O Premio

CAPITULO 1


Inglaterra, 1066

Nunca soube o que lhe tinha golpeado.
Em um momento, o baro Royce estava secando o suor da frente com o dorso de seu brao
vestido de couro e ao minuto seguinte se encontrou tendido de costas no cho.
Lhe tinha derrubado. Literalmente. Tinha esperado at que ele se tirasse o casco. Logo, tinha
desenhado um crculo muito ao alto, por cima de sua cabea, com a estreita tira de couro. A
pequena pedra que se encontrava no centro de seu tirachinas improvisado tinha cobrado tanta
velocidade que era impossvel segui-la a simples vista. O som que emitiu o couro ao cortar o ar foi
similar ao grito de uma besta em agonia: meio grunhido, meio assobio. Entretanto seu objetivo tinha
estado muito afastado para escutar o rudo, pois ela se ocultou nas glidas sombras matinais do
atalho, ao alto do paredo, enquanto que ele estava muito mais abaixo junto base de uma ponte
levadia de madeira, a uns vinte metros, segundo seus clculos.
O monumental normando lhe resultou um branco singelo. O fato de que ele fora tambm o lder
de quo infiis tratavam de roubar as posses de seu famlia tinha adoado sua concentrao. Para ela,
o gigante se fala convertido no Golias. E ela era seu David.
Mas a diferena do heri santo da antiga lenda, ela no tinha tido intenes de matar a seu
adversrio. De ter sido esse seu objetivo, teria pontudo diretamente tmpora. No, ela s tinha
querido golpe-lo. E por essa razo tinha escolhido a frente. Deus mediante, talvez lhe tinha
marcado para o resto de seus dias, a modo de aviso, pela atrocidade que ele tinha cometido nesse
lgubre dia de vitria.
Os normandos estavam ganhando essa batalha. Em uma hora ou dois mais, irromperiam no
santurio interno.
Ela sabia que era inevitvel. Seus soldados saxes, desgraadamente, encontravam-se nesses
momentos em uma desfavorvel desigualdade numrica. A nica alternativa lgica que ficava era
empreender a retirada. Sim, era ineludible, mas odiosamente lhe exacerbem tambm.
Esse gigante normando era o quarto homem que o bastardo do William da Normanda lhe tinha
enviado desafiando-a nas ltimas trs semanas, para apoderar-se de sua fortaleza.
Os trs primeiros lutaram como meninos. Tanto ela como os homens de seu irmo conseguiram
reprimi-los com facilidade.
Mas este era diferente. No se entregaria porque sim. Muito em breve, foi evidente que tinha
muito mais tempere que seus predecessores. Certamente, parecia muito mais ardiloso. Quo
soldados tinha sob seu mando resultaram ser to inexperientes como os que tinham vindo antes, mas
o novo lder soube mant-los bem disciplinados e em seus postos, hora detrs hora.
Ao finalizar o dia, a vitria a levariam os detestveis normandos. Entretanto, seu chefe estaria
um pouco enjoado para desfrutar de do triunfo. Ela encarregaria-se disso.
Sorriu quando lhe disparou a pedra.
O baro Royce tinha abandonado seu corcel para tirar um de seus soldados do fosso que
rodeava a fortaleza. O inepto soldado tinha tropeado e caiu de cabea nas profundas guas do fosso.
Pela pesada armadura que levava no pde manter o equilbrio e estava afundando-se. Royce
colocou uma mo, tomou uma de as botas do jovem soldado e lhe resgatou das turvas guas. Com
um gil movimento da boneca, jogou no vassalo sobre um monto de erva. Pela tosse convulsiva
do jovem, Royce se deu conta de que j no necessitava mais ajuda.

O homem ainda respirava. Royce se tinha detido para tirar o casco e secar o suor da frente quando
lhe alcanou a pedrada.
Royce caiu de costas. Aterrissou a uma distncia considervel de seu cavalo. Sua estado de
inconscincia no foi muito prolongado. O p ainda se materializava no ar quando ele abriu os
olhos. Seus soldados corriam para ele, para lhe ajudar.
Mas rechaou a ajuda. sentou-se e sacudiu a cabea, para liberar da dor e da confuso que lhe
confundia. Durante um ou dois minutos, nem sequer pde recordar onde demnios estava. O sangue
emanava de um corte que tinha na parte superior da frente, sobre o olho direito. Mediu os borde da
ferida e nesse momento chegou concluso de que lhe faltava um bom pedao de carne.
No entendia o que lhe tinha golpeado. Pelo tamanho da ferida, soube que no podia haver-se
tratado de uma flecha. Mas, maldio!, sentia que a cabea o queimava como o fogo.
Royce tratou de esquecer a dor e se concentrou na rdua tarefa de ficar de p. A fria lhe afligiu.
Jurou Por Deus que encontraria ao bastardo que lhe havia machucado assim e que lhe daria seu
castigo.
Essa idia lhe levantou o nimo grandemente.
O escudeiro do baro Royce estava de p, sustentando as rdeas de seu corcel. Royce montou ao
animal e dirigiu o olhar ao alto da muralha que rodeava a fortaleza. Seu inimigo lhe teria disparado
de ali? A distncia era muito grande para alcanar a ver a sombra de uma ameaa.
Voltou a impregnar o casco.
Ao olhar a seu redor, deu-se conta de que, nos dez ou quinze minutos que tinham transcorrido
desde que recebesse o golpe, seus soldados, ao parecer, tinham esquecido tudo o que ele lhes tinha
ensinado.
Ingelram, quem lhe acontecia no mando temporalmente, tinha todo o contingente de homens
lutando como uma unidade, perto do extremo sul da fortaleza.
As flechas lhes choviam do alto da muralha, fazendo impossvel o avano.
Royce estava indignado por semelhante inpcia. Os soldados mantinham seus escudos sobre a
cabea, para proteger-se das flechas, colocando-se uma vez mais
em uma postura defensiva. Estavam exatamente na mesma posio em que o baro Royce os tinha
encontrado essa manh, para iniciar essa tediosa misso.
Royce soltou um comprido suspiro e logo voltou a tomar o mando.
Imediatamente, trocou as tticas para evitar perder o terreno que j se asseguraram. Apartou a
seus dez homens mais confiveis do muralln e, com eles, dirigiu-se a uma pequena elevao da
fortaleza. Com uma de suas espadas deu morte a um soldado saxo que estava apostado no alto do
muralln, antes de que seus homens tivessem tempo de colocar-se em seus postos. Logo, ordenou-
lhes fazer-se carrego da misso. Pouco depois, as muralhas sajonas ficaram novamente
desprotegidas.
Cinco dos homens do Royce subiram os murallones e cortaram as cordas da ponte, para baix-
lo. OH, Deus lhe amparasse. Se at teve que recordar a um de seus ansiosos voluntrios que se
levasse a espada.
Royce foi o primeiro em cavalgar sobre as plataformas de madeira da ponte, blandiendo sua
espada, embora em realidade, no houve necessidade alguma. Tanto o muralln superior como o
inferior e os espaos compreendidos entre eles e o castelo propriamente dito, estavam desertos.
Inspecionaram minuciosamente os barracos e os edifcios externos, mas no acharam nem
sequer um solo soldado saxo. Royce advertiu imediatamente que o inimigo tinha abandonado a
fortaleza por algum passadio secreto. Royce ordenou a seus homens que investigassem os
murallones, para tratar de localizar essa sada.
Assim que a achassem, ele mesmo se encarregaria de sel-la.
Poucos minutos depois, os normandos declararam a fortaleza posse do William, hasteando a
bandeira do duque da Normanda no mastro do muralln.
Seus vistosos cores ressaltaram no cu. O castelo pertencia agora aos normandos. Entretanto,
Royce s tinha completo pela metade seus objetivos.
Ainda tinha que fazer-se com o prmio e lev-la a Londres.
Sim, tinha chegado a hora de capturar a lady Nicholaa.
Levada a cabo uma intensa busca nas instalaes da fortaleza, encontraram-se vrios serventes,
a quem levou ao rastro ao ptio exterior, para form-los ali em um apertado crculo.
Ingelram, que tinha a mesma altura do Royce, embora no a mesma robustez nem tampouco as
mesmas cicatrizes que delatavam umas quantas batalhas vividas, sustentava a um dos serventes
saxes pela parte posterior da tnica. O homem era bastante maior, de cabelos grisalhos e com a
pele ressecada e maltratada.
Royce nem sequer teve tempo de desmontar quando Ingelram gritou:
-Este o mordomo, baro. chama-se Hacon. O foi o que contou ao Gregory todo sobre a
famlia.
-Eu no falei com nenhum normando -protestou Hacon-. Nem sequer conheo nenhuma pessoa
chamada assim. Que me mora aqui mesmo se estou mentindo -adicionou,quase com descaramento.
O "fiel" servente estava mentindo e se sentia bastante orgulhoso por ter as guelra de fingir,
dadas as sinistras circunstncias pelas que estava passando. Entretanto, o velho ainda no tinha
levantado a vista para observar lder normando. Estava muito concentrado no loiro cavalheiro que
parecia pretender lhe arrancar a tnica.
-Sim, claro que falaste com o Gregory --objetou Ingelram-. O foi o primeiro cavalheiro a quem
lhe encomendou a misso de apoderar-se deste castelo e de capturar o prmio. No te far nenhum
bem mentir, velho.
- o que se foi com a flecha cravada nas costas? -perguntou Hacon.
Ingelram ficou furioso pelo fato de que o servente tivesse mencionado a humilhao do Gregory.
Obrigou ao Hacon a d-la volta. O servente ficou sem ar quando por fim viu a lder normando.
Teve que jogar a cabea para trs para poder observar bem ao gigante, que estava talher de couro e
cadeias de ao. Hacon entre fechou os olhos, para proteger do resplendor do sol, que se refletia
sobre a armadura do chefe normando, Nem o guerreiro nem seu magnfico semental
negro se moveram, de modo que, por um instante, o servente teve a sensao de que estava
contemplando uma esttua de pedra.
Hacon manteve sua compostura at que o normando se tirou o casco. Nesse preciso momento
acreditou que ia perder os estribos. O brbaro lhe aterrava. Hacon sentiu nuseas e experimentou a
terrvel necessidade de gritar implorando piedade. A expresso dos frios olhos cinzas do guerreiro
normando denotavam uma profunda determinao e Hacon teve a plena convico de que tinha
chegado seu fim. Sim, ele me matar, pensou Hacon. Pronunciou um rpido Nosso Pai. Pensou que
se trataria de uma morte honorvel, pois estava decidido a ajudar a sua doce patr at as ltimas
conseqncias. Certamente, Deus lhe daria a bem-vinda no Paraso por proteger a uma inocente.
Royce ficou contemplando ao tremente servente durante um comprido momento. Logo jogou
seu casco s mos do espectador escudeiro, desceu do corcel e entregou as rdeas a um soldado. O
semental recuou, mas uma s e breve ordem de seu amo serve para intimidar sua sublevao.
Hacon sentiu que lhe afrouxavam os joelhos. Caiu ao cho. Ingelram se agachou, agarrou-lhe e
lhe obrigou a ficar de p novamente.
-Uma das gmeas est dentro da fortaleza, vamos, baro -anunciou Ingelram-. Est rezando na
capela.
Hacon inalou profundamente e logo exclamou:
-A igreja foi incendiada e totalmente destruda no ltimo ataque de que fomos vtimas. -Sua voz
soou como um murmrio estrangulado.- Assim que a irm Danielle chegou da abadia ordenou que
se transladasse o altar a uma das antecmaras internas da fortaleza.
-Danielle a monja -explicou Ingelram-. tal como nos disseram, baro. So gmeas. Algum
uma Santa, dedicada a servir ao mundo e a outra uma pecadora, dedicada a causamos problemas.
Royce ainda no tinha articulado palavra. Seguiu olhando fixamente ao servente. Hacon no
pde suportar olhar aos olhos lder durante muito tempo. Cravou a vista no cho, apertou as mos
e sussurrou:
-A irm Danielle se viu apanhada em meio desta guerra entre saxes e normandos. uma
inocente, que s deseja poder voltar para sua abadia.
-Eu quero outra.
A voz do baro foi suave, mas arrepiante. O estmago do Hacon voltou a revolver-se.
-O quer outra gmea- vociferou Ingelram. Sua inteno foi fazer outra cotao, mas ao ver a
expresso no olhar de seu chefe, deu-se conta de que o mais inteligente era fechar a boca.
-A outra gmea se chama Nicholaa -disse Hacon. Inalou profundamente antes de
prosseguir-. Ela se partiu, baro.
Royce pareceu no exteriorizar reao alguma ante a notcia. Ingelram, em troca, no pde
conter sua irritao.
-E como pde haver-se ido? -perguntou, com outro bramido, enquanto dava semelhante tranco
ao criado que lhe fez cair de joelhos ao cho.
-H muitos passadios segredos ocultos nas grosas paredes desta fortaleza -confessou Hacon-
Acaso no se deram conta de que no havia nenhum soldado saxo quando cruzaram a ponte
levadia? A senhorita Nicholaa se foi com os homens de seu irmo faz j uma hora.
Ingelram vociferou um improprio, frustrado. Em um intento por descarregar sua ira, voltou
a empurrar ao criado.
Royce avanou um passo com o olhar fixo em seu vassalo.
-No me demonstra suas foras quando maltrata a um ancio indefeso nem tampouco sua
habilidade para controlar seu entusiasmo quando interfere em meu interrogatrio.
O vassalo se sentia humilhado. Inclinou a cabea frente a seu baro e ajudou ao servente
saxo a ficar de p.
Royce esperou a que o jovem soldado se afastasse um passado do homem maior. Ento,
voltou a olhar ao Hacon.
-Durante quanto tempo emprestou servio nesta fortaleza?
-J faz vinte anos -respondeu Hacon. Houve orgulho em sua voz ao adicionar-: Sempre me
trataram muito justamente, baro. Tm-me feito sentir to importante como se tivesse sido um mais
deles.
-E depois de vinte anos de justo trato decidiu trair a sua patr precisamente agora? -
Meneou a cabea, aborrecido.
-No sacrificar desse modo sua lealdade, Hacon, pois sua palavra no me inspira nenhuma
confiana.
Royce no desperdiou nem um s minuto mais de seu tempo com o criado. Com passo
decidido, encaminhou-se para as portas da fortaleza. Fez a um lado a seus ansiosos homens e entrou.
Ao Hacon lhe indicou que se unisse a outros criados, para que seguisse preocupando-se com
seu destino, enquanto Ingelram saa correndo atrs de seu senhor.
Royce foi metdico em sua busca. O primeiro piso do castelo estava talher de resduo. Havia
lixo em qualquer parte. A larga mesa colocada no extremo de a sala estava tombada e a maioria dos
bancos tinham sido destrudos.
A escada que conduzia aos quartos da planta superior ainda estava intacta, embora com
muita dificuldade. Os degraus de madeira pareciam escorregadios, por a gua que jorrava das
paredes. Era perigosa, devido a sua estreiteza. Alm disso, a maior parte do corrimo tinha sido
arranco e o que ficava dela pendurava sobre um lado. Em conseqncia, se um dos homens
tropeava, no tinha de onde agarrar-se para impedir a queda.
O segundo piso se achava em condies to penosas como o primeiro. O vento entrava com
todas suas foras por uma brecha, que se tinha aberto no centro do muro do fundo, pelo que
facilmente passava um homem. O ar era terrivelmente cruel pelo vento invernal que se filtrava de
fora. Um comprido e escuro corredor partia do alto das escadas em direo oposta a elas.
Assim que Royce terminou de subir, Ingelram se apressou a tomar a dianteira e, torpemente,
tirou sua espada. Era bvio que o vassalo tinha intenes de proteger a seu senhor. Entretanto, os
tablones dos chos estavam to escorregadios como os degraus das escadas. Ingelram perdeu sua
espada e o equilbrio e saiu voando para o buraco.
Royce alcanou a lhe sujeitar pela nuca e lhe jogou em direo contrria. O sdito aterrissou
com um golpe seco, contra a parede interna. sacudiu-se como se tivesse sido um co molhado para
deixar de tremer como uma folha e, recolhendo a espada que lhe tinha cansado, saiu novamente
atrs seu chefe.
Royce meneou a cabea ante o ridculo e torpe intento do vassalo por lhe proteger. Nem
sequer se incomodou em desenvainar sua espada quando comeou a caminhar pelo corredor.
Quando se encontrou com a primeira habitao e viu que a porta estava bloqueada, simplesmente,
abriu-a de um chute. Apareceu a cabea pelo sob dintel e entrou.
A sala era um dormitrio, no que havia seis velas acesas. Estava vazia, exceo de uma
jovem criada que estava morto de medo, acurrucada em um rinco.
-A quem pertence esta habitao? -perguntou Royce.
- senhorita Nicholaa -ouviu-se a resposta, em um dbil sussurro.
Royce se tomou seu tempo para estudar o quarto. Chamou-lhe a ateno o estilo austero da
ambiente e a ordem que ali reinava. No se tinha dado conta de que as mulheres podiam viver sem
um monto de coisas a seu redor. Embora sua experincia s se limitava a suas trs irms, isso lhe
bastava e lhe sobrava para chegar a tal concluso. No obstante, na antecmara de lady Nicholaa
no havia coisas amontoadas. No centro da quarto, havia uma enorme cama, apoiada contra uma
das paredes, com os cortinados da Borgoa recolhidos. A chamin estava na parede contraria. Em
um rinco, havia uma cmoda baixa, feita em muito fino madeira de sequia.
No havia nenhuma sozinho objeto pendurado nos percheros, como para que Royce tivesse
uma idia do tamanho da mulher. voltou-se para retirar do quarto, mas deu-se conta de que seu
vassalo lhe bloqueava a sada. Um sozinho seu olhar bastou para eliminar o obstculo.
A segunda porta tambm estava fechada por dentro. Royce esteve a ponto de abrir a de um
chute, quando ouviu que lhe tiravam o ferrolho.
Uma jovem faxineira abriu a porta. Tinha o rosto coberto de sardas e de terror. Tratou de
fazer uma reverncia frente a ele, mas s pde concretizar a meias a saudao formal, quando lhe
olhou bem cara. Soltou um grito e saiu correndo para o outro extremo da enorme habitao.
A sala estava completamente iluminada pelos candelabros. Um altar de madeira, talher com
um tecido branco, tinha sido colocado frente chamin. Sobre o cho, frente ao altar, havia
tamboretes acolchoados com couro para ajoelhar-se.
Royce viu a monja imediatamente. Estava fincada, com a cabea encurvada, enquanto
pronunciava suas oraes e as mos unidas debaixo do crucifixo que pendurava de uma fina tira de
couro que levava ao redor do pescoo.
Estava toda vestida de branco, do comprido velo que cobria seu cabelo at o calado. Royce
ficou parado na porta esperando que ela se precavesse de sua presena. Como no havia nenhum
clice sobre o altar, ele no fez a genuflexo correspondente.
A criada tocou timidamente o ombro magro da monja, agachou-se e lhe murmurou ao
ouvido.
-Irma Danielle, o lder normando chegou. Rendemo-nos agora?
Pergunta-a pareceu to ridcula que Royce por pouco ps-se a rir. Fez um gesto ao Ingelram,
para que guardasse a espada e avanou para o interior da quarto. Duas faxineiras estavam de p,
junto janela coberta com pele, situada ao outro lado da habitao. Uma delas tinha um beb nos
braos. O lactante sugava diligentemente seus punhos.
A ateno do Royce voltou a concentrar-se na monja. Do stio no que estava s alcanou a
ver o perfil da religiosa. Por fim se fez o sinal da cruz, indicando que j tinha concludo com suas
oraes e graciosamente ficou de p. Assim que ela se levantou, o beb deu um agudo alarido e
estirou os braos para ela.
A monja fez um gesto com a cabea em direo criada, para lhe indicar que se retirasse, e
tomou ao beb em seus braos. Beijou-lhe a frente e se voltou para o Royce.
O lder normando ainda no tinha podido lhe ver bem o rosto, pois a irm mantinha a cabea
encurvada. Entretanto, sentiu-se muito agradado por seus suaves maneiras e o doce murmrio com
o que tratava de tranqilizar ao pequeno. Este tinha o cabelo muito loiro, quase branco, e to duro
que literalmente ficava estirado como arame, o que lhe dava um ar muito gracioso. Se acurruc
contra a religiosa, muito satisfeito, e seguiu chupando-os punhos. Fazia rudos constantes, que s
interrompiam-se por algum bocejo ocasional.
Danielle se deteve s quando esteve a uns trinta ou cinqenta centmetros do Royce. Apenas
se lhe chegava at os ombros, e Royce se disse o frgil e vulnervel que aparentava ser.
E quando por fim a monja levantou a cabea e lhe olhou diretamente aos olhos, Royce j no
pde pensar.
Era deliciosa. Francamente, tinha o rosto de um anjo. Sua ctis era perfeita. Seus olhos lhe
fascinaram, por essa muito belo tonalidade de azul. Royce imaginou que estava frente a uma deusa
que s tinha baixado Terra com a misso de lhe cativar. Tinha as sobrancelhas castanho claro
harmoniosamente esculpidas em arcos no muito pronunciados, um nariz maravilhosamente reta e
os lbios carnudos, rosados e terrivelmente atrativos.
Royce advertiu que estava reagindo fisicamente frente a essa presena feminina, feito que
lhe incomodou sobremaneira. Sua repentina falta de disciplina o assombrou. O suspiro que escutou
denotou s claras que IngeIram estava vivendo a mesma experincia frente a aquela mulher to
formosa. Royce se voltou para seu vassalo, para lhe dirigir um olhar repressivo, antes de voltar a
concentrar-se novamente na monja.
Danielle estava consagrada a Santa Igreja e, portanto, no devia ser considerada como um
objeto de desejo, pelo amor de Deus. Ao igual a seu superior, William da Normanda, Royce
honrava Igreja e protegia ao clero quanto o fora possvel.
Soltou um prolongado suspiro.
-De quem este menino? -perguntou, tentando pr em ordem suas idias sobre a mulher.
-O beb do Clarise -respondeu, com uma voz rouca que ao Royce pareceu incrivelmente
excitante. dirigiu-se para a faxineira de cabelos escuros que estava nas sombras. Imediatamente, a
mulher avanou um passo--. Clarise foi, uma fiel criada durante muitos anos. O nome de seu filho
Ulric.
A monja olhou ao beb e se deu conta de que estava lhe atirando do crucifixo. O tirou antes
de voltar a olhar ao Royce.
Seus olhares se encontraram durante um momento comprido e silencioso. Ela massageou os
ombros do pequeno com movimentos circulares, mas em nenhum momento deixou de olhar ao
Royce.
Em sua expresso, houve uma ausncia total de medo. Quase omitiu reparar na larga cicatriz
que Royce tinha na bochecha, em forma de foice. J lhe assombrou essa indiferena, pois estava
habituado a que as mulheres reagissem de uma maneira muito distinta a primeira vez que lhe viam.
Mas ao parecer, essa desfigurao no parecia incomodar absolutamente religiosa. Isso lhe
produziu um grande prazer.
-A cor de olhos do Ulric exatamente igual ao dele -assinalou Royce.
Mas imediatamente se deu conta de que a comparao no era real. Os olhos do beb eram
de um azul muito bonito, mas os do Danielle eram formosos.
-Muitos saxes tm os olhos azuis -respondeu ela-. dentro de uma semana, Ulric cumprir oito
meses. Ter a sorte de chegar a essa idade, normando?
Como a monja formulou a pergunta em um tom muito suave e submisso, Royce no se
sentiu ofendido.
-Ns, os normandos, no matamos a meninos inocentes -respondeu.
Danielle assentiu e logo lhe honrou com um sorriso. Seu corao acelerou as pulsaes ante o
inesperado gesto. Danielle tinha uma encantadora covinha na bochecha e, Deus!, como lhe
enfeitiavam seus olhos. Por fim decidiu que no eram azuis, a no ser violetas. Da mesma cor
exatamente ao de uma frgil flor que uma vez tinha visto.
Intimamente, admitiu que devia controlar seus pensamentos. Estava atuando como um
ignorante, como um lel. E se sentia assim tambm.
J estava muito velho como para esses sentimentos.
-Como que aprendeu a falar nosso idioma to bem? -perguntou-lhe, tambm com voz rouca.
Ela pareceu no adverti-lo.
-Faz seis anos, um de meus irmos foi a Normanda com o Harold, nosso rei saxo -respondeu-,
Quando voltou, insistiu em que todos aprendssemos este idioma.
Ingelram se aproximou de seu baro, para ficar de p junto a ele.
-Sua irm gmea lhe parece? -grunhiu.
A monja se voltou para olhar ao soldado. Parecia estar lhe calculando as medidas. Seu olhar
foi intensa, imperturbvel. Royce notou que Ingelram se ps to avermelhado de vergonha ante o
minucioso escrutnio que no pde lhe manter o olhar durante muito tempo.
-Nicholaa e eu somos idnticas fisicamente -respondeu ela por fim-. Muitos nem sequer podem
diferenciamos. Entretanto, nossas disposies so como o dia e a noite. Por minha natureza, tenho
uma tendncia a aceitar as coisas, mas minha irm, no. jurou morrer antes de entregar-se aos
invasores da Inglaterra.
Nicholaa tem a firme convico de que s uma questo de tempo que vocs os normandos se
rendam por fim e voltem para suas terras. Essa a verdade e eu temo pela segurana de minha irm.
-Voc sabe aonde foi lady Nicholaa? -perguntou Ingelram-. Meu baro tem que sab-lo.
-Sim -respondeu. Manteve a vista fixa no vassalo-. Se seu baro me assegurar que no faro
mal a minha irm, eu lhes revelarei seu destino.
Ingelram soprou audiblemente.
-Os normandos no matam mulheres. Domamo-las.
Royce teve desejos de jogar em seu vassalo pela porta de um ponta piei, quando lhe escutou fazer o
arrogante comentrio. Mas advertiu que a monja no o fez muito caso. Sua expresso se tomou
sediciosa, mas s por um segundo breve. Sua ira desapareceu imediatamente e, em seu lugar,
apareceu uma mscara de serenidade.
De repente, Royce levantou o guarda. Embora no podia explicar o porqu de suas suspeitas,
soube que algo no quadrava.
-A sua irm no acontecer nada -disse Royce.
Ela pareceu aliviada. Ento, Royce se deu conta de que o aborrecimento do Danielle tinha sido uma
reao ao temor por sua irm.
-Sim -explicou Ingelram com grande entusiasmo-. Nicholaa o prmio do rei.
-O prmio do rei?
Ento ao Danielle foi quase impossvel dissimular seu chateio.
-No entendo a que se refere. O rei Harold est morto.
-Seu rei saxo o que est morto -explicou Ingelram-, pois nosso duque William da
Normanda est nestes momentos caminho de Londres e logo ser renomado rei de toda a Inglaterra.
Temos ordens de levar a Nicholaa a Londres o antes possvel.
-Com que propsito? -perguntou ela.
-Sua irm o prmio do rei. Quer dizer, ele deseja oferec-la como prmio para um nobre
cavalheiro. -A voz do Ingelram denotou um grande orgulho, ao demarcar.- Essa uma grande honra.
Danielle meneou a cabea.
- Ainda tem que me explicar por que minha irm ter que converter-se no prmio do rei -
murmurou-. Em primeiro lugar, como se inteirou seu WiIliam de a existncia da Nicholaa?
Royce no estava disposto a permitir que Ingelram informasse mais da conta monja, pois a
verdade s perturbaria a doce mulher.
-Tem minha palavra de que no lhe faremos mal a sua irm -voltou a prometer ao Danielle-.
Agora me diga aonde foi. Voc no tem idia dos perigos que existem fora destas paredes. cedo ou
tarde a apanharo e, desgraadamente, h alguns normandos que no a trataro com gentileza.
obvio que Royce tinha disfarado a verdade para no fazer sofrer a inocente mulher. No
lhe encontrou sentido a lhe dar uma explicao detalhada das atrocidades das que sua irm gmea
seria vtima se a achavam seus indisciplinados soldados. Queria proteger monja das duras
realidades da vida, manter sua inocncia margem dos pecados mundanos. No obstante, se ela se
negava a lhe revelar o paradeiro de sua irm, teria que ser mais violento.
-Voc me d sua palavra de que ir procurar a Nicholaa pessoalmente? Que no delegar essa
misso mos de um de seus sditos?
- importante para voc que eu seja quem vai?
Danielle assentiu.
-Ento, dou-lhe minha palavra -disse-. Embora me pergunto, que diferena teria para voc que
eu v ou que envie a um de meus soldados... ?
- Eu acredito que voc atuar com honra no trato com minha irm -interrompeu-lhe ela-. J me
prometeu que no faro mal a Nicholaa. -Voltou a sorrir.- Jamais teria chegado a deter um cargo to
alto se tivesse tido por costume faltar a sua palavra. Alm disso, voc grandemente maior que os
soldados que tem a suas ordens ou, ao menos, isso o que me disse um dos serventes. Acredito que
voc um homem paciente e judicioso. Tero que capturar a Nicholaa, porque ela pode ficar muito
difcil quando se zanga. Por outra parte, uma moa muito inteligente.
Antes que Royce pudesse rebater os comentrios, Danielle se voltou e se encaminhou por
volta das duas mulheres que estavam de p junto janela. Entregou o beb a tal Clarise e logo
murmurou instrues outra.
voltou-se para o Royce.
-vou revelar lhe o paradeiro de minha irm assim que lhe tenha curado a ferida -anunciou--.
Tem um corte bastante significativo na frente, baro. vou limpar a ferida e a colocar uma atadura.
Sinta-se. S lhe roubarei um ou dois minutos de seu tempo.
Royce estava to surpreso por sua considerao e gentileza que no soube como reagir.
Tinha comeado a negar-se, meneando a cabea, mas imediatamente, trocou de opinio. Por fim se
sentou. Ingelram ficou de p, na porta, observando.
A faxineira colocou um recipiente com gua quente sobre a cmoda que estava junto ao
banco que Royce ocupou. Danielle, enquanto isso, tomou vrias ataduras brancas e podas.
O banco desapareceu sob a robusta figura do baro. Tinha suas largas pernas bem estendidas
para frente. Danielle se colocou entre elas, altura das coxas.
Royce advertiu que as mos da monja tremiam quando inundou a atadura na gua. No lhe
disse nenhuma s palavra enquanto realizava a padre. Mas quando a ferida esteve bem poda,
aplicou ungento e lhe perguntou como se machucou.
-Uma pedra, talvez -respondeu ele, encolhendo-se de ombros-. No tem nenhuma importncia.
O sorriso do Danielle foi muito doce.
-Acredito que, talvez, teve importncia em seu momento. V, o golpe deve lhe haver
atordoado, pelo menos.
Mas Royce quase no podia emprestar ateno ao que estava lhe dizendo. Raios!, cheirava
to bem. Ao parecer, no podia concentrar-se em outra coisa mais que na bela mulher que estava
to prxima a ele. Distraa-lhe essa suave fragrncia a rosas e tambm o crucifixo coberto entre seus
seios. ficou observando o sagrado objeto at que pde dominar a reao que lhe provocava. Assim
que Danielle retrocedeu, ele ficou de p.
-Minha irm foi fortaleza do baro Alfred -disse-lhe-.Fica a s trs horas daqui, para o norte.
Alfred jurou resistir aos normandos e a inteno da Nicholaa a de unir-se luta dos leais soldados
de nosso irmo.
Um grito se ouviu da porta, interrompendo a conversao. Um dos soldados do Royce lhe
requeria.
-Fica com ela -ordenou ao Ingelram.
O guerreiro j tinha sado quando escutou a fervente resposta do vassalo.
-Protegerei-a com minha vida, baro. Ponho a Deus como testemunha de que ningum a tocar.
O suspiro do Royce ecoou no corredor. Pensou para si: "Deus me salve destes soldados to
ansiosos". Sabia que, de no ter tido a bno de ser dotado de uma infinita pacincia, teria
estrelado a ignorante cabezota do Ingelram contra a parede do castelo. E o mais triste era que tinha
tido desejos de fazer isso muitas vezes no transcurso da ltima hora.
Outro jovem soldado estava esperando ao Royce ao alto das escadas.
-Neste momento esto em plena batalha, baro, ao sul da fortaleza. Do caminho superior pode
ver-se que os ces saxes tm rodeados a nossos soldados normandos. As cores do estandarte nos
indicam que o pequeno contingente pertence ao baro Hugh. vamos ajudar lhe?
Royce abandonou a fortaleza e subiu pessoalmente ao caminho superior para analisar a situao.
O soldado que tinha informado da batalha lhe seguiu. Desgraadamente,
tinha to pouca experincia e tanto entusiasmo como Ingelram. A falta d uma e o excesso de outro
conformavam uma perigosa combinao.
-d-se conta voc, baro, como os saxes tm feito retroceder a nossos soldados? -perguntou o
jovem.
Royce meneou a cabea.
-Voc olha, mas no v -resmungou-. Os homens do Hugh esto usando a mesma ttica que
empregamos em nossa batalha perto do Hastings. Nossos soldados esto levando aos saxes a uma
armadilha.
-Mas inegvel que as possibilidades esto em favor dos saxes. Seus homens triplicam aos
nossos...
-A quantidade completamente insignificante -contradisse-lhe Royce. Suspirou profundamente,
recordou que era um homem de grande pacincia e logo se voltou para olhar ao soldado de cabelo
escuro-. Quanto faz que forma parte de meu exrcito?
-Quase oito semanas j.
A irritao do Royce desapareceu instantaneamente. devido a todos os preparativos necessrios
para invadir a Inglaterra, no houve tempo para treinar aos soldados.
-Sua ignorncia plausvel -anunciou, dirigindo-se para as escadas-. Ajudaremos aos homens
do Hugh, mas s porque sentimos amor pela guerra e no porque eles a necessitem. Os soldados
normandos so toscamente superiores, em qualquer batalha. No duvide que os homens do Hugh
resultariam vitoriosos, at sem nosso apoio.
O jovem soldado assentiu com a cabea e logo perguntou a seu baro se podia ir lutar junto a ele.
Royce lhe concedeu a permisso. Deixou vinte soldados na fortaleza e saiu a cavalo com o resto dos
homens. Como no castelo s havia mulheres, meninos e serventes, decidiu que Ingelram podia
manter a ordem ali sem problema algum.
Com a batalha recuperou foras, embora a critrio do Royce, acabou-se muito logo. Como era
um cnico por natureza, pareceu-lhe estranho que assim que ele e seus homens se uniram s filas
dos combatentes, os saxes, que dobravam em nmero a seus soldados, esparramaram-se como
lobos selvagens nas colinas.
Teriam empatado a batalha se ele no tivesse aparecido em cena? Royce, cansado pela falta de
sonho, concluiu com arrogncia que estava preocupando-se mais de devido-o pela retirada dos
saxes. O e seus homens se passaram outra hora mais encontrando infiis nos esconderijos antes de
abandonar a caada.
Royce se surpreendeu ao descobrir que Hugh, seu amigo e companheiro da mesma fila que ele,
sob as ordens do William, estava liderando o contingente, em lugar
de estar lutando junto a seu chefe no ataque final a Londres. Quando Royce fez o comentrio ao
Hugh, este lhe explicou que lhe tinham enviado ao norte para reprimir
aos rebeldes do lugar. Retornava de Londres quando os saxes lhe atacaram.
Hugh levava mais de dez anos ao Royce. Algumas cs se entreteciam em sua cabeleira e as
mltiplos velhas cicatrizes de seu rosto e braos eclipsavam a aparncia jaqueta do Royce.
-Em minha unidade s ficam os soldados menos qualificados --confessou Hugh, com voz
fatigada-. Os mais experimentados foram enviados para que se antecipem ao William. Admito,
Royce, que no tenho sua pacincia para treinar a meus homens. Desde no ter sido pela
advertncia de nosso informador, acredito que teria perdido maioria deles j. O espio saxo nos
alertou no momento preciso e por essa razo a emboscada no foi to efetiva como pde ter sido.
Meus soldados ainda no foram treinados. -Hugh se inclinou para frente e, com um tom de voz que
s empregava para fazer confisses, sussurrou:- Dois de meus homens extraviaram suas espadas.
Pode acreditar que possam cometer semelhante pecado? Teria que matar a esses tolos e me
economizar tudas as ofensas. -Soltou um suspiro.- Com sua permisso, solicitarei ao William que
translade a uns quantos de meus soldados-nios a suas filas para que recebam o treinamento
adequado.
Ambos os bares, rodeados por suas tropas, empreenderam a volta fortaleza.
-Quem o informante que me mencionaste? -perguntou Royce-. E por que confia nele?
-O homem se chama James e no hei dito que confie em l-respondeu Hugh-. demonstrou ser
confivel at o momento, mas nada mais. H-me dito que outros
saxes lhe odeiam porque lhe encomendou a desagradvel tarefa de arrecadar impostos. James
conhece muito bem s distintas famlias da zona, pois se criou aqui. Tambm conhece quais so os
esconderijos favoritos. No crie que nesta ltima hora o vento esteve nos aoitando terrivelmente,
Royce? -perguntou Hugh ento, trocando de tema, enquanto se colocava a capa sobre os ombros-.
Neste momento, sinto que o vento me carcome at os ossos.
Royce quase nem se deu conta de que fazia frio. Caa uma fina nevisca, mas no era o
suficientemente espessa para formar uma capa no cho.
-Tem ossos velhos, Hugh, e por isso tem frio. -Sorriu a seu amigo para suavizar o insulto.
Hugh lhe correspondeu com outro sorriso.
- Velhos, h dito? Trocar de opinio quando se inteirar de minhas surpreendentes vitrias sobre
os saxes.
O arrogante militar comeou a relatar suas anedotas, metodicamente, detalhe por detalhe.
Foi uma srie de triunfos que tinha obtido em nome do William.
No acabou de gabar-se com suas histrias at que chegaram ao ptio do castelo.
Ingelram no estava ali para receber a seu chefe, por isso Royce deduziu que seu vassalo
estaria ainda acima, idolatrando monja.
Com apenas recordar a aquela mulher sax, Royce se incomodava...Havia algo nela que lhe
perturbava, mas ainda no podia determinar do que se tratava.
Talvez, pensou, seria por seu grande atrativo. Era uma injustia, a seu julgamento, que uma
dama to bela estivesse consagrada Igreja. Teria que pertencer a um homem.
Royce decidiu por fim que o que o fazia pensar desse modo era o cansao que sentia. Entrou
na fortaleza, junto ao Hugh. J tinham disposto que este e seus homens ficassem a passar a noite no
castelo, pois estava a ponto de anoitecer.
Hugh parecia exausto e estava gelado at os ossos. Royce ordenou que se acendesse o fogo
para que seu amigo se recuperasse e solicitou que o informante do que Hugh fazia meno se
apresentasse ante ele.
-Eu gostaria de lhe formular algumas pergunta sobre esta casa -explicou.
Imediatamente, enviaram a um dos soldados para que trouxesse para o saxo. Um ou dois
minutos depois, Ingelram entrou muito apurado no salo. O soldado de loira cabeleira patinou at
deter-se abruptamente junto a seu baro, frente ao que fez a reverncia correspondente. preparou-se
para explicar os motivos de sua chegada.
Royce lhe interrompeu com uma ordem sucinta.
- me traga para a monja. Quero interrog-la agora.
Ingelram pareceu sobressaltado pela ordem. Empalideceu visivelmente. Royce estava a ponto
de empurrar violentamente a seu vassalo para que se apressasse a cumprir a ordens, quando algo na
porta lhe chamou a ateno. O soldado a quem Hugh tinha enviado fora, retornava com o
informante nesse momento. O Judas saxo estava vestido com objetos que no lhe sentavam no
mais mnimo, um claro indicativo de sua degradao social. A tnica marrom que levava arrastava
pelo cho e tinha manchas de barro. Royce lhe comparou com uma coruja. Era baixo, com os
ombros cansados e as plpebras lhe pesavam tanto pelo excesso de dobras de pele que dava a
sensao de que jamais poderia abri-los. Sim, claro que parecia uma coruja, mas tinha o corao de
um abutre por trair a seus compatriotas, pensou Royce com desdm.
-Passa, James -ordenou Royce.
O saxo acatou a ordem. Quando chegou junto aos militares normandos, fez uma reverncia
exagerada.
-Sempre serei seu mais fiel servidor, cavalheiros.
Royce estava de p junto ao Hugh, frente chamin, com as mos entrelaadas sobre as
costas. Hugh se cobria na capa de l que lhe cobria os ombros, em um intento por evitar os calafrios
que lhe curvavam. Royce notou que seu rosto estava muito macilento e seus olhos tinham um
aspecto febril. Imediatamente ordenou que trouxessem uma cadeira para ele.
-Traga uma generosa taa de cerveja para seu baro -gritou a um dos homens do Hugh, que fazia
guarda junto porta-. Que um dos saxes beb o primeiro sorvo. Se no morrer, saberemos que a
cerveja no est envenenada.
Hugh protestou pela ordem do Royce.
-Estou to so e forte como voc -resmungou-. Eu me encarrego de meus prprios desejos.
-Sim, est to so como eu -coincidiu Royce-. Mas no transcurso desta ltima semana, brigaste
no dobro de batalhas que eu. - obvio que isso era mentira, mas a inteno do Royce era no
ofender o orgulho de seu amigo.- Eu tambm estaria exausto se tivesse conseguido a metade das
vitrias em nome do William.
Hugh, a contra gosto, aceitou as teorias do Royce.
-A verdade que estaria esgotado.
A couraa do orgulho do Hugh se desvaneceu por completo. Royce manteve o sorriso
enquanto voltava a concentrar a ateno no informante. Como o infiel
tinha falado um idioma saxo muito gutural, Royce lhe interrogou com bastante considerao.
-me conte todo o relacionado com esta casa -ordenou-lhe-. Comea pelos pais. certo que
ambos morreram?
O saxo se correu a um lado, ao ver que um dos serventes trazia uma cadeira de respaldo alto,
para coloc-la frente chamin. Esperou a que Hugh se acomodasse nela para responder.
- Sim, milord. Os pais esto mortos. Foram enterrados no solar da famlia, no topo da colina
que est ao norte.
James comeou a sentir dor de pescoo, por ter que jogar a cabea para trs, para poder olhar
ao normando aos olhos. Quando a contractura lhe incomodava muito, optava por olhar ao cho. Esta
alternativa lhe resultou duplamente lhe gratifiquem pois, ao mesmo tempo, servia-lhe para relaxar a
opresso que sentia em o peito, cada vez que olhava diretamente ao gigantesco militar. James deveu
reconhecer que seus olhos eram to aterradores como a horripilante cicatriz que cobria a maior parte
de sua bochecha direita. A fria e dura expresso de seu olhar lhe intimidava muito mais que seu
tamanho ou suas marcas.
-Agora, me fale do resto da famlia -exigiu Royce.
James se apressou a responder.
-H dois irmos vares. Thurston o major dos filhos. Conforme se informou, morreu na
batalha do norte; mas ainda no pde comprovar-se convincentemente.
-E o que h do outro irmo?
-chama-se Justin. o menor da famlia. Foi ferido na mesma batalha. As monjas esto cuidando
dele na abadia. Mas se acredita que no sobreviver.
Suas feridas foram muito graves.
Ingelram seguia de p junto a seu baro. de repente, Royce se voltou para ele.
-Acaso no te ordenei que me trouxesse para a monja? -perguntou, ainda falando em saxo.
Ingelram lhe respondeu no mesmo idioma.
-No sabia que voc queria interrog-la, baro.
-No teu assunto inteirar-se de quais so meus planos, Ingelram. Voc tem que obedecer sem
fazer nenhuma pergunta.
Ingelram respirou profundamente.
-Ela no est aqui -exclamou.
Royce resistiu a tentao de estrangular a seu vassalo.
-te explique -ordenou-lhe violentamente.
Ingelram deveu invocar toda a coragem que tinha para olhar a seu superior aos olhos.
-A irm Danielle solicitou uma escolta para que a acompanhasse de retorno abadia. Tinha
prometido a suas superioras que voltaria antes do anoitecer.
Alm disso, estava muito preocupada com o estado de sade de seu irmo. Como o menor da
famlia, sente uma grande responsabilidade por ele.
Enquanto Ingelram lhe dava toda a explicao, detendo-se por momentos, Royce no denotou
reao alguma. Ingelram no tinha nem a mais remota idia do que seu chefe estava pensando. Essa
incgnita lhe afinou a voz quando prosseguiu.
-Quo feridas recebeu seu irmo so uma ameaa para sua vida, baro, e ela queria velar por ele,
junto a seu leito, durante toda a noite. Prometeu que voltaria para a fortaleza amanh a primeira
hora. Certamente ento lhe responder todas as perguntas que queira, baro.
Royce deveu inspirar profundamente, para tranqilizar-se, antes de poder voltar a falar.
-E se no retornar fortaleza pela manh? -perguntou, com uma voz muito serena e totalmente
controlada.
Ingelram pareceu assombrado pela pergunta. Em nenhum momento tinha considerado essa
possibilidade.
-Ela me deu sua palavra, baro. No me mentiria. No poderia. Est consagrada Igreja. Seria
um pecado mortal para sua alma no dizer a verdade. Se por alguma razo, ela no pudesse sair da
abadia pela manh, seria um prazer para mim ir ali para procur-la pessoalmente e trazer-lhe milord.
Pelos muitos anos de experincia e treinamento, Royce estava habituado a controlar seu carter.
E assim fez, embora tinha tantos desejos de gritar ao crdulo vassalo que lhe doa a garganta. O
fato de que o informante saxo fora testemunha da cena ajudou em grande medida, pois Royce
Jamais repreenderia a um de seus homens frente a um estranho. Teria sido indigno e por outra parte,
Royce sempre tratava a seus homens da mesma maneira que ele esperava que lhe tratassem a ele. O
respeito ganhava, no se exigia; mas a dignidade se acostumava com o exemplo.
Hugh pigarreou, atraindo a ateno de seu amigo. Dirigiu ao Royce um olhar condolente e logo
se voltou para o Ingelram.
-Filho, de todas maneiras, voc no pode entrar nesse recinto sagrado. A mo esquerda do
Senhor descenderia sobre todos ns se nos atrevssemos a violar a mais sagrada de todas as leis.
-A lei mais sagrada? -balbuciou Ingelram, quem obviamente no tinha entendido nada.
Hugh ps os olhos em branco.
-Neste momento, filho, ela conta com tudo o amparo da Igreja. Acaba de entregue ao
santurio.
Ingelram por fim comeava a compreender as complexidades de seu destino. Estava
horrorizado por sua prpria conduta. Tambm tinha desespero por ressarcir-se ante os olhos de seu
superior.
-Mas ela me prometeu...
-te cale.
Royce no levantou a voz ao dar a ordem, mas o informante saxo pegou um salto que lhe
elevou uns trinta centmetros do cho, pois advertiu um brilho da fria que sentia seu superior.
Retrocedeu vrios passos, em um intil intento por apartar-se da ira do lder normando.
Ao Royce resultou graciosa a covarde retirada do saxo. O hombrecito tremia como uma folha.
-J me falaste sobre os irmos, James --disse Royce ento, voltando para a conversao sobre a
casa-. Agora me fale das irms gmeas. Sabemos que uma delas monja e que a outra...
deteve-se o ver que o saxo negava com a cabea.
-Nesta casa no h nenhuma monja -exclamou James-. Est lady Nicholaa -adicionou
rapidamente, quando viu como sua explicao alterava ao normando. A velha cicatriz da bochecha
se ps mais branca que nunca-. Lady Nicholaa ...
Royce lhe interrompeu.
-J sabemos a histria de lady Nicholaa -disse-. ela quem defendeu ao castelo de nosso
ataque, no verdade?
-Sim, milord -respondeu James-. certo.
-Agora quero que me fale da outra gmea. Se no ser monja, ento...
O saxo se atreveu a negar novamente com a cabea, mas parecia mais perplexo que assustado.
-Mas, milord -murmurou-. S h uma. Lady Nicholaa no tem nenhuma irm gmea.



CAPITULO 2
A reao do Royce ante o anncio do saxo foi rpida e surpreendente. Jogou a cabea para trs
e ficou a rir, at que lhe encheram os olhos de lgrimas. O ardiloso plano de lady Nicholaa para
encontrar asilo lhe deixou sobressaltado. A mulher tinha demonstrado ser muito ardilosa, um
aspecto que Royce valorava muito em quem o possua.
Nicholaa no era monja. sentiu-se profundamente aliviado. Mas no entendia a razo desse
sentimento, por isso tratou de esquecido. Ento, ps-se a rir outra vez. Por Deus, depois de tudo,
no tinha tido pensamentos luxuriosos por uma Santa consagrada Igreja.
Ingelram no soube como tomar o inslito comportamento de seu superior. No curto prazo que
tinha estado sob suas ordens, jamais lhe tinha visto sorrir.
E de repente, o vassalo caiu na conta de que tampouco o tinha visto nunca aceitando a derrota.
-Acaso no entende, baro? -exclamou Ingelram-. Acaba de sofrer uma humilhao por minha
culpa. Eu acreditei nas mentiras dessa mulher. Proporcionei-lhe a escolta para que a acompanhasse
at a abadia.
Ingelram, em um ato de valentia, adiantou-se para colocar-se surpreendentemente perto de seu
superior e murmurou angustiado:
-S eu tenho a culpa.
Royce arqueou uma sobrancelha pela dramtica confisso de seu sdito.
-Discutiremos isto mais tarde -anunciou, com um significativo olhar para o saxo.
Quando Ingelram baixou a cabea, Royce se voltou para o coletor de impostos.
-me diga o que sabe sobre a Nicholaa -ordenou-lhe.
James levantou os ombros e os encolheu, desesperanado.
-me eliminaram desta zona faz um ano e meio, milord, quando designaram a outro homem
para que arrecadasse os impostos. Sei que, teoricamente, Nicholaa devia casar-se com um muito
gigante chamado Roulf, proprietrio de uma enorme fortaleza que est no sul. O matrimnio se
consertou desde que Nicholaa era uma menina e, se as bodas teve lugar no momento correspondente,
ela teve que haver-se convertido em sua esposa mais de dois anos antes que ele fora assassinado no
Hastings.
tudo o que sei sobre a Nicholaa, milord.
Royce no fez comentrios pela informao que acabava de receber. Pediu ao James que se
retirasse, esperou a que se fora e ento se voltou para o Ingelram.
-No futuro, no exibir seus pecados frente aos estranhos. Entende-me?
Ingelram assentiu. Parecia horrorizado pela reprimenda. Royce suspirou.
-Quando atua estando sob minhas ordens, Ingelram, seus enganos so meus. Se este incidente
serviu que algo, todos os inconvenientes que me causaste podem ser para bem no futuro.
Ingelram estava sobressaltado pelas reflexes de seu chefe. Nunca antes tinha escutado que a
derrota se tachasse de "inconveniente". No soube como responder.
Hugh conseguiu a ateno do Royce quando disse:
-Lady Nicholaa demonstrou ser muito ardilosa, no, Royce? Te escapou que as mos... no
momento -adicionou, assentindo em direo ao Ingelram.
-Sim -respondeu Royce com um sorriso-. No momento.
- certo. Sinto-me vtima de suas mentiras -exclamou Ingelram.
-No -contradisse-lhe Royce-. Seu problema que tem cansado presa de sua beleza. Reconhece
o engano, para que no volte a comet-lo.
O vassalo assentiu lentamente. Respirou profundamente, enquanto desenvainaba sua espada.
Tremeram-lhe as mos quando entregou ao Royce a arma que tinha pertencido a seu pai e a que
adorava como se fora a mais apreciada das jias.
-Falhei-lhe, baro. Por minha culpa, voc foi humilhado.
Ingelram fechou os olhos, antecipando o golpe. Passou um comprido e agnico minuto antes de
que voltasse a abri-los. por que vacilava seu chefe?
-No deseja vingar-se, baro? -perguntou, com bvia confuso no olhar.
Royce lhe demonstrou sua exasperao. voltou-se para o Hugh, viu seu sorriso e quase sorriu
ele tambm.
-O que desejo fazer e o que realmente farei so duas coisas muito diferentes, Ingelram. Em seu
momento, compreender. por que me oferece sua espada?
Pergunta-a tomou ao Ingelram por surpresa. A voz do baro Royce tinha sido to humilde. Seria
possvel que no estivesse to irritado pelo engano que havia cometido?
-Ofereci-lhe minha espada para que possa us-la contra mim, se for isso o que deseja. Baro,
no entendo por que voc... Envergonhei-lhe, no?
Royce ignorou a pergunta fazendo outra.
-Sob o mando de quem estava antes de unir-se a minhas filas?
-Fui escudeiro do baro Guy durante dois anos --respondeu Ingelram.
-E em todo esse tempo, alguma vez viu que o baro Guy usasse a espada de um vassalo em seu
contrrio?
Royce estava preparado para escutar uma rpida negativa. Sabia que, em ocasies, Guy
empregava tticas intimidatorias no trato com os soldados mais jovens e inexperientes, um mtodo
que ao Royce no resultava louvvel. At tinha escutado rumores de que em ocasies Guy
empregava autntica brutalidade com eles, mas nunca deu crdito a essas intrigas. Mas bem,
inclinou-se a acreditar que esses comentrios pertenciam aos homens despeitados que no tinham
completo com os exigente requisitos necessrios para formar parte das tropas do famoso militar.
No pde dissimular sua surpresa quando Ingelram assentiu com a cabea.
-Fui testemunha dessa classe de vingana. O baro Guy nunca matou a um vassalo, mas vrios
desafortunados soldados morreram depois que ele os castigasse severamente por seus enganos. Lhes
infectaram as feridas.
-Ingelram, isso explica seu peculiar comportamento -disse Hugh. voltou-se para o Royce-. O
moo est dizendo a verdade, Royce. Guy emprega a violncia fsica e a humilhao para ganhar
obedincia e lealdade. me diga, Ingelram --continuou, olhando ao vassalo-. Esses bastardos do
Henry e Morgan ainda so como as mos direita e esquerda do Guy?
Ingelram voltou a assentir com a cabea.
-So seus conselheiros mais fiis -disse-lhe-. Quando o baro Guy est atendendo assuntos mais
importantes, so Henry e Morgan quem fiscaliza o treinamento
dos homens.
-E tambm o castigo? -insistiu Hugh.
-Sim --respondeu Ingelram-. Tambm o castigo.
-Morgan pior que Henry -anunciou Hugh-. Vi-lhe brigar. Tive a esperana de que morrera
durante a invaso, mas os saxes no me tm feito o favor.
Suponho que o diabo se empenhou em lhe manter com vida.
Ingelram avanou um passo.
-Posso falar com toda liberdade? -perguntou ao Royce.
-No isso o que estiveste fazendo at o momento? -perguntou o baro.
Ingelram ficou avermelhado. de repente, Royce se sentiu velho. Levava-lhe um pouco mais de
dez anos a seu vassalo, mas pelas diferenas de reaes, os
dez lhe pareceram vinte.
-Que mais deseja adicionar, Ingelram
-A maioria dos soldados do Guy so obedientes com ele, mas no leais, como sups o baro
Hugh. Tm-lhe medo e por isso fazem o que lhes ordena. No existe a lealdade, exceto para o
duque William, claro.
Royce no demonstrou nenhuma reao apesar do surpreendentes que lhe resultaram as
declaraes sobre o Guy. Apoiou as costas contra o suporte da chamin e se cruzou de braos.
Parecia muito depravado, mas por dentro estava furioso. Um homem com essa fila tinha que ser um
protetor por natureza, segundo Royce, com valores muito mais fortes que os de seus homens. Mas
evidentemente, Guy se tinha convertido em um destruidor.
-Ingelram? -perguntou Hugh-. Solicitou voc o traslado s tropas do Royce? .
Um notrio flego asmtico apareceu na voz do Hugh. recostou-se contra o respaldo da
cadeira para aliviar seu esgotamento e se esfregou a mandbula, enquanto esperava uma resposta.
-No fui eu quem solicitou o traslado -respondeu Ingelram-. Mas para ser totalmente franco,
tinha muito poucas esperanas de que me tivessem em conta. A lista de soldados que imploravam
ingressar nas filas do baro Royce superava os mil. Entretanto, meu pai pde influir no nimo do
William, por isso meu nome passou a encabear essa lista. fui muito afortunado.
Hugh meneou a cabea.
-Ainda sigo sem compreender como o obtiveste. Com ou sem a bno do William, em
primeiro lugar tinha que obter a permisso do Guy para ser transferido.
E de pblico conhecimento que Guy no famoso por acessar a nenhuma petio, em especial, se
essas peties beneficiarem ao Royce. Desde que foram companheiros, nas velhas pocas nas que
ambos eram escudeiros, Guy sempre tinha competido com o Royce.
Hugh se deteve para soltar uma risita gutural.
-Quase sinto pena pelo Guy. Sempre chega ao segundo posto, como mximo. Acredito que isto
lhe volta louco.
Royce estava observando ao Ingelram. O rosto do vassalo se ps carmesim. Quando
Ingelram se deu conta de que seu superior estava lhe observando, exclamou:
-O baro Guy no seu amigo. Matam-lhe o cimes. Voc sempre ser melhor que ele.
-Mas por que acessou a seu traslado? -insistiu Hugh, com a esperana de chegar ao fundo da
questo.
Os olhos do Ingelram se fixaram em suas botas.
-Em nenhum momento considerou que meu traslado beneficiasse ao baro Royce. Justamente o
contrrio, mas bem. Henry e Morgan se desternillaron de risada ao inteirar-se da deciso de seu
superior. Todos acreditavam que eu nunca chegaria a ser um bom cavalheiro.
-E por que Guy lhe acreditava um intil? -perguntou Royce.
Royce pensou que, se Ingelram ficava um poquito mais avermelhado do que estava,
prenderia-se fogo diretamente. Tratou de ser paciente e esperou a que o soldado lhe respondesse.
-Sou de corao brando -confessou Ingelram-. O baro Guy dizia que me faltava carter para
pertencer a sua unidade. Agora j conhece a verdade. O baro Guy tinha razo. Minha debilidade
provocou sua derrota.
Royce tinha vontades de gritar.
-No estamos vencidos -grunhiu-. Pelo amor de Deus, guarda sua espada. Ainda no comeou
seu treinamento e por essa razo no te culpo. Mas se depois
de ter estado sob minhas ordens durante seis meses, volta a cometer um engano similar a este,
tomarei o pescoo entre minhas mos e lhe apertarei isso at colocar
em seu cabezota um pouco de sentido comum. Compreende-me?
A voz do Royce soou bastante alterada, por isso Ingelram no demorou para afirmar com um
gesto da cabea.
-Estarei mais que disposto a lhe oferecer meu pescoo se voltar a lhe falhar -jurou
dramaticamente-. No haver mais derrota por mi...
-Pelo amor de Deus, deixe de chamar derrota a estes inconvenientes to pouco significativos
exigiu Royce-. Lady Nicholaa s me postergou; no me h evitado. Quando estiver preparado para
retornar a Londres, passarei pela abadia e no terei que entrar, Ingelram. Ela sair sozinha e vir
para meu encontro.
Avanou um passo ameaador para seu vassalo.
-Dvidas de mim?
-No, milord.
Royce assentiu. No se deteve explicar seus planos com respeito a como obteria seus objetivos
e Ingelram se deu conta de que o melhor era no perguntar.
O tema j se esgotou no que a ele concernia.
Entretanto, imediatamente, Royce se deu conta de que a questo de passar a procurar a
Nicholaa teria que ser posposta e situada ao p de sua extensa lista de obrigaes. Hugh estava
muito mais doente do que parecia. A manh seguinte, o militar ardia de febre.
Royce ficou junto a seu amigo durante trs largos dias e trs noites. No estava disposto a
permitir que nenhum de seus inexperientes soldados, nem os serventes saxes, aproximassem-se do
baro normando. Seriam capazes de lhe envenenar assim que lhes apresentasse a primeira
oportunidade ou, ao menos, isso era o que Royce pensava.
portanto, a responsabilidade de velar pelo nobre cavalheiro caa sobre seus ombros. Mas,
desgraadamente, tratava-se de uma tarefa que devia cumprir sem ter os conhecimentos necessrios
para isso. Royce manteve ao coletor de impostos na fortaleza e s se separou do Hugh em uma
ocasio durante a larga viglia para interrogar ao saxo sobre a famlia da Nicholaa. J tinha
esboado um plano para obrigar dama a abandonar seu santurio, mas queria assegurar-se de no
haver deixado de lado nenhum detalhe.
O estado do Hugh se deteriorava. O fim de semana foi evidente que morreria se no recebia o
tratamento preciso. Desesperado, Royce levou a seu amigo abadia. Tanto Ingelram como o
vassalo do Hugh, Charles, escoltaram o carro no que Hugh descansava.
Aos quatro homens lhes negou a entrada na abadia se no entregavam suas armas. Royce no
ops objeo alguma e, uma vez que entregaram as espadas,
os portais de ferro da abadia se abriram imediatamente. A abadessa os recebeu no centro do ptio,
que tinha o cho de pedras. Era uma mulher maior, quase de quarenta anos, segundo os clculos do
Royce. Tinha os ombros para frente, mas um rosto vioso, que para surpresa de todos, no mostrava
nenhuma sozinha ruga.
Estava toda vestida de negro, do vu que ocultava seu cabelo at os sapatos e at com o
cocuruto da cabea nem sequer chegava aos ombros do Royce, mas no pareceu intimidar-se com a
estatura do homem. Seu olhar era direto e firme.
A abadessa lhe recordava irm Danielle... melhor dizendo, a lady Nicholaa, corrigiu-se
Royce.
-por que situou a seus soldados ao redor dos muros desta abadia? -perguntou a monja ao saud-
los.
-Meus soldados esto aqui para assegurar-se de que lady Nicholaa no abandone o santurio-
respondeu Royce.
-veio at aqui com a inteno de persuadida de que se v?
Royce meneou a cabea. dirigiu-se para a parte posterior do carro e fez um gesto abadessa
para que lhe seguisse.
A mulher demonstrou ser de corao tenro. Assim que viu o Hugh ali tendido e nessas
condies, ordenou que o levasse a interior do convento.
Hugh estava muito fraco para ficar de p por si mesmo. Como o guerreiro seguia dormindo,
Royce o carregou ao ombro. cambaleou-se ligeiramente pelo peso, mas logo recuperou o equilbrio
e seguiu abadessa ao interior do recinto. Havia umas escadas de pedra justo esquerda da arcada
de a entrada.
Royce e seus homens as subiram e seguiram monja por um corredor comprido, completamente
iluminado.
Uns murmrios lhes seguiam os passos. O sapateio das botas dos homens sobre os chos de
madeira retumbava entre os muros de pedra; mas, a pesar do rudo, Royce seguia escutando o canto
das demais religiosas. quanto mais se aproximavam da porta que estava ao final do corredor, mais
claras se tornavam as vozes. Logo reconheceu Nosso Pai e se deu conta de que as irms estavam
orando. Pela direo do doce e melodioso som, Royce deduziu que as monjas estavam encerradas
no piso de acima.
-Temos s um quarto grande no que podemos albergar ao doente -explicou a abadessa- A
semana passada, tnhamos todos os quartos ocupados, mas hoje s fica um soldado saxo a nosso
cuidado. Presumo que estar de acordo, baro, em que todos os homens que se achem dentro destas
paredes so iguais, sejam saxes ou normandos, verdade?
-Sim, estou de acordo nisso -respondeu Royce-. Esse soldado saxo o irmo de lady Nicholaa?
A abadessa se voltou.
-Sim -respondeu-. Justin est descansando ali dentro.
-Est agonizando, como me disseram?
-S Deus pode responder essa pergunta -respondeu-. Justin se nega a aceitar a cruz que tem
cansado sobre seus ombros. ope-se a todos os tratamentos.
Roga morrer, mas ao mesmo tempo ns imploramos diligentemente que se recupere. S espero que
nosso Deus no se confunda pelas splicas to contraditrias.
Royce no estava seguro se a me superiora estava lhe gastando ou no uma brincadeira. Tinha
o sobrecenho franzido. O voltou a assentir, mantendo ao Hugh sobre seus ombros e logo disse:
-Eu gostaria de instalar a meu amigo. No podemos seguir discutindo o tema depois que Hugh
se haja posto cmodo? .
-Agora s tenho uma preocupao -anunciou a abadessa-. Ser melhor que se inteire de uma
vez que tenho intenes de instalar a seu amigo junto cama do Justin. Por seu olhar carrancudo,
deduzo que a idia no lhe agrada absolutamente; mas, para sua informao, tenho uma razo muito
coerente e prtica pela que hei chegado a esta deciso. Irm Felicity a melhor qualificada para
cuidar de ambos os homens. J est bastante major a pobre e por isso no quero que v correndo
de um quarto ao outro todo o dia. ficar sentada entre ambos soldados. Aceita estas condies?
Royce assentiu. A abadessa pareceu aliviada e se voltou para abrir a porta. A habitao em que
Royce entrou era gigantesca. Entrecerr os olhos para que no lhe danificasse o intenso sol que se
filtrava pelos grandes ventanales situados na parede do fundo. Havia bancos de madeira debaixo de
cada janela. Os muros estavam reluzentes, como clara evidncia de que tinham sido recentemente
pintados com cal.
Ao longo da parede oposta se alinharam mais de vinte camas. junto a cada uma havia uma
pequena mesa de noite sobre as que se posaram candelabros de uma s vela branca. .
Cada cama, com sua correspondente mesa de noite, podia isolar-se com cortinas brancas que
foram do cho at o cu raso. Quando as cortinas se fechavam, a habitao ficava totalmente
encerrada.
Nesse momento, todas as camas, exceto uma, estavam expostas aos raios de sol. Royce sups
que o quadrado branco situado perto do centro da sala seria o recinto no que Justin descansava.
Instalou ao Hugh sobre a cama que estava junto zona com cortinados. Em questo de minutos,
tirou-lhe a roupa de casaco para lhe cobrir com as suaves, mas abrigadas mantas de cama.
-As feridas dos braos e ombros esto ulcerando-se -assinalou a abadessa, franzindo o
sobrecenho em gesto de preocupao-. Irm Felicity saber como proceder.
-agachou-se e acariciou a frente do Hugh com ar maternal.- Deus mediante, este homem se
recuperar.
Royce assentiu. Seguiu sendo muito condescendente at que a monja sugeriu que ele e seus
homens tinham que partir. Ento, Royce meneou a cabea.
-No -negou-se-. Um soldado normando ficar com ele at que se recupere. No lhe permitir
comer nem beber mas sim at que um de seus homens tenha provado primeiro a comida ou a bebida
-adicionou, com tom duro.
Pela expresso de surpresa da abadessa, era bvio que no estava acostumada a que a
contradisseram.
- voc um homem suspicaz, baro -disse-lhe, franzindo o sobrecenho-. Esta uma casa
sagrada. Ningum far mal a seu amigo.
Ao ver que Royce s se encolhia de ombros, a abadessa perguntou.
- E se eu no aceito suas condies?
-Voc no rechaaria ao Hugh -transgrediu Royce-. Seu juramento o impediria.
O sorriso da religiosa lhe surpreendeu.
-Vejo que to obcecado como eu -disse ela-. Ambos passaremos um bom momento no
purgatrio por esses pequenos defeitos em nossos caracteres. Muito bem, ento aceito suas
condies.
Hugh, ainda inconsciente, gemeu e chamou a ateno da abadessa. Ela, com muita suavidade,
cobriu ao guerreiro normando, lhe sussurrando palavras doces para lhe acalmar enquanto lhe
tampava. Depois, fechou as cortinas do cubculo e foi procurar a irm Felicity. Assim que ela se
voltou para partir, Royce fez um gesto ao Ingelram e ao vassalo do Hugh. Imediatamente, os
soldados seguiram abadessa e se apostaram um a cada lado da entrada. A ningum lhe permitiria a
entrada na sala, exceo de uma monja, at que Hugh se recuperasse por completo.
Enquanto aguardava a que a abadessa retornasse, Royce decidiu saciar sua curiosidade sobre o
soldado saxo. Queria corroborar pessoalmente que o homem estivesse o suficientemente doente
como para no constituir uma ameaa para seu amigo. No estava disposto a acreditar cegamente na
palavra de nenhum saxo, sem confirm-lo antes pessoalmente.
Royce se dirigiu ao outro lado da cama do Hugh e estava a ponto de abrir as cortinas quando
sentiu que algum voltava s fechar do outro lado.
de repente se encontrou frente a lady Nicholaa.
Pelo modo em que ela respirou, foi bvio que sua surpresa era muito maior que a do Royce ante
o inesperado encontro. Royce sups que ela teria imaginado que ele se foi com a abadessa. Sabia
que teria escutado cada palavra da conversao.
Estavam a escassos trinta centmetros de distncia. Uma ligeira fragrncia a rosas chamou sua
ateno.
Deus!, era encantada e... segundo ele esperava, tambm estava assustada. Seus olhos estavam
exagerados, ao parecer, por medo.
Sim, decidiu por fim, lady Nicholaa tinha medo. Ao Royce pareceu a reao mais inteligente.
Essa mulher devia lhe temer, porque depois de tudo, cada ao produzia uma reao, ou uma
vingana. Lady Nicholaa tinha mentido para obter uma liberdade temporria. No obstante, muito
em breve lhe chegaria seu momento para vingar-se.
Nenhum dos dois disse uma s palavra durante vrios minutos. Royce era muito mais alto que
ela e, por ende, pretendia intimid-la.
Ela aguardou at que pde controlar sua ira.
quanto mais lhe olhava, mais furiosa ficava. Como se atrevia esse normando a introduzir-se no
recinto onde se recuperava seu irmo? Levantou o queixo, em um gesto instintivamente desafiante.
Royce deixou de sorrir.
Nicholaa no lhe temia. Esse descobrimento lhe deixou sobressaltado e a seu assombro
aconteceu um pensamento pecaminoso. Ela estava to perto que ele teria podido
tom-la entre seus braos. Deus, que simples teria sido carregar-lhe ao ombro e sair com ela da
abadia. Era uma idia pecaminosa, porque nesses momentos a jovem achava-se sob o amparo da
Igreja. Entretanto, o impulso no foi menos pecaminoso que o repentino desejo que estalou em suas
vsceras.
Se as preferncias de um homem apontavam para as ninfas de olhos azuis, ento
indubitavelmente Nicholaa seria sua primeira eleio. Mas se disse que seus preferncias no se
orientavam nesse sentido. Mentira, admitiu por fim. Demnios, se at teria sido feliz passando o
resto de seus dias olhando a essa mulher e desejando muito mais que isso.
A boca da jovem era muito atrativa para lhe oferecer um segundo de paz. Quo nico Royce
podia pensar era no sabor que esses lbios teriam.
Sua implacvel auto-disciplina foi a que lhe salvou de tom-la nesse mesmo instante para
averigu-lo sem mais demoras. Respirou profundamente para acalmar-se.
obrigou-se a deixar de lado seus pensamentos luxuriosos j concentrar-se em observar mulher at
os joelhos. O desafio era pertinente baixo certas circunstncias, mas essa, sem dvida, no era uma
delas. Nesse momento, era imperioso que Nicholaa estivesse assustada. Royce pensava que com o
temor vinha a cautela. Nicholaa j tinha causado bastante revo e tinha chegado a hora de que se
rendesse. Royce estava decidido a lhe mostrar contra quem pretendia lutar. O era o conquistador
e ela o bota de cano longo. quanto antes se desse conta disso, mais fcil resultaria sua vida.
Royce era muito bom para intimidar s pessoas. obvio que a cicatriz da bochecha lhe
ajudava o bastante.
Era estranho, mas ao parecer, nessa situao no lhe servia de muito. Por muito que franzisse o
sobrecenho, no conseguia assust-la.
No pde evitar sentir-se impressionado. Avanou um passo. Com a ponteira de suas botas
tocou a dos sapatos dela. Entretanto, Nicholaa no retrocedeu. Tinha
a cabea completamente arremesso para trs, para poder seguir lhe olhando aos olhos. E de no ter
conhecido a realidade, teria acreditado detectar um certo brilho em seus olhos.
Acaso se atrevia a burlar-se dele?
Nicholaa tinha seus problemas tratando de recordar como se respirava. Para falar a verdade,
estava muito mais furiosa consigo mesma que com o heri dos campos de batalha que com tanto
dio a contemplava. Sua reao frente ao normando foi inexplicvel. No podia deixar de lhe olhar.
Tinha os olhos cinzas mais belos que jamais tinha visto, embora no pde compreender por que se
teria incomodado em notar esse rasgo to atrativo.
Royce tratava de intimid-la. Mas ela no ia permitir se o guerreiro era muito boa moo,
maldita seja! E maldita Nicholaa por reparar nisso. O que acontecia com ela? Esse normando era
seu inimigo e, supostamente, devia lhe inspirar odeio e desprezo, no?
Obviamente, lhe resultava muito fcil detest-la. Sua sombria expresso falava claramente de
seu desgosto. Ela, como reao, quadrou os ombros.
-Devi lhe haver matado quando tive a oportunidade -murmurou-lhe.
Royce arqueou uma sobrancelha.
-E quando a teve? -perguntou ele com voz baixa e zombadora.
-Quando lhe tendi no cho por uma pedrada que lhe lancei com meu tirachinas.
Royce negou com a cabea.
Ela afirmou.
-Minha pontaria no falhou -gabou-se-. Tive intenes de lhe deixar uma marca, no de lhe
matar. Mas agora me arrependo dessa deciso. Talvez, se me presente uma segunda oportunidade
antes de que deva retornar a Normanda, aonde pertence.
Royce ainda seguia sem acredit-la. cruzou-se os braos sobre o peito e lhe sorriu.
-por que no me matou quando teve a oportunidade?
Ela se encolheu de ombros.
-No tive desejos -anunciou-. Mas agora sim.
Quando se ps-se a rir, Nicholaa se deu conta de que no lhe acreditava. E no podia lhe culpar,
sups, pois at esse momento nunca lhe havia dito a verdade.
perguntava-se se o normando j teria averiguado que ela em realidade no era membro daquela
ordem religiosa. obvio que sim, decidiu. Quase em seguida. O traidor coletor de impostos o teria
contado.
Nicholaa advertiu que estava perdendo o controle de si mesmo. Os joelhos lhe tremiam. Pensou
que tinha chegado o momento de terminar o dilogo e tentou tomar a cortina para fech-la.
Mas Royce foi muito mais rpido que ela. Tomou a mo muito antes de que ela tivesse tempo
de tocar o tecido.
No queria solt-la. Seus dedos lhe picavam como o aguilho de uma vespa. Nicholaa
abandonou os intentos por liberar-se quando se deu conta do inteis que eram e do ridcula e
vulnervel que ficava frente a ele.
-Seus pertences esto aqui, Nicholaa?
Essa pergunta, formulada com tanta naturalidade, tomou por surpresa. Assentiu antes que
pudesse dar-se conta. Logo disse:
-por que me pergunta isso?
-Sou um homem prtico -respondeu-. Economizaria tempo indo a Londres diretamente daqui.
Prepare suas coisas ou ter que as deixar. Assim que meu amigo se recupere, partiremo-nos.
Nicholaa estava atnita frente a tanta arrogncia.
-Eu no irei a nenhuma parte.
-claro que sim.
Ela meneou a cabea. O vu que ocultava seu cabelo se deslizou para um lado. Antes que ela
pudesse p-lo de novo em seu lugar, Royce o arrancou.
A gloriosa cabeleira loira da Nicholaa se desprendeu do acrscimo em que estava recolhimento,
caindo livremente quase at a cintura. Royce sentiu que a respirao lhe cortava ante essa imagem
to bela.
-S as monjas levam vu, Nicholaa, e voc no o , verdade?
-A mentira foi necessria. Deus compreende. Est de meu lado, no do dele.
Essa ridcula frase lhe fez sorrir.
-E como chegou a essa concluso?
O sorriso tambm se transladou a sua voz. Estava rendo-se dela? No, obvio que no. No
saberia como. Os guerreiros normandos no experimentavam emoes humanas. S viviam para
matar e conquistar, ou pelo menos isso era o que seus irmos lhe haviam dito. A razo era simples:
os soldados inimigos seguiam a um lder que era mais monstro que homem.
-por que acredita que Deus est de seu lado? -perguntou outra vez, ao ver que no lhe respondia.
-Consegui escapar de voc, no? Essa prova deveria lhe bastar, baro, para saber que Deus est
de meu lado. Estou bastante segura aqui.
Royce no pde rebater essa lgica.
-No momento, est-o -coincidiu.
Lhe obsequiou um sorriso que revelou a atrativa covinha que se desenhava em sua bochecha.
-Ficarei aqui todo o tempo que deseje -alardeou-. a verdade. No irei deste santurio mas sim
at que a invaso se reprimiu e vocs hajam retornado a suas terras.
-A invaso acaba de comear, Nicholaa. Inglaterra nos pertence. Aceite esse fato e a vida lhe
resultar muito mais simples. J foi conquistada.
-Jamais serei conquistada.
A altiva galhardia se estragou pelo ligeiro tremor que se ouviu em sua voz. At o Royce o
advertiu. Esse grosseiro teve a coragem de sorrir. Nicholaa endireitou os ombros a modo de defesa.
Royce lhe espremeu a mo antes de soltar-lhe Nicholaa comeou a d-la volta. Ela deteve tomando-
a pelo queixo.
Obrigou-a a lhe olhar e logo lhe aproximou, at que esteve a escassos centmetros dela.
-No volte a me importunar.
Ao lhe dar a ordem, elevou o tom de voz a pouco mais de um sussurro, mas de todos os modos,
conservou uma firmeza que a enfureceu. Apartou-lhe a mo do queixo abruptamente e ficou a um
lado para poder ver bem a seu irmo.
-Realmente acredita que me importa se voltar ou no a lhe importunar? -perguntou-lhe-.
Meu irmo est tendido ali, ao bordo da morte, por culpa de seu ambicioso lder, sedento de posses:
o famoso William. Se tivesse deixado em paz a Inglaterra, meu irmo ainda seguiria sendo um
homem inteiro.
Royce dirigiu sua ateno ao Justin. O primeiro que lhe ocorreu foi que o saxo, realmente,
estava ao bordo da morte. Estava to plido como a manta que lhe cobria. A transpirao molhava
suas sobrancelhas. Tinha o cabelo to loiro como o da Nicholaa, mas esse era o nico parecido que
encontrou entre ambos irmos.
Royce no alcanou a ver nenhuma ferida, pois as mantas cobriam ao soldado dos ps at o
pescoo.
Pareceu-lhe jovem, pois no tinha patas de galo nem muitas cicatrizes no rosto. Ento recordou
que o informante saxo lhe havia dito que Justin era um ano menor que Nicholaa e, pelas aparncias,
a mulher era muito jovencita.
De modo que os saxes tambm mandavam meninos soldados guerra. De repente, Royce se
sentiu muito fatigado. Sacudiu a cabea, para limpar-se, enquanto seguia contemplando ao Justin.
Dormia, mas no descansava. Tinha o sobrecenho franzido, demonstrando s claras que os
demnios atormentavam seus sonhos e os convertiam em pesadelos. Royce se compadeceu pelo
tortura.
Nicholaa leu preocupao em seus olhos. Royce tinha tratado de dissimul-lo, mas sem xito. A
jovem estava surpreendida e confundida tambm. Acaso no tinha que estar muito satisfeito?
-Quando est acordado no faz mais que implorar a morte -sussurrou ela.
-por que?
Royce parecia autenticamente perplexo. Nicholaa advertiu que ele no podia ver o sofrimento
de seu irmo.
-Justin perdeu sua mo esquerda na batalha.
Royce no mostrou reao alguma frente notcia.
-Mas ainda pode seguir vivendo -disse, depois de um comprido momento-. A ferida pode
cicatrizar.
Nicholaa no queria que Royce se mostrasse otimista. Queria que se sentisse culpado. Avanou
um passo protetor para o Justin
-Voc poderia ser o que lhe fez isto.
-Sim.
O modo to natural em que aceitou esse fato to atroz lhe cortou a respirao.
-No tem remorsos?
Royce a olhou como se houvesse estivesse louca.
-Os remorsos no tm capacidade na mente de um guerreiro.
Pela expresso da Nicholaa, Royce se deu conta de que ela no compreendia o que ele estava
lhe dizendo. O explicou pacientemente.
-Uma guerra como uma partida de xadrez, Nicholaa. Cada batalha como o movimento de
uma pea muito bem pensado. Uma vez que comea, no deve mesclar-se nenhuma emoo nela.
-Ento, se voc realmente foi quem feriu meu irmo...
-Coisa que muito duvidosa -interrompeu-a.
-por que?
-Porque no meu estilo de luta.
O que dizia no tinha nenhum sentido para ela.
-Ah, no? E o que o que faz nas batalhas se no ferir os inimigos?
Royce suspirou.
-Os Mato.
Nicholaa tratou de no lhe demonstrar quo sobressaltada estava. Pela frieza de sua voz parecia
que estava falando dos horrios de missa da semana. Essa atitude to indiferente revolveu o
estmago da jovem.
-Seu irmo foi ferido perto do Hastings e no no norte, como me informaram? -perguntou,
atraindo novamente a ateno da jovem.
-No, Justin no esteve na batalha perto do Hastings -respondeu-. Caiu no Stanford Bridge.
Royce no pde conter sua exasperao. Essa mulher tinha confundido a todos os inimigos.
-Eu sou normando, Nicholaa. Ou j o esqueceu?
- obvio que no.
-A batalha do norte, no Stanford Bridge, foi liberada pelo rei da Noruega e seus homens. Ns,
os normandos, nem sequer estivemos ali. -Avanou um passo para ela.- portanto, o voc deseje ou
no, no pude ser eu quem feriu seu irmo.
-Eu no o desejo--exclamou.
Royce no soube como responder a sua rplica. considerava-se excelente juiz das reaes de seus
oponentes. Entretanto, nesse momento duvidou de suas habilidades.
Para falar a verdade, ela parecia aliviada. Isso no tinha nenhum sentido. O que podia lhe importar a
essa moa se tinha sido Royce ou no o que tinha ferido a seu irmo?
-Parece aliviada.
Ela assentiu.
-Agrada-me... saber que no foi voc -admitiu. Voltou o olhar ao cho-. E me desculpo com
voc por ter chegado concluso equivocada.
Royce no podia acreditar o que acabava de escutar.
-O que?
-Que me desculpo -falou pelos cotovelos.
Royce meneou a cabea, tratando de entender essa conversao to carente de lgica.
-Se tivesse sido voc, teria tido que me vingar, no? Sou tudo o que fica ao Justin, baro.
minha responsabilidade lhe proteger.
-Voc uma mulher.
-Sou sua irm.
Nicholaa se esfregou os braos, pois lhe pareceu que de repente o ar da sala se congelou. Deus,
o que fatigada estava. Fazia tanto tempo que passava frio e que no descansava, que no podia
alinhavar nem um s pensamento coerente.
-No me agrada esta guerra -murmurou-. Mas aos homens sim, verdade? Gostam de brigar.
-A alguns sim -aceitou Royce, com uma voz muito brusca, pelo chateio que lhe provocou de
repente ter a urgncia de tomar a Nicholaa entre seus braos. Deus, que frgil parecia essa jovem.
Sups que deveu ter vivido em um constante inferno desde que comeou a invaso. Parecia-lhe
digna de admirao por querer proteger a seu irmo, embora fora uma ridicularia por sua parte
acreditar que poderia.
Pelos comentrios que tinha escutado sobre ela, raciocinou que no poderia ter esperado menos.
-Sabia, Nicholaa, que voc se converteu em uma lenda entre os soldados normandos?
O anncio ganhou toda sua ateno e tambm sua curiosidade.
-S os mortos se convertem em lendas --respondeu-. No os vivos.
-Se isso for certo, ento a exceo, voc, confirma a regra -disse-. Foi voc quem liderou a
defesa contra os trs primeiros desafiadores que o duque William enviou a apoderar-se de sua
fortaleza, verdade?
A jovem se encolheu de ombros.
-Seu superior enviou meninos para que me arrebatassem o meu. Tudo o que fiz foi replegarlos,
nada mais.
-Mesmo assim -contradisse-a- h...Lhe interrompeu.
-Os soldados de meu irmo estavam sob minhas ordens, certo, mas s depois que o primeiro
comandante se viu obrigado a ir-se.
-Quem o soldado e onde est agora?
-chama-se John -respondeu- e se foi com rumo norte. -Cruzou os braos sobre seu peito e se
voltou para olhar ao Justin.- Nunca lhe apanhar. muito inteligente para permitir que algum
como voc lhe alcance.
-me parece um covarde. Deixou-a desprotegida.
-Eu lhe ordenei que partisse. John no um covarde. Alm disso, eu posso me cuidar sozinha,
baro. At posso me desfazer dos fastidiosos normandos se se me deseja muito.
Royce ignoro sua provocao.
-Um normando jamais deixaria a uma mulher ao mando.
Ela negou com a cabea. Sabia que no podia defender ao John nesse momento. No fundo de
seu corao, sabia que o vassalo de seu irmo era um dos homens mais valentes que tinha
conhecido na vida. Apesar das adversas condies, tinha-lhe podido trazer para o pequeno UIric.
Seu irmo Thurston tinha ordenado ao John levar a seu filho com a Nicholaa, para que ela cuidasse
dele, at que a guerra terminasse. James, o saxo traidor, no teria nenhuma informao sobre o
beb e tampouco os normandos. Era uma pena que no pudesse gabar-se da valentia do John nesse
momento. Mas a segurana do pequeno UIric estava primeiro. Por isso os normandos sabiam, o
pequeno s era filho de uma das faxineiras.
Royce observou as distintas emoes que desfilavam no rosto da Nicholaa e teve curiosidade
por saber no que estaria pensando. No lhe agradava o modo em que defendia ao soldado que tinha
tido a coragem de deix-la sozinha, exceo do pequeno contingente de homens que lhe tinha
devotado. Mas de todos os modos, decidiu deixar de lado o tema no momento.
-demonstrou ser muito inteligente quando se disfarou de monja. Meus soldados ficaram muito
surpreendidos.
Nicholaa advertiu que Royce no se incluiu entre eles. Acaso se negava a admitir que tambm
lhe tinha enganado?
-Seus soldados tambm so uns meninos -disse ela- Outra das razes pela que voc ser
vencido, baro.
-A maioria de meus soldados so maiores que voc.
-Ento so uns ignorantes.
-No so ignorantes. No tm treinamento, que distinto-corrigiu-a-. Os soldados mais
habilidosos se necessitavam para trabalhos mais importantes.
Royce estava lhe falando com toda honestidade, mas a expresso de seu rosto indicava que se
sentia insultada pela verdade. Voltou-lhe as costas, como lhe pedindo tacitamente que se retirasse.
Mas Royce no estava disposto a faz-lo.
-Advirto-lhe, Nicholaa, que ser inteligente no vai ajudar a em sua causa. A viagem a Londres
ser difcil, como mnimo, e o tempo que passemos juntos ser passvel para voc s se se
comportar bem.
Nicholaa se negou a d-la volta. Em sua voz houve fogo quando voltou a falar.
-Santo Deus, mas que arrogante voc! Deram-me asilo aqui e nem sequer os normandos
arrogantes como voc podem quebrantar essa lei. Eu no irei.
-Sim se ir.
Nicholaa se voltou, boquiaberta, para lhe enfrentar.
-Seria capaz de violar o direito de asilo?
-No, mas voc sair deste claustro quando chegar o momento.
Nicholaa sentiu um calafrio de terror. Que arma poderia usar Royce contra ela? Em sua mente
surgia uma possibilidade atrs de outra e, depois de um comprido momento, chegou concluso de
que s estava alardeando. No havia nada que pudesse fazer para obrig-la a sair desse seguro
paraso.
O profundo alvio lhe encheu os olhos de lgrimas.
O sorriu.
O controle da Nicholaa se desvaneceu. Esqueceu por completo que estava em uma sala para
recuperao de doentes. De outro modo, no lhe teria gritado assim ao brbaro.
-Enquanto os normandos estejam na Inglaterra, nunca irei daqui. Jamais! .

