BIO 103 - Biologia Evolutiva - 2010

GENES HOX
Genes Hox so fatores de transcrio
Para se compreender corretamente a funo de
um gene Hox e discutir sua dinmica evolutiva,
necessrio primeiro se entender bem em que consiste

Regio Reguladora

DNA

1 1 Transcrio

um gene. Nos organismos eucariontes, um gene uma

sequncia de nucleotdeos de DNA que codifica a
sequncia de aminocidos de uma protena, e
composto basicamente por trs partes: regio

Introns

pr-mRNA

Exon

Exon

Exon

Exon

Exon

reguladora, exons e introns. Essas trs partes e o

processo de produo de uma protena a partir do DNA
podem ser visualizados na Figura l.

mRNA

II Traduo~

A expresso de um gene comea com a ligao

de uma protena chamada RNA polimerase ao DNA.
Ela
forma
( ,. ,
RNA

protena

responsvel por copiar a mensagem escrita na

de nucleotdeos de DNA para uma cadeia de Figura l: Passos para a expresso de um
T, ,
.
.
gene eucarionte. Modificado de
lal processo se chama transcrio e a nova , J ,,
... ,
, .,.,,_,
nttp://en. wikipedia. org/wtki/Lrene
cadeia gerada se chama RNA mensageiro (mRNA). O
ponto no qual a RNA polimerase se liga a um gene fica um pouco antes do ponto onde comear a
transcrio e chamado de regio reguladora. A RNA polimerase, contudo, no se liga diretamente ao
DNA, mas precisa da ajuda de protenas que tenham afinidade tanto por ela quanto pela regio reguladora
do gene. Tais protenas so chamadas fatores de transcrio. Isso quer dizer que a expresso de um gene
depende da presena dos fatores de transcrio correios na clula. Um gene pode estar at presente no
ncleo, mas no ser expresso sem seus fatores de transcrio.
Aps a transcrio, ocorre no mRNA um processo chamado splicing. As regies que efetivamente
so usadas para se fazer uma protena so chamadas de exons e, entre elas, existem regies que no
codificam para qualquer aminocido, chamadas de introns. O processo de splicing nada mais do que
uma limpeza do mRNA, no qual os introns so retirados. Alm disso, os exons podem ser combinados de
formas diferentes, dando origem a um ou mais tipos de mRNA. Finalmente, este pedao de RNA levado
para fora do ncleo, at os ribossomos. L, a informao contida no mRNA utilizada para produzir uma
sequncia de aminocidos, formando uma protena.
A relao deste processo com os genes Hox que esta classe de genes codifica para protenas que
funcionam como fatores de transcrio. Os genes Hox, portanto, formam uma classe de fatores de
transcrio, embora tambm existam outras classes que atuem durante o desenvolvimento, como veremos
abaixo. Uma das caractersticas comuns dos genes Hox que . quando presente um alelo defeituoso,
causam mutaes hometicas. Alm disso, no nvel molecular, todos eles possuem em sua cadeia de
nucleotdeos uma determinada regio de cerca de 180 pares de base que chamada de homeobox (de uma
contrao desse nome vem o nome da classe de genes). Essa regio codifica a parte da protena que se

liga regio reguladora de determinados genes, de modo que ela funcione como um fator de transcrio.
Isso quer dizer que o produto dos genes Hox no so protenas que realizam alguma ao no metabolismo
celular, mas sim protenas que desencadeiam a transcrio de outros genes. essa reao em cadeia que
faz com que um nico gene Hox seja capaz de definir a identidade de um rgo inteiro: ele no atua
diretamente, mas promove a transcrio de uma srie de outros genes.
Os genes Hox em insetos
Um dos organismos no qual os genes Hox foram muito bem estudados a mosca da banana,
Drosophila melanogaster. Nesses insetos, os ovos tm, dentro de seu citoplasma, fatores de transcrio
herdados pela me. Esses fatores ativam os primeiros genes do embrio, que so responsveis pelo incio
da diferenciao de grandes regies de seu corpo, como o trax e o abdmen. Esses genes, por sua vez,
tambm produzem fatores de transcrio e regulam outros genes que sero responsveis por subdividir
ainda mais o corpo, formando o padro de segmentao tpico dos insetos e outros artrpodes. Aps gerar
os segmentos corporais, esses genes reguladores atuam tambm como fatores de transcrio que
promovem a ativao de uma famlia de genes: os genes Hox.
Assim, os genes Hox so uma classe de fatores de transcrio cuja expresso regulada por outras
classes de fatores de transcrio. O que os diferencia dos outros, portanto, a presena da sequncia
homeobox e, principalmente, a sua funo. Os genes Hox so responsveis por fornecer uma
identidade aos segmentos j formados, que at a sua ativao so muito parecidos entre si. Cada gene
Hox expresso somente em um segmento ou conjunto de segmentos, onde ativa os genes responsveis
pelo desenvolvimento dos rgos prprios da regio. Assim, apesar de a presena de um nico gene
determinar se um segmento ter pernas ou antenas, ele no fabrica esses rgos inteiramente sozinho.
Cada gene Hox ativa um bloco de genes, muitos deles funcionando tambm como fatores de transcrio,
e sua ao em conjunto que leva formao da estrutura. Como um exemplo, as asas de borboletas e
moscas so bastante diferentes, embora elas sejam determinadas exatamente os mesmos genes Hox. Nos
dois insetos, os genes Hox especificam quais segmentos do corpo tero asas, sendo que as diferenas
morfolgicas esto relacionadas s diferenas entre os genes regulados pelos Hox.
Os genes Hox em vertebrados

