Maria Cristina Batoni Abdalla

Instituto de Fsica Terica, UNESP

e-mail: mabdalla@ift.unesp.br

Quantas e quais so as partculas elementares

que compem a matria observada no nosso
universo? Neste artigo contamos brevemente
a descoberta destas partculas elementares.
Representaes ldicas e artsticas tentam amenizar para o leitor essa aventura maravilhosa.

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uantas e quais so as partculas elementares que compem a matria

observada no nosso universo? No exatamente usando o conceito de
partculas elementares (que moderno), durante milhares de anos temos
buscado uma resposta a essa pergunta que aparentemente parece simples. Os
gregos j tinham idia de que a matria era composta de tomos (do prprio
grego indivisvel). Essa concepo de indivisibilidade hibernou por mais de 25
sculos e somente no ano de 1897 o tomo foi quebrado pelo fsico ingls
Joseph John Thomson e a primeira partcula elementar foi descoberta: o eltron.
A ltima partcula elementar encontrada (bem menos conhecida) foi o neutrino do tau em 2000, por uma equipe de fsicos do Fermi National Laboratory
(Fermilab), Estados Unidos.
A fsica moderna precisou de 103 anos para descobrir e classificar todas
essas pequeninas partculas fundamentais. O modelo que classifica as partculas
elementares comeou a ser formulado teoricamente em meados da dcada de
1960, mas s foi coroado de xito duas dcadas depois, no final de 1982, com
a fantstica descoberta dos bsons mediadores (W+, W, Z0) da interao fraca.
Recomendamos fortemente que, antes de o leitor prosseguir nessa leitura,
os trabalhos de Ostermann (2001) e Moreira (2004), j publicadas nesta mesma
revista, fossem lidas e estudadas cuidadosamente, pois vrios termos e conceitos
utilizados aqui esto l explicados e colocados no contexto da fsica de partculas
de uma forma bem didtica.
O sculo passado testemunhou a descoberta de centenas de novas partculas.
At o incio da dcada de 1950, a grande maioria das partculas descobertas foi
erroneamente considerada elementar, pois o mtodo de observao utilizado
no permitia ver-lhes a natureza mais ntima. O critrio que define elementar
at que no difcil at bastante intuitivo: toda partcula que pode ser
quebrada no elementar, e toda aquela que tem um nico constituinte
considerada elementar. No entanto, do ponto de vista experimental e terico, o
conceito no to simples assim; h grandes dificuldades quanto aos limites
intrnsecos observao, e h tambm dificuldades na concepo dos modelos
tericos que descrevem o comportamento da matria.
Do ponto de vista terico, o conceito que define uma partcula elementar ,
antes de tudo, de natureza abstrata e matemtica. Todas as partculas elementares
so descritas por objetos matemticos denominados funes de onda, a partir
das quais so extradas informaes sobre a dinmica de tais partculas. A funo
de onda que descreve uma partcula elementar no pode ser redutvel funo
de onda de outras partculas. Essa linguagem ditada pela mecnica quntica
e, para nossos propsitos, parece um bocado complicada. difcil transmitir os
conceitos que envolvem a funo de onda a quem no especialista. Alm
disso, como seria impossvel construir a famlia das partculas elementares de
um ponto de vista estritamente terico, optamos por contar sobre suas descobertas tericas e experimentais em uma organizao histrica cronolgica, fazer
uma representao artstica para as caractersticas dessas partculas e depois
acomod-las no modelo aceito hoje em dia que chamado de Modelo Padro
O Discreto Charme das Partculas Elementares

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(MP). importante ficar claro que os desenhos artsticos