CAPITULO 3

Jamais chegou exatamente oito semanas depois.
O baro Hugh se recuperou completamente de sua enfermidade e se partiu da abadia no dia
anterior. A abadessa disse a Nicholaa que tinha escutado ao baro Royce pedir a seu amigo que
permanecesse na fortaleza at que ele se levasse a prmio a Londres.
-Eu acredito, Nicholaa, que o prmio ao que se referem so voc -assinalou a abadessa, com
voz condolente.
-Est fanfarroneando -resmungou Nicholaa.
Durante a larga jornada, repetiu essas duas palavras uma e outra vez. E de noite, no pde
dormir. Royce tinha mandado a um mensageiro abadia ao anoitecer, com a ordem de que Nicholaa
tinha que reunir todas suas coisas e estar preparada para partir para a manh seguinte.
A abadessa no acreditava que Royce fora homem de falar porque sim, mas se guardou esses
pensamentos para ela. Empacotou a pequena mala de viagem da Nicholaa e levou-a a entrada
principal, como precauo, se por acaso o baro realmente se riscou um plano de ao.
-Talvez, se est preparada, no acontecer nada -declarou a abadessa. Nicholaa estava vestida e
caminhando daqui para l, assim que comeou a amanhecer. Levava posta sua tnica favorita de cor
nata, com o manto azul cobalto, pela simples razo que sua me lhe tinha ajudado a costur-los e,
portanto, ficar essa roupa sempre lhe levantava o nimo. Entretanto, o gnero era muito leve para o
cru inverno que estavam suportando, mas como ela no ia sair, no lhe importava.
Rechaou o convite que lhe fizeram as irms de compartilhar com elas as oraes matinais, pois
sabia perfeitamente bem que grunhiria mais que orar, distraindo s demais religiosas.
Sua criada de confiana, Alice, veio menos de uma hora depois, para lhe passar o parte semanal
de costume. A mulher maior tinha um temperamento muito doce, uma grande lealdade para sua
senhora e uma incrvel memria para todos os detalhes. Era uns quinze anos maior que Nicholaa e,
apesar disso, ainda tinha o hbito de lanar essas risitas tolas cada vez que ficava nervosa.
E estava renda-se assim quando entrou em toda carreira ao salo, onde Nicholaa a aguardava.
- tal como o suspeitvamos, milady -exclamou Alice. Conseguiu esboar uma ligeira
reverncia e continuou-. O baro Hugh se instalou no castelo, como para passar uma larga
temporada ali, enquanto que o baro Royce est preparando-se para vir a procur-la.
Nicholaa tomou a mo da Alice e a levou para a janela. Fez um gesto para que se sentasse no
banco e logo se sentou junto a ela.
-Pde averiguar como que planeja me convencer para que saia deste santurio? -perguntou-lhe.
Alice meneou a cabea com tanta veemncia que algumas mechas cinzas se soltaram de sua trana.
-Todos temos feito conjetura detrs conjetura, milady, mas a nenhum nos ocorreu uma
possibilidade coerente. O baro Royce tem seu prprio conselheiro.
Clarise se atribuiu a tarefa de espiar a ambos os homens, mas nenhum dos dois falou que
plano,milady. Qualquer pensaria que ao baro Hugh tambm o interessaria inteirar-se de como
planeja o baro Royce levar-se a daqui.
-Clarise tem muito cuidado, verdade? No quero que se meta em problemas por minha culpa.
Alice voltou a rir bobamente.
-Clarise lhe to fiel como o resto do pessoal. V, se seria capaz de arriscar sua vida para
salv-la.
Nicholaa meneou a cabea.
-No quero que arrisque sua vida por mim. Nem voc tampouco, Alice. Entretanto, j corre
bastante perigo ao vir at aqui. Claro que no posso negar que lhe espero ansiosamente, pois morro
por escutar notcias de minha casa.
-Agora sei chama Rosewood -sussurrou Alice.
Assentiu ao ver a expresso de surpresa da Nicholaa.
-batizaram minha casa?
-Foi Hugh quem lhe ps esse nome. Seu baro Royce pareceu no dar importncia ao assunto.
Mas logo, em um abrir e fechar de olhos, at o pessoal comeou a cham-la Rosewood. Soa muito
bem, no lhe parece, milady?
Alice no deu tempo a sua senhora para que respondesse.
-Tenho que lhe falar com toda sinceridade, milady. Ambos os bares se comportam como se a
fortaleza lhes pertencesse agora.
-O que outras mudanas introduziram? -perguntou Nicholaa.
-encontraram um dos passadios ao exterior, pelo muralln que d ao norte e o selaram. Mas o
nico que tm descoberto at o momento.
Nicholaa se deu conta de que estava retorcendo-as mos. obrigou-se a deter o gesto nervoso.
-E meu quarto, Alice? -perguntou-. Qual dos infiis se deu procurao dele? .
-Nenhum -respondeu Alice-. O baro Royce fez enclausurar a porta e no permite a entrada de
nenhuma pessoa. Quando Hugh adoeceu, instalaram-lhe em seu quarto, mas quando voltou para o
Rosewood, atriburam-lhe a habitao maior. Clarise e Ruth tm o horrendo dever de limpar-lhe
Quer seguir escutando o resto, milady?
-Sim, obvio -disse Nicholaa-. No deve tratar de me ocultar nada.
-Est fazendo-se nos muito difcil odiar ao baro Royce -confessou Alice, com outra gargalhada
inoportuna.
-Odiar um pecado e, s por essa razo, no devemos odiar aos normandos -disse Nicholaa-.
Mas o que sim podemos aceitar, Alice, que nos caiam antipticos.
A criada afirmou com a cabea.
-Mas at isso difcil -queixou-se, com uma voz to sibilante como o vento-. Convocou a todos
frente a ele. Escondemos ao Hacon detrs de todos, para que ao lhe ver no recordasse que
descaradamente lhe tinha mentido sobre isso de que voc tinha uma irm gmea e demais. E sabe o
que aconteceu, milady? O baro Royce tinha convocado essa reunio de pessoal justamente para
felicitar ao Hacon por ter defendido a sua senhora. O baro lhe pediu que se ajoelhasse e oferecesse
seu juramento de lealdade. No o ordenou. O pediu!
-Quem pode saber o que o brbaro quer? -disse Nicholaa.
-O baro jamais levanta a voz. Clarise diz que porque se trata de um homem maior, mas no
tanto como seu amigo, o baro Hugh. Myrtle derramou uma jarra inteira de cerveja sobre a comida
do baro Royce e sabe que no lhe levantou a mo? No, s se foi a outro lugar da mesa, onde
estivesse seco, e seguiu falando com seu amigo.
Nicholaa no queria seguir escutando mais historia sobre o Royce.
-Como est o baro Hugh? -perguntou.
-OH, no tem palavras para vener-la, milady -respondeu Alice-. H dito ao baro Royce que
foi voc quem cuidou dele, quem ficou sentada junto a seu cama durante as largas noites em que
ardia de febre, quem lhe ps os panos frios na cabea e quem lhe deu consolo...
-Eu no lhe dava consolo -interrompeu Nicholaa com voz enftica-. S estava ajudando a irm
Felicity. J sabe o velha e cansada que est a pobre, Alice. E como de todas maneiras tinha que ficar
sentada junto cama do Justin, decidi adicionar ao Hugh a minhas responsabilidades. Isso foi tudo.
-O baro Hugh diz que voc tem um corao muito tenro. No franza esse sobrecenho, minha
ama. certo. Hugh tambm comentou que ganhou com justia nas partidas de xadrez, em vrias
oportunidades.
Nicholaa sorriu.
-Hugh estava aborrecido pelo fechamento -explicou e no fazia mais que irritar abadessa, lhe
exigindo que lhe permitissem levantar-se. Eu me pus a jogar xadrez com ele para ajudar religiosa,
no para lhe entreter.
-O baro Hugh sempre sorria quando a mencionava, mas franzia o sobrecenho com ferocidade
cada vez que surgia o nome do Justin. Contou que seu irmo jogou-lhe a bandeja com comida.
Ento, o baro Royce tambm franziu o sobrecenho. D pnico a qualquer quando se irrita. verdade?
-No me tinha dado conta -respondeu Nicholaa-. Nenhum desses normandos poderia entender o
tortura pelo que est acontecendo Justin -murmurou-. Agora, por favor, me fale do Ulric. Como est
meu querido sobrinho?
Alice sorriu. :
-Agora que aprendeu a engatinhar, toca-o tudo. Saiu-lhe outro dente, justo anteontem.
-No muito logo? -perguntou Nicholaa.
-No; no -respondeu Alice-. Esta Ulric passando pelos processos normais de todo menino de
sua idade. Como voc no teve muita experincia com bebs, ter que confiar em minha palavra.
Nicholaa assentiu.
-Oxal houvesse lhe trazido aqui comigo. Estou preocupada com ele, Alice. OH, j sei que
Clarise e voc esto lhes esmerando muito no cuidado do pequeno, mas eu...
-Voc tomou a deciso correta -disse Alice- No tnia maneira de saber se poderia chegar
abadia sem que a apanhassem no caminho -recordou a seu senhora-. E com este tempo, Ulric se
teria congelado at os ossos. Alm disso, o que lhe haveria dito ao soldado que a escoltava? Eles
acreditavam que voc era irm Danielle recorda? Tranqilize-se, milady. UIric est seguro no
Rosewood. Tal como o tnhamos previsto -adicionou-. Os normandos no emprestam ateno
alguma ao beb.
Ainda acreditam nessa mentira que voc lhes disse, que filho de uma das faxineiras. Clarise o tem
acima todo o tempo. V, se at acredito que o baro Royce nem sequer recorda que o pequeno
existe.
-Rogo a Deus que seu pai siga com vida ainda -murmurou Nicholaa-. quanto mais tempo passa
sem que tenhamos notcias dele, mais me conveno de que Thurston h morto, Alice.
-No tenha esses pensamentos to negros -ordenou Alice. Utilizou o deso de seu manto para
enxugar seus olhos-. J sofreu o bastante. Agora me escute. Deus no seria to cruel para deixar ao
Ulric sem mame e sem papai. Seu irmo maior deve estar com vida. Voc no tem que perder as
esperanas.
Nicholaa assentiu.
-No, no devo perder as esperanas.
Alice aplaudiu a mo de sua senhora.
-O baro Royce acredita que voc esteve casada -anunciou-. Esse parvo do James acreditou que
na verdade teve lugar suas bodas com o Roulf. A todos provoca nuseas esse traidor. Mas no sabe
tudo, no? Espero que o baro Royce o jogue a chutes quando se inteirar da verdade.Bennett e
Oscar, dois dos ajudantes de cavalarias, deveram escoltar a Alice de volta fortaleza. Assim que
se retiraram os trs fiis . serventes, Nicholaa subiu rapidamente ao quarto onde se recuperava seu
irmo Justin.
O humor do jovem estava to tormentoso como o tempo. Quando por fim dormiu, Nicholaa se
inclinou sobre ele para lhe tampar at os ombros. Justin a esbofeteou com a mo
direita...acidentalmente, porque estava dormido, mas de todos os modos o golpe teve a fora
suficiente para deix-la sentada no cho.
Justin tinha alcanado a v-la com um olho e, pelo horrvel ardor que Nicholaa sentia na
bochecha, sabia que teria um azulado hematoma antes de que casse a noite. Deixou sozinho ao
Justin e seguiu caminhando daqui para l. de vez em quando se detinha junto janela para olhar
para fora. No meio da tarde, convenceu-se de que, qualquer que tivesse sido o plano do Royce,
tinha fracassado por algum motivo.
Esteve a ponto de jogar a pele de animal para a entrada quando um trovo lhe chamou a
ateno. Vrios homens a cavalo vinham pelo caminho. O contingente de soldados estava formado
ao menos por cinqenta guerreiros. detiveram-se o chegar ao final do ngreme atalho que conduzia
aos portais da abadia. Os soldados que tinham estado apostados fazendo guarda ao redor dos
murallones se uniram s filas. Desse modo, a unidade passou de conformar-se de cinqenta
a mais de setenta homens.
Um guerreiro se separou dos outros e guiou seu corcel colina acima. Pelo tamanho do corcel e do
cavaleiro, Nicholaa soube que se tratava do Royce. depois de tudo, tinha vindo por ela. Nicholaa se
afastou da janela, mas manteve a vista fixa nele.
O sol se refletia em seu casco, aberto no rosto e nas argolas de metal que se costuraram em sua
armadura de couro. Estavam em pleno inverno e, entretanto, levava os braos descobertos. Nicholaa
se estremeceu. de repente, Royce lhe desejou muito invencvel.
Teve que menear a cabea. S era um homem, recordou. Um homem que logo se congelaria at
morrer, esperava. Nicholaa notou que levava uma espada embainhada em um flanco, mas no viu
nenhum escudo. Ainda estava armado para a batalha... ou para a viagem, por terras hostis, at
Londres.
Royce se deteve o chegar ao centro do atalho. ficou sentado ali durante um comprido momento,
olhando a abadia.
O que estava esperando? Realmente acreditava que ela ia sair? Nicholaa meneou a cabea e
sorriu. Por ela, o guerreiro poderia ficar ali sentado tudo o dia. No deixaria que a intimidasse to
facilmente.
Royce enviou a um mensageiro para os portais de ferro da abadia e esperou at que esteve
seguro de que Nicholaa tinha sido informada de sua chegada.
A abadessa encontrou a Nicholaa junto janela.
-O baro Royce solicita que olhe pela janela, Nicholaa. Diz que tem uma mensagem para ti.
Nicholaa se moveu para o centro da abertura, para que Royce pudesse v-la. Estava de p, com
uma mo montada sobre a outra, tratando de aparentar uma total serenidade. No estava segura de
que ele pudesse lhe ver a expresso, mas de todos os modos, no quis arriscar-se. Estava
preocupada, claro, mas o normando no inteiraria-se. Alm disso, segundo ela, estava exagerando.
Royce esperou at que a viu na janela e logo, lentamente, tirou as abrigadas mantas que
envolviam ao beb que trazia nos braos.
Ulric estava profundamente dormido, mas o rosto lhe enrugou completamente quando sentiu a
intensidade do frio.
-Estar calentito em um minuto mais -prometeu-lhe Royce.
Levantou o beb bem alto e esperou a reao.
Esta no demorou muito em chegar. De repente, lady Nicholaa desapareceu da janela. Seu
grito de raiva ficou flutuando no ambiente.
Ulric acabava de ench-los pulmes, com a inteno de lanar um bramido de protesto, quando
Royce, carinhosamente, cobriu-lhe outra vez em seu monto de mantas. O calor acalmou ao beb,
que comeou a chupar-se diligentemente os gordinho s puitos.
O rudo intenso fez sorrir ao Royce. Correu ligeiramente a manta para trs, para poder ver o
rosto do menino, e recebeu um sorriso de presente. Quatro dentes muito brancos, dois acima e dois
abaixo, apareceram vista quando Ulric se tirou os puitos da boca. Tinha o queixo e as bochechas
talheres de baba.
Royce, com estupidez, secou a umidade e logo lhe tampou o rosto outra vez, tratando de que o beb
ficasse quieto e tranqilo.
Mas Ulric tinha outras intenes. Imediatamente, arqueou as costas, gritou aguda e
indisciplinadamente e comeou a espernear.
Royce no tinha nenhuma experincia no cuidado de bebs. Embora suas trs irms menores
tinham filhos, ele jamais estava com eles. Em realidade, nem sequer sabia exatamente quantos
sobrinhos e quantas sobrinhas tinha. Ignorava por que Ulric estava to inquieto. Estava abrigado e
protegido gesso devia lhe bastar. Depois de tudo, Royce tinha esperado pacientemente at que a
faxineira, Clarise, terminou de alimentar ao menino.
O beb no tinha motivo algum de queixa.
Descobriu novamente o rosto do beb.
-Segue dormindo --ordenou, com voz baixa, mas firme. Ulric deixou de retorcer-se e lhe sorriu.
Realmente, estava ridculo com o cabelo to rgido. Royce no pde evitar sorrir.
Logo pensou que j tinha passado o tempo suficiente brincando com o menino, por isso voltou
a lhe tampar o rosto com as mantas.
-Agora segue dormindo.
Ulric voltou a dar outro grito. Ento, Royce viu a Nicholaa. Saiu correndo pelos portais do
convento, com o cabelo lhe voando livremente para trs, sem emprestar nenhuma ateno ao frio,
apesar de que nem sequer se incomodou em ficar uma capa sobre os ombros, pelo apuro de chegar
ao resgate do Ulric.
O plano do normando tinha dado resultados. Royce experimentou um verdadeiro alvio, embora
nem tanto por hav-la forado a deixar voluntariamente o convento, mas sim por poder tirar-se de
cima ao inquieto menino.
Nicholaa foi correndo pela colina a toda velocidade. Quando por fim chegou aonde estava
Royce, achava-se sem flego, mas mastigando uma incontrolvel fria.
-Deme ao beb -exigiu-lhe, em um grito.
Estava to histrica que no podia deixar de lhe golpear a perna.
-Ulric seu filho, Nicholaa?
Vacilou, mas s por uma dcima de segundo antes de assentir com a cabea.
-Sim, meu filho.
Royce sabia que estava mentindo outra vez. Suspirou. O pnico que leu nos olhos da jovem lhe
obrigou a guardar silncio. No podia desafi-la nesse momento.
Nicholaa lhe tinha mentido por medo. Era impossvel que lhe compreendesse. Royce sabia que ela
queria proteger ao beb de qualquer dano. Royce era seu inimigo e imaginava todas as funestas
histrias que lhe teriam contado sobre os normandos.
-Ulric est a salvo, Nicholaa. No lhe acontecer nada.
depois de lhe fazer a promessa, agachou-se e lhe tendeu a mo. Ela a desprezou.
-d-me isso Agora.
Nada no mundo lhe teria gostado mais que lhe dar ao beb, pois novamente estava movendo-se,
esperneando e grunhindo tambm. No obstante, no estava disposto a dar vantagem, a Nicholaa.
No era ela a que daria as ordens e quanto antes o entendesse, melhor. A viagem j seria o
suficientemente difcil sem que o desafiasse a cada passo que avanassem.
Ulric tinha iniciado um ato de rebeldia. Royce se concentrou em tratar de lhe serenar.
Brandamente, deu-lhe a volta de modo que pudesse apoiar as costas contra
a capa que lhe cobria o peito. Logo tirou a manta que lhe cobria o rosto pois, obviamente, o
pequeno queria olhar a seu redor. Tambm lhe secou o rosto novamente. E por fim, olhou a
Nicholaa aos olhos.
Aquela atitude pde desvanecer a ira da jovem. Royce tinha demonstrado uma incrvel ternura com
o beb. O guerreiro tinha umas mos realmente gigantescas e apesar disso seus movimentos no
eram torpes absolutamente ao tratar ao beb. E ao parecer Ulric estava a gosto com ele com ele,
pois no fazia mais que jogar seu cabecita para trs e sorrir a seu captor.
S era um beb. Era um inocente que nada sabia, segundo Nicholaa. Por fim olhou ao Royce.
olharam-se durante um comprido momento, enquanto UIric emitia uns estranhos sons guturais. O
beb estava muito feliz. .
Nicholaa no pde lhe manter o olhar durante muito tempo. Comeou a tremer como uma folhe
no pde determinar se seus calafrios sei deviam s inclemncias do tempo ou glido olhar do
gigante normando.
-O jogo terminou, Nicholaa. Eu ganhei. Se esta fosse uma partida de xadrez, teria declarado
cheque mate -disse-. Aceite sua derrota e eu lhe mostrarei quo piedoso posso ser.
O tom divertido de sua voz a ps muito mais furiosa que sua altivez. Quando olhou aos olhos,
notou que estava esforando-se sobremaneira para no rir a gargalhadas dela.
Esse homem estava desfrutando-se de seu triunfo. Nicholaa voltou a lhe golpear na perna.
-Se esta tivesse sido uma partida de xadrez, seu movimento no teria sido cheque mate, baro, a
no ser xeque, porque s conseguiu me encurralar com o movimento do diabo. Sim, o jogo ainda
no terminou.
Royce meneou a cabea.
-Est em uma posio insustentvel, Nicholaa. Abandone j esta estpida luta e aceite o que no
pode trocar-se.
Royce teve as guelra de lhe sorrir e lhe detestou por isso. E como tinha podido pensar que era
atrativo? Esse sujeito era um monstro ao ter usado um beb para sair-se com a sua: V, tinha
arriscado deliberadamente a segurana do UIric, s para tirar partido da situao.
Mas para ser totalmente honesta, Nicholaa teve que admitir que, em realidade, o pequeno no
corria nenhum perigo. Essa era a realidade. UIric estava seguro.
Havia um exrcito completo, disposto a defender ao menino de qualquer ataque, sem contar com o
refgio que lhe ofereciam os braos do normando.
No, UIric no corria nenhum perigo, mas ela sim. Em questo de minutos, converteria-se em
um cubo de gelo pela ao do vento.
Nicholaa sei esfregava os braos e golpeava os ps contra o cho, com a inteno de eliminar as
cibras que sentia nos dedos. -me entregue a meu filho -exigiu-lhe outra vez, embora sua voz estava
carente de toda convico.
- seu filho?
Antes que pudesse lhe responder, UIric balbuciou uma palavra:
-Mame. -Como o beb estava olhando-a a ela, Nicholaa aproveitou a oportunidade.
- obvio que o -declarou-. Acaba de lhe escutar me dizer "mame".
A exasperao do Royce foi evidente.
-Minha estimada dama, nestes ltimos cinco minutos, o pequeno chamou "mame" a meu
cavalo, a seus punhos e a mim. Est voc esgotando minha pacincia -adicionou, franzindo o
sobrecenho-. Est decidida a ficar parada a at congelar-se ou aceitar a derrota de uma vez por
todas?
Nicholaa se mordeu o lbio inferior, durante um momento e por fim respondeu. Quo nico vou
aceitar que me superou valendo-se de mdios ruins e pecaminosos.
Nada mais.
De todos os modos, deixou-lhe satisfeito. Levantou a capa que lhe cobria as coxas e a jogou
nela.
-Fique isto.
-Obrigado.
A palavra foi um murmrio, de modo que Royce no lhe entendeu bem.
-Que h dito?
-Dei-lhe as obrigado.
-por que? -perguntou, evidentemente confundido.
Ela se encolheu de ombros.
-Por sua gentileza -explicou-. Nunca h uma boa razo para ser grosseiros, baro. Ns os
saxes o entendemos; mas presumo, por seu olhar, que os normandos, no. Esta outra das razes
pelas que deveria voltar para suas terras e deixar a Inglaterra em paz. Nossas culturas so muito
diferentes como para as mesclar.
Deus, essa mulher era lhe exaspere. Royce suspirou.
-Todos os saxes som to nscios como voc?
Nicholaa se aferrou aos extremos de sua pesada capa e lhe olhou iracunda.
-No somos nscios. Somos civilizados.
O riu.
-To civilizados que tanto os saxes como as sajonas se pintam o corpo? No me negue com a
cabea. Vi desenhos pagos nos braos e rostos dos soldados saxes. At os chefes de sua Igreja o
consideram decadente.
O homem lhe tinha apresentado um argumento vlido, mas ela no estava disposta a admiti-lo.
Tambm lhe parecia decadente o modo em que certos saxes pintavam-se. No obstante, era uma
ridicularia tratar o tema nesse momento.
-por que no pode me deixar tranqila, simplesmente?
A angstia de sua voz lhe surpreendeu. Fazia um instante que tinha estado discutindo
acaloradamente com ele e, ao segundo seguinte, suplicava-lhe de tal maneira que parecia a ponto de
tornar-se a chorar em qualquer momento.
-Nada me agradaria mais que deix-la tranqila, mas minha obrigao lev-la a Londres e a
sua...
-a de me converter no prmio de algum homem? No essa a verdadeira razo pela que me
leva ao rastro a Londres?
Nicholaa estava furiosa outra vez. Suas mudanas de humor se aconteciam com tanta rapidez que
eram surpreendentes. Atrativos. Royce preferia muito mais uma mulher iracunda que uma chorona.
-No tinha intenes de lev-la ao rastro at Londres, mas a idia tem seus mritos.
O ar zombador de sua voz lhe inspirou desejos de gritar.
-Realmente esgota minha pacincia -resmungou.
-E voc a minha -declarou ele, quando ela voltou a lhe desprezar, pela segunda vez, a mo que
lhe oferecia.
-Se tiver que ir a Londres, ento irei caminhando at ali. No...
Nicholaa jamais terminou com a ameaa, pois Royce tomou ao touro pelos chifres. Antes que
ela pudesse adivinhar sua inteno, inclinou-se para um lado de
a cadeira, rodeou-lhe a cintura com o brao e a levantou para sentar-lhe em seu regao. Tudo
aconteceu to rpido que ela nem sequer teve tempo de gritar. Seu traseiro aterrissou sobre as
rgidas coxas do Royce. Apertou-lhe violentamente as costas contra o peito e agarrou firmemente
sua cintura com um s brao.
Ulric estava no outro brao. Pelas gargalhadas do menino, era bvio que estava divertindo-se
em grande pelo movimento.
A Nicholaa no agradou no mais mnimo estar to perto de seu captor. Sua robustez adevastava.
O calor e a fora que irradiava seu corpo tomavam insoportablemente vulnervel.
Tratou de controlar o frio, mas soube que estava perdendo a batalha quando comeou a tremer
outra vez. Realmente era seu captor o que o fazia desaparecer o terror. Entregou ao Ulric e logo se
tomou seu tempo -e cuidado, conforme viu ela-, para coloc-la capa sobre os ombros. Cobriu-lhe as
pernas com a capa e at lhe ofereceu o calor de seu corpo ao atrai-la contra seu peito. Estava sendo
extremamente cuidadoso com ela, tanto como o tinha sido com o pequeno Ulric.
Alm disso, sua fragrncia era agradvel. Nicholaa suspirou. depois de tudo, no era nenhum
monstro. Em rigor verdade, essa aceitao lhe fez esquecer o vento.
E seu temor tambm. deu-se conta de que no podia lhe desprezar por muito que o desejasse e, por
isso, sorriu. Deus a ajudasse, mas nunca tinha podido menosprezar a algum da maneira que queria,
nem pelo tempo que queria.
Nicholaa ficou pensando nessa verdade durante um ou dois minutos e logo encontrou uma
alternativa. No podia lhe odiar, porque isso teria sido um pecado.
Sem embargo, poderia converter a vida desse homem em um inferno no curto tempo que tivessem
que compartilhar. Era estranho, mas seu plano lhe levantou o nimo grandemente.
depois de tudo, as possibilidades eram interminveis.
Esse brbaro normando se merecia ter todos quo inconvenientes ela pudesse lhe causar. O era o
que insistia em levar-lhe a Londres, por isso todas as angstias que ela pudesse lhe ocasionar as
teria bem castigas.
Nicholaa se concentrou no beb. O acurruc contra seu peito e lhe beijou a cabea. Ulric emitiu
um gorjeio de alegria. Distrada, lhe acariciou a cabeleira. As mechas loiras voltaram a ficar de
ponta.
Royce a observou.
-Por que tem assim o cabelo? -perguntou.
Lhe tinha murmurado a pergunta ao ouvido. Ela tinha o olhar fixo no beb.
-Assim como?
-De ponta -respondeu - Parece que tivesse atravessado por uma crise de nervos.
Ela no pde evitar sorrir. Ulric parecia tolo. E adorvel. Mas de todos os modos, no
permitiria que o normando visse quo divertida estava.
- perfeito -anunciou.
O no coincidiu nem dissentiu.
-No pretender levar ao Ulric conosco a Londres, no, baro? A viagem seria tediosa para ele.
Royce ignorou a pergunta da Nicholaa e guiou a seu corcel para que seguisse adiante. detiveram-se
o chegar aos portais da abadia. Royce desmontou com um gil movimento.
-Espere aqui -ordenou-lhe. P-lhe a mo sobre a coxa-. Entende-me?
O aperto lhe doeu. Nicholaa lhe ps a mo sobre a dele, para apartada. No estava disposta a
obedecer cada ordem que lhe desse. Mas Royce tomou os dedos e comeou a espremidos.
-Entendo. Ficarei -mentiu, com a esperana de que essa mentira no se considerasse um pecado,
porque o normando ainda era seu inimigo e Deus ainda estava de seu lado. Pensou que Deus a
ajudaria de todas maneiras. Assim que o normando entrasse na abadia, ela e Ulric sairiam correndo
pelo caminho para o norte.
E logo o que? Os homens do baro se dariam conta de que ela partia.
Imediatamente abandonou o intento quando viu que o baro tomava em seus braos ao pequeno.
-devolva-me isso ordenou-lhe ela.
O meneou a cabea.
-O que pensa fazer? -perguntou.
-Hei-lhe dito que ficasse aqui -disse, ao ver que ela tentava descer do cavalo,
Embora no elevou o tom de voz, empregou tanta severidade que ganhou a ateno intacta da
jovem.
-me entregue a meu filho e farei o que queira.
Royce fingiu no hav-la escutado. Nicholaa esperou at que entrou no convento. Esperou, inquieta,
durante uns dez minutos, at que ele voltou a sair.
O beb no estava com ele. Entretanto, Royce trazia sua bagagem e uma vez que o assegurou
parte posterior da arreios, voltou a montar detrs dela.
-A abadessa se encarregar de que Ulric retorne a salvo a casa?
-No.
Ela esperou a que Royce se espraiasse com a explicao, mas ele s a acomodou sobre seu
regao, voltou a tamp-la com a capa e seguiu com a boca fechada.
-Quem cuidar do Ulric?
A preocupao em sua voz mitigou sua atitude. -Ulric ficar na abadia at que seu futuro tenha
sido resolvido.
-Como obteve que a abadessa aceitasse cuidar do Ulric?
-Ofereci-lhe um trato ao que no pde negar-se --respondeu Royce.
Nicholaa se deu conta de que o tom de voz do normando denotava certa picardia. Tratou de d-
la volta, para poder lhe ver o rosto, mas ele a obrigou a ficar como estava.
-Que classe de trato foi esse?
Comearam a baixar a colina antes que lhe respondesse.
-Em troca do favor de cuidar do Ulric, eu lhe prometi que me encarregaria de que atendessem ao
Justin como corresponde -disse.
Nicholaa ficou pasmada.
-Como pude fazer semelhante trato? Justin est morrendo, ou acaso o esqueceu?
O suspiro do Royce foi muito prolongado.
-No se est morrendo -disse-. Em algum rinconcito dessa sua mente sabe que estou dizendo a
verdade. Talvez Justin no queira viver, mas viver, Nicholaa.
Quando ela tentou lhe responder, Royce lhe tampou a boca com a mo.
-Nos ltimos dois meses se operaram muitas mudanas em seu pas. Inglaterra nos pertence
agora e William tanto rei dele como meu.
Nicholaa estava totalmente desolada. Royce lhe dizia a verdade e ela no era to inocente para
aparentar o contrrio. J tinha ouvido falar dessas mudanas.
Embora a abadia estava bastante isolada, as monjas sempre estavam a par dos ltimos
acontecimentos. Nicholaa tinha plena conscincia de que a defesa sax derrubou-se nos campos do
Hastings.
-De todas maneiras, no tinha nenhum direito a fazer essa promessa abadessa. Justin meu
irmo. Eu vou cuidar lhe -disse Nicholaa.
Royce meneou a cabea.
Queria lhe golpear.
-Se tivesse um pice de compaixo nesse corao, deixaria-me permanecer junto a meu irmo
durante este perodo to difcil, para que pudesse lhe brindar tudo o consolo que necessita.
-Quo ltimo necessita seu irmo consolo.
Royce parecia to seguro de si. Era estranho, mas sua atitude lhe fez sentir uma fasca de esperana,
a possibilidade de que, talvez, ele tivesse a resposta para o futuro do Justin. Nicholaa tinha tido
tanto medo por seu irmo. O que seria dele? Como poderia abrir-se caminho por seus prprios
meios, nesse mundo to frio?
-O que voc crie que necessita Justin? -perguntou Nicholaa.
-Algum que lhe ensine a sobreviver. A compaixo: no lhe manter com vida. O treinamento
adequado, sim.
-esqueceu que ao Justin s fica uma mo?
Houve um sorriso na voz do Royce quando lhe respondeu:
-No o esqueci.
-E ainda acredita que pode lhe treinar?
-Sim.
-por que?
-Porque o que eu fao, Nicholaa -explicou ele pacientemente-. Dedico-me ao treinamento de
homens.
Nicholaa estava assombrada pelo compromisso que Royce acabava de contrair com o Justin.
Mas aterrada tambm. Realmente podia confiar nesse homem?
-O que vai passar com esta promessa sua quando retornar a Normanda?
-Se eu retornar a Normanda, Justin o far comigo.
-No -gritou ela- No lhe permitirei que arrebate a meu irmo.
Royce detectou pnico em sua voz. Estreitou-a para acalm-la. Compreendia seu nervosismo,
obvio. Nicholaa j tinha perdido a um irmo na guerra, se estava bem informado e, obviamente, a
mulher se sentia completamente responsvel pelo bem-estar do Justin. Devia levar uma carga muito
pesada sobre os ombros, muito pesada, segundo ele, para algum to jovem como ela.
-Justin retornaria a Inglaterra assim que finalizasse seu treinamento. Tambm h uma
possibilidade de que eu fique aqui, Nicholaa.
A jovem tinha a esperana de que ficasse na Inglaterra. S pelo bem do Justin, esclareceu.
Nicholaa sentiu um alvio to grande. O baro cumpriria seu palavra. No tinha nem a menor
duvida a respeito.
-Ainda sigo sem entender como que aceitou semelhante responsabilidade por um soldado
saxo, baro, quando voc...
Royce voltou a lhe tampar a boca com a mo.
-J terminamos esta conversao -declarou-. fui extremamente paciente com voc, Nicholaa.
Permiti-lhe expressar suas preocupaes e expliquei minha posio. J perdi bastante tempo.
Nicholaa no estava de acordo com essa imposio to descorts. Mas de todos os modos,
Royce se saiu com a sua. Fez andar ao corcel novamente, fazendo impossvel a conversao.
Apressou a marcha. Entretanto, houve um momento divertido, quando se deteve o p da colina
para recolher seu escudo. O soldado que o sustentava, ao parecer, pensou em impressionar a seu
superior arrojando-lhe mo. Mas o peso resultou ser muito para ele, de modo que o escudo, com
forma de cometa, caiu ao cho, entre ambos cavalos.
Nicholaa esteve por soltar uma sonora gargalhada, mas ao ver a expresso de horror no plido
rosto do soldado, conteve-se. No podia enfatizar a humilhao do jovem renda-se o em sua cara
abertamente. mordeu-se o lbio inferior, cravou o olhar em seu regao e esperou a reao do Royce.
O no disse nenhuma s palavra. Mas Nicholaa lhe ouviu suspirar e por pouco perdeu o
controle nesse preciso instante. O deveu dar-se conta de que ela estava a ponto de rir. Apertou-lhe a
cintura, a modo de tcita mensagem, segundo ela, para que permanecesse em silncio.
O pobre soldado, por fim, reps-se de seu estupor e recolheu o escudo. Tinha as bochechas
tintas quando tomou.
E Royce seguia sem lhe repreender. Aceitou o escudo e agarrou as rdeas. Assim que se
afastaram o suficiente como para que o soldado no pudesse escut-los, Nicholaa deu rdea solta a
seu impulso de tornar-se a rir.
Pensou que o baro tambm riria, pois a situao tinha sido muito cmica. Mas Royce no riu e
quando baixou a parte superior da capa sobre a cabea da jovem, Nicholaa chegou concluso de
que no lhe tinha sentado nada bem que se riera desse modo.
Por isso seguiu na larga jornada, no voltou a apresentar-se nenhuma oportunidade para rir.
Acamparam quando se fez muito escuro para continuar. Nicholaa comeava a pensar que Royce era
um homem bastante passvel. assegurou-se de que ela estivesse bem abrigada, bem alimentada e at
lhe armou uma loja perto de os foges.
Mas logo, Royce arruinou o conceito que ela estava formando-se de quando lhe recordou a
razo pela que estava levando-a a Londres. Falou de um matrimnio imediato e no deixou de
referir-se a ela como ao prmio do rei.
Foi ento quando Nicholaa comeou a planejar sua fuga. Fingiu ser muito dcil e estar
esgotada, enquanto esperava a oportunidade.
Royce lhe ofereceu sua capa e alm disso, uma manta extra. Lhe agradeceu a considerao.
O riu.
Nicholaa ia entrar na loja quando, de repente, deteve-se e se voltou.
-Royce?
O baro se surpreendeu para ouvir que lhe chamava por seu nome de pilha.
-O que?
-Passe-me o que me passe, voc no pode faltar palavra que lhe eu abadessa. Tem que
cuidar do Justin, verdade?
-Sim -respondeu-No posso faltar a minha palavra.
Nicholaa se sentiu satisfeita. Fingiu ficar dormida poucos minutos depois. J tinha
desenvolvido todo o plano mentalmente. escaparia do acampamento assim que todos os soldados se
deitaram. Conhecia muito bem o territrio. O bosque pertencia s propriedades do baro Norland,
situadas justo ao sul das suas. No obstante, a caminhada de volta abadia seria bastante larga.
Nicholaa pensava que lhe poderia levar todo um dia chegar at ali.
Entre bocejos, disse-se que teria que ir ocultando-se entre as rvores e esquivar o caminho do
norte o mximo possvel. O calor do fogo e o cansao que realmente sentia foram mais fortes que
ela. ficou dormida de verdade.
Royce esperou at comprovar que estivesse sumida em um sonho profundo e logo se sentou no
cho, justo frente a ela. apoiou-se contra o grosso tronco de uma rvore e fechou os olhos. Estava
convencido de que Nicholaa no trataria de escapar mas sim at que todo o acampamento estivesse
dormindo. Mas para isso, faltariam
uma ou duas horas, que ele poderia aproveitar para descansar um pouco... E gozar da paz da noite.
Nicholaa despertou sobressaltada a metade da noite. Imediatamente, viu o Royce. ficou lhe
olhando durante um comprido momento, at assegurar-se de que realmente
estivesse dormido.
Parecia estar em paz... e contente tambm. Tinha colocado seu casco no cho, junto a ele. Tinha o
brao esquerdo apoiado na cabeada e a mo, a escassos centmetros da espada que tinha
assegurada ao flanco.
Seu atrativo fsico era inegvel. Tinha o cabelo muito mais comprido do habitual, at para ser
um brbaro normando. A cor era castanha escura e tinha uma
tendncia a frisar-se.
Nicholaa se estremeceu, desgostada. Como podia lhe ver atrativo quando a inteno desse
homem era a de lhe arruinar a vida? Considerava-a uma posse, um prmio que devia entregar-se a
um cavalheiro.
A injustia do caso a forou a pr mos obra. Encontrou seus sapatos ocultos sob as mantas.
Os dedos dos ps lhe picaram quando os ps.
O vento da noite estava congelado. A larga caminhada de volta abadia que a esperava seria uma
verdadeira tortura para ela.
envolveu-se na capa do Royce e, silenciosamente, abriu-se caminho para o bosque, que estava
atrs do claro. Nenhum dos soldados lhe emprestou muita ateno, embora um dos trs homens que
estavam de p perto do segundo fogo olhou em direo a ela. Ao ver que no a chamava, Nicholaa
se convenceu de que o homem teria acreditado que tudo o que ela precisava eram uns poucos
minutos de intimidade.
Assim que ela voltou as costas, Royce fez um gesto aos soldados, lhes indicando que ficassem
onde estavam. Esperou s um ou dois minutos, ficou de p e estirou suas pernas intumescidas.
Ento sim foi por ela.
Tinha esperado que Nicholaa tentasse esse movimento e ela, obvio, no lhe defraudou. A
mulher tinha muitas guelra, de modo que era natural que quisesse vencer qualquer escolho com tal
de fugir dele. Era uma tolice, disse-se, mas no por isso terei que lhe subtrair mrito a sua valentia.
Nicholaa comeou a correr assim que chegou folhagem mais densa. Pela escassa luz que
emitia a meia lua que havia essa noite, no podia divisar cada pequeno obstculo que se interpunha
a seu passo. Foi um caminho muito traioeiro. Foi o mais cuidadosa que pde, at que ouviu que
algum a seguia. Continuou correndo, mas dava-se a volta com freqncia, para ver se algum dos
soldados vinha atrs dela.
tropeou-se com um tronco podre e caiu de cabea a um ngreme ravina. Entretanto, teve tempo
de raciocinar com inteligncia e se protegeu a cabea, ficando de flanco, antes de dar contra o cho.
Aterrissou com um golpe seco. Na queda, tinha perdido um de seus sapatos e tambm a
abrigada capa do Royce. Quando por fim pde sentar-se, seu estado era deplorvel. Na cabea tinha
mais folhas que cachos e estava toda suja.
Royce ficou de p na sombras, esperando. Essa tola mulher podia haver-se quebrado o pescoo.
Entretanto, os claros improprios que escutou, muito indignos de uma mulher, indicaram-lhe que se
encontrava bem. S furiosa. Os insultos eram to coloridos que teria podido despertar at ltima
das monjas da abadia.
Nunca poderia declarar um cheque mate. No sabia como calcular seus movimentos. Mas
tampouco poderia ser uma verdadeira inimizade. Royce j tinha chegado concluso que no
estava em sua natureza o sentimento de dio... nem a sede de vingana. Nem sequer era capaz de
manter seu aborrecimento. Royce sorriu ao recordar como o tinha interrogado respeito de se
cumpriria ou no com sua promessa de cuidar do Justin, passasse o que acontecesse ela. Nesse
momento, o baro se deu conta de que trataria de escapar. Suas intenes eram muito fceis de
adivinhar e cada uma de suas expresses muito honestas e transparentes.
Royce sentiu um n no peito. Nicholaa era como uma flor muito frgil, to delicada, to
incrivelmente suave, to formosa.
Seu florecita de seda estava esgrimindo os palavres mais grosseiros que ele tinha escutado.
Nenhuma das frases tinha sentido.
No obstante, esse estalo de raiva durou muito pouco. sentiu-se envergonhada de usar
semelhante vocabulrio. fez-se rapidamente o sinal da cruz, para desculpar-se
com o Criador e logo ficou de p. Assim que apoiou o peso do corpo sobre o p esquerdo,
experimentou uma aguda dor que lhe subiu at a pantorrilha.
Gritou e caiu ao cho. ficou ali sentada, durante um momento, pensando o que devia fazer.
Quando Royce a escutou queixar-se, comeou a caminhar para ela.
Nicholaa por fim admitiu a derrota. Comeou a pedir auxlio a gritos. Royce estava junto a ela
antes de que terminasse de clamar socorro. Estava muito dolorida para advertir que Royce tinha
chegado ali fazia momento.
Tinha o sapato da jovem na mo. Deixou-o cair sobre seu regao e logo se fincou sobre um
joelho, a seu lado.
Nicholaa pensou que Royce estava exasperado.
-Se agora me disser "xeque", juro-lhe que me porei a gritar.
-J o tem feito -respondeu, com um tom francamente divertido-.Mas "cheque mate", Nicholaa. O
jogo terminou.
Nicholaa no estava de humor para ficar a discutir. Dirigiu o olhar a seu regao.
-Ca-me -anunciou, dando uma explicao bvia-. Acredito que me fraturei o tornozelo.
Inspirava lstima. Parecia arrependida, tambm. Tinha o cabelo sobre a cara, em um catico
matagal, o vestido quebrado altura dos ombros e as folhas secas a cobriam quase por completo.
Royce no disse nada. S se inclinou para frente para examinar a ferida. Nicholaa gritou de dor
antes que ele a tocasse sequer.
-Nicholaa, o normal sentir primeira a dor e logo queixar-se -explicou-lhe.
-Estava me preparando -grunhiu ela.
Royce dissimulou seu sorriso. J estava seguro de que o tornozelo no estava fraturado. No
havia inchao ao redor do osso. Alm disso, podia mover os dedos dos ps sem gritar como uma
louca, outro claro indcio de que s se torceu.
-No est fraturado.
No lhe acreditou. inclinou-se para frente, colocando a mo instintivamente sobre o brao do
Royce para manter o equilbrio e poder examinar a leso por si mesmo. Tinha o rosto a poucos
centmetros do dele. Nicholaa olhava seu p enquanto Royce a observava a ela.
-Parece fraturado -murmurou.
-No o est.
- Tem que ficar to contente? Deveria sentir-se dolorido por este trgico acidente -disse ela.
-Este "trgico acidente" no teria acontecido se voc no houvesse...
Lhe interrompeu. -S tratava de ter uns poucos minutos de intimidade para me encarregar de
certos assuntos pessoais.
Olhou aos olhos ao lhe mentir. Mas foi um engano, pois nesse momento tomou conscincia do
perto que estavam um do outro.
Seus olhares se encontraram durante o que lhe pareceu uma eternidade.
Nenhum dos dois falou. Nicholaa parecia no poder respirar.
Royce tampouco. No sabia o que fazer com essa reao que lhe provocava. A necessidade de
toc-la era imperiosa. No podia evitar lhe apartar o cabelo brandamente do rosto. Roou-lhe a
bochecha com os dedos.
Nicholaa se sentiu reconfortada pela carcia. Mas a experincia foi breve, pois de repente, ele
assumiu uma expresso carrancuda. Ela abriu os olhos desmesuradamente.
Royce tomou o queixo e a obrigou a voltar a cabea a um lado, para a lua. Logo, com a outra mo,
tirou-lhe o cabelo do olho.
-por que tem este hematoma aqui? -perguntou, com voz spera e furiosa.
Ela se encolheu de ombros.
Royce lhe apertou o queixo.
-me responda. Isto no saiu sozinho, Nicholaa. A marca se nota muito.- acentuou-se sua
expresso carrancuda.- Mas esta tarde no a tinha, pois do contrrio, eu me teria dado conta.
-Claro que a tinha esta tarde -disse-lhe ela-. Quo nico no se notava tanto. Mas por que est
to zangado? depois de tudo, meu problema, no o seu.
O a ignorou.
-Como aconteceu?
-No assunto dele.
Nicholaa lhe apartou a mo e retrocedeu. O, obcecado, seguiu-a. Voltou a subir o queixo com o
polegar.
-Estou cansado de que seja to cabea dura, mulher.
- To cansado como eu de suas constantes ordens? .
Nicholaa considerou que sua resposta tinha sido muito ardilosa. Estava recebendo tanto como o
que recebia. Alm disso, era imperioso que esse normando se inteirasse de uma vez por todas que
no estava tratando com uma adversria tmida e assustadia. No ia intimidar a. E era melhor para
ele que tampouco lhe desse as costas, porque se tinha uma adaga, ela no duvidaria em cravar-lhe
profundamente entre os omoplatas.
OH, que Deus a ajudasse, mas nesse momento, mentia-se a si mesmo.
Claro que no podia lhe matar. E no fundo de seu corao, pensou que ele sabia.
Suspirou, frustrada. Notou que uma mecha de cabelo caa sobre a frente do Royce. antes de
pensar o que fazia, Nicholaa estendeu a mo e devolveu a mecha aonde correspondia.
Royce reagiu como se lhe tivesse estampado um beijo nos lbios. Recuou abruptamente e
adotou uma expresso de incredulidade. Nicholaa se sentiu to envergonhada pela atitude, que
desviou o olhar.
Levou-lhe um minuto recuperar do gesto insolente da Nicholaa. Sua voz foi rouca quando lhe
disse:
-Toda marca que tenha em seu corpo meu assunto, Nicholaa. Eu sou responsvel pelo que lhe
passe. Agora me diga como se golpeou.
-vai se zangar se o digo.
-Como sabe?
-Porque estive lhe observando -respondeu-lhe ela-. Para uma pessoa, muito importante
conhecer os mecanismos mentais de seu inimigo, baro. estive lhe observando minuciosamente e
cheguei concluso de que se zanga com facilidade.
Royce sorriu pela autoridade com a que Nicholaa falava.
-E que mais tem descoberto?
-Que no lhe caio bem.
Esperou a que a contradissera. Ao ver que no foi assim, continuou. -Acredita que sou um
estorvo.
-Sim, certo.
Nicholaa ignorou sua honestidade.
-Se odiar no tivesse sido um pecado mortal, lhe teria detestado de muito bom grau.
-No, no poderia -respondeu ele, com um tenro sorriso. A expresso de seus olhos atou o
estmago da jovem-. Talvez eu tenha um temperamento desagradvel, Nicholaa, mas o seu muito
suave. No sabe odiar.
Nicholaa j estava cansada de intercambiar insultos com esse homem.
-vou morrer congelada se no retornarmos junto ao fogo -manifestou-. Est esperando que lhe
rogue que me ajude?
Royce meneou a cabea.
-Estou esperando que me conte como se fez esse moretn -informou-lhe.
Deus, que obstinado era! Pela forma em que a olhava, Nicholaa adivinhou que estava decidido
a sair-se com a sua.
-Justin me golpeou.
Nicholaa pde ter suavizado um pouco as coisas. Royce ficou feito Uma fria. Ela no queria
que ele pensasse mal de seu irmo.
-No pode culpar ao Justin.
-Ao diabo com isso.
Royce comeou a ficar de p. Tomou o brao.
-Posso lhe explicar.
-Nicholaa, voc no pode justificar o que...
Lhe tampou a boca com a mo.
-Justin estava totalmente dormido, Royce. Eu estava perto dele, lhe tampando com as mantas e
ele se deu a volta. Quando ficou de flanco, golpeou-me com o punho debaixo do olho; mas foi
totalmente sem inteno. Justin nem sequer sabe que me golpeou.
Royce no parecia convencido.
-Digo-lhe a verdade -resmungou ela-. Os irmos saxes no nos golpeamos entre ns. Custa-lhe
me acreditar porque as famlias normandas brigam como ces e gatos?
Royce no estava disposto a lhe permitir mais insolncias. Recolheu sua capa; envolveu-a com
ela e logo tomou entre seus braos para levant-la. Lhe rodeou o pescoo com os seus, enquanto se
encaminhavam para o acampamento.
Em um murmrio contra o pescoo Nicholaa lhe deu as obrigado. Que raios faria com ela?,
perguntava-se.
Estava metendo-se o facilmente no corao e no tinha armas para det-la. Maldio, sua vida
estava j planejada. Era muito velho para troc-la.
Alm disso, gostava da ordem e a disciplina de sua velha rotina. Era muito feliz.
No?
Royce tratou de esquecer a essa mulher to conflitiva. Mas foi difcil, porque a sentia to
maravilhosamente suave a, acurrucada em seus braos.
Embora no por isso deixava de ser um transtorno. Fez-lhe a vida impossvel at que chegaram
novamente ao acampamento. Outra vez estava com desejos de brigar com ele por qualquer motivo.
E ele teve o impulso de amorda-la, embora no fora mais que para ter uns minutos de paz.
Quando por fim chegaram ao acampamento, Royce a levou a stio que "tinham ocupado junto
rvore. sentou-se com um movimento to suave que Nicholaa quase nem o notou. Acomodou-a
sobre seu regao e depois de lhe apoiar a cabea contra um de seus ombros, fechou os olhos.
A capa do baro a cobria dos ps cabea. Estreitava-a com fora. O calor de seu corpo a
mantinha abrigada e a gosto.
-Royce?
-E agora o que?
-No deveria dormir assim -murmurou-. depois de tudo, sou uma mulher casada e...
-Seu marido morreu.
Nicholaa se surpreendeu pela veemncia de sua voz. -Voc no pode saber com certeza se meu
amado algemo est vivo ou morto.
-Est morto.
O fazia graa? lhe pareceu que sim, mas quando tratou de voltar-se para lhe ver a expresso, lhe
empurrou a cabea outra vez contra seu ombro.
-OH, est bem -murmurou ela-. Est morto. Mas eu ainda sigo de luto por ele.
-E se veste de azul para mostrar seu luto por ele?
Nicholaa no tinha reparado nesse detalhe. deu-se conta de que o homem era muito rpido para
pensar em certas coisas. Mas, bom, ela tambm.
-Levo o luto por ele em meu corao.
-Quanto faz que morreu?
Com muita suavidade, Royce estava lhe massageando os ombros. E o gesto lhe resultou muito
reconfortante para protestar. Em troca, soltou um sonoro bocejo, para nada feminino, antes de
responder.
-Dois anos.
-Est segura?
Royce j estava renda-se abertamente dela.
-Sim, estou segura -grunhiu-. por isso que j no me visto de negro. passaram dois anos.
A lhe tinha ganho, pensou. Fechou os olhos e sorriu satisfeita. Passou um comprido momento.
Ela quase ficou dormida quando ouviu que Royce mencionava seu nome em um sussurro.
-Nicholaa?
-Sim?
-Que idade tem Ulric?
-Quase oito meses.
Royce sups que a jovem estava muito dormida para advertir o engano em suas mentiras. Nem
sequer ficou tensa.
-Mas no faz dois anos que morreu seu marido?
O baro estava ansioso por escutar como sairia Nicholaa dessa confuso no que ela sozinha se
colocou.
A jovem abriu os olhos repentinamente.
-Meu marido faz um ano que morreu. Sim, exatamente um ano inteiro. Eu recordo haver-lhe
dito.
Passaram mais de cinco minutos at que Royce voltou a falar.
-Tampouco boa mentindo.
-Nunca minto.
Espremeu-a para lhe fazer saber que estava zangado com ela.
-Admitir a derrota agora? -perguntou-lhe-. Estava tratando de escapar.
-Deixar-me dormir?
-Quando aceitar...
-Sim -interrompeu ela-. Tratava de escapar. J o hei dito. Est contente agora?
-No voltar a tent-lo.
No teve necessidade de empregar um tom to perverso para dar a ordem.
de repente, Nicholaa teve desejos de chorar. Era o nico modo que tinha de proteger-se contra o
horrendo futuro que o superior do Royce, William, tinha planejado para ela.
Nicholaa acomodou seus ombros junto aos do Royce. Distrada, brincou com o cabelo de sua
nuca, enquanto pensava em todas as injustias que a esperavam.
Essas carcias lhe inquietavam.
-Seu William est disposto a me entregar como prmio a um homem, certo? -disse ela.
-Sim.
Ela se separou de seu ombro e lhe olhou, feita uma fria. Uma folha lhe caiu do cabelo. Tinha o
rosto machucado e sujo. Royce no pde conter seu sorriso. A moa parecia ter participado de um
desses jogos onde ambos os bandos atiram dos extremos de uma corda em direes opostas.
Lgicamente, tambm era evidente que tinha resultado perdedora.
-No sou nenhum prmio.
Royce nunca esteve mais de acordo com ela.
-No, claro que no.


CAPITULO 4

Depois de ter acontecido uma larga semana com lady Nicholaa, Royce decidiu que, depois de
tudo, no era um homem to paciente como pensava. Para quando chegaram ao destino, estava to
saturado que desejava estrangul-la.
Essa diablilla lhe tinha feito a viagem o mais desagradvel possvel e, raios, tinha tratado de
escapar em vrias ocasies.
Simplesmente, negava-se a aceitar a futilidade da fuga. Era inaguantablemente teimosa. Mas
bom, para o caso, ele tambm. Tinha-lhe exigido que admitisse a derrota cada vez que a apanhava.
At tinha tido a coragem de lhe dizer "cheque mate", pois obviamente, a expresso a punha furiosa.
Claro que, em rigor a a verdade, Royce s queria humilh-la. No fundo de seu corao, s desejava
o melhor para ela. Se Nicholaa ia sobreviver com o esprito intacto sob a ditadura normanda, seria
melhor que aprendesse a ser mais dcil. No todos seriam to considerados e amveis como ele.
Royce no queria que a jovem fora machucada. Com apenas pensar que algum poderia trat-la
mal seu humor se enegrecia como a noite mais sinistra.
A necessidade de lhe proteg-la remoa a conscincia. Quando chegaram a Londres, deu-se
conta de que estava sentando cadeira de como devia comportar-se. No obstante, Nicholaa no
estava de humor para emprestar ateno a suas classes. Quando lhe sugeriu que fora dcil, lhe
mordeu. O no a repreendeu, porque considerou que estava muito mal-humorada pelas poucas horas
de sonho que tinha tido nos ltimos e penosos sete dias compartilhados.
Chegaram a Londres no meio da tarde. O palcio estava quase deserto quando Royce entrou,
levando a Nicholaa virtualmente ao rastro. Ordenou a dois dos guardas que informassem ao
William de que seu prmio por fim tinha chegado. Royce se encarregou pessoalmente de instalar a
Nicholaa em sua antecmara.
Ela tratou de lhe pr a rasteira, mas ele seguiu arrastando-a uma distncia considervel at que
por fim a deixou recuperar seu equilbrio.
Que feliz estaria quando por fim pudesse tirar-lhe de cima. Royce se repetiu tantas vezes essa
mentira que quase acreditou.
Quase.
O subcomandante, um cavalheiro que lhe levava vrios anos, topou-se com ambos os justo no
momento em que Royce abria a porta da habitao da Nicholaa.
O soldado se chamava Lawrence. Lhe via muito saudvel, com sua cabeleira castanha e seus olhos
cor avel. Era quase to alto como seu suserano, mas no tinha sua robustez nem sua musculatura
nos ombros.
Lawrence tinha lutado junto ao Royce em inumerveis batalha. Era um acostumado guerreiro,
digno de confiana e fiel at os ossos. Tambm era muito bom amigo do Royce.
-Que bom voltar a lhe ver, milord -saudou-lhe Lawrence.
Por seu entusiasmo, deu uma palmada no ombro do Royce. O p saiu voando pelo ar entre
ambos gigantes. Lawrence riu-. Parece que necessita um bom banho, baro.
-Sim, claro -respondeu Royce-.Que bom estar aqui. -Olhou a Nicholaa, imitou sua expresso
carrancuda e logo adicionou.- Por fim.
A ela no lhe escapou a insinuao. Sabia que a viagem se atrasou por sua culpa. Elevou o
queixo, com altivez.
Lawrence sentiu uma profunda curiosidade pela mulher. Quando a olhou, o corao lhe deteve
por um instante. V, era uma autntica beleza. Seus olhos o cativaram. Eram da cor azul mais
estranha que tinha visto na vida. E no era tmida. Tinha o olhar muito direto, franco.
Ao Royce fez graa a reao de seu vassalo. Atuou exatamente da mesma maneira que
Ingelram quando conheceu a dama. Lawrence parecia pasmado.
-Ela lady Nicholaa -anunciou Royce.
Lawrence fez uma reverncia exagerada. - um prazer conhec-la.
Ela fez uma reverncia para responder a sua cortesia.
-Estou ansioso por escutar todas as aventuras que viveram Lawrence.
-Que aventuras? -perguntou ela.
-Para comear, queria saber como se feito todos esses arranhes. Realmente parece que tivesse
estado em plena batalha -adicionou, com um sorriso muito delicado-Certamente deve haver alguma
histria detrs de tudo isto.
- muito propensa aos acidentes -resmungou Royce.
Ela franziu o sobrecenho e procurou que Royce o advertisse. Logo seguiu olhando ao
Lawrence.
-No ficarei em Londres o tempo suficiente para lhe ilustrar com anedotas.
Recordou que Royce ainda a tinha tirada da boneca quando sentiu que ele a apertava. Lawrence
se deu conta do olhar carrancudo de seu baro, mas no pde determinar a causa.
-vai partir para alguma parte, milady? -perguntou.
-No -respondeu Royce.
-Sim -respondeu ela no mesmo instante.
Lawrence sorriu.
-correu-se o rumor, baro, de que partiremos rumo Normanda antes de que a semana chegue a
seu fim.
-Discutiremos esse tema mais tarde -anunciou Royce, dirigindo a Nicholaa um olhar
significativo.
O vassalo assentiu. Advertiu que no belo rosto da mulher se desenhava uma expresso sombria,
que ele atribuiu ao cansao da viagem.
-O rei lhe enviar serventes para que a atendam a seu gosto, lady Nicholaa -anunciou.
- E tambm soldados para que vigiem que no me escape? -perguntou ela.
Lawrence se surpreendeu pela veemncia de sua voz.
-Voc no uma prisioneira -assinalou. Olhou ao Royce, confundido-. Ou sim, baro?
Royce assentiu.
--o at que aceite seu destino.
- William tambm seu rei -disse Lawrence a Nicholaa.
Sua voz era gentil.
-No, no o .
-Lawrence, no lhe servir de nada discutir com ela.
Royce soltou a boneca da Nicholaa e lhe deu um empurro para que comeasse a caminhar. Entrou
na antecmara, com o Royce e Lawrence atrs.
-vou escapar -gabou-se ela.
dirigiu-se diretamente para a janela. Royce sabia o que estava lhe passando pela mente.
-vai romper se o pescoo se tratar de saltar, Nicholaa.
Ela se voltou e lhe sorriu.
-E lhe importaria, baro?
Royce no lhe respondeu diretamente.
-A seu Ulric sim importar, quando for o suficientemente grande para entender. Tenha em
conta ao menino e ao Justin tambm, Nicholaa, cada vez que pense em fazer alguma tolice.
Machucaria a sua famlia tanto como a voc mesma. -Comeou a fechar a porta.
-Espere -gritou-lhe ela, com desespero.
Royce se deteve e se voltou para olh-la aos olhos.
-Sim?
Ela avanou um passo para ele.
-Ento isso tudo? parte?
-Queria algo mais?
-No.
Royce comeou a partir outra vez. Mas se deteve e suspirou profundamente.
-Que mais quer que lhe diga?
Os olhos da Nicholaa se encheram de lgrimas, enquanto no deixava de retorc-las mos.
Royce no entendia o que lhe estava acontecendo.
-Mas o que passa com voc, pelo amor de Deus? -perguntou-lhe, autenticamente confundido
por sua atitude.
Nicholaa meneou a cabea.
-Nada. No me passa nada. J me liberei que voc, baro. grosseiro e insofrvel. -Uma
lgrima rodou por sua bochecha. A secou com o dorso da mo.
Demnios. Nicholaa se comportava como se Royce estivesse abandonando-a e que Deus lhe
ajudasse, mas ele se sentia igual.
-No partirei rumo Normanda -disse ele ento-. Se me necessitar, me envie uma mensagem
por algum dos soldados. Saber como me encontrar.
O alvio da moa foi mais que evidente. O pnico abandonou sua expresso e sua atitude se
relaxou. Entretanto, ao parecer no pde controlar seu pranto, por isso voltou as costas ao Royce
para que no a visse nessas condies.
-No enviarei a ningum para que v lhe buscar, normando. V-se. No me importa.
Royce no podia deix-la assim. Nicholaa parecia estar to sozinha... to desgraada e to
vulnervel. Por todos os demnios. Preferia vedao forte e zangada com ele, como durante todo o
trajeto at Londres.
-Baro? -perguntou Lawrence, ao ver que seu superior ficava ali parado, por mais tempo do
necessrio, sem dizer nenhuma s palavra.
Royce meneou a cabea.
-Nicholaa? -disse, quando chegou porta.
-Sim?
- Tenho que lhe dizer uma ltima coisa.
Ela se voltou para lhe olhar. A ira, pensou Royce. A ira lhe faria esquecer seu temor.
-O que? -perguntou ela.
O lhe sorriu.
-Cheque mate.
Fechou a porta ao ver a expresso de aborrecimento da jovem. Logo soltou uma gargalhada.
Um estrondoso rudo retumbou contra a porta.
-O que isso? -perguntou Lawrence.
-A jarra de gua, acredito. Ela se sente melhor.
E ele tambm.
A ira da Nicholaa a manteve ocupada durante grande parte do dia.
Horas depois, essa mesma tarde, duas criadas subiram a seu quarto. Ambas eram sajonas, um
fato que surpreendeu a Nicholaa. Uma delas trazia roupa limpa; a outra, lenis. Nicholaa se
aproximou da janela, quando as mulheres trouxeram uma grande banheira de madeira e a encheram
com gua quente e fumegante.
O banho lhe resultou muito tentador para recha-lo. Nicholaa se meteu na tina, desfrutando de
da gua de rosas e se lavou o cabelo at que se sentiu realmente limpa.
No falou com nenhuma das faxineiras mas sim at que uma delas se ofereceu a lhe escovar o
cabelo para desenredar-lhe
-por que serve ao rei normando? -perguntou-lhe Nicholaa.
-Porque agora o rei da Inglaterra -respondeu a criada de nome Mary-. Todos lhe servimos.
Embora Nicholaa no estava de acordo com ela, sentiu que teria sido uma descortesia
contradiz-la. Mary devia obrar segundo suas opinies, embora fossem equivocadas.
Mary tinha a mesma idade que Nicholaa, aproximadamente. Era bastante gordinha, de cabelos
muito avermelhados e tinha quase todo o rosto coberto por sardas.
A outra criada, Heloise, era grandemente maior e suas maneiras, bruscos e antipticos.
-Nunca servirei ao William- anunciou Nicholaa. sentou-se no banco que Mary havia lhe trazido
e colocou uma mo sobre a outra, no regao.
Mary comeou a lhe escovar o cabelo.
-Se segue falando desse modo, ter problemas, milady -murmurou, enquanto assentia com
amargura- Os que no se ajoelham frente ao rei William, podem morrer. Neste mesmo momento
uma dzia de soldados esto esperando a morte.
-E onde esto esses soldados saxes? -perguntou Nicholaa.
-Aqui, dois pisos mais abaixo -sussurrou Mary.- Que Deus tenha piedade de suas almas por ser
to teimosos -murmurou Heloise-. A cada um lhe brindou a oportunidade
de emprestar seu voto de lealdade e cada um deles rechaou a possibilidade.
O fogo ardia na chamin e fez um rangido tal, que Nicholaa e Mary se sobressaltaram.
-Tudo to diferente agora --disse Nicholaa.
-Tudo est em ordem -interceptou Heloise-. Ao rei s lhe levou dois meses reprimir quase toda
a resistncia. Governa com mo de ferro. Agora todos ocupam o lugar que lhes corresponde.
-Todos exceto os saxes --disse Nicholaa.
-No, at os saxes tm nosso lugar -respondeu Mary-. Esta a causa pela que voc vai
converter se na esposa de um normando, milady. Quantas mais bodas se celebrem entre uns e outros,
melhor ser nossa paz futura.
Nicholaa escutou s mulheres falar das mudanas operadas. No comeu o jantar que lhe
trouxeram e se deitou cedo. Pensou nos doze soldados saxes que estavam aguardando para ser
executados. Seu corao sangrava por eles e por suas famlias. Sabia que seu irmo Thurston
poderia ser um deles e a idia lhe aterrou. Rezou at que ficou esgotada e depois, feita muito
lgrimas, ficou dormida.
Sonhou com o Royce.
E Royce teve um pesadelo com ela. Decidiu que deveu ter estado mais cansado que de
costume para ter um sonho to estranho. Depois de tudo, tinha sido uma jornada muito larga. Tinha
passado mais de trs horas conversando com o rei William e retornou a suas quarto a altas horas da
noite.
O pesadelo despertou, banhado em um frio suor. Tinha sido to real. Em seu sonho, Nicholaa
estava perdida no bosque. Corria um srio perigo e ele no podia ir em seu auxlio.
Como depois do horrendo pesadelo, Royce no pde voltar a conciliar o sonho, terminou por
levantar-se e ir caminhar pelos jardins que estavam detrs do palcio. Havia muitos aspectos que ter
em conta. Sua vida trocaria por completo se se permitia entregar seu corao a essa mulher.
Mas, raios. Era muito maior para ela e tinha uma vida muito estvel para dar capacidade nela a
essa jovem. V, toda sua existncia era como um mapa. Sim, isso era... um mapa. As linhas j
estavam desenhadas e no podiam alterar-se. E ele tampouco podia trocar, simplesmente, porque
era muito tarde.
sentiu-se aliviado ao chegar a essa concluso. Tinha tomado a deciso correta. Entretanto, de
vez em quando, surpreendia-se olhando em direo janela de lady Nicholaa, perguntando-se se se
encontraria bem. E se isso no era uma ridicularia, ento o que era?
Os cavalheiros normandos foram citados ante seu rei a noite seguinte. Lawrence entrou no
gigantesco salo junto ao Royce. O vassalo estava bastante inquieto por seu senhor, que parecia
muito preocupado. Lawrence pressentia que algo andava mau, mas no podia determinar do que se
tratava. Entretanto, sabia que no lhe serviria de nada perguntar. Royce o diria espontaneamente,
quando estivesse disposto.
O rei William ocupou seu stio na cadeira de respaldo alto, situada no centro de uma plataforma,
que se elevava quatro degraus do resto do auditrio.
O rei era um homem robusto, com um ventre bastante proeminente. Seu cabelo castanho se pintava
com algumas cs, eloqentes delatoras de sua verdadeira idade. No obstante, cada vez que sorria,
parecia jovem e saudvel.
Matilda, a esposa do rei, era exatamente o plo oposto. Tinha uma textura fsica muito pequena,
o busto e as coxas generosas, destellantes, olhos castanhos e cabelo encaracolado, do mesmo tom.
O rei William lhe fez um gesto, para que subisse plataforma com ele, e quando Matilda se
parou junto a seu marido, s lhe chegava at a cintura. Fez um gesto, pedindo silncio.
Imediatamente, a audincia obedeceu. Ento, William tomou a mo de sua esposa e lhe sorriu.
-A maioria de vs ter ouvido falar de lady Nicholaa e de como conseguiu vencer a trs de meus
nobres cavalheiros.
Um forte murmrio estalou no grupo. Royce sorriu. J tinha explicado ao rei como um saxo
chamado John tinha ajudado para defender a fortaleza contra os desafiantes normandos, mas
William decidiu no revelar essa informao ao resto de seus servidores. Os soldados necessitavam
uma recompensa, conforme lhe tinha manifestado ao Royce, e ele no queria amargur-los
confessando que os louros tinham sido compartilhados.
-Clayton, o arauto, recitar todas as proezas, para que aqueles que ainda no estejam
familiarizados com essa notvel mulher possam compreender, por que ns estamos to agradados
com ela -continuou William-. Mas primeiro devero conhecer meu prmio. Deliberadamente tive
bem escondida a lady Nicholaa at o ltimo momento, para despertar a curiosidade de todos vs.
William fez uma pausa para beijar o dorso da mo de sua esposa. Logo lhe piscou os olhos o
olho para lhe fazer saber o muito que desfrutava dessa situao e logo fez um gesto aos dois
soldados que estavam parados direita da plataforma. Assim que os soldados abriram as portas que
estavam detrs deles, William voltou-se para sua audincia.
-Vs decidiro se querem participar de jogos de guerra para obter sua mo. O ganhador a
receber como esposa amanh de noite.
Matilda sussurrou algo ao ouvido de seu marido. O assentiu e logo anunciou aos pressente:
-Acabam de me recordar que, alm de lady Nicholaa, o ganhador ficar com seu forte e com as
frteis terras vizinhas, para o este e o oeste. uma generosa dote que ofereo, alm desta valorosa
mulher.
ouviram-se gritos de gritaria por parte dos homens. William sorriu satisfeito. Causava-lhe um
grande prazer ver o entusiasmo de seus homens.
O rudo logo foi ensurdecedor... at que lady Nicholaa entrou no recinto. Ento, reinou o silncio.
Os homens deixaram de gritar. As mulheres, de rir. Cada um olhou, fascinado, formosa mulher
que estava caminhando para o rei William.
Nicholaa estava vestida de branco, com um ajustado cinturo dourado trancado. Seu cabelo
solto caa em delicados cachos, que se balanavam com cada passo que avanava.
Parecia uma imagem irreal. Royce estava de p na parte posterior do salo, com seus largos
ombros apoiados contra a parede. Como era o homem mais alto de todos, no teve problema algum
para ver a Nicholaa.
-Deus, toda uma beldade -suspirou Lawrence.
Royce esteve totalmente de acordo, mas em realidade, o que mais lhe impressionava da
Nicholaa era sua personalidade. Era to orgulhosa, to digna em sua atitude.
Royce sabia que, em realidade, tinha que estar aterrada. Entretanto, soube dissimular muito bem
seus sentimentos frente audincia. A expresso de seu rosto era aprazvel, serena.
Entretanto, imaginava que essa diablilla, nesse preciso instante, talvez estivesse planejando
matar ao rei e a sua esposa. Escutou a algum qualific-la como um anjo e quase ps-se a rir em voz
alta.
Lawrence levantou a vista e surpreendeu ao Royce sorrindo.
-vai brigar por ela? -perguntou.
Royce no lhe respondeu.
Nicholaa seguiu aos guardas at a chamin. Quando os homens se detiveram, ela tambm. Logo,
eles se retiraram e Nicholaa ficou sozinha. Estava a uns metros da gigantesca chamin e tambm a
uma distncia prudencial do rei e de seus sditos.
Em realidade, tinha a sensao de que a tinham levado a uma jaula de lees famintos. e ela,
lgicamente, era seu jantar. Teve a esperana de que sua expresso no delatasse o temor que sentia.
O corao lhe pulsava com tanta velocidade, que lhe produzia dor. O estmago lhe ardia como o
fogo da chamin. Graas a Deus, no tinha provado nem um s bocado de tudo o que lhe tinham
levado durante o dia. Do contrrio, nesse momento estaria vomitando tudo.
Em pouco tempo, comeou a sentir-se como uma extravagncia. Todos estavam observando-a.
Sentia seus olhares duros, como insetos lhe caminhando pelos braos.
Trs garotinhas escaparam das saias de sua me e se pararam justo frente a Nicholaa. Olharam-
na, boquiabertas e com os olhos carregados de curiosidade. Pareciam trs pajarillos esperando sua
comida.
- voc uma princesa? -sussurrou uma.
Nicholaa olhou menina. A pequena moria no podia ter vivido mais de trs ou quatro abris.
leu-se uma inocente curiosidade em sua expresso.
Nicholaa no podia ser grosseira com ela. Lentamente negou com a cabea.
Logo, fixou a vista na parede oposta, decidida a ignorar a todos os pressente.
O baro Guy estava no centro da sala, rodeado de todos seus sditos. No momento em que
Nicholaa entrou estava contando uma graciosa anedota, mas nesse instante perdeu o fio da histria.
Tambm estava convencido de ter perdido seu corao, pois embora no era homem com
tendncias suscetibilidade, suspeitava que acabava de apaixonar-se. obvio que a vasta herdade
que o rei William oferecia ao vencedor acentuava o atrativo da mulher, mas Guy estava impactado
pela beleza daquela jovem.
Decidiu que a faria dele.
Guy deu um passo frente e quebrou o silncio lhe reinem com sua frase jactanciosa:
-Desafio a quem se atreva a me desafiar para obter sua mo em matrimnio e resultarei
vencedor.
-Assim ser sempre e quando o baro Royce no participe da luta -transgrediu a gritos outro dos
cavalheiros.
O comentrio no passou inadvertido. As risadas ecoaram entre a multido. Guy permaneceu
inaltervel. Voltou o rosto em direo ao rei, fez uma reverncia formal e logo ficou de p, com as
pernas separadas e os braos aos lados do corpo, esperando que outros cavalheiros fizessem suas
propostas.
Guy tinha brigado para o William durante quase dez anos. As cicatrizes que tinha nos braos
eram um fehaciente testemunho de suas batalhas. Por obra do destino e da boa sorte, seu rosto tinha
permanecido intacto. As damas da corte lhe consideravam um homem bastante arrumado. Tinha
cabelo dourado e olhos avel.
Tinha quase a mesma estatura do rei, embora no seu barrigota nem sua avanada idade.
Royce era o plo oposto ao Guy. Sua pele era to morena como branca a do Guy e, alm disso,
levava-lhe uns quantos centmetros de estatura. Por outra parte, ningum considerava-lhe arrumado.
Na bochecha direita, tinha uma extensa cicatriz que ia da parte superior da orelha at a base do
pescoo. ganhou-se essa marca de foice muitos anos atrs, quando, sendo ainda escudeiro, ficasse
diante da Matilda, a esposa de seu chefe, para proteg-la do ataque. Redunda esclarecer que seu ato
de arrojo teve sua recompensa. Assim que terminou seu treinamento; com a superviso pessoal do
rei William, recebeu seu prprio contingente de soldados.
Royce j tinha demonstrado seu valor com antecedncia. Como se tinha convertido em um s
em tticas de guerra, William comeou a lhe enviar cavalheiros jovens e inexperientes para que ele
os treinasse. Royce sempre se mostrou muito paciente, embora no por isso minguavam suas
exigncias. considerava-se um privilgio receber treinamento sob sua tutela. Suas tropas eram a
elite, o invencvel corao da poderosa armada do William.
Guy se considerava um verdadeiro amigo do Royce; mas, de todas maneiras, carcomiam-lhe o
cimes pelo que ele pensava que era s a boa sorte do Royce.
O remanescente enviava ao Guy para sua preparao militar, por isso lhe conhecia como treinador
de homens. Guy sempre tinha sido um apaixonado competidor do Royce, at da poca em que
ambos eram escudeiros. Muito no fundo de seu corao estava convencido de que teria sido ele o
favorito do William de ter podido salvar a Matilda a risco de sua prpria vida, como o tinha feito
Royce.
E Royce reconhecia a febre do cimes na personalidade do Guy, mas a atribua a um defeito
humano que algum dia Guy poderia superar e, por ende, descartou-a, lhe subtraindo importncia.
-Eu tambm brigarei para conseguir sua mo -gritou outro cavalheiro, pavoneando-se frente a
seu rei.
E logo outro e outro avanou para fazer sua proposta.
Nicholaa jamais se havia sentido mais humilhada na vida. Quadrou os ombros, enquanto
tratava de bloquear os gritos e de alimentar sua ira ao mesmo tempo.
Precisava manter-se furiosa, para no cair e romper em pranto. Mas a humilhao e a degradao
eram muito intensas para poder concentrar-se.
As trs garotinhas, vestidas como damas, com seus trajes largos e vaporosos, corriam uma
detrs da outra, em um jogo espontneo e infantil. Desenhavam grandes crculos em tiro da
Nicholaa.
Onde estava Royce? por que permitia que lhe estivesse acontecendo tudo isto?
obrigou-se a lhe apagar de sua mente e tratou de remplazar, em troca, sua imagem pela do
pequeno Ulric. Royce lhe havia dito que recordasse ao beb cada vez que tivesse desejos de fazer
alguma tolice.
Pensou que lhe agradaria matar ao rei da Inglaterra. To parva era? S William era responsvel
pela desgraa que ela estava padecendo. Se tivesse deixado em paz a Inglaterra, nada disso teria
acontecido.
Era um plano tolo. No podia matar ao rei. Nunca o conseguiria. Nem sequer tinha uma arma
para faz-lo. Estava bastante longe de onde ele e sua esposa estavam sentados e bastante longe,
tambm, da horrenda multido que brigava por possui-la.
Ainda no tinha escutado a distintiva voz do Royce, clamando por participar da luta. Estaria ali
ou j teria partido para a Normanda? A dizer verdade, Nicholaa tambm queria lhe matar a ele.
Um grito ensurdecedor atraiu a ateno da Nicholaa. Era uma voz infantil; Nicholaa se voltou
bem a tempo para ver uma das meninas, gritando de dor.
Lhe tinha aceso o vestido com o fogo da chamin. As chamas estavam lhe queimando a parte
posterior das pernas.
Nicholaa ficou menina contra o corpo e usou as saias de seu vestido e suas mos para apagar
as chamas.
O fogo se extinguiu muito antes de que os soldados pudessem emprestar sua colaborao.
Nicholaa se ajoelhou no cho. Arrancou-lhe o que ficava do vestido e logo a abraou, enquanto lhe
sussurrava palavras de consolo.
A menina se aferrou a sua salvadora, queixando brandamente contra seu pescoo. Durante um
momento, foi como se ningum tivesse podido mover-se. Logo a me da
menina gritou e atravessou o salo correndo. Nicholaa ficou de p, com a menina ainda obstinada a
seu pescoo. Colocou-a nos braos espectadores de sua me.
-Ainda est assustada -disse-lhe me em voz baixa-, mas no acredito que tenha sofrido
queimaduras srias.
O rei William se levantou de sua cadeira assim que o grito da pequena chegou a seus ouvidos.
Sua esposa estava junto a ele, com as mos apertadas sobre a boca.
Ambos contemplaram me que tomava a sua pequena. No segundo ltimo, a menina se voltou
para a Nicholaa para lhe plantar um beijo na bochecha.
-Voc sim uma princesa -sussurrou-lhe - Salvou-me.
A me da menina chorou aliviada.
-Claro, ela te salvou -coincidiu. Abraou a sua filha e sorriu a Nicholaa-. O agradeo
profundamente. -Comeou a fazer uma reverncia quando lanou outro alarido.- Pelo amor de Deus!
Olhe-as mos! Mas se j esto cobertas de ampolas.
Nicholaa no queria olhar-lhe Sabia que, se via o dano, doeria-lhe at mais. A esquerda lhe
ardia muito mais que a direita. A verdade era que tinha a sensao de estar fazendo uma brasa ao
vermelho vivo entre ambas as mos.
Levantou a vista e viu que Royce se abria passo para chegar a ela. Viu-lhe apesar das
lgrimas que nublavam sua viso.
J era hora, pensou. Claro que tinha que ir em sua ajuda. Todo isso era por sua culpa... ou no?
Ao parecer, Nicholaa no podia concentrar-se. A multido a rodeou. Nicholaa retrocedeu e
ocultou as mos detrs de si. Desejava desesperadamente que Royce lhe aproximasse, para poder
lhe dizer que se fora e a deixasse em paz.
-me deixe ver suas mos, Nicholaa.
Estava to perto dela, que com apenas inclinar-se levemente para frente j teria podido lhe
tocar. Royce teria podido lhe rodear os ombros com o brao, lhe oferecer seu apoio.
Nicholaa jurou que lhe daria uma forte bofetada se a tocava.
Por Deus, o que pensava no tinha nenhum sentido. Meneou a cabea e retrocedeu outro passo.
-Abram passo, abram passo.
A arrepiante ordem feminina obrigou multido a obedecer.
Royce se apartou a um lado e Nicholaa se encontrou de repente frente a frente com a esposa do rei.
Deus, que baixa era. S chegava aos ombros. Mas de todas maneiras, a mulher tinha a presena
de um comandante.
-me d suas mos. J.
Nicholaa no se ops. Mostrou as queimaduras mulher. Decidida a no olhar as leses, cravou
os olhos na cabea da Matilda enquanto a reina examinava suas mos.
-Deve ter uns dores terrveis, querida. Vem. Eu me encarregarei pessoalmente de te atender.
William? -gritou No se falar mais de desafios at que retornemos.
O rei esteve completamente de acordo. Matilda tratou de agarrar a Nicholaa pelo cotovelo, mas
terminou tratando desesperadamente de respirar um pouco mais de ar, pois a jovem se movia com a
velocidade de um relmpago, para poder aproximar-se mais ao Royce. aproximou-se a ele antes que
Matilda pudesse piscar.
A atitude foi mais que eloqente. Matilda olhou a seu leal vassalo, logo mulher sax e
novamente ao Royce.
- Voc pode vir conosco, baro -anunciou.
Ento sim, Nicholaa permitiu que a reina tomasse pelo cotovelo. Matilda tratou de no sorrir.
deu-se conta de que, enquanto a fazia atravessar a sala para partir e tambm enquanto caminhavam
pelo corredor, Nicholaa se voltou em vrias ocasies, para comprovar que realmente Royce
estivesse as seguindo.
E ele lhes cuidava as costas. A encantadora jovencita se sentiu imensamente aliviada, embora
no pde determinar por que. OH, sim, agora o recordava. Porque todo isso era culpa dele e ela
queria recordar-lhe momento de ponerse a razonar.
O s tinha completo com sua obrigao ao traz-la a Londres pela fora. Essa ideia lgica
aflorou a sua mente repentinamente. Mas logo a descartou. No era momento de ficar a raciocinar.
- uma mulher muito valente, lady Nicholaa -disse Matilda-. A menina que salvou minha
querida sobrinha. Todos estamos em dvida contigo. -Fez uma pausa paralhe dirigir um olhar
penetrante e logo adicionou.- normanda, mas aparentemente, isso no foi um escolho para ti,
verdade?
Nicholaa meneou a cabea. Oxal Matilda no tivesse sido to solcita. voltou-se e Miro ao
Royce por cima do ombro, como lhe dizendo: "espera a que estejamos sozinhos e ver".
O lhe piscou os olhos o olho.
-Voc o responsvel por isto, Royce -murmurou.
Matilda a escutou.
-No, querida, foi um acidente.
Fez um gesto aos serventes para que abrissem a porta do quarto da Nicholaa e logo caminhou
para o interior. Royce teve que empurrar a Nicholaa para que entrasse. Os quinze minutos seguintes
foram agnicos para a Nicholaa.
Enquanto a pechugona algema do rei dava suas Ordens, seu curandeiro pessoal -um velho
enrugado, chamado Samuel, que parecia necessitar mais de um curandeiro que ningum-, chegou
com trs faxineiras. As mulheres apoiaram as coisas que traziam sobre um arca de madeira, fizeram
a reverncia correspondente a Matilda e voltaram a partir do quarto.
Royce ficou de p junto Nicholaa, com as mos entrelaadas nas costas, quando o curandeiro
comeou com seu trabalho. Matilda estava junto janela, com os braos cruzados sobre seu
voluptuoso busto, olhando com olhos de guia a ambos.
Nicholaa se tinha negado a tombar-se. Estava sentada em um banco. Tinha as costas rgida,
como se tivesse sido de madeira e a vista perdida no espao, sem mostrar emoo alguma.
O baro Samuel estava sentado em outro banco frente a seu paciente. Limpou as feridas com
gua fria e logo pulverizou uma generosa capa de ungento marrom desde os extremos dos dedos
at os cotovelos. A limpeza lhe tinha produzido uma dor insuportvel, mas o ungento fresco lhe
aliviou bastante a pele. Nicholaa no deu-se conta de que tinha estado apoiada contra a coxa do
Royce. Mas Matilda sim, por isso no pde conter um sorriso.
-Ficaro algumas cicatrize -disse Samuel a Matilda quando terminou de cobrir as feridas com
suaves enfaixa brancas.
Royce ajudou ao velho a incorporar-se. Os joelhos lhe rangeram mais que os lenhos do fogo
que ardia na chamin.
-Enviarei-lhe uma poo que lhe far dormir -disse a Nicholaa-. Com isso lhe acalmar a dor e
poder descansar um momento.
-Obrigado -sussurrou ela.
Foram as primeiras palavras que murmurou desde que tinha entrado em quarto. Seu sorriso foi
ampla. -Voltarei amanh para trocar as vendagens.
Nicholaa voltou a lhe dar as obrigado. O olhar penetrante da Matilda ia da serena expresso da
Nicholaa preocupada do Royce.
-Di-lhe agora, Nicholaa? -perguntou ele.
A compaixo de sua voz foi o detonante.
-No se atreva a ser atento comigo, cretino.
-Royce, poderia deixamos sozinhas agora? -solicitou Matilda.
No queria ir-se. Sua inteno foi bvia para a Matilda. O baro cumpriu a ordem, claro, como
era lgico; mas quando chegou porta, deteve-se, dirigiu um largo olhar a Nicholaa e se retirou,
fazendo previamente a reverncia correspondente.
-por que esse olhar carrancudo? -perguntou Matilda.
- seu modo de me advertir que melhor que me leve bem --respondeu a jovem.
Matilda se parou frente a Nicholaa. Jogou sua cabeleira para trs, em um gesto maternal.
-O baro Royce tinha obrigao de nos trazer isso at aqui. por que lhe culpa por isso?
Nicholaa se encolheu de ombros.
-Porque se alegra muito de sua obra --confessou-. E me sinto melhor jogando a culpa a ele.
Nicholaa levantou o olhar bem a tempo para ver o sorriso da Matilda.
-Sei que o baro Royce seu leal servidor, milady. Provavelmente voc lhe aprecia muito; mas
a mim, resulta-me insuportvel.
- Tratou-te mau?
-No.
-Ento por que te resulta insuportvel.
-Porque grosseiro, arrogante e... -deteve-se o ver o muito que estava divertindo-se Matilda.
Sua reao a confundiu por completo. Estava insultando a um dos cavalheiros favoritos do rei, no?
-Se Royce te tivesse deixado na abadia nestes meus momentos querida sobrinha teria vrias
queimaduras, porque meus valorosos cavalheiros teriam demorado muito mais que voc em
socorr-la. Ento, como ver, Nicholaa, foi Deus quem lhe enviou isso para salvar menina. No te
parece?
Seu tom sugeriu que Nicholaa tema que estar de acordo.
- Sim, parece-me --respondeu.
Entretanto, no fundo de seu corao, sabia que Matilda estava equivocada. Sua chegada ao palcio
no tinha sido obra do Seor. Absolutamente. Tinha sido deciso do William, nada mais.-me diga o
que v quando olha ao Royce.
A Nicholaa pareceu uma pergunta bastante peculiar. J no queria seguir falando dele. No
obstante, teria sido uma descortesia no responder.
-Vejo um homem muito obstinado.
-E?
-Vaidoso-adicionou.
Matilda pareceu surpreendida.
-Vaidoso, disse?
Nicholaa assentiu.
-Sei que no quer que lhe fale dos defeitos de seu baro, mas Royce vaidoso. consciente de
seu atrativo.
-me explique exatamente o que te parece fisicamente -insistiu Matilda.
Pelo olhar determinante da rainha, Nicholaa se deu conta de que no se daria por vencida at
que no obtivera as respostas que queria. Mas ela no estava disposta a disfarar a verdade ao lhe
responder.
- um moreno muito arrumado e ele sabe. Devo admitir que at eu admirei seus
magnficos olhos cinzas. Teria que ser cega para no ter reparado neles, milady. Tambm tem um
perfil muito marcado.
-De modo que tambm advertiste isso, no? -perguntou Matilda, sorridente.
-Sim -disse Nicholaa, suspirando-. Mas depois me d um desses sermes que me fazem
esquecer quo bonito . Ento s sinto desejos de lhe gritar. me diga por que est sorrindo. Estou
insultando a um de seus bares e me parece que teria que sentir-se ofendida por minhas declaraes.
Matilda meneou a cabea.
-Voc s me est dizendo o que h em seu corao.
-Royce no significa nada para mim -declarou Nicholaa-. um brbaro. Tem os maneiras de
um... -ia dizer que tinha os maneiras de um normando, mas sei deteve bem a tempo.- De um co.
Matilda assentiu. dirigiu-se para a porta.
-Pedirei s faxineiras que lhe ajudem a te trocar de roupa. Est com nimos para seguir com a
luta?
Nicholaa assentiu. Queria que essa tortura terminasse de uma vez por todas.
-vou fazer lhe uma advertncia, milady -gritou ela-. No serei uma boa esposa. Ao que se case
comigo lhe converterei a vida em um inferno.
Quis que essa frase soasse como uma ameaa, mas Matilda a interpretou mal. Seu sorriso foi
amvel.
-No se subestime, minha querida. Estou segura de que tem qualidades para fazer feliz a seu
marido durante o resto de seus dias.
-Mas eu quis dizer...
Nicholaa no teve a oportunidade de explicar-se. Matilda j se partiu. Mary e Heloise entraram
correndo a quarto e Nicholaa deveu concentrar toda sua ateno em tratar de tirar-se de cima as
mos das mulheres. Estava decidida a que a deixassem em paz e a no trocar-se de roupa.
Matilda retornou a toda pressa ao salo. No se deteve para falar com ningum mas sim se
dirigiu diretamente plataforma, a ocupar o stio junto a seu marido.
William estava ajeitado em sua cadeira. Tinha uma jarra de prata cheia de cerveja na mo.
Sua esposa lhe murmurou algo ao ouvido. Foi um monlogo bastante largo. Matilda se parou
em vrias ocasies para sec-los olhos com um pauelito, e quando terminou
de falar, William estava sonriendo. Tomou a mo de sua esposa e a beijou.
O rei entregou a jarra de prata a seu escudeiro e fez um gesto, pedindo silncio. Com uma voz
muito alta e estridente ordenou que todos os cavalheiros casados retirassem-se do salo, junto a suas
algemas e filhos. Os solteiros, deviam permanecer ali.
Ao Royce pareceu bastante estranha a ordem e, a julgar pelas expresses de seus companheiros,
advertiu que eles tambm compartilhavam sua opinio. Entretanto, ningum teria questionado os
desejos do rei. Royce retornou a seu stio, contra a parede do fundo, pois era de ali onde via melhor
as portas dobre pelas que Nicholaa voltaria a entrar. Fez um gesto ao Lawrence e se apoiou contra o
muro para esperar.
Por fim se abriram as portas. Todos, inclusive o rei da Inglaterra e sua esposa, voltaram-se para
ver a Nicholaa entrando no salo.
Os que estavam sentados, ficaram de p imediatamente. Algum comeou a aplaudir. Logo
outro lhe uniu, e outro e outro mais, at que todo o salo explorou em um s aplauso.
O rei William no ficou de p, mas sim aplaudiu. Nicholaa no entendia o que estava
acontecendo. deteve-se abruptamente e quase se deu a volta para ver se havia algum detrs dela,
merecedor de to caloroso recebimento.
Por sua expresso, Royce notou que ignorava que todos rendiam tributo a ela. Entretanto, o
bulcio no pareceu aturdida. No, a via bastante serena e encantadora. ps-se um vestido azul
escuro e um manto. Royce pensou que essa cor lhe sentava muito melhor que o branco, que tinha
brilhante fazia uma hora, quando entrou pela primeira vez no recinto.
O rei William fez um gesto a Nicholaa para que se aproximasse. Ela vacilou uma centsima de
segundo, mas logo obedeceu.
Royce reprovou em silncio as olhadas luxuriosas que seus companheiros dirigiram mulher
quando a viram passar. Teve o incontenible impulsiono de golpear sem piedade a esses malditos
cavalheiros.
Nesse ataque de posse e cimes, soube que devia fazer.
-por que est franzindo o sobrecenho, Royce? -perguntou Lawrence.
-Por nada -resmungou Royce-. Maldita seja, Lawrence. Nicholaa deve estar sofrendo uma
profunda dor. Olhe essas ataduras. Cobrem-lhe a maior parte dos braos. Teria que estar
descansando.
-Isso deve decidido nosso superior -assinalou Lawrence-. Talvez ele cria que melhor terminar
com esta tortura de uma vez por todas -adicionou, antes de olhar a Nicholaa.
Em realidade, Nicholaa no sentia nenhuma dor. O baro Samuelle tinha assegurado que o
ungento continha um ingrediente especial que lhe adormeceria a zona afetada, por que no sentiria
o ardor que provocavam as queimaduras. E te disse a verdade.
dirigiu-se por volta dos quatro degraus que conduziam plataforma. No teria podido ajoelhar-
se embora 10 tivesse desejado; pois, pelas ataduras que tinha nas mos, no teria podido tomar o
deso do vestido para levantar-lhe William advertiu o detalhe. inclinou-se para frente, enquanto
seguia sentado em sua cadeira.
-No se ajoelha frente a mim?
Sua expresso comeava a adotar um olhar carrancudo quando sua esposa disse:
-Ela no pode ajoelhar-se, marido. Tem as mos enfaixadas e no pode tom-las saias para as
levantar. Se o tentasse, iria de bruces ao cho.
Nicholaa, querida -disse-, inclina a cabea. Isso bastar para agradar ao rei.
William assentiu. Ao parecer, a explicao de sua esposa lhe tinha convencido.
Nicholaa se deu conta de que, se queria, podia desafiar ao rei nesse preciso instante.
Mas o que passaria com o Ulric?
Inclinou a cabea.
William riu.
-demonstrou ter um grande valor-anunciou, virtualmente a gritos, para que todos pudessem
escutar o elogio-. Eu tinha pensado em organizar uma competio entre meus cavalheiros, para que
aquele que resultasse vencedor tivesse direito a obter sua mo em matrimnio. Mas agora troquei
que opinio. Ser voc a que tenha o direito de escolher.
Nicholaa elevou a cabea imediatamente. O rei sorriu pela surpresa que acabava de dar a essa
mulher.
-Sim, voc ser quem escolhe a seu marido. D-a volta e faa sua eleio, minha querida.
Agora so eles os prmios, lady Nicholaa. Todos, sem exceo, so valorosos soldados. Examine a
cada um pessoalmente, se o desejar. Interrogue-os individualmente, tambm. Se lhe levar toda a
noite tomar uma deciso, bem, que assim seja. Esperaremos. As bodas ter lugar quando voc tenha
eleito.
O baro Guy soltou uma sonora gargalhada. acomodou-se sua tnica vermelha e deu um passo
frente. Um de seu vassalo s lhe acotovelou nas costelas e lhe dirigiu uma sorriso cmplice.
Guy no tinha dvida alguma de que Nicholaa escolheria a ele. Sabia que no podia equivocar-
se em seu julgamento, pois tinha plena conscincia de seus prprios valores.
Era um homem arrumado. Talvez, o mais arrumado de todos os bares do William. As mulheres
brigavam entre elas s para poder aproximar-se mais a ele. E por que no? Guy tinha uma espessa
cabeleira loira, uns perfeitos olhos avel, blanqusima dentadura e um carter muito autoritrio. Era
alto, magro e musculoso e, alm disso, tinha a fora de trs homens juntos. Que mais podia desejar
uma mulher?
Sim, Nicholaa escolheria a ele. Tudo o que necessitava Guy era chamar sua ateno. Logo,
sorriria-lhe e com isso a conquistaria para sempre.
Assim que lady Nicholaa se voltou para encaminhar-se para a multido, Guy se interps em seu
caminho. Sorriu-lhe. Ela se deteve, olhou aos olhos e lhe devolveu o sorriso.
Imediatamente, esquivou-lhe e continuou seu caminho.
Guy no podia acreditar que lhe tivesse rechaado. Estendeu a mo para lhe tocar o brao.
Nicholaa a tirou de cima.
Guy sentia que o rosto lhe punha avermelhado de vergonha. Fechou fortemente os punhos a
ambos os lados do corpo e deveu reunir toda a coragem que tinha para no tom-la pelos ombros e
sacudi-la. Com um esforo supremo, obrigou-se a fingir indiferena.
Os dois vassalos prediletos do Guy, Morgan e Henry, colocaram-se um a cada lado de seu
baro. Mas eles nem sequer se incomodaram em dissimular sua irritao. Sopraram abertamente em
direo costas da Nicholaa.
Mas a mulher no tinha nem idia da ira que tinha provocado. Toda sua ateno se concentrava
em um s homem: Royce. Estava apoiado contra a parede do fundo. Parecia muito aborrecido, a
ponto de ficar dormido.
Mas estava olhando-a.
quanto mais lhe aproximava, mais preocupado estava. Nicholaa tratou de no sorrir.
Sentia a tenso lhe reinem em todo o salo. Mas a fonte principal desta tenso era Royce.
No era possvel que algum dos bares estivesse satisfeito com esse giro que tinha dado a
situao, pois um deles acabava de converter-se no prezado prmio, na posse.
Em realidade, deveu haver sentido um pouco de compaixo pelos cavalheiros. Mas no. Estava
muito ocupada desfrutando-se com a situao.
Deus, que momento to emocionante.
Nicholaa seguiu abrindo-se passo entre a multido at que chegou ao Royce. Quando esteve a
menos do meio centmetro de distncia dele, deteve-se. No disse nenhuma s palavra. S lhe olhou,
durante uns eternos minutos.
Royce no podia acreditar que ela estivesse parada ali. Meneou a cabea. Ela assentiu.
-Royce? -Nicholaa logo que murmurou seu nome, mas ele o escutou de todos os modos.
-Sim, Nicholaa?
Seu sorriso lhe cativou. Lhe fez um gesto para que lhe aproximasse. Logo ficou nas pontas dos
ps e lhe sussurrou ao ouvido:
-Cheque mate.


