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VAN VOGT
COLEO ASTERIDE - 1
Traduo de GABRIELLE LEIB e JOS SANZ
Copyright by A. E. van Vogt, 1951, por acordo com Forrest J. Ackerman.
AS CASAS DE ARMAS
SOBRE O AUTOR
PRLOGO
I
Junho 11 - A polcia e a imprensa de Middle City foram avisadas da prxima
chegada de um mgico e esto dispostas a fazer-lhe uma entusistica acolhida se ele
consentir em revelar-lhes como levou centenas de pessoas a acreditarem ter visto
uma construo estranha, aparentemente uma espcie de loja de vender armas.
O edifcio pareceu surgir no espao ocupado antigamente e ainda agora pela Aunt
Sallys Lunch e pela alfaiataria Patterson. Havia somente empregados nas citadas
lojas e nenhum notou nada. Uma enorme e brilhante tabuleta encimava a loja, to
miraculosamente sada do nada; e essa tabuleta indicava claramente que tudo no
passava de uma habilssima cena de ilusionismo. De qualquer lado que se olhasse,
lia-se claramente as palavras:
ARMAS DE QUALIDADE
O DIREITO DE COMPRAR ARMAS
O DIREITO DE SER LIVRE
A vitrine estava arrumada com uma quantidade de armas curiosas, fuzis e
revlveres, e um letreiro luminoso dizia:
(NOTA DO AUTOR: A notcia acima no diz que a polcia, descontente com, o caso,
procurou contatar McAllister para um interrogatrio, mas no conseguiu localiz-lo.
Passaram-se semanas; at agora ele no foi achado.
Que ter acontecido a McAllister desde o momento em que encontrou aberta a
porta da loja de armas?)
Havia algo de estranho na porta da loja de armas. Bastara-lhe encostar a mo nela
para que se abrisse. E quando a empurrou, parecia no ter peso. Era isso o que mais
o espantava.
Ficou paralisado pela estupefao. Pouco antes, quando Clayton a sacudira, aquela
porta estava trancada. Aquilo parecia uma advertncia...
- Deixe comigo, McAllister - gritou o policial, atrs dele.
O interior da loja estava escuro e McAllister no conseguia enxergar alm das
trevas que reinavam na parte de dentro. Seu instinto profissional foi mais forte: deu
um passo para dentro da escurido. Com, o rabo do olho, via a mo do inspetor
avanando para a maaneta que ele acabara de largar. Se dependesse de Clayton,
tinha certeza, nenhum jornalista entraria naquela loja. Sem perder o policial de vista,
ia penetrar na escurido da loja de armas quando aconteceu uma coisa incrvel: a
maaneta esquivou-se da mo do inspetor.
Deformou-se curiosamente e desfez-se como se fosse, no de matria, mas de
energia. E a porta chocou-se com, o calcanhar de McAllister, num contato quase
imaterial. Antes que pudesse refletir ou reagir, levado por seu prprio impulso, havia
entrado. Assim que respirou na escurido, teve a agoniante impresso de que seus
nervos arrebentavam. A porta fechou-se. O mal-estar dissipou-se. sua frente
aparecia a decorao brilhantemente iluminada da loja. Atrs, coisas incrveis!
Incapaz de pensar, ficou imvel, o corpo paralisado numa atitude desajeitada.
Embora s tivesse uma vaga idia do que o cercava, tinha, em compensao, uma
exata conscincia do instante em que se produziria a rutura: numa frao de
segundo, no momento em que franqueara a soleira da porta, fora como que
seccionado, isolado, do mundo exterior.
No havia mais trevas impenetrveis, nem Inspetor Clayton. Ou a multido
embasbacada e barulhenta. Tambm haviam desaparecido as fachadas em mal
estado das lojas existentes na rua. Na verdade, no havia mesmo mais a rim, mas
um aprazvel parque e, por trs dele, no luminoso sol do entardecer, o perfil de uma
imensa cidade. Nas suas costas, uma voz cheia e musical de mulher disse:
- Vai querer uma arma?