l*fflMA AbdB

Dentro dos vertebrados, um grupo bastante

estudado quanto funo dos genes Hox o dos
mamferos. Contudo, as informaes aqui
descritas tambm podem se aplicar aos outros
grupos. Os genes Hox de mamferos so
extremamente similares aos das drosfilas. Alm
de possurem sequncias parecidas, tambm esto
organizados no cromossomo segundo sua
sequncia de expresso no eixo antero-posterior

ai a2 a3 a4 i5 36
a?
a9
S *Q TH 2 TTJ 7J* WTJ JJJ!?']2
bl

aJ3

b2

Cabea

Tronco

Pnstcrior

do embrio. Uma diferena importante, contudo, Figura 2: Comparao entre os genes Hox de
que nos vertebrados existem 4 cpias do Drosophila e de rato. Modificado de Gilbert (2000)
conjunto bsico de genes Hox. Enquanto nas drosfilas, h apenas um conjunto de 8 genes dividido em
duas partes, nos vertebrados h quatro conjuntos de aproximadamente 9 genes. Observe na figura 3 as

relaes entre os genes Hox de Drosophila e ratos. Os genes sombreados dentro da mesma coluna so
homlogos, ou seja, resultantes de ancestralidade comum. importante notar que existe tambm
homologia entre alguns genes de conjuntos diferentes nos vertebrados. Esse tipo de homologia gnica
dentro de um mesmo organismo resulta de uma duplicao gnica que ocorreu no passado. Em outras
palavras, essa homologia tambm devida a ancestralidade comum, mas entre genes, no entre
organismos. Genes homlogos dentro de um mesmo organismo so denominados parlogos.
A existncia de quatro conjuntos de genes Hox nos vertebrados possui duas

grandes

consequncias. A primeira uma maior estabilidade no desenvolvimento. Como h, em alguns casos at 4

genes parlogos sendo expressos na mesma regio do corpo, necessrio que todos eles possuam alelos
defeituosos para que se observe uma mutao hometica. Quando algum dos genes perde sua funo, os
outros 3 ainda conseguem manter o desenvolvimento normal. Essa uma das razes pelas quais mais
difcil observar mutaes hometicas em vertebrados do que em insetos. A segunda consequncia que
em alguns casos os genes parlogos no mantiveram a sua funo, mas se especializaram em funes
diferentes. Nos mamferos, por exemplo, o gene Hoxdll importante para o desenvolvimento dos
membros, enquanto que um de seus parlogos, o gene Hoxall, atua tambm no desenvolvimento do
sistema reprodutor feminino.
De uma maneira geral, os genes Hox em vertebrados esto relacionados ao posicionamento dos
membros (ou a no formao deles, como nas cobras), especializao de reas do tubo nervoso (como a
formao do crebro, medula e nervos) e da coluna vertebral, e tambm determinao da identidade dos
segmentos dentro dos membros. Isso quer dizer que, alm de atuar na identidade dos segmentos no eixo
antero-posterior, como em Drosophila, os genes Hox foram cooptados nos vertebrados para a funo de
determinar as diferenas dentro dos membros. Isto , os genes Hox atuam na determinao de que parte
ser um brao, ante-brao ou mo. por exemplo.
Genes Hox nos outros animais
Drosfilas e ratos certamente so os animais nos quais as funes dos genes Hox foram mais
estudadas. Contudo, eles j foram encontrados tambm em todos os outros animais estudados. At mesmo
animais sem um eixo antero-posterior, como guas-vivas e esponjas, os possuem, embora em nmero
muito reduzido. Uma gua-viva conta somente com dois genes Hox, um deles homlogo aos genes mais
anteriores nos vertebrados e outro homlogo aos genes mais posteriores. Embora as guas-vivas atuais
no sejam ancestrais diretas dos animais com simetria bilateral, tudo indica que este ancestral tinha uma
organizao corporal bastante semelhante delas. Assim, do mesmo modo que a duplicao dos genes
Hox que ocorreu nos vertebrados permitiu uma maior especializao gnica, as cpias desses dois genes
ancestrais produziram o conjunto bsico de cerca de 7 genes Hox que se acredita que estavam presentes
no ancestral dos animais bilaterais. Com mais genes Hox, as regies do corpo desses animais puderam se
diferenciar umas das outras em resposta seleo natural, gerando a organizao bsica do corpo de todos
os animais bilaterais. Funcionando como chaves-mestras, os genes Hox mantiveram a sua funo, embora
os circuitos que essas chaves controlam possam ter mudado muito.
Bruno Augusto Souza de Medeiros
Referncias
Gilbert, S. 2008. Developmental Biology. 8a ed. Sinauer Associates.