CAPITULO 5


casaram-se pouco mais de meia hora depois.
Tanto o noivo como a noiva se comportaram como se tivessem sido as vtimas de um sacrifcio
humano: o deles.
Nicholaa se negou a olhar ao Royce. Sabia que tinha que estar furioso.
O manteve o olhar fixo na cabea da jovem durante toda a cerimnia, que em realidade foi
muito breve. Pensava que Nicholaa se tornou louca.
Reina-a era a nica que se mostrava absolutamente agradada. No fez mais que enxug-los
olhos com um leno, enquanto o bispo recitava o ritual. No era habitual que Matilda exteriorizasse
suas emoes to abertamente, pois no revelava seus verdadeiros sentimentos a ningum, exceto a
seu marido.
Feitas as respectivas promessas, Royce se agachou para beijar a sua esposa. Mas Nicholaa no
teve tempo de preparar-se, sequer. Sua boca a tocou e a abandonou antes de que ela pudesse reagir.
permitiu-se a entrada ao salo de tudo os casais casados com seus respectivos filhos, quem
permaneceu na parte posterior do recinto para presenciar a cerimnia. Uma vez concluda esta,
avanaram todos em massa para oferecer suas felicitaes. Os homens fizeram uma reverncia com
a cabea, em direo a Nicholaa, enquanto que suas algemas, ao no poder tomar as mos pelas
vendagens, aplaudiram-lhe o ombro enquanto lhe brindavam os melhores augrios para um futuro
feliz.
de repente, toda a multido voltou para replegarse para trs, como se se tivesse dado uma ordem
silenciosa, que todos, exceto Nicholaa, tinha escutado. Levantou o olhar para julgar a reao do
Royce ante to estranha atitude. O a ignorou e seguiu contemplando aos pressente. Lhe olhou de
esguelha e viu o vassalo que estava parado a seu lado. Recordou que se chamava Lawrence. tratava-
se do subcomandante do Royce, e tinha sido o primeiro cavalheiro em lhes dar a bem-vinda quando
chegaram a Londres.
Lawrence advertiu que Nicholaa estava lhe observando. Lhe piscou os olhos um olho. Ela ficou
tinta e logo lhe sorriu. Lhe teria falado, se Royce no a tivesse tomado pelo brao e a tivesse levado
para trs.
Novamente, Nicholaa concentrou sua ateno na gente. Um dos vassalos do Royce se adiantou.
Nicholaa ficou atnita quando se fincou frente a ela e colocando-a mo sobre o corao, jurou-lhe
lealdade. A ela.
E logo outro e outro repetiram idntico procedimento. Quando todos os sditos terminaram
com o ritual, Royce assentiu em sinal de aprovao.
Mas Nicholaa se sentia humilhada e confundida por todos esses juramentos. Acaso tinham
esquecido que ela era sax? Obviamente, decidiu, pois do contrrio no teriam jurado proteg-la a
risco de suas prprias vidas.
Royce em nenhum momento olhou a seus vassalos enquanto estes juravam lealdade a sua
esposa. Entretanto, sabia que Nicholaa estava nervosa. A jovem se havia ido aproximando dele cada
vez mais, at que esteve totalmente apertada contra seu corpo.
O rei observava da plataforma. Quando o ltimo dos vassalos do Royce cumpriu com os
mandatos da tradio, William baixou como pde os degraus.
Deu palmadas profusamente ao Royce sobre o ombro e depois tomou a Nicholaa entre seus
braos. Estreitou-a ferozmente e logo a deixou outra vez em braos de seu marido. Comeava a
recuperar-se dessa surpresa quando o rei lhe deu palmadas no ombro. O gesto carinhoso por pouco
a derruba.
Royce tomou. Colocou-a a seu lado e lhe rodeou os ombros com o brao, como lhe indicando
que no se movesse.
-Estas bodas me produz um imenso prazer, lady Nicholaa declarou o rei- soube voc escolher
muito bem. -Fez uma pausa para arquear uma sobrancelha em uma estudada atitude
melodramtica.- Minha querida esposa tinha razo, como sempre. Ela me disse que voc escolheria
a meu baro predileto. Sim, meu doce Matilda foi a que me o disse.
Nicholaa no pde evitar sorrir. Era gracioso ver um homem to robusto derreter-se de amor
por uma pessoa to pequeita como Matilda. Mas tambm, comovedor.
Era evidente que estavam muito apaixonados. Nos tempos que corriam, onde as preferncias
sentimentais se colocavam sempre atrs da lista de prioridades para escolher casal, parecia um
verdadeiro milagre que William amasse realmente a Matilda e que ela correspondesse a esses
sentimentos to nobres.
Por essa razo, Nicholaa comeou a apreciar muito mais ao matrimnio. O lao de respeito e
confiana conjugal que os unia fez que Nicholaa recordasse o de seus pais.
Demnios, o que estava passando? Supostamente, no devia sentir simpatia nem pelo rei nem
por sua esposa. Era uma falta de lealdade, no?
Mas uma falta de lealdade para quem? Fazia quase trs meses que o rei da Inglaterra tinha
morrido. Os normandos pareciam haver-se estabelecido definitivamente e no havia nenhuma
faco que estivesse disposta a rebelar-se contra eles. Todo lhe desejava muito to confuso.
Necessitava tempo para ordenar todos seus pensamentos.
Uma voz, que se elevou entre a multido, chamou-lhe a ateno.
-Talvez, lady Nicholaa fez essa eleio porque Royce era o nico cavalheiro a quem ela
conhecia. Se voc me tivesse enviado a procur-la, certamente eu seria seu marido nestes momentos.
tratava-se do homem que se havia interposto em seu caminho quando ela quis chegar at o
Royce. Nicholaa lhe observou enquanto avanava, com seus largos passos to arrogantes como sua
teoria. Estava sorrindo, mas esse sorriso no pareceu franco absolutamente ante os olhos da
Nicholaa. Os olhos do homem eram to frios como o gelo.
No lhe agradava.
Dois vassalos se adiantaram para colocar-se aos lados do jactancioso cavalheiro. Nicholaa no
os olhou cara at que no lhe foram apresentados formalmente.
-Nicholaa -disse Royce-, quero te apresentar ao baro Guy e a seus vassalos, Morgan e Henry.
O baro Guy fez uma reverncia muito formal, enquanto seus sditos, como dois mau educados,
ficaram muito erguidos, imveis. Nicholaa inclinou a cabea em direo ao Guy e logo se voltou
para os vassalos.
Oxal no se incomodou. O chateio que leu em seus olhos quase lhe cortou a respirao. A
desaprovao desses homens estava prxima ao dio.
Imediatamente se deu conta de que tinham o corao negro e, ao mesmo tempo, de que seu
julgamento era absurdo. Nem sequer os conhecia. Se aproximou mais ainda contra Royce, mas nem
assim pde deixar de tremer.
S eram homens, disse-se. E horrendos. O tal Morgan tinha cabelo escuro e olhos avel. Sua
estatura era idntica a do Henry, embora este era muito mais loiro e tinha os olhos castanhos.
Nicholaa decidiu que sua fealdade nascia de seus olhares carrancudos e de suas idias.
Odiariam-na porque era sax ou porque no tinha eleito a seu adorado senhor como marido?
No tinha nenhuma importncia, pensou Nicholaa. Esses homens eram de o mais vulgar e se aquela
atitude no era ofensiva, ento o que era?
O rei William voltou a aplaudir as costas do Royce.
-Que opina da arrogncia do baro Guy? Est de acordo em que Nicholaa lhe teria escolhido a
ele se eu lhe tivesse enviado a procur-la?
Royce se encolheu de ombros. Nicholaa quis lhe dar uma cotovelada nas costelas. Tinha
necessidade de demonstrar tanta indiferena? Em lugar de lhe dar uma cotovelada, deu-lhe um
piso.
-Talvez concedeu Royce.
-Meu amigo to afortunado -exclamou Guy. Voltou a olhar a Nicholaa-. e a partir de agora,
voc, minha querida dama, ver-se privada de por vida da sorte de me ter como marido. -Fez uma
pausa para suspirar.- Que pena.
Morgan e Henry soltaram uma risita tola ao unssono.
por que Guy se estava mofando dela e do Royce? Estava convencida de que essa era a inteno,
mas ignorava o motivo. Levantou a vista, para julgar a reao do Royce. No obstante, a expresso
de seu marido foi ilegvel.
-No deseja felicidade, Guy? -perguntou Royce, com uma voz to suave como a seda.
Guy se tomou bastante tempo para responder. A atmosfera ficou mais tensa que alguma vez. Que
diabos estava acontecendo? Tinha a sensao de que todos estavam mesclados em uma espcie de
jogo, no que ela era quo nica no participava. Tinha o estmago revolto e se sentia ameaada.
Mas imediatamente, Royce apertou-lhe os ombros. Seu temor se desvaneceu. Mas Nicholaa
tampouco soube como interpretar essa reao.
Os normandos a atordoavam.
Guy ainda no tinha respondido pergunta do Royce. Vrios vassalos se aproximaram,
obviamente, com a inteno de escutar a conversao. Lawrence avanou um passo.
Nicholaa sentia avaliao por este sdito. Lawrence no dissimulava seus sentimentos nem
tampouco tratava de participar desse estranho jogo. Sua expresso parecia to feroz como a de um
urso a ponto de atacar. Estava furioso pelo que acontecia com seu baro. Pelo menos ele se dava
conta de que Guy estava insultando ao Royce, embora outros no.
- obvio que lhes desejo felicidade --respondeu Guy por fim-. S estou surpreso -adicionou,
encolhendo-se de ombros.
-por que? -perguntou Lawrence. Cruzou os braos sobre seu peito e esperou a resposta.
-Sim, por que? -perguntou tambm Nicholaa.
Morgan e Henry deram um passo frente. Nicholaa pensou que ambos os vassalos queriam
demonstrar a lealdade que sentiam para seu baro e, ao mesmo tempo, intimidar ao Lawrence.
Entretanto, Royce no exteriorizou nenhuma reao pela tenso que lhe rodeava.
-Surpreendeu-me que escolhesse ao Royce por seu aspecto -explicou Guy-. um fato que essa
cicatriz ofende maioria das mulheres.
Morgan imediatamente assentiu com a cabea, manifestando seu acordo.
Henry foi o menos sutil dos dois. Sorriu ampliamente. Nicholaa se tirou o brao do Royce de cima e
avanou um passo.
-refere-se bela prova de valor que tem na bochecha, baro?
A voz da Nicholaa sacudiu a ira do homem. Guy no pde dissimular sua surpresa. Essa
maldita sax era uma mulher de carter. Essa caracterstica acentuava seu atrativo, ao igual a seus
olhos, que se tinham tingido de uma profunda cor violeta. Ao Guy resultava excitante.
Raios, como a desejava!
-Prova de valor? -repetiu ele-. Que modo to peculiar de olhar uma imperfeio.
-Os jovenzinhos so perfeitos --respondeu Nicholaa-. Eu escolhi a um homem.
A resposta foi urticante. Guy ficou avermelhado de vergonha. Nicholaa teria deixado as
coisas como estavam, se Guy no a tivesse irritado mais at com a frase seguinte:
-Todos sabem que voc teria sido muito mais feliz comigo.
Essa foi a gota que encheu o copo. Essa atitude altiva talvez no irritava ao Royce, mas a ela sim. E,
obvio, tambm a ofendeu.
Matilda escolheu esse momento para intervir.
-Nicholaa comeou- voc no tem por que saber do que se trata tudo isto. Por isso, eu lhe
explicarei este comportamento do Guy. O um homem muito competitivo, querida. No se toma a
derrota ligeira. Entretanto, cada vez que se enfrenta com o Royce em lutas de fora, Guy sempre
resulta perdedor.
A voz da Matilda denotou certa censura. Guy baixou a cabea e tratou de aparentar diverso em
lugar de fria.
Nicholaa j tinha uma boa arma. Sabia que passaria um ou dois dias mais do devido no
purgatrio, pelo pecado que estava a ponto de cometer, mas no era isso o que lhe preocupava
nesses momentos.
-foi uma gentileza de sua parte me dar esta explicao -disse ela- mas eu j sabia que Royce
est considerado como o melhor guerreiro de sua armada.
-OH, e como se inteirou? -perguntou Matilda.
-OH, j tinha ouvido falar do Royce fazia muito tempo -mentiu Nicholaa-. Os soldados de meu
irmo contaram muitas histrias sobre ele. converteu-se em uma lenda. Suas proezas sempre
estiveram em boca de todos. Royce foi o adversrio mais temido dos homens de meu irmo.
Nicholaa se voltou e dirigiu ao Guy um olhar condolente.
- estranho, baro, mas de voc, jamais ouvi falar.
O rei William ps-se a rir.
-A tem, Guy -disse-. A tem sua resposta. Nicholaa teria escolhido ao Royce embora tivesse
sido voc o que houvesse a trazido para Londres.
Nicholaa assentiu. Sorriu ao Morgan e logo ao Henry.
-Sim --confirmou-. Eu queria ao melhor.
Guy deveu recorrer a uma concentrao suprema para devolver o sorriso.
-J recebi a devida resposta.
Algum props um brinde a viva voz em honra ao noivo e, desse modo, a tenso se dissipou.
Guy atravessou todo o recinto, com o Henry a seu lado. Morgan se ficou.
O irritado vassalo estava disposto a proferir um par de ameaas, mas Royce no o permitiu.
Empurrou ao Morgan para que avanasse e se afastasse da Nicholaa e logo fez um gesto ao
Lawrence, para que ficasse junto a ela.
Royce nem sequer pde olh-la, pois seus amigos lhe separaram dela. Nicholaa no pde
determinar se estava contente ou irritado pelo modo em que lhe havia defendido.
Entretanto, Matilda no pde haver-se sentido mais agradada.
-O baro Guy sente um cimes terrveis pelo Royce, mas eu no esquecimento que muito fiel
a seu rei. -voltou-se para o Lawrence e lhe sorriu.- um bom casal -disse ao vassalo-. Nicholaa j
leal ao Royce. Acredito que, com o tempo, tambm lhe entregar seu corao.
Nicholaa no se enganava. Royce no era a classe de homem capaz de aceitar seu amor -sempre
e quando ela estivesse de humor para brind-lo-, adicionou mentalmente.
Ento suspirou pelo curso que tinham tomado seus pensamentos.
-apaixonou-se pelo William a primeira vista? -perguntou
Matilda riu. -No, querida. O me fez a corte durante sete anos, at que por fim aceitei me casar com
ele e, a partir desse momento, entreguei-lhe meu amor. Rogo para que ao Royce no leve tanto
tempo conseguir o seu.
Nicholaa se perguntou por que Matilda teria trocado de opinio depois de tanto tempo, mas teve
a sensao de que no lhe correspondia pedir essa explicao.
Por outra parte, queria perguntar outra coisa.
-Tenho uma inquietao. Como sabia que eu escolheria ao Royce? Escutei a seu marido dizer
que sabia, mas no entendo...
-Foi uma concluso muito simples --respondeu Matilda- Quando te perguntei o que opinava
sobre o aspecto do Royce, foi o que no mencionou o que respondeu meu pergunta. Ento supus
que formariam um excelente casal -adicionou, lhe tocando o cabelo-. Foi pelo que voc no viu.
Nicholaa no tinha idia do que a mulher estava lhe dizendo.
-O que no vi?
-A cicatriz.
Bom, obvio que Nicholaa tinha visto a cicatriz do Royce. depois de tudo, cobria-lhe meia
bochecha. Mas o que tinha que ver isso?
Matilda se voltou para o Lawrence.
-Sua senhora me disse que acredita que Royce um homem vaidoso.
Lawrence riu. Nicholaa estava ruborizando-se pela vergonha. Matilda lhe deu uma palmada no
brao.
-Vamos agora -ordenou-lhe -. Deve retornar a seu quarto a esperar a seu marido. A ns no nos
permite participar da celebrao de esta noite. Amanh de noite ter um jantar festivo, Nicholaa;
mas esta noite pertence aos homens. melhor -adicionou, assentindo com a cabea- Parece
esgotada por tudo este caos. Foi uma cerimnia encantadora, no? -continuou No te inquiete,
Nicholaa. Eu te acompanharei um bom trecho. Lawrence? Pode ter a honra de escoltamos.
O vassalo fez uma genuflexo profunda. Parecia que no podia deixar de sorrir. Tinha escutado,
sem querer, os comentrios da Matilda sobre a cicatriz do Royce e tambm a confusa reao da
Nicholaa. No pde haver-se sentido mais agradado. Nicholaa era a mulher ideal para seu baro.
Matilda tomou a Nicholaa pelo cotovelo e se encaminhou para as portas. Seus guardas as
seguiram de perto.
Nicholaa estava exausta. A noite tinha sido devastadora. Tinha-a deixado sem foras. Todos
tinham sido muito amveis com ela. Todos, exceto os malvados vassalos do baro Guy. Mas esses
indivduos eram do mais insignificantes.
Realmente sria factvel que normandos e saxes pudessem viver juntos em harmonia?
A esposa do rei se despediu com um gesto quando tomou pelo corredor do sul. Seus assistentes
correram para alcan-la. Lawrence caminhou junto Nicholaa, pelo corredor do norte.
-Acompanhar ao baro Royce at minha casa quando formos daqui? -perguntou ela.
-Isso acredito -respondeu Lawrence.
Nicholaa elevou a vista bem a tempo para ver seu sorriso.
-Est contente por ter que estabelecer-se na Inglaterra?
Lawrence se encolheu de ombros.
-Ento por que est sonrindo? -perguntou.
O sdito duvidou por uns minutos antes de responder.
-Estava recordando a expresso do baro Royce, enquanto voc ia aproximando-se o No
acredito que meu senhor imaginasse que voc lhe ia escolher.
Nicholaa baixou o olhar.
-Crie que lhe arruinei a vida? -murmurou.
-Acredito que a iluminou respondeu Lady Nicholaa, eu no estaria sorrindo se acreditasse o
contrrio.
Foi um completo muito doce o do vassalo. Nicholaa no soube o que responder. Levantou a
vista e de repente ps-se a rir.
-O surpreendeu, verdade?
-Sim, claro coincidiu Lawrence.
Dois soldados estavam apostados nos lados da porta, fazendo guarda. Lawrence fez uma
reverncia a sua flamejante senhora, abriu a porta para que entrasse e logo se voltou para partir.
-Lawrence?
deteve-se imediatamente.
-Obrigado.
-por que, milady?
-Por me aceitar. -Fechou a porta antes que pudesse responder.
Lawrence voltou assobiando ao grande salo. A irritao por ter tido que enfrentar-se ao baro
Guy j tinha desaparecido. O sorriso de sua flamejante senhora tinha-lhe levantado o nimo
grandemente. Sim, pensou, essa mulher iluminaria a vida de seu baro. Daria brilho a essa
existncia disciplinada e aborrecida que levava.
Lawrence concluiu em que no passaria muito tempo at que ela conseguisse lhe fazer sorrir. Para
isso, faria falta magia, mas Nicholaa era capaz de confrontar esse desafio.
Nicholaa estava to esgotada que no podia pensar em outra coisa mais que em ir deitar se.
Mary estava esperando para atend-la. Enquanto a ajudava a despir-se, no deixou de falar nem um
momento. Uma vez que sua ama se banhou e ficou um comprido camisola branca, comeou a lhe
escovar o cabelo.
-converteu-se no comentrio de todo o palcio -declarou Mary-. Tanta valentia. Todos
elogiaram sua coragem ao salvar a vida da sobrinha do rei.
Aqui tem, milady. isto beb -pediu-lhe, depois de tampar a Nicholaa com as mantas da cama-. O
baro Samuelle mandou esta medicina para lhe acalmar a dor.
Mary no deixou de insistir at que Nicholaa se tragou at a ltima gota da medicina.
Poucos minutos depois, Nicholaa ficou profundamente dormida. Mary se dirigiu para 'o banco
que estava junto chamin e ficou sentada ali, velando por sua senhora, at que o baro Royce lhe
ordenasse que se retirasse.
Passou mais de uma hora at que Royce pde partir do salo. Quando entrou em seu quarto, a
faxineira se levantou de um salto, chamando sua ateno.
-Sua esposa est profundamente dormida, milord, mas to inquieta, que no pode descansar
bem -murmurou Mary-. Grita de medo. Eu tratei que despert-la do pesadelo, mas a medicina que
tomou to forte que no consegue sair desse sonho.
Royce assentiu. Surpreendeu criada ao lhe dar as obrigado por sua colaborao e logo lhe
indicou que se retirasse a seus aposentos.
Fechou a porta para impedir a entrada de intrusos e se encaminhou para a cama. Nicholaa tinha
o sobrecenho franzido, apesar de que dormia. Com soma ternura, Royce lhe acariciou a sobrancelha
com a mo.
-tiveste uma semana tremenda, verdade, Nicholaa?
Ela murmurou algo entre sonhos e logo ficou de flanco. O peso de seu corpo sobre a
queimadura a fez gritar de dor.
Royce a acomodou brandamente de barriga para cima e ficou parado durante um momento
comprido, contemplando-a. Deus santo, Nicholaa lhe pertencia agora, de verdade. Meneou a cabea.
E o que se supunha que devia fazer com ela?
Um lento sorriso se instalou em seu rosto. Proteg-la e tambm a sua famlia. Essa era sua
obrigao primitiva para ela. No importava quem tinha feito a eleio. J era uma realidade.
Tampouco lhe importava que tivesse uma forma de ser muito particular, que no desejava modificar,
e que lhe agradasse a ordem e a disciplina em sua vida.
A partir desse momento, tudo trocaria. Nicholaa lhe enlouqueceria antes de que por fim pudesse
acalmar-se e aceitar o novo rumo que tinha tomado sua vida.
Era estranho, mas ao Royce fascinava a provocao de tratar de domar a Nicholaa. Se era paciente e
pormenorizado com ela, no lhe levaria muito tempo ganhar seu lealdade. Pelo modo em que se
enfrentou ao Guy, Nicholaa lhe tinha demonstrado que era muito capaz de ser leal tambm a quem
no pertencesse estritamente a sua famlia.
Entretanto, Royce duvidava que ela pudesse chegar a lhe amar alguma vez. obvio que isso
carecia completamente de importncia, pois o amor no tinha nenhum significado para ele. Royce
era um guerreiro e os guerreiros nem queriam nem necessitavam amor. Suas intenes eram as de
conquistar a mente da Nicholaa, no seu corao.
Empregaria mo firme, mas cordial, enquanto lhe ensinasse a ser uma boa esposa.
Era um plano lgico e natural. Esqueceu a idia no momento e se preparou para deitar-se.
Resultava-lhe estranho dormir com uma mulher. obvio que se deitou com dezenas de golfas,
mas jamais tinha passado a noite inteira com nenhuma de elas.
E Nicholaa tampouco colaborava para que ele pudesse adaptar-se simplesmente. Se no
resmungava frases incoerentes, dava voltas e voltas como uma peonza. E cada vez que se movia,
golpeava-se as feridas e uivava de dor.
Royce tratava de ajud-la para que se sentisse mais cmoda. Mas lhe resultava uma tarefa
terrivelmente difcil. No ficava quieta nem um s minuto.
Justo no momento em que ele estava a ponto de ficar dormido, ela se levantou abruptamente da
cama.
-Quero dormir de barriga para baixo -murmurou.
Royce presumia que a mulher nem sequer tinha idia de onde estava, pois nem sequer tinha
aberto os olhos ao dizer aquela frase. Quando chutou as mantas para tentar levantar-se, ele a tirou
do brao.
Nicholaa tinha o peso de seu corpo morto. Royce quis atrai-la para si, mas ela se deu a volta
repentinamente. Terminou esparramada em cima dele. Por fim Nicholaa encontrou uma postura
cmoda. Soltou um prolongado suspiro de alvio e deixou de mover-se.
Tinha colocado a, cabea debaixo do queixo do Royce. Seus suaves seios se pressionavam
contra o torso nu de seu marido. A plvis descansava sobre a de ele, enquanto que com ambas as
pernas abraava uma das masculinas coxas.
Royce foi acomodando-a at que as pernas da Nicholaa ficaram entre as dele. Logo lhe rodeou a
cintura com os braos.
A jovem era toda suavidade e feminilidade. Era to agradvel perceber sua fragrncia como
toc-la. Segundo ele, alm disso, compatibilizavam bastante bem. Essa idia o conduziu a outra e
logo a outra mais, obvio. Entretanto, pouco depois Royce comeou a sentir-se muito incmodo.
Tratou de ficar dormido, mas a calidez do corpo da Nicholaa perturbava seus pensamentos.
Quo nico tinha em mente era lhe fazer o amor.
Ela se moveu.
O gemeu.
Era uma noite de bodas que Royce jamais esqueceria.
Quando Nicholaa despertou, era j meia tarde. Esteve como uma hora dando voltas pela quarto,
tratando de limpar sua mente dos efeitos do capitalista sonfero que lhe tinham subministrado.
Deus, como tinha dormido. Era estranho, mas, apesar das muitas horas de sonho, no se sentia
bem descansada.
Pouco depois, quando Mary entrou na quarto, encontrou a sua senhora sentada a um lado da
cama. A criada trazia um formoso vestido branco, com um manto do mesmo tom. As mangas de
este estavam bordadas em dourado e esse desenho se repetia no deso do vestido. O gnero era to
magro, que ao parecer poderia haver-se desfeito com um s espirro. Quando Nicholaa o apoiou na
bochecha, resultou-lhe surpreendentemente suave.
-Quem me envia isto? -perguntou Nicholaa.
-A esposa do rei --respondeu Mary-. Voc se ganhou seu carinho -adicionou, assentindo com a
cabea-. At enviou algumas fios de ouro para que as tranque em seu cabelo. No jantar de esta noite
ter que sentar-se junto a seu marido mesa do rei, milady.
Nicholaa no mostrou reao alguma notcia. Sabia que provavelmente, devia haver-se
entusiasmado ante a honorvel perspectiva de jantar com o rei da Inglaterra.
Mas no podia. Ainda estava um pouco atordoada pela droga que lhe tinham dado. Alm disso,
sentia falta de sua casa, e tudo o que desejava era que a deixassem em paz por um momento.
Mas seu desejo no se realizou. As seguintes horas as passou atendendo assuntos prticos.
depois de banhar-se e vestir-se com essa roupa to elegante, Nicholaa sentiu-se muito melhor. Mary
lhe escovou o cabelo minuciosamente, desenredando-o e acomodando-lhe to ao detalhe, que a
moa queria ficar a gritar como uma menina. No estava acostumada a tantos cuidados, mas como
no queria ferir os sentimentos da faxineira, tratou de levar adiante o suplcio sem queixar-se.
Entretanto, a Mary lhe dificultava muito a tarefa de lhe tranar o cabelo com os fios de ouro. Por
fim, j farta, Nicholaa lhe ordenou que abandonasse os intentos.
Nesse momento, chegou o baro Samuel para revisar as feridas da Nicholaa. A moa no pde
convencer ao curandeiro de que lhe deixasse as queimaduras descobertas, embora sim conseguiu lhe
arrancar o consentimento para que a vendagem permanecesse em suas mos s uma noite mais.
Durante todo esse tempo, Nicholaa no fez mais que esperar que Royce se apresentasse a
visit-la. depois de tudo, no havia tornado a lhe ver da cerimnia das bodas e, segundo ela,
apropriado-o teria sido que ele devesse ver como estava, ao menos. Para quando chegou a hora do
jantar, Nicholaa j estava que se a levavam os demnios pela descortesia do Royce. Era evidente
que seu marido estava ignorando-a.
Mary se passou todo o momento elogiando-a. Nicholaa no estava acostumada a tantas loas em
relao a quo bela era e, portanto, ruborizou-se de vergonha.
Presa do desespero, enviou a Mary a que lhe trouxesse um pouco de gua fresca, para poder gozar
de uns breves minutos em silncio e tranqilidade.
A faxineira deixou a porta entreabierta ao sair. Quando Nicholaa advertiu que havia dois
homens fazendo guarda na porta, irritou-se sobremaneira. Ento significava que seguia sendo
prisioneira? Decidiu averigu-lo. dirigiu-se para a porta, abriu-a com a ponteira do sapato e fez uma
reverncia aos homens.
Os soldados a olharam fixamente, obviamente assombrados. Nicholaa se perguntava por que
estariam to atnitos, embora de todas maneiras os saudou com toda naturalidade.
- voc uma excelente algema para nosso senhor -gritou um deles.
O outro assentiu.
-Sim, claro.
Nicholaa lhes deu as graas aos soldados pelo comentrio e logo lhes perguntou:
-por que custodiam minha porta?
O mais alto dos dois respondeu.
-Porque o baro Royce nos ordenou permanecer aqui, milady.
-Com que propsito?
-Proteg-la--respondeu o soldado-. Voc agora nossa senhora -adicionou, com uma
dramtica genuflexo.
-Ento me permite sair sem problemas?
Ambos os soldados assentiram com a cabea.
-Ser uma honra para ns escolt-la at seu destino -explicou.
Nicholaa se sentiu melhor. depois de tudo, no era prisioneira.
- Teriam a amabilidade de me escoltar at os aposentos de meu marido? -solicitou-. Tenho
necessidade de falar com ele.
Ambos os homens se olharam entre si e logo olharam mulher.
-Mas j est em seus aposentos -replicou o mais deso dos dois.
Ento onde tinha dormido Royce? Nicholaa no ia perguntar lhes isso. A resposta poderia ser
humilhante. Afirmou com a cabea e estava a ponto de fechar outra vez a porta quando Lawrence
apareceu correndo.
-Est lista para o jantar, lady Nicholaa?
-Onde est meu marido? -perguntou.
-Esperando-a, no salo principal-respondeu Lawrence-. Se me permite escolt-la, milady,
levarei-a para ele.
Mas esse homem nem sequer podia tom-la molstia de dever buscar a sua esposa
pessoalmente? Nicholaa dissimulou seu olhar carrancudo. jurou-se que no o importava. Por ela,
Royce podia dormir na cama de quem quisesse. E tambm podia ignor-la quanto quisesse.
No, no lhe importava absolutamente. Nicholaa seguiu repetindo-se essa mentira enquanto
caminhava junto ao Lawrence.
O salo principal estava repleto. Nicholaa localizou ao Royce imediatamente. Era o guerreiro
mais alto de todos, e por isso sua tarefa resultou mais singela. Royce estava de costas a ela, rodeado
de conhecidos.
Um abrupto silncio reinou no recinto quando Nicholaa e Lawrence fizeram presena. Todos
pareciam olhar em direo a ela, mas a jovem ignorava a razo.
-A quem esto olhando todos, Lawrence?
-A voc.
Lawrence no pde ter sido mais direto, sups Nicholaa. Os batimentos do corao de seu
corao se aceleraram.
-Pensei que me tinham aceito -murmurou.
Lawrence sorriu.
-Claro que a aceitam, milady. Este jantar festivo em honra ao Royce e a voc.
Nicholaa se sentia to incmoda que no pde tranqilizar-se apesar da explicao. No
gostava de ser o centro de ateno. E tampouco que seu marido a ignorasse. Cravou o olhar nas
costas do Royce, esperando que fora a procur-la.
-Eu a levarei aonde est Royce -manifestou Lawrence.
Ela meneou a cabea.
-Royce deve vir por mim.
Um dos cavalheiros que estava falando com o Royce por fim a descobriu. Deixou de falar e
acotovelou ao flamejante marido.
Royce, lentamente, deu-se a volta. Seu olhar se cruzou com a dela, obvio. Era a mulher
mais formosa de todo o salo. Alguma vez se habituaria
a t-la perto? Cada vez que a via, sua beleza lhe sacudia. O cabelo lhe brilhava como o ouro. Alm
disso, o traje que tinha escolhido para essa noite era de seu agrado, folgado e solto em tiro dos
ombros. de repente sentiu a necessidade de toc-la.
Deveu inspirar profundamente para controlar seus pensamentos. Assentiu com a cabea e, com
ar altivo, fez um gesto ao Lawrence e a Nicholaa para que avanassem.
Nicholaa rechaou a ordem, negando com a cabea. Lawrence parecia estar em apuros. Royce
lhe observou enquanto se aproximava da dama, para lhe murmurar algo ao ouvido. Ela voltou a
negar com a cabea.
E agora a que estava jogando? Royce no podia acreditar o que estava vendo. Sua esposa tinha a
ousadia de lhe desobedecer uma ordem? Era uma loucura. Quase se tornou a rir, mas se deteve a
tempo. Voltou a repetir o mesmo gesto.
A expresso do Royce no delatou seus pensamentos nem no mais mnimo at que ela comeou
a lhe chamar com gestos. Ento, o guerreiro abriu os olhos desmesuradamente e, raios!, comeou a
menear a cabea em direo a sua esposa.
At apesar da distncia que os separava, Nicholaa advertiu que um dos msculos de sua
bochecha ficava tenso. Tinha as mandbulas muito apertadas. Estava furioso. Embora Nicholaa
estava preocupada com a expresso de seus olhos, negou-se a tornar-se atrs. Deus santo, essa
mulher era sua esposa e se negava a acudir a seu lado.
Royce cruzou os braos sobre o peito e seguiu olhando-a fixamente.
A mensagem foi claro: no estava disposto a ceder.
S ficava uma alternativa: Nicholaa teria que abandonar o salo. De todas maneiras, no tinha
muito apetite, pensou. Alm disso, sem dvida, Royce sairia correndo ir ela e, na intimidade do
corredor, teria a ocasio de lhe fazer a vida impossvel por quo grosseiro tinha estado com ela.
Alm disso, poderia aproveitar a oportunidade para lhe explicar quais eram suas obrigaes de
marido. Primeiro e principal, informaria-lhe que um homem sempre deve escoltar a sua esposa em
qualquer evento de importncia.
Nicholaa ps mos obra. Deu as graas ao Lawrence por hav-la escoltado e logo sorriu ao
Royce. Como no podia fazer a reverncia devidamente, por a vendagem de suas mos, s se
despediu inclinando a cabea. Logo se voltou e se encaminhou para a porta.
-Nicholaa.
A voz do Royce fez tremer as paredes. Nicholaa se deteve imediatamente. No podia acreditar
que ele a tivesse chamado a gritos frente a todos os convidados.
deu-se a volta e lhe olhou, completamente envergonhada. Graas a seu desconsiderado algemo,
converteu-se no centro de atrao de todos.
Sentia que as bochechas lhe ardiam pelo abafado. Pela expresso dos olhos do Royce, chegou
concluso de que estava disposto a formar um escndalo pior sem sentir nem um pice de vergonha.
Nicholaa imaginou arrastando a dos cabelos at a mesa e essa idia lhe obrigou a reconsiderar sua
postura. S Deus sabia at que ponto chegava a grosseria desse indivduo e do que era capaz com
tal de conseguir o que se propunha.
Nicholaa decidiu que o melhor seria lhe dar o gosto... por essa vez, nada mais. Suspirou, pintou
uma fictcia expresso de serenidade em seu rosto e refez seus passos.
Manteve o olhar a no Royce. Jurou Por Deus que se esse sujeito se atrevia a sorrir, chutaria-lhe os
joelhos.
deteve-se justo quando esteve a menos do meio metro de distncia dele.
-Desejava algo?
Royce assentiu. Parecia complacente com ela Nicholaa lhe aproximou um pouco mais.
-No sempre conseguir todo o queira -murmurou ela.
-Sim, sempre.
Ento, ela advertiu um brilho especial nos olhos.
- voc um homem impossvel.
-J o tinha mencionado antes -respondeu o com sarcasmo e um trato mais familiar.
Sorriu. Nicholaa no soube como tomar o gesto. Baixou a cabea. Ela obrigou a levant-la
outra vez. Logo, lentamente, aproximou-se e a beijou. Seus lbios apenas roaram os dela por umas
dcimas de segundo, mas esse curto tempo foi suficiente corno para turv-la.
Nicholaa estava tratando de recuperar-se desse momento quando Royce lhe rodeou os ombros
com o brao, atraiu-a para si evoltou para seus amigos.
Tratava-a como se tivesse sido uma mala, pensou, mas ao menos, tinha-a recebido como
correspondia. Deus, v se a confundiu.
Esse sentimento permaneceu com ela durante tudo o jantar. Seu marido a ignorou por completo
enquanto se serve a comida. Nicholaa recebeu elogios por parte dos homens e das mulheres, mas
para ela foram totalmente irrelevantes. Royce no lhe havia dito nenhuma palavra de seu aspecto.
Mas segundo Nicholaa, a ela importava-lhe um rabanete o que o pensasse. Entretanto, esmerava-se
por cuidar seu penteado ao mximo.
Pelas feridas que tinha nas mos, algum deveria lhe dar de comer e Nicholaa no estava
disposta a tolerar semelhante humilhao. voltou-se para comunicar justamente isso a seu marido,
mas ele a antecipou. Colocou-lhe uma parte de carne na boca e em lugar de falar, Nicholaa teve que
mastigar.
Havia tanta comoo na sala, entre risadas e conversaes, que Nicholaa no acreditava que
algum emprestaria ateno cena. Matilda estava sentada a sua direita, mas nesse momento
conversava muito entretida com seu marido. O tema, por isso Nicholaa alcanou a escutar, eram
seus filhos.
E desse modo permitiu que seu marido a ajudasse com o jantar. Por sorte, Royce pareceu
assumir a tarefa com bastante espontaneidade. Pde ter ordenado a um dos escudeiros que se fizesse
cargo, por isso, a jovem se sentiu agradecida de que Royce no tivesse feito tanta alharaca pelas
queimaduras.
-O baro Samuel disse que me tirar as ataduras amanh -comentou ao Royce.
O assentiu e logo se voltou para conversar com um baro que ela no conhecia. Nicholaa lhe
deu um chute por debaixo da mesa, mas ele nem sequer se deu a volta.
Nicholaa ficou sentada ali, sentindo-se s e desgraada, com suas mos queimadas apoiadas
sobre a saia. Pouco depois, comeou a sentir autocompasin.
Ardiam-lhe as mos e a dor s servia para enfatizar sua angstia. Advertiu que vrias mulheres
solteiras dirigiam ao Royce olhadas atrevidas. aproximou-se mais a seu marido e franziu o
sobrecenho em direo a essas descaradas, lhes indicando sua reprovao.
A Nicholaa no agradava que a ignorassem. Royce chegou a essa concluso ao ver que ela se
apertava cada vez mais contra ele, no comprido banco. Se se movia outra vez, terminaria sentada
sobre seu regao.
Por fim sentiu lstima por ela.
-Est-te divertindo, Nicholaa? -perguntou-lhe.
Ela se encolheu de ombros, airadamente.
-Onde dormiu ontem noite?
Nicholaa deixou de olhar ao Royce para reprovar tacitamente a uma insolente ruiva que por
todos os meios tratava de captar a ateno de seu marido.
-E bem?
-me olhe quando me fizer uma pergunta ordenou-lhe.
Royce esperou pacientemente a que ela cumprisse com a ordem.
-Dormi com minha esposa.
-Eu sou sua esposa -esclareceu ela, seguindo com o trato formal.
Royce arqueou uma sobrancelha.
-Sim, voc minha esposa.
- E dormiu comigo?
-Isso o que acabo de dizer, mulher. E j deixa de me tratar de voc.
-Bom, tampouco tem... tem que te irritar tanto. No recordo o que aconteceu ontem noite. De
modo que dormiste comigo.
Ao parecer, Nicholaa no podia conseguir que encaixassem as peas do quebra-cabeas. Royce
tratou de ser paciente. Era uma glria contemplar a essa mulher quando picava-lhe a curiosidade por
alguma razo. E estava claro que algo a intrigava nesse momento. Tratava de dissimular seu
sobrecenho franzido, mas fracassou rotundamente.
Royce decidiu incomodada at mais.
-Em realidade, dormi debaixo de ti, pois voc te deitou sobre meu corpo.
O rosto da moa se tingiu de um intenso carmesim. Royce riu. O estrondo de suas gargalhadas
atraiu a ateno de vrios.
-Tem-me feito dormir em cima de...
-Voc o quis.
-Estava drogada.
-Sim.
Nicholaa ergueu os ombros.
-Esta noite no tomarei nenhum remdio.
Royce aceito ao ver quo indignada estava ficando ela. Ento, Matilda lhe fez participar de uma
conversao. Royce advertiu que Nicholaa no se separou de seu lado. Ela parecia querer estar
perto dele. Royce no entendia por que, mas lhe agradava t-la assim. Parecia-lhe o mais natural do
mundo lhe rodear os ombros com o brao. E Nicholaa no o tirou. Poucos minutos depois, Matilda
terminou de relatar a graciosa anedota de uma de suas filhas e seguiu conversando com o rei.
Ento, Nicholaa aproveitou a oportunidade para ceder a sua tentao de recostar-se contra ele.
Sups que, para outros, ela e Royce pareceriam um casal felizmente casado, desesperada-se por
ficar a ss. Em parte, era certo. Estava ansiosa por ter ao Royce todo para ela. E assim que o
conseguisse, daria a essa besta um bom castigo. V, irritava-se cada vez que recordava como a tinha
chamado a gritos, diante de todos e com que arrogncia lhe tinha ordenado em silncio que fora
para ele.
No lhe custou muito esforo nem muito tempo ficar furiosa. Mas logo Royce o jogou tudo a
perder. Comeou a lhe massagear os ombros de um modo to agradvel, para lhe eliminar a tenso,
que Nicholaa se aproximou mais a seu lado. Tambm bocejou.
-Ainda lhe ardem as mos, Nicholaa? -murmurou Royce a seu ouvido.
Sentiu um prazenteiro calafrio no pescoo que lhe fez ccegas. A ternura de sua voz foi como
uma carcia. Sabia que possivelmente no seria muito correto que estivesse to em cima dele em
pblico, mas estava to esgotada que no lhe importava.
Alm disso, fazia bastante frio ali e o corpo do Royce irradiava um reconfortante calor.
Nicholaa se disse que s estava to perto dele pelo frio que tinha.
aproximou-se mais a ele ainda antes de lhe responder.
-Ainda me ardem um pouco, Royce. Mas no algo to insuportvel.
Ento, Royce comeou a lhe massagear os ombros outra vez. lhe agradava a inteno. Tambm
seu perfume. Royce tinha uma fragrncia to fresca, to masculina.
Cada vez que se dava a volta para conversar com seus amigos, Nicholaa j no se sentia to
ignorada, pois de vez em quando Royce lhe roava a nuca ou o brao com a mo, para lhe fazer
saber que no a tinha esquecido.
O rei William de repente ficou de p, levantou uma mo para pedir silncio e ordenou que se
aproximasse sir Clayton.
Um homem alto e magro, com nariz largo e estreito, em contraposio larga mandbula,
separou-se do resto do grupo e realizou uma exagerada genuflexo.
Tinha um traje cor violeta e uma capa em um vermelho muito intenso, sobre um de seus ombros.
O rei William se sentou e todos se apressaram a procurar seus assentos.
Em uma questo de minutos, voltou a reinar o silncio na sala.
Clayton dramatizou seus gestos ao chamar a seus assistentes. Dois jovens, com vestimentas
similares, pararam-se um a cada um de seus lados. Tinham trompetistas em suas mos.
Nicholaa se ergueu, separando-se do Royce. Outra vez sentia curiosidade.
Pensou que o trio ficaria a cantar para animar a velada.
O rei William deu palmadas com suas mos. Os assistentes fizeram soar seus trompetistas e
logo avanaram. Clayton os seguiu.
Royce tambm estava observando. apoiou-se no respaldo do banco e logo acotovelou a
Nicholaa, para que fizesse o mesmo.
Ela se voltou para lhe sorrir.
-vo cantar para ns? -sussurrou.
Royce meneou a cabea.
-Esse Clayton, o arauto --explicou. Nicholaa no entendia nada. Sabia que o arauto era a
lembrana vivente das pocas, o narrador de feitos histricos importantes. Os saxes tambm
tinham arautos, obvio, e embora Nicholaa conhecia quais eram suas responsabilidades, no se
imaginava por que Clayton tinha que relatar alguma histria nesse momento.
Voltou a apoiar-se contra Royce.
-vai contar o que aconteceu no Hastings? -murmurou.
Royce meneou a cabea.
-vai narrar uma lenda especial, Nicholaa. Disposta ateno. J entender.
Clayton j tinha dado comeo ao relato. Nicholaa alcanou a escutar o final de uma frase sobre
a importncia de assegurar uma fortaleza proveitosa em nome do rei William.
A voz do arauto era grave, mas musical. Imediatamente, a histria ganhou a incondicional
ateno da Nicholaa.
Clayton fez uma pausa, voltou-se para sorrir a Nicholaa e logo voltou a dirigir-se ao grupo
para prosseguir.
-Outros trs cavalheiros normandos trataram de capturar aos saxes. Mas cada um deles
fracassou.
-Sir Gregory foi o primeiro em solicitar o desafio. O ansioso e jovem cavalheiro, ousado de
corao e de alma, estava ansioso por demonstrar seu valor a seu senhor.
Rogou para que lhe atribussem a misso e, quando por fim o conseguiu, o altivo cavalheiro saiu a
gritar aos quatro ventos que retornaria vitorioso em menos de uma semana. Os rumores, depois de
tudo, indicavam que no era um guerreiro saxo o que estava ao mando da cidadela e, se esses
rumores eram certos, ento no valeria a pena narrar a batalha. Gregory estava to seguro de que
resultaria triunfador, que s se levou trinta soldados consigo e saiu pavoneando do acampamento,
com o peito cheio.
As gargalhadas estalaram no salo. Clayton esperou a que as risadas terminassem e logo
continuou.
-Ai! -disse, com um ensaiado suspiro-. Sir Gregory no voltou a pavonear-se. No pde. A
flecha que lhe saa pelas costas impossibilitava um andar arrogante.
Assim que lhe arrancaram a flecha das costas, Gregory, j humilde, ajoelhou-se frente a sua lder.
Tinha a cabea to encurvada, asseguro-lhes, que por pouco tocava o cho.
depois de admitir sua derrota, o cavalheiro implorou a nosso amado William que lhe cortasse a
cabea pela vergonha que sentia.
Nicholaa ficou boquiaberta. O rei William ria tanto da histria que teve que sec-las lgrimas
dos olhos com um leno. Obviamente, o relato lhe resultava muito gracioso.
Clayton fez uma reverncia a seu rei e seguiu adiante.
-" Eram certos os rumores?" -perguntava o rei William-. "Foi s uma mulher a que venceu a
meu nobre cavalheiro?"
-Gregory, sou testemunha disso, no tentou sequer oferecer uma desculpa plausvel. S pde
explicar a verdade a seu superior, por humilhante que fora o resultado.
-Sim, milord -confessou-. Era uma mulher a que dirigia a defesa.
Clayton esperou uma vez mais a que se calassem as risadas e prosseguiu com a explicao.
-O duque da Normanda -pois nosso senhor ainda no tinha sido designado oficialmente como
rei da Inglaterra- entrelaou-se as mos nas costas e olhou fixamente ao cavalheiro que tinha frente
a sim, de joelhos. Nosso senhor tinha ganho vrias batalhas nos arredores do Hastings, mas ainda
ficavam muitas mais por conquistar antes que a Inglaterra lhe pertencesse. Seus homens, segundo
ele mesmo me informou, estavam cansados de brigar.
-Que todos saibam -continuou Clayton-, que William muito ardiloso ao julgar aos homens.
Imediatamente advertiu que do momento em que Gregory voltou coxeando ao acampamento, seus
homens dissimularam a fadiga e acudiram ansiosos junto ao jovem guerreiro para escutar sua
histria. Quando Gregory terminou sua confisso da derrota, todos sorriam divertidos. Como vero,
ningum podia acreditar que uma mulher fora capaz de vencer a um cavalheiro normando.
- William me informou que essa nova encruzilhada lhe enchia de vigor. Disse que a mulher sax
tinha brindado uma trgua a seus soldados, que, em realidade, os fazia esquecer suas feridas e seu
cansao. "Quem aceitar o desafio em meu nome?", gritou William, nossa lder. -Clayton se viu
obrigado a fazer uma nova pausa para recuperar a ateno dos pressente, pois todas as cabeas se
giraram a um lado.
Nicholaa murmurou.
-A quem esto procurando?
Royce sorriu.
-A Hannibal-respondeu-. Ali est, no fundo. o que tem o rosto avermelhado. Todas suas
derrotas se ventilaro frente a ns.
Nicholaa tratou de no rir. O pobre parecia to morto de calor.
-Onde est Gregory? -perguntou-. O primeiro cavalheiro que aceitou o desafio.
-Est tratando de incrustar-se na parede do fundo, a sua esquerda, Nicholaa.
Clayton atraiu a ateno de todos quando continuou.
-Outro ansioso cavalheiro, de nomeie sir Hannibal, deu um passo frente sem demoras.
Levando-a mo ao corao, agachou a cabea e humildemente solicitou lhe atribusse a misso.
Nosso amado William lhe concedeu sua autorizao. "Quero que ningum machuque mulher",
decretou. "Quero que a traga para Londres assim que assegurou-se a fortaleza. Ela ser testemunha
de minha coroao". Ento WiIliam fez uma pausa para olhar a sua audincia e logo adicionou:
"Essa mulher ser o prmio que eu outorgue a um valoroso cavalheiro.
No foi a no ser at esse momento, quando Clayton mencionou a palavra "prmio", que
Nicholaa se deu conta de que a histria narrada se referia a ela.
Se Royce no a tivesse tido abraada, teria sado correndo dessa sala a toda velocidade. voltou-
se para seu marido. Parecia sobressaltada. Tinha os olhos cheios de lgrimas.
Royce lhe murmurou ao ouvido:
-Clayton no est burlando-se de ti, Nicholaa. Est te elogiando.
A jovem inalou profundamente. Tinha as costas rgida e a vista fixa frente. Tratou, mas sem
xito, de no escutar a voz do arauto.
-A manh seguinte, Hannibal partiu do acampamento para cumprir com sua misso. levo-se
sessenta soldados consigo, exatamente o dobro dos homens que tinha comandado Gregory. A
chama da determinao ardia nos olhos do cavalheiro; mas, ao igual a Gregory, Hannibal
subestimou a sua adversria. Seis dias depois se encontrou frente a seu superior, para confessar sua
derrota.
-Um terceiro cavalheiro, de nomeie Michael, partiu a manh seguinte. Era maior que os dois
primeiros desafiadores e muito mais experiente, mas ai!, ele tambm fracassou.
O arauto seguiu adiante com a narrao, explicando por fim como William tinha convocado a
seus bares de confiana, para reunir-se em conferncia. Clayton elogiou detalhadamente a cada um
desses bares e concluiu a histria com os eventos que conduziram bodas.
Quando Clayton deu trmino ao conto, fez uma reverncia ao rei WiIliam e se dirigiu para a
Nicholaa, para ficar de p justo frente a ela. Fez outra reverncia exagerada, mas para ela, essa vez.
Todos os pressente ficaram de p e aplaudiram.
Royce tambm ficou de p, mas Nicholaa parecia estar pega ao banco. Ento, ele a levantou e a
manteve firme, sustentando-a pela cintura com o brao:
Os cavalheiros a quem ela tinha vencido se adiantaram, abrindo-se passo entre a multido.
Cada um trazia um enorme buqu de flores. as do Gregory eram brancas; as do Hannibal, rosa, e as
do Michael, vermelhas. Os cavalheiros fizeram uma reverncia dirigida ao Royce e logo colocaram
as flores sobre a mesa, frente a Nicholaa.
O rei William voltou a levantar a mo, pedindo silncio.
-Estes trs homens se ganharam o direito de unir-se s filas do baro Royce. Quando ele termine
de trein-los, j ningum os vencer.
As risadas aconteceram ao anncio. William entrelaou as mos e os msicos comearam a
tocar.
Nicholaa se sentou, confundida pelo que acabava de acontecer. voltou-se para o Royce, quem a
olhava atentamente. No sorria.
-Tudo foi um jogo -sussurrou ela- Roubar minha casa e...
Royce lhe apagou a desolao aproximando-se o para beij-la. Surpreendida pela demonstrao
de carinho, Nicholaa ficou at mais confundida.
O lhe acariciou a bochecha con,el dorso da mo.
-Foi uma guerra, Nicholaa, no um jogo -murmurou-. Aceita o tributo que lhe ofereceram.
Lentamente, a jovem assentiu; mas no estava convencida.
Royce meneou a cabea.
-Nicholaa, jamais teria permitido que Clayton voltasse a contar a histria se sua inteno
tivesse sido a de burlar-se de ti. E se eu tivesse acreditado que tudo se tratava de um jogo, para
aliviar o cansao lgico dos soldados, no te teria submetido a tudo isto.
Por fim Nicholaa se tranqilizou. No fundo de seu corao sabia que William no permitiria a
ningum que se mofassem dela. de repente, as flores adquiriram um novo significado. Sorriu a seu
marido e se voltou para recolher uma. Claro que se deteve imediatamente, ao dar-se conta de que
no podia tomar nada com suas mos enfaixadas.
Royce agarrou um pimpolho vermelho e o sustentou debaixo do nariz da Nicholaa. Ela inalou a
doce fragrncia e logo afastou a flor, em direo ao Royce.
-Tem um aroma delicioso -comentou.
Nicholaa no teve tempo de lhe dar as obrigado. Royce se voltou, porque um de seus amigos lhe
chamou, deixando-a desatendida no momento.
A festa se prolongou at altas horas da noite. A maioria dos convidados parecia estar
divertindo-se. Um por um, aproximaram-se para falar com a Nicholaa e lhe brindar novamente suas
felicitaes. A jovem se sentiu muito agradada pelos elogios e acreditou sinceros. Notou tambm
que vrios bares saxes, de idade avanada, mesclavam-se com bares normandos. Quando
mencionou o fato ao Royce, lhe explicou que aqueles que tinham jurado lealdade ao William
recebiam igual trato que os normandos dentro do reino. A uns poucos, at lhes permitiu conservar
uma parte de suas propriedades.
Nas penumbras, perto da entrada, havia quatro homens de p, muito concentrados em sua
conversao. de vez em quando, um deles se voltava para olhar a Nicholaa. O lder dos quatro
estava parado no meio, ditando suas ordens. Cada vez que dava uma delas os outros trs assentiam
com a cabea.
-Est seguro de que ela o far? -perguntou um. Olhou com preocupao e rapidamente por cima
do ombro, para assegurar-se de que ningum estivesse escutando-os e logo se dirigiu novamente a
seu chefe-. Se o plano falhar...
-Ser ela quem sofre as conseqncias -murmurou o lder. -Ela poderia negar-se a cooperar -
assinalou outro. O lder sorriu. -Nicholaa sax, sobre todas as coisas. Far-o.
- E depois? -perguntou o terceiro. -Morrer.
Nicholaa no tinha nem idia de que era ela o tema de discusso. Avivou-a de repente o feroz
estalo de gargalhadas que proveio da entrada. voltou-se para ver quem eram os causadores de
semelhante comoo, mas a gente no lhe deixava ver. Fazia horas j que a cerveja corria
livremente e Nicholaa concluiu que alguns dos cavalheiros menos precavidos teriam bebido muito.
As mos lhe ardiam pela dor. Tambm sentia comicho. Sups que j se estaria passando o
efeito do ungento.
-Royce? Seria uma grosseria por minha parte partir agora? -perguntou.
Em resposta, Royce fez um gesto ao Lawrence.
O vassalo deixou sua taa e caminhou para a mesa.
Nicholaa sorriu ao cavalheiro antes de voltar-se para o Royce.
-Voc fica?
O sorriu. Tinha tanto sono que seus olhos estavam quase fechados.
-No uma grosseria que te parta, Nicholaa. Mas eu devo ficar aqui at que o rei William
termine a celebrao. Deve ser ele o primeiro em abandonar a festa.
Nicholaa pareceu agradada com sua explicao. Royce no soube como interpret-lo. Entretanto,
a moa tinha um sorriso de anjo e, pela primeira vez, Royce experimentou o impulso de lhe dar um
beijo autntico.
-depois de tudo, sabe o que correto e que no o -disse-lhe ela-. Agora sei que cada vez que
foste descorts comigo, foi a propsito e no por ignorncia.
- Gesso te faz feliz?
Nicholaa assentiu.
-Nenhuma mulher deseja estar casada com um ignorante --explicou ela-. Devo te advertir,
Royce: agora que me inteirei que sempre sabe o que faz, vou a me vingar como corresponde.
justo, no?
-No.
- obvio que o . V, acredito...
Royce no a deixou terminar. Beijou-a. Rpida, mas intensamente, e quando seus lbios
soltaram os da Nicholaa, ela estava to aturdida que j no recordava o que tinha querido dizer.
Maldita seja. Royce queria beij-la profundamente. Queria que ela abrisse a boca, lhe introduzir
a lngua... Demnios, queria uma noite de bodas.
-por que est franzindo o sobrecenho? -perguntou ela.
Royce no lhe respondeu. Em troca, ajudou-a a ficar de p. Nicholaa se voltou para dar as
graas ao rei e a sua esposa.
Royce estava de p junto a ela, observando o modo em que soube ganh-las sorrisos do
monarca e da Matilda, com umas breves mas doces palavras.
Era uma criatura to frgil e to educada. Sim, um anjo, mas com um pouco de demnio em
sua personalidade, se esse pcaro brilho de seus olhos era um indcio.
-Quando chegar ao outro extremo do salo -murmurou Nicholaa-, talvez me detenha e chame
gritos. Depois, possivelmente, faa-te um gesto para . te obrigar a vir a mim. O que crie que faria
em uma situao assim?
obvio que a jovem estava fantasiando. Era muito correta, toda uma dama, para chegar at
esse ponto com tal de estar em igualdade de condies.
Royce deveu haver-se dado conta disso tambm. Lhe piscou os olhos o olho e logo fez um
gesto ao Lawrence, para que se aproximasse.
-Minha esposa vai sair j -disse-lhe- Pode escolt-la at nossa quarto.
Lawrence assentiu e tomou a Nicholaa pelo cotovelo. A seguinte ordem de seu baro lhe fez deter-
se.
-Se a lady Nicholaa lhe ocorre parar-se quando chegarem porta do salo, tem minha
autorizao para tirada daqui, embora seja pela fora.
Nicholaa abriu os olhos desmesuradamente. Olhou ao Lawrence, para ver qual era sua reao ante
essa vergonhosa ordem e notou que estava tratando de no sorrir.
enfureceu-se com ele e logo se dirigiu ao Royce.
- horrivelmente desconsiderado, Royce.
Seu marido lhe sorriu.
-Fere-me com essa crtica to cortante. Jamais fui desconsiderado.
Para provar sua teoria, disse:
-Lawrence, se tiver que carregar a minha esposa ao ombro, no lhe toque as mos. Ainda as
tem muito sensveis pelas queimaduras.
-Sim, baro -respondeu Lawrence-. Serei cuidadoso.
Royce piscou os olhos um olho a Nicholaa.
-A tem, esposa. Para que veja quo considerado posso ser.
Ela meneou a cabea.
-Sabe, Royce? Cada vez que me ocorre a remota possibilidade de que possamos viver um
futuro em paz juntos, diz algo e joga tudo a perder. Ser melhor que compreenda sua nova posio,
senhor.
Seus olhos adotaram um violeta intenso. Estava tomando-as coisas muito a peito, decidiu
Royce. Teve desejos de rir. Sua esposa estava ali, lhe fazendo frente, sem temor algum, como se
tivesse estado falando de igual a igual. Demnios, como gostava.
Lawrence observou o modo em que seu baro olhava a Nicholaa e sorriu. Royce tratava de
intimidar a sua esposa, mas sem xito. O vassalo tinha a sensao de ver as chamas que ardiam nos
olhos de sua senhora. Lhe ocorreu que talvez j estava apaixonada pelo Royce. Indubitavelmente, j
lhe tinha entregue seu voto de fidelidade.
Sua lealdade ficou comprovada pelo modo em que lhe tinha defendido frente a Guy. Lawrence se
perguntou se Royce teria tomado conscincia de quo afortunado era.
Levaria-lhe bastante tempo valor-la, obvio, porque Royce era um guerreiro e, como tal, estranha
vez se ocupava de assuntos to insignificantes.
-Nicholaa? -perguntou Royce, atraindo novamente a ateno do Lawrence-. A que te referia
quando disse que devia conhecer minha posio atual?
A mulher teve que deixar de lhe olhar aos olhos para poder concentrar-se. Royce era um
homem arrumado, mesmo que a insultava. Tudo o que tinha que fazer era
reparar nos brilhos cinzas de seus olhos e com isso bastava para que esquecesse tudo o que estava
pensando.
portanto, decidiu pr a vista em seu peito.
-Este no o momento de discutir...
-OH, mas eu quero que me d a explicao agora. -Entrelaou as mos nas costas e esperou
pacientemente.
Nicholaa respirou profundamente.
-Muito bem -dissedentro de poucos dias retornaremos a minha fortaleza, no? -No esperou a
que ele assentira.- e agora est casado comigo.
Royce deveu tomar um minuto para dar-se conta de que ela j tinha terminado. Nicholaa estava
lhe olhando muito esperanada, mas ele sentia desejos de deitar-se a rir. Deus, que inocente era essa
mulher.
-Sua explicao no foi o suficientemente clara como para que a entenda.
Nicholaa se encolheu de ombros. Teria preferido estar a ss para lhe dar uma explicao mais
detalhada, mas essa oportunidade que lhe apresentava era muito boa para deix-la passar. Nesse
momento, tinha conseguido sua ateno total e nem sequer Deus sabia quando voltaria a ter essa
honra.
-Como sua esposa, tenho a obrigao de te servir e, como meu marido, voc tem a obrigao
de me servir.
Royce deixou de sorrir.
-E de que modo se supe que devo te servir?
-Seguindo minhas ordens. -O que?
Nicholaa no estava disposta a tornar-se atrs nesse momento, por furioso que Royce ficasse. O
tema era muito importante.
-Seguindo minhas ordens -repetiu-. No ser uma adaptao singela. Voc ser o estranho. Os
serventes de minha fortaleza so fiis a mim, obvio. V quo simples ?
-Nicholaa, minha obrigao te proteger.
-Essa tambm -coincidiu ela. Deveu recorrer a todas suas foras para manter-se ali de p. A
expresso de seus olhos era arrepiante- Eu gostaria de viver em paz contigo, Royce. Se s tivesse
um pouco de pacincia...
-Sempre sou paciente -grunhiu.
Sua voz no denotou nenhuma pingo de pacincia, mas Nicholaa decidiu que o melhor era no
lhe contradizer.
-Com o tempo, aprender tudo nossos costumes. Eu te ajudarei a te adaptar.
-E voc crie que eu vou trocar minha maneira de ser? -perguntou com voz rouca.
-Bom, eu no o vejo desde esse ponto -respondeu ela-. Estou to cansada. No poderamos falar
de suas novas obrigaes amanh?
Royce nem sequer lhe respondeu. ficou de p, ali, olhando-a com a expresso mais estranha
que ela jamais tinha visto em seu rosto.
Nicholaa pensou que o melhor era partir nesse momento. estirou-se para lhe beijar a bochecha e
logo foi a toda pressa para a sada.
-No vem, Lawrence? -gritou, por cima do ombro.
O vassalo correu detrs de sua senhora.
Nicholaa se sentia muito agradada consigo mesma. Tinha expresso seus desejos e Royce a tinha
escutado. Era um bom princpio. Em um abrir e fechar de olhos, seu marido compreenderia que ela
tinha razo. Royce era o estranho, porque a fortaleza pertencia a Nicholaa. Mas, como se tratava de
um homem inteligente, se adaptaria quase imediatamente. Nicholaa estava segura disso.
Lawrence no disse nenhuma s palavra a sua senhora enquanto a escoltava a seus aposentos.
Para falar a verdade, no pde, pois estava muito concentrado em conter seus desejos de rir. A
expresso de incredulidade do baro Royce viveria em sua memria por comprido tempo.
-Obrigado por me escoltar, Lawrence -disse-lhe Nicholaa, quando chegaram porta-. boa noite.
-boa noite, milady. Que durma bem.
Nicholaa sorriu aos dois guardas que estavam apostados nos flancos da porta e logo entrou. Um
dos soldados fechou a porta. A jovem soltou um sonoro suspiro. Uma criada estava aguardando-a
nas penumbras, perto da chamin, mas Nicholaa no advertiu sua presena at que no esteve no
centro da quarto.
Ento, deteve-se abruptamente e soltou uma exclamao de surpresa.
No tinha visto antes a essa criada. A mulher era muito maior que Mary. Tinha uma postura
muito rgida, umas sobrancelhas espessas e sua expresso carrancuda era mais densa que suas
sobrancelhas. Fez um gesto a Nicholaa para que lhe aproximasse.
Obviamente, a mulher no atuava como uma criada. Nicholaa, imediatamente, ficou em guarda.
-Como se chama? -perguntou-. por que no est Mary aqui? Foi a ela a quem lhe atribuiu a
tarefa de me ajudar.
-Meu nome no tem nenhuma importncia -sussurrou a mulher em voz muito baixa-. No
voltar para ver-me. Quanto criada, disse-lhe que a requeriam na cozinha.
-por que est aqui? -perguntou Nicholaa. Advertiu que a mulher tinha as mos escondidas atrs
do corpo e decidiu que o mais seguro era retroceder um passo para a porta, onde estavam apostados
os guardas.
-Me ordenou lhe dar uma mensagem e ir.
-Quem envia esta mensagem? -perguntou Nicholaa.
-O chefe dos rebeldes que resistem ao impostor que eles chamam rei.
-H saxes aqui em Londres que resistem?
A mulher franziu ainda mais seu sobrecenho.
-J perdeu sua lealdade? -perguntou.
Nicholaa ergueu os ombros.
-me diga o nome de sua lder.
-No sei como se chama, mas se soubesse, tampouco o diria. Ainda no me demonstrou que
de confiana.
-Eu no tenho nenhuma necessidade de lhe provar nada -respondeu Nicholaa-. Agora de-me a
mensagem e v-se.
A mulher extraiu uma afiada adaga que tinha oculto nas costas e a blandi frente a Nicholaa.
-O baro Royce o melhor treinador de tropas. Se algo acontecesse a ele, o exrcito sofreria as
conseqncias. William depende dele em todos os assuntos de guerra. Seu marido o primeiro ao
que devemos eliminar.
Os olhos da Nicholaa estavam fixos na adaga. Observou que a mulher a guardava sobre uma
mesa baixa que estava junto cama. Logo, correu para a porta.
-lhe mate -murmurou-. Esta mesma noite.
-No! -gritou Nicholaa.
A mulher se voltou abruptamente.
-Quer que os guardas a ouam?
Nicholaa meneou a cabea. Estava aterrada, mas de todos os modos, no queria que essa velha
bruxa partisse ainda. Tinha tomado a determinao de averiguar o nome do chefe da resistncia.
Mas fundamentalmente, existia a possibilidade de que essa mulher soubesse o que tinha acontecido
com seu irmo Thurston, que havia partido com rumo norte, para unir-se ao exrcito do baro
Alfred.
-Volto a insistir em minha pergunta: Como se chama sua lder? O baro Alfred o nico que eu
sei que ainda segue resistindo ao William. O e seus homens tm seu forte no norte, perto de minha
cidadela.
Teria contnuo, mas a mulher a interrompeu.
-mais de um grupo permanece fiel ao velho sistema -disse-. Voc deve demonstrar sua lealdade
esta noite.
-E como sugere que mate a meu marido? -perguntou Nicholaa. Levantou suas mos
enfaixadas-. Nem sequer posso sustentar uma faca.
A mulher pareceu confundida. Era evidente que no tinha tido em conta esse problema.
Nicholaa pronunciou uma rpida prece do dia de obrigado, em silncio, por no ter podido
convencer ao baro Samuel para que lhe retirasse as vendagens.
-No poderia matar a meu marido embora queria-disse, com certo sotaque de vitria em sua voz
e, tambm, de alvio. Acreditou que a mulher no o tinha advertido, pois estava muito concentrada
nas mos da Nicholaa.
-Ter que achar o modo -declarou a anci-. a morte de seu marido ou a sua.
Estava a ponto de tocar o seguro da porta, quando Nicholaa lhe disse:
-De todas maneiras, morreria, porque William se vingaria de mim.
A mulher meneou a cabea.
-Ao amanhecer, viro trs homens a procurada. Este assunto deve estar terminado antes do
alvorada.
-No vou fazer o.
-Ento os mataro a ambos.
A porta se fechou atrs dessa ameaa.