McAllister virou-se. Seu movimento foi a reao automtica a um som. E porque
tudo ainda lhe parecia um sonho, a viso da cidade dissolveu-se quase
instantaneamente; a sua mente focalizou-se na moa que vinha lentamente do fundo
da loja. Por alguns instantes, no conseguiu pensar claramente. A convico de que
deveria dizer alguma coisa misturava-se com a primeira impresso causada pela
aparncia da moa. O corpo era esguio e bem feito e ela sorria agradavelmente. Os
olhos eram castanhos e o cabelo ondulado tambm. Seu vestido e as sandlias
simples pareciam to normais primeira vista, que ele no lhes deu maior ateno.
Conseguiu dizer:
- O que eu no posso compreender por que o policial que tentou me seguir no
conseguiu entrar. E onde est ele agora?
Para surpresa sua, o sorriso da moa tomou um ar de desculpa:
- Sabemos que as pessoas acham ridculo ns ainda insistirmos neste feudo
antigo.
II
McAllister sentou-sese muito lentamente, enquanto o espanto se concretizava. Os
acontecimentos comearam a adquirir uma forma distorcida. A fachada do edifcio
superposta s das duas lojas; a maneira da porta agir. O grande anncio luminoso
exterior, estabelecendo uma estranha conexo entre a liberdade e o direito de
comprar armas. As armas expostas na vitrine, as melhores armas energticas do
universo conhecido!... Percebeu que a moa estava falando com um senhor alto e
grisalho que tinha entrado pela mesma porta por onde ela entrara anteriormente.
Havia algo de muito tenso na sua conversa. As palavras, ditas em tom baixo, lhe
chegavam indistintas, um som estranho e inquietante. McAllister no podia captar o
III
No havia notado o espelho antes. Engraado, tambm, porque era bastante
grande, com mais de dois metros de altura e bem na sua frente, na parede que um
minuto antes (poderia jurar) era de metal slido.
- Olhe-se - disse a moa para tranquiliz-lo - nada acalma mais do que a nossa
prpria imagem. Para dizer a verdade, o seu corpo est suportando muito bem o
choque mental.
Ele olhou fixamente a prpria imagem. Seu rosto estava muito plido. Mas o corpo
no estava tremendo como sugerira o redemoinho em sua mente. Teve conscincia
novamente da presena da moa. Estava mexendo em diversos interruptores na
parede.
- Muito obrigado - disse ele - eu estava mesmo precisando disto.
A jovem sorriu para lhe dar mais coragem. Agora ele estava em condies de ver o
quanto era contraditria a personalidade dela. Por um lado, sua, incapacidade de
mostrar o perigo, sua dificuldade de encontrar palavras para explicar a situao. No
entanto, o detalhe do espelho demonstrava um profundo conhecimento da psicologia
humana. Disse:
- O problema agora, do seu ponto de vista, lograr essa mulher de Isher e
conseguir me enviar de volta antes que eu faa explodir a Terra do ano... seja que
ano for.
A moa aquiesceu.
- Meu pai diz que o senhor pode ser enviado de volta mas, quanto ao resto, veja!
No teve tempo para sentir o alvio por saber que poderia voltar ao seu tempo. Ela
apertou outro boto. O espelho desapareceu na parede metlica. Mais um boto e a
parede desapareceu. sua frente, estendia-se um parque igual ao que tinha visto
atravs da porta de entrada, obviamente uma continuao da mesma paisagem.
O horizonte era dominado por um enorme edifcio, to alto quanto largo. Estava a
meio quilmetro de distncia e, inacreditavelmente, parecia ter essa mesma altura e
comprimento. Em toda parte, havia evidncia de trabalho dinmico mas no se via
ningum nem havia o menor movimento. Mesmo as rvores estavam imveis.
- Veja! - disse a moa em tom mais baixo. Desta vez no houve nenhum som. Ela
ajustou um dos botes e a viso no era mais to ntida. No era a intensidade da
luz solar que tinha diminudo. Ou que houvesse um vidro visvel onde antes no
havia nada. No havia nenhuma substncia aparente entre eles e o maravilhoso
parque. Mas este no estava mais deserto.
Havia uma. multido de homens e mquinas. McAllister olhava assombrado. A
sensao de iluso se diluiu mostrando a real ameaa que representavam estes
homens e a sua emoo se transformou em temor.
Finalmente disse:
- Mas estes homens so soldados, e as mquinas so...