utilizados neste trabalho pretendem fazer apenas uma representao grfica para as caractersticas das partculas
(como a massa, por exemplo, que em ltima anlise o
que se mede) e assim atrair a ateno dos no-iniciados de
uma forma divertida e pitoresca, de modo que a informao
visual fique retida e, principalmente, para eliminar a idia
de que as partculas elementares so bolinhas.
O Modelo Padro (MP) estabelece: toda a matria de
que se tem notcia composta de trs tipos de partculas
elementares: lptons, quarks1 e as mediadoras, e que um
punhadinho de 61 partculas basta para construir toda a
matria observada neste universo (incluindo, claro, as
observadas em laboratrios). Como chegamos a esse
nmero? Quais so elas? Como esto classificadas? Essas
so algumas das perguntas que tentaremos responder. Contudo, no temos condio de fazer aqui uma reviso sobre
conceitos da mecnica quntica para depois falar em
partcula elementar e seus nmeros qunticos. Vamos
nos deter s descobertas e ao mesmo tempo situar essas
descobertas no contexto histrico.
O eltron (e) foi a primeira partcula elementar a ser
descoberta. Thomson, em 1897 realizou uma experincia
com raios catdicos na Ampola de Crooks e flagrou a divisibilidade do tomo, ganhando o Prmio Nobel em 1906.
Veja, ao lado esquerdo, uma figura artstica ilustrativa
da Ampola de Crookes,
onde um feixe das partculas que estavam sendo
observadas passa primeiro por um campo eltrico,
sendo acelerado, e depois
por um campo magntico, que curva sua trajetria. Thomson observou apenas
um pontinho no bulbo da ampola e
pela curva certificou-se que era o
eltron. Na experincia h duas
propriedades importantes sobre partculas carregadas, a saber: quando
um eltron passa por um campo
magntico, sua trajetria curvada
(veja figura ao lado direito). Ao passar por um campo eltrico o eltron acelerado, como
mostra a segunda figura
esquerda. Essas duas
propriedades formam o
princpio bsico dos aceleradores de partculas
carregadas como o colisor
do European Laboratory
for Particle Physics (CERN), em Genebra, Sua.
A questo que colocamos agora a seguinte: Conhecidas as propriedades do eltron, como ele classificado no
MP? Uma forma pictrica de representar o MP o quadrado
ao lado, com 16 caixinhas onde temos espao para 6 lptons
(caixinhas roxas), que no interagem fortemente, para 6
quarks (caixinhas verdes) que interagem fortemente e 4
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partculas mediadoras (caixinhas

amarelas). Sabemos que o eltron
tem massa, carga eltrica e spin
1/2 (lembre-se das aulas de Qumica sobre distribuio eletrnica) e ele um frmion fundamental2 que no interage fortemente
(no tem interao nuclear), portanto um lpton e por isso vai
ocupar a primeira caixa roxa da figura acima.
O fton () a segunda partcula elementar a entrar no cenrio. Em 1905, o
fsico alemo Albert Einstein explicou o efeito
fotoeltrico usando a hiptese de que a luz
formada de pacotinhos de energia que mais tarde receberam o nome de fton3. O fton tambm conhecido
como quantum de luz. Por mais incrvel que possa parecer,
o fton no tem massa uma partcula que s tem
energia e seu spin 1, e portanto ele um bson. Na
figura ao lado representamos artisticamente as caractersticas do fton.
Ao lado ilustramos o efeito fotoeltrico: quando a luz
(ftons) que incide em uma placa de
metal tem energia suficiente, os eltrons do metal podem ser arrancados
e ejetados, porque eles adquirem
energia cintica proveniente dos
ftons e com essa energia cintica eles
pulam da placa. Eltrons so,
ento, emitidos de metais iluminados, e a energia dos eltrons, ao
contrrio do que se podia imaginar, depende da freqncia
da luz (cor) e no da sua intensidade. Na verdade, quanto
maior a intensidade da luz, mais eltrons pulam da placa,
mas todos com a mesma energia!
Einstein mostrou que esse fenmeno poderia ser explicado se a luz de freqncia (f) fosse composta de quanta individuais de energia (hf). Ganhou, por
essa descoberta, o prmio Nobel
de 1921. Em 1923, dezessete anos
depois da proposta terica de
Einstein, o fton foi confirmado
na experincia do efeito Compton
(no espalhamento Compton, o
fton que bombardeia o eltron em repouso perde energia
e se espalha com energia menor). No MP, o fton umas
das partculas mediadoras e vai ocupar o primeiro lugar
dos bsons mediadores.
Cronologicamente, a prxima partcula
encontrada foi o prton (vem do grego
protos e quer dizer o primeiro). Em 1919, o
prton foi descoberto pelo fsico Ernest Rutherford atravs do bombardeamento do
nitrognio por partculas alfa (ncleos do
tomo de hlio), resultando em um istopo do oxignio
mais um ncleo do tomo de hidrognio (prton), com
mostra a reao a seguir.

O Discreto Charme das Partculas Elementares

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 importante dizer que na poca pensava-se que o