CAPITULO 7


Nicholaa sabia que ia vomitar. A maldade que tinha irradiado essa mulher bastou para congelar todo
o quarto.
Royce entrou na quarto, aproximadamente vinte minutos depois. No estava seguro respeito de
como encontraria a Nicholaa. Ou, estaria profundamente dormida, como um anjo; ou pelo contrrio,
estaria caminhando daqui para l, como um felino enjaulado, pensando nas mais azedas opinies
para compartilhar com ele.
S uma coisa era segura: poria-a a raia o antes possvel. Tambm era certo que, como Royce
nunca tinha estado casado antes, no tinha nem a mais remota idia de como faziam um homem e
uma mulher para viver juntos em harmonia. Mas ela tampouco tinha estado casada antes. Alm
disso, as leis conjugais sajonas eram idnticas s normandas, pois era a Igreja a que as ditava. O
marido era o amo e senhor de sua casa, enquanto que a esposa era simplesmente sua pulseira.
Nicholaa tinha todo patas acima em sua cabea. Royce sorriu. No seria fcil para ela aceitar
tudas as mudanas que ele pretendia implantar. Ah! e outra coisa mais era segura: seria Nicholaa
quem devesse adaptar-se nova situao; no ele.
Mas assim que entrou na habitao, Royce desprezou a inteno de exortar a sua esposa.
Nicholaa no estava em condies de escutar nada. Estava ajoelhada no cho, dobrada em duas
frente a uma bacia. vomitando.
V recebimento, pensou Royce. J tinha escutado por a que todas as algemas ficavam bastante
nervosas em sua noite de bodas, mas a reao da Nicholaa estava extralimitndose. Tinha tanto
medo por ter que deitar-se com ele que se havia posto doente?
A possibilidade no lhe pareceu correta. Suspirou profundamente e se dirigiu para onde
estava o recipiente com gua. Inundou nela um pano e logo se aproximou a Nicholaa.
A moa estava sentada sobre os tales, tratando de regularizar sua respirao, quando Royce a
levantou em braos e se sentou na cama. Ela terminou sobre seu regao.
Assim que a tocou, comeou a chorar. Royce manteve o pano molhado sobre sua frente.
-Deixa de chorar -ordenou-lhe- e me diga o que te di.
A Nicholaa no agradou no mais mnimo o tom de voz que empregou.
-No me di nada-minti.
-De acordo -aceitou ele-. Ento me diga por que est chorando.
Mas ento lhe pareceu muito razovel.
-No foi minha inteno te elogiar como o tenho feito -declarou. tirou-se o pano e se voltou
para ele para que pudesse ver sua expresso carrancuda-. No te atreva a acreditar nenhuma s
palavra de todas as loas que hei dito sobre ti.
Royce assentiu, s para tranqiliz-la.
-E quando h dito todas essas coisas que se supe que no devo acreditar?
-Ontem noite -respondeu-lhe-. Quando o baro Guy ficou insuportavelmente arrogante.
Royce recordou o episdio e sorriu, mas Nicholaa estava muito preocupada para emprestar
ateno a isso. As ltimas horas a tinham esgotado. deixou-se cair em braos de seu marido e
fechou os olhos. No fundo de seu corao se deu conta de que queria que ele a tocasse, que lhe
brindasse seu apoio. Esse desejo no tinha nenhum sentido, mas no estava de humor para ficar a
analisar a situao.
-Royce?
-Sim?
-Odeia-me?
-No.
- Zangou-te muito quando escolhi a ti como marido?
-E voc que crie?
-Que sim -murmurou-. Agora no pode voltar para a Normanda.
-No, no posso.
-Isso te incomoda?
Royce voltou a sorrir. Apoiou o queixo sobre a cabea dela. Nicholaa parecia preocupada.
-No.
-Bom, por que no?
Seu suspiro foi prolongado.
-Quer brigar?
-No -respondeu- Deveria voltar para a Normanda. Ali h alguma dama em especial que esteja
te esperando?
- um pouco tarde para preocupar-se com essa possibilidade, no crie? Outra vez, os olhos da
Nicholaa se encheram de lgrimas. -S considerei a possibilidade
-se queixou-. OH, Deus, arruinei sua vida, no?
Ela estreitou com fora entre seus braos.
-No, no arruinaste minha vida -respondeu-lhe-. No deixei nenhuma mulher na Normanda.
Ela descansou contra seu corpo. Royce pensou que era pelo alvio que sentiu ao escutar a
notcia.
- obvio que ali tenho famlia. Meu pai morreu, mas minha me ainda vive e esta muito
atarefada com minhas irms e seus netos.
-Alguma vez conhecerei sua famlia?
-Talvez.
Royce se convenceu de que j tinha conseguido acalm-la-o suficiente para lhe perguntar por que
tinha estado chorando. ia trocar de tema, quando ela, de repente, sussurrou:
-Deve voltar para a Normanda, Royce. Embora s seja para visitar por comprido tempo a sua
famlia.
A urgncia de suas palavras no passou inadvertida para o Royce.
-E por que?
-Porque estar seguro ali.
-Estou seguro aqui.
Nicholaa decidiu usar outra ttica.
-Eu gostaria de partir deste lugar o antes possvel, marido. Poderamos ir agora mesmo? A lua
est o suficientemente clara como para que possamos ver o caminho.
Em sua voz se ouviu uma nota de desespero. Royce lhe levantou o queixo com a mo para lhe
ver a expresso. Um sozinho olhar lhe bastou para dar-se conta de que estava aterrada.
-O que passou? -perguntou.
-Nada -exclamou ela-. S quero ir agora.
Lhe apartou a mo do queixo e voltou a ocultar o rosto no pescoo dele.
-Nicholaa? Est to preocupada com o fato de que eu v tocar te que te h posto doente?
-Do que est falando, Royce? Acaso no est me tocando agora?
-No referia a isso -disse-lhe--. Quando me deitar contigo...
Royce nunca pde terminar, pois ela levantou abruptamente a cabea. Santo Deus. Nem sequer
tinha pensado nisso. Royce era a pessoa ideal para acrescentar uma preocupao mais a sua larga
lista.
-No pode pretender isso de mim -vociferou-. Nem sequer tive tempo para pensar nessa
possibilidade. No, no pode esperar...
-Sim, espero-o -interrompeu-a.
Nicholaa olhou aos olhos. Evidentemente, Royce tinha intenes de cumprir com sua palavra.
A jovem ficou plida e o corao lhe pulsou a toda pressa.
Nicholaa rompeu em pranto novamente.
Royce controlou sua exasperao. Decidiu que no deveu ter mencionado o tema. Quando
chegasse o momento de ter relaes sexuais com ela, teria-as;
mas no lhe daria a oportunidade de que morrera de medo por isso.
-Nicholaa, tem confiana em mim?
Nem sequer teve que pens-lo.
-Sim.
- E no me teme?
-No.
-Bem -murmurou-. Ento me diga por que est to abatida.
-Doem-me terrivelmente as mos e os braos -murmurou-. Todas as preocupaes que do
voltas por minha cabea esto me voltando louca, Royce. No estou em condies como para que te
permita me tocar.
-Para que me permita? -Pareceu mais surpreso que zangado pela pobre eleio de trminos que
Nicholaa fez.
-J sabe a que me refiro -gritou-lhe-. Acaso no tem compaixo?
Royce se encolheu de ombros.
Nicholaa sups que no a tinha.
Se no tivesse estado to ocupada tratando de encontrar a maneira de salvar a vida desse homem,
certamente lhe teria ocorrido algum plano para evitar
que reclamasse seus direitos maritais.
Voltou a apoiar-se contra ele.
-No te odeio, Royce. Mas por momentos, desagrada-me.
Royce a estreitou com fora. Passaram uns largos minutos em silncio. Esperava que ela se
tranqilizasse. Enquanto isso, pensava em quo suave era, em o feminina que lhe resultava sua
fragrncia e no muito que lhe agradava abra-la.
Em troca, Nicholaa pensava na expresso maligna da mulher ao lhe transmitir a mensagem.
Royce a sentiu estremecer-se. Apertou-a com mais fora. A luz da vela Piscou, atraindo sua
ateno. Foi ento quando viu a adaga sobre a mesa e franziu o sobrecenho. A noite anterior tinha
dado ordens precisas de que retirassem toda arma que se encontrasse no recinto. Embora no tinha
dvidas de que por a personalidade que tinha Nicholaa seria incapaz de matar nem a uma mosca,
tambm sabia que por tentar escapar, poderia chegar a fazer muito dano.
Ento sorriu. Pensou que se tinha as guelra de ferir um de seus soldados, imediatamente se
desculparia com ele, compungida.
A mulher seguia sendo um enigma para ele, mas por fim comeava a entender certos
arrebatamentos.
-Nicholaa? Ainda quer fugir?
-Agora sou uma mulher casada.
- E? -insistiu Royce, ao ver que no continuava.
Ela suspirou.
-Se eu escapasse, voc teria que vir comigo.
Nicholaa acabava de dar-se conta do absurdo de seu comentrio quando lhe perguntou:
-De onde saiu essa adaga?
Nicholaa ficou tensa.
-No sei.
-Sim, sabe -contradisse-a-. No me minta, Nicholaa.
ficou calada durante um comprido momento.
- uma larga histria -murmurou finalmente-. Certamente no querer escut-la agora.
-Sim, quero escut-la agora.
-Deu-me isso uma anci.
-Quando?
-Esta noite. No quero falar disso -gritou-. S quero que me leve longe daqui esta mesma noite.
Por favor, Royce.
Royce se comportou como se no tivesse escutado as splicas.
-por que te deu essa adaga?
Nicholaa teria que lhe revelar toda a verdade. O no aceitaria menos. Alm disso, pensou que
necessitava da ajuda do Royce nesse tema to preocupem-se e era vital para ele que lhe aterrasse.
-Disse-me que tenho que te matar com essa adaga.
Nicholaa ficou esperando um momento comprido, a que ele reagisse ante a notcia, mas logo se
deu conta de que ele no diria nenhuma s palavra. Haveria-lhe acreditado?
-No estou brincando -murmurou-. De verdade me ordenou te matar.
-Como? -perguntou, com uma voz incrdula-. Se nem sequer pode sustentar a adaga em suas
mos.
-Eu mencionei esse problema mensageira -disse-. E ela me indicou que eu devia achar a
maneira de faz-lo. quanto mais dvidas de minha palavra, Royce, mais me conveno
de que no teria sido to difcil obt-lo.
-Nicholaa, no poderia me matar.
Royce parecia muito contente com essa concluso. Com doura, apartou-lhe o cabelo da
tmpora. Pareceu uma carcia de um marido que amava a sua esposa.
Deus, o que cansada estava. Certamente, essa era a razo pela que os olhos voltaram a encher-se
o de lgrimas.
-Justo quando comeava a pensar que a guerra por fim tinha terminado e que todos poderamos
viver juntos e em paz, tinha que acontecer tudo isto.
-A guerra terminou -disse-. Est preocupando-se por nada.
-No me crie, verdade?
- Eu no hei dito isso.
-No h necessidade -gritou-. J tenho a prova, marido.
- Refere-te adaga?
-No - respondeu ela-. Minha prova chegar ao amanhecer. Trs homens viro at aqui. Se para
ento no te matei, mataro aos dois. Nesse momento, dar-te conta de que no te menti.
Royce baixou a cabea e lhe beijou a sobrancelha.
-Est me dizendo toda a verdade, no assim?
-Como pode acreditar que eu inventaria uma histria to cruel?
separou-se de seu ombro para poder lhe dirigir um olhar to agudo como a adaga. Nicholaa
estava surpreendida por quo furioso estava Royce, porque seu voz tinha sido muito suave quando
lhe falou. Imediatamente, deixou de franzir o sobrecenho e assentiu com a cabea, satisfeita. J era
hora de que esse homem assumisse uma atitude correta.
Deus, que alvio sentia. O aborrecimento do Royce realmente a reconfortou. Saberia o que fazer.
faria-se cargo dessa ameaa. Se acurruc contra ele e bocejou de um modo muito pouco feminino.
-Agora entende por que pensei que tnhamos que partimos esta mesma noite?
-Nicholaa, quero que comece pelo princpio -ordenou-lhe conta me exatamente o que
aconteceu.
Nicholaa no discutiu. Terminada a explicao, Royce lhe apertava a cintura com o brao.
Alm disso, tinha a expresso to carrancuda como a do mesmo demnio.
A cicatriz da bochecha lhe tinha posto mais branca que nunca. Parecia um guerreiro, embora no
levasse o traje de guerra.
A moa experimentou o mais estranho dos sentimentos. Para ser totalmente franco, devia
admitir que Royce lhe brindava uma grande segurana. Quanto fazia que no se sentia assim?
Nicholaa no o recordava.
Nem sequer pensava em ir-se. Royce a protegeria a qualquer preo.
-O que vais fazer? -perguntou-lhe.
-Eu me farei cargo, Nicholaa.
Ela assentiu.
-Ponha de p e me permita que te ajude a te tirar a roupa -disse-lhe ele.
-por que?
Royce ignorou a surpresa de sua voz.
-Para que possa ir a dormir, esposa. Esperarei a que se curem suas mos para ter relaes
contigo.
-Obrigado.
-Raios, no tem por que te sentir to aliviada.
Pelo tom de sua voz, Nicholaa se deu conta de que lhe tinha ofendido.
Sups que lhe tinha ferido em seu orgulho. ficou de p e lhe olhou.
-Royce, o primeiro momento entre marido e mulher deveria ser especial, no?
Estava ruborizando-se como uma virgem. Tampouco podia lhe olhar aos olhos, pois tinha a
vista fixa no cho. Royce no pde evitar burlar-se dela, s um pouco.
-Mas j estiveste casada antes, no? Tambm tiveste um filho. Ou j esqueceste ao UIric?
- obvio que no esqueci ao UIric -respondeu ela imediatamente-Justamente, estava tratando de
explicar que, com ou sem experincia, o primeiro momento entre ns deveria ser...
-Especial? -terminou ele, ao ver que ela no continuava.
Nicholaa assentiu.
-Preferiria no ter que me preocupar de que algum ponha uma adaga entre os omoplatas,
enquanto voc esteja preocupado em... outras coisas.
Royce lhe desabotoou o cinturo, jogou-o em um lado e ficou de p. Tratou de no pensar no
que estava fazendo, enquanto lhe tirava o manto pela cabea.
Seguiu o mesmo procedimento com o resto dos objetos, exceo de uma regata, que era to magra
como o ar.
produziu-se um pesado silncio entre eles. Nicholaa estava to rgida como uma esttua. Mas
no se sentia assim. Royce j estava arrependendo-se da promessa que lhe tinha feito respeito de
no ter relaes at que se curasse.
-No mencionaste suas omoplatas - comentou Royce, em um intento por eliminar a tenso que
comeava a apoderar-se dele-. Bem poderia ser primeira em sentir a folha da arma inimizade. -Sua
voz lhe pareceu muito dura.
Nicholaa estava parada frente a ele, com os dedos dos ps encolhidos e a cabea bem encurvada.
Deus, era ainda muito mais bela sem roupa. Tinha umas pernas incrivelmente largas. Sua pele lhe
desejou muito muito tersa e, luz das velas, pareceu-lhe uma deusa de ouro, de pocas mgicas.
O provocador decote da regata deixava muito pouco para a imaginao do Royce. A
proeminncia dos seios, que ressaltava o bordado do gnero, comprimia-lhe o peito.
Sim, era formosa. E lhe pertencia.
-No permitiria que ningum me fizesse mal.
-O que h dito?
-Que no permitiria que ningum me fizesse mal.
Deveu recorrer a toda sua disciplina para concentrar-se na conversao.
-No, no o permitiria.
-por que est franzindo o sobrecenho? Est zangado comigo? O meneou a cabea e quase riu. A
pobre inocente no tinha nem idia do , que estava pensando seu luxurioso marido. Respirou
profundamente e a deitou na cama. Cobriu-a com as mantas e se voltou em direo porta.
-Nicholaa? -gritou, por cima do ombro.
-Sim?
-Quando chegarmos a minha fortaleza -disse, enfatizando o possessivo--, no permitirei mais
mentiras. Do momento em que nos instalemos ali, sempre me dir a verdade.
-Est pensando que te menti com respeito mulher que me ordenou te matar?
-No -respondeu-lhe. voltou-se e a olhou. Estou falando das outras mentiras que me contaste.
Assim que cheguemos ao Rosewood, terminaro.
Nicholaa no queria lhe prometer nada.
-A que mentiras te refere? -adicionou, tratando de determinar a que se referia exatamente.
-No necessrio que lhe explique isso -respondeu-lhe- S quero sua promessa, Nicholaa. -
Havia um brilho especial em seus olhos, enquanto aguardava que lhe dissesse o que desejava.
-Royce, compreende isto -murmuro-Farei o que seja com tal de proteger ao UIric e ao Justin.
Essa a promessa que te fao agora.
-E os protege me mentindo?
-No passado, quando eu...
-Estou falando do futuro -interrompeu-a-. A partir do momento em que cheguemos ao
Rosewood -adicionou- no haver mais mentiras.
Nicholaa respirou profundamente.
-De acordo -murmurou-. Prometo-te que no haver mais mentiras.
Royce se voltou e se dirigiu novamente para a porta. J tinha eliminado a sua esposa de seus
pensamentos. Havia muito que fazer antes' do amanhecer. J tinha a mo no ferrolho quando
Nicholaa lhe chamou.
-Royce, meu pai sempre dava a minha me um beijo de boa noite. Era uma tradio familiar.
Royce retornou junto a ela.
-E?
-Tambm uma tradio sax. -Passou outro minuto.- S me perguntava se os normandos
tambm teriam a mesma tradio.
Nicholaa tratava de aparentar indiferena.
Royce nem respondeu.
-As tradies devem respeitar-se, Royce, especialmente, em pocas turbulentas.
-por que?
Era evidente que Royce no entendia nada. No se dava conta de que ela pretendia que a beijasse.
-Para que no caiam no esquecimento.
-Nicholaa? Quer que te beije?
V sutileza, pensou ela.
-Sim.
Assim que lhe viu avanar para ela, fechou os olhos. Royce se sentou em um lado da cama.
agachou-se e lhe beijou a sobrancelha. Lhe deu as obrigado. Logo lhe beijou o nariz. Nicholaa
voltou a agradecer-lhe.
-De verdade?
Tinha o rosto avermelhado, como se tivesse estado exposta ao sol. Royce sabia que se sentia
envergonhada, embora no tinha nem a menor ideia de qual seria a razo. Estava muito contente de
que ela tivesse desejado suas carcias.
-As tradies so mu-muito importantes para mim-mim -balbuciou Nicholaa-. Agora que
meu marido, tambm devem srio para ti.
Essa frase lhe deu uma pausa.
-De verdade?
-Sim -respondeu ela. Abriu os olhos para lhe olhar-. No que desejasse que me beijasse. S
que...
Nicholaa teve que deixar de lhe explicar quando ele posou sua boca sobre a dela. Royce lhe
roubou por completo a concentrao. Tinha uma boca to maravilhosamente
clida. Brincou com seu cabelo, para mant-la cativa, embora em realidade, no foi necessrio.
Nicholaa no queria mover-se. O beijo foi tenro, para nada exigente.
Deixou-a sem flego. E desejando mais.
Royce se retirou apenas.
-Abre a boca, Nicholaa -murmurou. Nicholaa quase nem teve tempo de acessar a sua petio,
pois a boca de seu marido voltou a apoderar-se da dela. Mas nessa ocasio, sentiu entrar sua lngua,
que a saboreava, acariciava-a, enlouquecia-a.
Royce a manteve muito quieta enquanto sua boca descendia sobre a dela, uma e outra vez.
Sentiu-a tremer e pensou que talvez estaria aterrando-a. Nicholaa era to cndida.
Ento, a moa lhe tocou a lngua com a sua e emitiu um dbil estalo. Royce advertiu que sua
resposta era apaixonada. Sobressaltado, esteve a ponto de perder os estribos nesse preciso instante.
Royce se obrigou a apartar-se dela. Seu sorriso delatou uma grande ternura ao comprovar os
resultados de suas carcias. Nicholaa tinha os lbios muito ruborizados e inchados. Sua expresso
era de total assombro.
Royce lhe acariciou o lbio inferior com o polegar.
-No acredito que meu pai tenha beijado a minha me desse modo alguma vez -murmurou.
Havia um brilho especial em seus olhos. Royce se deu conta de que ela estava brincando. O lhe
respondeu do mesmo modo.
-Com todos esses filhos? Eu acredito que sim.
agachou-se e a beijou outra vez, embora rapidamente, sem paixo. Nicholaa no pde dissimular
seu desgosto quando ele ficou de p.
-Agora durma, Nicholaa -ordenou-lhe-. A tradio se respeitou.
Nicholaa no lhe deu as obrigado. Mas suspirou. Estava dormida profundamente quando
Royce chegou porta.
Dois soldados novos vieram a remplazar aos que tinham estado apostados na porta do quarto.
Os quatro eram cavalheiros muito hbeis, sob as ordens do baro Royce. Um dos soldados trazia
uma jarra sonfero que o baro Samuel tinha enviado para a Nicholaa. Royce lhe ordenou que o
atirasse. Depois indicou a outro dos guardas que informasse ao Lawrence que tinha desejos de falar
com ele.
O subcomandante chegou em questo de minutos. Royce ainda no tinha autorizado a quo
soldados abandonassem seu posto de guarda. apoiou-se contra a porta
e rapidamente explicou a situao. Quando terminou, deu as ordens oportunas.
Por ordem do Royce, o chefe do guarda do rei devia ser alertado sem demora sobre a possvel
ameaa. Alm disso, triplicariam-se os guardas noturnos e levaria-se a cabo uma minuciosa
inspeo em todo o castelo, pois a mulher que tinha ordenado a Nicholaa matar ao Royce, ainda
poderia estar ali. Royce queria encontr-la.
-E o que tem que os homens que viro ao amanhecer, para lhe desafiar? -perguntou Lawrence,
quando Royce terminou de dar todas as ordens.
-Eu me farei cargo dessa possibilidade -respondeu o baro-. Entretanto, acredito que quase
impossvel que se pressentem. usaram a essa anci para passar o mensagem a Nicholaa e agora a
deixaro sozinha, para que sofra as conseqncias. Seria muito perigoso para eles tratar de
seqestrar a qualquer de ns. -Exalou um prolongado suspiro.- Deus, oxal esteja equivocado.
Como eu gostaria que o tentassem, pois desse modo, teria a oportunidade de matar a esses bastardos.
Ho assustado a minha esposa.
Lawrence se deu conta de que seu baro estava muito mais irritado pelo fato de que tinham
intimidado a Nicholaa que pela possibilidade de que algum tratasse de lhe matar. Segundo o
vassalo, era uma atitude muito sugestiva.
depois de fazer as reverncias correspondentes, Lawrence e outros sditos se retiraram a
cumprir com suas obrigaes. Royce ficou ali, protegendo a porta com as costas, at que dois deles
voltaram. Entrou novamente habitao quando esteve convencido de que o corredor estava
novamente custodiado por seus homens de confiana.
menos de uma hora depois, ouviu-se que batiam na porta. Royce a abriu antes de que Lawrence
deixasse cair seu brao ao flanco.
O vassalo se fez a um lado, para que Royce pudesse reunir-se com ele no corredor.
-encontramos anci -anunciou em voz baixa-. Est morta. Tem o pescoo quebrado. Algum
arrojou seu corpo detrs de umas madeiras. Quer que reunamos a todos os saxes para interrogados?
Royce meneou a cabea.
-Os bares saxes que juraram lealdade ao William se sentiriam insultados por nossa
desconfiana. obvio que isso no importaria a nosso rei, mas tampouco nos serviria para nossos
propsitos. Se houver algum saxo traidor aliado aos rebeldes certamente no dar nenhuma
resposta. Teremos que achar outro meio para desmascarar a esse bastardo.
Lawrence assentiu.
-H muita gente aqui, baro -disse-. H muitos a quem eu no conheo. Com esta multido,
resultar-nos muito difcil encontrar ao culpado.
-Raios, como eu gostaria de poder tenda e uma armadilha agora mesmo, para que caia e assim
terminar com tudo isto de uma vez.
-Uma armadilha em que voc seria a ceva? -perguntou Lawrence-. Seria terrivelmente difcil
controlar o resultado, milord.
Royce se encolheu de ombros.
-Poderia obter-se -transgrediu Royce-. Entretanto, no correrei o risco. A segurana da
Nicholaa o primeiro. Uma vez que me assegure de que ningum pode chegar at ela, posso
concentrar toda minha ateno em encontrar ao bastardo que est detrs deste maldito plano. Isto
no terminou, Lawrence. Voltaro a tent-lo.
Estou seguro.
-Quando deseja partir?
-Amanh, ao redor do meio-dia- respondeu Royce-. Falarei com o William pela manh.
Royce pediu a seu vassalo que se retirasse e retornou ao quarto. Nicholaa estava profundamente
dormida. As negras olheiras de seu rosto eram ainda notrias. Royce desejou ter podido deixada uns
dias mais em Londres, para que recuperasse suas foras.
Mas no havia tempo. Royce no descansaria at que ela estivesse a salvo. Entretanto, seu doce
algema no parecia preocupada. Do contrrio, no haveria podido descansar com tanta paz.
Tampou-a melhor com as mantas. As algemas eram um transtorno, decidiu. Se um homem
queria a sua esposa, seu inimigo podia us-la para lhe extorquir. Em efeito, podiam usar a Nicholaa
como arma para lhe destruir.
Se esse homem queria a sua esposa, repetiu mentalmente. Royce estava desesperado por levar a
Nicholaa de volta ao Rosewood, onde estaria segura. Meneou a cabea.
A evidncia no podia negar-se. Como tinha podido passar? E to rpido? Pensou naquela semana
infernal, em que lhe tinha enlouquecido, enquanto se dirigiam
a Londres. Voltou a menear a cabea e depois sorriu. No entendia como nem por que tinha
acontecido. S uma coisa era segura: queria-a.

CAPITULO 8
Os assassinos no vieram ao amanhecer.
Ao Royce no surpreendeu. Mas sim lhe decepcionou.
Deixou que Nicholaa dormisse vrias horas mais e por fim despertou depois. A moa se alegrou
de que ningum tivesse tratado de irromper em seus aposentos.
O baro Samuel chegou poucos minutos depois. Royce ajudou a Nicholaa a fic-la bata e ficou
de p junto a ela, qual sentinela, enquanto o curandeiro examinava-lhe as queimaduras. Assim que
chegou Lawrence, Royce partiu para ir falar com o rei.
Samuel cobriu as mos e braos da Nicholaa com ataduras podas. Tinha prometido a Nicholaa
que deixaria ao ar as feridas, mas como a moa estava a ponto de partir rumo a sua casa, o
curandeiro acreditou mais conveniente voltar a enfaix-la, para proteger a pele sensvel pelas
queimaduras das inclemncias do tempo. Mas Nicholaa no se ops.
Samuelle deixou um pequeno pacote com ervas e lhe indicou mesclar um pingo de cada uma
delas com gua poda e colocar o preparado sobre as feridas todas as manhs.
Nicholaa ficou profundamente agradecida. Mary, a faxineira de maneiras to doces, estava
aguardando para ajudar a sua senhora a vestir-se, quando Royce entrou ao quarto e lhe ordenou que
se retirasse.
-Preferiria que Mary fique, Royce -disse Nicholaa-. Necessito sua ajuda para me vestir.
-Eu te ajudarei -respondeu Royce-. Lawrence, cumpre com suas obrigaes. Partiremos dentro
de uma hora. -Agarrou o pacote com as ervas.- O que isto? -perguntou.
Nicholaa lhe deu a explicao correspondente. Quando concluiu, Royce se dirigiu para a
chamin e jogou no fogo o pacote. Nicholaa ficou to pasmada que nem sequer atinou a lhe deter.
-por que tem feito isso?
Royce nem lhe respondeu. Tampouco tinha melhorado seu humor. Ao menos, permitiu que
Mary voltasse a entrar no quarto quando Nicholaa pediu a ele que lhe escovasse o cabelo. obvio
que ele no podia encarregar-se pessoalmente de semelhantes trivialidades, mas de todas maneiras
se negou rotundamente a abandonar a antecmara.
A pobre Mary estava to intimidada com sua presena, que no podia fazer a trana da Nicholaa. As
mos lhe tremiam muito.
Assim que Nicholaa a fez retirar-se, voltou-se para o Royce.
-O que passa contigo? No confia em mim o suficiente para me deixar uns poucos minutos a ss
com minha criada para que se encarregue de assuntos pessoais, marido? Ainda crie que trataria de
escapar ?Por isso est to irritvel?
Royce parecia exasperado com ela.
-Estou pensando em sua segurana, esposa -declarou-. No tenho confiana nos serventes.
quanto antes vamos a casa, antes melhorar meu humor.
Nicholaa meneou a cabea.
-No sou eu a que corre perigo, marido -contrariou-o ela-, a no ser voc. Alm disso, os
serventes so empregados do rei. Certamente nenhum deles querer me fazer dano.
Royce entrelaou as mos sobre suas costas e soprou.
-Nicholaa, bvio que no todos os serventes so fiis ao William. A anci que ontem noite
entrou em sua habitao para te transmitir a mensagem no lhe era leal, por certo. Pode haver mais.
Voc corre tanto perigo como eu -adicionou.
-por que?
Royce suspirou.
-Agora minha esposa. Os saxes poderiam te usar para chegar para mim. Por isso. Agora
deixa j de perguntar. hora de que vamos.
- E como faria o inimigo para me usar? -perguntou, sem emprestar ateno alguma ordem
dele para que deixasse de lhe interrogar.
Royce no lhe respondeu.
Pouco depois partiram de Londres. Nicholaa subiu ao cavalo com o Royce. Advertiu que quo
soldados foram com eles eram bastante maiores que os que tinham-nos escoltado no caminho a
Londres. Os mais jovens foram atrs da comitiva.
-Quantos homens nos acompanham? -perguntou Nicholaa.
-Os suficientes.
E isso o que significava? Nicholaa decidiu que o melhor era no insistir com o interrogatrio.
Pelo modo em que Royce apertava a mandbula, a mulher se deu conta de que no estava com
nimos de cercar uma conversao.
Quando acamparam j se feito de noite. Nicholaa estava muito cansada para preocupar-se com o
humor de seu marido. Dormiu no interior de uma loja pequena, sobre uma cama de peles que lhe
tinha improvisado. Mas quando despertou, em metade da noite, deu-se conta de que estava sobre o
regao de Royce. Como tinha chegado ali, nunca soube.
Dois dias depois de cavalgar a toda pressa, alcanaram o limite das terras da Nicholaa.
Entretanto, no chegariam fortaleza propriamente, dita at a manh seguinte, porque as colinas
que ainda ficavam por subir fariam tediosa a travessia. Teriam que diminuir a marcha.
A Nicholaa no importou. O tempo tinha melhorado. O sol brilhava e a brisa tinha perdido parte
da crueldade invernal. O aroma a primavera flutuava em o ar. Nicholaa se sentia mais animada. Fez
uma lista de todas as coisas que faria quando chegasse a sua casa. Primeiro, trocaria-se de roupa e
logo iria raudamente abadia, a ver o Justin e ao Ulric.
Comentou ao Royce suas intenes durante o jantar.
-No ir do Rosewood -anunciou. Entregou uma generosa fatia de po-. Justin e Ulric viro a ti.
Nicholaa devia estar extremamente cansada pela viagem de todo o dia e, certamente, essa foi a
razo pela que se irritou tanto com seu marido.
-por que fica to difcil? -perguntou-lhe.
Royce pareceu autenticamente surpreso pela pergunta de sua esposa.
-No me ponho difcil.
de repente, estendeu os braos, tomou e a sentou em seu regao. Rodeou-lhe a cintura com um
brao. Quando Nicholaa tratou de protestar, lhe colocou uma parte de queijo na boca.
Nenhum dos dois voltou a falar at que terminaram de jantar. Logo, ela se recostou sobre o
ombro dele e disse:
-Ser mais agradvel quando chegarmos a casa?
Pergunta-a foi muito parva para merecer uma resposta. Royce sempre era agradvel... exceto,
obvio, quando se encontrava em meio de uma batalha. Deus, estava muito cansado para ficar a
pensar nessas coisas.
-Est lista para ir dormir?
-Estou lista para conversar com meu marido -murmurou ela-. Eu gostaria de falar de nosso
futuro.
Levantou o rosto e Royce a beijou. Sua nica meta era a de persuadir a de pospor o bate-papo
para outro momento, mas o beijo logo escureceu todo o resto.
Foi um beijo tenro, ardente, exigente, totalmente excitante. Royce no podia saciar-se dela.
Entrou com a lngua em sua boca, para brincar com a dela.
Soltou um gemido grave, que se confundiu com o suspiro de prazer da mulher. Imediatamente,
Nicholaa esqueceu onde estava. Royce, no. Terminou o beijo e lhe empurrou a cabea contra o
ombro.
-Agora vais dormir -ordenou-lhe.
Nicholaa estava muito alterada para responder. Tinha o rosto apoiado no peito do Royce, por isso
pde escutar os batimentos do corao de seu corao com grande claridade. de repente, no lhe
importou que fora to brusco com ela. O descobrimento que acabava de fazer era muito fascinante:
talvez Royce no quisesse admiti-lo, mas o beijo lhe tinha afetado tambm a ele.
Nicholaa suspirou, fechou os olhos e bocejou. Estava a ponto de ficar dormida quando Royce
murmurou seu nome.
-Nicholaa?
-Sim, Royce?
-Em dois dias mais lhe curaro as mos.
Sua voz se tornou dura e exigente.
-Sim? -perguntou ela, tratando de averiguar como teria chegado ele a essa concluso. por que
lhe importaria tanto saber o tempo que demorariam para sanar seus feridas?
E logo recordou. Royce lhe tinha prometido que no teria relaes sexuais com ela at que no
se tirasse as ataduras. Nicholaa sorriu.
Isso significava que a desejava. Nicholaa pensou que talvez deveria sentir-se um pouco
assustada pelo iminente acontecimento, pois o desconhecido sempre era motivo de preocupao.
Sua me s lhe tinha contado que era algo normal entre marido e mulher, necessrio para ter filhos
e totalmente aprovado pela Igreja.
Entretanto, nenhuma dessas razes dissipava sua preocupao mais que as suaves carcias do
Royce. De verdade a desejava. Isso era o nico que lhe importava nesse momento. Mas de repente,
necessitou que ele mesmo o confessasse:
-Estar contente quando me curarem as mos?
Royce permaneceu calado durante uma eternidade. Estreitou-lhe com mais fora a cintura,
arranhou-se o queixo contra a cabea da Nicholaa e quando finalmente ela chegou concluso que
jamais lhe responderia, ouviu-lhe murmurar:
-Sim, Nicholaa, estarei contente.
Os batimentos do corao do corao da jovem se aceleraram ao escutar essa voz to suave
como o veludo.
Durante um comprido momento, no pde conciliar o sonho. Por sua mente passavam todas as
responsabilidades que teria que assumir da em adiante, como esposa e proprietria do Rosewood.
Sua me lhe tinha ensinado todos os dons que uma dama devia possuir, mas no tinha feito
comentrio algum em relao s obrigaes que uma esposa tinha para com seu marido. No
obstante, Nicholaa sabia que, como proprietria e senhora do Rosewood, teria a tarefa de converter
seu entorno em um lar feliz e aprazvel.
E sua me lhe tinha dado lies mediante o exemplo e no a palavra. Nicholaa recordou que a
seu pai gostava da ordem e que sua me se encarregou de que o tivesse. Lhe cuidava e, por seus atos,
ensinou-lhe a cuidar dela. Por catica que fora a situao fora das paredes do castelo, cada vez que
seu pai chegava a casa, sua me saa correndo a lhe receber com um abrao. s vezes, Nicholaa
ficava junto a ela, no alto do castelo. Seu pai, que tinha um aspecto horrvel cada vez que levava os
equipamento de guerra, geralmente aparecia com uma expresso feroz e absolutamente exausto,
enquanto subia a ltima colina. Entretanto, Nicholaa nunca lhe teve medo. Sabia que sua me podia
lhe apagar esse negro humor, com uma s de suas mgicas sorrisos.
Sempre resultava. Quando seu pai chegava ao p das escadas, j estava sonriendo. Ento,
beijava a sua esposa, carregava-a a ela ao ombro e com voz estridente anunciava que estava
esfomeado e que queria comer imediatamente.
Nicholaa se sentiu reconfortada com essa lembrana da infncia. Decidiu que o lar de todo
homem deve ser um santurio, um paraso no que reine a paz e a segurana e -s vezes- o amor.
J tinha descartado o fazer a vida impossvel ao Royce, pois com isso s conseguiria fazer-se
machuco a si mesmo. Agora era toda uma adulta e, portanto, devia comportar-se de acordo com isso.
Tambm devia pensar no Ulric. O pequeno tinha perdido a sua me ao nascer e, com o
transcurso de cada dia, Nicholaa se convencia mais e mais de que tambm seu pai estava morto. De
ter sobrevivido ltima batalha, Thurston lhe teria mandado alguma mensagem.
Ela e Justin eram os nicos familiares que ficavam ao Ulric. Mas tambm estava Royce. Estaria
disposto a converter-se em um pai para o Ulric? O daria todas as classes que um pai dava a seus
filhos? Recordou a suavidade com a que tinha carregado ao beb, aquele dia que foi por ela abadia.
No fundo de seu corao estava convencida de que lhe protegeria.
Talvez, com o tempo, aprenderia a querer a esse menino como se tivesse sido dele.
Ulric necessitava um lar em paz. Nicholaa jurou deixar de lado suas crticas. Aprenderia a ceder
um pouco para levar-se bem com seu marido e, assim, ensinaria-lhe a ele tambm a ceder.
Nicholaa se aconchegou contra seu marido enquanto considerava seu novo plano .
O lhe disse que ficasse quieta.
Sua voz soou irritvel, com o chateio do sonho. Entretanto, massageou-lhe as costas enquanto
lhe dava a ordem.
Nicholaa estava contente. O futuro parecia cheio de promessas, agora que tinha tudo planejado.
Era to singelo. Royce era o melhor treinador de tropas. Sua obrigao se decidiu anos atrs,
quando William reconheceu seu talento. Matilda tinha contado a Nicholaa vrias histrias sobre as
vitrias do Royce e ela se ficou muito impressionada.
Nicholaa decidiu no interferir nas responsabilidades prioritrias de seu marido. No interviria
enquanto ele se dedicasse a transformar aos homens ordinrios em invencveis guerreiros.
Entretanto, como acabava de tomar essa determinao, no sabia por onde comear. S uma
coisa era segura: Royce e ela viveriam em paz e harmonia, a qualquer preo.
Sim, disse-se, Royce treinaria a seus homens.
E ela, a ele.
Nicholaa tinha sonhado vivendo feliz para sempre; mas, manh seguinte, a certeza de que seu
futuro estaria cheio de sorte e paz deveu passar por uma aterradora prova.
A comitiva tinha cavalgado durante quase uma hora quando alcanou um estreito atalho que
conduzia a uma levantada colina. Royce no liderava a fila, mas sim colocou-se no centro. Nicholaa
montava um cavalo prprio, exatamente atrs do dele. Tinha as rdeas enroscadas ao redor das
bonecas.
de repente, Royce ordenou que se detiveram e encabeou a procisso, deixando a Nicholaa ao
p da colina, com uns quantos soldados rodeando-a. Logo conduziu aos primeiros vinte homens ao
topo.
Era o lugar ideal para uma emboscada, pensou Royce. O atalho era to estreito que os soldados
tinham que formar uma fila de um s homem para percorr-lo.
Royce retornou pela Nicholaa uma vez que situou estrategicamente ao primeiro grupo no topo,
com seus arcos e flechas preparados para defender-se em caso de ataque.
Nicholaa pensou que Royce tomava precaues exageradas. J estavam virtualmente na fortaleza e
os rebeldes teriam, certamente, melhores costure que fazer em lugar de dispor-se a atacar um lugar
to isolado como aquele.
Pelo modo em que seu marido apertava a mandbula, Nicholaa se deu conta de que o melhor
era guardar suas apreciaes para si. sentiu-se reconfortada por as extremas medidas que cada um
tomava para manter sua segurana, embora lhe pareceram um pouco excessivas.
O ataque tomou totalmente por surpresa. Ocorreu quando o ltimo soldado chegou ao topo.
Royce deu o grito de batalha. E foi to estridente que Nicholaa por pouco cai do cavalo. de
repente se viu rodeada de soldados, com os escudos em alto para proteger a de todo perigo.
As flechas lhes choviam das colinas lindantes. Os atacantes abarrotaram as colinas como
lagostas em busca de sua presa.
Nicholaa viu que Royce desenvainaba sua espada. Obrigou a seu corcel a galopar e blandi a
espada bem ao alto de sua cabea. Foi uma imagem imponente. Aterradora, tambm. Nicholaa
murmurava furiosos e velozes padrenuestros, lhe rogando a Deus que no lhe acontecesse nada a
seu marido.
O soldado que estava detrs dela soltou um grito e caiu ao cho. Nicholaa se voltou e viu mais
rebeldes que abandonavam seus esconderijos para subir pela colina.
Quo soldados a rodeavam trocaram suas tticas imediatamente. Um deles deu uma palmada
anca do cavalo da Nicholaa e gritou a ordem de cavalgar para a colina ocidental.
A Nicholaa resultou difcil controlar seu cavalo, pois no podia agarrar as rdeas com a fora
suficiente para dirigir ao animal, que a toda costa queria ir para o este. Um soldado lhe gritou que
no tomasse o mesmo rumo do Royce.
Nicholaa no emprestou ateno. Queria encontrar a seu marido, assegurar-se de que estava
bem, antes de procurar-se refugio. Com o olhar inspecionou as colinas, enquanto desesperadamente
repetia suas oraes.
Royce e suas tropas estavam ao alcance do primeiro fluxo de flechas, quando Nicholaa os
divisou.
Santo Deus, por que tinha que ser to robusto? Isso lhe convertia em um branco fcil.
Certamente, o inimigo lhe alcanaria primeiro.
Nicholaa tratou de diminuir a marcha de seu cavalo. No queria interferir no trabalho de seu
marido. Essa distrao poderia lhe custar a vida. Justo no momento
em que tratava de girar ao animal com rumo oeste, algo no topo da colina lhe chamou a ateno. O
reflexo do sol contra a armadura que cobria o peito do
inimigo a deslumbrou.
moveu-se em suas arreios e voltou a olhar para cima. Um s cavaleiro, com equipamento de
guerra saxes, de repente levantou a mo no ar, bem alta.
Era o sinal para que os restantes cavaleiros se unissem ao ataque. Aproximadamente cinqenta
soldados saxes, dando gritos de batalha, galoparam colina abaixo.
Nicholaa no podia apartar o olhar do lder. O sol resplandecia sobre seus atavios, lhe dando um
aspecto mstico. A luz atuava como um espelho, dando a sensao de que se achava mais perto do
que realmente estava.
Quando o chefe se moveu em suas arreios e tratou de tomar a flecha, Nicholaa lhe viu o
perfil.
Ento entendeu por que se ficou to pasmada.
O lder saxo estava apontando a seu branco, com a flecha no fio e este bem tenso.
Nicholaa comeou a gritar.
Seu irmo Thurston estava vivo. E preparando-se para matar ao Royce!

CAPITULO 9

Royce se voltou quando ouviu gritar a Nicholaa. Obrigou a seu cavalo a diminuir a marcha, ao
tempo que ela obrigava ao seu a empreender um veloz galope. Quando chegou aonde ele estava, lhe
jogou nos braos.
Foi muito oportuna. interps-se na flechada que ia dirigido a ele. A fora da seta empurrou sua
cabea contra Royce. O a apanhou e logo tratou de coloc-la sobre seu regao, para poder proteg-
la com o escudo. Foi ento quando se deu conta de que estava cravada a ele.
A flecha atravessava o ombro da Nicholaa e se inseria na prova de malha do Royce.
O grito angustiado do Royce ecoou do topo da colina. Fez girar a seu corcel e este se dirigiu
para o refgio que proporcionavam as rvores do oeste. O comprido cabelo dourado da Nicholaa
tampava a ferida e embora Lawrence no tinha sido testemunha do incidente, o alarido de desespero
de seu baro lhe indicou que algo terrvel tinha acontecido a sua senhora.
O vassalo ordenou a trs dos homens mais destros a seguir lder, e logo a outro, a fazer-se
carrego da batalha. Pouco depois, Lawrence seguiu a seu baro para as rvores.
Royce pensou que Nicholaa se deprimiu. E lhe pareceu uma bno, para que a mulher no
tivesse que padecer a terrvel dor de ter a flecha cravada no ombro.
Esteve a ponto de apear-se quando lhe disse:
-lhe perdoe, Royce. O no sabia. No podia saber.
Royce no entendeu de que estava lhe falando. Ao sentir o peso morto da Nicholaa em seus
braos, deu-se conta de que no podia lhe responder a nenhuma pergunta nesse momento. De todas
maneiras, ele tampouco teria podido formular nenhum interrogatrio lgico, pois a ira pelo que
acabava de acontecer lhe mantinha muito ocupado.
Lawrence desceu de um salto de seu cavalo e estendeu sua capa sobre o cho. Tendeu os braos,
para tomar a Nicholaa, de modo que Royce pudesse desmontar sem seguir machucando-a. Royce
meneou a cabea.
-Ainda est cravada a mim -anunciou, com a voz cheia de angstia.
No permitiu que seu vassalo lhe ajudasse. Tremeram-lhe os dedos quando tirou o extremo da
flecha de seu camisote. Depois, inspirou profundamente para acalmar-se e poder descender do
corcel. No tolerava pensar no tortura que lhe esperava. Apoiou a Nicholaa, que seguia inconsciente,
sobre a capa.
Cortou a ponta da flecha e logo deslizou a vara da mesma, para tirar-lhe do ombro.
Ela gritou e esse alarido rasgou o corao do Royce. Murmurou-lhe palavras entrecortadas de
flego, enquanto o sangue que emanava da ferida lhe banhava os braos.
Lawrence era muito mais experiente que seu baro para curar feridas. Com a mente, Royce
entendia muito bem essa realidade, mas seu corao no queria entrar em razes. Lawrence teve
que lhe pedir trs vezes que lhe permitisse aproximar-se da Nicholaa, at que por fim acessou.
Nicholaa comeava a recuperar o reconhecimento quando o sdito verteu um lquido ardente
sobre sua ferida. Esta vez, no gritou; rugiu. Tambm tratou de equilibrar-se para seu verdugo.
Royce teve que sustent-la. Se tivesse tido uma adaga, teria matado ao homem que estava tratando
de ajud-la.
A preocupao no rosto do Lawrence por fim penetrou em seu estupor. de repente, Nicholaa
sentiu que lhe limpava a mente. Ento, deu-se conta de que estava gritando e se calou.
Royce estava ajoelhado no cho, junto a ela, com a cabea apoiada no ombro so da Nicholaa.
Ela observou a arrepiante expresso de seu rosto e quase perdeu novamente o conhecimento. Deus,
parecia furioso, como com desejos de matar a qualquer e, pelo modo em que estava olhando-a,
sups que a vtima em questo seria ela. Como se atrevia a zangar-se com ela? depois de tudo,
tinha-lhe salvado a vida, no?
OH, Deus, seu irmo Thurston tinha tratado de matar ao Royce. Era uma carga muito pesada de
agentar. Santo Deus, o que ia fazer? Thurston estava com vida. Mas por quanto tempo?
voltou-se para olh-la ferida, quando Lawrence lhe tirava o manto cortando-lhe com a adaga.
Nicholaa se deu conta de que no se tratava de uma ferida fatal. O corte era profundo, sim, mas
a hemorragia tinha diminudo grandemente.
Royce lhe apartou o rosto.
-No olhe -ordeno-lhe-. Far-te mal.
Tremeu-lhe a voz. Nicholaa pensou que era porque se continha para no gritar.
Thurston estava vivo e tratava de assassinar ao Royce. Claro que, de ter a oportunidade, seu
marido tambm tentaria matar ao Thurston. O que ia fazer?
Decidiu optar pela sada mais covarde. Lutou para poder sentar-se e logo fingiu que o
movimento a tinha enjoado. deixou-se cair contra o corpo do Royce,
implorou-lhe que lhe rodeasse a cintura com o brao para sustent-la e fechou os olhos.
Mas as nuseas tomaram por surpresa. No estava segura de se se tratava de uma reao
armadilha que tinha posto em prtica ou de que tinha perdido mais sangue da que acreditava.
Lawrence levantou o deso do vestido e arrancou uma tira da angua para us-la como atadura.
Ento comeou a coloc-la sobre o ombro ferido.
Nicholaa olhou as deterioradas ataduras que lhe cobriam as queimaduras das mos e meneou a
cabea pelas pauprrimas condicione nas que se encontrava.
Deus, era um desparpajo humano. Desde que tinha conhecido ao Royce, teve que suportar uma
leso ou indignidade atrs de outra. seguindo desta maneira, morreria em uma semana.
Quis fazer esse comentrio a seu marido, s para lhe ferir em seu orgulho; mas, abruptamente, o
mal-estar que pretendeu fingir apenas minutos atrs se converteu em realidade. Deveu lhe pedir ao
Royce que a sustentara pela cintura, embora nessa ocasio por um motivo verdadeiro.
-No decidi ainda se for despedir meu jantar ou a me desvanecer -murmurou.
Royce desejou fervientemente que se deprimisse. E lhe deu o gosto.
-Outra vez perdeu o sentido --comentou Lawrence.
Royce assentiu. Sua voz soou entrecortada, quando disse:
-perdeu muita sangue.
A angstia do baro no passou inadvertida para o Lawrence.
-No, Royce -respondo-. S o normal. Recuperar-se em uma semana ou dois.
Nenhum dos guerreiros voltou a falar at que Lawrence terminou de atend-la. Royce permitiu
ao sdito que sustentara a Nicholaa at que subiu ao cavalo. Uma vez ali, tomou a sua esposa e a
situou sobre seu regao. Notou que a vendagem branca que Lawrence tinha aplicado em seu ombro
j estava manchado de sangue.
-Talvez se de sangue at morrer antes de que cheguemos a casa -resmungou.
Lawrence meneou a cabea.
-A hemorragia cessou -disse-.Royce, no entendo sua reao. No estamos frente a uma ferida
mortal.
-No quero falar de minha reao -exclamou Royce.
O vassalo assentiu imediatamente. Montou seu corcel antes de voltar a falar.
-por que lady Nicholaa se interps, milord? Certamente se teria dado conta de que sua
armadura lhe protegeria.
-No o pensou -respondeu Royce-. S se preocupou comigo proteger a mim.
Sua explicao pareceu muito lambida.
-Nicholaa disse algo, justo depois de... No entendo a que se referia, Lawrence, mas em tudo
isto h algo mais que...
No continuou. Um de seus soldados lhe chamou a ateno ao lhe oferecer sua capa. Royce
aceitou o objeto e a utilizou para tampar a Nicholaa.
Logo deu a ordem de reunir a seus homens. Era a primeira vez, em sua larga trajetria como
guerreiro, que empreendia a retirada de uma batalha. Mas nem sequer duvidou-o. Nicholaa era sua
nica preocupao. O nico que lhe importava.
Mas de todas maneiras, no foi necessria a retirada. Lawrence deveu dar a notcia ao Royce de
que os atacantes tinham fugido com a mesma rapidez com a que tinham aparecido.
Royce ficou pensando no estranho da situao durante um comprido momento. Embora os
rebeldes tinham tido uma clara vantagem ao princpio, ao Royce no o haveria flanco nada obter a
vitria. Por outra parte, seus soldados eram muito mais idneos que os saxes. Isso se tinha
evidenciado no modo em que o inimigo lanou-se sobre eles das colinas. Simplesmente, limitaram-
se a correr para frente, sem preocupar-se com flanquear aos normandos nem por cuidar-se
as costas. Tampouco houve disciplina nas filas, por isso constituram um branco fcil para as
flechas normandas.
Durante o comprido viaje ao Rosewood, Royce se manteve concentrado tratando de separar suas
idias de suas emoes. Uma tarefa singela, sob circunstncias normais.
Entretanto, seu corao no fez mais que lhe dificultar a tarefa. Quando deu a ordem de empreender
a retirada, repetiu-se at o cansao que s estava cumprindo com sua obrigao. Nicholaa era sua
esposa e sua responsabilidade era proteg-la. Mas por que estavam lhe tremendo as mos ainda? por
que a ferida de seu ombro enfurecia-lhe tanto que lhe impedia de pensar?
Maldio, essa contrariedade estava escapando das mos. Nicholaa interferia em seus
pensamentos. Toda a vida do Royce tinha sido riscada cuidadosamente, como um mapa, at que
apareceu essa mulher. Ela tinha fcil acesso a cada uma de suas idias.
Quando chegou ao castelo, enquanto a levava em seus braos pelas estreitas escadas que
conduziam ao quarto, descobriu o alcance da horrorosa situao.
No s a queria. estava-se apaixonando por essa mulher.
Para ser totalmente franco, aceitar a realidade lhe deixou to atnito que por pouco a deixa cair
nas escadas. Mas se recuperou imediatamente e seguiu conduzindo a Nicholaa para sua habitao.
Enquanto isso, sua mente lhe ditava, uma atrs de outra, todas as razes pelas que no era possvel
que amasse a essa mulher to obcecada e ilgica. Demnios, mas se lhe resultava antiptica a
maioria das vezes.
A lgica veio em seu auxlio. No lhe era possvel am-la. No sabia amar. Claro, disse-se.
Durante todos esses anos, tinha recebido treinamento para combater.
A ningum lhe tinha ocorrido lhe ensinar a amar. portanto, era natural que o fora impossvel amar a
Nicholaa.
obvio que sempre tenderia a cuidar e a estimar a sua esposa, porque ela era uma posse mais.
Royce lhe teria a mesma avaliao que todo dono sente por qualquer objeto valioso que lhe pertence.
sentiu-se muito melhor depois que ordenou todos seus sentimentos. No obstante, contradisse
suas prprias convices grunhindo a todos quo serventes presumiam de sua capacidade de velar
pela Nicholaa. O baro Hugh tinha seguido o desfile de lloronas que subiam as escadas. ficou
parado na porta, observando com crescente assombro ao Royce, que tratava de tender a Nicholaa
sobre a cama. O monumental guerreiro parecia no entender nada do que estava presenciando. Duas
vezes viu-lhe inclinar-se sobre a cama, mas cada vez que voltava a incorporar-se, Nicholaa seguia
em seus braos. Era como se Royce no tivesse podido desprender-se dela.
Hugh sentiu pena por seu amigo. Ordenou a todas as faxineiras que partissem da habitao,
com exceo de uma delas; uma doce, rolia e atrativa mulher, de nomeie Clarise, a quem Hugh
tinha estado tratando de levar-se a cama durante quase uma semana. Fez-lhe um gesto, para que se
tornasse a um lado e logo ordenou ao Royce que pusesse a sua esposa na cama. Apoiou-lhe a mo
sobre o ombro.
-te tire o casco e atende a suas prprias necessidades. Clarise cuidar da Nicholaa.
Royce se tirou o casco e deitou a Nicholaa, mas se negou a abandonar a quarto. Arrojou a
cabeada a um lado e logo entrelaou ambas as mos sobre as costas.
ficou como um guarda, junto cama. Viu que Nicholaa se sobressaltou ao escutar o rudo do casco
quando deu contra o cho. Ento podia escut-los?,
perguntou-se. Talvez comeava a recuperar o conhecimento. Deus, oxal, implorava Royce.
Nicholaa sabia o que estava acontecendo exatamente. Durante a viagem at sua casa, tinha
alternado entre um estado de inconscincia real e a gente fingido.
O dor do ombro se acalmou grandemente. O problema era que teria que explicar suas aes a seu
marido se ele se dava conta de que j se recuperou e, em realidade, no sabia o que ia decide.
Necessitava tempo para determinar um plano de ao a seu problema. Ainda estava um pouco
aturdida pela notcia de que Thurston estava vivo... e agradecida, obvio. Como irm, sentia-se na
obrigao de lhe proteger. Mas tambm era esposa do Royce. Devia-lhe lealdade e tambm tinha a
obrigao de lhe proteger.
Deus, que confuso.
Nicholaa comeou a tremer. Tinha medo pelo Royce e pelo Thurston. Conhecia a natureza
obstinada de seu irmo. No descansaria at recuperar sua fortaleza;
mas Royce, por sua parte, tampouco permitiria que Thurston ficasse com ela sem brigar. Um, ou
ambos, poderia morrer tratando de solucionar a questo.
Nicholaa no queria perder a nenhum dos dois. O que ia fazer? Deveria confiar no Royce e lhe
contar toda a verdade? Isso seria uma deslealdade para com o Thurston?
As lgrimas foram a seus olhos. Necessitava tempo para ordenar suas idias antes de atuar.
-Est sofrendo -murmurou Royce, atraindo sua ateno-. Quero alivi-la. J mesmo.
Nicholaa no abriu os olhos. Desejava que Royce tomasse entre seus braos e lhe oferecesse
todo o apoio que tanto necessitava nesses momentos. Queria que seu marido lhe assegurasse que
tudo estava em ordem.
Que Deus a ajudasse, mas realmente queria que ele a amasse, embora s fora um pouco,
nada mais.
-Poderamos enviar a algum abadia a procurar algum curandeiro -sugeriu Hugh.
Clarise terminava de revisar o ba da Nicholaa, tratando de achar uma camisola. Levou um
objeto branco de algodo para a cama. Quando Nicholaa gemeu, Clarise ps-se a chorar. Deixou
cair a camisola e comeou a retorcer o arena de seu manto, at faz-lo um n.
-Lady Nicholaa no pode morrer -soluou-. Estaramos perdidos sem ela.
-Deixa j de dizer tolices -ordenou-lhe Hugh-. Ela no vai morrer. perdeu um pouco de sangue, isso
tudo.
Clarise assentiu e logo recolheu a camisola de sua senhora.
Hugh ficou de p junto ao Royce, contemplando a Nicholaa. esfregou-se o queixo e perguntou: -Foi
uma flecha a que...?
-equilibrou-se sobre mim, para impedir que a flecha me alcanasse -interrompeu-lhe Royce.
-Recuperar-se -disse Hugh outra vez-. Est de nimos para me contar por que est aqui?
Pensei que seria entregue a algum valoroso cavalheiro, como prmio.
O rei trocou de parecer?
Royce meneou a cabea.
- minha esposa.
Hugh elevou uma sobrancelha e sorriu.
-De modo que participou da luta para ganhar sua mo. Supus que o faria.
-No fiz tal coisa --transgrediu Royce. Achou seu primeiro sorriso ao responder- Poderia dizer-
se que foi Nicholaa a que se arriscou por mim.
Hugh se ps-se a rir a gargalhadas.
-Acredito que aqui h gato encerrado. Exijo uma histria completa. Agora quero que olhe para
trs, quando ocorreu este lamentvel feito, e me explique por o que sua esposa se jogou sobre ti para
te defender. Tinha posta sua armadura, verdade?
- obvio.
-Ento por que...?
-Terei essas respostas quando Nicholaa desperte.
Nicholaa tinha escutado toda a conversao claramente. At fez uma careta pela aspereza do
tom de voz de seu marido. Nesse preciso instante, decidiu que o melhor era seguir inconsciente,
durante uma ou duas semanas mais, at que decidisse o que fazer com o Thurston. Mas no mentiria
ao Royce. Para ela sua palavra era to importante como sua lealdade. Fazia uma promessa a seu
marido e a cumpriria.
-Rogo a Deus que lady Nicholaa saiba onde est quando despertar. O comentrio do Clarise
atraiu a ateno de ambos os guerreiros.
-O que est murmurando? -perguntou Hugh-. obvio que saber onde est.
Clarise meneou a cabea.
-Muita gente perde a memria depois de ter recebido um forte golpe na cabea ou depois de ter
perdido muito sangue. Outros se confundem. E outros voltam-se um pouco esquecidos. Estou lhes
dizendo a verdade -adicionou, com um soluo-. Talvez, milady nem me reconhea.
-Jamais ouvi falar dessas coisas -grunho Hugh.
Durante a conversao, Royce no apartou a vista do rosto de sua esposa em nenhum momento, de
modo que s ele pde dar-se conta de que a careta de dor tinha desaparecido. Em seu lugar,
instalou-se outra, de tranqilidade.
Estaria escutando a conversao?
-Nicholaa, abre os olhos -ordenou-lhe.
No lhe obedeceu. S se queixou. Foi um som dramtico, entretanto, para nada convincente. A que
estava jogando?
Royce no pde conter seu repentino sorriso. Nicholaa se reporia. sentiu-se profundamente
aliviado.
-Responder a minhas perguntas quando despertar, Nicholaa.
Ela no respondeu.
-Ainda est inconsciente, milord -sussurrou Clarise-. Est esgotada.
Royce suspirou. E logo esperou.
Passaram vrios minutos. Clarise abandonou o quarto, em busca do necessrio para trocar as
vendagens da Nicholaa. Hugh se ocupou de acender a chamin.
Royce no se moveu da cama de sua esposa
Por fim Nicholaa abriu os olhos. Lentamente, seu olhar procurou a do Royce. Tinha o olhar
limpa, para nada turvada. Royce decidiu que o sobrecenho franzido era fingido.
Adivinhou seu plano antes de que ela o pusesse em marcha.
-Onde estou? -Nicholaa observou seu entorno, antes de emprestar ateno ao Royce.
O se sentou na cama.
-Em seu quarto -respondeu-lhe-. dormiste um comprido momento.
-Sim?
Royce assentiu.
-Quem voc?
Royce dissimulou sua exasperao. Tinha estado no certo: Nicholaa tinha escutado
perfeitamente os comentrios do Clarise. Colocou uma mo a cada lado de Nicholaa e se agachou.
-Sou seu marido, Nicholaa -murmurou- O homem a quem amas mais que a ningum no mundo.
Essa frase provocou a reao que ele esperava. Pareceu pasmada. Mas no foi suficiente para
ele.
-No o recorda? -disse-lhe.
Nicholaa se encolheu de ombros. O sorriu.
-Sou o homem a quem suplicou de joelhos que se casasse contigo. Certamente, recordar como
me rogava...
-Eu no te supliquei que te casasse comigo, insolente cret......
Royce a fez calar com um comprido beijo. Lhe franziu o sobrecenho. O baro no pde sentir-se
mais feliz. Sua esposa estava a ponto de recuperar-se.
-Ter que me explicar por que reagiste assim, Nicholaa.
Lhe olhou, durante um comprido momento.
-Sei -disse por fim, com um suspiro resignado -. S te peo que tenha pacincia e espere a que
me sinta melhor, Royce. De acordo?
O assentiu.
-Tambm ter que me prometer que nunca, jamais, voltar a fazer uma tolice semelhante, a risco
de sua prpria vida. Carece completamente de auto-disciplina, Nicholaa.
A jovem se sentiu muito ofendida. Royce ficou de p e se dirigiu para a porta.
-Esperarei at manh para que me d ambas as coisas: sua confisso e suas desculpas, esposa.
Agora tem minha permisso para descansar.
Nicholaa se incorporou violentamente na cama. O movimento lhe produziu uma dor
insuportvel.
-S quis te salvar o pele, ingrato.
Royce no deixou de caminhar.
-Sim, obvio -admitiu ele-, mas h algo mais detrs de tudo isto, no certo?
No lhe respondeu. Essa reao iracunda lhe tinha arrebatado todas as foras. Voltou a desabar-se
sobre a cama. Estava murmurando, com coloridos improprios, tudo o que opinava sobre seu
marido, quando se deu conta de que o baro Hugh estava parado junto chamin. sentiu-se
horrorizada ao comprovar que o cavalheiro tinha sido testemunha de uma atitude to indigna por
parte dela.
-Pelo general, no acostumo a levantar a voz a ningum -declarou-. Mas este homem me tira de
gonzo, baro.
Hugh sorriu.
-Pelo general lhe diz que um filho de cadela?
De modo que lhe tinha escutado os murmrios. Nicholaa suspirou.
-S quando acredito que ningum me est ouvindo lhe chamar assim -confessou.
Hugh se aproximou do leito.
-Est o suficientemente descansada para me contar o que lhe aconteceu, Nicholaa? Intrigam-me
as vendagens que tem nas mos.
Ela franziu o sobrecenho.
-foi uma semana do mais difcil, baro.
-Isso acredito.
-Tudo ia perfeitamente bem, at que conheci o Royce.
-Ento acredita que todas estas leses so culpa do Royce?
-No diretamente -evitou Nicholaa.
Pela expresso espectador do baro, a moa se deu conta de que ele pretendia que lhe ilustrasse
com detalhes, mas ela no estava disposta a faz-lo.
Que Royce lhe explicasse tudo.
- uma larga histria, senhor-murmurou-e penosa, tambm. Basta dizer que esse homem
responsvel.
-Esse homem?
-Royce.
Fechou os olhos e voltou a suspirar. Hugh sups que quereria descansar. voltou-se para partir.
-No sei para que me incomodei em lhe salvar a vida -sussurrou-. Acaso expressou sua gratido?
Hugh deteve seus passos. Esteve a ponto de responder, quando ela mesma o fez por ele.
-No, baro, no o tem feito. Tampouco soube valorar meu ato de arrojo. No, ao contrrio,
enfureceu-se comigo. insofrvel. Pode lhe comentar tambm que hei dito isso dele, milord.
Voltou a fechar os olhos. Hugh tratou de abandonar os aposentos pela segunda vez. Mas ao
chegar porta, lhe pediu que transmitisse ao Royce outras de suas opinies.
Quinze minutos depois, Hugh por fim pde ir-se dali.
Royce lhe encontrou ao p das escadas.
-estive a ponto de enviar para te buscar -disse-lhe--. Nicholaa precisa descansar, Hugh.
Houve tanta desaprovao na voz de seu amigo que Hugh ps-se a rir.
-Eu no a fatiguei, se for isso o que se preocupa -disse-lhe- Para falar a verdade, foi ela a
que me curvou me informando sobre tudo o que opina de ti.
Quer escutar algumas de suas frases?
Royce no dissimulou sua exasperao frente a Hugh.
-No me interessam as trivialidades. Nicholaa est bem j. Quando se recuperar de tudo,
explicarei-lhe quais so suas obrigaes.
dirigiu-se para a porta com a inteno de sair, quando Hugh lhe deteve.
-Tudo to fcil para ti, verdade, Royce?
- obvio -gritou Royce por cima de seu ombro. Ignorou a picardia do tom de voz de seu amigo--.
Talvez seja um flamejante marido, Hugh, mas entendo que s h um modo de que esta sociedade
funcione para satisfao de todos: eu darei as ordens e ela as obedecer. Serei paciente, obvio.
Nicholaa se merece essa considerao. Para ela, o matrimnio algo novo tambm -adicionou-
Uma vez que ela o compreenda, a vida ser singela. S tem que me obedecer, Hugh.
No to difcil.
-Nicholaa entendeu este ditado? -perguntou Hugh.
-Com o tempo o far -jurou Royce. Sua voz foi dura ao adicionar-Terei um lar aprazvel.
A porta se fechou violentamente atrs dessa promessa.
Hugh se voltou, para olhar em direo s escadas. riu outra vez. Claro, pensou, Royce viver em
paz. Mas primeiro Nicholaa ganhar seu corao.


CAPITULO 10

Nicholaa decidiu ser agradvel. depois de tudo, j tinha posto em prtica as demais tticas.
Os protestos de nada lhe tinham servido. Tampouco os gritos.
J estava se desesperando-se. deu-se conta de que, se lhe tratava com amabilidade, talvez ele a
imitaria. Possivelmente ento, Royce escutaria suas ordens.
J era hora de que lhe trouxesse para o Ulric e ao Justin. J tinham acontecido duas semanas
inteiras desde que chegaram ao Rosewood. Nicholaa tinha a esperana de que Royce trouxesse-lhe
para sua famlia imediatamente, mas evidentemente seu marido no estava de humor para obedecer
suas ordens. Royce evitava cumprir com suas obrigaes do mesmo modo que a evitava a ela. V,
se nos ltimos quinze dias, s lhe tinha visto seis ou sete vezes.
Os primeiros dias, no lhe tinha dado importncia a essa desateno. Nicholaa sabia que ele
estava irritado porque no lhe tinha explicado sua atitude do dia do ataque. No obstante, tinha
aceito esperar at o dia em que ela estivesse disposta a lhe contar tudo. Pelo menos, isso foi o que
Nicholaa concluiu quando deixou-lhe em claro sua posio e ele assentiu com a cabea.
Agora que o pensava, foi depois que lhe esclareceu sua postura que ele comeou a ignor-la.
Era hora de solucionar as coisas entre eles. Nicholaa queria ser uma boa esposa. Para falar a
verdade, detestava o modo em que ele a ignorava. No estava comportando-se como um marido
devia faz-lo com sua esposa, ou ao menos isso acreditava ela, pelas limitadas observaes que
tinha feito com diferentes matrimnios.
Por outra parte, Royce no compartilhava seu quarto. Clarise lhe informou que se instalou na
habitao do norte do castelo, que tinha pertencido aos pais da Nicholaa. A cama matrimonial tinha
sido feita a medida, para que seu pai, um homem muito robusto, pudesse deitar-se comodamente. A
chamin era enorme tambm, pois o ambiente que devia esquentar era trs vezes maior que a
pequena quarto da Nicholaa.
Ela compreendeu perfeitamente os motivos do Royce para escolher esse quarto, mas de todas
maneiras seguia considerando uma descortesia o fato que no dormisse com ela. Royce era seu
marido, depois de tudo, e o lgico era que dormissem um junto ao outro. A verdade a esbofeteava.
Royce pde hav-la convidado a sua cama... mas no o fez.
Nicholaa no queria seguir assim. sentia-se muito deprimida. Decidiu que teria que deixar de
lado seu orgulho. Contra vento e mar, acharia o meio para reverter essa farsa em que se converteu
seu matrimnio.
Teria que comear por averiguar por que Royce a evitava. O mais factvel seria que no lhe
agradasse a resposta do Royce, pois ela sabia muito bem que cada vez que ele dava suas opinies
podia ser to frontal como um touro enfurecido. De todas maneiras, .estava decidida a perguntar-lhe.
vestiu-se cuidadosamente para o jantar. banhou-se com um sabo de fragrncia doce, que
tambm utilizou para lavar o cabelo. Clarise a ajudou.
A adorvel mulher ficou a chorar quando viu as cicatrizes nas mos da Nicholaa, depois de que
lhe tirassem as vendagens.
Nicholaa se sentiu muito envergonhada. As horrendas marcas se acentuavam mais na mo e na
boneca esquerdas. Embora no se considerava vaidosa, as espantosas cicatrizes a preocuparam.
Talvez, Royce sentiria a mesma repulso que ela ao as ver.
Nicholaa decidiu ento distrair sua ateno, ficando o vestido mais bonito que tivesse. A cor
tambm era bela, ou ao menos isso era o que ela pretendia.
O objeto era de um celeste muito plido e bastante rodeada, embora no em excesso.
Mas talvez o dourado lhe teria sentado melhor. Nicholaa vacilou entre ambas as alternativas,
at que Clarise entrou na antecmara. Ento o consultou com ela.
-Crie que a meu marido gostaria do celeste ou o dourado?
-Eu prefiro o celeste, milady, mas no conheo os gostos de seu marido.
-Eu tampouco -admitiu Nicholaa.
Clarise sorriu por quo irritada soou a voz de sua senhora. Quando agarrou a escova, Nicholaa
se sentou sobre um banco. A faxineira lhe escovou o cabelo at que o deixou perfeito. Duas vezes
comeou a lhe fazer uma trana e as duas vezes sua senhora trocou de parecer.
Clarise no sabia que Nicholaa fora to indecisa nem que se preocupasse tanto por seu aspecto.
-por que est to alterada, milady?
-No estou alterada. S quero estar bonita esta noite.
Clarise sorriu.
-Quer estar bonita para algum em particular?
-Para meu marido-respondeu Nicholaa-. Estou decidida a lhe chamar a ateno esta noite.
-Bom, isso um fato.
Nicholaa se sentiu agradecida porque a criada no pudesse lhe ver o rosto. Sentia as bochechas
tintas.
-risquei um bom plano.
Clarise riu.
-Voc sempre tem bons planos.
Nicholaa sorriu pelo elogio de sua criada.
-Nestes tempos to difceis, uma sempre deve estar um passo por diante.
-Os tempos j no so to difceis -disse Clarise-. Seu marido est trazendo muita ordem casa,
milady.
Nicholaa meneou a cabea. Clarise tinha todo o direito do mundo a sentir-se otimista pois ainda
ignorava que Thurston estava vivo. Nicholaa no lhe havia revelado a ningum esse segredo. Nem
sequer podia pensar em seu irmo sem que lhe fizesse um n no peito.
-Para alguns, a guerra terminou -murmurou-. Para outros, acaba de comear.
-Que tolice essa, milady? -perguntou Clarise-. No estar falando de seu matrimnio, verdade?
No est em guerra com seu marido. Se me permitir uma opinio, voc est sendo um pouco
obstinada.
Nicholaa no respondeu s opinies da criada. Clarise chamou de novo sua ateno quando disse:
-me fale sobre esse plano que tem, milady.
-Esta noite serei muito amvel durante o jantar -respondeu Nicholaa-.Royce no conseguir me
alterar, por horrendos que sejam seus comentrios para mim. Espero que quando se der conta de
quo passvel sou trate de me imitar. Ento, talvez, entre em razes e v procurar a minha famlia.
Clarise no pde dissimular sua decepo. Quando Nicholaa ficou de p e tomou seu cinturo
trancado, advertiu que a faxineira estava franzindo o sobrecenho.
-No crie que meu plano v funcionar?
-:-OH, seu plano muito bom -admitiu-. S estou um pouco desiludida. Pensei que se estava
pondo bonita por outros motivos.
Nicholaa se ajustou apenas o cinturo sobre os quadris e logo inseriu sua pequena adaga em
uma das presilhas.
-Mas atrs de meu plano h outras coisas -disse Nicholaa-. No me agrada absolutamente o
modo em que est funcionando meu matrimnio. muito difcil levar-se bem com o Royce.
Certamente, ter notado como me ignora. V, cada vez que trato de lhe falar do Justin e do UIric me
d as costas e parte. terrivelmente descorts.
Justo a metade de minhas peties, encontro-me falando sozinha, como se estivesse louca. -
Peties? -repetiu Clarise, soprando-. Seu marido se d meia volta quando voc comea a lhe
dominar, milady. Isso o que notei. Se me permitir o comentrio, milady, durante estas semanas
no foi a mesma de sempre. deu mais ordens e mais gritos que em toda sua vida.
Nicholaa sabia que Clarise lhe falava com total franqueza. Baixou a cabea, envergonhada.
-Meu marido me crispa os nervos --confessou-. Mas de todas maneiras, prometo no voltar a
gritar. No para nada feminino.
A faxineira sorriu.
-Voc no voltar a gritar porque se d conta de que com seu marido no lhe serve de nada.
Nicholaa assentiu.
-Alm disso -disse-. E j pode deixar de franzir o sobrecenho, Clarise. decidi que hora de que
Royce e eu arrumemos nossas diferenas.
-Bom, graas a Deus- exclamou a criada-. Por fim entrou em razes. No est bem que durmam
separados. refere-se a que vai corrigir esta vergonha?
Nicholaa se encaminhou para a chamin. Deus, o que morta de calor se sentia. Resultava-lhe difcil
falar de um assunto to pessoal.
-vou seduzir lhe.
Clarise se ps-se a rir. Nicholaa lhe dirigiu um olhar carrancudo.
-Este um assunto muito srio -protestou.
Esperou a que a criada se controlasse e logo disse:
-Royce e eu comearemos de novo. O matrimnio um juramento sagrado e minha obrigao
dar filhos a esse homem.
antes de que Clarise pudesse assentir, Nicholaa adicionou rapidamente.
-No importa como aconteceu, Royce e eu agora somos marido e mulher. Devemos aceitar o
fato e tratar de viver harmoniosamente. Tambm estou pensando no Ulric.
Esse beb se merece um lar feliz.
-No tem que me convencer, milady. Estou em favor de seu plano. Claro que h um problema
que devemos ter em conta. Acaso seu marido no acredita que Ulric filho dele?
-Sim.
Clarise suspirou.
-Dar-se conta de que lhe mentiu, milady, quando tiver relaes com voc. Ser melhor que lhe
confesse toda a verdade antes de que ele a descubra por seus prprios meios.
Nicholaa meneou a cabea.
-Tive muito boas razes para lhe mentir assim -disse-. Estava protegendo ao Ulric. Sempre e
quando os normandos lhe acreditassem meu filho, deixariam-lhe em paz.
-Mas as coisas trocaram -argiu Clarise-. E voc no pode acreditar que seu marido seja capaz
de fazer mal ao beb agora.
A faxineira parecia furiosa. Nicholaa se deu conta de que Clarise j tinha jurado lealdade ao
Royce. Isso lhe agradou, embora no pde entender por que.
-Uma vez que conheci o Royce, dava-me conta de que jamais teria sido capaz de danificar ao
pequeno. Entretanto, poderia lhe usar para conseguir a cooperao do Thurston.
Isso o preocupem-se.
-De que tolice est falando? -perguntou Clarise-. Ambas sabemos que Thurston est morto. -
Clarise se deteve brevemente para faz-la sinal da cruz.-
Que em paz descanse.
-E se no o est? -perguntou Nicholaa.
-De todas maneiras, seu baro no usaria ao beb em seu contrrio. Acredito de corao.
Nicholaa suspirou e trocou de tema.
-Sei que todo matrimnio que se apia na mentira est mal encaminhado. J prometi ao Royce
que nunca mais voltaria a lhe mentir.
-Ento vai dizer lhe...
-Primeiro lhe embriagarei -anunciou Nicholaa-. Depois vou contar lhe tudo.
-perdeu a razo, milady?
Nicholaa riu. A expresso espavorida do Clarise lhe resultou cmica.
-Sei o que estou fazendo -disse Nicholaa-. Alice me disse que quando um homem bebe muita
cerveja, esquece grande parte do que escutou. Confessarei-lhe a verdade sobre o Ulric e tambm
outro secreto que me esteve perturbando, mas se Royce est aturdido pela manh recordar s
fragmentos do que lhe contei.
Ao Clarise pareceu o plano mais parvo que tinha escutado na vida.
-Ser melhor que tenha outro plano preparado, se por acaso este no lhe d resultado -
aconselhou-lhe-. Alice uma boba por lhe haver sugerido essa idia to ignorante. Um homem
brio s pensa em dormir, mas se o senhor est disposto a divertir-se, no ter nenhuma
considerao. Especialmente, se acreditar que voc uma mulher experimentada.
Nicholaa meneou a cabea.
-Royce jamais me faria mal.
-Talvez no queira, mas...
Clarise abandonou seus esforos por explicar a situao a sua senhora quando esta saiu do quarto.
Seguiu-a pelo corredor.
-Milady, esta vez inventou um plano muito deficiente. Tem que confiar em minha palavra nesta
questo, porque, Deus me perdoe, eu j tive certa experincia e voc nenhuma. J vi como a
observa o baro quando voc no se d conta. A deseja algo feroz j menos que voc lhe explique...
Chegaram entrada do salo principal. Nicholaa abraou ao Clarise com muito afeto.
-Tudo sair bem -murmurou-. No se preocupe tanto, Clarise.
-Pelo amor de Deus, lady Nicholaa. Deixe de lado seu orgulho e confesse todas suas mentiras.
-O orgulho nada tem que ver com tudo isto -disse-lhe Nicholaa.
Clarise meneou a cabea.
-No, milady. O orgulho est completamente relacionado com este plano dele.
Ao ver que sua senhora voltava a negar com a cabea, a faxineira desistiu. dirigiu-se para as
sombras e, uma vez ali, ficou de p, retorcendo-as mos, desejando com alma e vida que tivesse
sido o pescoo da Alice o que tivesse entre elas.
Nicholaa forou um sorriso e lentamente caminhou para seu marido.
Sim que estava arrumado essa noite. Estava todo vestido de negro, mas essa cor to severo lhe dava
um aspecto de onipotncia ante os olhos da mulher. Estava de p frente chamin, junto ao Hugh,
com quem mantinha uma conversao muito entretida. Nicholaa estava contente de que Hugh ainda
no tivesse partido para Londres. Havia-lhe dito que reuniria a seus homens para a viagem o antes
possvel. Nicholaa lhe sentiria falta de, porque ele sim que era amvel. Alm disso, jogava xadrez
bastante bem. obvio que no era rival para ela, pois Nicholaa conseguia ganhar em seguida e sem
muitos esforos; mas ao menos, Hugh era o nico que a obrigava a concentrar-se no jogo. e quando
ela o disse aquela noite, na semana anterior, Hugh se desternill tanto de risada que os olhos lhe
encheram de lgrimas.
Nesse momento, a Nicholaa pareceu uma reao muito estranha para um completo, mas no o disse
por temor a lhe ferir em seus sentimentos.
Royce no se apresentava no salo com a freqncia suficiente para desafi-la a uma partida.
Mas de todas maneiras, Nicholaa no queria jogar xadrez com ele. Sabia que no poderia
concentrar-se. Talvez, em um ou dois anos mais, quando se acostumasse a lhe ter perto e a lhe ver
to bonito, poderia ento pensar na partida. Ento sim jogaria com ele. E ganharia.
A perspectiva a fez sorrir.
Hugh advertiu sua presena. Pareceu assombrado durante um ou dois minutos e logo fez uma
reverncia profunda. Saudou-a.
Royce, simplesmente, olhou fixamente a sua esposa e lhe fez um gesto como para que se
aproximasse.
Nicholaa apertou os dentes, pela grosseria de seu marido; mas de todas maneiras obedeceu a
arrogante ordem. deteve-se quando esteve a uns passos de ambos os homens e estava em metade de
sua reverncia quando de repente se deu conta de que Royce podia lhe ver as cicatrizes das mos.
endireitou-se e as escondeu detrs das costas.
Hugh a elogiou por quo bonita estava essa noite. Royce no disse nenhuma palavra. No
obstante, Nicholaa no ia dar o gosto de que lhe estragasse seu bom aspecto. ficou de p ali,
decidida a conservar a pacincia e um carter dcil, at que os homens terminassem de falar.
-Por favor, sigam com o bate-papo. No foi minha inteno interromper.
Hugh se voltou para o Royce e disse:
-Derrubar primeiro o muralln ou o castelo?
Nicholaa gemeu.
-Pensa derrubar minha casa?
-No.
O alvio da Nicholaa foi evidente. Logo, Royce explicou.
-vou reforar minha casa com madeira e pedra.
-por que?
-Porque quero.
Nicholaa deveu esforar-se ao mximo para sorrir.
-Obrigado pela explicao.
-De nada.
Decididamente, nos olhos do Royce havia um brilho especial. Ela o notou imediatamente, mas no
entendia por que ele estava to divertido.
-No estava te questionando, Royce. -Nicholaa baixou a cabea, para que ele se desse conta de
que tinha uma atitude total.- S estava interessada em seus planos. O que faa nesta fortaleza no
meu assunto.
Nicholaa levantou a vista bem a tempo para lhe ver sorrir. Ento cobrou coragem. Ser agradvel
era muito mais fcil do que tinha pensado.
A que estaria jogando Nicholaa ento?, perguntava-se Royce. Nunca a tinha visto atuar com
tanta doura. As ltimas duas semanas tinham sido uma tortura.
lhe revitalizem... definiu, mas tortura ao fim. Por momentos, pensou estar em meio de um tomado.
Tinha sido um inferno, mas ao menos teve a honestidade de admitir que desfrutou dos ardilosos
planos que a mulher tinha posto em marcha para lhe vencer.
E agora se fazia a humilde. Talvez essa atitude estivesse matando-a. Royce seguiu sorindo-lhe,
quando lhe disse:
-Ento no te importaria que derrubasse este edifcio e construra outro em seu lugar?
Como Royce lhe havia dito que s queria reforar as madeiras com pedras, Nicholaa se sentiu
segura para mentir:
-No, no me importaria absolutamente.
-Estou totalmente confundido -exclamou Hugh-. Pensei que esse era seu plano de um princpio.
-Era-o -disse Royce-. Mas depois decidi que, talvez, minha idia perturbasse a minha esposa.
Ver, Hugh, como se criou aqui, pensei que a uniriam fortes sentimentos a este lugar e que se
deprimiria muito se eu o derrubasse. Mas agora, eu...
-Certamente me unem fortes sentimentos a este lugar.
-Mas acaba de dizer...
Nicholaa esqueceu o de ser agradvel.
-No derrubar minha casa, Royce.
Royce arqueou uma sobrancelha.
Nicholaa suspirou. No tinha querido gritar.
-Espero que deixe este edifcio tal como est.
-Ento estava mentindo quando h dito...
-S estava tratando de me levar bem contigo -interrompeu-lhe-. Para falar a verdade, isto
quase impossvel. No poderamos comer agora e esquecer este assunto?
Hugh esteve totalmente de acordo. dirigiu-se a toda pressa fazia a mesa e, a gritos, ordenou ao
Clarise que trouxesse o jantar.
Nicholaa se voltou para seguir ao Hugh. Mas Royce tomou pelo cotovelo e a obrigo a ficar onde
estava.
-Dir a verdade em todo momento -ordenou-lhe.
Nicholaa se voltou para lhe olhar.
-Estou tentando-o -disse-lhe-. Eu gostaria de te agradar.
Essa confisso tomou por surpresa.
-por que?
-Porque se eu souber como te agradar, talvez voc comece a me agradar a mim.
Royce sorriu.
-E como se supe que eu devo te agradar? -Lentamente, atraiu-a para si.
-Se trouxesse para o Justin e ao Ulric a casa, agradaria-me.
-Ento o farei -respondeu. Tomou o queixo entre os dedos-. Assim que me explique por que
atuou assim o dia do ataque dos saxes.
- Ainda quer que me desculpe contigo por me haver interposto?
Royce assentiu
Ela se aproximou e lhe beijou. Foi uma carcia muito delicada, para nada exigente.
-Esta noite lhe explicarei isso tudo, Royce. Quando souber a verdade, no acredito que queira
minhas desculpas. No tenho feito nada mau e quando tiver explicado tudo, estou segura de que me
dar a razo. At provvel que voc seja o que deva desculpar-se comigo. Sabe como, no?
Nicholaa lhe estava sorrindo com soma doura e sua expresso era a de um anjo. Royce quase
no podia acreditar que se tratasse da mesma diabinha com a que tinha vivido as duas ltimas
semanas.
-Nicholaa?
-Sim, Royce?
-Seria capaz de embriagar a um homem.
Deus santo, como desejava que fora verdade. Esse insulto a encheu de sorte. Quase ficou a rir a
gargalhadas.
covinha apareceu em sua bochecha quando sorriu. A tentao era muito grande para resisti-la.
Royce estava decidido a ignor-la, at que ela deu-se conta de que com exigncias e ordens no
chegaria a nenhuma parte. Sim, Nicholaa tinha que entender a posio que ocupava nessa casa.
O que estava em jogo era muito importante como para que Royce se tornasse atrs. Pretendia
uma total lealdade e honestidade por parte da Nicholaa antes de possui-la e jurou Por Deus que teria
ambas as coisas antes de lhe pr um dedo em cima. Raios, se era ele o nico que sofria nesse casal.
Royce reconheceu a verdade imediatamente. Nicholaa era muito cndida para compreender o
tortura pelo que estava lhe fazendo passar. Tampouco tinha nem a menor ideia de seu atrativo fsico.
Era to feminina. Quando lhe sorriu, quo nico passou pela mente do Royce foi toc-la. Nicholaa
no entendia a sorte e a satisfao que poderiam brindar-se mutuamente quando estivessem na cama
e, ao passo que foram, seria toda uma anci quando o descobrisse.
Talvez, Royce teria que trocar de tticas. Essa idia surgiu quando estendia os braos para
tom-la. Entrelaou os dedos em sua cabeleira, para mant-la cativa, enquanto, lentamente,
descendeu para sua boca. S tinha querido lhe dar um beijo rpido, mas sua esposa lhe resultou
muito suave e bem disposta. Ento no pde evitar aprofundar o beijo. Deslizou a lngua no interior
de sua boca para brincar com a dela. O sabor da mulher foi embriagador. Imediatamente,
quis mais.
Royce gemeu quando sentiu que Nicholaa lhe rodeava a cintura com ambos os braos, para lhe
atrair com fora para seu corpo. O beijo se tomou apaixonado, ardente.
A boca do Royce descendeu sobre a dela, uma e outra vez, at que ficou tremendo de necessidade.
Tinha chegado o momento de deter-se. No era o momento nem o lugar para esse comportamento
to desinhibido. Lentamente, Royce se tornou para trs. O seguiu. A reao lhe produziu tanto
prazer que deveu voltar a beij-la.
Nicholaa estava tremendo quando por fim Royce se obrigou a pr ponto final ao escarcu. Nicholaa
apoiou todo o peso de seu corpo contra o dele. Royce seguiu abraando-a at que ambos se
tranqilizaram. Logo tomou pelo queixo e lhe levantou o rosto, para poder olh-la aos olhos.
Sussurrou-lhe o bvio:
-Desejo-te, Nicholaa.
Seu tosco tom de voz no a assustou. Pelo contrrio; a confisso a encheu de prazer.
-Adula-me que me deseje, Royce. Eu tambm desejo a ti. Deve ser assim entre marido e mulher,
no?
Royce lhe acariciou a bochecha com o dorso da mo.
-Sim, deve ser assim, embora a verdade que se d poucas vezes.
Nicholaa no soube o que responder a isso. No podia deixar de lhe olhar. E ele tampouco a ela.
ficaram assim durante o que pareceu uma eternidade. O feitio se quebrou com as gargalhadas do
Clarise. Royce foi o primeiro em reagir. Tomou a mo da Nicholaa e a conduziu para a mesa.
Ela meneou a cabea, exasperada, quando advertiu que o baro Hugh tinha encurralado ao
Clarise contra a parede do fundo. O robusto normando mordiscava diligentemente o lbulo da
orelha da criada e, para piorar at mais a cena, Clarise desfrutava sobremaneira de suas cuidados,
at que se deu conta de que sua senhora a estava observando. Ento, liberou-se imediatamente dos
braos de seu captor e desapareceu no interior da despensa. Hugh soltou um prolongado suspiro de
pesar.
-Faz-me persegui-la como louco -resmungou o baro, enquanto ocupava seu lugar.
Royce se sentou cabeceira; Nicholaa, a sua direita; e Hugh, frente a ela.
Alice ficou aguardando na entrada da despensa, para que sua senhora lhe desse o sinal. A
faxineira j tinha disposto trs taas de prata sobre a mesa. Assim que Nicholaa deu a ordem, Alice
entrou com uma grande jarra e serve cerveja negra em cada uma das taas. a do Royce ficou enche
at o bordo. O baro no a repreendeu, pois pensou que a criada, simplesmente, estava ansiosa por
lhe agradar.
Imediatamente, Nicholaa levantou a taa e sugeriu um brinde. Manteve a mo afastada do
Royce, para que ele no chegasse a lhe ver as cicatrizes. Bebeu o bastante, tambm, para que seu
marido no suspeitasse.
Tampouco se conformou com um s brinde. No, props um aps o outro, at que se elevaram
as taas sade de toda a Inglaterra, com exceo do encarregado de estbulos. Esteve a ponto de
brindar tambm pelo Royce, mas a interrompeu a chegada de uma bandeja com partes de codorna e
faiso. Tambm se dispuseram sobre a mesa grosas fogaas de po negro recm assado, e generosas
fatias de queijo bem amarelo. A carne do Royce estava mais salgada que de costume, para que
tivesse mais sede. Entretanto, Nicholaa tinha esquecido o detalhe do sal, pois estava um pouco
enjoada pela cerveja que tinha bebido. Alm disso, tomou com bastante
apetite seu jantar, baixando cada bocado com uma abundante dose de lquido.
Quase imediatamente, Royce se deu conta de que Nicholaa tramava algo. Cada vez que ele
bebia um sorvo, aparecia Alice para voltar a lhe encher a taa. Suspeitou que ambas as mulheres
estavam aliadas para obter seus objetivos. passaram-se toda a comida intercambiando olhadas.
Nicholaa queria lhe embriagar, mas ele j o tinha advertido. Cada vez que lhe enchiam a taa,
Royce vertia a metade do contedo na da Nicholaa. e ela no podia negar-se a sua generosidade, por
isso transcorridos uns minutos esteve muito aturdida como para notrio. Ao cabo de uma hora,
sentiu que as plpebras pesavam-lhe terrivelmente e que tinha grandes dificuldades para seguir
sentada em seu banco. Apoiou o cotovelo sobre a mesa e a cabea, sobre a mo.
-Acredito que este jantar uma de quo piores comi em minha vida -declarou Hugh-. mais
sal que carne, Royce.
-Sim, certo -coincidiu Royce.
Hugh ficou de p.
-Esta noite estou bastante cansado. Irei a meu quarto. Aonde foi a doce Clarise?
-Est escondida na despensa -assinalou Nicholaa de repente. Imediatamente, desculpou-se pelo
jantar e deu as boa noite ao Hugh. No se deu conta de como lhe tinha travado a lngua ao falar,
nem tampouco teve conscincia do aspecto lamentvel que tinha. Estava muito ocupada procurando
que a cabea no se o escorregasse da mo.
Royce estava furioso com ela. Esperou a que Hugh se retirasse e logo, com um gesto, indicou a
Alice que fizesse o prprio. Ento concentrou sua ateno em Nicholaa. Justo quando esteve a
ponto de lhe exigir que explicasse sua atitude, ela se moveu e por pouco cai do banco. Royce tomou
antes de que se fora contra o cho. apoiou-se contra o respaldo de seu assento e colocou a sua
esposa sobre o regao.
Nicholaa estava convencida de que a sala no deixava de dar voltas a seu redor. Estendeu os
braos, para rodear o pescoo do Royce com eles, mas trocou de parecer quase imediatamente. Com
estupidez, tentou ocultar as mos nas dobras do vestido.
-O que est fazendo? -perguntou-lhe ele, ao v-la lutar com o objeto.
-Escondendo as mos para que no me veja.
-por que?
-No quero que veja minhas cicatrizes. So horrendas -anunciou. Apoiou-lhe a bochecha contra
o ombro--. Tem uma fragrncia muito agradvel. Como a que sinto quando estou ao ar livre.
Royce ignorou o completo e tomou as mos. Obrigou-a a abrir os punhos e logo observou as
marcas. Pensou que ainda teria a pele muito sensvel, pois na zona afetada as Palmas estavam quase
em carne viva.
Como Royce no lhe disse imediatamente o que pensava, ela sussurrou.
-So horrveis, verdade?
-No.
Ela se retirou ligeiramente para trs, para poder lhe olhar e determinar se estava brincando ou
realmente lhe dizia a verdade.
Royce quase riu quando viu sua expresso deslocada. Uma mecha rebelde de cabelo lhe caa
sobre o olho esquerdo e parecia meio dormida.
-Tem que me dizer a verdade -disse-lhe-. So horrveis.
-No, no so horrveis.
-Tampouco so bonitas.
-No.
-Ento como so?
O sorriso do Royce esteve cheia de ternura.
-So simplesmente cicatrizes, Nicholaa.
A mulher se tranqilizou. Royce lhe beijou as sobrancelhas para que deixasse das franzir.
Ela sorriu, agradada.
-J no sou perfeita --disse, com uma voz pcara, que fez rir ao Royce-. O que diz a isso? -No
lhe deu tempo a responder.- Fica aquieto, Royce. Cada vez que move-te assim o salo comea a
girar.
Como Royce no se moveu para nada, no soube como lhe solucionar o problema. Ainda estava
lhe olhando as mos quando advertiu que dois dos dedos estavam muito calosos.
-Como te tem feito estes calos? -perguntou-lhe.
Nicholaa golpeou acidentalmente o queixo de seu marido com a cabea, ao d-la volta para
olhar sua mo esquerda.
-Que calos?
A mulher estava quase dobrada em dois para ver-se as mos. Obviamente, nem lhe tinha
ocorrido pensar que, em troca, podia ter levantado o brao para faz-lo.
Royce dominou sua exasperao.
-Os calos que tem na outra mo, Nicholaa.
Levantou-lhe a mo direita. Ela franziu o sobrecenho ao olh-los dedos e logo sorriu.
-Ah, esses calos. So pelas braadeiras, obvio. Se no, como me teria feito isso?
Com essa explicao Royce ficou mais confundido que nunca.
-Que braadeiras?
-Pelas que passado os dedos.
Royce fechou os olhos e rezou para que o Senhor lhe desse pacincia.
-Mas de onde so essas braadeiras, Nicholaa? -insistiu.
-De meu tirachinas.
-De seu o que?
Nicholaa se acurruc contra o peito de seu marido, perguntando-se por que ele estaria to tenso
com ela. Ento recordou como lhe tinha ferido com a pedra que lhe jogou com o tirachinas. E como
tinha decidido ser totalmente franco com ele, sups que tambm teria que lhe confessar o da
agresso.
-Eu te dava uma pedrada com meu tirachinas. Isso j lhe disse isso. Mas tampouco me
arrependi, porque de hav-lo desejado podia te haver matado.
Nicholaa fez uma pausa para bocejar ruidosamente e logo adicionou.
- Thurston me ensinou a usar o tirachinas. Sabe?
Royce estava muito ocupado tratando de assimilar essa confisso para lhe responder. Recordou
que Nicholaa tinha tratado de contar-lhe antes, mas ele no tinha-lhe acreditado. Agora sim.
-Deus, que sonho teno -murmurou ela.
Royce suspirou. Decidiu esquecer no momento o tema do tirachinas e chegar ao fundo da
questo, antes de que sua esposa se dispusera a dormir a bebedeira.
E pela expresso de seu rosto, s demoraria uns poucos minutos em faz-lo.
-Queria me embriagar? -perguntou-lhe.
-OH, sim.
-por que?
-Para te seduzir.
Royce decidiu que no tinha podido ser mais especfica.
-E pensou que precisava me embebedar para me seduzir?
Ela assentiu. Sua cabea voltou a golpear-se contra o queixo do Royce. massageou-se para
aliviar a dor.
-Est brio, verdade? bebeste ao menos doze taas de cerveja. Eu as contei.
Nicholaa se equivocou no clculo, pelo menos em oito taas, ao menos que por engano tivesse
contabilizado as taas que ela tinha bebido.
-Alguma vez estiveste bria, Nicholaa?
ficou to atnita pela pergunta que por pouco lhe cai do regao.
-Pelo amor de Deus, no. Isso no seria apropriado em uma dama, Royce. S as golfas vulgares
se embebedam. Alm disso, em realidade, eu no gosto de como sabe a cerveja.
-Pde me enganar -declarou ele.
Ela sorriu.
-E claro que te enganei -disse-lhe ela-. Embebedei-te e voc nem sequer te deste conta. No foi
muito ardiloso de minha parte?
-Ainda no me explicaste por que -recordou-lhe.
-Acredito que muito arrumado, Royce, mas voc j sabe.
A explicao careceu totalmente de sentido. Mas Royce no se incomodou. No, mas bem
ficou perplexo.
-Crie-me arrumado?
- obvio -respondeu ela-. Eu risquei este plano e voc o seguiste quase perfeio.
- E do que se trata este plano?
-Agora que est brio, vou confessar te todas as mentiras que te hei dito. Est muito aturdido
para te zangar. E depois, seduzirei-te. V o simples que , marido?
-No -respondeu-. Me diga por que to simples.
-Pela manh no recordar o que te contei.
Essa mulher era mais parva que os pintinhos.
-E o que passar se o recordo?
Nicholaa franziu o sobrecenho pela pergunta e depois respondeu:
-Ento, ter tido relaes comigo e s o recordar pela metade. Isso diz Alice.
-Pelo amor de Deus, Nicholaa...
Lhe golpeou no ombro.
- um plano excelente, Royce.
Royce girou os olhos. Esse plano era infantil.
-por que te tomaste tantas molstias, esposa? -perguntou ele, ento-. No pde, simplesmente,
explicar-me isso tudo?
-por que tem que complic-lo tudo? -perguntou-lhe ela-. Este meu plano, no o teu. Temos
que faz-lo a minha maneira. Est-me confundindo com este interrogatrio.
Nicholaa estava alterando-se. Lhe encheram os olhos de lgrimas, como se tivesse estado a ponto de
romper em pranto em qualquer momento.
Royce tratou de acalm-la.
-De acordo -disse-lhe- Faremo-lo a sua maneira. Comecemos com as mentiras, parece-te? Logo
poderemos passar a minha seduo.
- minha seduo, no a tua.
Royce no a contradisse.
-Entendo que h mais de uma mentira. Correto?
-Sim.
-Por qual quer comear?
-Pela maior.
Ao ver que Nicholaa no continuava, ele insistiu.
-Estou esperando, Nicholaa.
-Eu no sou a me do Ulric.
Nicholaa ficou tensa, antecipando a reao do Royce. O no disse nenhuma palavra. A moa se
afastou ligeiramente dele, para ver se estava franzindo
o sobrecenho. Como a expresso do Royce era a de sempre, Nicholaa tomou coragem.
-Nunca estive casada.
-J o vejo.
Ela meneou a cabea.
-No, no v nada -murmurou-. Crie-me experimentada, mas a verdade que sou exatamente
justamente o contrrio.
Royce seguia sem reagir. Nicholaa no soube como interpret-lo. Talvez, no lhe tinha entendido.
-Royce, isto vai chatear te e o sinto, mas eu ainda sou...
No podia pronunciar a palavra. lhe deu pena.
-Ainda virgem?
-Sim.
-E crie que eu me teria zangado por esta notcia?
-No tem por que rir de mim, Royce. Tinha que lhe dizer isso antes de te seduzir. Voc tinha a
obrigao... -deteve-se em metade da frase para lhe franzir o sobrecenho.- Teria-te dado conta de
todos os modos, verdade?
-Sim, me teria dado conta.
-Entende-o? -disse ela.
retirou-se para trs e o teria feito mais ainda se Royce no lhe tivesse apertado com fora a
cintura.
-Amanh no recordar nada desta conversao. No poder saber que o pequeno Ulric filho
de meu irmo. No seria seguro para o beb, especialmente, se se inteirasse de que Thurston ainda
est com vida.
O olhar comeou a nublar-se o outra vez e Royce a estreitou com fora.
-Nicholaa, sei que te custa te concentrar agora, mas quero que trate de compreender o que for te
dizer.
-De acordo.
-Tem-me medo, no assim?
-Talvez, um pouco.
-No quero que me tema, nem sequer um pouco -sussurrou. Espremeu-a entre seus braos,
para enfatizar sua frase-. Sabe? Seu temperamento muito mais forte que o meu.
Nicholaa ficou analisando a comparao durante um comprido minuto e logo assentiu.
-Obrigado, marido.
Royce conteve sua exasperao.
-No foi um completo. S uma observao.
-Admito que muito de vez em quando levanto a voz.
-Est trocando de tema, Nicholaa. Eu quero que falemos deste temor irracional que sente para
mim.
-No irracional -esclareceu ela-. E tampouco estou aterrada. S me movo com cautela. tudo.
-A cautela uma boa medida, esposa, mas no para que tome comigo. Por muito que me
provoque, jamais te faria mal.
-Faz-me mal quando me ignora.
-Isso diferente.
Ela suspirou.
-No vejo a diferena.
-me diga o que aconteceu o dia que fomos atacados.
-Eu me interpus.
-J sei que te interps. Quero saber por que.
-No lhe deveria dizer isso murmurou-. Mas quero faz-lo. No sei o que fazer. ficar furioso
com o Thurston. Por favor, no odeie a meu irmo. No se deu conta de que tratava de te matar.
Quero dizer, provvel que tenha querido te atacar, mas no tinha modo de saber que meu marido.
-Nicholaa, quer tratar de falar com claridade? -ordenou-lhe-. Thurston ainda vive? Isso o que
quer me dizer?
-OH, Deus, como o adivinhaste?
-Seu irmo est aliado com os que resistem ao William.
A astcia do Royce a deixou sobressaltada.
-Como sabe? -perguntou-lhe.
Royce no lhe recordou que tinha sido ela mesma a que acabava de confessar-lhe vi.
- E Thurston o pai do Ulric, no verdade?
-Sim -gritou ela-. Mas no recordar de quem o beb amanh pela manh, Royce. prometa-
me isso lgico que ela pensara que hara lo mismo para conseguir a su Thurston.
de repente ficou furioso com ela.
-Realmente crie que lhe faria mal a esse beb s porque seu pai meu inimigo?
Ela se acurruc em seu ombro.
-No, claro que no lhe faria mal, mas poderia lhe usar para chegar at seu pai. Thurston o
lder dos soldados que nos atacaram, Royce. Eu mesma o vi.
-Maldita seja, Nicholaa. Jamais usaria ao Ulric desse modo. Como pudeste pensar que...?
Deixou de protestar quando se deu conta de que tinha feito precisamente isso: usar ao Ulric
para forar a Nicholaa a abandonar o santurio. De modo que foi lgico que ela pensasse que faria o
mesmo para conseguir a seu Thurston.
Sua irritao se esfumou. Em sua mente dava voltas toda a informao que lhe tinha dado.
-Nicholaa? Viu seu irmo antes ou depois que a flecha te atravessasse o ombro?
Lhe rodeou o pescoo com os braos. Comeou a brincar com seu cabelo. Royce ps ponto
final distrao, lhe apartando as mos.
-me responda -ordenou-lhe.
Ela suspirou.
-Foi uma flecha do Thurston a que me feriu. Ia dirigida a ti.
O sorriso do Royce foi tenra.
-Por isso gritou, verdade?
-Tive medo por ti -disse ela. Beijou-lhe o queixo e logo voltou para poyarse nele-. No pode
culpar a meu irmo. O no sabia que eu estava ali. Quer-me, Royce. Jamais me teria ferido
intencionadamente.
Agora encaixava cada pea do quebra-cabeas. Thurston deveu haver-se dado conta do que
tinha feito depois de lanar a flecha. O cabelo loiro de a mulher no teria podido acontecer
inadvertido aos olhos do guerreiro saxo. Royce recordou ento o grito de angstia que veio do alto
da colina e que mesclou-se com seu prprio alarido de ira. Thurston sabia o que tinha feito e por
isso ordenou a retirada imediata a suas tropas.
Deus amparasse a Nicholaa. V inferno o que tinha vivido desde que tinha conhecido ao Royce.
Beijou-lhe a cabea e logo ficou de p, levantando-a em seus braos.
-Dvidas que Thurston me queira? -perguntou-lhe.
-No, no ponho em dvida seu afeto -respondeu ele-. O que sim ponho em dvida sua boa
vista -adicionou, protestando-. Raios, que deveu haver...
- Thurston tem uma vista excelente --defendeu Nicholaa-. Mas a meu melhor. Sabia que
posso acertar qualquer branco com meu tirachinas?
Estendeu o dedo e o passou pela pequena cicatriz que Royce tinha na frente.
-A foi exatamente onde quis te dar, marido.
Ao Royce no lhe escapou quo divertida estava sua esposa.
-No te arrepende de ter ferido a seu marido?
-Ento no o foi -respondeu-lhe ela-. Tambm uso flechas, s vezes. -Beijou-lhe o queixo outra
vez e sussurrou.- E minha pontaria sempre excelente. O primeiro
cavalheiro que William enviou a tomar minha fortaleza, retornou ao reino com uma de minhas
flechas.
Royce comeava a subir as escadas com ela em braos. deteve-se para olh-la aos olhos.
Nicholaa estava muito satisfeita consigo mesma.
-Foi voc a que cravou a flecha nas costas do Gregory?
Como Royce no recordaria nada a manh seguinte, Nicholaa acreditou conveniente gabar-se
de suas proezas.
-No nas costas, exatamente. Foi atrs da coxa, Royce, e s foi uma ferida superficial, para que
no tomasse minha casa.
O meneou a cabea.
-Pensei que havia dito que o subcomandante de seu irmo tinha sido o encarregado dessa defesa.
Est me dizendo que nisso tambm me mentiu?
-No. John estava a cargo s vezes.
-Mas voc interveio, verdade?
-S um poquito. -apoiou-se contra o ombro dele.- Sua fragrncia deliciosa, Royce.
Obviamente, esqueceu-se de que j o havia dito. Royce seguiu subindo as escadas. Tomou pelo
comprido corredor, passou a porta do quarto da jovem para dirigir-se ao dele.
Seu escudeiro, um moo moreno chamado Trevor, esperava no interior do recinto para lhe
ajudar. Royce lhe ordenou retirar-se com um rpido movimento de cabea e logo fechou a porta.
O fogo ardia na chamin. A quarto estava clida e tentadora, tanto como a mulher que
procurava refgio em seus braos. Royce se encaminhou para a cama e se sentou com ela sobre o
regao.
Pensou que se ficou dormida, at que lhe disse.
-notaste quo doce estive esta noite?
Sua voz soou como um murmrio sonolento.
-Notei-o.
-Mame estava acostumada dizer que se caam mais insetos com acar que com vinagre.
A frase lhe confundiu.
-E para que raios quereria?
-Quereria o que? .
-Caar insetos.
-No quero caar insetos -resmungou-. Quero te caar a ti. -OH, Deus, como desejava que
Royce deixasse de mover-se e sacudi-la entre seus braos. Nicholaa se aferrou a seus ombros para
poder ficar quieta. A cabea lhe dava voltas e tinha umas nuseas apenas controlveis.
-Nicholaa? -disse-lhe-. Quanto a este teu plano...
-Que plano?
Royce desistiu. Seguiu abraando-a, at que se assegurou de que se ficou dormida. Logo se
disps a despi-la.
No podia seguir irritado com ela. Era uma perita em matria de manipular situaes, mas ele
entendia seus motivos. Nicholaa tratava de manter unida a sua famlia, a qualquer preo. Sim.
Tratava de sobreviver.
Royce sabia que a Nicholaa levaria muito tempo aprender a confiar plenamente nele. Assim
que o fizesse, poderiam levar uma vida harmoniosa e em paz como casal. Royce queria v-la feliz.
Entretanto, no sabia como ia alcanar esse objetivo at que o problema com o Thurston estivesse
solucionado. Demnios, talvez, teria que matar a esse bastardo. E obviamente, assim no ganharia o
corao da Nicholaa. Tinha a sensao de que se encontrava em uma postura impossvel. Mas
Nicholaa, tambm. Estava tratando desesperadamente de lhe proteger a ele de seu irmo e, de uma
vez, a seu irmo dele.
Ao riscar seu plano de ao, teria que considerar primeiro vrios aspectos. Nicholaa s tinha posta
sua angua e Royce esteve a ponto de deit-la assim e tamp-la, quando trocou de opinio.
Lentamente, tomou as cintas que fechavam o objeto. Os dedos lhe tremeram ao roar a pele nua da
Nicholaa.
Deus, tinha umas formas deliciosas. Seus seios eram generosos, sua cintura, incrivelmente
estreita, e as curvaturas dos quadris no puderam ser mais de seu agrado.
Ento foi seu turno de despir-se. Logo se deitou junto a ela. Se Nicholaa no lhe tocava, Royce
seria capaz de suportar o tortura de ter to perto seu corpo to quente.
Demorou muito em ficar dormido. Todas as preocupaes da Nicholaa se filtraram em sua
mente.
E por fim, prevaleceu uma das frases que lhe havia dito com muita espontaneidade e que
Royce sabia que era certa.
Nicholaa queria lhe seduzir.
Um homem no podia pretender mais.