- Armas energticas - disse ela. - Este sempre foi o problema deles: como
conseguir aproximar suas armas de nossas lojas, para nos destruir. No que suas
armas no sejam potentes e de longo alcance. Mesmo os nossos rifles podem matar
seres vivos sem proteo especial a quilmetros de distncia. Mas as nossas lojas
esto to protegidas que, para nos destruir, tm que usar as armas mais potentes
queima roupa. No passado isto nunca foi possvel porque o parque em volta da loja
nos pertence e o sistema de alarme era perfeito... at agora. Esta nova energia que
esto usando no afeta nenhum dos nossos instrumentos protetores; e, o que
infinitamente pior, propicia-lhes um perfeito escudo contra nossas armas.
Naturalmente que se conhece a invisibilidade h muito tempo, mas se o senhor no
tivesse vindo, ns teramos sido destrudos sem nem saber o que estava
acontecendo.
-Mas - exclamou McAllister - o que que vocs vo fazer? Eles ainda esto l fora,
trabalhando... Os olhos dela tinham um brilho intenso.
- Meu pai preveniu a liga. E diversos membros descobriram que as mesmas armas
invisveis estavam sendo montadas por soldados invisveis em volta de suas lojas. O
conselho se reunir em breve para discutir as possibilidades de defesa.
McAllister observou em silncio os soldados ligando o que deveriam ser cabos
invisveis e que vinham do imenso edifcio. Cabos com mais de trinta centmetros de
espessura atestando o poder titnico que deveria ser desencadeado contra a
pequena loja de armas. No havia nada a dizer. A realidade do que estava
acontecendo l fora dispensava palavras. De todos, ele era o mais desnecessrio, a
sua opinio a menos importante. Ele deve ter dito alto o que estava pensando, mas
s percebeu quando a voz familiar do pai da moa soou ao seu lado.
- O senhor est muito enganado, Sr. McAllister. De todos aqui, o senhor o mais
importante. Foi por seu intermdio que descobrimos que Isher estava nos atacando.
Alm disso, nossos inimigos no sabem de sua existncia e consequentemente ainda
no sabem do efeito real produzido pela nova energia que esto empregando. O
senhor, portanto, constitui o fator desconhecido. Devemos fazer uso imediato do
senhor.
McAllister achou que o pai da moa subitamente lhe parecia mais velho. Havia
profundas rugas em seu rosto e sua voz, quando se dirigiu filha, era cortante:
- Lystra, n. 7l
Enquanto a moa apertava o stimo boto, seu pai explicou rapidamente a
McAllister:
- O Conselho supremo da liga est realizando agora uma sesso de emergncia.
Precisamos escolher o mtodo mais conveniente para atacar o problema e nos
concentrar, individual e coletivamente, nesse mtodo... Debates regionais esto
sendo efetuados mas, at agora, apenas uma idia foi sugerida... ah! Senhores!
McAllister virou-se assustado. Homens estavam passando pela parede slida como
se estivessem entrando por uma porta. Um, dois, trs... trinta.
Eram homens austeros e todos, menos um que olhou para McAllister, passaram
direto e ento pararam sorrindo levemente.
- No fique to assustado. Como acha que poderamos sobreviver durante todos
estes anos se no fssemos capazes de transmitir objetos materiais atravs do
espao? A polcia de Isher est sempre ansiosa por bloquear nossas fontes de
abastecimento. O meu nome Cadron... Peter Cadron!
McAllister respondeu mecanicamente com a cabea. No estava mais
verdadeiramente impressionado pelas novas mquinas. Elas eram o resultado da era
das mquinas; a cincia e a inveno estavam to avanadas que o homem mal
podia dar um passo que no afetasse ou no fosse afetado por uma mquina. Um
homem ao seu lado disse:
- Estamos reunidos aqui porque bvio que a fonte desta nova energia o edifcio
IV
McAllister descobriu, espantado, que necessitava do espelho novamente para ver
como seu corpo estava reagindo, se estava dando uma boa impresso. Observou os
rostos dos homens. Os Fabricantes de Armas davam uma estranha impresso pela
maneira como estavam sentados ou de p, encostados nas vitrines de armas;
parecia haver menos pessoas do que havia contado previamente. Um, dois... vinte e
oito, incluindo a moa. Ele poderia jurar que havia contado trinta e dois. Seus olhos
se moveram mesmo a tempo de ver a porta dos fundos fechar. Quatro dos homens
tinham sado por aquela porta.