prton fosse uma partcula elementar. No entanto, hoje
sabemos que o prton no uma partcula elementar e,
portanto no entra no Modelo Padro, pois como veremos
mais adiante ele composto de trs quarks.
Ncleos atmicos podem emitir partculas de seu interior. No final da dcada de 20 um dos grandes mistrios da
Fsica experimental era que os eltrons emitidos do ncleo
atmico no tinham uma energia muito bem definida, isto
, podiam ser ejetados com energias que variavam continuamente, desde zero at altos valores. O
fsico alemo Wolfgang Pauli sugeriu ento
a existncia de uma partcula leve, neutra
e fracamente interagente com a matria,
para explicar essa aparente falha da conservao de energia nas medidas do momento
do eltron ejetado. Essa partcula leve tambm seria ejetada com uma certa energia,
de forma que a distribuio de momento
do eltron fosse entendida (esse processo
conhecido por decaimento ). Surge assim
o neutrino (), a terceira partcula elementar a ser estudada que mais adiante ser
representada por e. Hoje sabemos que o processo fundamental do decaimento a desintegrao do nutron,
resultando em um prton, um eltron energtico (esse eltron
) e um antineutrino. Inicialmente as tentativas para
encontrar o neutrino falharam, e seu apelido passou a ser o
pequenino que no est l. Ele s foi observado experimentalmente em 1956, no reator nuclear Savannah River, na Carolina do Sul, Estados Unidos. A confirmao inequvoca da
sua existncia ficou a cargo de Clyde Cowan e Frederick Reines,
que ganharam o prmio Nobel em 1995, trinta e nove anos
depois da primeira deteco. Esse
fato marca uma evidncia interessante na pesquisa em fsica de
partculas: inicialmente a observao da possvel no-conservao
de energia; posteriormente a previso terica, baseada em princpios
primeiros, e em seguida a deteco experimental. O neutrino um
lpton, e no MP ele entra na caixa roxa acima do eltron,
formando a primeira famlia de lptons.
O mon () a quarta partcula elementar e a primeira
das partculas elementares instveis a ser descoberta. Em
1933, o fsico japons H. Yukawa (Prmio
Nobel de 1949) props uma teoria para a
fora nuclear. Previu uma partcula de
massa 200 vezes superior massa do
eltron. Em 1937, os fsicos S.H. Neddermeyer e C.D. Anderson anunciaram a primeira evidncia da sua existncia. Encon40

trada em uma cmara de nuvens4, a partcula foi batizada

de msotron que passou, mais tarde, a mson (intermediria, em grego) e, mais tarde ainda, passou a ser conhecida
por mon. Representada por , tem duas cargas eltricas
possveis (+) e (). Na verdade, a partcula que havia sido
descoberta nem era a partcula prevista por Yukawa, tampouco era um mson. Quem era ento essa partcula
descoberta em 1937, to parecida com o eltron? Suas principais caractersticas: seu spin 1/2 e pode ser visto como
um eltron crescido, pois sua massa 207 vezes maior. A
diferena essencial entre os dois consiste em o mon no
ser estvel e, portanto, decair, enquanto o eltron estvel, por
uma razo muito simples: no h
nada em que o eltron possa decair, por ele ser o mais leve. Ele
um lpton e no afetado pela
fora nuclear forte, ou seja, as
foras que o afetam so as eletromagnticas e a nuclear fraca.
No MP ele ocupa a segunda caixa roxa.
Em 1947 o pon () foi descoberto e o fsico brasileiro
Csar Lattes esteve envolvido na sua deteco, mas o pon
no entra no MP porque ele no uma partcula elementar.
A dcada de 1950 conhecida pelo nmero espantoso
de partculas novas, um verdadeiro zoolgico de espcies!
Apenas por curiosidade, eis algumas: +, , 0, ++, ,
+, (nenhuma delas elementar). A necessidade de classific-las se fazia urgente, mais que isso: era necessrio formular uma classificao inteligente, ou seja, capaz de ordenar tantas partculas. Nessa tentativa os fsicos passaram
a elaborar leis de conservao que podiam ser aplicadas s
reaes vistas nos laboratrios. Naquela poca estava no
ar que, alm das quatro leis de conservao clssicas (massa-energia, carga eltrica, momento linear e momento
angular), outras leis de conservao permitiriam dar sentido ao que acontecia no mundo das partculas elementares.
Assim, as leis de conservao, que so resultados da observao, tambm poderiam ser estendidas e refinadas de forma a acomodarem as novas descobertas fenomenolgicas.
Uma vez estabelecido esse consenso, o fsico
norte-americano Murray Gell-Mann, em
1953, sugeriu que certas partculas estranhas fossem identificadas por um novo
nmero quntico que batizou de estranheza
e postulou que seria conservado nas interaes fortes, mas no nas fracas. E foi assim que uma nova lei de conservao, a
estranheza (s), foi introduzida para explicar
os estranhos comportamentos de
algumas partculas. Na verdade,
a estranheza um nmero quntico como o spin. Alm de as partculas estranhas serem produzidas aos pares, uma caracterstica
marcante era que, ao decarem em
outras partculas carregadas, o
trao deixado na cmara de

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bolhas apresentava sempre a forma de um V invertido.