CAPITULO 11

Nicholaa despertou pelo som de uma catarata que retumbava em seus ouvidos. Levou-lhe um
comprido momento determinar do que se tratava. No teve nem a menor ideia at que no tratou de
mover-se.
Ento, sentiu ao Royce. Tinha o brao ao redor de sua cintura. Ambos estavam de flanco. Ela,
diante, com o traseiro apoiado contra o membro viril de seu marido. O rudo eram os roncos do
Royce.
Tinha os ps enganchados nas pernas dele. Lentamente, tratou de apartar-se e esteve a ponto de
rodar sobre seu abdmen, quando sentiu que Royce a apertou com mais fora para atrai-la para si.
O movimento quase o arbusto. Doa-lhe tanto a cabea que tinha a sensao de que lhe partiria
em dois. Permaneceu imvel. Relaxou o ventre imediatamente.
Mas no assim sua mente. Santo Deus. O que teria passado a noite anterior? No o recordava.
Tinha dormido com ele. Era o nico que tinha sabor de cincia certa. Do resto, no tinha nem a
mais remota idia.
Teria conseguido lhe embriagar ou tudo o que teria conseguido era uma boa bebedeira prpria?
Fechou os olhos. Muitos pensamentos para uma cabea to dolorida.
Talvez, se conseguia dormir um pouco mais, limparia-se o suficiente para pensar claramente. .
Royce despertou poucos minutos depois. O sol da manh se filtrava pela janela que ele tinha
deixado aberta. Levantou a cabea para olhar a sua esposa.
Nicholaa tinha os olhos fechados. O pensou que, talvez, fingiria estar dormida para lhe evitar.
Sacudiu-a com suavidade. Ela se queixou.
-Nicholaa? -murmurou ele.
Mas ela reagiu como se lhe tivesse gritado ao ouvido. levou-se a mo orelha, para tampar-lhe
imediatamente.
-Ainda dorme? -perguntou. Tendeu-a de costas e se inclinou sobre ela.
O movimento lhe deu vontade de vomitar. Lentamente, abriu os olhos e lhe olhou. O primeiro
que notou foi que Royce no parecia indisposto. No, ao contrrio.
Estava em forma. Feliz, tambm. Tinha uma mecha de cabelo sobre a frente, que lhe dava uma
aparncia de adolescente. Se tivesse tido as foras necessrias, se o teria posto em seu lugar.
Obviamente, Royce no precisava dormir muito. Tinha o olhar otimista e parecia disposto a levar o
mundo por diante.
Em troca, ante os olhos do Royce, Nicholaa apresentava um estado deplorvel. Tinha os olhos
to tintos, que sofria com apenas olh-la. O rosto, mais que plido, estava esverdeado. Muita
cerveja, pensou. sentiria-se muito mal durante toda a manh.
Nicholaa voltou a ficar dormida enquanto ele a olhava. Royce lhe beijou a sobrancelha e logo
rodou sobre seu corpo para levantar-se. O movimento despertou.
aferrou-se aos lenis para deixar de tremer.
Royce notou o gesto.
-No se sente bem, Nicholaa?
Se no deixava de lhe gritar, morreria.
-Estou bem -murmurou.
Ento, Royce se ps-se a rir. A voz de sua esposa tinha parecido a de uma mulher a ponto de
morrer estrangulada.
Royce no parecia levantar-se de mau humor. Pelo contrrio, adorava conversar desde cedo.
Nicholaa teria que trabalhar sobre esse defeito, para corrigir-lhe
Le dola tanto la cabeza que no dej que la sirvienta le trenzara el cabello. Apret los dientes
mientras se lo cepillaba, para desenredrselo, y luego lo
Enquanto se vestia, Royce seguiu adiante com seu monlogo. Deus, que contente estava. Nicholaa
tinha vontades de amorda-lo. Era um desejo perverso, claro, mas no importou-lhe muito.
Royce se despediu de gritos e, logo, deu uma portada ao partir, a propsito. Entretanto, sua
crueldade no terminou a. encontrou-se com o Clarise ao p de as escadas e lhe deu a ordem de
subir uma bandeja com comida ao quarto de sua esposa.
Tinham passado dez minutos quando Clarise apareceu com a comida, Nicholaa se levantou de
um salto da cama. Chegou at a bacia bem a tempo. Nem um segundo antes.
Demorou toda a manh em recuperar foras. Para o meio-dia j se sentia melhor. Por fim
decidiu vestir-se, com um manto verde, que se trocou imediatamente, quando Clarise lhe disse que
o fazia jogo com a cor de sua tez. O vestido azul cobalto lhe sentava muito melhor, ou ao menos
isso foi o que decretou a criada.
Doa-lhe tanto a cabea que no deixou que a faxineira lhe trancasse o cabelo. Apertou os
dentes enquanto o escovava, para desenredar-lhe e logo o
recolheu atrs do pescoo, com uma cinta tambm azul.
- vai contar me o que aconteceu ontem noite? -perguntou Clarise.
-No sei -murmurou Nicholaa.
-Estava completamente nua quando se levantou dessa cama esta manh, milady. Algo passou.
-OH, Deus. Estava nua, no? Clarise, no recordo o que passou ontem noite. O que vou fazer?
A faxineira se encolheu de ombros.
-Ter que lhe perguntar a ele que aconteceu, mas primeiro, conveniente que saia a passear um
momento fora. O ar fresco a vai limpar.
-Sim, sairei. Talvez me limpe e comece a recordar.
Clarise assentiu.
-Milady, no sente uma pequena molstia?
-Na cabea.
-No referia a isso -disse Clarise.
Entregou a capa a Nicholaa.
-J o que te refere?
-No importa -respondeu a faxineira-. v tomar o ar. Recordar-o tudo finalmente.
Nicholaa tinha a esperana de que a criada estivesse no certo. Queria recordar o que tinha falado
com o Royce. Mais at: queria recordar o acontecido em a quarto.
O ar frio serve para lhe refrescar os pensamentos. sentiu-se muito melhor, mas seguia sem
recordar nada.
Encontrou a seu marido, que retornava ao ptio da muralha inferior. Correu para ele.
-Royce? Eu gostaria de te fazer algumas pergunta sobre ontem noite.
-Sim?
Lhe aproximou mais, para que ningum pudesse escutada e logo baixou a vista.
-Bebeu de mais?
-No.
-Eu sim.
Royce lhe ps o polegar no queixo e lhe subiu o rosto.
-Sim, voc sim.
Parecia srio, mas no zangado.
-No recordo o que aconteceu -sussurrou-.O que fiz?
-Falou.
- E voc que fez?
-Escutei-te.
Lhe demonstrou seu chateio.
-Por favor, no me dificulte as coisas.
me diga o que hei dito. Eu gostaria de recordar.
Royce decidiu faz-la sofrer.
-Falaremos disto esta noite -anunciou. Tratou de afastar-se.
Tomou pelo brao.
-Por favor -sussurrou-. S responde uma pergunta agora.
Royce se voltou para ela.
-De acordo ---concedeu-. Que desejas saber?
No pde lhe olhar de frente ao lhe formular a pergunta.
-Resultei-te complacente ontem noite?
O acanhamento de sua voz e o rubor de suas bochechas lhe indicou exatamente o que estava lhe
perguntando. Nicholaa queria saber se lhe tinha resultado complacente em a cama. Royce uniu
ambas as mos nas costas e esperou a que lhe olhasse. Quando por fim o fez, ele meneou a cabea.
-No particularmente -anunciou.
Ela pareceu desolada.
-Lamento te haver decepcionado -sussurrou-. Pelo general, um pouco... embaraoso a primeira
vez, no?
-No. -Sua voz foi dura.- Deveu ter sido singelo para ti.
Ela gemeu. Esse homem era um descorazonado. Nicholaa tinha os olhos cheios de lgrimas.
-No tinha nenhuma experincia, Royce -resmungou.
-No. Foi bvio para mim que no a tinha.
-E isso te decepcionou?
- obvio -grunhiu ele-. Nicholaa, me dizer a verdade no deve ser algo embaraoso, com ou
sem experincia.
Nicholaa abriu os olhos desmesuradamente. Por Deus. Nem sequer estavam falando do mesmo
tema. sentiu-se profundamente aliviada. Mas esse sentimento no durou muito. Royce sorriu e a
jovem decidiu que ele, deliberadamente, tinha-a confundido.
-No estava falando de dizer ou no a verdade -resmungou. -Sei.
Royce era um homem muito cruel. Nicholaa pensou que a conversao tinha terminado e se
voltou para partir. Ela tomou pelos ombros e a obrigou a dar-se a volta.
-Como te disse antes, esposa, falaremos disso esta noite.
Nicholaa ainda estava franzindo o sobrecenho quando Royce a estreitou entre seus braos e a
beijou apaixonadamente. Vrios soldados passavam junto a eles, mas Nicholaa esqueceu aos
espectadores quando Royce aprofundou o beijo. Estava desfrutando-o muito para pensar em outra
coisa que no fora lhe corresponder.
Por fim ele se afastou.
-Eu gosto de como me responde -murmurou.
Lhe abraou.
-Obrigado. Alegra-me te agradar.
Royce sorriu, apoiado sobre a cabea da Nicholaa.
-Amanh irei procurar ao Justin e ao Ulric. Agrada-te a idia?
A resposta da jovem foi um forte abrao.
Ento, Lawrence chamou o Royce, interrompendo a cena. Nicholaa se separou imediatamente
de seu marido e saiu correndo para o interior da fortaleza.
Estava to entusiasmada pela volta do Justin e do Ulric que quase no podia conter-se. Havia
muitos preparativos que fazer. Decidiu que atribuiria a seu Justin
quarto e que o pequeno Ulric dormiria com ela e com o Royce.
Quando Royce se apresentou no comilo para jantar, lhe comentou como pensava dispor as
habitaes. Royce aniquilou seu bom humor quando negou com a cabea.
-Ulric ocupar seu antigo quarto e Justin dormir com os outros soldados.
-Mas meu irmo -protestou ela-. No deveria...?
Nicholaa abandonou seus protestos ao ver que Royce lhe posava a mo sobre a dela e a
apertava. Hugh estava observando-os e Nicholaa decidiu que seu marido no queria brigar frente a
ele.
-Falaremos disto depois -anunciou Nicholaa, com um sorriso em direo ao Hugh.
-No, claro que no -respondeu Royce- J est decidido.
Voltou a lhe espremer a mo esquerda. Nicholaa lhe sorriu com ternura, enquanto colocava a
mo direita sobre a dele, para apertar-lhe tambm. Surpreso por sua ousadia, Royce quase sorriu.
-Partirei para Londres amanh -disse Hugh-. Tenho a esperana de jogar uma ltima partida de
xadrez esta noite, Nicholaa.
-vai zangar se quando voltar a ganhar ? -perguntou-lhe.
Hugh sorriu. Ao princpio, Nicholaa pensou que era pela brincadeira de voltar a ganhar, mas
logo se deu conta de que tinha advertido a batalha de tira e afrouxa
que estava liberando com seu marido. Ela estava tratando de tirar a mo da dele e Royce o impedia.
-Eu nunca me zango, Nicholaa-lhe disse Hugh-. De todas maneiras, no importa, porque
descida ganhar esta partida. at agora, s me dediquei a me entreter.
Como me parto amanh, tenho pensado derrotada rotundamente. Ser melhor que se prepare.
Nicholaa riu com arrogncia. Royce sorriu.
-Lamento te decepcionar, Hugh -disse-lhe Royce-. Mas Nicholaa estar muito ocupada depois
do jantar. Temos uma conversao pendente, no?
Ento, espremeu-lhe ambas as mos, para que se desse conta de que no permitiria objees. A
Nicholaa no agradou a expresso de seu olhar nem o modo em que apertava a mandbula. Eram os
ares que sempre assumia cada vez que pretendia exort-la.
Mas Hugh no permitiria que lhe negassem essa ltima oportunidade de jogar xadrez com a
Nicholaa.
-Sou capaz de suplicar -disse ao Royce.
Nicholaa pensou que o baro parecia um menino pequeno, a quem tinham devotado um doce
para depois tirar-lhe No queria que se levasse uma m lembrana de essa ltima noite.
-Poderia jogar uma partida rpida -sugeriu ao Royce-. Posso humilhar ao Hugh em questo de
minutos. E voc pode me exortar enquanto ns jogamos, marido.
Para ela, o plano no pde ter sido melhor. Obviamente, Royce no esteve de acordo. Franzia o
sobrecenho ferozmente.
-No vou exortar te -declarou-. Os dois vamos conversar.
Lhe olhou com desgosto. At pde ter soprado, mas no teria sido prprio de uma dama.
-Do mesmo modo que conversvamos indo a Londres, onde voc sempre falava e eu sempre
escutava? -Nicholaa no lhe deu nem tempo a responder. Voltou para dirigir-se ao Hugh.- Para mim,
um sermo.
Hugh tratava de no rir. Nicholaa parecia decidida a incomodar a seu marido. Royce tampouco
parecia muito feliz com ela. Soltou-lhe as mos e se tornou para atrs. cruzou-se os braos sobre o
peito. Teria podido acender fogo com o olhar.
A Nicholaa resultou difcil manter o sorriso. Mas tampouco ia retroceder em seus passos. Royce
ia lhe dar um sermo e ela queria que, ao menos, o admitisse.
-S estava fazendo uma observao -disse ela.
Sua esposa demonstrava uma falta de disciplina total ao discutir com ele frente a um convidado.
No tinha nenhuma importncia que Hugh fora um grande amigo. O que ele queria falar com ela era
de natureza pessoal e, portanto, estava dentro do rtulo de "assuntos de famlia". Nicholaa deveu ter
sido mais sensata e evitar que um estranho ficasse misturado em seus problemas.
-Podem jogar uma partida de xadrez -disse-. Mas s uma. De acordo, Hugh?
Seu amigo j tinha deslocado raudamente para o suporte da chamin, para recolher as peas de
madeira. Estava esfregando-as mos, ansioso pela partida.
Nicholaa sorriu e olhou ao Royce.
-Eu tambm estou de acordo-lhe disse.
Royce arqueou uma sobrancelha.
-De acordo com o que?
-jogando uma s partida.
-Eu no pedi seu consentimento, Nicholaa. -Sorriu ao dizer-lhe
Nicholaa meneou a cabea.
-s vezes me resulta impossvel me levar bem contigo, Royce.
-S s vezes?
Quando Alice apareceu muito pressurosa a tirar a mesa, Nicholaa se aliviou pela interrupo.
-Realmente espero que seu carter melhore - sussurrou a seu marido. ficou de p e ajudou a
Alice com sua tarefa, s para evitar seu olhar carrancudo.
Assim que a mesa ficou poda e seca, Hugh colocou o tabuleiro no centro e colocou as peas.
Uma das peas de madeira foi parar ao cho. Nicholaa esgrimiu um gemido.
-Por favor, tome cuidado, Hugh. Meu pai esculpiu essas peas. No quero que os passe nada.
Hugh a recolheu, examinou-a e logo a lustrou com a manga de sua tnica.
-ficou como nova, Nicholaa. De verdade as esculpiu seu pai? Olhe, Royce. Isto um trabalho
artesanal. Olhe o casco em detalhe. Seu pai foi um homem muito hbil para os trabalhos manuais,
Nicholaa.
Royce tomou a pequena esttua e a aproximou do candelabro para poder olh-la melhor.
Nicholaa se aproximou de seu marido e se parou detrs dele. Apoiou-lhe a mo sobre o ombro e se
inclinou para frente para estud-la com ele.
-V esse entalhe que tem a rainha negra na coroa? Ainda recordo como aconteceu. Enquanto
papai esculpia esta pea, contava-nos uma histria que j havamos escutado pelo menos uma dzia
de vezes. Quando terminou o relato, ps-se a rir com tantas vontades que se cortou o dedo e
acidentalmente, trincou a pea. -Se inclinou mais ainda para frente, at que virtualmente ficou
dobrada em dois sobre o corpo de seu marido. Assinalo o pequeno defeito na pea de xadrez.
A calidez de sua voz lhe emocionou.
-E voc tambm te riu com seu pai apesar de que tinha escutado essa historia pelo menos doze
vezes? -perguntou-lhe.
Lhe sorriu antes de responder. O brilho de seus olhos lhe oprimiu o peito. Ao Royce adorava v-
la to feliz.
- obvio que nos rimos. Mame disse que machucaramos os sentimentos de papai se no o
fazamos.
-De modo que para ela eram importantes os sentimentos de seu pai?
Nicholaa assentiu.
-Do mesmo modo que seus sentimentos o so para mim. -Sua expresso se tornou sria.- por
que parece to surpreso? Toda esposa deve velar pelos sentimentos de seu marido. assim como
devem funcionar as coisas.
Foi como se Nicholaa no tivesse podido controlar-se, Royce tinha uma expresso to peculiar
ao olh-la. Foi como se lhe tivesse falado em outro idioma.
Nicholaa quis lhe apagar o olhar carrancudo. Beijou-lhe.
Royce ficou perplexo ante uma reao to espontnea. Ela sentiu vergonha e se tornou para trs,
com a idia de pr certa distncia entre ambos. Mas ele no o permitiu, tomou pelo brao para
impedir-lhe
- E voc?o que disseste? -pregunt Royce-. Quais das peas Sao obras suas?
-me fale sobre o resto das peas -ordenou-lhe, com voz tosca.
-Realmente quer sab-lo ou s est sendo amvel?
Royce sorriu.
-Alguma vez sou amvel, recorda-o? Sou bastante grosseiro.
Royce estava brincando, a julgar pelo brilho especial de seus olhos.
-Sabe? --comentou ela-. Tem umas formosas fascas cinzas nos olhos.
Nicholaa nem sequer se deu conta de que tinha feito o comentrio em voz alta, at que lhe viu
menear a cabea. O rubor de suas bochechas se intensificou.
Tomou seu lugar na mesa, frente a Hugh.
-Deste-te conta como a reina branca tende a inclinar-se levemente para a esquerda? Justin tratou
de corrigi-la na base. Ento s tinha oito ou nove anos, por isso papai no se zangou muito com ele.
Disse que Justin s tratava de ajudamos. Todos na famlia colaboramos com as peas.
- E voc que fez? -perguntou Royce-. Qual das peas tua obra?
-Mame e eu tivemos a tarefa de pintar e lustrar todas as peas. As brancas estiveram a meu
cargo; as negras so obra de mame.
- um formoso jogo -anunciou Hugh. Sua voz se tomou abrupta, ao dizer-. Agora basta de
bate-papo, Nicholaa. A jogar.
-Voc o convidado - comentou ela-, de modo que lhe corresponde fazer o primeiro
movimento.
Hugh assentiu.
-Prepare-se para a derrota.
-Estou preparada - respondeu Nicholaa. Piscou os olhos um olho ao Royce, provocando outra
expresso de surpresa nele e logo disse-. Alguns de minhas lembranas favoritas esto ligados com
este jogo de xadrez. Essas peas so tudo o que fica de meus pais. Tenho que recordar todas as
histrias, Royce, para poder contar-lhe -Esta partida es importante para m -gru Hugh-. Deje la
charla, mujer. Tiene que pensar en lo que est haciendo.a nossos filhos.
Hugh meditou o primeiro movimento durante mais de cinco minutos e por fim o realizou.
Nicholaa quase nem olhou o tabuleiro para adiantar seu peo.
-As tradies tm um valor muito importante para ti, verdade, Nicholaa? -perguntou Royce.
Hugh tamborilou os dedos sobre a mesa enquanto analisava seu segundo movimento. Estava
to concentrado que tinha o sobrecenho franzido. Nicholaa respondeu em um murmrio, para no
lhe incomodar.
-Sim, as tradies so muito importantes para mim. E para ti?
-A que mais importante a de dizer sempre a verdade.
Nicholaa lhe dirigiu um olhar de recriminao e logo advertiu que Hugh j tinha executado o
passo seguinte. Respondeu-lhe quase imediatamente.
-Mas outras tradies so importantes para ti tambm? -insistiu Nicholaa.
O guerreiro normando se encolheu de ombros.
-No tinha pensado nisso.
-Esta partida importante para mim -grunhiu Hugh-. Deixe o bate-papo, mulher. Tem que
pensar no que est fazendo.
Ambos os jogadores executaram trs movimentos cada um e logo Nicholaa se dirigiu a seu
marido novamente. Royce tinha estado observando a partida. Nicholaa observou que, cada vez que
ela movia uma pea, ele sorria. perguntava-se no que estaria pensando.
-Deveriam ser importantes para ti -exclamou ela.
-O que?
-As tradies.
-por que? -perguntou Royce. aproximou-se mais mesa para estudar o jogo.
-Porque so importantes para mim. Xeque, Hugh.
-No pode ser xeque ainda.
Nicholaa lhe dirigiu uma expresso condolente.
-Sua rainha ficou apanhada.
-No, no certo. -Sua negativa soou a lamento.
Nicholaa dissimulou seu sorriso, moveu seu bispo e logo lhe arrebatou a rainha do tabuleiro.
Royce tinha dificuldades para acreditar o que estava vendo. depois dos primeiros dois
movimentos, pensou que a astcia que Nicholaa tinha demonstrado era pura sorte. viu-se obrigado a
reavaliar essa postura quando ela realizou o movimento seguinte. Toda a partida se jogou
brilhantemente.
Ela esteve brilhante.
Hugh deixou que a cabea lhe casse sobre os braos.
-Ganhou-me em s oito movimentos.
Nicholaa se estendeu e lhe aplaudiu o ombro.
-Est melhorando com cada partida, Hugh.
O homem se ergueu em seu assento.
-No, no certo -murmurou-
-Mas como voc tem um grande corao, minta-me para que no me desalente, Nicholaa.
-No lhe estou mentindo -exclamou, olhando imediatamente a seu marido-, De verdade melhorou
muito.
Hugh soprou. ficou de p, fez uma reverncia formal a jovem e logo anunciou que se retiraria a
seus aposentos.
-Sentirei falta da sua esposa mais que a ti, Royce -disse em voz muito alta, enquanto se
encaminhava para a porta.
-Na corte, todos consideram que Hugh um bom jogador de xadrez -assinalou Royce.
Nicholaa sorriu. A covinha tinha reaparecido em sua bochecha.
-Eu sou melhor.
E Royce no pde contradiz-la, pois realmente era melhor.
-Sim, -o -admitiu-, Mas eu tambm.
-Talvez -concedeu ela-. De todas maneiras, no te desafiarei a jogar. Talvez, fira-te em seu
orgulho quando ganhar.
Royce ficou to assombrado por seu jactancioso vaticnio que ps-se a rir a mandbula batente.
-Jamais ganharia, esposa, e meu orgulho no se veria afetado no mais mnimo.
Pela forma em que lhe olhou, foi bvio que Nicholaa no lhe acreditou. Comeou a ficar de p,
com a inteno de levar o jogo de xadrez ao suporte da
chamin. Mas Royce o impediu, ao lhe colocar a mo sobre a dela.
-Fique onde est, esposa. hora de que conversemos. Ento foi ele quem ficou de p.
Nicholaa suspirou. jogou-se o cabelo para trs, ps uma mo em cima da outra, sobre a mesa, e
logo sorriu a seu marido. Royce se tinha colocado ao outro lado da mesa e seguia de p, em uma
posio muito mais elevada que a dela.
-Estou lista para escutar -anunciou Nicholaa.
-Quanto ao de ontem noite...
-Sim?
-Esse foi outro intento de sua parte para me manipular, verdade?
Royce esperou pacientemente a que ela negasse seu plano de lhe embebedar. Ento a obrigaria a
ser honesta, embora isso lhe levasse toda a noite. J havia preparado seus argumentos, ponto por
ponto, seguindo uma lgica estrita.
-Sim, Royce. Estava tratando de te manipular.
Como a mulher admitiu sua culpa com tanta rapidez, Royce ficou de uma pea. Mas
rapidamente se recuperou.
-Seu plano se arruinou. No?
-Sim.
-Recorda o que me disse?
Nicholaa comeava a experimentar uma forte dor no pescoo, de tanto estir-lo para poder lhe olhar
cara. Desejava que Royce se sentasse, ou que afastasse-se um ou dois passos.
-S fragmentos -admitiu-. Acredito que te disse que UIric filho de meu irmo. Ou voc o
adivinhou?
Royce esteve a ponto de lhe responder, mas logo trocou de parecer.
-J basta, Nicholaa -disse, com voz entrecortada-. Qual este jogo novo no que est entrando?
-No estou jogando a nada.
-Ento por que te mostra to condescendente?
Nicholaa se encolheu de ombros airadamente.
-Prometi ser completamente honesta contigo.
-E crie que foi ontem noite?
-Tinha planejado te dizer umas quantas coisas ontem noite --respondeu--. ia ser totalmente
franco contigo quando te contasse o de minha famlia. Sim, fui honesta. Claro que fui.
-Mas primeiro queria me embriagar.
Nicholaa assentiu.
-Pensei que seria mais fcil para ti aceitar a verdade desse modo.
Royce meneou a cabea.
-Pensou que me manipularia.
-Suponho que poderia ver-se desse modo --respondeu-. Admito que foi um plano tolo, Royce.
isso o que buscas?
O assentiu.
- um bom comeo -admitiu.
- exatamente a razo pela que o fiz. Tambm eu gostaria de comear de novo.
-Sim?
Nicholaa se olhou as mos.
-Eu gostaria que nos levssemos bem.
O tom esperanado de sua voz chamou a ateno do Royce. ficou contemplando-a durante um
comprido momento, enquanto tratava de determinar se estava lhe falando com honestidade ou se
queria lhe manipular outra vez.
-Isto importante para ti?
-OH, sim. -Olhou-lhe.- Muito importante.
Royce lhe acreditou. Sorriu.
- Diverte-te o que penso? -perguntou-lhe Nicholaa.
Royce no lhe deu tempo para zangar-se.
-Agrada-me, no me diverte --explicou-. Eu tambm quero que nos levemos bem -adicionou, a
contra gosto.
Nicholaa abriu os olhos desmesuradamente. Royce parecia to sincero. Logo assentiu.
Lhe imitou.
Raios. Essa moa lhe tinha arrebatado todas as presunes. de repente, sentia-se to torpe
como um escudeiro novato, muito pouco familiarizado com suas novas obrigaes.
-Bom, ento estamos de acordo -disse Royce.
Nicholaa voltou a assentir e comeou a ficar de p. Royce se voltou e entrelaou as mos sobre
as costas.
Nicholaa se sentou de novo. Sabia o que ia acontecer. depois de tudo, sua condescendncia no
lhe tinha detido. Tinha chegado o momento do sermo.
-Um marido deve ter confiana em que sua esposa sempre ser totalmente honesta com ele-
anunciou.
-Mas voc nunca estiveste casado antes. -No pde evitar lhe fazer notar o detalhe.- Como
pode saber se for certo ou no?
-Nicholaa, a gente no tem que haver-se queimado com fogo para dar-se conta do dano que
pode fazer uma chama.
lhe pareceu uma comparao bastante peculiar, mas o olhar intenso de seu marido a obrigou a
reservar-se suas opinies.
-Sou maior que voc -recomeou Royce-. Tem que ter confiana em mim para saber do que falo.
E agora, Nicholaa, falando de confiana.
Deus, como gostava de exortar a. Royce seguiu caminhando daqui para l e continuou.
Nicholaa baixou a cabea outra vez, enquanto mentalmente fazia uma lista
das coisas que tinha que fazer antes que Justin e Ulric retornassem a casa. Os chos deviam limpar-
se a fundo. O beb j engatinhava e Nicholaa no queria que se
sujasse os joelhos com terra. Tambm desejava que a cozinheira preparasse alguns dos pratos
favoritos do Justin. Seu irmo se sentiria muito feliz de com-los.
A noite seguinte jantariam faiso e mas doces ao forno. Justin adorava o faiso. E depois de
cozido, ajudaria cozinheira a decor-lo com as mesmas plumas
coloridas, para que o manjar tambm entrasse pelos olhos.
-No est de acordo, Nicholaa?
Levantou a cabea abruptamente quando escutou seu nome. Royce estava olhando-a,
obviamente esperando uma resposta.
-Sim, Royce.
O assentiu. Logo comeou todo outra vez.
-O matrimnio como um mapa.
-Um qu? -Sua voz foi incrdula.
-Um mapa -repetiu-. No me interrompa quando te dou classes.
Royce no levantou a voz ao lhe dar a ordem. Nunca levantava a voz. Nicholaa se deu conta de
repente. Royce era um homem controlado e disciplinado. De fato, ela admirava sua capacidade de
conteno. Alm disso, era generoso.
Nicholaa alcanou a escutar uns poucos fragmentos do sermo, embora no ar, e imediatamente
ficou a sonhar acordada outra vez. Advertiu que tudo o que lhe dizia tinha a inteno de ajud-la a
adaptar-se a sua nova vida. Royce queria que ela fora feliz. Esse fato se evidenciava cada vez mais
medida que aprofundava em sua oratria.
Ento a queria... Talvez tanto como ela a ele. Claro que lhe queria. No se teria ficado a
sentada, lhe escutando pacientemente, como se lhe houvesse
interessado o que ele dizia, se no lhe tivesse querido embora no fora mais que um poquito. deu-se
conta de que estava comportando-se tal como sua me estava acostumada faz-lo.
A seu pai adorava contar as mesmas histrias mil vezes e ela fingia estar muito entretida em cada
uma delas, at que terminava.
Ao Royce fascinava exort-la. E agora ela fingia estar profundamente interessada no que lhe dizia.
A tradio seguia respeitando-se.
Nicholaa experimentou uma clida sensao. Sua me se haveria sentido orgulhosa dela, pois
assim como ela tinha sabido proteger os sentimentos de seu marido, Nicholaa protegia os do Royce.
-E desse modo, esposa, acredito que seria uma boa idia que me informe sobre as obrigaes
que pensa assumir cada dia -concluiu Royce--. outra das maneiras nas que poderemos estabelecer
a ordem em nossas vidas cotidianas.
- Refere-te a que quer que me plante frente a ti cada manh para te informar sobre tudo o que
penso fazer esse dia?
-Sim.
Nicholaa abriu os olhos desmesuradamente, mostrando seu grande assombro.
-Mas desse modo, no deixa capacidade s surpresas -assinalou ela.
Royce pareceu perplexo.
-No, obvio que no. Pelo amor de Deus, Nicholaa. Acaso no escutaste nenhuma palavra do
que te hei dito?
A jovem sups ento que Royce j se teria referido ao tema das aes espontneas. No se
atreveu a sorrir.
-OH, sim --respondeu ela, imediatamente, tratando de lhe aplacar-. aprendi muito. s que no
estava muito segura do que opinava sobre as... surpresas.
O pretexto lhe pareceu muito pobre, mas ao parecer, Royce se tranqilizou o bastante. Ento
sim, Nicholaa sorriu.
-J terminaste? est-se fazendo tarde e Clarise prometeu que me teria o banho preparado para
antes de ir a deitar. No quero que me esfrie o gua.
Royce lhe deu autorizao para partir. Quando Nicholaa caminhou para a porta, sentiu que
tinha as pernas rgidas. Deus, quanto fazia que estava sentada ali?
voltou-se para despedir-se do Royce e advertiu que estava levando o jogo de xadrez ao suporte
da chamin. Nicholaa esperou at que ele se voltou.
-boa noite, Royce.
O ficou olhando-a durante um comprido minuto.
-Esta noite dormir comigo.
A dureza da ordem no deu lugar a discusses, mas de todas maneiras, tampouco intimidou a
Nicholaa. No. A inteno do Royce s tinha servido para lhe informar de que estava decidido.
Mas para o caso, ela tambm. J era hora de que esse matrimnio fora autntico no mais amplo
sentido da palavra. No importava que ela tivesse um pouco de temor. No fundo de seu corao,
sabia que Royce jamais lhe faria mal.
As faxineiras tinham levado uma tina de madeira a seu quarto. Nicholaa tomou um comprido
banho, durante o que se recordou que tudo sairia bem. At sorriu ao dar-se conta de que estava
exortando-se a si mesmo.
Clarise ficou dando voltas por ali, comportando-se como uma me substituta. Entretanto, assim
que se convenceu de que Nicholaa entendia exatamente o que ia passar, deixou sem efeito o tema
to te envergonhar.
No obstante, Nicholaa no tinha contado toda a verdade ao Clarise. Nos ltimos anos de sua
vida s tinha escutado alguns dados sobre o ato conjugal. Sua me s tinha falado em geral do tema.
De todas maneiras, Royce saberia o que fazer... se alguma vez ela reunia a coragem para ir a
seu quarto, adicionou.
Clarise terminou de lhe escovar o cabelo e logo a ajudou a fic-la bata.
-No acredito que ele ontem noite fizesse o devido -murmurou a faxineira-. Do contrrio, hoje
voc se haveria sentido um pouco dolorida.
Nicholaa assentiu.
-No acredito que me haja meio doido -sussurrou-. No teria sido honorvel. Comeo a
compreender os mecanismos da mente de um homem. No me haveria meio doido porque eu estava
em condies muito... vulnerveis. .."
Nicholaa se atou o cinturo da bata. Debaixo tinha uma camisola branca posta de algodo. Quis
ficar debaixo uma angua de casaco, mas Clarise lhe sugeriu o contrrio.
A caminhada desde sua habitao at a do Royce lhe pareceu interminvel. Mas no vacilou.
Abriu a porta e entrou.
Royce estava ajoelhado frente chamin. Estava descalo e com o torso nu. O desdobramento
da musculatura de seus ombros foi impressionante quando Royce levantou um lenho grosso para
alimentar o fogo.
Nicholaa ficou de p ali, lhe observando durante um comprido momento. Pronunciou umas
preces rpidas, implorando que Royce ainda conservasse suas calas postas.
No queria comear a noite ruborizando-se at as orelhas. Royce se daria conta.
Quando sentiu a corrente ao redor de seus tornozelos, fechou a porta. Quando voltou a d-la
volta, descobriu que Royce estava apoiado no suporte de a chamin, contemplando-a.
Tratou de sorrir.
-No que est pensando, marido? -perguntou ela, um tanto preocupada com a expresso sombria
de seu rosto.
-Estou pensando em que me casei com uma mulher formosa.
O corao da Nicholaa comeou a pulsar a toda velocidade.
-Obrigado --respondeu. Deu um passo frente-. Sabe? Acredito que o primeiro completo que
me h dito.
Royce meneou a cabea.
-No, houve outro.
-Sim?
-Disse-te que tinha sido muito ardilosa quando te disfarou de monja. No o recorda? Foi
quando voltamos a encontramos na abadia.
Nicholaa sorriu.
-Recordo-o, mas no considerei o comentrio como um completo.
-por que no? Foi muito mais substancial que meu comentrio sobre sua aparncia.
Nicholaa estava totalmente confundida.
-por que foi mais substancial?
-Uma mulher no pode fazer nada em relao a sua aparncia -disse ele-. bonita ou no o .
Mas sua personalidade um tema parte. Entende?
-Entendo que trata de me confundir -disse-lhe-. E ainda me agrada o fato de que te resulte
atrativa. No me interessa o que completo seja o mais substancial dos dois.
Alm disso, Nicholaa estava contente de que no lhe tremesse a voz. Muito contrariamente ao
que acontecia com suas pernas. No queria que Royce se desse conta de que tinha um pouco de
temor e muita vergonha pelo que ia acontecer. Agora era sua esposa, no uma menina tola. V, nem
sequer podia pensar em ruborizar-se.
Tinha o rosto to aceso como o fogo. Royce soltou um prolongado suspiro. Nicholaa tratava de
dissimular, desesperadamente, o temor que lhe tinha; mas Royce, ainda do outro lado da habitao,
advertiu como lhe tremiam os ombros. Alm disso, retorcia o cinturo da bata atando-o, gesto que
tambm delatou seu temor.
-Quer que trave a porta? -perguntou.
-Sim.
Nicholaa assentiu. tirou-se o calado com duas patadas e se dirigiu rapidamente para a cama,
esquecendo, no apuro, que a porta seguia sem travar.
Nicholaa se deteve to nervosa, de repente, que no pde evitar comear a dar voltas.
-Um completo sobre a natureza de uma pessoa mais importante porque esta deve escolher
como comportar-se. Em troca uma loa a seu aspecto fsico no to significativa, pois neste caso
no h nenhuma eleio. Ontem noite no teve relaes comigo, verdade?
Royce se tomou um minuto para adaptar-se ao repentina mudana de tema.
-No, no fiz o amor contigo ontem noite.
Nicholaa se dedicou ento a tir-la bata.
-J sabia -murmurou-. Mas de todas maneiras, senti a necessidade de perguntar.
Dobrou a bata sem mais e a colocou sobre os ps da cama.
-Quer que me coloque debaixo das mantas? .
-Voc quer?
Nicholaa baixou a vista para o leito, logo a elevou para o rosto do Royce e novamente, para a
cama. Apareceu uma expresso carrancuda em seu belo rosto.
Royce decidiu que, a julgar por ela, Nicholaa atuava como se lhe tivesse pedido que solucionasse
todos os problemas do mundo.
-No acredito desejar estar j na cama --respondeu por fim. -Ento no te deite.
Nicholaa se voltou para lhe olhar com reprovao.
-por que te mostra to condescendente?
Royce sorriu.
-Disseram-me que algum pode caar mais insetos com acar que com vinagre.
-E quem pde te haver dito semelhante ridicularia?
-Voc. Ontem noite.
Royce tinha um sorriso to adorvel, que parte do temor da mulher se dissipou.
-Estava bria -recordou-lhe. Entrelaou os dedos em seu cabelo e tratou de concentrar-se na
conversao. -Envergonho-me de meu comportamento. Juro-te que nunca
mais voltar a acontecer. Ter notado que no jantar de esta noite s bebi gua, verdade?
Royce se ps-se a rir.
-O que notei que no parece arrependida no mais mnimo -grunhiu-. Isso o que noto.
Ela sorriu. Comeava a relaxar-se, porque Royce no parecia ter nenhuma pressa para iniciar a
atividade sexual. Talvez sabia que estava um pouco nervosa e deliberadamente decidiu lhe dar um
pouco de tempo para que esquecesse seu temor.
A possibilidade eclipsou o resto de seus temores. Nicholaa lhe aproximou e se deteve justo
frente a ele. O fato de que Royce fora muito mais alto que ela pareceu carecer de toda relevncia
nesse momento. Entretanto, o que a perturbava era seu torso nu. Deus que arrumado era. Nicholaa
sentiu um prazenteiro n no estmago. Royce tinha a pele bronzeada e sua textura fsica,
poderosamente formada. Os braos se destacavam pela fibrosa musculatura e seu peito era
magnfico. Um plo renegrido e encaracolado cobria a maior parte do mesmo e logo se reduzia a
uma linha magra, que desaparecia por debaixo da cintura da cala. Nicholaa sentia que lhe faltava o
ar com apenas lhe olhar. Sua reao lhe pareceu tola, pois lhe tinha visto sem tnica vrias vezes j.
Claro que em nenhuma dessas ocasies, Royce tinha tido a inteno de lhe fazer o amor. Agora
sim.
Nicholaa advertiu uma cicatriz larga e estreita, que percorria o centro de seu peito. Tocou a
marca do extremo superior, com a gema do dedo, e logo foi descendendo. Ao chegar ao abdmen,
sentiu a contrao muscular do Royce.
-Esta ferida pde te haver matado -murmurou-. Deve ter tido um Deus parte nesta vida, por
ter sido vtima de tantas feridas e ter sobrevivido a todas elas.
Ao Royce lhe estava fazendo extremamente difcil concentrar-se no que ela estava lhe dizendo
pois, enquanto falava, desenhava crculos com os dedos, sobre seu ventre. Essa carcia de veludo
acelerou grandemente os batimentos do corao de seu corao.
A Nicholaa agradava lhe tocar. O calor de sua pele a assombrava. Era duro, mas quente de uma
vez. A jovem decidiu que esse fsico era o fiel reflexo de seu personalidade. Royce se mostrava
implacvel durante as batalhas, mas a ela sempre a tratava com ternura.
Nicholaa lhe rodeou a cintura com os braos e lhe estreitou.
Royce tambm a abraou com mais fora ainda, de modo que a bochecha ficou pressionada
contra o peito.
-Royce? Poderia me explicar o que vai acontecer?
O acanhamento de suas palavras lhe fez sorrir. Beijou-lhe a cabea, mas em realidade, ansiava
saborear seus lbios.
-No.
Nicholaa se tornou para trs, para lhe olhar aos olhos.
-No me vais contar isso vencer su timidez. Nicholaa comenz a acariciarle los brazos, los
hombros, la espalda. Luego, empez a moverse contra l. Abrig el miembro viril de Royce entre
P-lhe a mo debaixo da cabea, para que ela no pudesse lhe ocultar o rosto. Logo, lentamente,
foi aproximando-se o at ficar a um suspiro de sua boca.
-Melhor lhe mostro isso, Nicholaa.
A mulher no teve tempo para deter-se pensar se era ou no uma boa idia. Royce atraiu toda
sua ateno ao posar a boca sobre a dela. O beijo no foi tenro no mais mnimo. No. Mas bem, foi
ardente e rotundamente possessivo. Com o polegar lhe abriu mais a boca, para poder lhe colocar a
lngua com mais facilidade.
Deus, sua boca tinha sabor de mel. Royce no podia saciar-se jamais. Massageou-lhe as costas
e, logo, suas mos foram descendendo at chegar s ndegas.
Levantou-a e a apertou contra seu membro ereto.
Nicholaa tratou de resistir, ao sentir essa rigidez contra si, mas Royce o impediu. Abraou-a com
mais fora ainda. Seus lbios perseguiram incansavelmente os dela, uma e outra vez, at que a dbil
resistncia caiu no esquecimento e foi remplazada por uma apaixonada resposta.
A melodia da respirao de ambos -a dele, impaciente; a dela, agitada- confundiu-se com os
batimentos do corao dos coraes.
Royce prolongou o delicado. ataque durante compridos minutos. Estava decidido a avanar passo
a passo, a saborear cada carcia. Quando Nicholaa estivesse lista para uma intimidade mais
profunda, j o faria saber.
Royce tinha as pernas separadas e seguia apoiado contra o suporte da chamin; enquanto se
deleitava com a boca de sua esposa. No lhe levou muito tempo vencer seu acanhamento. Nicholaa
comeou a lhe acariciar os braos, os ombros, as costas. Logo, comeou a mover-se contra ele.
Abrigou o membro viril do Royce entre seus quadris e se pressionou contra ele. E quando comeou
a balanar-se para trs e para frente sobre o mesmo, deliberadamente, o controle do Royce se fez
pedacinhos.
Agarrou-a das ndegas, obrigando-a a deter-se. Era muito logo para perder o controle; mas se seu
inocente algema no punha ponto final a doce tortura, provavelmente esqueceria sua promessa de
avanar passo a passo.
Massageou-lhe os ombros e logo que roou os flancos de seus seios. Nicholaa se estremeceu de
prazer e estendeu os braos para lhe rodear o pescoo. Quando se aferrou a ele, Royce arrancou
seus lbios dos dela e comeou a lhe mordiscar o pescoo. Nicholaa inclinou a cabea a um lado
para lhe permitir um melhor acesso.
Royce apanhou-lhe o lbulo da orelha com seus lbios e seus dentes e ela respondeu com um
agitado gemido.
Deus, como lhe agradava. Nunca antes se tomou tanto tempo para mimar a uma mulher, mas
claro que tambm era a primeira vez que se levaria uma virgem a sua cama. Nicholaa era sua esposa
e ele estava decidido a obter que a primeira unio entre eles fora perfeita. A desinhibida resposta da
mulher a suas carcias o fazia sentir que era a primeira vez para ele tambm. Tremiam-lhe as mos e
a dor de seu membro se o fazia insuportvel.
-Nicholaa, te tire a camisola.
Deveu lhe tirar os braos de seu pescoo para que lhe obedecesse. Nicholaa baixou a cabea,
voltou-se e, lentamente, caminhou para um lado da cama. Surpreendeu-a que suas pernas ainda a
sustentaram. Os beijos do Royce a tinham debilitado. sentia-se enjoada. Os batimentos do corao
de seu corao se aceleraram to enquanto se passava a camisola pela cabea, que teve a sensao
de que lhe estalaria dentro do peito. Rapidamente, arrojou a camisola sobre a cama, levantou as
mantas e se meteu debaixo destas.
Royce se tirou o resto de sua roupa, com o olhar sempre fixo nela. Nicholaa ainda estava
nervosa. Tinha os olhos fechados, muito apertados e se negou a lhe olhar. A nudez de seu marido,
obviamente, envergonhava-a. Royce sorriu pela ingenuidade de sua esposa e logo soprou a vela
para apag-la. A plida luz de a chamin acendia uma mscara dourada no rosto deNicholaa. Para
ele no havia outra coisa visvel de seu corpo, pois ela se tampou at o pescoo com os lenis.
Royce se deitou a seu lado e apartou as mantas. No lhe deu tempo a cobrir-se nem a escapar
dele. tendeu-se sobre ela, colocando um brao a cada lado de seu corpo para no esmag-la com seu
peso.
O contato fsico por pouco aniquilou o domnio sobre si. Era a sensao mais maravilhosa que
tinha experiente em toda sua vida. Nicholaa era toda suavidade.
de repente quis toc-la por toda parte. O corao comeou a lhe golpear, enlouquecido, dentro do
peito, de modo que teve que inspirar profundamente para acalmar-se.
Esse contato inicial tambm foi muito significativo para ela. Royce era to firme, to ardente,
to grande; parecia devor-la com seu fsico. Quando, com o joelho, obrigou-a a abrir as pernas
para instalar-se entre elas, o rgo pressionou contra sua plvis. Imediatamente, ela ficou tensa.
deu-se conta de que por fim tinha chegado o momento. preparou-se para suportar a dor do que
tanto lhe tinham falado. Inalou profundamente e se entregou sumisamente invaso.
Royce lhe beijou a frente e logo a olhou. Esperou a que Nicholaa abrisse os olhos e logo lhe
sorriu.
- uma sensao muito bela, verdade?
V se parecia satisfeito consigo mesmo. Tambm parecia estar muito contente. Mas como no
atuava como um homem cegado pela luxria, Nicholaa comeou a relaxar-se.
-me parece estranha -admitiu.
Esfregou os dedos dos ps contra as pernas do Royce. O plo duro lhe fez ccegas. A diferena
entre ambas as texturas fsicas a assombrou. O calor que irradiava seu peito contra os seios lhe
produziu uma ansiedade muito estranha nos mamilos. A ereo do pnis, aninhado intimamente na
unio de suas pernas, fez que aquela ansiedade tambm se transmitisse a seu pbis e ventre.
Nicholaa se sentia muito bem, mas de uma vez, experimentava uma espcie de dor. A sensao
a confundia, tanto como o dar-se conta de que Royce no parecia afetado no mais mnimo pela
proximidade.
O temor tinha abandonado seu olhar. Em seus olhos s se lia confuso. Royce se perguntou no
que estaria pensando.
-Deseja-me, verdade, Royce?
O quase riu. Nicholaa parecia preocupada. O esforo de atuar como se tivesse tido todo o
tempo do mundo para concretizar suas relaes com ela havia
valido a pena. Foi uma agonia, mas no em vo. Se Nicholaa tivesse tido uma vaga idia do que ele
estava passando para mant-la serena, se tivesse podido adivinhar o que ele queria lhe fazer,
provavelmente se teria desacordado.
-Sim, desejo-te. Acaso no me sente contra seu corpo? Anseio te ter e tanto que me di,
Nicholaa.
Ela abriu os olhos desmesuradamente.
-Que te di?
Royce assentiu. Tomou a mo e se acomodou sobre ela para que pudesse lhe tocar o pnis. Mas
no instante que seus dedos o roaram, Royce apoiou a frente sobre a cabea dela e gemeu
desgarradoramente.
Nicholaa sentiu curiosidade e terror de uma vez. Quando Royce gemeu, ela retirou a mo
imediatamente. O voltou a ficar a Ento, a jovem se deu conta de que gostava que lhe tocasse.
-Royce?
Royce apertou os dentes, pelo temor que detectou na voz de sua esposa.
-Sim, Nicholaa?
-No vai entrar.
Royce levantou a cabea e a olhou. No estava brincando. Tinha uma autntica preocupao nos
olhos. Sorriu-lhe com ternura.
-claro que sim -prometeu-lhe, com voz rouca.
Os dedos da Nicholaa se fecharam ao redor do rgo viril. Royce fechou os olhos em bendita
submisso. O prazer que esse contato to simples lhe brindava deixou-a sobressaltada. Deu-lhe
valor... e poder tambm. Apertou-o. Royce gemeu e logo lhe tirou a mo, para pos-la sobre seu
pescoo.
Royce suspirava profundamente sobre a garganta da Nicholaa. Esse flego quente lhe produzia
calafrios, at nas pernas.
-Alegra-me que me deseje -sussurrou ela-. H algo que deva fazer para te ajudar?
Royce beijou sua bochecha tinta e logo o tabique do nariz.
-S me diga o que voc gosta, Nicholaa. Quero te agradar.
Brandamente, Nicholaa lhe acariciou o rosto.
-Eu tambm quero te agradar a ti, marido.
A boca do Royce cobriu a dela. O beijo foi ardente, molhado, excitante. O lhe ofereceu a lngua
e ela tomou entre seus dentes, s para jogar. Mas o gemido de seu marido lhe indicou que tambm
lhe agradava essa classe de carcias. Ento, Royce lhe mordeu o pescoo novamente. A vellosidad
spera de seu peito contra a suavidade dos seios da Nicholaa lhe produziram uma formosa sensao,
que a conformou por pouco tempo. Quis mais e, deliberadamente, esfregou-se contra ele. Esse n
agradvel que originalmente tinha nascido em seu estmago comeou a expandir-se.
E Royce se sentiu to agradado como ela pelos movimentos erticos. Ao parecer, sua sede por
ela foi insacivel quase imediatamente. Beijava-lhe os ombros, enquanto lhe acariciava os seios.
Quando com os polegares chegou at os mamilos, Nicholaa se arqueou contra ele para lhe
demonstrar o que estava vivendo.
Mas as aes do Royce no eram to deliberadas, pois o controle sobre si lhe estava traindo.
Descendeu sobre seu corpo, para poder lhe beijar os seios.
Tomou o esquerdo em uma mo e apoiou a boca no mamilo. Ela comeou a gemer quando ele
sugou. aferrou-se a seus ombros e voltou a arquear o corpo.
Royce beijou o vale de seus seios, enquanto que baixava a mo para a entrepierna. Com os dedos
tocou a calidez de sua feminilidade. LQS suaves cachos que protegiam sua virgindade estavam
midos de paixo. Nicholaa tratou de lhe tirar a mo, mas ele no a deixou.
-Agradar-te -jurou-lhe ele, enquanto com seus lbios reclamou outro ardente beijo.
Com o polegar acariciou o ponto mais sensvel. Nicholaa se arqueou contra ele e gemeu. O
desejo a acendeu. Beijou a seu marido com uma paixo desconhecida.
Royce, lentamente, forou com o dedo a entrada ao estreito e rgido canal. Seu apetite por ela estava
virtualmente fora de controle. Uma lmina brillosa de suor perlaba suas sobrancelhas. Nicholaa
estava excitada, molhada, maravilhosa.
A boca do Royce cobriu a dela e a lngua entrava e saa em um ritual sensual, que seus dedos
imitaram, at que Nicholaa se moveu compulsivamente sobre sua mo gemendo de prazer.
Royce j no pde esperar mais. colocou-se entre suas pernas, que separou at mais e
empreendeu a pausada penetrao. Nicholaa enterrou as unhas em suas omoplatas. retorcia-se,
tratando de fugir dele, embora sem dar-se conta cada vez lhe permitia mais o ingresso. Royce se
deteve o sentir a barreira de sua virgindade. Tratou de ser suave para venc-la, mas Nicholaa no o
permitiu. ficou tensa e tentou lhe rechaar.
Royce a acalmou com palavras doces, enquanto lhe acariciava as ndegas. Ela no
compreendeu suas intenes quando lhe elevou as coxas sobre os quadris.
-No resista para mim, Nicholaa -sussurrou.
A moa logo que alcanou a compreender o significado dessas palavras. Sua mente era um
torvelinho de emoes. Tremia de desejo, mas a dor que Royce produzia-lhe fazia que o prazer e o
sofrimento se unissem nesses sentimentos to confusos. Nicholaa no queria que Royce a
machucasse, mas tampouco queria que detivera-se.
Royce no lhe fez nenhuma advertncia. Com um s impulso destruiu o escolho e penetrou
profundamente nela.
Nicholaa gritou de dor. aferrou-se a seu marido, afundou o rosto em seu pescoo e lhe exigiu
que se afastasse. Royce no a obedeceu.
-Royce, est-me machucando.
Apoiando todo o peso do corpo sobre os cotovelos, beijou-a com todas suas vontades. Tomou
o rosto entre as mos. Ela tratou de liberar-se novamente, mas
o peso dele o impediu. As lgrimas banharam o rosto da jovem. A dor era tortuosa; mas, para falar a
verdade, o pior j tinha passado.
A expresso do olhar do Royce era intensa, determinada, mas tambm, toda ternura.
-Logo se sentir melhor -murmurou-lhe e inspirou profundamente-. S me d um minuto,
carinho. Logo farei que voc goste.
Mas ela no queria sua ajuda. S queria que sasse dali. Royce tentou beij-la novamente. Ela
apartou a cara. Royce a seguiu e atirou de seu lbio inferior com os dentes, at que por fim ela abriu
a boca. Ento, beijou-a apaixonadamente.
Royce ignorava quanto tempo mais poderia suportar a situao. A doce tortura de estar ali
dentro, imvel foi to bela que lhe fez sofrer. Queria ingressar nesse canal to deliciosamente
estreito uma e outra vez, at alcanar o clmax e pulverizar sua semente em seu interior.
Queria que Nicholaa desejasse tanto esse momento como ele. O prazer de sua esposa era muito
mais importante que o seu prprio.
quanto mais tempo a beijava, mais se relaxava. Royce, deliberadamente, estava lhe dando
tempo para que se adaptasse a ele e, quando Nicholaa comeou a lhe acariciar os ombros, deu-se
conta de que a dor inicial estaria aliviando-se.
Deslizou a mo entre os corpos unidos. Nicholaa tomou a boneca e tratou de lhe deter.
-me solte, Nicholaa -ordenou-lhe, embora em um murmrio-. Isto voc gostar.
Nicholaa no pde lhe deter. Alm disso, Royce tinha razo, advertiu com um suspiro. obvio
que gostou do modo em que a tocava. Sabia exatamente onde devia colocar os dedos. Quando roou
com o polegar a sensvel protuberncia esconde entre as femininas dobras, Nicholaa quase caiu da
cama. O prazer foi intenso, consumiu-a.
Royce prosseguiu com a doce tortura at que sentiu que o corpo de sua esposa era totalmente
malevel entre seus braos. Toda ela ficou tensa instintivamente a seu redor. O gemeu e se retirou
para trs ligeiramente s para afundar-se mais profundamente nela.
O controle da Nicholaa estava reduzindo-se a um nada. Ao parecer, no podia alinhavar um s
pensamento coerente. A presso que se formava dentro dela era intolervel. Queria que Royce se
detivera, pois de repente se sentiu aterrada por essa experincia devastadora que a curvava. Mas ao
mesmo tempo, rogava para que nunca se detivera e, por isso, sentiu-se at mais assustada.
-Royce, no posso...
Royce lhe fez calar com um ardente beijo.
-Esta bem, carinho. No tema. Eu velarei para que nada mau te passe. .
Essas palavras tenras terminaram com seu temor e seu controle. Claro que Royce velaria por
sua segurana. O corao da Nicholaa aceitou o que sua mente rechaava.
deixou-se levar pelos sentimentos. Elevou os joelhos, para lhe permitir um melhor acesso e logo se
arqueou contra ele, com insolente insistncia.
O domnio do Royce sobre si se quebrou. Penetrou nela uma e outra vez, sem lhe importar
outra coisa mais que satisfaz-la plenamente e alcanar a satisfao prpria. O ritual do amor foi
mais forte. A cama se balanava com os movimentos do Royce e os dela.
Nicholaa sabia que deixava a vida em braos de seu marido. No lhe importou. S gritou seu
nome uma e outra vez, enquanto o prazer se intensificava em tudo seu ser. O clmax foi to
estridente que comeou a gritar.
E quando Royce advertiu essa reao e escutou seu nome, tambm experimentou seu orgasmo.
Ejaculou com um ardente gemido.
Nicholaa acreditou que se morreu. Mas o corao pulsava a tanta velocidade que se deu conta
de que ainda estava com vida. Quando escutou o gemido de Royce, que mas bem pareceu um
grunhido e o sentiu cair sobre ela com todo o peso do corpo, pensou que tambm ele estaria
compartilhando a mesma experincia.
Nicholaa estava esgotada e totalmente confundida pelo que acabava de lhe acontecer. Fechou os
olhos e tratou de analisar o maravilhoso ato que tinha vivido.
Royce demorou bastante em recuperar-se. No queria mover-se. O aroma da unio fsica ainda
flutuava no ar. Gostou, ao igual ao aroma da Nicholaa.
Deus, que satisfeito estava. Parecia-lhe to natural ter a Nicholaa entre seus braos. Acreditava
que lhe tinha pertencido sempre.
-Royce? .
O grunhiu a resposta.
-Est me esmagando.
A contra gosto, baixou-se e se deitou de barriga para cima sobre a cama. Nicholaa se acurruc
contra ele, com seu ombro como travesseiro.
Acariciou-lhe o peito.
-Dei-te prazer, marido?
Royce lhe cobriu a mo com a dele.
-Sim, muito.
Nicholaa esperou, com a esperana de escutar mais elogios e logo murmurou:
-E?
Royce bocejou.
-E o que?
Outra vez esperou mais elogios. Royce esperou a que lhe explicasse o que pretendia dele.
Nenhum dos dois disse nenhuma s palavra. Imediatamente, Nicholaa se sentiu vulnervel.
estremeceu-se e se afastou dele. Comeava a sentir-se envergonhada pelo comportamento descarado
que tinha tido. O silncio do Royce empanava a formosa unio.
Nicholaa levantou as mantas e lhe deu as costas. As lgrimas foram a seus olhos. No entendia
por que sentia desejos de chorar, mas o fez. Ao menos abrigou a esperana de que Royce nunca se
inteirasse de sua estupidez. Certamente lhe exigiria uma explicao e, como nem sequer ela sabia
por que se sentia to triste, no poderia dar-lhe Cuando Nicholaa por fin se despert, Royce ya
se haba marchado de la habitacin. La luz del sol se filtraba por la ventana abierta. Cuando
se dio cuenta
-Nicholaa?
Sua voz soou rouca e afetuosa.
-Volta aqui.
-por que?
-Porque o local que te pertence.
obvio que no foi um completo nem muito menos, mas de todas maneiras a jovem se sentiu
muito ditosa. Voltou para acurrucarse contra seu marido. Royce a abraou e a estreitou com fora.
No houve mais elogios nem ferventes declaraes de amor. Mas Royce lhe beijou a cabea.
Foi um beijo simples, inocente.
Mas lhe bastou.

CAPITULO 12

Quando Nicholaa por fim despertou, Royce j se partiu da habitao. A luz do sol se filtrava
pela janela aberta. Quando se deu conta de que era bastante tarde, ficou atnita. Nunca tinha
dormido at essa hora, nem to profundamente. Com um suspiro de sorte, sups que estava caminho
da decadncia total.
sentia-se maravilhosamente bem at que se levantou da cama. Foi ento quando lhe chamou a
ateno o ardor entre as pernas, Tambm tinha as pernas rgidas. Entretanto, tudo esse desconforto
no empanou as lembranas da noite anterior. Nada poderia deslucir a beleza do ato que tinham
compartilhado.
Agora era oficialmente a esposa do Royce, notou com um sorriso. Tinha completo com sua
obrigao e estupendamente, pois tinha sabido lhe agradar.
Poderiam ter uma bela vida juntos. Royce era um bom homem. obvio que era normando; mas
tambm, amvel, considerado e pormenorizado.
Nicholaa permaneceu em sua habitao at que se deu conta de que era a vergonha o que a
obrigava a ocultar-se. No estava segura de como reagiria quando voltasse a ver o Royce. Quereria
que lhe beijasse ao lhe saudar? Meneou a cabea ante essa idia to ocorrente. Royce era um
guerreiro e obvio que no quereria que beijasse a plena luz do dia. Provavelmente, no quereria
que lhe desse nenhuma amostra de afeto frente a seus homens. Entretanto, se por acaso
encontravam-se a ss em algum corredor, talvez...
Nicholaa suspirou profundamente. estava-se comportando como uma parva. Tinha que dirigir
sua casa e havia muitos assuntos que requeriam sua ateno imediata.
No devia esbanjar seu tempo pensando nos provveis desejos de seu marido nem em seu prprio
abafado.
ficou um vestido cor celeste e umas anguas cor nata. Logo baixou rapidamente as escadas. Foi
estranho, mas no se cruzou com nenhum criado em tudo o caminho.
Um considervel grupo de cavalheiros se deu entrevista no salo principal. Estavam reunidos
ao redor da larga mesa. S trs estavam sentados. Nicholaa viu o Royce imediatamente, ocupando a
cabeceira. Estava meio de flanco a ela, falando em voz baixa a seus homens. Lawrence se tinha
sentado direita do Royce
e o jovem loiro, de nomeie Ingelram, esquerda.
Todos pareciam muito tensos. Nicholaa acreditou que estariam em meio de alguma reunio
secreta muito importante, e no sabia se devia ou no interromper.
Logo, por casualidade, Lawrence levantou a vista. vedao, sorriu-lhe e deu uma cotovelada ao
Royce.
Seu marido, lentamente, voltou a cabea. No lhe sorriu. Simplesmente, ficou olhando durante
um comprido momento e lhe fez um gesto com a cabea para que se aproximasse.
Foi estranho, mas Nicholaa teve a sensao de que ele se aliviou ao v-la. Essa reao no tinha
nenhum sentido para ela, entretanto, por que Royce se teria tranqilizado ao advertir sua presena?
Descartou a idia e logo tratou de dissimular sua irritao. Como odiava esses gestos com a
cabea que Royce o fazia. Acaso no a podia saudar de uma maneira mais decente? E alm disso,
por que no era ele o que lhe aproximava embora s fora uma vez? Nicholaa decidiu lhe fazer essas
perguntas assim que estivessem a ss.
Todos fixaram seus olhares nela, enquanto entrava no salo. Nicholaa se sentia torpe e insegura,
uma sensao totalmente nova e desagradvel, por certo.
Suspirou profundamente.
-Rogo-te me desculpe por interromper sua conversao, marido -disse ela-. Eu...
deteve-se abruptamente e ficou perplexa.
O pequeno UIric estava de retorno em casa. Dormia profundamente, em braos do Royce.
Estava tudo envolto em uma imaculada manta branca, por isso s lhe via o rosto.
Nicholaa ficou contemplando a seu magnfico sobrinho enquanto lutava por conter as
lgrimas que iam a seus olhos.
Nem sequer se deu conta de que foi correndo ao Iado de seu marido. O a agarrou pela cintura
para que mantivera o equilbrio. Quando por fim Nicholaa o olhou, sentiu um n na garganta. A
sorte de seus olhos chegou ao corao do Royce.
O normando no compreendia por que a sorte da Nicholaa lhe emocionava tanto, mas se limitou
a aceitar a verdade: a sorte dela era tambm a sua.
Nicholaa sentiu que uma lgrima lhe rodava pela bochecha. A secou.
-Obrigado.
O assentiu com a cabea.
-Quer que me leve ao Ulric acima para que voc possa continuar com sua conversao? -
perguntou-lhe.
-Os serventes esto limpando seu quarto -respondeu Royce. Quando Nicholaa tratou de retirar-
se, lhe apertou a cintura com mais fora-. No estvamos falando de nada importante -adicionou, de
passada.
-Mas estavam murmurando... -de repente descobriu o porqu.
De modo que falavam em voz baixa para no despertar ao beb, n?
Royce voltou a assentir. Soltou-a, ficou de p e ps ao pequeno Ulric em seus braos. Indicou a
seus homens que se retirassem do salo e logo se encaminhou para a sada. de repente, deteve-se.
Deu meia volta, retornou junto Nicholaa, elevou-lhe o rosto pelo queixo e a beijou intensamente.
Quando se separou dela, Nicholaa se aferrava com uma mo a sua tnica e com a outra, ao beb
que seguia dormindo.
-Sente-se bem hoje? -perguntou-lhe ele, em voz baixa.
Nicholaa se tomou um momento para concentrar-se no que ele estava lhe perguntando. Logo
assentiu.
-Acaba de me devolver a meu sobrinho --respondeu-. Como no poderia me sentir bem?
Royce meneou a cabea.
-No referia a isso -disse-. Ontem noite te fiz mal. Foi necessrio, Nicholaa, mas agora estou...
preocupado. Temo ter sido muito violento contigo.
Imediatamente, ela fixou a vista em seu peito. Sentia que as bochechas ardiam-lhe.
-Foi muito considerado -murmurou-. e s me ficou um pouco sensvel essa zona.
Royce comeou a d-la volta, obviamente agradado com a resposta. Mas ela atirou de sua
tnica e lhe perguntou repentinamente:
-Royce, quer que te beije cada manh?
Royce se encolheu de ombros.
-Voc quer?
-No se trata do que eu queira --respondeu ela-, mas sim do que deveramos fazer pelo Ulric.
O arqueou uma sobrancelha. As bochechas da Nicholaa se acenderam mais que nunca. Royce tinha
vontades de rir. Era to belo v-la quando se sentia envergonhada.
-Temos que beijar ao Ulric? -perguntou ele, sabendo perfeitamente que ela no se referiu a isso.
Simplesmente, Royce no queria terminar essa conversao to superficial, embora edificante.
-Sim, obvio que devemos beijar ao Ulric. Os bebs necessitam afeto, Royce. Mas tambm
devemos beijamos ns frente,a ele, para que ele se sinta feliz.
Logo decidiu que estava mesclando todas as coisas.
-Um beb deve estar rodeado por uma famlia feliz --continuou-. Se nos v beijamos, pensar
que somos felizes. Entende?
Royce lhe sorriu. aproximou-se dela at que estiveram separados por escassos centmetros.
-O que entendo que quer que te beije todas as manhs.
No lhe deu tempo para discutir a questo. Beijou-a s para lhe fazer esquecer o tema e voltou
a d-la volta para retirar-se.
Nicholaa correu atrs dele.
-Royce, o que tem que o Justin?
-O que acontece ele? -gritou, por cima do ombro.
-Tambm o trouxeste para casa?
-Sim.
Nicholaa no compreendeu por que, repentinamente, tomou-se grosseiro.
-Eu gostaria de dar a bem-vinda a casa a meu irmo -disse o- Poderia lhe pedir que entre, por
favor?
Royce se deteve, voltou-se e a olhou durante um comprido momento. Nicholaa advertiu sua
expresso de incredulidade. O que haveria dito para provocar semelhante reao?
-perguntava-se.
-lhe pedir? -resmungou.
Nicholaa assentiu.
-Por favor.
Royce suspirou.
-Nicholaa, entende qual a posio atual do Justin, verdade?
Nicholaa no sabia a que se referia.
-O que entendo que est de volta em casa --respondeu.
-Esta j no sua casa, esposa. a minha. Seu irmo agora um de meus soldados. Eu no
peo nada a meus homens. Dou-lhes ordens, simplesmente.
Pela expresso de seu rosto, Royce se deu conta de que ela ainda seguia sem entender.
-De acordo, ento--respondeu-. Por favor, ordena a meu irmo que entre.
-No.
-No?
Nicholaa teve que ir correndo para a entrada para poder lhe deter.
-No entendo por que fica to difcil--comentou-. Justin nasceu e se criou aqui. Este seu lar. Se
voc no quiser que entre ele, ento sairei eu.
Royce lhe bloqueou a sada.
-Voc ficar aqui dentro, atendendo ao Ulric, Nicholaa. Poder ver o Justin assim que se
instalou.
A moa franziu o sobrecenho, muito confundida, mas decidiu que o melhor era no brigar.
-Sentirei-me feliz de lhe esperar at que se instale. Crie que lhe levar uma hora, talvez dois?
-No, esposa. Suponho que demorar um ms. Possivelmente mais. At ento, permanecer
longe dele. Entende?
Royce fechou a porta antes de que Nicholaa pudesse protestar ante semelhante mandato.
negava-se a acreditar que seu marido tivesse falado a srio. Era impossvel que Royce pretendesse
realmente que ela ignorasse a seu irmo.
Nicholaa ficou preocupada com o tema at que Ulric comeou a mover-se em seus braos.
Baixou a vista e lhe viu sonriendo. Imediatamente lhe levantou o nimo. Levou a beb acima e lhe
instalou em seu novo quarto.
Nicholaa passou o resto do dia com seu sobrinho. Pensou que Ulric era terrivelmente inteligente.
Podia percorrer de um extremo a outro de seu quarto, com uma velocidade
e agilidade que lhe pareceram surpreendentes. Se era to rpido agora, como seria quando
aprendesse a caminhar?
-Teremos que cravar os mveis ao cho quando comear a correr -comentou Clarise-. Pode lhe
levantar um momento, senhora? O baro quer que levemos esta cmoda a seu quarto.
Nicholaa cancelou essa ordem.
-Deixa-a aqui, Clarise. Poderemos us-la para as coisas do Ulric.
antes do jantar, Nicholaa tinha dado a contra-ordem pelo menos a seis das ordens do Royce. O
tinha pedido cozinheira que preparasse codorna; ela trocou-a por faiso.
Quando Alice, que seria a bab at novo aviso, mandou ao Ulric cama, Nicholaa retornou ao
salo principal. A mesa larga tinha sido transladada ao centro do mesmo, perto da chamin.
Nicholaa a fez pr de novo no stio onde estava. E os serventes obedeceram, pois eram
extremamente leais a ela.
Nicholaa pensou que Royce nem sequer se deu conta de que no se acataram suas ordens. No
disse nenhuma palavra sobre a posio da mesa. Alm disso, comeu uma abundante poro de
faiso. O jantar foi muito amena. Lawrence e Ingelram compartilharam a mesa com eles e o bate-
papo se centrou, principalmente, nos planos de expanso da fortaleza. Entretanto, Royce no foi
muito especfico em relao a esses planos.
- Refere-te a que mandar construir um novo muralln para fortalecer o que j temos, que est
em perfeitas condies? -perguntou Nicholaa.
-No, milady. Esse muralln no est em to boas condies -disse Ingelram.
Nicholaa concentrou sua ateno no vassalo.
-No?
Ingelram estava to enfeitiado por sua formosa senhora que no podia recordar o que estavam
falando. Esses belos olhos azuis lhe distraam. O sorriso lhe arrebatou o corao. Quase no podia
respirar.
A cotovelada que recebeu nas costelas lhe devolveu violentamente realidade. deu-se a volta e
viu a expresso carrancuda de seu baro.
-Pode te retirar, Ingelram.
O sdito se incorporou de um salto para cumprir a ordem de seu superior, atirando um banco
pelo apuro. apressou-se a levant-lo, fez uma reverncia exagerada a seu senhor e saiu correndo do
salo.
-O que lhe passa? -perguntou Nicholaa.
-Voc -anunciou Lawrence.
Nicholaa quadrou os ombros.
-A que te refere, Lawrence? Quase nem lhe falei. No pude lhe incomodar. Mas seu
comportamento foi bastante peculiar durante tudo o jantar, no certo, Royce?
Esperou a que seu marido assentira e logo seguiu conversando com o Lawrence.
-V? Royce tambm o notou. V, se Ingelram logo que comeu. -Fez um gesto em direo
bandeja cheia de comida. No deve sentir-se bem.
Lawrence sorriu. Ingelram no estava doente. O homem no tinha provado bocado porque
esteve muito ocupado maravilhando-se com sua bela senhora. Claro que a mulher era uma
conquistadora nata, admitiu o vassalo. E cada vez que esses olhos azuis olhavam a um homem
diretamente era lgico que este perdesse o fio de todo pensamento coerente.
Nicholaa ficou pensando no repentino sorriso do Lawrence. Pareceu-lhe uma reao bastante
estranha a sua sugesto de que, talvez, Ingelram pudesse estar doente. Descartou a idia e voltou a
olhar ao Royce. Tambm ele estava sorrindo. No sabia por que parecia to contente, mas decidiu
aproveitar a ocasio.
-Justin se sente bem?
Royce se encolheu de ombros. Logo, trocou de tema.
-Lawrence, assim que termine, rene a todos os serventes.
-por que quer reunir a todos os serventes? -perguntou Nicholaa.
-Quero lhes falar.
Nicholaa ignorou sua expresso carrancuda.
-A maioria deles j se retirou a seus aposentos, marido. No esquea que se levantam antes do
amanhecer.
Royce a ignorou.
-Lawrence?
-Sim, milord -respondeu o vassalo-. Agora mesmo me encarrego disso.
Nicholaa comeou a protestar outra vez. Royce lhe ps a mo sobre a dela e a apertou. Assim
que Lawrence se retirou, Royce a olhou.
-No volte a questionar minhas ordens, Nicholaa.
-No estava questionando nada -protestou ela. Tratou de lhe tirar a mo. O no a deixou-. S
tinha curiosidade. Por favor, me diga por que quer falar com os serventes a estas horas.
-Muito bem -respondeu-lhe-. Esta manh dei instrues especficas que no se seguiram.
Aqueles que me desafiaram sero expulsos desta fortaleza.
Nicholaa ficou perplexa.
-Expulsos? Mas aonde iro? Pertencem a este lugar. Certamente no te referir a que vais
despedir os, verdade?
-Importa-me um rabanete aonde vo -replicou, com tom duro.
-Essas... instrues, foram de grande importncia?
-No.
-Ento...
-Todas e cada uma das ordens que reparto devem seguir-se ao p da letra -disse-. A importncia
que revestem no deve ser qualificada pelos soldados nem pelos serventes.
Nicholaa estava to furiosa por essa postura to inflexvel que sentiu desejos de gritar.
Entretanto, o bem-estar de seus serventes lhe importava tanto que
sabia que no conseguiria nada gritando a seu arrogante marido.
-No vai lhes dar uma segunda oportunidade? Com um solo pecado j ficam condenados?
-Durante a batalha, um cavalheiro jamais recebe uma segunda oportunidade.
-Isto no uma batalha
Sim, era-o, pensou Royce para si. E Nicholaa era seu rival. Sabia que tinha sido ela quem tinha
dado as contrardenes. Mas queria que o admitisse. Ento, ele procederia a lhe explicar a
importncia de uma boa organizao, a necessidade de uma hierarquia e o lugar que devia ocupar
ela na casa.
Royce empregou uma voz total ao dizer:
-No me levante a voz, esposa.
Nicholaa ficou lhe contemplando durante um comprido momento e ento decidiu que ele no
estava falando por falar. Inspirou profundamente. No estava disposta a permitir que seus serventes
carregassem com a culpa de um engano de julgamento que pertencia exclusivamente a ela.
-Tenho que te pedir algo, marido.
-Do que se trata?
-Eu gostaria de falar com os serventes em primeiro lugar, se me permitir que interfira neste
assunto.
Nicholaa se sentiu muito agradecida de que Royce acessasse. O s se limitou a assentir com a
cabea. Mas em seus olhos apareceu um brilho muito especial. Nicholaa no entendeu a razo dessa
reao.
Os serventes se apresentaram no salo principal imediatamente. Alguns deles estavam com sua
roupa de cama. Nicholaa ficou de p e foi ao outro lado da mesa. Tinha as mos montadas, uma
sobre a outra, e a expresso, serena.
Alice foi a ltima em unir-se ao grupo. Nicholaa assentiu em direo a ela.
-Meu marido teve a gentileza de me permitir que lhes fale em primeiro lugar -comeou. alegrou-
se de que a voz no lhe quebrasse, a diferena de seu corao, que em qualquer momento se partiria
em dois-. No dia de hoje, seu senhor lhes repartiu umas ordens especficas.
Vrios serventes assentiram. Nicholaa sorriu.
-Eu troquei essas ordens. Foi uma desconsiderao de minha parte -adicionou-. E me desculpo,
ante vs e ante meu marido, por ter criado esta confuso.
Quando chegou parte difcil de sua oratria, inspirou profundamente.
-No futuro, quando meu marido d uma ordem, vs a obedecero. Se eu, sem me dar conta,
contradissera qualquer de seus mandatos, seu dever me informar que seguiro a ordem de seu
senhor. O o amo desta fortaleza agora e vs lhe devem lealdade por cima de todos outros.
Clarise deu um passo frente.
-Tambm por cima de voc, milady? -perguntou, com um olhar carrancudo.
Nicholaa assentiu.
-Sim, at por cima de mim. Alguma outra pergunta?
-E o que acontece se for voc a primeira que d a ordem e logo o baro a troca? --perguntou
Alice.
-Tero que obedecer a ordem de meu marido, Alice.
Os serventes assentiram. Nicholaa conservou seu sorriso.
-Agora meu algemo o que deseja falar com vs.
Nicholaa, no se voltou para ele, mas sim lentamente saiu do salo com a esperana de que ele
no a chamasse. Sabia que no poderia manter o sorriso a flor
de lbios, enquanto por dentro estava furiosa.
Enquanto subia as escadas, Nicholaa murmurava coisas que s ela podia escutar. Seu marido era
um canalha. Primeiro, tinha-lhe arrebatado sua fortaleza, e agora, estava disposto a lhe roubar a
fidelidade e lealdade de seus serventes. Tudo era to injusto, to desatinado. por que sempre tinha
que ser ela a que cedesse em tudo? Sups que era porque os normandos tinham ganho a guerra. No
obstante, ela era a esposa do Royce agora e ele devia ter em conta suas opinies.
Passou por sua antiga quarto e decidiu comprovar que o pequeno Ulric estivesse bem.
Certamente, a imagem do precioso beb lhe recordaria por que estava tentando
to fervientemente levar-se bem com seu obstinado marido.
Quando entrou no quarto, tratou de no fazer rudo para no despertar ao menino. Estava
fechando a porta detrs de si quando acreditou detectar um movimento entre as penumbras, para sua
esquerda. Instintivamente, voltou-se. Quis gritar; mas uma mo lhe tampou a boca
toapertadamente que no pde emitir nem um s som.
Empurraram-na contra um pouco muito duro, que lhe pareceu uma parede de pedra.
Lutou como uma louca. Mordeu a mo de seu captor, enquanto lhe cravava as unhas nos braos.
-Maldita seja, Nicholaa. Basta j. Sou eu, Thurston.
Ento, relaxou-se completamente entre seus braos. Seu irmo lhe tirou a mo da boca e,
lentamente, foi lhe dando a volta para que olhasse aos olhos.
Nicholaa no podia acreditar que seu irmo estivesse frente a ela. Estava profundamente
emocionada. E aterrada.
-por que te arriscaste que este modo? Como entraste? meu deus, se lhe encontrarem aqui...
Thurston a rodeou com seus braos e a estreitou com fora.
-Entrei por um dos passadios secretos. Tinha que verte, Nicholaa. Precisava me assegurar de
que estivesse bem. Deus, por pouco lhe Mato, no? Quando vi essa cabeleira dourada, soube que foi
voc a quem tinha dado com minha flecha.
A angstia de sua voz rompeu o corao da Nicholaa.
-Foi s um arranho -mentiu.
-Eu tinha ao normando na olhe. Mas, no segundo ltimo, voc te interps. por que? Estava
tratando de lhe proteger? Isso me pareceu, mas no tem nenhum sentido. Sabia que eu estava ali?
-Vi-te, Thurston. Supus que Royce era seu branco.
-Royce? Assim se chama seu captor?
-No meu captor -murmurou-. meu marido.
Thurston no tomou bem a notcia. Espremeu-lhe os braos com tanta fora que Nicholaa sabia
que teria hematomas ao dia seguinte. Em seus olhos azuis se leu uma inequvoca expresso de ira.
Nicholaa tratou de liberar-se de suas mos, enquanto procurava o meio para lhe fazer compreender.
-Temos muito do que falar -exclamou-. No me julgue at que no conhea todos os fatos.
Tomou a mo de seu irmo e lhe conduziu ao outro lado do quarto, para no incomodar ao beb,
que seguia dormindo.
A luz da lua se filtrava pela janela. Nicholaa acendeu uma vela e olhou a seu irmo.
Thurston era to robusto como Royce. Tinha cabelo loiro e o rosto livre de cicatrizes. Era
arrumado, mesmo que franzia o sobrecenho, mas lhe via esgotado.
-No pode voltar aqui -disse Nicholaa-. Royce encontrou a maioria dos passadios, de modo que
uma questo de tempo que descubra o que conduz
a esta habitao. No quero que te passe nada.
-Nicholaa, obrigaram-lhe a te casar com esse normando?
No havia tempo para lhe explicar tudo o que tinha acontecido. Thurston jamais o teria
entendido, de todos os modos. Inalou profundamente.
-No.
Thurston no quis escut-la.
-No lhe obrigaram?
-No -disse ela outra vez-. Eu lhe escolhi. Se algum esteve obrigado a casar-se foi Royce e no
eu.
Thurston se apoiou contra a janela. Um trovo retumbou distncia. Nicholaa se sobressaltou.
Seu irmo se cruzou os braos sobre o peito e a contemplou.
-E por que fez semelhante coisa?
Nicholaa sabia que toda a verdade serviria somente para alimentar mais sua ira.
-Se as circunstncias fossem diferentes e tivesse a oportunidade de conhecer meu marido,
saberia por que lhe escolhi. Royce um bom homem, Thurston. H sido muito amvel comigo.
- normando.
Cuspiu as palavras como se tivessem sido uma blasfmia. A fria de sua voz lhe fez um n no
estmago e tambm a zangou.
-A guerra terminou, Thurston. Se no te ajoelhar frente a WiIliam e lhe jura lealdade, mataro-
lhe. Imploro-te, por favor, que aceite isto. No quero que morra.
Thurston meneou a cabea.
-A guerra no terminou -disse--. A resistncia cobra foras com o passo de cada dia. s uma
questo de tempo, mas finalmente, destronaremos a esse bastardo rei normando.
-No pode acreditar semelhante tolice -gritou ela.
Thurston suspirou, esgotado.
-estiveste isolada aqui. No pode entender. Temos que ir agora. Meus homens esto esperando
ao outro lado do muralln. Envolve ao Ulric nas mantas. te apure, antes que se desate a tormenta.
Em um princpio, Nicholaa ficou muito perplexa para reagir. Thurston era muito mais alto que
ela. A mulher retrocedeu um passo e meneou a cabea.
-No posso ir contigo. Royce meu marido agora e tenho que ficar aqui.
-No pode estar falando a srio. No pode desejar ficar com ele. A repulso em seu tom de voz
lhe produziu dor de estmago. Baixou a cabea. -Quero ficar aqui.
Passou um comprido momento em silncio. A voz do Thurston soou quebradia quando voltou
a falar.
-Que Deus tenha piedade de sua alma, Nicholaa. Ama-lhe, verdade?
No foi a no ser at esse preciso momento, quando se viu enfrentada com a realidade, que
aceitou o fato.
-Sim, amo-lhe.
Enojado pela confisso de sua irm, Thurston levantou a mo e esbofeteou a Nicholaa em pleno
rosto. O golpe por pouco a atirou ao cho. Perdeu o equilbrio, mas o recuperou quase
imediatamente. Ardia-lhe a bochecha de dor, mas no gritou. Simplesmente olhou a seu irmo e
esperou sua seguinte reao.
Nunca lhe tinha levantado a mo em toda sua vida. Sempre tinha sido de carter muito forte;
mas tambm, pormenorizado. Nicholaa pensou que a culpado era a guerra, que lhe tinha convertido
em um desconhecido. .
-Converteste-te em uma traidora.
Essas palavras lhe doeram mais que a bofetada. Lhe encheram os olhos de lgrimas. Tratou
desesperadamente de chegar ao corao de seu irmo.
-Eu te quero, Thurston. Tenho medo por ti. O dio est te comendo o corao. Pensa em seu
filho, Ulric te necessita. Esquece seu pecaminoso orgulho e considera o futuro.
Thurston meneou a cabea.
-Meu filho no tem futuro com os normandos -resmungou-. Onde est Justin? Ainda segue na
abadia?
-Est aqui.
Nicholaa estendeu a mo para tocar o brao do Thurston. O a tirou de um tapa.
-Por favor, no seja assim -sussurrou ela-. Justin queria morrer, Thurston; mas Royce no lhe
deixou.
Thurston no mostrou reao alguma s ferventes palavras da Nicholaa.
- Onde est exatamente?
-Com os outros soldados.
-OH, Deus, como deve odiar essa humilhao.
-Royce prometeu lhe ajudar.
Thurston meneou a cabea.
- lhe d ao Justin minha mensagem. lhe diga que no lhe esqueci. Voltarei... logo.
- -No!
Nicholaa no se deu conta de que gritou essa negativa. O som ecoou nas paredes. Ulric se
sobressaltou e comeou a queixar-se. Nicholaa se apressou para o bero e comeou a dar suaves
palmadas costas do beb. Ulric se levou o polegar boca e fechou os olhos.
-te aparte de seu lado -ordenou-lhe Thurston-. No quero que toque a meu filho.
A repulso do Thurston a fez sentir como uma leprosa. afastou-se do bero e se voltou para
olhar a seu irmo. Ulric pde haver ficado dormido outra vez, se Royce, nesse momento, no
tivesse chutado a porta abruptamente para abri-la. As dobradias agentaram, embora apenas. A
porta golpeou duas vezes contra a parede, antes de parar-se.
Nicholaa deu um salto. Ulric, um grito.
Royce bloqueou a sada com o corpo. Tinha as pernas separadas e os punhos fechados aos lados
do corpo. Assumiu uma postura de luta, intimidatoria;
mas no foi essa imagem, a no ser a expresso de seus olhos o que aterrou a Nicholaa.
Ela estava bem. Royce comeava a subir as escadas quando a ouviu gritar. Ento comeou a
correr, pois sentiu que o corao lhe detinha.
As mais nefastas possibilidades se cruzaram em sua mente e quando chegou por fim ao quarto
de! pequeno, e! terror lhe consumia.
Ela estava bem. Royce ficou contemplando a sua esposa, at que a realidade ficou bem
registrada em sua mente.
Nicholaa, deliberadamente, escondeu o lado esquerdo de seu rosto para que seu marido no o
visse. Pela frieza de seu olhar, deu-se conta de que estava furioso. Se se inteirava de que Thurston a
tinha golpeado, certamente esqueceria que era um homem paciente e ficaria to irracional como seu
irmo.
Nicholaa estava decidida a acautelar o caos, mas no soube a quem devia aplacar primeiro. O
beb seguia inquieto, embora se tinha produzido um profundo silncio no quarto. Ulric no corria
nenhum perigo. Royce, talvez, sim. Thurston j tinha dado um passo frente.
Nicholaa se parou no meio da habitao, entre os dois adversrios.
Royce e Thurston a contemplavam fixamente. Ela olhou a um, logo ao outro.
E ento comeou a correr... para seu marido.
jogou-se em seus braos.
-Por favor, sei paciente -murmurou- Por favor.
O nervosismo de suas splicas mitigaram a ira do Royce. Abraou-a rapidamente E logo a
colocou detrs de si, protegendo-a com seu corpo, enquanto observava atentamente ao inimigo.
O irmo da Nicholaa avanou outro passo.
Royce se apio contra e! marco da porta. cruzou-se de braos e olhou ao saxo. Sua atitude
indiferente desconcertou ao Thurston.
-Faz momento que te espero, Thurston.
A voz do Royce foi to serena que Thurston se desconcertou at mais.
Mas se recuperou imediatamente.
-Nicholaa te revelou os passadios secretos?
Royce meneou a cabea. Sentia que sua esposa lhe retorcia a parte posterior da tnica. Sabia que
estava aterrada, por isso decidiu no lhe prolongar mais a tortura.
-te decida, Thurston -ordenou-lhe, com um tom duro esta vez.
Nicholaa tratou de ficar aliado de seu marido. Royce no a deixou. Seu olhar nunca abandonou
o rosto do Thurston.
-A eleio tua -disse-lhe-. Ou me entrega sua espada e juras fidelidade ao rei, O...
-Ou o que? -perguntou Thurston-. Ou morro, normando? Mataria-te primeiro.
-No! -gritou Nicholaa. Sentiu que algum lhe punha a mo no ombro, voltou-se e viu o
Lawrence detrs dela.
-Baro? -disse Lawrence.
Royce no tirou os olhos do Thurston.
-Leva a minha esposa a nosso quarto, Lawrence. Fica com ela.
O vassalo teve que desprender as mos da Nicholaa da tnica do Royce, fora.
-No! -gritou ela-. Royce, o beb... Por favor, me deixe levar ao Ulric.
Ento foi Thurston quem gritou a negativa.
-vais deixar a meu filho onde est, Nicholaa. Voc j escolheste seu caminho.
Ento, Nicholaa soltou ao Royce. Quadrou os ombros com ar decidido e saiu da antecmara.
Royce avanou um passo. Lawrence seguiu a Nicholaa e fechou a porta.
Thurston deu outro passo para o Royce.
-Deveu deixar que seus soldados entrassem neste quarto.
-por que?
Thurston sorriu.
-Para que lhe protejam. Agora te tenho tudo para mim, bastardo. Matarei-te.
Royce meneou a cabea.
-No, no me matar, Thurston. Deus sabe quanto eu gostaria que o tentasse. -deteve-se para
suspirar.- Ento poderia te matar. Agradaria-me muitssimo, mas minha esposa se entristeceria
muito.
-Ela traiu a sua prpria famlia.
Royce arqueou uma sobrancelha. O esforo de controlar sua ira estava dificultando-se mais e
mais cada minuto.
-E quando se converteu Nicholaa em uma traidora? -perguntou com voz humilde, totalmente
controlada-Antes ou depois de que voc a abandonasse?
-Abandon-la? No sabe do que est falando.
-No? Deixou-a liberada a sua sorte -transgrediu Royce-. e depois, enviou a seu filho para lhe
fazer mais pesada at a carga. Ela foi capaz de tudo com tal de proteger ao Ulric, mas lhe importam
um rabanete todos os sacrifcios que teve que fazer, verdade? Claro que a abandonou.
-Necessitavam-me no norte -resmungou Thurston.
-Ah, sim .o norte -repetiu Royce com ironia-. No foi ali onde deixou a seu irmo para que
morrera?
O rosto do Thurston ficou avermelhado carmesim. O dio pelo normando lhe consumia. J no
havia capacidade para o raciocnio em sua mente.
-Disseram-me que Justin tinha morrido.
Algo em sua voz lhe delatou. Royce se deu conta de que estava lhe mentindo.
-No -disse-lhe-. Disseram-lhe que lhe tinham ferido. Mas quando se inteirou da classe de
ferida que tinha, deixou-lhe morrer. Isso foi o que aconteceu em realidade, no, Thurston? Justin,
com uma mo sozinha, no te servia para defender sua causa, verdade?
Thurston estava muito agitado por toda a informao que Royce tinha solicitado para dissimular sua
reao. O normando tratava de lhe jogar a culpa da desgraa de seu irmo.
-Continuei brigando porque queria vingar a meu irmo.
Ao Royce repugnaram suas palavras. O s tinha conseguido encaixar umas poucas peas
daquele quebra-cabeas. O do abandono do Justin, para que morrera, o tinha adivinhado,
simplesmente. Mas a defesa que fez Thurston de seu vil comportamento confirmava suas suspeitas.
Esse bastardo realmente tinha abandonado a seu irmo para que morrera.
-Justin sabia, no? -perguntou Royce.
Thurston assentiu.
-Compreendeu-o. Meu irmo se converteu em traidor? -perguntou-. Contou-te o que
aconteceu?, ou Nicholaa falou com ele? Acaso na debilidade que tem Justin nestes momentos, lhe
convenceu de que estaria melhor com os normandos?
Royce no respondeu a nenhuma de suas perguntas.
-me diga uma coisa -ordenou-lhe-. Condena a Nicholaa porque se casou comigo ou porque
ainda est viva?
-Sua confisso a destruiu.
-Que confisso?
-H-me dito que foi ela a que escolheu a ti -falou pelos cotovelos Thurston- Ningum a forou.
Deixa que a toque, verdade? Deus santo. Minha prpria irm compartilhando a cama com um
normando. Oxal minha flecha lhe tivesse atravessado o corao.
O controle do Royce se desvaneceu. Thurston no teve tempo para preparar-se. Royce se moveu
muito rpido. Seu punho se estrelou contra o rosto do saxo antes que Thurston pudesse proteger-se.
Pelo violento golpe, Thurston saiu despedido para trs, contra a chamin. Os suportes do suporte se
soltaram do muro de pedra e aquela caiu ruidosamente ao cho, enquanto Thurston se cambaleava
para manter o equilbrio.
Royce lhe tinha quebrado o nariz. Oxal tivesse sido o pescoo, pensou. Os gritos espavoridos
do beb ajudaram a que o normando controlasse suas emoes. Olhou em direo ao bero, para
assegurar-se de que Ulric se encontrasse bem, e logo abriu de uma patada o painel que se disps na
parede de madeira.
-Permiti-te a entrada, Thurston, porque queria falar contigo. Quero o nome do sujeito que
ameaou a minha esposa quando estvamos em Londres. Vai a me dizer quem foi ir daqui.
Thurston meneou a cabea.
-No sei do que est falando -resmungou, enquanto se secava o sangue que tinha na boca com o
dorso da mo-. No temos a ningum em Londres... ainda -adicionou-. Entretanto, muito em breve
recuperaremos o que nosso. No ficar nem um solo normando...
-te guarde suas oratrias polticas -interrompeu-lhe Royce-. Quero a verdade. me diga o nome
desse saxo ou lhe arrancarei isso a murro limpo.
Os gritos do Ulric por fim atravessaram a ira do Thurston. aproximou-se do bero e tomou ao
beb entre seus braos. Brandamente, aplaudiu as costas de seu filho para lhe tranqilizar.
-me vou levar isso comigo.
-No, claro que no -respondeu Royce-. Talvez te importe um rabanete o bem-estar do beb,
mas a Nicholaa e nos importa muito. Fora faz muito frio e est chovendo. No te levar a pequeno
nessas condies. Farei um trato contigo -adicionou, antes de que Thurston pudesse protestar-.
Quando encontrar um lugar seguro onde lhe ter, pode enviar a algum por ele.
-Deixar-lhe ir?
Royce assentiu.
-Dou-te minha palavra -disse-lhe-. E agora quero que me d a tua de que realmente ignora o
nome da pessoa que ameaou a minha esposa.
-me diga que aconteceu -disse-lhe Thurston.
Royce lhe explicou o incidente com a mulher que tinha entregue a Nicholaa a adaga e as
instrues correspondentes para lhe matar. Pela expresso de Thurston, Royce se deu conta de que
realmente ele no sabia nada a respeito.
-Os bares saxes que se aliaram ao William, obviamente, no so de confiar -disse Thurston-.
Ns jamais teramos encomendado tamaa misso a nenhum deles. Procura a esse homem entre sua
gente -adicionou-. Ns jamais enviamos a uma mulher para fazer um trabalho.
Royce lhe acreditou. Observou ao Thurston, que punha ao beb ao bero. Esse saxo era seu
inimigo; mas tambm, o irmo da Nicholaa. Royce aguardou com pacincia, enquanto o pai se
despedia de seu filho..
Thurston inalou profundamente. A lgica lhe obrigou a admitir que o normando tinha razo.
Entretanto, exacerbava-lhe o fato de ter que deixar a seu filho na guarida do inimigo. Teria que
confiar na palavra do normando. E isso lhe exacerbava at mais.
-UIric ficar com a famlia de minha esposa. Quando eles cheguem, voc ter que entregar-lhe
Foi uma ordem, no uma petio. Royce assentiu e logo analisou sua deciso.
-A famlia de sua esposa pode vir. Se me convencerem de que esto capacitados para cuidar de
pequeno e lhe proteger, ento lhe deixarei ir. Agora vete, Thurston.
J esgotaste todo o tempo que tinha para ti.
Thurston olhou a seu filho e logo se encaminhou para a sada que conduzia escada secreta.
-te libere de seu dio, Thurston. Ainda h tempo. No tem que permitir que te destrua.
Se o irmo da Nicholaa escutou o conselho, no deu indcios. Baixou as escadas sem voltar a
vista atrs nenhuma s vez.
Royce fechou o painel e logo se aproximou do bero. UIric estava furioso outra vez. Royce o
levantou e o apoiou sobre o ombro, imitando o gesto que Nicholaa tantas vezes repetia.
Tranqilizou ao menino lhe sussurrando as tolices que tinha escutado murmurar a sua esposa e em
questo de minutos lhe acalmou o manha de criana.
Ingelram aguardava no corredor. Royce lhe ordenou selar ambas as entradas ao passadio,
tanto a de acima como a de abaixo.
Advertiu que Alice estava parada junto s escadas e lhe fez um gesto para que se aproximasse. -O
beb est bem -disse-lhe, quando a viu com o sobrecenho franzido-. No sofreu nenhum dano.
UIric estava muito avivado. separou-se do ombro do Royce e olhou a seu redor. Alice tomou
em seus braos.
-tranqilizou a este pequeno inocente -disse-lhe a criada-. Agora ser melhor que v
tranqilizar outra. -Alice se ruborizou ao fazer a sugesto.- Rogo-lhe me desculpe, milord, por me
haver atrevido a falar com tanta ousadia, mas estou preocupada com minha senhora. Certamente,
deve estar muito angustiada com toda esta preocupao.
Royce assentiu.
-Sim, Alice, certamente -coincidiu. Deu uma palmada a cabecita do Ulric, logo se voltou e
tomou pelo corredor. Francamente, temia a tarefa que lhe aguardava.
No se sentia apto para cumpri-la. No tinha nem a mais remota idia sobre o que devia fazer para
acalmar a Nicholaa.
Ela estava parada junto janela, olhando a escurido da noite, quando Royce entrou na
antecmara. voltou-se assim que ouviu o rangido da porta ao abrir-se. A expresso de seu rosto
angustiou ao Royce: estava aterrada. Royce suspirou, exausto. Estava convencido de que ela
pensava que j tinha matado a seu irmo e que s aguardava a confirmao fatal.
Lawrence estava de p junto chamin. Parecia aliviado de voltar a ver seu senhor.
-Lady Nicholaa esteve muito preocupada -vociferou, redundando no evidente.
Royce seguiu com a vista fixa em sua esposa.
-No tem por que preocupar-se. Seu irmo ainda segue com vida.
Lawrence conservou seu sorriso. Passou junto ao Royce ao sair do quarto.
-No estava preocupada com o Thurston, baro. Estava preocupada com voc.
O vassalo fechou a porta quando terminou de fazer o comentrio.
-No estava preocupada com ti -disse-lhe ela.
-Lawrence acaba de afirmar o contrrio.
-Mentiu.
-Nunca minta.
As lgrimas empanaram a viso da Nicholaa.
-Deveria te odiar, Royce. Sim, claro. Desde que nos conhecemos me aconteceram as coisas mais
horrendas. me olhe. -Levantou as mos.- Tenho cicatrizes nas duas mos e outra, espantosa, no
ombro. Tudo foi por sua culpa.
Nicholaa se desatou o cinturo e o jogou no cho. tirou-se o calado com duas patadas.
-E tudo porque normando. Por isso tudo tua culpa.
tirou-se o manto passando-lhe pela cabea e logo colocou a mo por debaixo das saias, para
atirar das anguas.
-E bem? -perguntou-. No tem nada que dizer para te defender?
No lhe deu tempo a responder.
-Desde no ter sido por ti, meu corpo no pareceria um mapa por todas as cicatrizes que tenho.
-Eu pensei que s se tratava de tua tendncia a sofrer acidentes.
Royce estava convencido de que ela nem lhe escutou. Estava muito entretida recitando a larga
lista de defeitos. Royce nem sequer sorriu, apesar de que lhe culpava absolutamente de tudo.
Permitiu-lhe que destrambelhasse at o cansao, pois sabia que era a nica maneira que Nicholaa
tinha para descarregar sua ira e seu temor. Alm disso, era evidente que tinha pnico de lhe
perguntar sobre o Thurston e Ulric.
Nicholaa estava esgotada quando terminou de tirar-se tudo os objetos, exceto a regata. Estava
de p frente a Royce, embora conservando a distncia;
com a cabea encurvada, os dedos dos ps encolhidos e uma expresso de irremedivel
vulnerabilidade.
-Est disposta a me escutar?
No lhe respondeu.
-Nicholaa, vem aqui.
-No. -Atravessou todo o quarto para parar-se frente a ele.- Nunca mais vou obedecer nenhuma
de suas ordens, Royce.
O guerreiro no acreditou oportuno assinalar que era justamente o que acabava de fazer.
Rodeou-a com seus braos e tratou de atrai-la para si.
Lhe golpeou as mos.
-Tampouco permitirei que volte a me tocar.
Mas Royce no estava disposto a aceitar um rechao. Obrigou-a a ir a seus braos e a estreitou
com fora. Ela relaxou todo o corpo, abrigada entre os braos do Royce e chorou
desconsoladamente. To. indisciplinadamente como Ulric estava acostumado a faz-lo, a gritos.
Royce apoiou o queixo sobre sua cabea e, simplesmente, ficou esperando a que se desafogasse.
E quando Nicholaa terminou de chorar, Royce sentiu que tinha a Parte dianteira da tnica
empapada pelas lgrimas de sua esposa. Nicholaa seguiu soluando uns quantos minutos mais
contra o peito dele. Estava assombrada por seu prprio comportamento, mas tampouco tinha podido
impedi-lo. sentiu-se to aliviada ao ver entrar no Royce na habitao, so e salvo, que no pde
controlar suas emoes.
Nesse momento, tremia de cansao e de frio. Royce a sentiu tremer e a apertou com mais fora.
-Tem que te colocar na cama e te tampar antes de que morra congelada -disse-lhe.
Nicholaa ignorou a sugesto. No entendeu por que, mas necessitava que Royce a tivesse um
momento abraada mais.
-Deve pensar que sou uma garotinha -disse-lhe-. Estou atuando igual a Ulric.
-Pode que te comporte como ele, mas me acredite que cheira muito melhor.
Nicholaa lhe escutou o tom de voz to peculiar e se deu conta de que estava brincando. Era uma
reao estranha, pensando em tudo o que tinha acontecido essa noite.
-Royce?
-Sim?
Passou um comprido momento at que pde formular a pergunta:
-Sou uma traidora?
-No.
A fora de sua negativa a sobressaltou.
-No te zangue comigo. Esta noite j houve muita ira.
Royce tomou o queixo e a obrigou a lhe olhar.
-No estou zangado contigo. Pergunta-a me irritou, isso tudo. Thurston te h dito que foi uma
traidora, verdade?
As lgrimas acudiram de novo a seus olhos. Royce estava assombrado de que ainda ficassem.
-Por Deus, Nicholaa, no ponha a chorar outra vez. Tudo terminou. Thurston est a salvo.
-Sabia que o estaria -gritou ela-. S estava preocupada com ti.
A veemncia da Nicholaa lhe deixou atnito. No sabia se devia sentir-se insultado ou no.
- To pouca confiana tem em minha habilidade?
Nicholaa afundou os dedos em seu peito.
-Sua habilidade nada tem que ver com isto.
-No?
Royce parecia totalmente confundido.
-No, obvio que no. -Nicholaa, fala com coerncia, quer?
- Thurston meu irmo.
-J sei.
-Conheo-lhe melhor que voc.
-Sim.
-Tem muitas qualidades boas.
-No te atreva a lhe defender frente a mim.
Nicholaa tratou de afastar-se dele, Royce no a deixou. Obrigou-a a lhe olhar e logo lhe
acariciou a bochecha com o dorso da mo.
-O te tem feito isto, verdade? -perguntou-lhe, com um olhar to feroz como a marca que ela
tinha no rosto-. E se me diz que Thurston no teve a inteno de te golpear, perderei a pacincia por
completo.
-Como sabe que Thurston me golpeou? O lhe h isso dito?
-Tem a marca do tamanho de um punho de homem em sua bochecha, esposa. Por isso me dava
conta.
A fria de sua voz a fez estremecer.
-No perder sua pacincia -disse-lhe ela-. Gesso o que trato de te explicar. Thurston tem um
carter terrvel. Desde que era menino, reagia antes de pensar. Papai sempre se zangava com ele.
Aparentemente, nunca pde lhe ensinar a controlar-se. Meu irmo no briga com honra, Royce.
Voc sim.
Seu sorriso estava cheia de ternura.
-E como conhece minha maneira de brigar?
-Conheo-a, simplesmente -respondeu-lhe-. Tem valores muito importantes. aprendeste a
controlar suas emoes. Alm disso, extremamente paciente. Durante a viagem a Londres, quando
eu sempre tratava de escapar e voc, de me capturar, jamais perdeu a pacincia comigo.
de repente, Nicholaa se sentiu esgotada. apoiou-se contra Royce.
-A guerra trocou ao Thurston. Agora est cheio de dio. Jamais teria lutado justamente.
- E voc crie que eu sim?
- obvio.
Royce lhe beijou a cabea, levantou-a em braos e a levou a cama. Sorria por dentro. No
acreditava que a mulher tivesse compreendido o muito que lhe tinha agradado.
Sua esposa no sabia o que era justo e que no o era. Obviamente, Nicholaa pensava que havia
regras especficas de conduta.
Nicholaa estava em um engano de conceito, claro, mas Royce no estava disposto a lhe explicar
que na luta no se seguia nenhuma regra. Estava muito orgulhoso pelo fato de que ela se preocupou
por ele. Baixou-a junto cama e logo tomou as cintas que atavam a regata da Nicholaa.
-O que est fazendo? -perguntou-lhe ela.
-te tirando isto.
Ela tratou de lhe apartar as mos. Os suspensrios do objeto se deslizaram pelos braos da
moa.
-Mas eu no quero.
-Eu sim.
A regata caiu ao cho. Nicholaa estava muito envergonhada por sua nudez para ficar a discutir.
Apartou as mantas para trs e se meteu em a cama. Royce logo que alcanou a ver o rubor que
tingia suas bochechas antes de que Nicholaa se tampasse com as mantas, a modo de casulo.
O acanhamento da moa lhe divertia. Royce se tirou a roupa, apagou as velas e se deitou.
Estava to contente que nem sequer teve que obrigar a Nicholaa para que fosse a seus braos. O frio
j tinha feito a tarefa em seu lugar. Nicholaa foi rodando at acurrucarse contra seu corpo, para lhe
roubar um poquito de calor. Royce ficou de flanco, rodeou-a com os. braos, apanhou-lhe as pernas
entre as suas e colocou a cabea debaixo de seu queixo. Poucos minutos depois, os
calafrios tinham desaparecido.
Ao Royce adorava abra-la. Sua fragrncia era to suave e ligeira que teria enlouquecido a
qualquer homem. Desejava-a. Suspirou ao descobri-lo. Era muito logo para ela. A noite anterior lhe
tinha feito mal, por isso devia deixar acontecer um pouco de tempo para que se recuperasse. Alm
disso, essa noite Nicholaa havia tido que suportar o purgatrio e tambm devia recuperar-se disso.
No. Royce no devia toc-la.
Entretanto, seu corpo fazia caso omisso s decises que sua mente tinha tomado. J tinha o
membro ereto e a ansiedade lhe consumia.
Deus, tinha tanta disciplina como um camero em zelo cada vez que estava perto dela. No
compreendia o porqu dessa falta de domnio. Nicholaa era s seu esposa. Nada mais. Realmente
era algo assombroso que fora capaz de produzir esse efeito nele.
- O que vais fazer com o Thurston? -murmurou Nicholaa na escurido. Todo o corpo lhe ps
tenso, enquanto aguardava a resposta.
-No vou fazer nada com ele.
Nicholaa no lhe entendeu.
-Encerrou-lhe acima? Levar-lhe a Londres, verdade?
Estava preocupando-se outra vez. Royce a apertou contra seu corpo.
-Deixei-lhe partir, Nicholaa.
A jovem ficou pasmada com a notcia. ficou calada durante um comprido momento. Logo lhe
perguntou:
-Ter problemas por lhe haver deixado partir?
Pergunta-a foi to ridcula que Royce sorriu.
-No -respondeu-lhe, secamente. .
-Escutei um estrondo -disse-. Era como se as paredes se vieram abaixo.
Apoiou-lhe a mo no peito, enquanto esperava que lhe explicasse. Sua pele era to
incrivelmente tersa. Acariciou-lhe, distrada. Royce a deteve, lhe pondo a mo em cima da sua.
Transcorreu outro minuto, at que Nicholaa por fim se deu conta de que Royce no acrescentaria
nada mais. Sups que teria que insistir.
-houve briga?
-No.
-Ento por que tanto rudo?
Royce suspirou. Nicholaa no ia ceder.
-caiu o suporte ao cho. -Royce parecia mdio dormido.
Nicholaa aproximou a cabea para lhe olhar e advertiu que tinha os olhos fechados.
-caiu sozinha?
-Durma, Nicholaa. tarde.
-por que deixaste que Thurston partisse?
-J sabe por que.
-Deixaste-lhe ir por mim, verdade?
Royce no lhe respondeu.
Lhe beijou o queixo.
-Obrigado.
Royce abriu os olhos e franziu o sobrecenho.
-No tem por que me dar as obrigado -disse com voz dura, quase desagradvel-. Eu queria
falar com o Thurston e isso foi o que fiz exatamente. Dava-lhe a oportunidade de render-se. Mas ele
preferiu no faz-lo. Entende o que isso significa, no?
Nicholaa entendia perfeitamente bem o significado daquela negativa, mas no queria falar a
respeito. Tratou de d-la volta, mas Royce a atraiu para seu pescoo outra vez.
-No permitirei que te engane. Thurston resistir at que morra. Se voltar para esta casa, terei
que lhe matar.
-Mas e o que tem que o Ulric? -gritou ela-. Thurston ter que voltar por seu filho. No poder
ter a inteno de...
Royce a obrigou a baixar a cabea, aplicando uma ligeira presso por detrs do pescoo. Ao
mesmo tempo, selou os protestos com um beijo prolongado. S pensou em distrai-la, mas seus
lbios se enterneceram de repente e adquiriram um sabor to delicioso que Royce no pde deixar
de desfrut-los. Sua boca, pelo contrrio, estava ardente, aberta, exigente. Colocou a lngua dentro,
o mais profundo que pde. J gostou. Royce se deu conta, pelo sensual gemido que emitiu. OH,
Deus, quanto a desejava. Seguiu deslizando a lngua, para dentro e para fora, com um ritmo to
ertico que s o fazia desejar mais e mais. Por muito que se aproximava-lhe, tudo lhe parecia pouco.
Enquanto com uma mo lhe sujeitava o pescoo, com a outra lhe apertava as ndegas, esfregando-a
com fora contra seu ereto membro viril.
Quando por fim a soltou, Nicholaa sentiu que lhe faltava o ar. Aparentemente, ele estava nas
mesmas condies. Contemplou sua boca. Nicholaa tinha os lbios tintos, inchados, tentadores.
Massageou o inferior com o polegar. Sentia que o corao lhe golpeava contra o peito. Inspirou
profundamente, vrias vezes, para tranqilizar-se.
-Agora me escute -disse-lhe, com voz rouca-. Thurston no voltar. Enviar a algum da
famlia de sua esposa para recolher ao Ulric. Se esses tutores forem de meu agrado, ento deixarei ir
ao beb.
-No. -Tratou de afastar-se dele.
-Sim. -Passou uma perna por volta das duas dela, para apanh-la. Thurston o pai do Ulric.
Como de sua famlia, aceitei. No discuta comigo, Nicholaa.
-Do mesmo modo que no posso discutir contigo sobre o Justin? No me permite ver meu irmo
menor e nem sequer me d uma boa razo para no faz-lo. Me pede muito, Royce.
-S te peo o que sei que pode dar -respondeu-lhe. Beijou-lhe a sobrancelha-. Na deciso que
tomei com respeito ao Justin no tive intenes de te machucar.
-Entretanto, est-me machucando.
-J vejo. E crie que eu, deliberadamente, afastei-te do Justin para que sofresse?
-No -admitiu ela com um suspiro- No seria to desprezvel.
-Neste momento, a ltima pessoa que precisa ter a seu lado, esposa.
A ira de sua voz a confundiu.
-Eu jamais faria mal ao Justin.
-Sim, claro -respondeu-lhe. Meneou a cabea-. Lembrana claramente que o dia que fui por ti
abadia, disse-te que eu assumiria pessoalmente a responsabilidade de cuidar do Justin, Nicholaa.
Acaso no escutou nenhuma palavra do que te disse?
-No recordo -resmungou-. Por ento, estava muito deprimida. No posso acreditar que pense
que lhe tenho feito mal a meu irmo a propsito. Sempre lhe cuidei. depois de tudo, o mais
pequeno da famlia e agora que eu estou...
-Nicholaa, basta j de tolices. Justin interpretaria mal sua preocupao por compaixo. E esse
sentimento lhe humilharia. J tem muitas coisas por que preocupar-se agora. No posso te permitir
que lhe faa mais pesada a carga.
- E por que coisas tem que preocupar-se?
-Por mim.
Foi estranho, mas o comentrio arrogante a acalmou. No fundo de seu corao, sabia que Royce
tinha razo com o que estava lhe dizendo com respeito seu irmo. Justin era um homem muito
orgulhoso. Teria sido humilhante para ele ver que Nicholaa observava como lutava ele para
recuperar-se. Nicholaa no poderia dissimular sua dor.
E Justin pensaria que em lugar de angstia seria compaixo.
Nicholaa apoiou a cabea sobre o ombro do Royce e fechou os olhos. sentia-se desconjurado.
No tinha tendncias a autocompaixo, mas tudo estava patas acima desde que os normandos
tinham comeado a dirigir as coisas.
Royce lhe levantou o rosto, beijou-lhe a frente e logo o nariz.
-Desejo-te, Nicholaa -murmurou, com um suspiro de cansao. Repentinamente, rodou sobre ela,
de modo que Nicholaa ficou deitada de barriga para cima e com o corpo totalmente talher pelo do
Royce, da cabea at os ps-. Durma antes de que esquea minhas boas intenes.
Nicholaa no queria dormir. Queria... no, desejava que ele a tocasse. E enquanto Royce estivesse
lhe fazendo o amor, ela acreditaria que de verdade a amava.
Nem sequer importaria-lhe estar mentindo-se a si mesmo. O encontro com o Thurston tinha sido to
doloroso, to dilacerador. Royce era capaz de lhe fazer esquecer o tortura, embora s fora por um
momento.
-H dito que me desejava -murmurou ela, com tom de vergonha-. No troque de opinio, Royce,
pois eu tambm te desejo.
Royce apoiou todo o peso de seu corpo sobre os cotovelos e lhe sorriu. Seu corao advertiu o
sorriso pcaro de sua esposa e comeou a pulsar a toda velocidade.
-Como pode sentir tanta vergonha frente a mim agora, quando estiveste envolta em mim
durante a ltima meia hora.
-Nossa discusso me tem feito esquecer que... estava nua -balbuciou-. Agora o recordei. me
beije, por favor. Faz-me esquecer o acanhamento. Isso foi o que fez ontem noite.
Royce meneou a cabea. A lembrana do ato sexual da noite anterior lhe encheu de ansiedade.
Queria tom-la outra vez.
-Mas te machucaria.
-Um beijo? Certamente ser inofensivo.
-No me deterei, Nicholaa. Minha disciplina se reduzir a um nada.
O sorriso da Nicholaa lhe cativou.
-eu adoro quando sua disciplina se reduz a um nada.
Tomou o rosto entre ambas as mos e lhe atraiu para si. Beijou-lhe profundamente. Entretanto,
no teve resposta alguma de sua parte. Por fim, teve que lhe morder o lbio inferior para lhe chamar
a ateno. Logo que foi um belisco, mas resultou. Royce emitiu um gemido gutural e sua boca se
plantou sobre a dela, posesivamente.
O beijo apagou imediatamente todas as demais consideraes. Foi insolentemente carnal. Estavam-
na seduzindo e foi uma sensao gloriosa. Royce a fez arder, desejar mais e mais carcias. aferrou-
se a ele e deixou que seu amor e paixo por esse homem arrebatassem sua mente e sua alma.
A resposta da Nicholaa fez pedacinhos seu controle. Royce tratou de acalmar-se, de lhe dar
tempo para que a mulher lhe desejasse tanto como ele a ela. Mas como seu membro tinha estado
ereto durante tanto tempo, a tarefa lhe resultou virtualmente impossvel.
Arrancou sua boca da dela, para descender para o vale que se afundava entre seus seios. Logo
lhe beijou o ventre e baixou at mais. Nicholaa no teve tempo para protestar, at que advertiu que
Royce estava lhe beijando a zona que mais lhe queimava. Seu assombro se converteu em um grito
de prazer incomensurvel.
A intimidade que Royce tinha imposto era decadente. E maravilhosa. Nicholaa pediu mais, a
gritos.
E para o Royce, Nicholaa sabia to bem. Deslizou a lngua para a feminina protuberncia que se
aninhava entre as dobras da vulva e logo pressionou para dentro. Foi como se um raio a tivesse
alcanado. arqueou-se contra ele, exigindo que aquela doce tortura se prolongasse.
-Royce, por favor -gemeu, lhe rogando para que lhe brindasse a satisfao total, que estava ali,
mas fora de seu alcance...
Royce no pde esperar mais. ajoelhou-se entre suas coxas, levantou-lhe os quadris e penetrou
profundamente nela. deteve-se quando j no pde afundar-se mais.
Tinha a voz carregada de paixo.
-Estou te machucando? diga-me isso se for assim.
Nicholaa no podia dizer nenhuma palavra. arqueou-se contra ele, lhe afundando as unhas nos
ombros. A presso que crescia dentro dela foi fatal.
Royce deslizou a mo entre ambos corpos unidos. Acariciou-a com as gemas dos dedos at que
o fogo que ardia dentro dela se descontrolou por completo.
Seus gemidos indicaram que o gesto a agradava sobremaneira. A boca do Royce voltou a cobrir a
dela. E ento, comeou a mover-se. No foi para nada suave. Se retirava para trs, para voltar a
penetr-la quase com violncia. Nicholaa estava to ardente, to molhada, to maravilhosamente
estreita. Seus impulsos foram mais poderosos, mais cansativos. E quando por fim a sentiu ficar
tensa a seu redor, soube que estava alcanando o orgasmo. Nesse mesmo instante, ejaculou com um
grito de prazer.
Ambos viveram juntos o clmax. O esplendor a devastou. aferrou-se a seu marido e se deixou
levar pelo xtase. No tinha medo, mesmo que tinha a sensao de que a mente lhe tinha separado
do corpo. Saboreou essa sensao to gloriosa, pois soube que Royce sempre a protegeria.
Quando o ltimo tremor se desvaneceu, Nicholaa se recostou contra as mantas. acreditava-se
morta.
Royce pensou que a tinha matado. desabou-se sobre ela, plenamente satisfeito. Seu doce
algema lhe tinha arrebatado todas as energias e tambm a fora de vontade, pois ao parecer no
podia afastar-se dela.
Levou-lhe vrios minutos repor-se. Logo comeou a preocupar-se.
-Nicholaa, sente-se bem?
A preocupao de sua voz foi to clida como o fogo da chamin.
-Sim.
Royce acreditou que at a voz de sua esposa estava ruborizada. Deus lhe amparasse, mas se ps-
se a rir a gargalhadas. Sua esposa tinha sido totalmente insolente
poucos minutos atrs e nesse momento era puro acanhamento.
-O que te resulta to gracioso? -perguntou ela-. Est-te rindo de mim?
-Agrada-me -disse-lhe ele-. Por isso me rio.
-Royce?
-Sim?
-Tudo sair bem, verdade?
O temor de sua voz lhe obrigou a recuperar a compostura.
-Eu cuidarei de ti, Nicholaa -disse ele, evitando a resposta.
-Ulric tem que ir-se.
-Sim.
-Crie que Thurston no voltar uma vez que o beb j no esteja nesta casa?
-Isso espero -admitiu. -Voltar pelo Justin.
O suspiro do Royce foi prolongado. Em um momento, tinha abrigado a esperana de que
Nicholaa no chegasse to logo a essa concluso.
-Justin no se ir com o Thurston. Durma, Nicholaa. minha obrigao proteger a esta famlia.
Certo, era obrigao do Royce e ele jamais voltaria as costas a algo que acreditava justo. Essa
responsabilidade tinha cansado sobre seus ombros do momento em que lhe tinha eleito como
marido.
Nicholaa desejou com todo seu corao que no fora s a obrigao o que lhe impulsionasse a
atuar desse modo. Fechou os olhos e tratou de no chorar.
Contava com o amparo do Royce. obvio.
Mas ela pretendia seu amor.

CAPITULO 13

Royce estava de p perto da despensa, quando Nicholaa entrou no salo principal, com o
pequeno Ulric sujeito em um quadril. Um soldado maior, a quem Nicholaa no reconheceu, estava
parado junto a seu marido, falando em voz baixa. Ambos os homens estavam contemplando
fixamente o cho, onde tinha estado a mesa antes de que Royce desse a ordem de que a corressem
para o centro do salo.
Ela decidiu interromper. aproximou-se deles para saudar o Royce. Ulric balbuciava os novos
sons que tinha aprendido. Quando Royce se voltou, o menino estendeu os bracitos.
Royce lhe levantou, colocou-lhe sobre o ombro e logo olhou a sua esposa.
Ela entrelaou as mos e lhe olhou.
-bom dia, marido. - insinuou a lhe beijar, mas imediatamente, pensou-o melhor. Havia um
estranho com seu marido. No queria envergonhar ao Royce frente a ele.
Entretanto, ao Royce no pareceu lhe incomodar o espectador. Tomou o queixo, levantou-lhe o
rosto e roou sua boca com a sua. Ento, atraiu-a para si e se dirigiu para o soldado outra vez.
-O que me dizia, Thomas? -perguntou-lhe.
-Explicava-lhe, milord, que um milagre que o cho no se veio abaixo ainda. Voc mesmo
ver quo podre est a madeira nesta zona -adicionou, abrangendo-a com um gesto de sua mo.
Royce assentiu.
-Termina a inspeo -ordenou-lhe-. Esta noite, jantar conosco. Ento escutarei sua avaliao.
O soldado de cabelos morenos fez uma reverncia a seu baro, mas manteve o olhar fixo na
Nicholaa. Ela deu uma cotovelada a seu marido. Por fim, ele recordou os ditados da formalidade e
apresentou ao Thomas e a sua esposa.
Nicholaa sorriu ao soldado. Royce comeou a contar. Quando chegou a cinco, Thomas
comeou a ruborizar-se. Era uma aflio endemoniadamente estranha, mas que todos seus soldados,
jovens e maiores, pareciam padecer sem exceo. Nicholaa s tinha que dirigir toda sua ateno a
um homem para que este se convertesse em um corderito degolado.
Que abafado! Nesse momento, Thomas estava atirando do pescoo de sua tnica. comportava-
se como se de repente lhe tivesse arrasado uma onda, de calor.
Royce olhou a seu vassalo de tal modo que ao homem no ficou mais remedeio que empreender
a retirada. Mas meneou a cabea em se1al de reprovao, ao ver que o vassalo pretendia sair do
salo sem deixar de olhar a Nicholaa. obvio que, por distrado, tropeou. Entretanto, conseguiu
recuperar o equilbrio como um cachorrito torpe e por fim saiu correndo dali. Nicholaa olhou ao
Royce.
-Os soldados parecem ficar muito nervosos quando esto perto de ti -assinalou ela-. Acredito
que os intimida.
Royce sorriu. Nicholaa pensou que tinha tomado o comentrio como um elogio. Esteve a ponto
de lhe explicar que essa no tinha sido sua inteno no mais mnimo, quando ele lhe antecipou:
-No te intimido, verdade?
-Quase tanto como ao pequeno Ulric -respondeu-lhe. Rodeou ao Royce para observar ao beb e
notou que o menino estava chupando as cintas de sua tnica.
-Est lista para me contar quais sero seus planos para hoje?
-Meus planos? -Ao parecer, no sabia do que estava lhe falando.
-Escutarei a lista de obrigaes que tenha para me dar -explicou ele pacientemente.
-Que lista de obrigaes?
-Nicholaa, no escutou o que te disse ontem noite?, Lembrana perfeitamente bem te haver
dito que quero que todas e cada uma das manhs de sua vida me informe sobre tudo o que far no
dia.
- obvio que te escutei -disse-lhe ela-. No franza tanto o sobrecenho. Recordo-o. Simplesmente,
no tenho nenhuma lista de obrigaes. Voc j me as tiraste todas.
-te explique -ordenou-lhe.
No lhe agradou seu tom cortante, mas tampouco fez meno do tema.
-Se Justin e Ulric j no me necessitam, no tenho razes para ficar aqui -anunciou-. Voc, por
certo, tampouco me necessita.
Nicholaa esperava uma negativa. Mas ele no a deu.
-Ainda tem que me explicar por que no tem obrigaes -recordou-lhe.
Ela se encolheu de ombros.
-Eu tinha pensado que supostamente devia dirigir minha casa. Entretanto, voc assumiste essa
responsabilidade. Ontem foi voc quem deu as ordens ao pessoal, de modo que acredito que esta
poltica no se alterar no futuro.
-Essa foi uma circunstncia extraordinria -respondeu-. Voc dormiu durante toda a manh,
recorda-o?
Claro que o recordava. voltou-se para cravar o olhar no cho. Seu marido a tinha mantido
acordada at altas horas da noite, lhe fazendo o amor.
Tambm recordava isso.
-Estava muito cansada - disse.
Suas bochechas se tingiram de rosa. Royce no imaginava no que estava pensando Nicholaa
nesse momento. recordou-se que era um homem muito paciente.
-Esse no o caso -disse-lhe -. Em sua ausncia tive que tomar certas decises.
-Como a de poder a mesa no centro do salo?
Quando Royce assentiu, lhe disse:
-Mas eu troquei essa ordem e outras mais, mas voc te zangou muito comigo.
-Sim.
Nicholaa meneou a cabea.
-Royce, no compreendo o que pretende de mim. Estou tratando de me levar bem contigo, mas
voc me confunde com atos contraditrios. Quer ou no que eu seja quem dirige os assuntos da casa?
-Sim, quero que os dirija.
-Ento...
-Mas o que no quero que d uma ordem contrria a outra que eu tenha dado com
antecedncia. Agora o entende?
-Refere-te a que te zangou porque alterei suas ordens? -perguntou-. Reuniu a todos os serventes
porque... -deteve-se o ver que Royce assentia.
-Foi a propsito, verdade, Nicholaa?
-O que foi a propsito? -perguntou-lhe ela, embora sabia perfeitamente bem a que se referia
seu marido.
-As contrardenes -respondeu-lhe-. E bem? -insistiu, quando notou que Nicholaa no tinha
uma resposta imediata para lhe dar.
Os ombros da Nicholaa caram para frente. Que ardiloso era Royce.
-Foi a propsito -admitiu.
-por que?
-Porque se trata de minha casa e meus serventes -replicou-. E me incomoda que te entremeta.
Nicholaa se dirigiu para o outro extremo do salo e se voltou para lhe olhar.
-Eu no interfiro em suas obrigaes, de modo que no acredito que deva interferir nas minhas.
Royce avanou um passo para sua esposa.
-Acredito que tem os conceitos trocados, mulher. Esta casa no tua e o pessoal, tampouco.
Ambos me pertencem agora. Alm disso -adicionou, antes de que ela pudesse protestar-, de agora
em diante no voltar a empregar esse tom de voz comigo.
Royce no tinha elevado o seu, mas Nicholaa tinha a sensao de que lhe tinha rugido cada uma
das palavras. At o UIric se deu conta. Deixou de chupar as cintas da tnica do Royce e lhe olhou
surpreso, com seus ojitos muito abertos.
Nesse momento, Alice entrou no salo e Nicholaa considerou que a chegada da criada tinha sido
muito oportuna para a repentina ira de seu marido. Entretanto, equivocou-se. Royce lhe fez um
gesto para que recolhesse ao beb e logo lhe ordenou que o levasse acima.
Aguardou a que Alice se retirasse e logo voltou a dirigir-se a sua esposa.
A expresso de seu rosto foi aterradora.
-Sente-se.
Nicholaa se cruzou os braos sobre o peito. Esta vez no se tornaria atrs. Esse homem tinha
que entender que ela no era uma das faxineiras da casa.
Era sua esposa e ele devia trat-la como tal. Embora no pde lhe olhar aos olhos, obteve que sua
voz soasse firme quando lhe disse:
-Se quiser que me sente, pea-me isso como corresponde. No sou nenhum de seus soldados
paraque me d ordens todo o tempo. Sou sua esposa. Entende a diferena, verdade?
Royce acreditou que talvez quo soldados estavam treinando-se no ptio de abaixo a tinham
ouvido, pois Nicholaa terminou sua frase quase gritando.
O normando pensou que devia, imperiosamente, tomar alguma medida para lhe temperar o
carter. Entretanto, ainda lhe agradava sua personalidade. Era evidente que tinha medo, mas de
todas maneiras seguia mantendo firmemente sua posio.
Mas obvio, Royce tampouco ia ceder.
-Sente-se -voltou a lhe ordenar.
Nessa ocasio, a ordem foi mais autoritria. Nicholaa suspirou profundamente e se sentou. A
expresso do rosto de seu marido lhe indicou que estariam discutindo durante o resto do dia. Era to
obcecado. Nunca cederia.
Por ltima vez, Nicholaa teria que deixar que Royce se sasse com a sua.
Nicholaa apoiou o cotovelo sobre a mesa, a cabea sobre a mo e lhe olhou.
-Estou preparada -anunciou, resignada.
-Lista para que? -perguntou-lhe, surpreso pela imediata submisso da mulher. Esperava que
resistisse um pouco mais antes de afrouxar.
-Para seu sermo.
-Eu no exorto.
Nicholaa comeou a ficar de p.
Royce se entrelaou as mos nas costas.
-Entretanto... -comeou.
Nicholaa voltou a sentar-se.
-H algumas costure que eu gostaria de voltar a te explicar. Ainda fica muito para entender
como funciona este matrimnio.
-Mas voc o entende? .
Royce franziu o sobrecenho pela interrupo.
-Sim, claro que o entendo -anunciou-. considerei bastante este assunto.
-E eu tive capacidade em todas essas consideraes?
- obvio -respondeu-lhe--. minha esposa.
Nicholaa sups que devia sentir sentida prazer pelo fato de que ele recordasse o detalhe.
- E? -insistiu.
- minha obrigao te proteger. Est de acordo com isso, no?
Nicholaa assentiu.
-E agora devemos falar de sua obrigao primitiva -continuou.
-Sim? -Nicholaa se deu conta de que estava ansiosa por escutar o que ele tinha que decide.
Sups que a irritaria sobremaneira.
- muito simples de entender, Nicholaa -disse Royce--. Sua obrigao me dar paz. Bem, se
s te limitar a cumprida...
-No te dou paz?
O meneou a cabea.
-H normas especficas de conduta, esposa, e eu gostaria que as entendesse para que possamos
viver juntos harmoniosamente.
Nicholaa comeou a tamborilar os dedos sobre a mesa. Royce nem tinha mencionado a palavra
amor, ou carinho... ainda. Nicholaa tratou de no desalentar-se.
-J o que se referem estas normas de conduta?
Royce se alegrou por ter conseguido seu interesse. Tinha-lhe levado muito tempo obtido.
Entretanto, sua grande pacincia se via recompensada, pois sua esposa, por fim, estava disposta a
escutar.
-Primeiro: nunca me levantar a voz. Segundo: obedecer minhas ordens sem as questionar.
Terceiro: no voltar a chorar. Quarto: no permitir que as aes espontneas dominem suas
decises. Quinto:...
-Espera -gritou ela-. Por favor, repete o terceiro ponto. H-me dito que no posso chorar?
-Sim.
-por que?
Royce estava irritado por sua incredulidade.
-Porque eu no gosto.
-A mim sim.
Foi Royce quem se tomo incrdulo ento.
-No pode estar falando a srio.
-Muito a srio -respondeu-lhe ela-. Eu gosto de chorar. No todo o tempo, obvio, mas s
vezes, sim. Depois me sinto melhor.
Royce ficou contemplando a durante um comprido momento e por fim chegou concluso de
que no estava brincando. A muito parva o havia dito a srio. Royce meneou a cabea. No tinha
nem a mais remota idia de como responder a um comentrio to ilgico.
Nicholaa tratou de lhe fazer entrar em razes.
-s vezes, quando a frustrao interior me sufoca e as idias me confundem na mente, chorar
me faz sentir melhor. Entende?
-No.
Nicholaa conservou sua pacincia. Jurou Por Deus que lhe faria entender.
No sabia por que essa conversao to corriqueira revestia tanta importncia para ela, mas era
a realidade. Decidiu empregar outra ttica.
-Acaso alguma vez te zangaste muito com algum, ao ponto de querer lhe golpear?
-Eu no choro.
-No, obvio que no -respondeu ela, tratando de no sorrir. Seu marido pareceu ficar furioso
ante a mera possibilidade.
- Entretanto, quando a ira se acumula dentro de ti, quando fica to raivoso que quer golpear... .
-Ento golpeio -interrompeu-a. deteve-se e lhe dirigiu um olhar feroz-. Tenha a plena segurana de
que no me poria a chorar por isso.
Nicholaa desistiu. Esse homem era muito obtuso para compreender.
-Nicholaa, me prometa que no voltar a chorar.
-por que?
-Porque me desagrada verte infeliz.
Parte da irritao da jovem se desvaneceu.
-Ento quer que seja feliz?
- obvio -respondeu-lhe--. Levaremo-nos muito melhor se for feliz.
-E o que me diz do amor? -perguntou-lhe ela-. Quer que te ame? -Conteve a respirao enquanto
aguardava a resposta.
Royce se encolheu de ombros.
Nicholaa queria lhe matar.
-Sim ou no? -perguntou-lhe.
Royce a contemplou.
-Pergunta-a no relevante ao tema que estamos tratando.
-O amor no relevante no matrimnio? -perguntou Nicholaa, atnita.
Royce no soube como responder. de repente, sentiu-se inseguro de si.
Nicholaa montou uma mo sobre a outra e as apoiou na mesa. Decidiu decide a verdade, lhe
fazer saber exatamente o que tinha no corao. Resultava-lhe um to aterrador despir sua alma
frente a ele. No sabia o que faria se Royce a rechaava. Era um jogo de azar, porque Nicholaa
tinha a esperana de que seu marido confessasse-lhe os sentimentos que albergava em seu corao.
-Disse ao Thurston que te amava. -Nicholaa se olhou as mos enquanto esperava a reao do
Royce. Deus, quo vulnervel se sentia.
-Isso lhe disse? -Pareceu surpreso.
Ela assentiu.
-Sim, isso pinjente -anunciou, com voz mais segura.
Royce suspirou.
Nicholaa elevou a vista, para ver se ele sorria ou folhagem o sobrecenho. Entretanto, sua expresso
no lhe disse muito. Royce atuava como se Nicholaa s lhe houvesse informado do menu para o
jantar.
-O que te parece isso, Royce? -perguntou-lhe.
-Compreendo as razes que lhe impulsionaram a lhe dizer a seu irmo que me amava -
respondeu-lhe. Assentiu para dar mais nfase ao conceito-. Queria ganhar sua colaborao.
-Sua colaborao?
Royce voltou a assentir. J o tinha conjeturado tudo. Falava com tanta sensatez. Nicholaa
desejou poder lhe dar uma boa patada em seu lgico traseiro.
-Queria que Thurston me aceitasse. Por isso lhe disse que me amava.
De modo que Royce acreditava que lhe tinha mentido a seu irmo.
Nicholaa abriu os olhos desmesuradamente. No soube se devia lhe corrigir ou no. A
conversao no estava tomando o caminho ideal.
-Queria que Thurston acreditasse que sou feliz contigo -disse ela,- Pediu-me que me fora
com ele.
- E por isso lhe disse que me amava e que queria ficar comigo, mas em realidade estava
pensando no Ulric e no Justin no certo?
-Isso tambm -grunhiu ela e comeou a tamborilar os dedos sobre a mesa uma vez mais-.
Tratava de lhe convencer de que fui eu quem te escolheu como marido.
- E foi voc a que me escolheu.
Estavam dando voltas ao mesmo. Royce comeou a caminhar daqui para l, uma e outra vez.
-Tem sentido algema. Dadas as circunstncias, quis apaziguar a seu irmo. Entretanto, em
lugar de lhe tranqilizar, enfureceu-lhe. Sim, por isso Thurston ficou como louco e te disse que foi
uma traidora.
-Uma concluso muito lgica -admitiu ela-. J o teorizaste tudo, verdade? Mas ainda me deve
uma resposta satisfatria. Quer ou no quer que ame-te?
-Eu no sei nada sobre essas coisas -admitiu Royce, vacilante - Quer me amar?
Nicholaa queria lhe enforcar. Obviamente, Royce no tinha idia de quo importante era essa
conversao para ela do contrrio no se teria mostrado to indiferente.
Nicholaa no sabia se devia tornar-se a chorar ou lhe arrojar algo cabea. Pensou que poderia
fazer ambas as coisas.
- tudo o que pode me dizer? -perguntou-lhe.
-No.
O corao comeou a lhe pulsar a toda velocidade. talvez tinha chegado o momento em que
Royce lhe confessasse que queria seu amor. Nos ltimos minutos, Nicholaa convenceu-se de que
no devia abrigar esperanas sobre uma confisso de amor por parte dele. Sabia que Royce no a
amava ainda, mas talvez sua atitude estava suavizando-se um pouco.
Quando chegasse o momento, com carinho e pacincia, talvez Royce decidisse am-la um
poquito.
O normando no pde dissimular a irritao que sentia para sua esposa. Nicholaa tinha os
olhos em branco parecia perturbada. Obviamente estava sonhando acordada.
-Emprestar ateno ao que tenha que te dizer.
Lhe sorriu.
-Sim, marido?
-Por onde ia? -perguntou ele, completamente distrado.
-Eu te perguntei se queria que te amasse e voc me h dito que no sabia nada dessas coisas.
Logo te perguntei se no tinha outra coisa que me dizer e voc...
-Sim, j recordo -disse. voltou-se e comeou a caminhar daqui para l. Estava decidido a
desviar a conversao para no seguir falando de amor. Para ser totalmente franco, sentia-se
totalmente inepto para falar desse tema.
-Nicholaa, se que isto muito difcil para ti, mas se considerar...
-Sim?- perguntou ela, agitada.
Talvez, Royce lhe diria nesse momento o que ela desejava escutar to desesperadamente. O
modo em que Royce vacilou foi um indcio para ela. O tambm parecia alterado. Outro bom sinal,
pensou Nicholaa.
Royce pigarreou e se voltou para olh-la.
Nicholaa se ergueu em sua cadeira e esperou.
-O matrimnio como um mapa -disse.
Ela ficou de p de um salto.
-O que?
-Que o matrimnio como um mapa, Nicholaa.
Ela meneou a cabea.
-Sabe o que penso? -perguntou-lhe.
Deus parecia uma fria e Royce, atnito ante semelhante reao. Que raios passava com ela?
-O que pensa?
-Acredito que devia te haver casado com um de seus soldados.
Nicholaa rodeou a mesa a toda carreira e saiu correndo do salo. Se se dava pressa, talvez
chegaria a seu quarto antes de ficar a gritar como uma louca.
Lawrence entrava no salo no momento em que ela saa e por pouco chocaram. O vassalo a
tomo pelos ombros para evitar que casse. Notou imediatamente as lgrimas que banhavam seus
olhos.
-Acontece algo mau, milady?-perguntou-lhe-. Algo a perturba?
-No algo -grunhiu ela-, a no ser algum. -voltou-se, para olhar ao Royce, furiosa, mas ao ver
que ele estava justo detrs dela se assustou. Tinha-a aoitado muito de perto, sem fazer nem um
rudo.
Royce contemplou a Nicholaa, enquanto falava com seu vassalo.
-Desejava algo, Lawrence?
-Sim, baro.
-Ento tira as mos de cima a minha esposa e me diga que quer -ordenou-lhe.
Lawrence advertiu que ainda tinha a Nicholaa agarrada pelos ombros e a soltou imediatamente.
-Voc solicitou que lhe informssemos imediatamente no caso de que se produzira alguma
mudana -anunciou. Olhou a Nicholaa e logo ao Royce-. Bom, aconteceu. h-se posto furioso.-
Lawrence sorriu.
Royce assentiu.
-Parece que congnito -grunhiu, dirigindo um olhar significativo a Nicholaa-. Embora neste
caso, sinto-me extremamente agradado. J era hora.
Lawrence assentiu. aproximou-se de seu baro e empreenderam a sada.
-Claro que era hora j -confirnm o vassalo.
Nicholaa esqueceu seus sentimentos ao escutar a notcia. Sabia que Lawrence se referia a seu
irmo.
- Justin, verdade? Foi ele quem ficou furioso. -Saiu correndo atrs de seu marido.
Royce se deteve imediatamente. Nicholaa, no. chocou-se com ele. Royce se voltou e tomou
com tanta fora que a machucou.
-No interferir nisto.
-No interferirei -prometido-. S me diga por que te alegra tanto que Justin se haja posto
furioso. Eu tambm desejaria me alegrar.
Nicholaa no tinha exigido uma explicao. Simplesmente, tinha-a pedido. Royce lhe
respondeu sem demoras:
-Faz muito que esperamos que seu irmo reaja de algum jeito a esta situao pela que est
acontecendo na atualidade. At o momento, tivemos que lhe obrigar a comer, a beber, a mover-se.
Justin quis evitar a vida durante todo este tempo. Agora por fim est abrindo os olhos. Esta
repentina ira um bom comeo e por isso estou contente.
Nicholaa no se deu conta de que lhe tinha agarrado pela tnica at que no lhe tirou as mos
dela.
-O que vais fazer agora?
O sorriso do Royce dissipou o temor da moa.
-vou colaborar para dirigir sua ira.
-Como?
-lhe oferecendo um branco.
-Um branco? -repetiu ela, sem entender nada.
-vou obter que oriente toda sua ira para minha pessoa -explicou Royce-. Deus mediante,
quando o dia chegue a seu fim, toda sua ira se centrar em mim. Querer viver s para me matar.
Assim que as palavras saram de seus lbios, lamentou as haver pronunciado. Nicholaa pareceu
petrificada.
-Acaso no pde lhe oferecer outro objetivo? -perguntou-lhe.
-No.
Nicholaa suspirou. Sabia que Royce tinha razo. Como lder de seus homens, s ele era
responsvel pelo bem-estar de todos e cada um dos soldados. Nicholaa deu-se conta de que, em
realidade, tinha-lhe insultado ao lhe sugerir que devia carregar essa responsabilidade sobre os
ombros de outra pessoa. Royce tinha assumido a obrigao de velar pelo Justin e ela no devia
interferir em seu caminho.
-Confio em ti -anunciou. Logo sorriu-. E no me preocuparei com ti. No estaria to alegre se
no te tivesse preparado como devido -explicou ela-. Far o melhor para o Justin.
Nicholaa ficou nas pontas dos ps e lhe beijou.
-J te entretive mais da conta. Obrigado por haver tomado o tempo necessrio para me explicar
toda a situao. -Sorriu ao Lawrence, voltou-se e se
encaminhou para a parte posterior da fortaleza.
- bom ver uma esposa que confie em seu marido -assinalou Lawrence enquanto saam do
salo.
O baro sorriu.
-Lawrence, espera aqui -ordenou-lhe- e alcana-a quando der a volta. No quero que se meta
nisto. Manten ocupada aqui dentro.
O vassalo pareceu sobressaltado.
-refere-se a que...?
-Provavelmente Nicholaa, nestes momentos, esteja a ponto de sair por uma das portas de atrs.
Embora confia em mim, quer ver o que acontece por conta prpria. E quando o fizer, no poder
evitar entremeter-se.
Lawrence sorriu.
-Voc a entende muito bem, baro.
Royce meneou a cabea. Sua voz soou cortante quando lhe disse:
-Neste caso a entendo. Ela far exatamente o que voc ou eu faramos se Justin fora nosso irmo.
Quanto a compreend-la em profundidade, devo confessar que estou descobrindo que muito mais
complexa do que me temia. A verdade que pela coisa mais insignificante fica feita uma fria.
As palavras do Royce pareceram to desoladas que Lawrence assentiu com gesto condolente.
Como nunca se casou, no sabia nada respeito de como devia tratar-se a uma esposa, por isso no
pde lhe oferecer nenhum conselho.
Entretanto, Royce no esperava uma resposta. Assentiu em direo ao Lawrence e logo partiu.
Nem sequer tinha chegado ao p da primeira pendente quando escutou os alaridos do Justin.
Encontrou ao irmo menor da Nicholaa no centro de um crculo de soldados. A um deles lhe
sangrava o nariz. Royce sups que Justin seria o responsvel da leso. No pde haver-se sentido
mais agradado. Com uma ordem cortante, obrigou aos soldados a partir. Fez um gesto ao Ingelram
para que ficasse perto
deles e logo se enfrentou sozinho ao Justin.
O irmo da Nicholaa tinha um aspecto deplorvel. O cabelo lhe pendurava ao redor dos ombros,
em matagais atados, estava manchado pela terra e to sujo como o resto de seu corpo. A tnica azul
que levava, emprestava, ao igual a suas calas amplas de cor marrom.
O dio o obnubilaba a viso. Foi uma mudana substancial ao olhar perdido que Royce lhe tinha
conhecido.
O normando se cruzou os braos sobre o peito e contemplou ao Justin. Logo, com toda
tranqilidade, passou a lhe explicar as normas de conduta que deviam seguir todos os soldados que
estivessem sob suas ordens. Sempre empregou esse tom de voz to humilde e paciente, mesmo que
Justin rugiu de ira e se equilibrou sobre ele.
Royce, imediatamente, apartou-se a um lado e lhe jogou a rasteira para que. casse.
O jovem caiu esparramado, de bruces. Entretanto, no baixou os braos. Uma e outra vez voltou
a atacar. Royce, sem esforo algum, esquivou cada golpe, enquanto seguia delineando seu programa
de treinamento. Justin usou seu punho, sua cabea e os ombros para tratar de lhe derrubar. Enquanto
isso, gritava-lhe os mais variados improprios. Quando insultou ao Royce, lhe tachando de bastardo
captor, terminou de costas no cho. Levantou uma grande poeirada. Assim que o ar recuperou sua
nitidez, viu o Royce em cima dele. Justin tratou de incorporar-se, mas Royce o impediu, lhe
pressionando o peito com a bota.
-No sou bastardo. Tampouco sou seu captor -disse-lhe- Sou seu baro, Justin, e voc, meu fiel
vassalo.
Justin fechou os olhos e, como pde, tratou de respirar. Royce retrocedeu e seguiu enumerando
a lista de regras enquanto Justin se cambaleava para ficar de p. Quando reuniu as ltimas foras,
cuspiu cara do Royce.
Errou o branco por mais de um metro, mas o insulto ficou presente, de todas maneiras. A
reao do Royce foi foto instantnea. Deu ao Justin o chute no
traseiro que tanto se merecia e lhe jogou no cho novamente. No houve nenhuma pingo de dio no
castigo. Simplesmente Royce estava dando ao seu moo primeira classe de sobrevivncia.
Tambm conseguiu atrair toda a ateno do Justin. Apesar de que estava cegado pela ira, deu-se
conta de que Royce no estava irritado nem no mais mnimo.
Justin no o compreendeu, mas interiormente estava to assustado que no podia pensar. Ao parecer,
por muito que provocava ao baro, no conseguia lhe respirar para quematasse-lhe. Esse
descobrimento lhe aterrou, pois significava que teria que seguir vivendo.
-Tudo o que acabo de te explicar, resume-se em umas poucas regras bsicas -continuou Royce-.
Voc no envergonhar a sua unidade. Treinar-te at o mximo de sua capacidade. Tratar a outros
com respeito e nunca, jamais, demonstrar covardia. No obedecer a qualquer destas normas seria
motivo suficiente para envergonhar a sua unidade. Aprender a depender dos outros, do mesmo
modo que os outros dependero de ti. muito simples, Justin.
Royce sabia perfeitamente bem que o jovem no lhe tinha entendido.
Justin parecia um animal enjaulado que acabava de sair de sua priso. Sua expresso parecia
selvagem, atormentada.
-O que quer de mim? -perguntou Justin de repente.
Royce voltou a lhe pisar o peito com a bota.
-Tudo o que possa dar -anunciou-. E mais tambm, Justin. E juro Por Deus que me dar o que
quero exatamente.
Ento, separou-se do Justin e fez um gesto ao Ingelram para que se aproximasse.
-Acompanha ao Justin -ordenou-lhe-. Lhe mostre onde guardamos os uniformize. -Olhou ao
Justin.- Agora, te irs banhar. Amanh comear seu treinamento com os demais.
Deliberadamente, Royce deu as costas ao Justin para partir.
Ingelram tendeu a mo ao jovem para lhe ajudar a ficar de p. Justin a separou de um forte tapa.
Quando se levantou, Ingelram se fez a um lado e esperou. No gritou sua advertncia, pois sabia
que o baro esperava um ataque traidor. Justin correu detrs do Royce e tratou de lhe pr a rasteira.
Mas ao segundo seguinte se encontrou voando pelo ar, at que por fim caiu de joelhos.
Royce de novo o propin semelhante patada no traseiro que caiu de bruces ao cho.
-Se quer ter o privilgio de lutar comigo, ter que aprender a faz-lo. Primeiro ter que te pr
forte como um carvalho, moo.
-Moo! -grunhiu Justin.
Royce assentiu.
-Nem sequer te ganhaste ainda o ttulo de pombo -disse-lhe-. Ingelram? Acabo de te ordenar
que lhe mostre onde guardamos os uniformize. Obedece.
O vassalo assentiu e logo voltou a tender a mo ao Justin. O irmo da Nicholaa,
instintivamente, estendeu o brao. ficou de p antes de dar-se conta de que acabava de aceitar ajuda.
Estava muito exausto para pensar com coerncia. Tinha os ombros cansados em sinal de derrota.
Decidiu que lutaria contra todos eles ao dia seguinte, quando estivesse descansado.
Caminhou junto ao jovem soldado normando.
-Em uma ou duas ocasies tambm me chamaram "moo", quando ingressei nas filas do baro
-disse-lhe Ingelram-. Logo me converti oficialmente em Pombo. Olhe, Justin, os cavalheiros e
soldados mais antigos, chamam-nos Pombos. obvio que o apelativo a modo de insulto, mas
como todos foram Pombos alguma vez, estamos iguais. Tambm competimos com eles sempre que
nos apresenta a ocasio. Quando puder te liberar de sua ira, dar-te conta do afortunado que por
ter tido o privilgio de formar parte da melhor unidade de toda a Inglaterra e Normanda juntas.
Ingelram tinha falado a srio, mas Justin soprou.
-Logo irei -resmungou-. No tenho nenhuma necessidade de escutar esta explicao to
ignorante.
Ingelram meneou a cabea.
-No pode ir sem permisso -disse-. Isso envergonharia a nossa unidade. Deve ficar aqui.
Atraiu a ateno do Justin quando lhe disse:
-No te deste conta de que, cada vez que atacava ao baro, ele se defendia sem usar as mos?
Justin no tinha reparado no detalhe. Mas abriu os olhos, assombrado, ao ver que Ingelram
tinha razo. Entretanto, seu orgulho lhe impediu de admiti-lo fronte a ele. Por isso, em troca, soprou.
Mas Ingelram no se intimidou no mais mnimo.
-O baro Royce utilizou os ps e voc no. -Deu uma palmada ao Justin no ombro - Acaba de
receber sua primeira lio de defesa pessoal. -riu depois de fazer o comentrio e logo adicionou:-
Santo Deus, Justin, empresta tanto como uma prostituta depois de vrios usos.
Justin ignorou o comentrio. Jurou que no teria que suportar mais lies. Essa mesma noite se
iria da fortaleza, assim que os soldados ficassem dormidos.
Estava to morto de fome que essa noite engoliu uma abundante janta. viu-se obrigado a sentar-
se com outros soldados e a escutar suas conversaes. Nenhum tratou de lhe fazer participar dos
bate-papos, mas tampouco lhe excluram.
Colocaram seu camastro entre o do Ingelram e o do Gerald. Quo ltimo Justin pensou, antes
de que o esgotamento lhe vencesse, foi que fecharia os olhos e dormiria uns poucos minutos antes
de levantar-se, recolher seus escassas pertences e partir.
Despertou na metade da noite, mas nem sequer conseguiu chegar porta. Um soldado, a quem
Justin jamais tinha visto, bloqueou-lhe a sada. Com toda tranqilidade, explicou-lhe que se
chamava Bryan, que tambm era um recruta novo e que s queria lhe recordar que no podia partir
sem pedir permisso antes.
Bryan tinha cabelo escuro, encaracolado e olhos castanhos. Era de dois a cinco centmetros
mais baixo que Justin, mas seus msculos constituam uma barreira infranquevel.
-J me dou por informado -grunhiu Justin-. Agora te jogue a um lado.
Imediatamente, apareceram trs soldados mais junto ao Bryan. Estavam to dominados pelo
sonho como este, mas igualmente decididos a impedir a fuga do Justin.
-E que raios lhes importa se me parto ou no daqui? -perguntou Justin, furioso.
-Se um de ns se vai, toda a unidade cairia em vergonha -gritou Ingelram da cama-. Segue
dormindo, Justin.
O jovem soube que levava as de perder. Eles eram muitos e ele . estava esgotado. Desde muito
mau aspecto, retornou a seu camastro. Ningum se mofou dele, o que surpreendeu-lhe sobremaneira.
Mas bem, enfureceu-lhe. Queria ter uma razo para odiar a esses soldados, mas eles no a davam.
Passaram vrios minutos at que todos se reacomodaron em seus respectivos leitos para passar
a noite. Ingelram estava a ponto de ficar dormido, quando sentiu a cotovelada do Justin.
-O que passa quando algum envergonha a sua unidade? -murmurou Justin. J se. estava
arrependendo de haver o perguntado. Certamente, no queria que Ingelram levasse-se a impresso
de que lhe importava a questo. Simplesmente, tinha curiosidade.
-me acredite, Justin -sussurrou Ingelram-, melhor que no se inteire. Mas sim queria inteirar-
se, por isso voltou a acotovelar ao Ingelram.
-O castigo muito severo?
-Sim.
-A morte, ento?
Ingelram soprou.
-No -respondeu-lhe-. A morte algo singelo, Justin. O castigo, no. Durma j. Amanh todos
teremos um dia muito difcil.
Justin no seguiu o conselho. Havia muito no que pensar.
Nicholaa tambm se desvelou por completo. O pequeno Ulric estava voltando-a louca. Estava
mais inquieto que nunca, mas como no tinha febre, Nicholaa decidiu que provavelmente lhe estaria
saindo outro dente.
S se tranqilizava quando lhe carregava em braos e lhe passeava daqui para l. Nicholaa
sentia que lhe tocava a responsabilidade de atender ao pequeno durante a noite. Os serventes
precisavam descansar. Fez que se retirassem e logo se encarregou de passear ao beb pessoalmente
por toda a habitao.
De todas maneiras, no teria podido dormir. Estava to confundida. arrependeu-se de ter
presenciado a confrontao entre o Royce e seu irmo Justin. OH, Deus, oxal no tivesse visto
tanto horror.
Royce tinha sido to cruel. Se no o tivesse visto com seus prprios olhos, teria jurado que era
impossvel. Chutar a um ferido indefeso... No, nunca haveria acreditado que seu marido fora capaz
de uma atitude to desprezvel.
teria se posto a chorar pela humilhao de seu irmo se Lawrence no a tivesse visto ali e se
ps a conversar com ela. O vassalo quis convenc-la de que se afastasse dali, mas j era muito tarde.
Nicholaa no pde enfrentar ao Royce durante o jantar. ficou acima, cuidando de seu sobrinho.
Royce no enviou a ningum a procur-la. Provavelmente, nem sequer havia advertido sua ausncia
na mesa. No, certamente Royce estaria muito ocupado planejando o prximo ataque a seu irmo.
Mas Royce sentiu falta da Nicholaa. O jantar se serve uma hora mais tarde que o habitual, pelas
atividades do Royce, e Alice acreditou que sua senhora j se teria ido deitar.
-Parecia ter muito sonho --disse.
Lawrence esperou a que a faxineira voltasse para a despensa e logo se aproximou do Royce
para explicar sua verso.
-tratei que lhe encontrar a ss, baro, para lhe contar o que aconteceu -comeou-. Nicholaa
tenta lhe evitar, senhor. Provavelmente, essa a razo por a que decidiu ficar acima.
-E por que quereria me evitar?
-Ela viu seu enfrentamento de hoje com o Justin.
-Demnios. E como raios aconteceu algo assim?
-Eu me fao plenamente responsvel --disse Lawrence-. Tal como voc me indicou, baro,
esperei que Nicholaa desse a volta. Passaram uns cinco minutos at que me ocorreu levantar a vista.
Foi ento quando vi um manchn azul: era o vestido de sua esposa. Tinha subido pelo muralln at
o corredor de acima, baro. Quando eu cheguei ao stio em questo j era muito tarde, pois tinha
presenciado toda a cena.
Royce meneou a cabea.
-Maldio -grunhiu.
Lawrence assentiu.
-Tinha uma expresso de total desconsolo -admitiu-. Parecia... desolada. Mas no disse
nenhuma s palavra. S se deu meia volta e partiu.
-Imagino o que deve estar pensando. Nunca vai entender o. Talvez o melhor seja que se foi a
deitar. Amanh, a primeira hora, tratarei de faz-la
entrar em razes.
Thomas se reuniu na mesa com os outros homens. Royce se obrigou a esquecer o tema de sua
esposa por uns momentos para concentrar-se no relatrio do soldado, concernente possibilidade de
restaurar a casa da Nicholaa. O relatrio confirmou o que Royce j suspeitava: a estrutura no
estava o suficientemente forte para conserv-la.
O bate-papo se prolongou at a meia-noite. Royce por fim se retirou a seu quarto. Esperava
encontrar a Nicholaa profundamente dormida.
Mas no a encontrou. A habitao estava deserta. O primeiro que se cruzou pela mente do
Royce era que Nicholaa lhe tinha abandonado. Foi uma reao ridcula, descabelada, mas real
Maldio. Nicholaa tinha que estar na cama. O corao comeou a lhe golpear contra o peito.
Sentiu o amargo sabor do medo. Se Nicholaa foi-se da fortaleza, no estaria com vida ao dia
seguinte. de repente, Royce acreditou estar vivendo um pesadelo que tinha tido com ela a noite que
chegaram a Londres. Nesse sonho, Nicholaa se perdia no bosque e ele jamais podia chegar a
resgat-la.
Meneou a cabea. Tinha que tranqilizar-se para poder analisar a situao. Nicholaa no tinha
nenhuma razo para lhe abandonar, ele tinha sido muito atento e paciente com ela. Santo Deus, se
algo lhe ocorria no saberia o que fazer.
Saiu correndo de sua habitao. Gritou seu nome de tal modo que pareceu um uivo. Logo se
dirigiu ao corredor, enquanto seguia chamando-a viva voz.
Quando passou pelo quarto do Ulric, a porta se abriu abruptamente e Nicholaa apareceu, para
lhe dirigir um olhar carrancudo. Ulric estava apoiado contra seu ombro, muito inquieto.
Royce se aliviou tanto ao v-la que soprou.
-Que demnios crie que faz?
-Baixa a voz, Royce -ordenou-lhe ela-. Est inquietando ao beb mais do que j o est.
-por que no est na cama, como corresponde?
Ao parecer, Royce no podia controlar seu aborrecimento. Estava to feliz de v-la que tinha
vontades de gritar. E se deu conta de que era isso, precisamente, o que estava fazendo. Quase se
ps-se a rir. Nicholaa estava a salvo, no lhe tinha abandonado.
E Royce estava perdendo a razo. Inspirou profundamente. Tinha a voz muito serena quando lhe
disse:
-Ulric tem que dormir, Nicholaa. Se quer lhe ter em braos, faz-o amanh.
-O quer que lhe carregue agora -grunhiu ela.
Royce meneou a cabea.
-dem-me isso
-Quer deixar de dar ordens? Estou cansada.
-Ento vete cama.
Nicholaa nunca lhe entenderia.
-De acordo -anunciou-. Irei cama. -Plantou ao Ulric nos braos e se foi da quarto.- te
encarregue voc do beb. Talvez possa lhe gritar o suficiente at que fique dormido.
-Eu nunca grito. -Fechou a porta.
Quando Nicholaa chegou ao quarto que compartilhava com seu marido, estava tremendo como
uma folha. Teoricamente Deus tinha que estar de seu lado, verdade?
Ento, por que estava casada com um homem to malvado e impossvel? No podia ser que lhe
amasse. Royce era arrogante, inflexvel e tinha que sair-se sempre com a sua.
Sua natureza lhe impedia de dar e receber.
E claro que lhe tinha levantado a voz! Nunca antes lhe tinha gritado e no gostou. ficou
perplexa ante tal descobrimento. Queria que Royce trocasse, no? No, admitiu. Queria que
seguisse sendo tal como era.
Estava perdendo a razo, pensou que era pelo cansao. ficou dormida assim que fechou os olhos.
Despertou uma hora depois, quando foi rodando para o lado de seu marido para procurar seu calor e,
em troca, encontrou a cama vazia. Ento lhe limpou a mente imediatamente.
O beb devia estar lhe voltando louco. ficou a bata e saiu correndo pelo corredor escuro,
descala.
Entrou abruptamente no quarto do menino, mas se deteve de repente. Sorriu ante o quadro que
encontrou ali. Tanto Royce como Ulric estavam profundamente dormidos. Seu marido estava bem
estirado na cama com toda a roupa posta, exceo das botas. Ulric dormia de barriga para baixo
sobre o peito de seu marido e, como tinha a boquita aberta, estava babando toda a tnica do Royce.
O guerreiro sustentava ao menino com ambas as mos. Nicholaa fechou a porta muito
brandamente e logo ficou durante um comprido momento contemplando ao doce dueto.
depois de tudo, no estava voltando-se to louca. Nem sequer se sentia confundida. Sabia
exatamente por que se apaixonou pelo Royce. Era tudo o que uma esposa podia esperar. Amvel,
doce e logo, segundo ela, tambm seria carinhoso. Nicholaa no baixaria os braos. A prxima vez
que Royce a provocasse, ela se aferraria lembrana de esta noite para reconfortar-se.
Nicholaa se aproximou de um lado da cama com a inteno de transladar ao Ulric a seu bero,
sem despertar a seu marido. Mas assim que tocou a mo do Royce, ele abriu os olhos e quis agarr-
la. Sustentou ao UIric com uma mo, enquanto com a outra tendia a Nicholaa a seu lado.
Ela se aconchegou e fechou os olhos.
-Nicholaa? -murmurou ele.
-Sim?
-Voc deve estar comigo.