Por essa particularidade, elas chegaram a ser conhecidas
como partculas V. Hoje sabemos que as partculas estranhas
so produzidas pela fora forte e que seus decaimentos
so regidos pela fora fraca. Cerca de 10 anos mais tarde,
esse conceito deu origem ao quark estranho (s), que est
representado artisticamente na pgina anterior.
Em 1962, cientistas do Brookhaven National Laboratory (BNL) observaram a primeira evidncia do neutrino
do mon (), fato que mostrava a existncia de mais de um tipo de neutrino.
O Prmio Nobel foi outorgado a Leon
Lederman, Melvin Schwartz e Jack
Steinberger, em 1988, os trs da universidade de Columbia, Estados Unidos, e
fizeram a descoberta utilizando o Alternating Gradient Synchrotron (AGS), na poca um dos mais sofisticados
aceleradores do mundo. O experimento utilizou um feixe
de prtons energticos do AGS para produzir um verdadeiro
chuveiro de msons , que viajaram 70 ps (2.133,6 cm)
de uma parede de 5.000 toneladas de ao fabricada com
placas de um velho couraado. No caminho, os msons
decaram em mons e neutrinos, mas s estes ltimos
podem passar atravs da parede
na direo de um detector pleno
de neon. Dentro da cmara, o
impacto dos neutrinos contra
placas de alumnio produziu rastros do mon, que foram detectados e fotografados, comprovando a existncia de neutrinos
do mon. No MP, o neutrino do
mon ocupa a caixa roxa acima do mon, completando a
segunda famlia dos lptons.

Vamos falar agora dos

quarks up (u) e down (d)
Na dcada de 60, alguns fsicos passaram a reviver uma idia
que havia sido descartada no passado e que considerava a
hiptese de os hdrons2 serem formados por um punhado
de tijolinhos fundamentais, responsveis pela existncia
de toda a matria observada no universo. Gell-Mann
publicou um trabalho brilhante, em 1964, propondo que
todos os hdrons [2], seriam formados por trs partculas fundamentais (e suas respectivas antipartculas), s quais nomeou
quark, que so frmions de spin
1/2. A sorte de Gell-Mann foi que
o modelo previa a existncia da
partcula e ela foi descoberta
em pouqussimo tempo. Esse fato
atraiu ateno e interesse de muitos fsicos. No MP os
quarks up e down ocupam as duas primeiras caixas verdes,
completando a primeira famlia de quarks.
Segundo o modelo de Gell-Mann, os quarks aparecem
em trs tipos: up, down e strange, denominados sabores,
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alm das suas respectivas antipartculas

. As regras
bsicas do modelo so de uma simplicidade impressionante:
1) os (anti)brions so formados de 3 (anti)quarks
qqq; 2) os msons so formados por um par quarkantiquark
. Com essas duas singelas asseres, todas
as partculas conhecidas puderam ser entendidas e construdas. Enfatizamos aqui que a matria comum, essa de
nosso cotidiano, feita de quarks leves u e d. Os exemplos
mais simples so o prton (uud) e o nutron
(udd). Agora sim, podemos entender porque
o nosso cartunista desenhou o prton como
sendo aquela figura to estranha. Se voc tirar
a roupa do prton ver que ele formado
por 2 quarks up (os vermelhos) e um quark down (verde).
Apesar de fundamentais, quarks nunca foram observados livremente e eles s existem em estados ligados formando as partculas. Pensou-se
at que encontrar um quark
livre seria um evento muito
raro. Foram analisadas amostras do leito antigo de oceanos,
de meteoritos e at da poeira de
camadas altas da atmosfera, e
nunca se encontrou um s
quark livre. Na verdade essa uma caracterstica da teoria
qual damos o nome tcnico de confinamento.
Embora o modelo de Gell-Mann tenha se tornado um
sucesso, havia um problema terico que precisava de soluo imediata. Aparentemente, violava o princpio de excluso de Pauli, (dois frmions idnticos jamais podem ter os
mesmos nmeros qunticos ou ocupar o mesmo lugar no
espao). A partcula formada por trs quarks estranhos
(sss) e, como cada s um frmion, temos um problema:
dois deles no poderiam ocupar o mesmo estado fsico.
Ainda em 1964, dois fsicos da Universidade de Chicago, Yoichiro Nambu e Moo-Young Han, resolveram o
impasse propondo um novo nmero quntico: a cor. Os
quarks, que certamente obedeciam ao princpio de Pauli,
no s viriam em trs sabores diferentes, mas tambm em
trs cores. Cada quark aparece em trs verses coloridas:
vermelho, azul e verde. Assim, uma forma possvel de
se escrever a partcula , formada por trs quarks estranhos, seria (svermelho sverde sazul), de maneira que todos os
quarks estranhos fossem diferentes. Na linguagem do
fsico, no estariam mais no mesmo estado.
O charme (c) foi o quarto quark a ser proposto. Apesar
de o nome quark revelar uma origem bem romanceada
como conta seu inventor5, a mtica no
funciona para o nmero 3, que estava
longe de ser to perfeito como Gell-Mann
sups inicialmente. Em 1964, os norteamericanos James Daniel Bjorken e
Sheldon Lee Glashow propuseram a
existncia de outro frmion fundamental:
o quark charmoso. Um novo nmero quntico nomeado
charme seria violado apenas nas interaes fracas. No
trabalho original, os autores preconizam a existncia de
muitas partculas charmosas, cuja descoberta seria cru-