CAPITULO 14


Lady Millicent e seu marido, o baro Duncan, dos Duncan vizinhos, vieram pelo UIric seis dias
depois. Nicholaa no foi informada sobre a chegada dos convidados. Por acaso entrou no salo
principal, com o avental cheio de flores da primavera e os viu ali .As flores lhe caram ao cho.
A tia do UIric estava carregando ao pequeno e lhe falando com essa linguagem to especial que
as mes revistam empregar com seus filhos. Duncan estava parado junto a sua esposa, com a mo
apoiada sobre seu ombro. Estava inclinado em direo ao beb e sonriendo, como um pai orgulhoso.
Ao parecer, Nicholaa esqueceu seus bons maneiras. ficou ali, contemplando-os, tratando de
dominar-se.
Felizmente, s Royce advertiu seu aborrecimento. Lhe aproximou, justo no momento em que
ela se ajoelhava para recolher as flores.
-as deixe -sussurrou-lhe, enquanto a ajudava a incorporar-se.
Alice estava ao Iado da entrada, secando-os olhos com a manga. Royce lhe fez um gesto para
que recolhesse as flores e logo tomou a mo da Nicholaa para lev-la ao centro do salo.
- Apresentaram-lhe ao baro Duncan e a lady Millicent? -perguntou-lhe Royce.
Nicholaa assentiu.
-Sim, nas bodas do Thurston. Pareceram-me muito agradveis.
-Sabia o que faz doze anos que esto casados?
Nicholaa no sabia, mas tampouco lhe importava. S queria arrebatar ao UIric dos braos de
sua tia e levar-lhe acima.
Mas isso no era possvel.
-Tm filhos?
-No --respondeu Royce-. Sorri, Nicholaa -ordenou-lhe.
E ela obedeceu. O baro Duncan a olhava fixamente. tratava-se de um homem rechoncho, com
uma abundante barba ruiva. Nicholaa recordou o atento que mostrou-se quando ela e sua famlia
foram a sua fortaleza para as bodas do Thurston.
separou-se do Royce e fez uma reverncia. Tinha uma expresso de serenidade no rosto. Em
realidade queria ficar a chorar, como Alice; mas sabia que devia comportar-se com dignidade. O
bem-estar do Ulric era muito mais importante que seus sentimentos. Tratou de ter isso muito
presente.
Apenas lhe tremeu a voz ao falar:
- um grande prazer voltar a lhes ver.
Ulric lhe estendeu os bracitos. Nicholaa insinuou a tomar entre seus braos, mas trocou de
opinio. Retrocedeu um passo.
- um menino muito carinhoso -assinalou-- e no anti-social, como a maioria dos bebs. -
Sabiaque seus comentrios eram corriqueiros e desejava que Royce a detivera.- Ulric um menino
excepcional.
O baro Duncan assentiu.
-Sim, excepcional --confirmou-. Sabemos o difcil que deve ser esta despedida para voc,
Nicholaa. Seu marido nos contou o muito que se apegou a este beb.
Millicent entregou ao Ulric a seu marido e se apressou a tomar a mo da Nicholaa. A tia do
beb, irm de sua me, era uma mulher robusta, de ombros largos e quadris at mais largos. No era
muito atrativa, at que um no a olhava aos olhos. Ento, sua figura ficava no esquecimento, pois
lady Millicent tinha uns belos olhos castanhos que resplandeciam por seu calidez.
-Cuidaremo-lhe muito bem -prometeu-lhe.
-Amaro-lhe? -perguntou Nicholaa-. Os bebs necessitam muito amor. Meu irmo lhes explicou
porqu queria que vocs cuidassem do menino?
Millicent se voltou para seu marido E Duncan lhe aproximou, at ficar diretamente frente a ela.
Nicholaa advertiu que UIric estava fascinado com a barba
do Duncan. Estava atirando dela, enquanto balbuciava os novos sons que tinha aprendido.
-Sim -respondeu Duncan-. O nos explicou isso, mas Thurston no est pensando com claridade
nestes momentos, Nicholaa.
-No tem por que desculpar o comportamento de meu irmo -interrompeu-lhe Nicholaa.
Inspirou profundamente e logo disse-. Por favor, tomem assento. Ordenarei que lhes preparem uma
habitao. Compartilharemos um bom jantar...
Nicholaa se deteve o ver que Duncan negava com a cabea. A tristeza de sua expresso deveu
ter sido advertncia suficiente para a Nicholaa.
-No podemos ficamos -declarou--, por outra das descabeladas promessas que seu irmo nos
arrancou.
-A verdade que lhe teramos prometido algo com tal de asseguramos que Ulric estivesse a
salvo-exclam Millicent-. Se ns no aceitvamos as condies que ele nos impunha, disse que se
levaria a menino s montanhas.
Nicholaa se aproximou mais a seu marido. O solo feito de lhe tocar parecia ajud-la a manter a
calma. Sua mera presena a reconfortava.
-O que outra coisa tiveram que lhe prometer? -perguntou--. Voc h dito: "outra das escabeladas
promessas" -recordou ao Duncan.
- Thurston nos fez prometer que voc no teria nada que ver com o Ulric. -Negou com a
cabea.- Quando veio aqui j o tinha tudo planejado -disse-. Realmente, esperava que voc e o
menino fugissem com ele.
-Nesse preciso instante, em metade da noite -disse Millicent.
Nicholaa no queria falar das expectativas de seu irmo.
-O nico tema de importncia agora o bem-estar do beb -declarou.
voltou-se para assegurar-se de que Alice ainda estava no salo.
-Depois pode chorar tudo o que queira, Alice. Agora sobe a empacotar as coisas do UIric. -
Suavizou a ordem adicionando:- Por favor, Alice.
Nicholaa voltou a d-la volta para olhar ao casal. afastou-se do lado do Royce, cruzou os braos
sobre seu peito e logo disse:
-Agora quero que me prometam duas coisas, antes de deixar partir para o UIric com vocs.
Royce arqueou uma sobrancelha ante a mudana que experimentou sua esposa. Parecia uma
comandante.
Duncan se via esgotado.
-Do que se tratam estas promessas?
-Primeiro: devem prometer que trataro ao UIric como se fora seu prprio filho.
Antes que ela pudesse detalhar as razes de sua exigncia, tanto Millicent como Duncan
aceitaram.
-Segundo: tero que me dar sua palavra de que o menino permanecer com vocs. Se Thurston
retornar e quer levar-se a seu filho consigo, aonde fora e por qualquer motivo, negaro-se. Devero
tratar ao pequeno como se fora seu prprio filho e muito em breve ele comear a sentir-se... seguro.
O menino permanecer com vocs a partir deste momento. No permitirei que ningum lhe volte a
desarraigar. Eu...
No pde continuar. Royce a rodeou com o brao e a atraiu para si.
-J me prometeram isso, Nicholaa -assegurou-lhe.
Millicent e Duncan assentiram imediatamente.
Nicholaa se apoiou contra seu marido.
- Thurston no ter direito a desarraigar a seu filho -prometeu Royce.
-Obrigado. -Nicholaa estava assombrada pelo fato de que Royce se preocupou pelo mesmo e
tambm contente, porque desejava o bem-estar do menino.
Uma hora depois, Millicent e Duncan partiram com o beb. Royce ordenou que um
contingente de soldados a cavalo os escoltassem.
Nicholaa quase no pronunciou palavra durante o resto do dia. Tratou de manter-se ocupada,
limpando coisas como uma manaca. Royce no sabia como consolar a sua esposa. Ao ver que no
se apresentava para jantar, decidiu subir a procur-la. Encontrou-a na quarto, sentada em uma
cadeira, junto chamin. Sem dizer nenhuma palavra a ps de p, sentou-se ele em seu lugar e logo
a ela, sobre seu regao. Abraou-a e a estreitou com fora.
Ambos ficaram em silencio durante um comprido momento. Logo Royce rompeu o gelo.
-Hoje foi um dia difcil para ti.
Ela no comentou nenhuma palavra sobre a verdade que acabava de escutar.
-Nem eles souberam quo difcil foi. Estou orgulhoso de ti, Nicholaa. A jovem fechou os olhos
e apoiou a cabea sobre o ombro do Royce.
-Recorda a ordem que te dava?
-Qual? -perguntou ela-. Deste-me tantas.
Royce ignorou seu sarcasmo.
-A que se referia a que no choraria mais -recordou-lhe.
Nicholaa sorriu apesar de sua angstia.
-Ah, sim. A regra nmero trs -murmurou-. Disse-me que no podia chorar.
Royce lhe beijou a cabea.
-troquei que parecer -anunciou, com voz tosca-. Pode chorar, se o desejar.
Para ele foi quase ridculo pensar que uma simples mudana de ordens podia lhe provocar
pranto. Obviamente, Nicholaa no ficaria a chorar s porque lhe havia dito que lhe estava permitido.
Alm disso, no tinha vontades.
Mas Nicholaa lhe banhou a tnica em lgrimas antes de terminar com seus soluos. Logo, deu-
lhe soluo. Royce nem sequer tentou det-la. Seguiu abraando-a com fora, at que por fim se
acalmou.
-So boas pessoas, Nicholaa.
-Sim.
-Trataro ao UIric como se fora seu filho -assinalou Royce.
Ela assentiu. Deus, como detestava lhe ver infeliz.
-Nicholaa, entende por que deixei ir ao UIric, verdade?
A preocupao de sua voz foi muito mais reconfortante que seu abrao. Ento sim lhe
importavam seus sentimentos, embora s fora um pouco. Do contrrio, no teria estado to ansioso
por lhe fazer compreender seus motivos plenamente.
-Voc no quer ferir o Thurston porque meu irmo, mas sabia que retornaria se UIric ficava.
Entendo-o.
Royce estava surpreso pelo alvio que experimentou.
-No sou um homem difcil de tratar -disse-lhe.
Royce esperava que ela estivesse totalmente de acordo. Mas no foi assim.
- muito difcil -transgrediu ela-. Aonde enviar ao Justin? -A nenhuma parte.
-Ento, Thurston voltar pelo Justin.
-Sim. -Royce no se expandiu muito na resposta.
Nicholaa se afastou dele.
-UIric podia haver ficado... -calou-se quando lhe viu menear a cabea.- No entendo -disse.
-Justin um homem, Nicholaa. E como tal, pode tomar suas prprias decises. Ulric, no. No
podia permitir que o disputassem como se tivesse sido uma coisa.
-Mas Justin tambm como um menino -argiu Nicholaa.
-No -ops-se Royce-. Est dbil, mas melhorar com o passo de cada dia, tanto fsica como
espiritualmente.
-E se Thurston voltar a lhe buscar antes de que esta mudana tenha lugar?
-Justin no se ir com ele.
Royce nem se incomodou em adicionar que no importava se Justin queria ou no ir-se. Royce
no permitiria que o irmo da Nicholaa partisse da fortaleza at assegurar-se de que teria as foras
suficientes para arrumar-lhe sozinho.
-melhorou desde aquele primeiro dia? -perguntou ela, tratando de demonstrar um escasso
interesse.
-Sim.
-Ento tudo funciona tal como o planejaste?
-Sim.
Nicholaa suspirou.
-Ento j no ter que voltar a chutar ao Justin?
Royce sorriu. Por fim Nicholaa se atreveu a tirar o tema que ele sabia que ela desejava tocar.
-me responda, por favor -disse ela-. Seguir chutando ao Justin?
Em sua voz, houve um tom agudo, muito notrio. Royce o ignorou.
-S lhe chuto quando quero -respondeu por fim.
Nicholaa tratou de baixar-se de suas pernas, mas ele o impediu.
-Em realidade, no deveu ter cuidadoso a cena. Sabe, no?
-Lawrence lhe disse isso, verdade? -Nicholaa pareceu indignada.
-Meu vassalo no te traiu, Nicholaa. Foi sua obrigao me contar isso Alm disso, sua
expresso te teria delatado de todas maneiras.
-Tinha direito a mirar-declarou ela-. meu irmo.
-Isso no to importante como a relao que Justin tem comigo.
-S seu cunhado -disse, incrdula.
-Mas tambm meu vassalo -explicou-lhe pacientemente-. Esse lao o mais forte de todos.
Certamente o compreender.
Nicholaa j no entendia nada mais. Desde que os normandos estavam ao mando da situao, tudo
se tinha posto patas acima. O rei William tinha estabelecido um rgido regime poltico, no que cada
pessoa do reino ocupava um lugar especfico, com obrigaes especficas. Sim, do mais deso dos
servos ao mais distinto dos nomes, todos tinham seu lugar. Todos menos Nicholaa... Ou ao menos,
isso era o que ela sentia. Ela no quadrava nessa nova estrutura.
de repente teve tanto medo que comeou a tremer. Durante comprido tempo tinha tido muitas
responsabilidades; mas Royce, metodicamente, estava lhe arrebatando todas. Nicholaa se tinha
jurado proteger a sua famlia como pudesse. Alguma vez pensou que Justin e Ulric necessitavam de
seu amparo. Agora Ulric j se foi.
E logo partiria Justin tambm. Uma vez que seu irmo completasse o treinamento, iria em busca de
seu prprio destino, para lutar nesse mundo to difcil.
Nicholaa se deu conta de que Justin no a necessitava nem sequer nesse momento. No.
Necessitava que Royce lhe ensinasse como voltar a ser forte.
Ningum a necessitava. A fortaleza pertencia ao Royce e tambm o pessoal domstico. Todos
os serventes tinham jurado lealdade a seu marido. Era o devido, disse-se, porque ele era o dono da
casa agora... Mas ento o que ficava para ela?
Ao parecer, Nicholaa no podia deixar de automvel compadecer-se. Suspirou. desceu-se do
regao de seu marido e se preparou para ir-se deitar. Quase nem advertiu que Royce tambm estava
despindo-se.
Raios, como detestava sentir pena por si mesmo, mas no podia evit-lo. por dentro se sentia
vazia, culpado. Lhe tinha tendido a armadilha ao Royce para que se visse obrigado a casar-se. O s
fazia o possvel para agentar as circunstncias que lhe haviam meio doido em sorte.
Nicholaa estava de p, perto da cama. S tinha posta uma fina regata branca. Sentia que sua
mente era um caos. Royce a rodeou com seus braos e a atraiu com fora para si. aproximou-se dela
para lhe beijar o pescoo.
-Royce, voc no necessita a ningum, verdade?
Como s tinham acontecido uns poucos minutos desde que mantiveram aquela conversa sobre
o Justin, Royce mau interpretou a pergunta.
-Eu sou o treinador -respondeu-lhe- Supostamente, no necessito a ningum.
Ela girou em seus braos, estendendo ambas as mos sobre seu peito nu.
-Tenho que te fazer uma confisso -disse-lhe-. Escutar-me?
Com os dedos desenhava crculos em volto dos mamilos do Royce. O lhe apoiou as mos sobre
as dela.
-Se quiser que te escute, ter que deixar de fazer isso.
-Esta uma confisso sria -advertiu-lhe ela.
Royce deixou de sorrir.
-De acordo. Escuto.
Ela fixou a vista em seu queixo. No queria distrair-se.
-Quando escolhi a ti como marido, estava pensando s em mim. Fui muito egosta. Agora
dou-me conta disso. No me importou se arruinava ou no sua vida.
-Eu jamais permitiria que ningum me arruinasse a vida -ops-se ele.
-Mas voc jamais me tivesse eleito -apressou-se a adicionar ela. Tampou-lhe a boca com a mo
para impedir que voltasse a interromp-la-. provvel que cria que eu queria ficar mo mo
contigo, por me haver levado a Londres. E isso , em parte, certo. Talvez, mas houve outros fatores
que me levaram a essa deciso, Royce. Voc foi muito afetuoso com o Ulric. Quando te vi como lhe
tratava, supus que seria um bom pai para ele, que sempre lhe protegeria. E tambm foi muito
amvel comigo -adicionou, tambm apurada-. Quando chegamos a Londres j tinha aprendido
muito sobre ti. orgulhoso e arrogante; mas tambm, forte e paciente.
Fez uma pausa para recuperar foras e tomar coragem para confrontar o resto da confisso.
Royce apartou a mo da Nicholaa de sua boca e lhe beijou a palma.
-Ainda no terminaste? Quando o fizer eu tambm te direi algo.
Ela meneou a cabea.
-Tenho que te dizer tudo isto, Royce, antes de perder a coragem.
Seu sorriso estava cheia de ternura.
-J tem a coragem suficiente. Pode te dar o luxo de perder uma parte.
Mas estava equivocado. Entretanto, Nicholaa no ia dizer se o nesse momento.
-Voc j me tinha dado sua palavra de que cuidaria do Justin -prosseguiu a jovem-, mas isso
no me bastou. No. Ento te obriguei a te casar comigo, adicionando ao Ulric e a mim mesma a
sua carga, que tal como estava j era bastante pesada. -Suspirou.- No posso trocar o que j te tenho
feito, mas quero que saiba que lamento muito no ter tido em conta seus sentimentos. Sei que no te
facilitei sua adaptao. Pelo contrrio, pu-te obstculos em cada passo que avanava.
Mas isso terminar j. Serei a esposa boa que voc tanto desejas, Royce. Juro-lhe isso. Viveremos
em paz e harmonia juntos, tal como voc quer.
Com muita suavidade, Royce lhe apartou o cabelo do rosto. A ternura de sua expresso encheu
de lgrimas os olhos da Nicholaa. Consumia-a o desejo de lhe confessar que lhe amava. Mas por
muito que o desejasse, no o diria; pois essa revelao s serviria para fazer mais pesada a carga
que Royce levava sobre seus ombros.
Nicholaa sabia que ele no a amava e, como Royce era um homem to gentil e nobre, ela sabia que
se sentiria culpado por sua falta de amor.
-Nicholaa, arrepende-te de te haver casado comigo?
-OH, no. No me arrependo -respondeu-lhe-. No escutaste nenhuma s palavra do que te hei
dito, verdade? Voc o arrependido.
- Eu?
O repentino sorriso do Royce desbaratou a concentrao da Nicholaa.
Ela assentiu, mas no pde recordar por que. Decidiu que estava esgotada. Rodeou-lhe o
pescoo com os braos, para que s emprestasse ateno a ela, e logo
atirou-lhe do cabelo, para que lhe aproximasse o rosto. Quando Royce cumpriu com esta petio,
Nicholaa lhe beijou com todo o amor e a paixo que seu marido despertava nela.
Royce tinha decidido sentar-se a conversar com ela, para lhe esclarecer todas essas concluses
tergiversadas s que Nicholaa tinha chegado por engano. Mas em quanto os doces lbios de sua
esposa tocaram os dele, pensou que o melhor seria deixar o bate-papo para outro momento. Seu
nico objetivo era correspond-la.
enlouqueceu-se quando ela esfregou sua lngua contra a dele. Emitiu um som gutural, lhe
demonstrando o muito que lhe agradava seu desinhibicin. Tremeram-lhe as mos quando desatou
as cintas que fechavam a regata da Nicholaa. apartou-se apenas dela, o suficiente para deixar cair o
objeto ao cho e logo, abruptamente, estreitou-a com todas suas foras contra ele. Apertou as
mandbulas ao sentir os delicados seios sobre seu peito nu.
Nicholaa afastou sua boca da dele e comeou a lhe beijar o pescoo. Tirou-lhe as mos de sua
cintura para poder descender por seu corpo, com os lbios. Com a ponta da lngua, desenhou um
crculo ao redor de um mamilo e logo do outro, ocultos sob o crespo arbusto de plo negro que
cobria o masculino torso. E seguiu descendendo, at que Royce contraiu seu abdmen liso e
musculoso. Sua pele era to quente e atrativa para ela. E logo chegou ao umbigo. Ento sentiu que
seu marido suspirava profundamente, lhe expressando sem palavras o muito que gozava de suas
cuidados.
Essa reao a convidou a lhe agradar at mais.
Os joelhos do Royce fraquejaram quando a viu ajoelhar-se frente a ele. Fechou os "punhos aos
lados do corpo. Sabia o que ela estava a ponto de fazer, mas a agonia de esperar a carcia, de sentir-
se dentro dessa boca clida, foi quase insuportvel.
E por fim a espera terminou. Nicholaa lhe acariciou com as mos, at lhe voltar louco e, ento,
tomou a ponta de seu membro entre os lbios. Royce se esqueceu de respirar. gemido-se gutural se
converteu em um rugido grave de submisso total. moveu-se contra ela. Uma vez, dois. Tinha que
det-la. Com a lngua lhe estava fazendo perder o controle e se deu conta de que, se no a detinha
nesse momento, seria muito tarde.
-Suficiente -ordenou-lhe, com a voz rouca de desejo.
Mas Nicholaa no queria parar. Ela obrigou a ficar de p. Tomou pela cintura e a levantou.
Estava desesperado por alcanar seu clmax, mas ao mesmo tempo queria que Nicholaa se
abandonasse ao prazer com ele.
De algum jeito, chegaram cama. Enquanto lhe cobria o corpo com o seu, Royce lhe tampou a
boca com seus lbios. Atiou o fogo de paixo que ardia em ela, com a lngua e as mos. Colocou
os dedos no feminino canal e, ao senti-lo mido, j no pde suportar mais.
Nicholaa se arqueou contra ele.
-Royce, vem mim agora mesmo. J no quero esperar.
De ter tido as foras suficientes, Royce teria sorrido pelo tom exigente de sua voz. Nicholaa
estava to descontrolada como lhe arranhava os ombros e se movia incansavelmente contra seu
corpo.
Royce se deitou de barriga para cima, levando-a consigo enquanto rodava. Separou-lhe as
pernas. Nicholaa subiu escarranchado, embora ainda no entendia as intenes
de seu marido. portanto, tratou de faz-lo rodar outra vez para que ficasse em cima dela.
- Royce! -Nessa ocasio, gritou sua ordem.
Royce lhe baixou a cabea, lhe atirando do cabelo e selando seus protestos com um beijo
ardente e prolongado. Levantou as coxas e a ponta de seu pnis chocou contra o rgo feminino.
Ento, Nicholaa compreendeu. torno-se para trs e olhou aos olhos a seu marido. A paixo que leu
neles desatou o n que tinha no estmago, transformando-o em chamas de prazer.
-Podemos fazer o amor assim? -perguntou, com voz agitada.
Royce no lhe respondeu, o demonstrou. Lentamente, penetrou nela.
Deus, era to estreita, to ardente. Royce se sentia to bem em seu interior. Fechou os olhos.
No queria que o xtase terminasse.
Por isso no a deixou que acelerasse o ritmo. Agarrou-a pelos quadris, enquanto seguia
entrando em seu corpo. Nicholaa jogou a cabea para trs e soltou um gemido de prazer. Tomou
com fora os ombros do Royce.
-te jogue para trs, Nicholaa.
Ela acatou a ordem e logo gritou. Tinha todo o pnis do Royce dentro de si. As coxas a
elevavam. O calor a envolvia, penetrava-a.
-Estou te machucando? No quero faz-lo.
Nicholaa aquietou suas preocupaes lhe distraindo com outra coisa. moveu-se apenas, e
gostou to da sensao que voltou a repeti-lo.
O gemeu de prazer. Abriu os olhos e encontrou o olhar penetrante da Nicholaa. Seus olhos
seriam o fiel reflexo da paixo, como os dela? Sabia que sim. Parecia-lhe um milagre que uma
mulher to formosa lhe desejasse tanto como ele a ela.
Nicholaa lhe amava. Essa idia atravessou o feitio de luxria e paixo. Sim, Nicholaa lhe
amava.
Ela j no podia ignorar a presso que crescia dentro de seu corpo. Tinha a sensao de que
estalaria se no conseguia pr fim a essa doce tortura. Queria-o tudo j. No deixaria que fora
Royce o que determinasse o ritmo. No podia evitar mover-se: primeiro lentamente e logo com
maior energia, pois no lhe importava outra coisa mais que alcanar a plena satisfao.
E ele colaborou para isso. Sabia onde tocar, onde acariciar, para faz-la cair pelo precipcio.
Seus dedos eram to mgicos como o resto dele de repente, todo o corpo da Nicholaa ficou
tenso a seu redor. Royce j no pde conter-se mais. Ejaculou dentro dela com um grito de prazer.
O orgasmo da Nicholaa foi igualmente satisfatrio. Mas no gritou; chorou.
Caiu pesadamente sobre o Royce e lhe apertou com fora. No queria voltar a lhe soltar.
Ao Royce levou bastante tempo recuperar-se. Acariciou-lhe brandamente os ombros, as costas.
os braos. No podia deixar de toc-la. E ela se sentia to bem contra ele. Cada vez que o fazia o
amor, Royce ficava maravilhado pela bela resposta que obtinha por parte dela. Nicholaa se
entregava por completo.
Royce nunca tinha experiente uma bno igual, uma satisfao to plena.
Era um milagre, um presente do cu. Sua esposa tinha a faculdade de lhe fazer sentir muito
dbil e muito forte ao mesmo tempo. Royce sabia que era algo insensato e contraditrio, mas todo
isso era to desatinado como o fato de estar casado com uma mulher to suave e to formosa.
No podia acreditar que estivesse apaixonada por ele. Royce nunca tinha esperado que lhe
acontecesse algo assim. O dia em que lhe desfiguraram -ento s tinha quinze anos?-, resignou-se a
sua sorte. As expresses de repulso das mulheres cada vez que lhe olhavam abertamente... OH,
claro que deveu resignar-se a seu destino.
Mas Nicholaa lhe amava.
-Royce?
-Sim?
-esteve... bem? -Sua voz soou vacilante e cheia de inibies.- O que eu fiz?
obvio que Royce soube do que estava falando.
-OH, claro que esteve bem -respondeu-lhe-. O que te tem feito...?
-Queria faz-lo -interrompeu-lhe.
Passou um comprido momento at que Royce voltou a falar.
-Nicholaa, tem-me feito o amor desse modo porque trficos de ser a esposa boa que crie que eu
desejo ou me tomaste em sua boca porque queria?
Nicholaa se sentiu agradecida pelo fato de que Royce no pudesse lhe ver o rosto. As
bochechas lhe ardiam de vergonha.
-J te hei dito que queria faz-lo -murmurou na escurido-. E voc me h dito que te gostou. V,
estou esgotada. Acredito que dormirei.
O a rodeou com seus braos para abrig-la. obvio que se deu conta de que Nicholaa no
queria falar abertamente da intimidade compartilhada.
A jovem ficou dormida poucos minutos depois. Royce estava insone. Que inocente
conquistadora era sua esposa. Em sua memria, evocou uma e outra sua vez confisses. Nicholaa
realmente estava convencida de que lhe tinha obrigado a casar-se com ela.
Mas havia outra coisa que a perturbava. Pelo modo em que lhe tinha falado, ocultava um par de
preocupaes mais. Parecia to vulnervel e seu tom de voz soou to desesperado.
Oxal no tivesse outro par de irmos soltos que no lhe tivesse mencionado ainda.
A possibilidade lhe fez sorrir. perguntou-se quanto tempo lhe levaria conhecer a fundo a sua esposa.
Decidiu que teria que sentar-se a conversar com ela sobre essas preocupaes. No queria que se
afligisse. por nada. jurou-se que a faria feliz a qualquer preo.
Royce despertou em meio da noite, quando Nicholaa se desceu de seu corpo, ainda dormida.
Ela seguiu. teria se tornado a ficar dormido se seu pnis, acidentalmente,
no tivesse se chocado contra as ndegas da Nicholaa. A provocao foi muito forte para ignor-la.
Tinha que tocar a Nicholaa. Uma carcia lhe levou a outra e antes de despertar por completo lhe
voltou a fazer o amor a seu doce algema.
Suas bocas se fundiram em prolongados beijos e o ato de amor que compartilharam esteve cheio
de ternura. E quando ambos alcanaram o clmax, dormiram um em braos do outro.

CAPITULO 15

O comportamento da Nicholaa denotou uma mudana radical. Tudo comeou manh seguinte,
depois de prometer ao Royce que se converteria na boa esposa que ele tanto queria.
levantou-se o amanhecer, vestiu-se sem fazer rudo e baixou ao salo principal. Estava dando
indicaes aos serventes para as atividades do dia at antes de que seu marido abrisse os olhos.
Nicholaa jogava tanto de menos ao Ulric que estava vivendo uma agonia. decidiu-se a manter-se
ocupada para no esbanjar seu tempo em autocompadecerse. Trabalharia at que o cansao a
vencesse.
Alm disso, daria paz a seu marido. O problema, obvio, seria determinar como alcanar seu
objetivo. Teria que controlar seu carter, guardar-se suas opinies e estar de acordo sempre com o
Royce.
Era como estar morta, pensou. Essas mudanas, talvez, terminariam com sua vida. Entretanto,
j tinha dado sua palavra ao Royce e a cumpriria. Devia-lhe gratido por tudo o que ele tinha feito
por sua famlia. Era bvio que lhe tinha obrigado a assumir essas responsabilidades e, no processo,
tinha-lhe arruinado a vida.
O menos que podia fazer era lhe recompensar por isso e lhe dar o que ele queria.
Muito no fundo de seu corao, Nicholaa abrigava a esperana de que, uma vez que
conseguisse trocar todos esses aspectos de sua personalidade, Royce talvez comeasse a am-la. Ela
no se conformaria s ocupando um lugar em sua vida. Pretendia ganhar seu corao tambm.
Nicholaa estava colocando umas flores em um recipiente de argila marrom, quando Clarise e
Alice irromperam abruptamente no salo.
As duas mulheres, cada uma a seu turno, consolaram-se mutuamente pela perda de seu
"precioso mucoso", tal como estavam acostumados a chamar carinhosamente ao pequeno
Ulric.
quanto mais falavam do beb, mais se deprimia Nicholaa. Meneou a cabea e assegurou a
ambas as faxineiras que o menino receberia o amor que merecia.
- Tenho uma lista de tarefas para hoje -disse ento-. Cada manh dividirei nossas tarefas, para
que ao finalizar a jornada fiquem todas cumpridas. Teremos que organizamos, minhas queridas
senhoras,
-por que? -perguntou Clarise-. Antes tnhamos tudo terminado quando chegava a noite sem
estar to organizadas.
-Mas a meu marido no gosta da desordem -explicou Nicholaa-. E j lhe dei minha palavra de
que serei a classe de esposa que quer. portanto...
Alice a interrompeu.
-Mas voc lhe agrada muito tal como
Clarise esteve de acordo.
-Tem que acreditam, senhora. V, mas se o baro to atento e paciente...
- atento e paciente com todos -exclamou Nicholaa.
-Bom, ento -perguntou Clarise-, por que ter que trocar tudo?
-Porque pretendo mais -confessou Nicholaa em um murmrio-. Eu gostaria que Royce... -No
pde terminar a frase.
Clarise sentiu pena por ela.
-Gostaria que o baro sentisse por voc quo mesmo seu pai sentia por sua me? Isso nos quis
dizer?
Nicholaa assentiu.
Clarise soprou e logo se voltou para a Alice.
-Acredita que o baro no a ama.
-OH, ele deve am-la -respondeu Alice-. obvio que sim.
Nicholaa suspirou.
-Vocs sentem por mim um grande afeto -anunciou-, do mesmo modo que eu lhes quero, e por
isso no podem imaginar que outra pessoa no me estime.
Clarise soprou. Nicholaa levantou a mo, para que nenhuma das faxineiras a interrompesse e
logo, com toda tranqilidade, enumerou as mudanas que havia planejado fazer. As duas mulheres a
olharam sem poder acredit-lo.
-Alguma vez vai levantar a voz? -perguntou Alice, fazendo insistncia sobre a ltima
mudana que Nicholaa pensava implantar.
Clarise meneou a cabea.
-No pode estar nos falando a srio -disse-lhe-. Se esse homem no pode am-la tal como ...
-Mas eu digo que sim a ama -grunhiu Alice-. Milady, tudo o que tem que fazer perguntar-lhe
Royce mene la cabeza. Extendi el brazo en direccin a Nicholaa y le tom una mano. Como ella
estaba de un humor excelente, le pareci que era la mejor oportunidad
Nicholaa deixou cair os ombros. No lhe agradava ter que admitir que tinha medo de perguntar.
Se Royce lhe dizia que no, o que faria?
-No importa se me ama ou no -disse-lhes-. Eu sinto gratido para ele. Vou lhe dar a felicidade
e a paz que se merece. o menos que posso fazer.
-Jamais a tinha visto to insegura de si -resmungo Clarise-. e no me agrada. Eu a prefiro
quando tem as guelra para tomar ao touro pelos chifres. Sim, antes, cada vez que se propunha
conseguir algo, sempre tinha um bom plano para obt-lo.
Nicholaa sorriu.
-Agora tenho um plano. Darei ao Royce exatamente o que queira e ento se dar conta de que
me ama. Vem o simples que ?
Royce entrou no salo, interrompendo a conversao. Nicholaa correu para a entrada para lhe
saudar como era devido. Tambm lhe beijou.
Clarise e Atice foram imediatamente despensa para encarregar do caf da manh. Nicholaa e
Royce se aproximaram da mesa.
Ela estava sorridente. Ao Royce agradou o gesto. Como sua esposa estava de um humor
excelente, decidiu que o melhor era esperar para sentar-se a conversar
com ela sobre as coisas que a preocupavam.
Talvez a noite anterior Royce tinha exagerado um pouco. Provavelmente, Nicholaa estaria um
pouco deprimida pela partida do Ulric. Royce sabia que ela jogaria de menos ao beb e seu humor
da noite anterior talvez foi um fiel reflexo de como se sentia por dentro. Thomas e Lawrence
entraram no salo e ocuparam seus lugares na mesa.
Assim que Royce se sentou, Nicholaa entrelaou as mos em suas costas e comeou a recitar
as tarefas que pensava executar esse dia.
Royce no pde estar mais satisfeito com ela. Esteve a ponto de dizer-lhe quando Thomas lhe
interrompeu.
-teve oportunidade de lhe explicar o da madeira, baro?
Royce meneou a cabea. Estendeu o brao em direo a Nicholaa e tomou uma mo. Como ela
estava de um humor excelente, pareceu-lhe que era a melhor oportunidade
para falar da casa.
-Nicholaa, nunca me perguntou por que dava a ordem de que corressem esta mesa para o
centro do salo -comeou.
-No me corresponde questionar suas ordens, marido -respondeu ela, repetindo as instrues
que lhe tinha dado.
Royce sorriu.
Nicholaa pensou que Royce estava contente porque ela recordava suas recomendaes.
-Fiz que corressem a mesa porque as madeiras do cho sobre as que estava apoiada quase
tinham alcanado um grau de putrefao total. Mais at, um
milagre que a mesa no tivesse terminado feita pedacinhos no piso de abaixo faz muito tempo.
Nicholaa no tinha advertido que os chos estavam to deteriorados.
obrigou-se a manter o sorriso enquanto esperava que Royce continuasse.
- um milagre que todo o piso no se derrubou -disse Thomas.
Royce assentiu.
-O segundo piso tambm est podre. Thomas no crie factvel que possamos refor-lo.
Thomas, por sua conta, adicionou mais informao. Nicholaa notou que Royce lhe deu uma boa
cotovelada entre as costelas.
-Ter que derrubar toda a estrutura e fazer outra nova -exclamou Thomas.
-O custo seria quatro vezes maior se o baro quiser que mantenhamos a estrutura actual-
adicionou Lawrence.
Nicholaa no reagiu ante a notcia. Sabia que Royce estava dizendo a verdade. Quantas vezes
havia dito sua me que a fortaleza se estava vindo abaixo?
Nicholaa recordou os acalorados debates entre seus pais. Seu pai tinha a teoria de que deviam
deix-las coisas tal como estavam; detestava as mudanas. Pelo contrrio, sua me era muito mais
prtica.
Nicholaa se deu conta de que ela tinha sado ao pai: tambm odiava as mudanas. Mas, no
obstante, deu-se conta de quo preocupados pareciam os trs homens enquanto a contemplavam.
Estavam unidos no mesmo assunto, plantando as sementes da eventual aceitao da senhora da casa.
depois de tudo, era evidente que ao Royce importava o que pensava ela a respeito.
-No tomei a deciso final -disse Royce, com voz tosca e sria.
Mas no estava lhe dizendo a verdade. Claro que j tinha tomado a deciso, mas queria lhe dar
tempo para que se adaptasse idia.
Nicholaa sorriu a seu marido e seguiu arrumando as flores. Os trs guerreiros seguiam com os
olhos fixos nela. De reojo, notou que Royce se encolhia de ombros.
-Sei o muito que esta casa significa para ti, esposa. De ser possvel, eu...
Nicholaa terminou a frase por ele.
-Tratar de salvar a fortaleza?
Royce assentiu. Ela meneou a cabea.
-No deve ter em conta meus sentimentos. Esta sua fortaleza agora, no a minha. Faz o que
considere melhor. O que ditas, parecer-me bem.
Thomas e Lawrence suspiraram. Royce franziu o sobrecenho. Essa condescendncia imediata
de sua esposa lhe chateou.
-Falaremos mais tarde do tema -anunciou ele.
-Se quiser -respondeu ela.
Nicholaa tinha um sim muito fcil ultimamente. Imediatamente, Royce teve suspeitas. Decidiu
esquecer o inslito comportamento de sua esposa durante o resto
do dia, para poder concentrar-se no treinamento de seus soldados.
Nicholaa seguiu arrumando as flores, enquanto escutava os planos de seu marido para aquela
jornada. Esperava escutar alguma palavra referente a seu irmo.
Por fim sua pacincia teve uma recompensa. Justin, segundo o que Lawrence havia dito ao
Royce, comeava a trabalhar dentro da unidade. Ainda no mostrava
confiana para o resto do peloto, mas sua hostilidade se deteriorou e dava sua opinio cada vez
com maior freqncia. Ao Lawrence pareceu um excelente comeo.
Royce coincidiu. Notou como Nicholaa atirava das flores, para um lado e para o outro e teve
piedade dela.
-Nicholaa, voc gostaria de falar hoje com seu irmo?
Por pouco atirou o floreiro.
-OH, sim, eu gostaria -respondeu imediatamente-. Desculpa, Lawrence, mas escutei sem querer
o que comentava sobre o Justin. sente-se bem?
O vassalo sorriu.
-Sim, milady, embora a verdade que no o perguntei -admitiu.
Nicholaa se aproximou de seu marido. Olhava ao Lawrence.
-Ento est treinando ao Justin?
Royce deu permisso a seu vassalo para que se explicasse.
-Eu sempre estive ao mando dos novos recrutas -disse Lawrence-. Entretanto, dedico-me muito
pouco ao treinamento com armas e mtodos de ataque. Quando estimo que j receberam a
preparao fsica suficiente, os traslado s tropas do Royce.
-Por isso levam essas pedras pesadas de uma pilha a outra? No uma espcie de castigo,
depois de tudo?
-Nicholaa, os soldados no so meus inimigos -exclamou Royce, claramente exasperado-. Com
essa tarefa que lhes atribumos, obtemos dois benefcios. Esses homens construiro um novo
muralln, muito mais grosso e alto que o que temos, porque necessito uma zona muito mais ampla
para treinar a meus soldados -explicou-. E ao mesmo tempo, esse trabalho os ajuda a ganhar foras.
Nicholaa assentiu, dando a entender que tinha compreendido o conceito.
-Quando verei o Justin? Devo ir aos quartis dos soldados? Sim, isso acredito -respondeu ela,
imediatamente-. Quero me assegurar de que Justin tenha as mantas suficientes para proteger-se
destas noites to frite.
Royce tratou de no rir. J se imaginava quo morto de calor Justin se sentiria se seu hermanita
lhe mimava como a um menino.
-Poder lhe ver mais tarde. Eu lhe enviarei ao ptio.
Royce cumpriu sua promessa, obvio. Nicholaa caminhou daqui para l, pelo ptio interno,
durante o que lhe pareceram horas, at que por fim viu a seu irmo avanando para ela pelo
pendente. Nicholaa comeou a correr a seu encontro. As lgrimas foram a seus olhos, mas se
obrigou a cortar de coalho essa estupidez.
jogou-se em braos do Justin e lhe estreitou com todas suas foras. j Que bem estava! A cor
tinha voltado para suas bochechas e, quando por fim se tornou para atrs para lhe olhar aos olhos,
soube que se reporia por completo.
No podia falar. Beijou-lhe o queixo e finalmente lhe soltou.
-Parece feliz, irm -disse-lhe Justin, com a voz emocionada, tambm.
-Sou-o -respondeu ela-. Estou feliz de verte.
-O baro te trata bem?
Justin comeava a franzir o sobrecenho quando lhe respondeu:
-OH, sim, muito bem. amvel e paciente comigo.
A expresso carrancuda desapareceu. ps-se a rir quando Nicholaa adicionou que Royce
tambm era amvel e paciente com ela.
-Do-lhe de comer o suficiente, Justin? Tem abundantes mantas para as noites? Necessita
alguma coisa?
-Tenho de tudo --respondeu ele. voltou-se e viu que Ingelram e Bryan os observavam. Ento,
Justin empregou uma voz mais grave, ao dizer-: No sou um menino, Nicholaa. No me trate assim.
A mulher no se deu conta de que tinham espectadores, nem tampouco viu o Royce que
lhes aproximava pelo pendente. Seu olhar s se centrava em seu irmo. O sol lhe tinha bronzeado a
pele, ressaltando sua loira cabeleira. Nicholaa no se deu conta de quo bonito estava Justin at esse
momento.
-Sabia que Ulric se foi? -perguntou-lhe ela.
Justin assentiu.
-O baro me disse isso.
Nicholaa advertiu que a voz de seu irmo se endurecia.
-No se preocupa o beb, verdade? Duncan e Millicent cuidaro dele-adicionou.
-No, no me preocupa --respondeu Justin-. Ulric ser feliz com eles.
-Ento por que est franzindo o sobrecenho? -perguntou Nicholaa.
-O baro me disse que Thurston veio at aqui. No deveu faz-lo.
A voz do Justin soou muito fria, desprovida de toda emoo. Nicholaa no soube como tomar
sua reao.
Ento Royce os interrompeu.
-Justin, tem uma tarde livre por semana. No esta, precisamente. te despea de sua irm.
Ingelram e Bryan esto esperando.
Justin se separou imediatamente de sua irm e se voltou para fazer uma reverncia a seu baro.
Nicholaa no queria que se fora ainda. Estendeu a mo para lhe deter e se deu conta de que todo o
brao esquerdo do Justin estava protegido com uma manga de couro negro. Duas argolas grandes,
do cotovelo at o ombro,
mantinham o cobertor em seu lugar.
Royce tambm viu o artefato.
-O que isto? -perguntou.
Justin se voltou para seu baro no momento em que Ingelram e Bryan se aproximaram.
-Bryan me fez isso -resmungou Justin, encolhendo-se de ombros e com a vista fixa no cho.
Royce tomou uma das duas argolas.
-Quando comear o treinamento com os Falces, aconselho-te que no use isto -declarou.
-burlariam-se dele, baro? -perguntou Ingelram, franzindo o sobrecenho ante a possibilidade.
Royce riu. Por Deus, que ignorantes eram... e que jovens. Retorceu a argola at que a teve
firmemente apertada entre seus dedos. Enquanto o fazia, manteve a vista fixa no Justin. O rosto do
jovem estava avermelhando-se.
-No se burlariam dele-disse ao Ingelram-, mas no duvide que aproveitariam a vantagem em
seu favor.
Royce seguiu apertando a argola at que Justin ficou virtualmente imvel
- E depois, tomariam todo o tempo do mundo para ensinar ao Justin, a golpes, que no deve usar
semelhante dispositivo. .
Nicholaa se horrorizou ao ver que seu marido se burlava do Justin. Entretanto, no se meteu.
Uma vez que escutou toda a explicao, at ela se deu conta de que o artefato, em lugar de servir de
amparo a seu irmo, poderia converter-se em uma perigosa arma contra ele.
Justin tambm o entendeu. Assim que Royce lhe soltou, tirou-se a manga de couro.
-Podem lhes retirar -disse Royce aos trs soldados.
Ao unssono, os jovens reverenciaram a seu baro e se voltaram para partir. Justin caminhou
entre o Ingelram e Bryan. Nicholaa ficou de p junto a seu
marido, enquanto contemplava a seu irmo descender a primeira pendente.
No se deu conta de que tinha tomado a seu marido da mo. O a sentiu tremer. Apertou-a. -Sente-se
melhor agora que falaste com o Justin?
Nicholaa manteve o olhar fixo nas costas de seu irmo.
-Sim.
Logo escutou a voz do Ingelram. Obviamente, o jovem soldado acreditou que estava a uma
distncia prudencial como para que ningum lhe ouvisse.
-Do-lhe de comer o suficiente, Justin? -perguntou-lhe, em uma spera imitao de uma grit
voz feminina.
Bryan se uniu imediatamente.
-Quer outra manta para esta noite, Justin?
O irmo da Nicholaa se vingou imediatamente, dando um empurro com seu ombro esquerdo
ao Ingelram e pondo a rasteira com o p direito ao Bryan.
Tanto Ingelram como Bryan estavam rendamos-se e -OH, milagre dos milagres-, Justin,
tambm.
Royce se obrigou a no rir. No queria ferir os sentimentos da Nicholaa.
voltou-se para olh-la e ela estava sorrindo.
-Estava lhe mimando como se fora sua mame -admitiu Nicholaa-. O se riu, no certo, Royce?
Faz tanto que no ouo sua risada que j a tinha esquecido.
Obrigado, marido.
Royce no soube o por que do agradecimento, mas repentinamente a mulher se jogou em
seus braos e lhe beijou.
Claro que, pouco depois, o sorriso da Nicholaa se apagou, quando Royce lhe anunciou que no
poderia voltar a ver Justin at que conclura a primeira fase de seu treinamento, em
aproximadamente sessenta dias. Ela no ops objees e ao Royce pareceu uma mudana muito
positiva por sua parte.
No voltou a v-la at a hora do jantar. Nicholaa se sentou junto a ele, mas assim que
terminaram de comer, quando Royce e Lawrence comearam a falar sobre os planos para o dia
seguinte, solicitou permisso para retirar-se da mesa e subir a sua antecmara.
A rotina foi assentando-se desse modo. Passaram dois meses completos e paz e organizao.
No houve estalos de ira nem surpresas que fizessem levantar o guarda ao Royce, nem muito menos,
brigas. Royce deveu haver-se sentido muito satisfeito com o giro que tinha dado a situao. Mas
no foi assim. Nicholaa no tinha perdido os estribos em quase sessenta dias. Se se tranqilizava at
mais, pensava Royce, teria que revis-la minuciosamente para assegurar-se de que ainda estivesse
respirando.
A atitude da Nicholaa lhe frustrou como jamais teria imaginado. Lhe dava. gosto em tudo.
Mesmo que ele ainda no se deu conta de que desejava algo, ela j o tinha concedido.
Sua natureza apaixonada s renascia quando estavam juntos na cama e ele a tocava. Nesses
momentos, resultava-lhe impossvel atuar com serenidade. Royce sentia-se agradecido por essa
bno, mas queria mais. Em realidade, queria recuperar a sua impossvel esposa.
Sentia falta dessas olhadas furiosas cada vez que no podia sair-se com a sua, e tambm suas
rixas, especialmente aquelas nas que ele levava as de perder porque ela ficava obstinadamente
ilgica. Mas, sobre todas as coisas, sentia saudades exort-la.
Nicholaa mostrava um sorriso estampado em seus lbios do momento em que se levantava da
cama pela manh at o momento em que fechava os olhos pelas noites. Ao parecer, era uma
condio permanente, que estava lhe voltando louco. No podia ser to feliz. Ningum podia serio.
Alm disso, em seus olhos no havia nenhum brilho especial. E tampouco ria.
Mas claro, a risada era algo espontneo, no? E Nicholaa j no atuava com espontaneidade, sob
nenhuma circunstncia.
Deus lhe amparasse, mas ele era o artfice de todo isso. Assumia toda a responsabilidade pelas
mudanas que se operaram nela. Tinha conseguido o que procurava. O problema residia em achar o
modo de reverter a situao. Considerou um plano atrs de outro, mas nenhum lhe pareceu aceitvel.
E logo, Justin lhe solucionou o problema... de um modo bastante agradvel, alm disso.
Estavam em meados de junho. Royce estava no muralln inferior, fiscalizando o treinamento
dos soldados mais experimentados. Lawrence, que comandava os pombos, estranha vez requeria o
assessoramento do Royce.
Entretanto, esse dia foi uma exceo. Lawrence solicitou ao Royce que se apresentasse na
colina mais baixa, quando chegou o vassalo fez um gesto ao Ingelram e ao Bryan para que
comeassem com a prtica de boxe. Justin tambm estava ali, esperando seu turno.
-Esses trs se feito muito amigos -assinalou Lawrence-. Estou muito satisfeito com os
progressos do Justin. Como ver, recuperou tudo o peso que tinha perdido e tambm aumentou sua
massa muscular, graas aos exerccios fsicos que tem feito blandiendo sua espada e levantando
pedras para transportar as de um lado a outro. Sim, seus avanos so notveis.
Ingelram atirou ao Bryan ao cho, soltou um grito de vitria e se voltou para o Justin. Bryan
rodou sobre si mesmo para tirar do meio, enquanto Justin se adiantava.
Ingelram e Justin montaram um espetculo bastante impressionante ante seu baro. Vrios soldados
formaram um crculo ao redor deles para observ-los.
quanto mais tempo os olhava Royce, mais franzia o sobrecenho.
-me diga, Lawrence -perguntou--. Ingelram est lutando ou danando com o Justin?
-Exatamente -resmungou Lawrence-. Por isso queria que voc o visse, baro. Ponha-lhe quem
lhe ponha como competidor ao Justin, o resultado sempre o mesmo. No acredito que o faam a
propsito, mas os homens abrandam seu ataque cada vez que os enfrento com ele.
Royce assentiu. Soltou um chiado, atraindo a ateno de todo o mundo. Justin ainda era um
pouco cuidadoso com seu baro. Enquanto lutava com seu amigo, manteve o sorriso no rosto; mas
quando se voltou para o Royce, a expresso lhe tornou muito sria.
-Sinto-me com desejos de sentar de traste no cho a alguns de vs -anunciou Royce-. Quem
quer ter o privilgio?
Era uma honra muita pouco usual o que o baro lhes acabava de propor, de modo que todos os
soldados estavam ansiosos por ser o primeiro em desafi-lo.
Entretanto, enquanto todos os soldados corriam frente, Royce advertiu que a inteno deles
era deixar ao Justin no ltimo lugar da fila. At nesse momento, o peloto tratava de lhe proteger. A
amizade que lhes inspirava o irmo da Nicholaa poderia lhe levar tranqilamente morte.
. Entretanto, Justin no estava disposto a ficar eliminado do desafio. Golpeando com os ombros,
abriu-se passo entre os soldados para chegar frente.
-Quantos tero esta oportunidade, baro? -gritou Justin. Ento, outros formaram fila detrs dele,
enquanto que Ingelram e Bryan ficaram um a cada lado. Justin atuava de porta-voz de outros, um
fato que agradava tanto ao Royce que por pouco ps-se a rir. obvio que Lawrence lhe tinha
mantido muito bem informado sobre os progressos do Justin, mas o lhe ver to altivo e orgulhoso
entre outros, ainda lhe surpreendia. Alm disso, emocionava-lhe profundamente.
-S perderei parte de meu muito valioso tempo em quatro de vs -disse Royce-. Como voc
foste e! que assumiu a responsabilidade de falar por outros, ser um desses quatro privilegiados -
anunciou Royce-. Escolhe aos outros trs e te ponha o ltimo, como corresponde a todo lder.
Justin assentiu. voltou-se para seus amigos, mas logo se deteve.
-E se um de ns sinta a voc de traste, baro?
Ento, Royce riu.
-Ter a devida recompensa.
Justin sorriu. convocou-se a consulta imediatamente. Royce e Lawrence ficaram de p, um ao
Iado de! outro, enquanto os soldados debatiam sobre quem seriam os adversrios do baro.
-Fez um bom trabalho --elogiou Royce ao Lawrence, em um murmrio-. Seu corpo est bem
forte agora.
-Est preparado para treinar -respondeu Lawrence-. E tambm outros, Royce.
Por fim os pombos tomaram uma deciso. Um soldado ruivo, chamado Merrill, passou frente
pavoneando-se. Primeiro fez uma reverncia ao Royce e logo
outra ao Lawrence.
Royce deu um passo adiante.
-No usaremos armas -decretou.
Imediatamente, Merrill se desatou a vagem de sua espada e a entregou ao Justin. Logo, voltou-
se para seu baro.
-Estou preparado, milord.
Royce voltou a rir.
-No, no o est -disse-. Talvez, depois de trs meses de treinamento comigo esteja preparado,
Merrill, mas no hoje.
Fez um gesto com uma de suas mos, para que Merrill lhe atacasse. O soldado, lentamente,
desenhou um crculo ao redor de seu baro. Royce nem se moveu, mesmo que Merrill tinha
completado o crculo em seu entorno.
Merrill se colocou detrs de seu baro e finalmente atacou, com a inteno de lhe agarrar
pelo pescoo e lhe derrubar ao cho.
Royce esperou at que sentiu que Merrill lhe havia meio doido. Ento, deu meia volta, levantou-
lhe com uma mo e lhe passando por cima de seu ombro, fez-lhe voar pelo ar at que aterrissou de
traste no cho, com um rudo seco.
-Deu-me muito tempo para pensar como me foste atacar, Merrill -disse-lhe Royce-. Se quer
surpreender ao adversrio por detrs, faz-o com rapidez. Entende?
Merrill assentiu. Royce lhe tendeu a mo ao soldado e, quando este a aceitou, Royce atirou
para cima e lhe ps de p.
-O seguinte -ordenou Royce.
Foi o turno do Bryan. J se tinha tirado a espada. Tentou golpear a seu baro com o punho
esquerdo. Se tivesse dado no branco, teria derrubado a qualquer homem comum. Mas Royce no
era um homem comum,Claro que Bryan no o recordou at que foi muito tarde. Com muita
facilidade, o baro lhe apanhou o punho com uma s mo.
-E agora o que, Bryan? -perguntou.
A mo do Bryan pulsava de dor. Tinha a sensao d ter estrelado o punho contra uma parede
de pedra. Fez uma careta de dor e tratou de golpear ao Royce com o outro punho. O baro desviou o
golpe e lhe atirou ao cho.
-Outra vez me deste vantagem -explicou, no s a ele mas tambm ao resto do grupo-. Usa
qualquer mtodo que d resultado. Bryan, tem ps. Utiliza-os tambm.
-Sim, baro.
. Um terceiro soldado se apresentou a toda pressa no centro do crculo. chamava-se Howard e
demonstrou ser um poquito mais ardiloso que os outros dois. Royce teve que lhe derrubar duas
vezes antes de poder lhe sentar de traste.
E assim chegou o turno do Justin. Royce ficou lhe contemplando durante um tempo, at que
por fim lhe deu a ordem de comear.
-O que aprendeste que os trs primeiros desafiantes?
-aprendi a usar meus ps e meu punho -respondeu Justin-. E a empregar qualquer mtodo, sujo
ou limpo, para lhe derrubar, baro.
Royce assentiu.
-Ento no esbanjei meu tempo -disse. Seu olhar abrangeu a toda a unidade-. Lawrence lhes
deu tarefas para fortalecer seus corpos, mas agora h chegado o momento de fortalecer suas mentes.
Na batalha, a fora sem a inteligncia no serve para nada. Amanh comearo o treinamento com
os cavalheiros experimentados.
Todo o grupo gritou de alegria. Os soldados tinham completado oficialmente a primeira fase do
treinamento. Era hora de celebr-lo.
Royce sorriu. Os soldados no estariam to entusiasmados quando terminasse a jornada
seguinte. No. Para ento, cada centmetro de seus corpos se encontraria em uma agnica dor, pois
o primeiro dia de treinamento com os cavalheiros experimentados seria o mais difcil de suas vidas.
Ao escutar os gritos, Nicholaa baixou a primeira pendente. A curiosidade lhe fez acelerar a
marcha, at chegar ao p daquela. Ento viu que a multido se tinha reunido em crculo ao redor de
seu irmo e de seu marido.
Tratou de no preocupar-se. Mas quando Justin se equilibrou para o Royce quase gritou. Seu
irmo tinha tentado completar esse mtodo de ataque, pois no ltimo segundo se deu a volta e tratou
de chutar a parte posterior das pernas do Royce.
Royce desviou o golpe e deu um golpe seco ao Justin, entre os omoplatas, com o dorso de sua
mo. O irmo da Nicholaa se recuperou, dando tombos, e logo voltou a equilibrar-se sobre o Royce,
para realizar o segundo ataque.
Quase acidentalmente, Justin atinou um de seus murros. O golpe alcanou a mandbula do
Royce aproximadamente quinze segundos depois que o baro descobrisse que Nicholaa estava
observando.
Instintivamente Royce devolveu o golpe, derrubando ao Justin. aproximou-se do soldado,
plantou-lhe a bota sobre o peito e logo repartiu a mais absurda das ordens.
-Sorri, Justin.
-O que? -perguntou Justin, agitado, tratando de recuperar a respirao.
-Hei-te dito que sorria -sussurrou Royce, furioso-. Agora, maldita seja.
Justin sorriu.
Nicholaa tratou desesperadamente de no entremeter-se. Mas o ver seu irmo esparramado no
cho e ainda por cima ter que suportar a todos outros soldados
renda-se, fez-lhe esquecer seu juramento.
Justin estava de flanco e por isso no lhe viu sorrir.
-Royce, meu irmo tem uma s mo.
OH, Deus, no tinha sido sua inteno recordar isso a gritos.
-Mas eu tenho as duas -vociferou Royce.
Nicholaa tinha seguido baixando a toda carreira, mas se deteve abruptamente ao escutar a
crueldade de seu marido.
Olhou-lhe. Royce lhe piscou os olhos um olho. Logo Justin se voltou para ela e ficou a rir.
Nicholaa retrocedeu um passo, deteve-se, meneou a cabea e por fim se deu a volta, e voltou a
escalar a colina.
Royce suspirou. Sabia que ela no tinha entendido nada. separou-se do Justin e lhe ofereceu a
mo. Justin a aceitou e ficou de p com a ajuda do baro.
-Tem-no feito muito bem -disse-lhe Royce-. Como recompensa por me haver golpeado, voc e
os outros trs podero compartilhar comigo o jantar de esta noite.
Justin sorriu. Tinha as bochechas ruborizadas quando se uniu ao resto do grupo. Royce no
sabia se o rubor se devia ao esforo fsico ou alegria do elogio.
Royce se entrelaou as mos nas costas e olhou ao grupo.
-Tenho uma ltima coisa que lhes dizer. Todos lhes tm feito amigos, tal como deve ser mas
quando lhes enfrentarem em uma luta, devero lhes concentrar plenamente no que esto fazendo,
no faro concesses a ningum, por nenhum motivo. O que vs podem interpretar como gentileza
ou amparo, bem pode matar a seu amigo em uma batalha de verdade.
Todos se deram conta a que se referia Royce. Logo dirigiu os seguintes comentrios ao Justin.
-Em uma batalha, ningum te dar nenhum privilgio porque te falte uma mo. E por essa razo,
no deve ser to destro como todos outros, a no ser mais.
Justin assentiu.
-Baro, quando saberei que estou preparado?
Royce sorriu.
-Saber, Justin. Ningum ter que lhe dizer isso Lawrence deu um passo frente.
-Para celebrar o comeo de seu treinamento com os Falces, talvez nosso baro aceite que
vejam um partido de futebol.
Royce assentiu. O rei William no aprovava essa classe de jogos, pois pensava que distraa aos
cavalheiros de sua responsabilidade primitiva, que era a de treinar a seu exrcito. Royce,
ocasionalmente, fazia uma exceo, simplesmente porque adorava praticar esse jogo to bruto. O
objetivo era chutar um balo de couro de um extremo ao outro do campo. S havia uma regra: os
jogadores no podiam usar as mos. Quase sempre, o jogo se tornava violento, que era outra das
razes pelas que a todos adoravam.
-Voc dirigir uma das equipes, Lawrence, e eu, o outro -anunciou Royce-. Comearemos
assim que tenha falado com a Nicholaa.
O e Lawrence se voltaram para partir. Ingelram acotovelou ao Justin e ambos se apressaram a
interpor-se no passo de seu baro.
-Baro, por que ns devemos olhar? -exclamou Ingelram.
Royce arqueou uma sobrancelha ante a pergunta e logo se encolheu de ombros.
-No tm que olhar se no quererem -Respondeu-. Esta tarde, tm plena liberdade para fazer o
que lhes agrade.
-O que Ingelram quer dizer, baro -explicou Justin-, que no queremos olhar; queremos jogar.
Temos homens suficientes para formar uma equipe e agradaria-nos aproveitar a oportunidade de
vencer aos Falces.
-sentiriam-se insultados se os obrigssemos a enfrentar-se com os Pombos -Comentou
Lawrence.
Justin sorriu.
-No, se voc e o baro formam parte de nossa equipe.
Royce se ps-se a rir.
-Isso fica a critrio de sua comandante -anunciou, assentindo em direo ao Lawrence.
Seu vassalo estava condescendente. Deu permisso a sua unidade. Imediatamente, os soldados
se precipitaram para a zona que teriam que utilizar como campo de jogo. Comearam a planejar a
estratgia.
-deu-se conta? -perguntou Lawrence ao Royce quando estiveram sozinhos.
-Se me dei conta do que?
-Justin no s falou como porta-voz do grupo -explicou-. Agora se considera um deles. No
recorda como eram as coisas ao princpio? Tudo de eles, no dele. Uma excelente mudana de
atitude, no crie?
Foi um comentrio do mais simples, mas Royce reagiu como se lhe tivessem dado um golpe.
Raios, pensou, mas se ele tambm tinha estado atuando igual a Justin. De um princpio, a fortaleza
foi dela, no da Nicholaa. Os serventes eram dele, no dela... e depois de um tempo, ela no teve
mais remedeio que resignar-se.
Royce aplaudiu ao Lawrence no ombro.
-Acaba de me fazer notar um engano -disse a seu vassalo-. Obrigado.
No deu mais explicaes ao sdito. Subiria fortaleza para assegurar-se de que Nicholaa no
estivesse muito irritada pelo que tinha presenciado; mas depois do jantar, falaria-lhe das mudanas
que desejava fazer. No lhe daria nenhum sermo. No, no, jamais recorria a isso. Entretanto, no
deixaria de falar at que se convencesse de que ela tinha entendido.
Nicholaa se tinha reposto totalmente de sua reao inicial pela cena entre o Justin e Royce. O
formoso sorriso de seu irmo tinha ficado gravada a fogo em sua memria. Tinha entrado na
fortaleza a toda pressa, para poder subir a seu quarto antes de violar, deliberadamente, a regra
nmero trs.
Sim, ia ficar a chorar. Seriam lgrimas de sorte, mas Royce no o entenderia desse modo se a
visse.
-aonde vai, milady? -gritou Clarise-. Tenho que lhe fazer uma pergunta sobre o jantar.
-Agora, no, por favor -respondeu Nicholaa, tambm em voz muito alta-. Descerei em poucos
minutos. Logo me perguntar o que queira.
Clarise no quis esperar. A cozinheira j estava insuportvel e no queria que seu humor
piorasse mais ainda. Se isso passava, todos sofreriam as conseqncias,
pois o jantar seria um fracasso.
A faxineira saiu correndo para as escadas e deteve a Nicholaa justo no momento em que ela
chegava ao piso de acima.
-No lhe levar mais de um momento. A cozinheira quer saber se deve preparar bolos de
morangos ou mas aucaradas. No podero comer nenhuma das duas coisas
se no me responder agora -advertiu-lhe.
Nicholaa apoiou um quadril contra o corrimo enquanto considerava as alternativas.
-Acredito que esta noite celebraremos algo. lhe diga cozinheira que prepare as duas coisas.
Nicholaa se voltou para tomar pelo corredor e, nesse momento, o corrimo e a madeira cederam.
Clarise gritou. Nicholaa no teve tempo para fazer outra coisa mais que ficar boquiaberta pela
surpresa. agarrou-se de uma saliente, quando comeou a cair, e aferrou-se a esta como se tivesse
sido sua tabela de salvao. O corrimo se fez pedacinhos ao estelar se contra o piso de abaixo. As
lascas saltaram em qualquer parte.
Clarise retrocedeu de um salto, para tirar do meio. Por fim deixou de gritar e foi a ajudar a sua
senhora.
-Pelo amor de Deus. Sustente-se com todas suas foras. J vou ajudar a. No olhe para baixo,
meu lady. S morrer de pnico se o fizer.
-No, no suba -bramou Nicholaa-. Cairia-te. S v procurar a meu marido. Date pressa, por
favor. No posso resistir muito tempo mais.
A faxineira trocou de rumo imediatamente. Assim que chegou s portas dobre, Royce as abriu
abruptamente.
Clarise no teve tempo de explicar nada. Royce o compreendeu tudo em um segundo: lascas
pulverizadas por toda parte e um par de pernas pendurando. O corao quase lhe deteve. Saiu
correndo para frente, para colocar-se justo debaixo da Nicholaa.
-Que raios est fazendo?
O rugido a tranqilizou. Mas logo, Nicholaa assimilou a ridcula pergunta. Realmente sentiu
desejos de tornar-se a rir.
-E voc o que crie que estou fazendo? -gritou ela de acima-. Estou pendurada de uma saliente,
tolo.
Royce detectou uma ameaa de brincadeira em seu tom de voz, mas logo decidiu que era
impossvel. Sua esposa tinha que estar aterrada.
-te solte e flexiona os joelhos, Nicholaa. Eu te apanharei -disse-lhe ele, com uma voz bastante
razovel.
-Sim, Royce.
-te solte j, carinho.
Nicholaa ficou to assombrada pelo apelativo carinhoso, que esqueceu preocupar-se. soltou-se e
simplesmente esperou que seu marido a recebesse em seus braos.
Royce apenas se moveu ante o peso que caiu em seus braos abruptamente. Estreitou-a com
fora. Logo retrocedeu vrios passos, como medida de segurana, por se lhes caa mais madeira
sobre a cabea.
Estava tremendo quando levou a sua esposa ao salo principal. A tragdia que pde acontecer
lhe deixou turbado. Nicholaa pde haver-se quebrado o pescoo.
-No voltar a subir. Entende-me, Nicholaa?
Quando lhe deu a ordem, estava-a apertando tanto que, certamente, deixaria-lhe hematomas
nos braos. Nicholaa esteve a ponto de aceitar imediatamente, mas se distraiu quando Royce deu
uma patada a um banco que se interpunha em seu caminho. Tomou assento em uma cadeira de
respaldo alto, que estava perto da chamin, e inspirou profundamente vrias vezes. Foi ento que
Nicholaa advertiu quo agitado estava seu marido. Como Royce o tinha levantado a voz, seu mal-
estar foi uma revelao para ela.
-Preocupaste-te por mim? -perguntou-lhe.
Royce soprou, para lhe dar a entender quo tola era sua pergunta.
-Farei que mudem todas as coisas aqui antes de que termine o dia. Nem te atreva a me
contradizer, Nicholaa. J tomei a deciso. No voltar a subir.
Nicholaa assentiu.
-Sim se preocupou.
-Sim.
Foi uma s palavra, dura, pronunciada com uma voz autoritria e ascenso de tom, mas a
Nicholaa impactou absolutamente. Ento Royce a queria. O corao golpeava-lhe fortemente contra
o peito. Outro indcio positivo.
Ela o escutou claramente, quando apoiou a cabea contra seu torso.
Ento decidiu que seu marido devia tranqilizar-se. O perigo j tinha passado. Nicholaa pensou
que o melhor seria lhe distrair.
-Royce, a verdade que deveria atirar sua casa abaixo e fazer outra nova. Pergunto-me por que
vacila tanto.
de repente, Royce sentiu desejos de enforc-la.
-No minha casa, nem a tua -anunciou, pronunciando cuidadosamente cada palavra.
-Ento de quem ? -perguntou ela, sem entender nada, Royce a levantou de seus joelhos e
ficou de p.
-Nossa -grunhiu-. Tudo nosso, esposa... nem meu nem teu. Nosso. Entendido?
Nicholaa assentiu. Maldio. Royce no queria voltar a passar por uma situao similar nunca
mais em sua vida. Violentamente, estreitou-a entre seus braos e a beijou. Logo deu meia volta e
saiu do salo.
Tinha a imperiosa necessidade de estelar os punhos contra uma superfcie rgida e slida. Um
jogo com o balo poderia ser a alternativa ideal. Pensou que, depois de ter derrubado a uns quantos
de seus soldados, talvez se sentiria melhor. Mas ao passar pelas lascas do corrimo que se quebrado
decidiu que alguns homens no lhe bastariam. Teria que eliminar a todo o contingente.
Nicholaa no estava segura do que acabava de acontecer. Parecia-lhe significativo a mudana
que se operou em seu marido, em relao propriedade sobre
as coisas; mas tambm se mostrou to furioso que a confundia.
menos de dez minutos depois chegou um grupo de soldados. Ao cabo de uma hora j tinham
esvaziado as escadas. Colocaram a cama do Royce em um rinco do
salo principal, mas s depois que Thomas confirmasse que o estou acostumado a agentaria o peso.
Colocaram a cmoda da Nicholaa junto cabeceira. Puseram fora o resto do mobilirio. Thomas
estava de p, ao lado da Nicholaa, observando. Explicou-lhe que tudo seria guardado em depsitos,
at que o baro decidisse o que fazer.
Nicholaa se sentiu muito triste pela falta de intimidade. Perguntou ao Thomas se existia a
possibilidade de fabricar um biombo que cobrisse todo o permetro da cama. O vassalo prometeu o
ter preparado antes do anoitecer.
E cumpriu com sua palavra. Uns robustos painis de madeira macia, em cor marrom,
conformaram o biombo que rodeava a cama.
Nicholaa no voltou a ver o Royce at a hora do jantar. levou-se uma grande surpresa ao ver
que seu irmo e trs homens mais entravam no salo, detrs de seu marido. Estava to feliz de
voltar a ver o Justin, que por pouco formou um escndalo. Correu para lhe abraar, mas Royce o
impediu. Obrigou-a a ficar a seu lado, lhe rodeando os ombros com o brao.
depois de examinar cuidadosamente ao Justin, Nicholaa ficou impressionada por seu estado. O
rosto de seu irmo apresentava vrios cortes e arranhes. Ao instante, advertiu que os outros
soldados estavam em idnticas condies.
Royce e Lawrence tambm tinham o seu. A Nicholaa levou quase dez minutos arrancar uma
resposta de boca desses homens para que lhe explicassem como se tinham lesado desse modo. Mas
mais tempo lhe levou aceitar que tudo tinha sido por um simples jogo de balo.
Tratou de no mimar ao Justin durante o jantar. Sabia que se o fazia, lhe teria morto de calor.
Tambm fingiu desfrutar das sangrentas histrias sobre a partida no que acabavam de participar.
Os quatro soldados jovens, includo Justin, comeram como se nunca o tivessem feito na vida, e
enquanto devoravam seu jantar intercambiavam cotoveladas e olhares jactanciosas.
Tambm sorriram. Inclusive Justin. Sorrisos autnticos. Nicholaa olhou aos quatro homens.
pareciam-se muito entre si. Justin era j um deles. Encaixava no grupo. Sim, pertencia a ele.
OH, Deus. Nicholaa estava a ponto de violar novamente a regra nmero trs se no se
controlava. Os soldados no teriam entendido seu repentino pranto. E tampouco Royce.
Tinha que sair desse salo antes de passar vergonha frente a todos. Felizmente, os homens
estavam to entretidos rememorando seus momentos de glria, que no advertiram que ela os
deixou com suas vitrias e saiu. Percorreu o permetro do ptio e logo se dirigiu para o muralln de
abaixo.
Havia tanto pelo que devia sentir-se agradecida. Deus a tinha tido muito presente ao lhe enviar
ao Royce.
Justin agora tinha um futuro por diante. Royce o tinha dado. Sim, havia muito pelo que devia
sentir-se agradecida. Sorriu. Se um ano atrs, algum se tivesse atrevido a lhe dizer que chegaria o
dia no que se apaixonaria perdidamente de um normando, certamente Nicholaa se haveria sentido
insultada. E agora, se sentia benta.
E alm disso, Royce a queria. Isso lhe bastava. Nicholaa seguiria sendo a classe de esposa que
ele desejava. Era o menos que podia fazer para lhe compensar por seu gentileza e sua pacincia.
Quando terminou de chorar, voltou a subir pela colina. Ao chegar ao ptio de acima, viu seu
marido. Estava de p no degrau mais alto, observando-a.
luz da lua, parecia uma esttua gigantesca. Nicholaa se deteve no centro do ptio.
-supe-se que devo me parar aqui com nossos filhos -disse ela- e esperar a que retorne.
-Sim?
-Minha me sempre o fazia. -Avanou um passo.
-Era uma obrigao especfica?
-S um costume -respondeu-lhe ela-. Uma que a meu pai agradava muito.
- E o que outros hbitos tinham?
Nicholaa avanou outro passo para ele.
-Todas as noites, depois de jantar, jogavam uma partida de xadrez.
-Ento, ns faremos o mesmo -declarou ele.
-Mas se depois do jantar voc sempre estabelece os planos de trabalho dos soldados para o dia
seguinte -recordou-lhe ela.
-Farei-o antes --respondeu ele-. depois do jantar, voc e eu jogaremos xadrez.
-por que vais adotar este costume?
-As tradies devem respeitar-se, ao menos isso foi o que me disse minha esposa a noite de
bodas, quando tratava de que eu a beijasse.
Nicholaa sorriu outra vez.
-Sua esposa agora admite que esse foi seu verdadeiro motivo.
O assentiu. Sua expresso se tomou muito sria.
-Eu gostaria que admitisse algo mais -disse, com voz tosca-. Admite que me ama, Nicholaa. eu
adoraria te escutar pronunciar essas palavras.
Imediatamente, os olhos da jovem se banharam em lgrimas. Baixou a cabea, para que Royce
no visse sua expresso.
-No quero ser uma carga para ti.
Royce foi para sua esposa. Tomou entre seus braos e a estreitou com fora.
-E sua confisso de amor te converteria em uma carga para mim? -perguntou-lhe, convencido
de que tinha escutado mau.
-Sim.
Ento, ps-se a rir.
-Alguma vez me vais falar com coerncia, verdade?
-Amo-te.
Royce no se deu conta do muito que precisava escutar essas palavras at que ela as
pronunciou. Era um milagre. O obsquio mais formoso que jamais tivesse recebido. sentiu-se bento.
Uma parte dele, a da lgica, no entendia como era possvel que lhe amasse.
Nicholaa era seu milagre. Royce tinha o rosto desfigurado por aquela horrenda cicatriz, mas ela
s reparava nos brilhos de prata que apareciam no que, para ela, eram seus belos olhos cinzas.
Royce sempre se considerou um torpe grandalho; mas, para a Nicholaa, era alto e forte. Parecia
cega realidade e Royce devia sentir-se agradecido por esse defeito maravilhoso de sua esposa.
Royce no lhe disse nenhuma s palavra. Nicholaa ficou esperando iludida, rezando, mas ele
no pronunciou as palavras que ela tanto ansiava escutar.
-Carinho, me diga por que crie que uma carga?
Nicholaa ficou a chorar.
-Porque no ficou outra alternativa mais que te casar comigo.
Royce no podia deixar de sorrir. P-lhe a cabea debaixo de seu queixo, para que no pudesse
lhe ver. N ou queria que pensasse que estava burlando-se dela.
Tampouco desejava que advertisse o brilho que tinha no olhar. Mas sim que se sentia emocionado
por tanta sorte.
-Ah, essa alternativa. Faz muito que se preocupa por isso, verdade?
Nicholaa lhe golpeou o queixo ao assentir com a cabea.
-Nicholaa, alguma vez te ocorreu pensar que eu podia me haver partido daquele salo antes de
que voc escolhesse?
-No, no poderia haver ido -murmurou--. S podiam retir-los cavalheiros casados. Voc no
entrava dentro dessa categoria.
Royce tentou outra ttica.
-Podia me haver negado.
-No. Impossvel -argiu ela-. muito honrado. Sentia-se responsvel por mim.
-J criaste sua prpria realidade em sua mente, verdade? Nada do que te diga poder te fazer
trocar de opinio?
-O que, por exemplo?
-Que eu j tinha decidido participar da luta para ganhar sua mo? Jamais teria permitido que
outro homem ficasse contigo; Nicholaa.
-S est sendo amvel comigo, Royce. Sempre amvel e paciente com todo mundo.
O lhe beijou a cabea. No sabia como convencer a de que ele a teria eleito. Tinha tomado a
determinao de participar da luta s porque no tolerava a idia de que outro homem lhe pusesse
um dedo em cima.
Nicholaa pertencia a ele. J se tinha acostumado a sua proximidade quando chegaram a Londres.
Royce era possessivo por natureza. Certamente, essa era a razo pela que no a tinha deixado
escapar.
Isso do amor lhe confundia. Royce no sabia se era capaz de amar a Nicholaa como,
supostamente, todo marido devia amar a sua esposa. sentia-se totalmente inepto,
falto de experincia.
No bastaria s lhe dizendo que estava feliz por t-la a seu lado. No, nada do que lhe dissesse
a convenceria de que, a seu modo, ele a queria.
Ento decidiu que o melhor era calar. J encontraria o modo de demonstrar-lhe Ella se volvi
para sonrer a su esposo. Agit un pauelo de lino blanco frente a su rostro. Lo utiliz para secar la
ceja de su esposo mientras le explicaba.


CAPITULO 16

Mas isso foi muito mais fcil de dizer que de cumprir. Por muito que se empenhava, Royce no
pde encontrar um s plano para convencer a sua esposa de que ele a teria escolhido, de todas
maneiras. Entretanto, no se rendeu. Seguiu tentando-o.
Enlouquecia-lhe sua impossibilidade para convenc-la, mas muito mais, aquele sorriso
permanente que Nicholaa sempre tinha a flor de lbios. Se Royce no houvesse estado to feliz
porque ela por fim lhe tinha confessado seu amor, certamente teria estado sumido em uma funda
depresso.
Tratava de agrad-la. Lhe respondia do mesmo modo. Beijava-a sempre que lhe apresentava a
ocasio. E ela tambm, com nsias. Era no nico momento em que Royce no via o sorriso
permanente, pois ocupava os lbios da Nicholaa em outra coisa.
At jogou xadrez com ela. Esteve a ponto de deix-la ganhar, quando se deu conta de que j lhe
estava ganhando. Ento trocou de opinio. A partida prolongou-se quase at o amanhecer e, ao final,
Royce no a deixou ganhar. Nicholaa ganhou justamente.
Depois, enquanto ele seguia raivoso por sua primeira derrota em anos, Nicholaa prometeu
deixar ganhar a prxima vez.
Mas as coisas pioraram.
Estava terminando a manh de uma calorosa segunda-feira, quando Royce entrou no salo
principal com o Lawrence a seu lado. O advertiu em seguida que o fogo ardia na chamin. Teve a
sensao de estar entrando em um homo. O suor lhe jorrava das sobrancelhas quando chegou
despensa, onde sua esposa estava muito atarefada.
-Nicholaa, o calor que faz aqui dentro infernal -disse-lhe--. acendeste o fogo por alguma razo
em especial?
Ela se voltou para sorrir a seu marido. Agitou um leno de linho branco frente a seu rosto.
Utilizou-o para secar a sobrancelha de seu marido enquanto lhe explicava.
-convidaste para jantar a seis soldados mais do que espervamos, de modo que a cozinheira
necessitava mais fogo para preparar carne para todos. Avaliao muito quo amvel foste, marido.
Quando terminou de secar a frente do Royce, deu a volta ao leno e secou a sobrancelha do
Lawrence. Surpreso, ele se tornou para trs. Lhe seguiu, para cumprir com seu objetivo e logo
sugeriu a ambos os homens que voltassem a sair.
Royce e Lawrence se voltaram para faz-lo. Chegaram ao centro do salo principal, quando os
inseparveis vassalos do baro Guy, Morgan e Henry, entraram.
Nicholaa decidiu abrir as portas principais para que entrasse um pouco de ar. Saiu da despensa
bem a tempo para escutar ao Morgan desfrutar-se:
-Nosso baro trouxe um contingente bastante grande de homens para esmagar o que fica da
resistncia. jurou massacrar a todos em menos de quinze
dias.
Nicholaa empalideceu, mas se exigiu manter-se serena. Royce sabia que sua esposa estava
pensando no Thurston. Morgan seguiu o olhar do Royce, viu a Nicholaa e, imediatamente, fez a
reverncia correspondente.
Ela nem emprestou ateno saudao. Simplesmente ficou contemplando ao vassalo,
enquanto esperava escutar o resto do que devia dizer.
-A nosso entender, o lder destes rebeldes seu irmo, lady Nicholaa -anunciou Henry-. certo?
-Talvez -respondeu ela.
Morgan sorriu.
-Ento acredito que o melhor ser lhe oferecer nossas condolncias a partir de agora -disse-lhe-.
Nosso baro um homem compassivo, Estou seguro de que arrojar o corpo de seu irmo aqui, de
retorno a Londres, para que voc possa lhe dar o enterro correspondente.
O punho do Royce se estrelou contra a mesa.
-J basta -ordenou-. Me d a mensagem que trouxeste e vete.
Henry nunca tinha visto o baro Royce perder a compostura. Esse estalo lhe deixou perplexo.
Mas Morgan no pareceu preocupar-se no mais mnimo. Estava muito ocupado soprando em
direo a Nicholaa.
Lhe sorriu.
-Desculpo suas pssimos maneiras -respondeu-lhe, com uma voz muito serena-. O cimes lhe
fazem atuar assim.
Morgan abriu a boca para protestar.
Ela levantou a mo para que se calasse. A expresso de seu rosto revelou seu desdm.
Avanou um passo para o cavalheiro. Morgan retrocedeu, a tal ponto que quase chocou contra a
chamin.
-J escutaste a ordem de meu marido. lhe diga o que tem que lhe dizer e fora daqui.
Morgan estava muito furioso para cumprir com sua obrigao. Assentiu em direo ao Henry e
logo se voltou para olhar o fogo. Advertiu que as peas de xadrez estavam alinhadas sobre o suporte
e, distradamente, tomou uma delas para poder examin-la melhor. Entretanto, no emprestava
ateno ao que estava fazendo, pois escutava atentamente as palavras do Henry, transmitindo a
mensagem do rei.
-O rei William envia seus respeitos e solicita que voc escolha dez de seus melhores homens
para participar de uma celebrao de jogos, que ter lugar dentro de seis semanas. Tambm ter que
escolher dez recrutas novatos, porque nosso senhor acredita que eles devem tomar parte nas
festividades, como outros.
Do mesmo modo, o rei solicitou outra coisa mais -murmurou Henry.
Royce cruzou os braos sobre seu peito, soprando impaciente, enquanto esperava que o vassalo
terminasse de falar.
-O baro Royce est esperando -grunhiu Lawrence.
Henry assentiu.
-Nosso rei quer que saibam que, tanto ele como sua amada algema, insistem em que lady
Nicholaa v celebrao. Ela se ganhou o afeto dos reis, por isso desejam voltar a v-la. -O vassalo
parecia estar fazendo gargarejos com vinagre.
Nicholaa se teria posto-se a rir se no tivesse estado to preocupada com a pea de xadrez que
Morgan tinha na mo. No se atreveu a lhe dar a ordem de que a pusesse em seu stio, porque
Morgan poderia perceber a importncia que tinha esse objeto para ela e destrui-lo, a propsito.
Henry fez uma reverncia ao Royce e logo avanou para a Nicholaa.
-Talvez ento, milady, veremos quem o primeiro e quem o segundo.
-Mas j sabemos, no? -disse ela.
Nicholaa no pde agentar um minuto mais. Perturbava-a sobre maneira ver o Morgan
manuseando a pea. Caminhou para a entrada.
-Lawrence, por favor, faz sair aos soldados. Meu marido quer que partam imediatamente.
Morgan se voltou para o Royce.
-Temos planejado esmagar a seus soldados -gabou-se-. Esta vez, no nos vencero.
Para enfatizar sua altivez, cortou a cabea da pea de xadrez e jogou na rainha negra ao fogo.
At esse momento, Royce no se deu conta de que Morgan a tinha na mo, pois tinha estado
observando a Nicholaa. Viu a expresso de angstia no rosto de sua esposa e logo a pea destruda.
Royce soltou um rugido de ira e Morgan se voltou, surpreso, ao ver que Royce saa disparado
como um raio. Tudo aconteceu to logo que Nicholaa no teve tempo de reagir. Em um momento,
Morgan esteve de p, junto ao fogo, com ares arrogantes e briguentos e ao minuto seguinte saiu
voando pelo ar como um disco.
Royce jogou no robusto soldado a uma distncia considervel. Morgan saiu despedido e passou
a mesa. Tambm o biombo. Deveu ter dado contra a parede do frente. Mas em lugar de frear-se com
ela, transpassou-a. Nicholaa sups que a madeira desse muro tambm estaria podre.
Nela, ficou o buraco do tamanho do corpo de um homem dobrado em dois. Atravs da abertura,
tinham um formoso panorama do ptio de atrs.
Nicholaa, perplexa, tampou-se a boca com a mo. Atravs do oco, viu o Morgan que, dando
tombos, tratava de incorporar-se. Royce no lhe tinha matado. Henry aproximou-se dela, correndo.
Obviamente, no era sua inteno ajudar a seu amigo. Ao parecer, Morgan no podia ficar direito.
caa de joelhos constantemente.
Provavelmente por quo enjoado estava.
Nicholaa o tentou, mas no pde deixar de sorrir. Henry o notou. Estava to furioso que tremia
como uma folha. deteve-se quando chegou a seu lado.
-escolheu ao baro equivocado como marido -resmungou.
Henry teria podido controlar sua ira se Nicholaa no se ps a rir. Teve desejos de golpe-la.
Entretanto, apesar do furioso que estava, sabia que Royce lhe mataria se se atrevia a tocar a
Nicholaa. No obstante, seu desejo de lhe apagar o sorriso pde mais que sua cautela. Empregou a
ttica de assust-la com seus palavras.
-Ser viva antes de que os jogos terminem -disse entre dentes-. Realmente, deveu ter escutado
a aquela velha e matar ao Royce quando teve a oportunidade. Nos teria economizado a molstia.
Nicholaa no estava disposta a lhe permitir que a fizesse perder os estribos. Henry no parecia
mais que um menino a quem lhe tinha negado um de seus caprichos.
Ela meneou a cabea.
-te retire, Henry. Comea a me irritar.
No perdeu nem um s minuto mais com esse estpido. Royce era sua principal preocupao
nesses momentos. Deus, jamais lhe tinha visto irritar-se desse modo.
Era enervante. Mas ao parecer, no tinha terminado com o Morgan, ainda. Quando Nicholaa lhe viu
dirigir-se para a porta, com semelhante expresso no rosto, se deu conta de que devia interferir. No
queria que matasse ao Morgan. A morte desse soldado no valeria o ter que explicar-se ante o rei
William pelos fatos.
Alm disso, no queria que enterrassem o corpo do Morgan em suas terras.
Royce quase tinha chegado aonde estava ela, quando Nicholaa gritou:
-Agora corre uma brisa estupenda, marido. Obrigado.
Royce assentiu, passou junto a ela e se deteve repentinamente. deu-se a volta.
-O que acaba de dizer?
-Dei-te as obrigado pela janela.
Lawrence se ps-se a rir. Nicholaa sorriu. Royce fechou os olhos e suspirou.
-No matarei a esse bastardo -anunciou.
-No, obvio que no -coincidiu ela-. A pea de xadrez desapareceu. Matando ao Morgan no
a recuperaremos.
-S queria lhe romper uma perna, ou as duas, Nicholaa.
Suas palavras soaram lgicas ao explicar seus planos. At sorriu.
-No ganharemos nada se lhe romper as pernas.
-Eu sim; uma imensa satisfao -contradisse-a.
Ela meneou a cabea.
O soprou. E ento, cedeu. A mulher se disps a sair-se com a sua. O no ia decepcionada. Olhou
ao fogo e logo a Nicholaa.
-Carinho, que pea era?
-Rainha negra.
Os ombros do Royce se venceram para frente. Justamente, era a pea a que seu pai,
acidentalmente, tinha-lhe feito um entalhe na coroa, enquanto ria por uma de suas histrias.
Royce se sentiu responsvel por esse desastre. Deveu ter controlado cada movimento do
Morgan. De ter estado mais atento, teria evitado a tragdia.
Abruptamente, estreitou a Nicholaa entre seus braos.
-Lamento-o -murmurou-. foi minha culpa. Devi haver...
Nicholaa no lhe deixou terminar.
-Tudo aconteceu muito rpido para acautel-lo. -Lhe aplaudiu o peito e lhe beijou o queixo.-
No franza tanto o sobrecenho. J passou.
Royce no podia acreditar que fora ela quem estivesse lhe consolando a ele.
-Est tomando surpreendentemente bem esta perda -disse-lhe.
Nicholaa manteve o sorriso. Levou-lhe mais de cinco minutos lhe fazer sair do salo. Ela ficou
parada junto ao buraco at que Royce e Lawrence cruzaram o ptio.
- Ainda est parada ali? -perguntou Royce ao Lawrence.
O vassalo se voltou para olhar.
-No, baro. foi-se.
Imediatamente, Royce trocou seu rumo.
-Por natureza, sou muito suspicaz --disse a seu sdito-. Minha esposa tomou muito bem a
traio do Morgan, no crie?
-Sim, claro.
Royce sorriu.
-Muito bem, acredito. -Deu a volta e se dirigiu para a escada que conduzia ao corredor
prximo ao muralln superior. Logo se apoiou contra as tabuletas e esperou.
Mas sua espera no foi muito prolongada. Nicholaa apareceu a toda pressa, levantando-as saias
at os tornozelos para poder mover-se com maior rapidez. deteve-se abruptamente, ao ver seu
marido apoiado contra a escada.
Nicholaa se escondeu as mos nas costas e sorriu a seu marido com doura. O lhe devolveu o
sorriso. No lhe tirou a vista de cima, enquanto ordenava ao Lawrence que se retirasse. Quando o
vassalo partiu, Royce lhe fez um gesto com o dedo, para que lhe aproximasse.
Esperou a que ela se parasse justo frente a ele. Logo, estendeu a mo, com a palma para cima.
Nicholaa perdeu o sorriso e retrocedeu um passo.
-O justo justo, Nicholaa. Se eu no posso lhe machucar, tampouco voc. dem-me isso La
mirada de la mujer vol hacia la de l.
Nicholaa pareceu totalmente deslocada.
-Como o soubeste?
Royce se tocou a marca que tinha na frente
-Lgica pura.
Nicholaa ps o tirachinas de couro sobre a mo do Royce. Arrojou as duas pedras ao cho.
-Pensou que falharia o primeiro disparo? -perguntou.
Ela meneou a cabea.
-Nunca falho. A outra era para o Henry.
Royce se ps-se a rir. Ela no soube como tom-lo. Retrocedeu outro passo.
-J te roubei mais tempo do devido -anunciou ela. Ainda se detectava quo desiludida estava por
no ter podido dar seu castigo ao Morgan e ao Henry.
Tinha desejos de gritar a seu marido por no lhe haver permitido vingar-se. Olhou o tirachinas que
pendurava de seus dedos, inspirou profundamente e logo disse-. Tratarei de controlar meu carter.
-Significa que sorrir mais ainda?
-Sim.
-Que Deus tenha piedade de mim.
O olhar da mulher voou para a dele.
-J se teve piedade que mim -murmurou ela-. P-te em meu caminho.
Sempre tomava por surpresa cada vez que lhe dizia essas coisas to maravilhosas. afastou-se da
escada, tomou a mo de sua esposa e empreenderam a volta para o castelo.
Caminharam juntos sem dizer-se nenhuma palavra. Nicholaa acreditou que Royce a levaria a salo
principal, onde poderia exort-la a seu desejo.
Entretanto, quando chegaram aonde estavam a mesa e as cadeiras, Royce no lhe soltou a mo.
Conduziu-a atrs do biombo, para a cama.
deteve-se para observar o buraco que tinha feito na parede com o corpo do Morgan. Logo se
voltou para ela e lhe piscou os olhos um olho.
-Lindo panorama, no crie?
-Royce, aonde me leva?
- cama.
-Agora?
-Agora.
-Royce, voc no assim -exclamou ela-. Jamais te desvia dos planos que tem para a jornada.
... uma desorganizao.
Nicholaa pareceu assombrada. Royce a estreitou entre seus braos.
-As aes espontneas so quase to importantes como as planejadas de antemo, esposa. De
verdade, acredito que deve dar um pouco de capacidade s surpresas.
-Devo aprender...
Royce tomou pela cintura e a levantou no ar. Sua boca cobriu a dela no momento em que
Nicholaa lhe rodeava o pescoo com os braos.
Ingelram, Justin e sua comandante, Lawrence, estavam passando pelo buraco. levaram-se uma
grande surpresa ao ver o baro beijando a sua esposa.
Lawrence sorriu. Ingelram acotovelou ao Justin nas costelas e ficou a rir. Justin se tomou
bastante tempo para reagir. voltou-se para sua comandante e, ao lhe ver sorrir, disse:
-Minha irm deve amar a seu marido.
Lawrence assentiu.
-Seu marido a ama tanto como ela a ele.
Justin sorriu. J no se preocuparia mais por sua irm. Ela j tinha encontrado seu lugar nesse novo
mundo normando, ao igual a ele.
Ingelram voltou a lhe dar uma cotovelada. Justin lhe ps a rasteira a seu amigo.
Lawrence agarrou a ambos os soldados pela nuca e os empurrou para frente. Era bvio que o
baro necessitava intimidade e Lawrence lhe ajudaria a consegui-la.
Royce reuniu a seus soldados para lhes informar sobre a mensagem do rei William. Embora
todos eles, sem exceo, queriam estar entre os vinte privilegiados que foram participar dos jogos,
nenhum se atreveu a pedir a atribuio de tal honra. Sabiam que teriam que aguardar a que Royce se
decidisse.
A noite seguinte, durante o jantar, Nicholaa advertiu que as mos de seu marido apresentavam
vrios cortes. Lhe perguntou a respeito, mas Royce s encolheu-se de ombros e trocou de tema.
Nicholaa pensou que nem ele recordava como se feito esses cortes.
Royce parecia esgotado. Estava muito cansado para jogar xadrez, depois que tiraram a mesa.
Entretanto, no tanto como para no lhe fazer o amor.
Nicholaa despertou na metade da noite. Rodou para o lado do Royce e quase cai ao outro lado
da cama antes de dar-se conta de que ele no estava ali.
ficou a bata e foi lhe buscar. Mas no teve que ir muito longe. Royce estava sentado cabeceira
da mesa, to concentrado na tarefa que tinha entre mos que nem sequer advertiu que lhe observava.
Royce tinha um pequeno bloco de madeira nas mos. A dbil luz das velas, Nicholaa advertiu
que frente a ele, sobre a mesa, estava a rainha branca.
Royce sustentava a parte de madeira com a mo esquerda, enquanto que na direita tinha uma faca
pequena, com o que tirava lascas da parte superior de a pea. Ocasionalmente, olhava a rainha e
logo voltava a concentrar-se no bloco de madeira.
Estava fazendo a rainha negra para ela.
Ento, Nicholaa compreendeu de onde vinham todos os cortes que tinha nas mos. Mas,
principalmente, compreendeu outra coisa: Royce a amava.
Nem se moveu dali durante um comprido momento. As lgrimas banharam seus olhos
enquanto contemplava a seu marido. Sorria cada vez que ele grunhia, pois sabia que isso significava
que se feito outro corte.
Ouviu que a porta se abria e, imediatamente, ocultou-se atrs do biombo. Espiou por um lado e
viu que Justin se aproximava do Royce. Seu irmo trazia uma pequena adaga na mo.
Royce nem sequer elevou a vista. Nicholaa sups que era porque tinha estado lhe esperando.
Seu irmo parecia to cansado como Royce. Acaso ele tambm se teria passado vrias noites em
vela, para ajudar ao Royce em seu projeto?
-Esta faca era de meu pai -murmurou Justin-. Tem que ser melhor para esta tarefa, baro.
Justin se sentou em um banco, junto ao Royce. Deixou a faca e tomou a base do cubo de madeira.
Justin tinha uma tira de couro sobre a mo. Quando Nicholaa advertiu a estupidez que Royce tinha
para esculpir a madeira, deu-se conta de que o couro era o amparo necessrio.
Nicholaa se secou as lgrimas com a mo e, sem fazer rudo, aproximou-se dos homens que
amava com todo seu corao.
-Nicholaa se levar uma grande surpresa -murmurou Justin.
-Oxal lhe agrade -sussurrou Royce.
-Surpreende-me e me agrada -disse Nicholaa, tambm em voz baixa. Seu irmo se sobressaltou
para ouvir a voz. Royce fez uma careta. Fez um corte no pescoo de a pea que logo que comeava
a tomar forma.
-Olhe o que me tem feito fazer, esposa -grunhiu Royce.
Ela apareceu por cima do ombro de seu marido, para avaliar o dano. ficou a rir. Era a pea de
xadrez mais torcida e desproporcionada que tinha visto em toda sua vida. A cabea era maior que o
corpo e o pescoo tinha uma longitude trs vezes maior a da rainha branca.
Mas a Nicholaa adorou. Especialmente, o agujerito que apresentava a um lado do pescoo.
agachou-se para beijar a seu marido e logo se sentou frente aos homens.
-Deve recordar este acidente, marido, para que possa contar-lhe a nossos filhos.
Nicholaa tinha a suspeita de que Royce se sentiria um pouco envergonhado por ter sido
pilhado realizando uma tarefa to tenra e comovedora para sua esposa.
Ela tinha desejos de chorar outra vez. Por Deus, como amava a esse homem.
Seu olhar se posou na do Justin. O lhe piscou os olhos um olho. Nicholaa pensou que seu
irmo tambm se hav-la precavido do rubor nas bochechas do baro ou do brilho de seus olhos.
-Justin?
-Sim?
-Amo ao Royce.
Seu irmo sorriu.
-J sabia, Nicholaa.
-Como?
-Pelo modo em que lhe olha.
Ela se voltou para olhar como reagia Royce ante a conversao. Seu marido estava inclinado
sobre a mesa, trabalhando diligentemente no esculpido da pea ao meio terminar. Mas tambm
estava sorridente.
-H algo mais que deve saber, Justin -disse Nicholaa, ento-. Royce me ama.
-Tambm sabia -anunciou Justin, com uma gargalhada.
Royce deixou a faca e se voltou para a Nicholaa. Olhou-a durante um comprido momento.
-Est segura de que te amo? -perguntou-lhe.
-Sim.
O assentiu. Tambm suspirou.
-Ento deixar de lado essas constantes e infernais sorrisinho? Deus, Nicholaa, esto me
voltando louco.
Justin parecia incrdulo. Nicholaa se ps-se a rir a gargalhadas.
-S tratava de ser a esposa boa que voc queria.
-Quero a ti.
-Nicholaa, no se supe que deve sorrir? -perguntou Justin, tratando de entender a conversao.
Royce no apartou o olhar de sua bela esposa.
-Justin, vete.
-Sim, baro -respondeu Justin com um sorriso.
Nicholaa ficou de p ao mesmo tempo que seu irmo. Tomou uma das velas e lentamente
voltou para a cama. Deixou-a sobre a cmoda e esperou a que Royce viesse a seu lado.
O se dirigiu ao outro lado da cama. luz da vela, Nicholaa lhe observou despir-se.
Era um homem to arrumado. Tinha tanta fora, tanto poder e tanta doura, de uma vez.
Nicholaa se tirou a bata e a deixou cair ao cho, sem lhe tirar os olhos de cima, em nenhum
momento, a seu marido.
-Amo-te tanto, Royce.
-Eu tambm te amo.
encontraram-se no centro da cama, ajoelhados, frente a frente. Royce tomou pelos quadris e lhe
envolveu o pescoo com os braos.
Beijou-lhe o peito, o queixo, a cicatriz. Mas Royce no estava disposto a tolerar seus mmicos.
Sua mo se fechou em um punho, na loira cabeleira. Jogou a cabea para trs e gemeu de prazer.
Sua boca cobriu a dela. Suas lnguas se chocaram, esfregando uma contra a outra. Royce voltou a
gemer. Ela suspirou.
Royce a tendeu sobre a cama. Tampou-a totalmente com o corpo e comeou a beijar cada
centmetro de sua pele. Foi um amante suave e paciente... at que ela se enlouqueceu tanto que lhe
obrigou a perder o controle. A necessidade lhe consumiu ento.
instalou-se entre suas coxas e, lentamente, penetrou nela. A ansiedade se intensificou, ardeu
como o mais selvagem dos fogos e, quando por fim ambos os corpos formaram uma unidade, Royce
conseguiu det-lo suficiente para lhe murmurar as palavras de amor que tinha mantido em segredo
durante tanto tempo.
Nicholaa logo que alcanou a escutar parte de suas frases, pois ela tambm murmurava as tenras
palavras de amor que seu corao tinha abrigado durante tanto tempo.
Poucos segundos depois, resultou-lhes impossvel seguir falando. A cama se balanava. Os
impulsos do Royce foram lentos, controlados, at que lhe estreitou com todas suas foras. Ento
Royce perdeu o domnio sobre si. Gritou o nome da Nicholaa e pulverizou sua semente dentro de
seu corpo.
E logo ficou muito quieto em seu interior. Nicholaa chorou contra seu pescoo, mas quando
Royce entendeu que eram lgrimas de sorte, no lhe importou.
Nicholaa ficou dormida, escutando as palavras de amor que seu marido lhe sussurrou ao
ouvido.
Royce estendeu o brao para apagar a vela. Logo voltou a abraar a sua esposa e a gozar de seu
calidez.
Fechou os olhos e sorriu. Estava feliz. A sorte estava ali, nos braos de sua esposa. Seu amor
lhe dava foras.
No era homem de rezar, mas, ao menos, conseguiu ronronar uma "graas" ao Criador, antes de
ficar dormido. tocou-se a cicatriz da bochecha e sorriu.
Nicholaa estava equivocada. Deus no estava do lado dela. Estava do lado de ambos.

CAPITULO 17

Ao dia seguinte, sua impossvel esposa, obstinada at os ossos, retornou e contudo. No
chegaram nem ao meio dia quando se enfrentaram na primeira briga.
Thomas tinha desenhado o plano da nova casa, valendo-se, obvio, de todas as especificaes que
lhe tinha dado seu baro. Mas quando Royce, gentilmente, teve a deferncia de convidar a Nicholaa
a que observasse o projeto, ela anunciou que simplesmente no serviria para nada.
Assinalou o setor que se destinou s cozinhas e comentou que, como mnimo, necessitariam o
dobro de espao. Olhou com reprovao a gigantesca zona reservada para os quartis dos soldados,
no piso de abaixo. Acidentalmente, Royce tinha omitido a despensa, embora acreditava que no era
muito til, de todas maneiras.
E Nicholaa se ops fervientemente a sua teoria.
Finalmente, ao guerreiro no ficou outra alternativa mais que sentar-se a discutir com sua
esposa cada uma de suas opinies. Nicholaa lhe deixou falar sem lhe interromper nenhuma s vez,
mas ao Royce no levou muito tempo dar-se conta de que ela estava sonhando acordada outra vez.
Deus, voltava-lhe louco. Mas tambm lhe enchia de energias. Por fim, admitiu que Royce tinha
razo em cada um dos pontos. portanto, Royce seguiu atendendo suas obrigaes, com uma plena
sensao de satisfao. Nicholaa esperou at que seu marido cruzou assobiando o ptio e logo pediu
ao Thomas que retornasse ao interior da casa, para lhe dar o novo plano, com as correes
correspondentes. Nele, Nicholaa adicionou uma ampla despensa, aumentou as cozinhas e o tamanho
da chamin e duplicou o do quarto principal.
Royce esteve terrivelmente ocupado durante o resto da semana. Disse a Nicholaa que tinha
decidido no escolher a quo soldados participariam dos jogos do rei. Em troca, proporia desafios
de fora entre seus homens e os ganhadores das dez divises correspondentes teriam seu lugar de
honra nos jogos por direito prprio.
A Nicholaa pareceu uma deciso mais que justa. Por outra parte, sentia-se muito contente de
que seu marido a tivesse em conta cada vez que falava de seus planos com o Lawrence. Entretanto,
medida que a segunda semana ia transcorrendo, Royce se mostrava mais e mais retrado. Cada vez
que surgia o tema das competncias, ele falava de outra coisa, ou simplesmente calava.
Havia algo que lhe tinha preocupado, mas ainda no estava preparado para decide do que se
tratava. Nicholaa estava aprendendo a ser paciente. Estava segura de que, com o tempo, ele
ordenaria um pouco suas idias e, por fim, depositaria sua confiana nela.
Faltavam quatro semanas para partir para os jogos. Por fim Royce decidiu confiar na Nicholaa.
Foi uma clida tarde de domingo. Royce lhe pediu que se sentasse.
No parecia para nada entusiasmado, como ocorria sempre cada vez que ia lanar se a um de seus
largos sermes. Pelo contrrio. Lhe via patticamente srio e, se Nicholaa no lhe tivesse conhecido
to bem, teria acreditado que alm disso estava preocupado.
Tampouco ficou a caminhar daqui para l. Estava parado frente chamin, com as mos atrs.
Evidentemente, no queria olhar a Nicholaa aos olhos quando desse a notcia. O medo que leria
nos olhos de sua esposa, certamente, destroaria-lhe o corao.
-Nicholaa -comeou, com voz cortante e solene-, como voc j sabe, tenho proposto que meus
homens competiram entre si, para que os mais habilidosos ganhassem a honra de me representar...
melhor dizendo -corrigiu-se-, a honra de representamos.
Nicholaa comeava a preocupar-se. Jamais tinha visto seu marido to vacilante. ficou as mos
sobre a saia, quadrou os ombros e esperou a que lhe contasse o resto.
Passaram largos minutos at que Royce voltou a tomar a palavra.
-J terminou a competncia -anunciou por fim-. Todos meus homens sabem quem sero os dez
soldados de cada diviso. No se podem voltar as coisas atrs.
-No, obvio que no --coincidiu ela.
Royce assentiu.
-Cada unidade ter nove soldados e um comandante. Lawrence, comodamente, ganhou a honra
de ir como comandante, ao vencer aos soldados mais experimentados.
Royce passou a dar uma detalhada descrio das foras do Lawrence. Por fim, chegou ao tema
dos Pombos.
-Nove soldados se destacaram sobre outros em cada competncia. Entretanto, houve um cuja
habilidade lhe situou cabeceira da lista. Foi excepcional.
Nicholaa j tinha imaginado que Ingelram teria ganho facilmente um posto de comandante.
Bryan tambm teria que ser outro dos dez. Ento, sups que o entendia tudo. Royce deixaria ao
Justin fora e, certamente, sentiria-se mal por ter que ferir seus sentimentos. obvio que Justin teria
que aceitar essa deciso. Claro que ver partir para seus amigos rumo aos jogos lhe machucaria em
seu orgulho. No obstante, Nicholaa considerava que, de todas maneiras, seu irmo tinha muitos
motivos para sentir-se agradecido e, se tinha que faz-lo, sentaria-se com ele para dizer-lhe
pessoalmente.
Royce se separou da chamin e se aproximou da Nicholaa. Fez-a pr de p, tomou as mos e
lhe disse:
-Justin se ganhou a honra de ser comandante da unidade. -preparou-se para as lgrimas de sua
esposa.
Nicholaa parecia no poder acredit-lo. Meneou a cabea. Claro que no lhe acreditou.
-No pode estar falando a srio.
-Muito a srio --respondeu-. O merece, com todo o direito do mundo, esposa.
Nicholaa lhe soltou as mos e se desabou sobre a cadeira. de repente sentiu tanto medo por seu
irmo que lhe comeou a doer o estmago. Alm disso, estava furiosa com o Royce. Como tinha
podido permitir que acontecesse isso?
-No o entendo -murmurou ela-. Justin no est preparado.
-Sim, est-o -contradisse-a Royce-. Sua atuao nas competncias foi extraordinria -repetiu e
com um notvel indcio de orgulho em sua voz-. Deveria te sentir muito orgulhosa dele, Nicholaa.
Eu o estou.
-No quero que participe -gritou-. muito logo. Necessita mais instruo.
-Nicholaa, me olhe -ordenou-lhe.
Quando ela elevou a vista, Royce advertiu as lgrimas que banhavam seus olhos. Suspirou.
-Tem f em mim? -perguntou.
A Nicholaa surpreendeu a pergunta, mas depois de um ou dois minutos de considerao
compreendeu por que a tinha formulado. Com que a isso se reduzia tudo, verdade? Se ela confiava
ou no em seu marido.
Royce ficou de p junto a sua esposa e esperou pacientemente a que ela assimilasse a notcia.
Estava um pouco irritado pelo fato de que no lhe houvesse respondido imediatamente. Mas o
temor estava nublando o bom julgamento da Nicholaa. De todas maneiras, Royce sabia qual seria
essa resposta.
Nicholaa por fim assentiu.
-Sim, claro que tenho f em ti. -ficou olhando a mesa ao admitir essa verdade. Logo, olhou aos
olhos a seu marido, para lhe mostrar sua reprovao.- E agora vais dizer me que devo ter plena f
em todas suas decises, verdade?
O lhe sorriu. Nicholaa no pde agentar ficar sentada nem um s minuto mais. Quando Royce
tomou assento, ela ficou de p.
-Crie que porque tenho f em ti tambm devo t-la no Justin?
-No -respondeu-lhe ele. cruzou-se os braos sobre o peito e a olhou aos olhos-. Entretanto,
deveria ter plena f em meu bom julgamento.
Deus, como detestava Nicholaa que Royce falasse com tanta sensatez. Estavam discutindo o
tema de seu irmo no de um estranho. E por essa simples razo, Nicholaa permitia que suas
emoes dominassem seus pensamentos.
-por que no podemos voltamos atrs? -exclamou ela.
-Essa pergunta nem sequer merece resposta, esposa.
Os ombros da Nicholaa se venceram para frente.
-Imagino que Justin deve estar muito feliz por esta honra, verdade?
Royce assentiu. Um breve sorriso apareceu em seus lbios, mas logo ficou srio ao ver que a
expresso carrancuda de sua esposa se intensificava.
-Justin est a suas largas agora. Ingelram e Bryan tambm se ganharam o direito de participar.
Tambm esto pavoneando-se todo o tempo.
O quadro que Royce acabava de lhe pintar no lhe divertia no mais mnimo.
-So meninos -gritou ela-. Royce, poderiam mat-los.
Royce meneou a cabea. Se Nicholaa no se afastou dele, a teria sentado em seus joelhos para
reconfort-la. Mas logo decidiu que no era o momento de consol-la, ainda. Primeiro, necessitava
tempo para d atar sua ira.
-So homens, Nicholaa. Jovens, sim; mas homens, no meninos.
Nicholaa se deu conta de que estava retorcendo-as mos e, para evit-lo, as ps atrs.
-Talvez deixe de preocupar-se quando te contar quo excepcional esteve seu irmo quando
competiu para ganhar seu posto -sugeriu Royce.
Nicholaa se encolheu de ombros. O dissimulou seu sorriso. Sabia que ela tinha vontades de lhe
gritar. Mas no lo,hizo . Tratou de aceitar sua deciso, atitude que agradou ao Royce. Nicholaa
nunca tinha visto o Justin treinar com outros e por isso no podia saber que se converteu em um
excelente guerreiro.
Royce sim sabia. Tinha estado junto ao Justin dia detrs dia, lhe exigindo perfeio. Justin
quase a tinha obtido. A honra lhe pertencia e Royce jurou por Deus que, apesar da resistncia da
Nicholaa, no roubaria a esse homem semelhante privilegio.
Pacientemente, Royce procedeu a lhe explicar cada prova que os soldados deveram acontecer e
como atuou Justin em cada desafio. Francamente, o peito lhe havia cheio de orgulho quando
terminou de lhe contar at a ltima das competncias. Foi ento quando repetiu a Nicholaa que j
no podiam tornar-se atrs.
-Esta notcia me tomou por surpresa -disse ela-. Tenho f em ti, E por essa razo suponho que
avaliaste todas as possibilidades. Crie que os homens que se enfrentem a meu irmo o faro
limpamente?
-No -respondeu-lhe-. Faro o que seja para ganhar, Nicholaa.
-Embora isso signifique lhe romper a nica mo que fica a meu irmo, para lhe debilitar mais
ainda? Embora tenham que usar suas espadas para cortar-lhe
Nicholaa estava tremendo enquanto enunciava essas negras possibilidades em voz alta. Royce
se reclinou contra o respaldo da cadeira e a olhou.
-Sim -admitiu.
Foi estranho, mas a natural aceitao do Royce dissipou o temor da mulher em certa medida.
Obviamente, ele tambm tinha pensado nessas possibilidades.
Nicholaa comeou a caminhar daqui para l.
-Imagino que lhe haver dito a que dbito atenerse. Certamente, ter-lhe advertido sobre os
homens do baro Guy. -Nicholaa no esperou uma resposta. Continuou diretamente.- Embora
jamais o admitiria, sei que est um tanto preocupado. Eu o estou, mas suponho que no importam
nossos sentimentos. Teremos que dissimul-los frente a Justin. -Entrelaou os dedos em seu cabelo
e logo gritou.- Royce, se dvidas de que esteja completamente preparado, lhe ajude.
Ao Royce resultava muito difcil lhe seguir o curso de seus pensamentos. No espao de uns
poucos minutos, Nicholaa tinha dado um tombo total. Agora era ela quem tratava de lhe persuadir
de que no se preocupasse.
Seguiu caminhando como uma fera enjaulada.
-H devolvido ao Justin seu orgulho -disse-lhe-. Agora no pode tirar-lhe
Nicholaa se sinti abochornada. Se puso de pie de un salto, alis sus cabellos y su falda y sonri al
vasallo.
Royce continuou escutando as razes que ela dava para aceitar a deciso e, de repente, deu-se
conta de que sua esposa no estava repetindo o que ele havia-lhe dito, simplesmente.
Realmente, estava lhe exortando.
Esperou a que, caminhando, lhe aproximasse de uma distncia conveniente e ento, tomou.
Sentou-a sobre seus joelhos e a beijou.
- muito complacente comigo, esposa -disse-lhe com voz rouca.
- Tambm te resultarei complacente quando te disser que meu temor no cessar?
-Sim -respondeu-lhe-. Porque sei que no intervir e que dissimular seu medo frente a seu
irmo.
Nicholaa tomou o rosto entre ambas as mos.
-te assegure de que esteja bem preparado -murmurou-. Ensina-o todos os sujos truques que eles
usaro. Se algum souber como jogar sujo, esse voc, marido.
Royce levantou uma sobrancelha.
-Suponho que devo te dar as... obrigado. Era um completo, no?
-OH, sim -respondeu ela-. No jogou limpo comigo quando me fez cair naquela armadilha, para
que sasse da abadia. Se ento tivesse sabido o tenro que era seu corao, me teria dado conta de
que Ulric estava mais seguro entre seus braos que em nenhuma outra parte do mundo. Sim, claro
que foi ardiloso aquela vez. E por certo, no foi justo que me tendesse essa armadilha.
Royce voltou a beij-la, com um beijo ardente, prolongado, molhado, que alterou a ambos. A
tosse discreta do Lawrence fez que Royce se apartasse, embora de m vontade.
Nicholaa se sentiu morta de calor. ficou de p de um salto, alisou seus cabelos e sua saia e sorriu
ao vassalo.
-Tenho entendido que voc liderar a 105 soldados mais experimentados nos jogos do William.
Felicidades, Lawrence.
-Obrigado, milady.
-Esta noite, teremos um jantar especial-disse ela. voltou-se para o Royce-. Royce pode ser
convidado?
-Se ele quiser, tambm deveremos fazer extensiva o convite a outros.
Nicholaa sorriu.
-A cozinheira ficar histrica quando lhe comunicar que temos vinte convidados para jantar.
Seu marido meneou a cabea.
-Vinte e quatro, pois iro dois soldados mais por unidade, como reserva.
-Reserva?
- s uma medida de precauo, Nicholaa -explicou-lhe- em caso que um ou dois resultem
feridos.
-Ou se adoecesse e no pudesse competir?
Pela ansiedade de sua voz, Royce se deu conta-no que estava pensando... ou melhor dizendo,
com o que se estava iludindo.
-Justin no resultar ferido nem se adoecer. No esbanje seu tempo rezando para isso, esposa.
Nicholaa franziu o sobrecenho.
-Jamais rezaria para algo assim -resmungou. voltou-se para o vassalo, forou um sorriso e disse-
-: Lawrence, meu marido ter que aprender a ter um pouco mais de f em mim. Mas como tem
outras qualidades respeitveis, perdo-lhe por seus defeitos.
O vassalo no soube como responder a esse comentrio. Sim notou que o baro parecia surpreso.
Logo Nicholaa lhe chamou a ateno, ao lhe perguntar se podia
ordenar a quo soldados trouxessem uma mesa extra para o jantar dessa noite.
Quando ele assentiu, Nicholaa se precipitou parte posterior do castelo. Nicholaa sabia que,
quanto antes desse a m notcia cozinheira, antes se
passaria-lhe a histeria para poder pr mos obra e preparar a grande comida.
Resultou ser uma ocasio muito festiva. Royce tinha razo quando disse que Justin estava a
suas largas, ao igual aos outros soldados jovens. Os cavalheiros de mais idade tomaram com maior
serenidade. sentiam-se honrados, mas de todos os modos, estiveram sorridentes durante tudo o
jantar.
Quando esta terminou, solicitaram ao Justin que ficasse. Pensou que o baro desejava que lhe
ajudasse a esculpir a estatueta.
Entretanto, Royce no estava de humor para trabalhar nesse projeto.
-A partir de manh, reservarei duas horas do dia para te treinar, Justin.
-Com outros de minha equipe? -perguntou Justin.
Foi Lawrence quem lhe respondeu.
- obvio, Justin -disse ele-. Seu baro, simplesmente, est respeitando a cadeia de mando
quando te explica seus planos, pois voc te ganhaste o direito de liderar a equipe. Amanh,
transmitir esta mensagem a seus homens.
Justin sorriu.
-Entendo. -Voltou o olhar a sua irm Nicholaa - o que est olhando? -perguntou-lhe. Advertiu
que lhe olhava o brao fixamente, e que alm disso franzia o sobrecenho.
-Suas cicatrizes -respondeu-lhe ela imediatamente--. J no lhe doem, verdade?


Como Nicholaa lhe formulou a pergunta com muita naturalidade, Justin se viu obrigado a lhe
responder do mesmo modo.
-No, j no me doem.
Nicholaa assentiu.
-Lawrence me disse que usava uma manga de couro, com pingente, para lhe enganchar isso no
ombro, e que Royce lhe fez tirar isso. Seus motivos se apoiaram em que o oponente poderia usar
essas argolas para tomar delas e te derrubar.
-Sim, certo -admitiu Justin.
-Quem te fez essa manga?
-Bryan.
- muito inteligente?
Royce a interrompeu.
-No estar pensando em pedir ao Bryan que te faa a rainha negra, verdade?
-No, obvio que no -respondeu ela imediatamente, antes de que seu marido se sentisse ferido
em seu orgulho--. Voc deve terminar a rainha negra.
-Ento o que...?
-Estava pensando nas distintas maneiras de ser perversos -disse- Eu tambm sou muito ardilosa.
Royce riu.
-Voc no me convence, irmana Danielle -grunhiu.
Lawrence se ps-se a rir, porque tinha escutado a histria de que, uma vez, Nicholaa se tinha
feito passar por monja. Contou-a para que Justin tambm se inteirasse.
Nicholaa tamborilou os dedos sobre a mesa, at que as gargalhadas terminaram e logo olhou a
seu marido.
-se preocupava que o oponente se tirasse das argolas, verdade?
Royce assentiu. Nicholaa sorriu.
-Acredito que deveria permiti-lo.
Nem Lawrence nem Justin entenderam o ponto. Royce o captou imediatamente. ps-se a rir.
-Sim. Teramos que deixar que o inimigo tomasse. -voltou-se para o Justin.- Est falando de
uma surpresa --explicou--. Desde um pouco bem afiado costurado ao couro, para pr ao Justin em
igualdade de condies.
Nicholaa j estava ruborizando-se.
-Em situaes normais, jamais me teria ocorrido um truque to sujo. Mas se um inimigo teu vai
tomar te dessa surripia para te derrubar, acredito que seria bom que se cortasse com umas quantas
folhas bem afiadas.
-v sugerir a possibilidade ao Bryan -ordenou Royce ao Justin.
Justin ficou de p imediatamente, piscou os olhos um olho a sua irm e saiu a toda pressa do
salo.
-Royce, voc no vais participar dos jogos, verdade? -perguntou Nicholaa.
O meneou a cabea.
-Os homens me representaro -explicou- Quando ganharem, eu ganho.
A Nicholaa adorou sua arrogncia. No havia dito se ganhavam, a no ser quando ganhassem.
Nicholaa sabia que Royce acreditava que seus soldados resultariam vitoriosos, embora tivessem que
enfrentar-se a qualquer desafio.
Concentrou sua ateno no Lawrence. A preocupao da jovem surpreendeu ao vassalo.
Tomou a mo gesso lhe surpreendeu at mais.
-Lawrence -disse-lhe ela-, Morgan e Henry trataro de fazer mal ao Royce durante os jogos.
Voc dever estar alerta todo o tempo, pois se no poderem com ele, talvez machuquem a ti.
A advertncia no foi necessria. Lawrence j conhecia perfeitamente bem quo negros eram
os coraes do Morgan e Henry.
-No deve preocupar-se, milady.
-OH, mas me preocupo de todos os modos. -Apertou-lhe a mo carinhosamente e logo a
soltou, ao ver o olhar de reprovao do Royce.
- E como pode saber o que planejam fazer? -perguntou-lhe Royce.
-Henry me disse isso. Quer ficar mo mo contigo. Ainda est zangado porque eu no
escolhi a seu baro como marido. No imagino porqu lhe ter ocorrido que eu teria que preferir ao
Guy em lugar da ti.
Nicholaa parecia to desconcertada que Lawrence no pde evitar sorrir. Seu amor pelo
Royce era evidente.
-Henry est ciumento -disse ela-. E teve as guelra de falar desse horrendo incidente com a anci
que me ordenou matar ao Royce. Foi uma grosseria por seu parte mencion-lo.
Nicholaa suspirou e apagou de sua mente ao Henry. ficou de p, com a inteno de ajudar ao
Clarise a tirar a mesa. Tambm queria elogiar por ltima vez cozinheira, por ter feito uma comida
to deliciosa para tanta gente.
Royce tomou a mo e a obrigou a sentar-se.
No tinha mostrado nenhuma reao pelos comentrios a respeito dos vassalos do Guy. Mas agora,
parecia interessado.
-me diga quando te disse Henry todas essas coisas -ordenou-lhe.
-Foi justo depois de que voc jogasse no Morgan pelo buraco da parede.
-O mencionou especificamente mulher que te ameaou quando estivemos em Londres?
-Sim -respondeu ela-. Suponho que tratava de me assustar -disse-. Mas no lhe resultou.
terminaste com o interrogatrio, marido? Realmente quero lhe dar as graas cozinheira antes que
me esquea.
Assim que lhe deu permisso, Nicholaa saiu do salo raudamente.
Royce esperou at que ele e Lawrence ficaram a ss.
-Interessante, no crie?
-Henry e Morgan puderam ter ouvido falar do incidente -disse Lawrence.
-O rei queria mant-lo em segredo, recorda? No queria que a celebrao se estragasse. S uns
poucos se inteiraram e o baro Guy no estava em esse grupo de privilgio.
-Mas depois que fomos de Londres e que a celebrao terminou, algum pde ter
mencionado o tema -disse Lawrence.
Royce meneou a cabea.
-O rei estava furioso quando se inteirou de que algum tinha irrompido em sua casa. Tomou
como um insulto pessoal e no queria que a notcia se difundisse. No, no se correu a: voz,
Lawrence. Alm disso, h outra coisa -adicionou, soprando-. Quando o mido da Nicholaa veio a
esta casa, eu lhe interroguei sobre as atividades dos rebeldes em Londres. Thurston no tinha idia
do que eu estava lhe dizendo. Nesse momento, e mais agora, acreditei que me falava com
honestidade. surpreendeu-se muito quando o contei. Maldita seja: Estou convencido de que Morgan
e Henry mandaram essa mensageira a Nicholaa.
Lawrence assentiu.
-Eu tambm acredito -admitiu-. Atuaram motu prprio ou Guy tem que ver em tudo isto?
-No importa. -A voz do Royce se tomou to fria e dura como o gelo.- O responsvel pelas
aes de seus vassalos.
- obvio -coincidiu Lawrence-. De todos os modos, eu gostaria de saber se tomou parte nesta
traio. Tenho curiosidade por conhecer at onde chega sua maldade.
-No teremos que esperar muito. Em poucas semanas mais teremos a resposta.
-E ento nos vingaremos. -Lawrence no fez uma pergunta, mas sim asseverou um fato. Tinha
servido a seu baro durante o tempo suficiente para saber como trabalhava sua mente.
-Ter que te encarregar do Morgan e Henry -disse Royce.
-Ser um prazer, baro.
-Maldio. Oxal pudesse lutar contra os dois.
Lawrence entendeu a frustrao de seu baro. O rei jamais permitiria que um baro se
enfrentasse aos vassalos de outro baro em jogos de fora. Haveria diferenas de fila. portanto,
ficava em mos do Lawrence vingar a traio. E v se estava esperando com nsias essa
oportunidade.
-Ainda fica o baro Guy --disse Lawrence, recordando ao Royce que no ficaria excludo por
completo.
-Sim -respondeu Royce-. Esse bastardo todo meu.
As semanas seguintes, dedicadas aos preparativos, resultaram ser um tortura e uma alegria
tambm para a Nicholaa.
O tortura veio primeiro. Nicholaa tinha que fingir estar contente cada vez que se cruzava com o
Justin ou com qualquer de seus amigos. Alm disso, tinha que aparentar que no estava preocupada
nem que duvidava do bom julgamento de seu marido quando estava com ele.
Mas por toda essa alegria fingida terei que pagar um preo. Ao no poder desafogar-se com
prantos desconsolados, padeceu uma enfermidade estomacal. Cada manh ao despertar, sentia
tantas nuseas que no podia levantar-se da cama.
Mas a indisposio lhe passava depois de uma ou duas horas. Nicholaa pensava que se devia a
que, como estava acordada e bem avivada, podia entreter-se em outras coisas e no concentrar-se
em seus temores. Entretanto, enquanto dormia, era um molho de nervos. sentia-se extremamente
vulnervel.
Logo apareceu a alegria. Levou-lhe mais de uma semana descobri-lo. Advertiu que tinha os
peitos extremamente sensveis, e tambm notou outras mudanas. de repente, no pde tolerar nem
sequer o aroma da codorna. Nem sequer suportava ver algum que estivesse comendo essa
asquerosa e gordurenta carne. Dormia mais tempo e cada vez com mais freqncia, escapava para
fazer uma siestecita pela tarde, quando todos outros estavam to ocupados que no se davam conta.
ia ter um filho do Royce. Nicholaa estava to ditosa com o maravilhoso milagre, que cada vez
que pensava nisso lhe enchiam os olhos de lgrimas.
Quando no estava ocupada preocupando-se com o Justin, dedicava-se a meditar sobre qual
seria o modo mais perfeito de comunicar ao Royce que ia ser pai. Sabia que ele se surpreenderia,
pois suas obrigaes lhe tinham mantido to atarefado que Nicholaa duvidava de que se precaveu
das mudanas de seu comportamento.
Royce trabalhava com os soldados mais jovens do amanhecer at a hora do jantar. As duas
horas dirias que tinha prometido dedicar aos Pombos se tinham convertido em nove.
O esgotamento do guerreiro se evidenciava claramente em seu rosto, quando o jantar terminava.
Entretanto, mesmo assim, tomava seu tempo para sentar a sua esposa em uma cadeira e exort-la
como era habitual. Nicholaa pensou que, talvez, aquela era a nica satisfao que seu marido se
dava em todo o dia.
O tema de seus sermes se repetia invariavelmente: a segurana da Nicholaa durante os jogos.
Noite detrs noite, fez-a jurar que tomaria todas as precaues que estimasse necessrias, que no
iria a nenhuma parte, por nenhum motivo, sem escolta, e que tampouco correria nenhum risco
dispensvel, como por exemplo, saudar sequer ao Henry ou ao Morgan.
Nicholaa j no recordava como seguia a lista, pois atrs desse comeo, se. dedicava a divagar
em seus assuntos pessoais, desoyndole por completo.
Royce lhe esclareceu em todo momento que ele preferiria deixada na fortaleza, mas essa
confisso no a feriu em seus sentimentos, pois Nicholaa pensou que seu marido ainda no se teria
reposto do incidente em Londres, com a anci da adaga.
Tampouco queria v-la em companhia do baro Guy. Indubitavelmente, Royce a teria deixado
em casa se o rei William e sua esposa no tivessem solicitado expressamente
a presena da Nicholaa nos jogos.
A mulher decidiu no lhe dizer nada sobre o beb, ainda. Do contrrio, Royce teria a desculpa
excelente para deixada em casa, opondo ante os reis o pretexto de que sua esposa estava to
delicada que sua condio lhe impedia de viajar.
De todas maneiras, Nicholaa tomaria todas as precaues para velar pela segurana de seu beb.
No permitiria que seu marido percorresse semelhante distancia em menos tempo do necessrio.
Tampouco se fatigaria at o ltimo extremo.
Uma ensolarada manh de segunda-feira, partiram com rumo a uns campos lindantes com a
cidade de Londres, onde teriam lugar os jogos. Nicholaa se levantou uma hora antes do necessrio,
para poder repor-se das nuseas de costume, antes que Royce despertasse e o advertisse.
Justin ia atrs da procisso, junto com outros soldados jovens. de vez em quando, Nicholaa
ouvia as risadas de seu irmo. Uma idia nefasta aflorava ento em sua mente: que se tratava da
risada de um inocente que ia caminho ao cadafalso. Mas meneava a cabea e tratava de convencer-
se de que devia confiar em o bom julgamento do Royce e pensar em coisas mais alegres. Depois,
Justin ria outra vez e o ciclo se repetia.
Esse jogo mental da Nicholaa a desgastava. Depois do almoo, a sonolncia que a acossava era
tal, que logo que podia manter os olhos abertos. Ento pedia ao Royce que a deixasse cavalgar no
mesmo cavalo que ele. Nesses momentos, Royce se convencia de que sua esposa por fim lhe
confiaria suas preocupaes.
Mas para sua decepo, Nicholaa se acomodava em seu regao, rodeava-lhe com os braos e ficava
profundamente dormida. E no se tratava de um descanso curto. Mais bem, a sesta se prolongava
toda a tarde. Royce supunha que o temor de sua esposa era to cansativo que a tinha esgotado at as
ltimas conseqncias.
No o preocupava o fato de que a Nicholaa cada vez custasse mais manter sua f nele. Tentava-
o e isso era tudo o que importava.
Acamparam vrias horas depois em uma pradaria estreita, rodeada pelo In bosque. Ao longo de
um dos flancos do claro se estendia uma corrente lhe gua muito cristalina, de uns sessenta ou
oitenta centmetros de profundidade.
Royce teve que despertar a Nicholaa para poder desmontar. Nicholaa experimentou umas
nuseas terrveis no momento em que ele a levantou para p-la no cho. Mas em ltima instncia,
conseguiu controlar o vmito. Rezou para poder estar sozinha uns breves minutos. Royce advertiu
sua palidez. Nicholaa saiu correndo para uma arvoredo prxima. Royce franziu o sobrecenho,
preocupado, minta a contemplou fugir.
Mas logo se entreteve atendendo seu corcel. Tirou-lhe a arreios, que jogou em mos de seu
escudeiro e logo ordenou que o refrescassem, antes de lhe dar gua e aveia.
Passaram dez minutos e sua esposa ainda no voltava. Royce foi por ela. Ao chegar perto das
rvores, ouviu-a vomitar. Justin lhe aproximava justo n esse momento, para conversar com ele e
tambm escutou as arcadas.
-Sua irm est doente -disse Royce.
-No deveramos ir com ela? -perguntou Justin, obviamente preocupado.
Royce meneou a cabea.
-lhe d uns poucos minutos mais de tranqilidade. Se para ento no volta, ento sim iremos
por ela.
Os dois homens ficaram de p, um junto a outro, aguardando.
Transcorreram vrios minutos em silncio.
-Ser por algo que comeu? -perguntou Justin.
Os vmitos se passaram, mas Nicholaa ainda no aparecia no claro.
-No -respondeu Royce-. Ela adoeceu por tantas preocupaes, Justin.
- E por que est to preocupada?
-Por ti.
Justin no soube o que responder a isso.
Ento, apareceu Nicholaa. Franziu o sobrecenho ao ver os dois homens parados ali e logo se
aproximou do arroio. ajoelhou-se borda. enxaguou-se a boca com a gua fresca, e logo se molhou
todo o rosto.
-Nicholaa? -perguntou Justin-. Realmente adoeceste que tanto preocupar-se por mim?
Ela se voltou e olhou a seu irmo.
-No -respondeu-. Estou indisposta por uma razo bastante diferente.
Justin pareceu bastante aliviado. Ajudou-a a ficar de p.
-Entretanto, estou preocupadsima por ti -disse-lhe-. Justin, por favor, compreende. Sou sua irm
maior e como tal, sinto que minha obrigao te proteger sempre.
-voltou-se para o Royce.- Se voc fosses competir nestes jogos, tambm estaria muito preocupada
com ti. Se isso significar que no lhes tenho a suficiente confiana, minha nica defesa quer dizer
vos que lhes adoro aos dois.
-Ento foi algo que comeste e te sentou mau? -perguntou Royce.
Nicholaa lhe respondeu com evasivas.
-Agora me sinto bem.
Mas Royce no pareceu muito convencido. Durante o jantar, mostrou-se preocupado. Quando
terminaram de comer, dirigiu-se para o arroio. Lhe seguiu.
Royce estava muito preocupado por ela e Nicholaa acreditou que nem se queira um sermo lhe
levantaria o nimo. Mas sim uma atitude espontnea.
Royce estava ajoelhado beira do arroio. tirou-se a tnica e estava arrojando-se gua sobre o
peito e o rosto. Nicholaa lhe aproximou e, com a planta do p, deu-lhe um rpido empurro no
traseiro.
Royce nem se moveu. Entretanto, voltou-se e a olhou com uma expresso de autntica
incredulidade.
Nicholaa riu e tratou novamente de lhe jogar na gua.
Royce acreditou que tinha perdido a razo. Nicholaa retrocedeu, com a idia de fazer um novo
intento, mas Royce ficou de p repentinamente. Deliberadamente,
olhou gua por cima do ombro e logo a sua esposa. Sorriu.
obvio que Nicholaa se deu conta imediatamente do que seu marido tinha em mente. levantou-
se as saias, para sair correndo em direo oposta.
Royce a apanhou por detrs. Ela soltou um agudo bramido. Royce a levantou, voltou-se e a
manteve sobre a gua.
Os soldados foram a toda carreira. de repente, Nicholaa e Royce se viram rodeados de homens
armados, dispostos a defend-los.
Ela estava horrorizada e envergonhada.
Royce se ps-se a rir pelo tinta que ficou. Ordenou a seus soldados que se retirassem e, quando
se encontraram novamente a ss, agachou-se e lhe beijou a frente.
-Amo-te, Nicholaa.
-Eu tambm te amo.
Compartilharam um comprido beijo. Nicholaa esqueceu o lugar onde estavam.
O contato com o Royce era mgico. Cada vez que ele a estreitava entre seus braos, no podia
pensar em outra coisa mais que nele.
Quando o beijo por fim concluiu, Nicholaa estava de p no arroio, com a cintura rodeada pelos
braos de seu marido. ficou lhe olhando durante um comprido momento, at que por fim recuperou
a compostura. Advertiu esse brilho especial de seus formosos olhos cinzas, aquele adorvel sorriso
de descarado. e tambm, advertiu outra coisa mais: ela estava no meio da gua e ele, em terra firme.
As intenes da Nicholaa eram lhe fazer esquecer suas preocupaes por um momento e, para
ouvir rir a gargalhadas, deu-se conta de que o tinha obtido.
Royce se sentou no prado, sentou-a sobre seu regao, ainda rendo-se da brincadeira que lhe
tinha jogado e, enquanto isso, ajudou-lhe a tir-los sapatos empapados.
-Royce, se te tivesse esquecido de algo em casa, haveria tempo ainda de voltar a busc-lo?
-No -respondeu-. por que o pergunta?
-Se queria devolver ali algo que trouxeste, tampouco poderia voltar, verdade?
-No.
Nicholaa lhe obsequiou um sorriso radiante.
-Tenho algo que te dizer -murmurou.
No prosseguiu. Montou uma mo em cima da outra, sobre sua saia, e cravou o olhar no peito
do Royce. O repentino acanhamento de sua esposa lhe fez sorrir, de repente.
-O que , Nicholaa?
-vamos ter um beb.
Em um princpio, ficou to perplexo que no pde reagir. Logo, perdeu a fala.
Nicholaa levantou a vista, para ver como estava tomando a notcia.
ps-se a rir ao ver sua expresso de surpresa total. As lgrimas de sorte banhavam seu rosto.
perguntava-se como se podia rir e chorar de uma vez, enquanto seguia fazendo as duas coisas.
A mo do Royce tremeu quando lhe acariciou a bochecha.
-Est segura? -perguntou-lhe.
obvio que se tratava de uma pergunta muito razovel. O que no era lgico foi que voltasse a
lhe formular essa mesma pergunta duas vezes mais, depois que ela a respondesse de um primeiro
momento. Royce parecia no poder aceit-lo.
-Est contente, marido?
-Sim. -No demarcou nenhuma palavra mais. No precisou faz-lo. Houve tanta emoo nessa
simples admisso; tanto amor. Rodeou-a com seus braos, estreitou-a.
Ainda no conseguia dar forma a seus pensamentos para express-los com palavras. ficaram assim
durante um comprido momento, abraando-se, beijando-se, murmurando-se palavras
de amor. de vez em quando, Nicholaa lasta lhe sentiu tremer.
OH, claro que estava contente.

CAPITULO 18

Os campos vizinhos a Londres se converteram em um paraso de cor. As lojas, com as cores
distintivos de cada baro, resplandeciam nas colinas que davam zona onde teriam lugar os jogos.
A sede real, na asa oposta, era gigantesca e muito mais elegante que as demais.
Nicholaa tinha a sensao de que toda a Inglaterra iria aos jogos. As mulheres, vestidas com
seus trajes mais luxuosos, passeavam pelos campos de jogo, atraindo a ateno dos homens. Os
meninos corriam de carro em carro, roubando doces. Os trovadores se deslocavam em meio da
multido, cantando balidas romnticas. Os arautos observavam minuciosamente a cada um dos
pressente, para poder registrar os eventos corretamente em suas mentes, a fim de narrados em
o futuro.
S seis bares tinham recebido a honra de levar a seus homens para que participassem dos
jogos. Se todos os bares tivessem podido tomar parte em eles, a festividade teria durado um ms
ou mais, talvez.
Os soldados experimentados foram os primeiros em combater. Nicholaa estava a um lado da
olina, com o Justin a um de seus lados e todos outros soldados jovens formando uma fileira detrs
dela. Aclamavam ao Lawrence e a sua equipe.
Os soldados do baro Hanson ficaram eliminados quase do comeo. Logo, foi o turno dos
homens do baro George. A princpios da tarde, s ficavam dois bandos na luta: os soldados do
baro Guy deveriam enfrentar-se aos do baro Royce, tal como todos tinham vaticinado de Um
princpio.
Nicholaa estava muito nervosa para aclam-los. Tampouco quis olhar ao Lawrence. Manteve o
olhar fixo em seu marido. Estava de p a um lado do campo de jogo, justo frente a Guy.
Cada vez que Royce sorria, Nicholaa soltava um suspiro de alvio. Quando ele franzia o
sobrecenho, a ela lhe atava o estmago. Um rugido ensurdecedor de repente chamou a ateno de
todo o auditrio. Nicholaa se voltou em direo ao campo. S ficavam Henry e Lawrence. O
vassalo do Royce estava de p em cima o Henry, o soldado do Guy, esparramado no cho. A ponta
da espada do Lawrence tocava o pescoo do Henry; entretanto, Lawrence no olhava a sua vtima,
contemplava ao Royce, aguardando seu sinal.
Nicholaa conteve a respirao. Royce se tomou todo o tempo do mundo para decidir. O silncio
caiu sobre a multido presente. Royce se voltou para seu rei, viu-lhe sorrir e, por fim, voltou-se para
o Lawrence.
Em ltima instncia, meneou a cabea. Imediatamente, Lawrence se retirou para trs, dando ao
Henry o espao suficiente como para que se levantasse e abandonasse o campo.
Ao Lawrence no levou tanto tempo derrotar ao Morgan. Nicholaa pensou que Lawrence no
queria esbanjar seus minutos jogando com ele. O propin um golpe to contundente, que lhe deixou
tendido, inconsciente, durante dez minutos.
S os soldados do Royce permaneceram ento no campo de jogo. Formaram uma fileira e
partiram em direo a seu baro. Seu passo foi arrogante; seus sorrisos, eloqentes.
Royce no exteriorizou reao alguma pela vitria alcanada. Quando seus soldados se uniram
a ele, simplesmente assentiu com a cabea. voltou-se e se dirigiu para a plataforma real. Os
soldados lhe seguiram.
William ficou de p e levantou a mo pedindo silncio. Seguidamente, em um grito, proclamou
que os soldados do Baro Royce, uma vez mais, tinham demonstrado sua destreza. Todos seriam
devidamente recompensados. Os vitoreos foram ensurdecedores.
Nicholaa aplaudiu entusiasmada e rezou fervientemente uma orao do Dia de Obrigado pelo
triunfo.
Logo teriam que participar os soldados mais jovens. Nicholaa se voltou para seu irmo e tomou
a mo.
-Acontea o que acontecer, quero que saiba que estou muito orgulhosa de ti -murmurou.
Como outros soldados estavam observando-os, ela decidiu no lhe abraar. Em troca, apertou-
lhe a mo. Com toda franqueza, o que menos desejava no mundo era que Justin descendesse por
essa colina. Mas se obrigou a lhe soltar. Bryan ajudou ao Justin a impregnar o camisote. Este
flexionou seus braos. A manga esquerda parecia um pouco mais rgida que a direita. Nicholaa
observou a seu irmo ajust-la objeto e assentiu com satisfao.
As trompetistas soaram no campo, convocando aos soldados para que tomassem seus
respectivos postos. Os homens fizeram uma reverncia a Nicholaa, ergueram
seus ombros e logo se alinharam detrs de sua comandante. Justin liderou a procisso custa abaixo.
Nicholaa contemplou a seu irmo, enquanto se dirigia ao p da colina. Foi ento quando
localizou ao Royce. Tinha atravessado todo o campo e estava esperando
a que seus homens terminassem de baixar a colina. Daria-lhes as instrues correspondentes e logo
aguardaria a segunda vitria.
Nicholaa via claramente a seu marido. Estava sorridente. Ento, o mais glorioso do mundo lhe
aconteceu. O temor se desvaneceu por completo de sua mente. Extraiu tanta da arrogante confiana
do Royce.
Seu marido levantou a vista, para olh-la. ficou sem ire ao v-la. Parecia uma deusa ante seus
olhos. Nicholaa levava uma vestimenta azul brilhante. Por suposto que se tratava de uma mulher
muito bela, mas o que mais lhe cativava era seu sorriso.
Justin pigarreou para ganhar a ateno de seu baro. Royce parecia contentar-se ficando ali
parado, contemplando a sua esposa, durante o resto da tarde. Outros soldados j estavam discutindo
tticas de ltimo momento com seus respectivos bares, quem repartia as instrues finais.
Royce se obrigou a arrancar o olhar de sua esposa. Deu a seus soldados uma ordem muito
simples:
-Hoje me daro uma vitria. -Logo se voltou e caminhou junto ao Justin, para o centro do
campo.
-Usaremos espadas, baro? -perguntou Justin.
-O rei o decidir. Espera at que receba as instrues pertinentes.
Justin assentiu. Ainda ficava uma distncia considervel por percorrer. Pigarreou outra vez.
-Baro?
-Sim?
-notei que nas ltimas semanas, voc se dedicou mais a meu treinamento que ao de outros. Foi
porque confiava em minha habilidade menos que em a do resto?
Royce manteve seu sorriso. Justin estava passando por um momento de angstia muito tpico
antes das batalhas. Era um mal-estar muito comum especialmente entre os soldados mais jovens e
menos experimentados.
-Como seu baro, tenho plena f em sua habilidade. Eu no te dei de presente esta honra, Justin.
Voc lhe ganhaste isso. Entretanto, devo admitir que, como irmo, obriguei-te a trabalhar mais duro.
Tem que ser melhor que outros, recorda?
-Sim.
-Tem satisfeito todas minhas expectativas -anunciou Royce, oferecendo-lhe o elogio que Justin
tanto precisava escutar nesses momentos.
-Obrigado.
Royce sorriu.
-Insulta-me me dando as obrigado -disse-lhe-. Como seu baro, s cumpri com minha
obrigao.
Justin no olhou a seu baro, sua ateno se concentrou no centro do campo.
-No estava lhe dando as graas a meu baro -disse, muito emocionado-. Estava dando-as a
meu irmo.
Royce deu um murro carinhoso no pescoo de seu cunhado. Chegaram ao centro do campo.
Justin e os outros nove foram os primeiros em chegar. Os outros competidores ainda estavam
agrupados com seus respectivos bares.
- Tem alguma outra coisa mais que dizemos? -perguntou Justin, ao ver que Royce se voltava.
Royce se voltou.
-Outros necessitam mais instrues. Vs, no. J lhes hei dito o que pretendo. A vitria, Justin.
Nada mais.
Nicholaa observou a seu irmo dirigir-se a um lado do campo. Tinha um passo to elegante.
ps-se a rir. Justin e seus homens tinham formado uma fileira. Todos estavam de p, com as pernas
separadas e os braos aos flancos. Irradiavam segurana.
Clayton, o arauto, atraiu sua ateno. Subiu a colina e se parou junto Nicholaa.
-A histria criou este dia espetacular -disse a Nicholaa-. Um guerreiro maneta est ao mando
dos soldados do baro Royce no combate. Disto est feita a lenda, lady Nicholaa.
Ela sorriu pelo entusiasmo do homem.
-chama-se Justin -disse-. E meu irmo.
Clayton ficou impactado pela notcia.
-Duas lendas na mesma famlia -anunciou Clayton-. Notvel. -Fez uma reverncia a Nicholaa,
explicando que devia tomar uma melhor posio para contemplar os jogos. A toda pressa seguiu
escalando a colina.
Em qualidade de um dos trs observadores oficiais, Clayton manteve a vista fixa no campo de
jogo, memorizando todos e cada um dos detalhes, para narr-los no futuro. Tambm contemplava a
Nicholaa, com a esperana de obter alguns ingredientes adicionais para adicionar ao relato.
Entretanto, no a interrogaria at que a batalha terminasse.
Por fim comeou a competio. Nicholaa no perdeu de vista ao Justin.
Gemeu quando seu primeiro adversrio tomou pelo brao, com a inteno de lhe derrubar.
Justin trocou de posio imediatamente. Seu oponente recuou e logo olhou-se a mo ensangentada.
As folhas afiadas que se costuraram ao couro protetor estavam dando resultados positivos. Mas ao
olh-la mo, o soldado deixou de olhar ao Justin, por isso este aproveitou a oportunidade para lhe
golpear. O rival comeou a cambalear-se para trs e, enquanto caa, Justin lhe chutou os rgos
genitais.
Um muito gigante se aproximou do Justin. At a distncia, Nicholaa se deu conta de que era
muito maior que outros soldados. Ento concluiu que Guy tinha misturado a um cavalheiro perito
entre os integrantes da diviso dos Pombos.
Justin no pareceu intimidar-se. Fez-lhe um gesto, para que lhe aproximasse mais. Foi uma
ordem arrogante, que multido fascinou. Todos aclamaram. At Royce, quem at o momento no
tinha reagido ante os fatos, estava sonriendo.
E Justin tambm. O vassalo do Guy ficou furioso. Justin no podia sentir-se mais agradado: seu
oponente estava cometendo um engano fatal ao deixar que seus emoes se interpor em seu
caminho. Soltou um grito de batalha, enquanto se equilibrava sobre o Justin. O jovem fez
exatamente o que Royce lhe tinha repetido mais de cem vezes. Esperou at o segundo ltimo para
ficar a um lado. O guerreiro aterrissou pouco depois, perdendo toda a vantagem que pde ter tido
em um princpio. Mas Justin no mostrou piedade alguma ao rival. assegurou-se de que
permanecesse no cho.
Dois membros da equipe do Justin tinham cansado inconscientes. Como lder, Justin tinha a
obrigao de enfrentar-se a dois guerreiros contrrios alm do que j lhe correspondia por direito.
Mas francamente, desfrutou-o sobremaneira. ps-se a rir quando um dos rivais conseguiu lhe dirigir
uma patada que ele devolveu com acrscimo.
Os espectadores enlouqueceram. Comearam a gritar o nome do Justin. Nicholaa estava
entusiasmada pelo espetculo. A fora de seu irmo a deixou sobressaltada, mas muito mais at sua
astcia. Os dois guardas que tinham sido atribudos a Nicholaa perderam o controle por completo
quando o ltimo dos desafiantes ficou tendido no cho. Os bramidos de alegria ensurdeceram
mulher.
Durante um ou dois minutos, Justin ficou sozinho no centro do campo. Logo, outros lhe
aproximaram. A vitria era obra dela. A prova dela jazia como lixo esparramado pelo cho.
Justin escutou os gritos de flego, mas no decifrou que os pressente faziam coro seu nome,
nem que os gritos eram em sua honra. Fez uma profunda genuflexo em direo ao rei e logo se
voltou para seu baro.
Royce lhe assentiu com arrogncia. Justin devolveu o gesto. Ingelram e outros se uniram ao
Justin nesse momento. Juntos, dirigiram-se para o stio onde estava seu baro.
A multido se amontoou no campo de jogo. Nicholaa observou que as damas se apressavam para
rodear a seu irmo. Justin parecia confundido por todas as cuidados que estava recebendo.
Nicholaa esperava que Royce subisse colina. Mas em troca, tomou o rumo oposto. Ela notou
que o rei tinha abandonado a plataforma e que estava parado ao p das escalinatas. Guy estava a um
lado e Royce, ao outro. Houve uma acalorada discusso. Nicholaa no podia ver o rosto do Royce,
pois lhe dava as costas. Guy estava meneando a cabea e logo avanou um passo para o Royce.
O rei William apartou ao Guy de um empurro.
-Parece que os bares tm diferenas -anunciou um dos guardas, chamado Vincent.
-E bastante grandes, a julgar pela expresso de seus rostos -replicou Edward, o segundo guarda
destinado ao amparo da Nicholaa-. Olhem como recua a multido.
-Por favor, baixem a ver o que ocorre -solicitou Nicholaa.
Tanto Edward como Vincent menearam a cabea.
-No podemos deix-la sozinha, milady - explicou este ltimo.
-Ento, pelo menos, subam at o topo da colina e perguntem ao Clayton o que passa.
Os dois guardas acessaram a esta petio. O arauto estava sozinho mais acima que eles e a uma
distncia muito curta. Em conseqncia, se algum subia com a inteno de atacar a lady Nicholaa,
os guardas teriam tempo mais que suficiente para baixar a socorr-la.
Nicholaa ps sua ateno de novo em seu marido. Os dois vassalos do Guy eram escoltados
nesses momentos, para que fossem em presena do rei. Morgan e Henry fizeram as respectivas
reverncias frente ao superior e logo ficaram muito erguidos. O rei era o nico que falava. Nicholaa
desejou poder lhe escutar.
O homem agitava as mos no ar, evidenciando sua alterao. Tinha a cara muito tinta e Nicholaa
pensou que estaria gritando aos vassalos.
Morgan e Henry, por turnos, negaram com a cabea. O rei levantou a mo e se voltou para
dizer algo ao Guy. depois de um ou dois minutos, este assentiu.
Royce no se moveu absolutamente. Nicholaa no sabia se seu marido estava de acordo ou em
desacordo com o que se estava discutindo.
William voltou a subir ao soalho. Guy se parou frente a Royce. Enfrentou ao Morgan e ao
Henry, falou-lhes e logo propin um golpe no rosto do Morgan. Seguidamente, Guy imps o
mesmo castigo ao Henry.
Dois soldados mais, vestidos com as cores do baro Guy, pararam-se frente a ele quando
receberam a ordem. Esperaram enquanto os vassalos se tiraram as espadas. Ento, Nicholaa
compreendeu. Morgan e Henry acabavam de cair na desonra por algo que tinham feito.
Nenhum dos vassalo s demonstrou sentir-se envergonhado pela pblica humilhao. Ao
unssono, voltaram-se e atravessaram o campo, escoltados pelos outros dois soldados. Guy se
agachou para recolher suas espadas. encaminhou-se para um lado da plataforma e arrojou as armas
s rvores que estavam detrs desta.
Nicholaa manteve sua ateno fixa nos insolentes vassalos. Morgan tinha a vista no fronte, mas
Henry no fazia mais que voltar-se em direo ao Royce.
Nicholaa pensou que este, talvez, estaria culpando a seu marido pelo abafado que tinha tido que
sofrer. Por fim, os vassalos chegaram zona prxima ao monte, onde se tinha pacote aos cavalos.
Nicholaa soltou um suspiro de alvio. Evidentemente, os vassalos tinham sido expulsos da
celebrao e ela no teria que suportar suas insolncias durante o jantar.
Royce se voltou e caminhou para o campo. Nicholaa pensou que, talvez, subiria colina a
procur-la. Rapidamente, entrou na loja. Certamente, seu marido precisaria refrescar-se e ela queria
o ter tudo preparado quando ele chegasse.
Os esteiras do Royce estavam no cama de armar que compartilhava com a Nicholaa. A mulher
desatou as tiras que os mantinham fechados e colocou a mo para tirar uma tnica limpa para seu
marido. Riu surpreendida quando ao desdobrar o objeto, caiu seu tirachinas. dentro da tnica
tambm havia trs boas pedras. Nicholaa no imaginava por que Royce tinha decidido trazer essa
equipe.
O rudo das trompetistas lhe chamou a ateno. Nicholaa saiu a toda pressa a 'ver o que passava.
Supostamente, os jogos j tinham terminado. Royce lhe havia
dito que os soldados jovens eram os ltimos em participar, e essa competio acabava de terminar.
ficou paralisada ao ver o que estava acontecendo. Royce estava de p perto do centro do campo.
Guy lhe enfrentava, embora estava a uns seis metros de distncia.
Ambos os bares estavam desenvainando suas espadas. Logo, cada um deles se voltou. Guy,
para sua direita, onde seus soldados se alinharam aos flancos; e Royce, para sua esquerda, onde
tambm seus homens formavam filas.
Os soldados do Royce no sorriam. Tampouco os do Guy. Reinava um silncio absoluto nas
tribunas. Lawrence avanou para o Royce, no momento em que um dos vassalos do Guy deu um
passo adiante. Lawrence fez uma pausa, voltou-se para assentir com a cabea em direo ao Justin e
logo continuou. Justin no entendeu o que se esperava dele, at que Ingelram lhe deu um suave
empurro. Imediatamente, o irmo da Nicholaa se precipitou para o campo, detrs do Lawrence.
Nicholaa ignorava o que estava acontecendo, mas estava decidida a averigu-lo, por muitos que
fossem os guardas que Royce tivesse apostado ali para obrig-la a permanecer na colina. levantou-
se as saias e comeou a correr costa abaixo. Sujeitaram-na por detrs. Vincent a tinha agarrado. O
escolta ruivo no fez mais que desculpar-se enquanto a levava de retorno loja.
-O baro deseja que voc observe tudo daqui, milady -explicou Vincent, por dcima vez.
Nicholaa se voltou para responder ao guarda com uma grosseria, mas se arrependeu
imediatamente, assim que detectou a expresso condolente do jovem. Vincent s estava cumprindo
com seus deveres. Nicholaa no podia lhe culpar por isso.
- E o que exatamente o que se supe que devo observar? -perguntou ela.
-A luta -respondeu Vincent, quem aparentava estar muito confundido pela pergunta.
- Vincent, j me dei conta de que h uma luta -respondeu-. O que te pergunto a razo. Royce
me disse que ele no participaria.
O segundo guarda deu um passo frente.
-O rei acaba de ordenar o desafio para terminar com esta disputa de uma vez por todas.
Edward lhe disse tudo o que sabia, mas Nicholaa seguia sem entender nenhuma palavra.
Logo Vincent falou novamente.
-Seu irmo est recebendo uma grande honra, milady -disse, enquanto indicava para baixo com a
mo.
Nicholaa se voltou justo no momento em que Royce entregava sua espada ao Lawrence, quem, a
sua vez, punha a apreciada arma em mos do Justin.
- E agora o que esto fazendo? -murmurou ela.
Justin se tinha ido o campo e Royce estava falando com o Lawrence. Guy tambm conversava
com seu vassalo.
-Esto seguindo um procedimento -respondeu Vincent-. Nosso baro est informando, com a
presena de testemunhas, que Lawrence se far cargo em caso de...
O soldado caiu na conta do que estava explicando muito tarde.
Nicholaa ficou boquiaberta.
-No posso acreditar que isto esteja acontecendo -sussurrou. A ira remplaz imediatamente seu
temor. Sua voz soou cortante ao adicionar-: Royce me disse especificamente que no competiria.
Os dois soldados intercambiaram um olhar.
-No est competindo -disse Vincent-. Est-se pondo fim a uma disputa. Isso bastante distinto
de competir em um jogo, milady.
-Pelo menos vs dois tero a deferncia de baixar ao p desta colina e perguntar do que se trata
esta disputa?
As palavras da Nicholaa quase no tiveram sentido, pela pressa que tinha a mulher em que eles
aceitassem a sugesto.
-Santo Deus. Se esta for uma disputa a morte, nenhum dos dois ganhar -anunciou ela-, porque
eu assassinarei a ambos. J vero se for capaz.
Vincent conseguiu conter seu sorriso. Edward no. A preocupao da senhora pelo bem-estar de
seu marido emocionou a ambos os guerreiros. Entretanto, essa preocupao no tinha fundamentos.
Seu baro era capaz de defender-se muito bem nesse desafio.
Por fim os soldados acessaram petio da dama e baixaram o atalho que conduzia ao p da
colina.
E ento, tudo comeou. Guy foi o primeiro em atacar. Nicholaa se sentiu aliviada de que, ao
menos, a briga fora a punho limpo e no com armas. No obstante, depois de contemplar durante
vrios minutos a luta, se ou conta de que algum poderia matar ao outro facilmente.
Em um princpio, a briga pareceu muito casal. Cada um conseguiu fazer fracassar os murros que
o outro dava. Entretanto, Royce se mostrou um tanto mais controlado em seu brigar.
O estmago da Nicholaa se atou quando Guy derrubou ao Royce. Seu marido recife tendido de
costas. Guy aproveitou a vantagem. tornou-se sobre ele para sujeito contra
o cho. Mas justo no momento em que se lanou para frente, Royce levantou o p. Atirou-lhe uma
patada precisa nos rgos genitais que lhe elevou no ar e lhe fez acabar de traste no cho, a uns
quantos metros de distncia. Foi um surpreendente desdobramento de foras.
A multido enlouqueceu. Guy parecia derrotado. ficou um bom momento tendido no cho.
Entretanto, Royce no aproveitou a ocasio para pr ponto final briga. Simplesmente, ficou de p
e ficou esperando que Guy fizesse o prprio, com as mos apoiadas nos quadris.
Nicholaa comeou a relaxar-se. Obviamente, seu marido estava jogando com o Guy. Sua
superioridade se evidenciava s claras. Nicholaa at conseguiu sorrir.
O rudo das tribunas lhe deu dor de cabea. Quo nicos aclamavam eram os soldados do
Royce. Pareciam muito dignos e arrogantemente seguros, tambm, enquanto observavam a briga,
alinhados de p, um junto ao outro a um lado do campo.
Guy teve a fortuna de atirar um oportuno murro. Nicholaa fez uma careta, como se ela mesma
tivesse recebido o impacto. Seu estmago no lhe permitiria seguir olhando durante muito mais
tempo. Oxal Royce tivesse terminado tudo em seguida e tivesse vindo a procur-la. Primeiro,
queria lhe beijar e logo lhe reprovar a gritos tudo o que lhe viesse em vontade.
Com o olhar, Nicholaa percorreu a multido presente. Todos estavam concentrados na briga.
Mas ento, um movimento entre os cavalos lhe chamou a ateno. Nicholaa se apartou um pouco
para a esquerda, para averiguar do que se tratava. Viu dois soldados esparramados no cho. deu-se
conta de que eram os homens que tinham escoltado ao Henry e ao Morgan fora do campo. Nenhum
deles se movia. Ento, viu os vassalos do Guy; Morgan e Henry tomavam as rdeas dos cavalos
mais prximos. Henry se voltou em direo a ela. Foi ento quando advertiu que tinha um arco e
uma flecha em suas mos.
Em um princpio acreditou que os muito cretinos estavam fugindo da humilhao. Entretanto,
recordou o modo em que Henry se tornou para olhar ao Royce, enquanto lhe escoltavam para que
sasse do campo de jogo. Agora, esses duas escoltas estavam feridos... ou pior.
Nicholaa entrou correndo loja. Agarrou o tirachinas e as pedras e voltou a sair a toda pressa.
ficou contemplando o campo, enquanto punha os
dedos nas forquilhas e colocava a pedra na tira de couro.
disse-se que s estava tomando medidas de precauo. Os vassalos no seriam to parvos para
tentar vingar-se justo nesse momento. Jamais sairiam
com vida se se atreviam a pr em prtica o que Nicholaa, no fundo de seu corao, intua.
Rezou por estar equivocada. Entretanto, aproximou-se mais beira do pendente, como outra
medida de precauo.
Os corcis dos vassalos saram do monte a toda carreira, em direo ao campo de jogo. Henry
ia em primeiro lugar e Morgan, detrs.
A multido ainda no se precaveu da presena dos intrusos. Nicholaa desenhou um amplo arco
com o estilingue, por cima de sua cabea.
-te aproxime, Henry. S um poquito mais -murmurou.
Os cavalos pareciam desbocados. Tudo pareceu acontecer em um mesmo segundo. Guy estava
de frente aos soldados. Henry ainda estava muito longe da Nicholaa
como para que lhe alcanasse com sua pedra. Tinha a flecha encastrada no arco. Soltou as rdeas
para afinar a pontaria.
Nesse instante, o baro Guy teve um ato de valentia muito notvel. ficou frente a Royce no
segundo ltimo e recebeu a flecha que ia dirigida a seu oponente.
Henry tratou de agarrar as rdeas e fazer girar seu cavalo, antes de que Royce pudesse lhe
apanhar. Mas no se moveu com a rapidez suficiente. Royce, sim, moveu-se com a velocidade de
uma pantera. Nem sequer se incomodou em deter o cavalo. Montou e derrubou ao Henry da cadeira.
No perdeu seu tempo matando ao desonrado cavalheiro, pois ainda tinha que as ver-se com o
Morgan. Chutou ao Henry s uma vez. O golpe teve a fora e a preciso suficientes para lhe deixar
sem ar.
e Morgan ficou por fim dentro do rdio de tiro da Nicholaa. A flecha foi arranco do arco. Royce
no teria podido chegar a ele a tempo. Tampouco nenhum de outros soldados que se aproximavam
do campo a toda pressa. Todos estavam muito longe ainda.
Morgan tinha diminudo a velocidade do galope. Levantou o arco e apontou.
Tambm Nicholaa. Seu objetivo era o brao do vassalo. Queria lhe tirar a flecha antes de que
matasse com ela a seu marido.
Justo no momento em que ela soltou a pedra, Morgan trocou de posio. A flecha j no ia
dirigida ao Royce, a no ser a outro branco.
Um grito coletivo estalou entre os espectadores. Logo, a pedra golpeou ao Morgan na tmpora.
O vassalo se levantou da arreios e caiu para trs. Estava morto antes de chegar ao cho.
Todos pareceram ficar petrificados. Todos, exceto Royce. Enquanto todos cravaram seus
olhares no Morgan, Royce levantou a vista em direo ao topo de a colina, onde Nicholaa estava
parada.
Imediatamente, a mulher escondeu o estilingue detrs de seu corpo. Embora no alcanava a ver
a expresso do Royce, soube que ele se imaginaria que a responsvel era ela.
Guy atraiu ento a ateno do Royce. O baro lhe aproximou, com uma flecha que lhe saa do
ombro. Royce foi em sua ajuda e lhe acompanho fora do campo.
Nicholaa no ficou nem um segundo mais parada ali. Retornou ao interior da loja, voltou a
guardar o tirachinas e a pedra que tinha demasiado entre os esteiras do Royce, e se sentou a esperar
o sermo, que indubitavelmente receberia por parte de seu marido.
entremeteu-se. Provavelmente, Royce comearia assim seu sermo. Logo diria que era
inaceitvel matar ao vassalo de outro baro e obvio, ela interromperia-lhe com o argumento de
que no lhe importava ningum mais, exceto ele. Sim, defenderia sua postura e, a fim de contas,
Royce teria que dar seu consentimento.
Em um abrir e fechar de olhos, Nicholaa esteve ao bordo da histeria.
Por fim admitiu a verdadeira razo pela que se encontrava em semelhante estado: tinha
assassinado a um homem. Jamais tinha truncado uma vida antes e no queria voltar a faz-lo nunca,
mas nunca mais. Entretanto, sabia que o faria novamente se estava em jogo a vida de seu marido.
Deus, o que cansada estava. estendeu-se no cama de armar e fechou os olhos. Uma futura me
no devia passar por essas emoes, e se Royce se atrevia a lhe
franzir o sobrecenho, sequer, diria-lhe isso, precisamente.
Sups que devia sentir-se agradecida por uma pequena bno.
Royce era o nico que sabia o do tirachinas. Pelo modo em que ele tinha cuidadoso para cima,
Nicholaa se deu conta de que ele sabia .tudo. Entretanto,
Royce lhe devia tanta lealdade como ela a ele. No o contaria aquilo a ningum.
Quando Royce entrou na loja uma hora depois, Nicholaa estava profundamente dormida.
sentou-se a seu lado e contemplou seu rosto anglico durante um comprido momento. Sabia que
precisava descansar, mas de todos os modos, devia despert-la.
-Nicholaa? Acordada, amor.
Ela abriu os olhos e lhe olhou.
-Amo-te, Nicholaa -sussurrou ele.
Ento, Nicholaa sentiu que a mente lhe limpava.
-Eu me entremeti. Est zangado?
-No.
Nicholaa no lhe deixou continuar.
-No estou arrependida. Por muitos que sejam os sermes que v me dar, no estou arrependida.
Tenho muita confiana em ti, mas de todos os modos, Morgan pde te haver parecido uma flecha
no meio do corao.
-Carinho...
-por que trouxeste meu tirachinas? -interrompeu-lhe ela.
-Pensei que talvez, se tnhamos tempo, poderia me ensinar a us-lo --confessou.
-Matei-lhe, Royce. -Os olhos lhe encheram de lgrimas.
O, com soma doura, tomou entre seus braos e a estreitou.
-O baro Guy se repor?
-Sim -respondeu Royce-. A disputa terminou quando ele me tampou com seu corpo e recebeu a
flecha em meu lugar. Foi um ato de arrependimento por todas as ofensas passadas. Guy j no ser
um treinador militar. O admitido que no tem carter para tal responsabilidade.
Ela assentiu.
-por que atacaram os vassalos? Deveram imaginar e no poderiam levar a cabo semelhante
traio.
-O rei j os tinha condenado a morte --explicou-. J no tinham d que perder. -Royce no
entrou em detalhes sobre por que o rei havia nado semelhante resoluo.
Nicholaa j tinha tido muitas emoes por um dia, e essa noite haveria mais.
-Royce, no dir a ningum que fui eu quem matou ao Morgan. Promete-me isso? -pediu-lhe.
-Prometo-o. -Quase riu. Obviamente, Nicholaa tinha esquecido ao Clayton o arauto.
-O rei se sentiria muito decepcionado -murmurou-. Eu no lhe matei a propsito, mas William
talvez no o compreenda. Morgan se deu a volta em ltimo segundo.
Deveu trocar de parecer. Mas foi muito tarde j tinha arrojado minha pedra.
-O no tinha trocado de parecer; s de branco.
Ela suspirou.
-Quero ir a casa.
Royce lhe daria o que queria, mas ao dia seguinte, pois ainda os aguardavam mais emocione
para essa noite.
Nicholaa ficou de p junto ao Royce, frente a todos os pressente; enquanto Clayton, o arauto,
cuja nica obrigao na vida era a de colocar o nariz nos assuntos privados de outros, narrava uma
vez mais a lenda de lady Nicholaa. Ela permaneceu serena at que ele cantou os versos mas recentes.
Quando ouviu a palavra "tirachinas", gemeu em voz baixa. Royce. Por fim sua esposa recordou
onde tinha estado apostado Clayton enquanto o intervinha no combate.
O rei deu um passo frente e abraou a Nicholaa; Matilda a abraou em segundo lugar.
Nicholaa se inteirou de que Morgan tinha pontudo ao rei. At esse momento no se tinha dado conta
do que tinha feito em realidade. Ante todas as cuidados recebidas, tudo o que a jovem conseguiu
fazer foi acurrucarse mais contra seu marido e ruborizar-se ligeiramente.
Pareceu transcorrer toda uma eternidade at que por fim Royce conseguiu levar-se a sua esposa
de volta loja. Estava to ansioso como ela por ver casa.
Queria seguir trabalhando com a rainha negra. Terei que termin-la, poli-la e pint-la tambm, antes
de que nascesse o beb.
de repente, Royce descobriu as mudanas radicais que Nicholaa tinha introduzido em sua vida.
Tinha aprendido a amar e, em troca, tinha recebido a recompensa de ser amado.
Aguardavam-nos boas pocas e algumas malotes tambm. Ainda teria que as ver-se com o
Thurston, mas sabia que sua esposa lhe apoiaria sempre, sob qualquer circunstncia.
Olhou formosa mulher que subia a colina a seu lado. sentiu-se ditoso. Como era um homem
sensato, tratou de analisar o que acabava de lhe acontecer. Nicholaa converteu em um bendito caos
o mapa cuidadosamente esboado no que ele tinha desenhado sua vida. Royce tratou de chegar ao
fundo da questo.
E logo o perguntou diretamente.
Nicholaa se ponho-se a rir antes de lhe responder:
- muito simples, meu amor. Nunca tiveste nenhuma s oportunidade, sequer. -ficou nas pontas
dos ps e lhe tocou a pequena cicatriz que tinha na frente. Logo, voltou a rir.
Royce a levantou entre seus braos e a estreitou com fora. Deixaria-a acreditar que tinha sido
ela a que lhe tinha apanhado. Entretanto, ele no era to tolo para acreditar nessa fantasia. Foi ele
quem, de um princpio, proposto-se capturar a lenda.
E foi isso exatamente o que fez.