O Discreto Charme das Partculas Elementares

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cial para testar a idia. A idia dos autores para a incluso

de um quarto quark foi, no incio, baseada em argumentos
puramente estticos: afirmavam que os lptons fundamentais existiam em nmero de quatro (e, e, , ). Logo, por
uma questo de simetria, os quarks fundamentais tambm deveriam existir em nmero de 4 (u, d, s, c). Assim
como a matria ordinria estvel formada pelos quarks
leves u e d, os quarks mais pesados, s e c, compem as
partculas mais instveis, que vivem muito pouco e so
produzidas em reaes nos laboratrios. O quark charmoso
foi observado no vero norteamericano de 1974, e deu metade
do prmio Nobel de 1976 ao
grupo liderado por Samuel Chao
Chung Ting, em Brookhaven,
Estados Unidos. A outra metade
foi para o norte-americano Burton Richter que liderava o grupo
no Stanford Linear Accelerator
Center (SLAC). No MP, ele ocupa a caixa verde acima da
estranheza, completando a segunda famlia.
Na dcada de 1960, surge tambm uma nova teoria
unindo a fora eletromagntica e a fora fraca em uma
nica superfora chamada eletrofraca. Em 1967, Steven
Weinberg props um modelo para a sntese eletrofraca,
em que as interaes so mediadas por quatro bsons
W+, W, Z0, e . Os trs primeiros so massivos e denominados bsons mediadores; o quarto o fton, que medeia a
fora eletromagntica e no tem massa. Abdus Salam, em
1968, e Sheldon Glashow, em 1970, trabalharam outros
aspectos fundamentais para a formulao da chamada
Teoria Eletrofraca.
Em 1979, Weinberg recebeu o prmio Nobel junto com
Abdus Salam e Sheldon Glashow, mesmo sem que essas novas partculas mediadoras tivessem sido descobertas em laboratrio.
A confirmao experimental dos trs bsons
ocorreu em 1983, outorgando o prmio Nobel de
1984 ao fsico italiano
Carlo Rubia, que liderava
um experimento instalado no CERN. A experincia observou a coliso de um prton e um antiprton, para
procurar posteriormente os seguintes modos de decaimentos:
W+ e+ + e W e + e (e+ o psitron, a antipartcula
do eltron). Dados foram tomados ininterruptamente durante trinta dias, no final de 1982, e observaram um bilho
de colises, gravando um milho em fitas magnticas, das
quais os computadores selecionaram 2.125 eventos. A
preciso com que os traos das partculas so reconstrudos
pelos computadores impressionante. Sob anlise cuidadosa,
esses eventos reduziram-se a 39 e, finalmente, cinco deles
mostravam ao mundo a existncia dos W !
O Z0 foi descoberto em meados de 1983, observando outros modos de decaimento: Z0 e+ + e e Z0 + + . O
42

Z0 decai de muitas formas diferentes, inclusive nas que

incluem neutrinos; esse comportamento est intimamente
ligado a uma relao simples, que
pode ser deduzida da teoria eletrofraca, entre a vida mdia do Z0 e o
nmero de possveis tipos de neutrinos existentes na natureza. Na
linguagem do fsico, o nmero de
geraes dos lptons! Veja que informao importante:
teoricamente, o nmero de geraes igual a trs. Isso significa que h s trs tipos de neutrinos. Para observar o Z0
mais a fundo, um novo acelerador foi projetado. Em 1983,
um imenso tnel de 27 km de circunferncia comeou a ser
cavado no CERN para construir o Large Electron Positron
ring (LEP), com espao para quatro
enormes detectores diferentes,
destinados a observar o resultado
das colises dos dois anis de matria e antimatria. Em 1989, o
LEP ficou pronto e, logo na primeira tomada de dados, oito
minutos de observao bastaram
para a deteco do primeiro Z0. No
MP, o W+ e o W ocupam a caixa amarela de baixo e o Z0
ocupa a caixa amarela acima deles.
Apesar de o nmero quntico cor ter sido proposto para
resolver o problema do Princpio de Excluso de Pauli, a razo
mais profunda da necessidade desse nmero quntico extra
consiste no fato de a fora forte que inter-relaciona os quarks
ser mediada pela cor. Em outras palavras, a fora entre os
quarks tem sua origem na cor. A cor uma espcie de carga
que origina a fora forte, da mesma forma que a carga eltrica
fonte da interao eletromagntica.
Da teoria batizada de CromoDinmica Quntica (QCD),
sabe-se que a fora forte
transmitida por oito partculas
sem massa, eletricamente
neutras e de spin 1, chamadas
glons, termo que se originou
da palavra glue, cola, em ingls.
Os glons mediam a fora forte
e carregam cor e anticor. Na linguagem do fsico, dizemos
que, na funo de onda do glon, h um nmero quntico
especificando a cor e outro indicando a anticor. Como h trs
cores (vermelho azul verde) e
trs anticores (
), h 9 espcies de glons diferentes - um
octeto (8 glons obtidos de combinaes adequadas dos 9) e um
singleto (glon solitrio) que no
importante, pois a soma das
cores resulta branco. No MP, os 8 glons ocupam a caixa
amarela abaixo do fton.
O tau () vem formar a terceira gerao de lptons. J
vimos que a famlia dos lptons acomodava quatro elementos
agrupados dois a dois: (e, e), (, ). No entanto, em 1975,
um novo lpton entrou em cena. Em Stanford, Estados

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Unidos, o fsico Martin Perl, observando o processo no qual

eltrons e psitrons aniquilam-se, fez uma descoberta muito
importante. Em meio a tantas partculas, havia muito tempo
que no se descobria um lpton. E eis
que um lpton genuno aparece, quase
duas vezes maior do que o prton sua descoberta provocou uma
verdadeira surpresa no meio cientfico. Foi batizado de tau (), referindo-o palavra triton, que vem do grego e significa o terceiro.
Da mesma forma que seus dois irmos, eltron e mon, o
tau apareceu em duas verses:
com cargas positiva e negativa. De
fato, o inicia a terceira famlia de
lptons (e, e), (, ), (, ?) dando
esperana existncia do neutrino
do tau (), sobre o qual falaremos
mais adiante. Perl recebeu o prmio
Nobel de 1995 junto com Fred
Reines, responsvel pela deteco
do neutrino em 1956. No MP, o tau ocupa a terceira caixa
roxa da primeira linha dos lptons.
O bottom (b) foi o quinto quark a ser descoberto. Depois
que as primeiras geraes de quarks (ud) e (sc) tinham
sido entendidas, a questo era saber, e
testar em laboratrio, se quarks ainda
mais pesados existiam. Em 1977, Lederman, lder de um grupo do Fermilab,
observou a primeira evidncia do mson
psilon [(1S)], interpretado como um
estado ligado de um bottom com um antibottom, indicando,
de fato, uma terceira famlia de
quarks. Esse quinto quark era bem
maior do que qualquer partcula
j descoberta e foi batizado de b.
Uns dizem ser b de bottom, em
contraposio a down, outros
acham que seria b de beauty, em
analogia ao charm. Enfim, o nome
que pegou foi b de bottom. No MP
o bottom ocupa a terceira caixa verde da primeira linha dos
quarks.
No incio da dcada de 1980, a lista de msons contendo
o quinto quark aumentou de modo significativo, e os fsicos
tericos comearam a especular sobre
a existncia de um sexto quark para
completar a simetria. Muitas foram
as tentativas de detect-lo, e o top (t)
foi o ltimo quark a ser descoberto,
em 1995. Para se ter uma idia do
seu tamanho, a massa do top, que uma partcula elementar,
da ordem de um tomo inteiro de ouro. Essa partcula s
existiu em condies naturais na poca do big bang. Depois,
com o resfriamento do universo, ela deixou de existir e, agora,
precisamos de aceleradores que atinjam energias muito altas
para recri-la, mesmo que seja por um brevssimo instante.
Aparentemente, o nico acelerador em condies de detectar
uma partcula to pesada seria o Tevatron, no Fermilab. Neste
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acelerador subterrneo de 2 km de dimetro, que comeou a

funcionar em janeiro de 1987, tanto o prton como o
antiprton eram acelerados de modo a se encontrarem em
algum ponto de coliso. Inicialmente foi construdo com apenas
um detector, o Collider Detector at
Fermilab (CDF). Em 1992 surgiu
outro detector, chamado DZero.
Mais de 900 cientistas de 21
estados norte-americanos e de 12
outros pases passaram, ento, a
colaborar na busca do top, e, em
1995, observaram, afinal, o sexto quark, t (de truth ou top).
No MP, o top ocupa a terceira caixa verde acima do bottom.
Note que nosso cartunista representou as partculas
respeitando, na medida do possvel, uma escala de massas.
A relao entre as massas dos quarks e dos lptons permanece at hoje um enorme mistrio.
O neutrino do tau () foi a ltima partcula a ser descoberta. Depois de o top ter sido encontrado em 1995, as
simetrias clamavam por um
acompanhante-neutrino. Da
mesma forma que os outros
dois lptons o eltron (e) e o
mon () tinham seus respectivos neutrinos (e) e (), o tau () tambm deveria vir
acompanhado do seu neutrino (). A busca experimental
foi intensa. Iniciou-se oficialmente em 1997, quando fsicos que trabalhavam no Tevatron fizeram uso de um feixe
intenso que passava por um alvo de 15 m de comprimento,
feito de placas de ferro e camadas de emulso adequadas
ao registro dessas interaes; o aparato foi chamado Direct Observation of the Nu Tau (DONUT). Apenas um neutrino, de um trilho deles, interage com um ncleo de ferro
e se transforma em um tau que vive s 300 femtosegundos
(1015 s), deixando registrado na
emulso um minsculo rastro de
um milmetro, mas suficiente
para garantir a existncia da
partcula. O DONUT registrou 6
milhes de eventos, dos quais mil
foram selecionados pelos computadores 4 deles exibiam evidncias concretas da existncia do
neutrino do tau! No MP, ele ocupa a caixa roxa acima do
tau. Enfim, o zoolgico completo!
Resumindo: H trs famlias perfazendo seis lptons. H
ainda seis antilptons. Juntos, somam doze partculas
elementares. Os seis quarks tambm aparecem em trs famlias. As cargas so fraes da carga do eltron. Os quarks
aparecem em trs cores de modo que temos 3 x 6 = 18
quarks. Como h tambm os antiquarks, juntos somam 36
partculas. Partculas mediadoras: o spin sempre 1, e as
partculas mediadoras dependem do tipo da fora em questo.
Considerando as foras forte, fraca e eletromagntica temos
8 glons, 1 fton, W+, W, Z0. A Tabela 1 resume tudo.
A contagem final nos leva a 60 partculas elementares,
nmero que no deve ser considerado alarmante nem exces-

O Discreto Charme das Partculas Elementares

43

sivo. Fato extremamente intrigante, no entanto, que para

formar a matria ordinria que nos rodeia precisamos apenas
e to somente da primeira famlia estvel - o eltron (com
seu neutrino sempre sua volta) e os quarks up e down, que
so os formadores bsicos dos prtons e nutrons!
Ah! No podemos nos esquecer do Higgs a ltima
partcula elementar que falta ser encontrada no MP! A
sua verificao experimental to importante que um acelerador especial no CERN, chamado Large Hadron Collider
(LHC), est sendo construdo para procur-lo (estar em
operao em 2007). Um oramento de bilhes de dlares e
mais de 3000 fsicos em busca de uma nica partcula! Em
princpio o Higgs o responsvel pela escala de massas, ento
vamos promov-lo e elevar o nmero total para 61!
A histria do Higgs comeou em 1964 quando o fsico
ingls Peter Higgs, da Universidade de Edinburg, Inglaterra,
props um mecanismo que ficou
conhecido por Mecanismo de Higgs,
um dos maiores enigmas do MP, e
que gera a massa das partculas chamadas bsons mediadores (W e Z0).
Na dcada de 1970, com os fsicos
Weinberg e Salam, aprendemos que,
a temperaturas muito altas, da ordem de 1015 graus, a fora fraca e a
eletromagntica constituem, juntas, uma superfora, batizada de fora eletrofraca6. De certa forma, seriam duas facetas
da mesma fora. Sabemos que os mediadores dessa superfora
so bsons. O bson que medeia a fora eletromagntica o
fton, que no tem massa, e os bsons que medeiam a fora
fraca so os W e Z0, que so massivos! Ora, por que essa
falta de reciprocidade?

Essa fora eletrofraca a jia preciosa do Modelo Padro

e precisa ser entendida em toda a sua extenso. E eis que, em
certo momento da origem do universo, essa superfora
separa-se, para todo o sempre, em duas. De um lado, a fora
eletromagntica; de outro, a fora fraca. Esse o momento
exato em que o abominvel infrator da simetria entra em
jogo: o Higgs, e como se fosse uma espcie de rei Midas,
atribui massa a tudo o que toca. Antes de o Higgs aparecer,
tanto o fton como os bsons mediadores no eram massivos. Quando o Higgs entra em cena, os W e Z0 adquirem
uma notvel corpulncia, enquanto o fton continua sem
massa. Teoricamente - e com uma margem de erro bem
grande -, a massa do Higgs estimada em 110 GeV/c2 (giga
eletronvolts (109 eV) dividido pela velocidade da luz ao
quadrado, pois E = mc2). Se ele existir e for descoberto (basta
apenas um!), os fsicos ficaro muito felizes, porque o modelo
padro ter funcionado maravilhosamente bem, e tudo,
enfim, ser explicado!... ou melhor, quase tudo...
O Modelo Padro resiste aos testes experimentais h mais
de 30 anos. Mas apesar de todo o seu sucesso, nem tudo esta
explicado. Ele no responde a diversas perguntas fundamentais: por que as partculas tm massas numa certa
hierarquia? Qual seria o mecanismo que privilegia a matria
suprimindo a antimatria? Como incluir a fora gravitacional, que a quarta interao fundamental6, de forma a atribuir o status de partcula ao quantum de interao gravitacional (grviton)? Seriam as quatro foras da natureza (forte,
fraca, eletromagntica e gravitao) simplesmente aspectos
diferentes de uma mesma realidade? Uma possvel resposta
a teoria de cordas, mas esse j um assunto que est fora
do escopo deste artigo. Para responder a essas perguntas o
fsico continua o seu trabalho...

Tabela 1. Resumo do nmero total de partculas elementares do Modelo Padro.

Partculas
Lptons
Quarks
Mediadoras

e , e, , , , (6)
u, d, s, c, b, t (cada quark pode ter 3 cores) (6x3 = 18)
, W+, W , Z0 , g1, g2, g3, g4, g5, g6, g7, g8 (12)

Antipartculas

Total

(6)
(18)
As antipartculas so as mesmas
que as partculas

12
36
12

e ,
+

Total

60

Referncias
[1]
[2]
[3]

Abdalla, M.C.B. O Discreto Charme das Partculas Elementares (Editora

da Unesp, So Paulo, no prelo, previsto para outubro de 2005).
Ostermann, F. Um Pster para Ensinar Fsica da Partculas na Escola.
Fsica na Escola, 2(1), 13-18 (2001).
Moreira, M.A. Partculas e Interaes, Fsica na Escola 5(2), 10-14,
(2004).

Notas
Insistimos que o leitor deve ler antes o trabalho de Ostermann (2001)
para que os termos lptons, quarks e bsons mediadores, entre
outros, passem a fazer parte do vocabulrio bsico e possibilite
uma melhor compreenso deste texto.
2
O prton um frmion pois seu spin 1/2. No entanto ele no um
frmion fundamental, pois constitudo de partculas ainda menores
chamadas quarks.
3
O termo fton foi proposto por Gilbert N. Lewis em 1926, onze anos
depois de Einstein ter resolvido o efeito fotoeltrico, em uma carta
ao editor da revista Nature: (...) Portanto eu tomo a liberdade de
propor para esse tomo novo hipottico, que no luz, mas
1

44

desempenha um papel essencial em todos os processos de radiao, o nome fton.

4
Cmera de nuvens: inventada em 1912 por pelo fsico escocs Charles
Thomson Rees Wilson (premio Nobel de 1927), foi muito utilizada
no estudo da radioatividade. Vapor de gua confinado em uma
cmera fechada at o ponto de saturao. A presso diminuda,
produzindo-se ar num estado supersaturado. A passagem de partculas carregadas condensa essa massa de ar em gotculas diminutas
de vapor, deixando, assim, os vestgios da partcula que passou.
5
Em 1963, quando atribu o nome quark aos constituintes fundamentais dos ncleons, primeiro eu tinha o som da palavra, sem
sua grafia, que poderia ser kwork. Ento, em uma das minhas olhadelas ocasionais em Finnegans Wake, de James Joyce, encontrei a
palavra quark na frase Three quarks for Muster Mark!... Como quark,
que significa, entre outras coisas, o pio da gaivota, tinha a inteno
clara de rimar com Mark, assim como bark e outras palavras
semelhantes, eu tinha encontrado uma desculpa para pronuncila como kwork. ... De qualquer modo, o nmero 3 ajusta-se perfeitamente ao modo pelo qual os quarks ocorrem na natureza (O
Quark e o Jaguar (Rocco, So Paulo, 1994), p. 194.
6
Veja mapa conceitual para interaes fundamentais em Moreira (2003).

O Discreto Charme das Partculas Elementares

Fsica na Escola, v. 6, n. 1, 2005