McAllister balanou a cabea, intrigado. E depois, conscientemente, prestando
ateno, comeou a estudar os rostos dos homens que tinha sua frente. Disse:
- No entendo como algum dos senhores pode falar em convencer. De acordo com
o que disseram, estou carregado de energia. Posso estar enganado, mas se qualquer
um dos senhores tentar me enviar de volta no espao, ou mesmo apenas tocar em
minha pessoa, esta energia que existe no meu corpo provocaria uma devastao
incalculvel...
- O senhor tem toda razo - concordou um dos mais jovens, e depois, dirigindo-se
a Dresley com irritao: - Como o senhor cometeu um to grande erro psicolgico? O
senhor sabe muito bem que McAllister far o que ns pedirmos para salvar a prpria
pele; e vai ter que faz-lo depressa!
Dresley resmungou.
- Que diabo - disse - a verdade que no temos tempo a perder com explicaes
e eu estava pensando que ele fosse ficar logo amedrontado. Mas vejo agora que
estamos lidando com um homem inteligente.
McAllister encarou o grupo. Parecia um embuste. Disse com rispidez:
- Nossa primeira preocupao tem que ser ganhar tempo, por isso temos que
instalar novas lojas em comunidades em que os ataques deles sejam mais difceis.
Simultaneamente, temos que entrar em contato com todos os imperiais, aliados em
potencial, que possam nos ajudar direta ou indiretamente, e finalmente temos que...
A voz continuou, mas McAllister no estava escutando mais. Desvairado, o seu
olhar encontrou a moa parada perto da porta de entrada, silenciosa e apagada.
Andou em sua direo; seu olhar ou a sua presena eram assustadores porque ela
empalideceu e encolheu-se.
- Olhe! - disse ele. - Estou metido nisto at a raiz dos cabelos. Qual o risco?
Tenho que saber quais so as minhas oportunidades. Diga-me exatamente: qual o
galho?
- o atrito - murmurou finalmente. - Talvez no consiga fazer todo o percurso de
volta no tempo. Veja, o senhor ser uma espcie de "peso" e...
McAllister afastou-se dela violentamente. Vestiu a combinao, macia e muito fina,
colocando-a, como um macaco, em cima de sua roupa.
- Envolve a cabea tambm, no ? - perguntou.
- Sim - era o pai de Lystra que estava respondendo. - Assim que o senhor puxar o
fecho, a combinao se tornar completamente invisvel. Para os outros, parecer
que est com as suas roupas normais. A combinao totalmente equipada. Com
ela o senhor poderia viver na Lua.
- 0 que eu no estou compreendendo - queixou-se McAllister - por que tenho de
usar este traje. Cheguei aqui muito bem sem ele.
Franziu a testa. Tinha dito aquelas palavras automaticamente mas, abruptamente,
teve um pensamento.
- Um momento - disse - o que vai acontecer energia de que estou carregado,
agora que estou dentro deste traje isolante?
Pela expresso dos presentes percebeu que tinha tocado num ponto crtico.
- Ento isso! - exclamou. - O isolamento para impedir que eu perca qualquer
parcela dessa energia. isto que constitui o "peso". No tenho mais dvidas de que
existe uma conexo entre este traje e aquela mquina. Bom, ainda no tarde
demais.
Com um movimento desesperado tentou fugir s mos dos quatro homens que o
agarravam. Mas eles o seguraram firmemente, de forma que ele no podia escapar.
Peter Cadron Druion puxou o fecho e disse:
- Sinto muito mas, quando samos daqui, tambm vestimos trajes isolantes. por
isso que o senhor no pode nos fazer mal. E lembre-se disto: no existe certeza de
que o senhor esteja sendo sacrificado. O fato de no existir uma cratera em nossa
Terra prova que o senhor no explodiu no passado, e que o problema foi resolvido
de alguma maneira. Agora, algum abra a porta, rpido!
Sem poder oferecer resistncia, foi empurrado para fora. E ento...
- Esperem!
Era a moa. Seus olhos faiscavam e na sua mo estava a pequena arma brilhante
que anteriormente tinha apontado contra McAllister. O pequeno grupo que segurava
McAllister parou imediatamente. Ele mal percebia. Para ele, existia apenas a moa e
a maneira pela qual os msculos de seus lbios estavam trabalhando e como a sua
voz surgiu de repente:
- Isto o cmulo do ultraje. Somos to covardes... possvel que o esprito da
liberdade s possa sobreviver por meio de um ato infame de assassinato e um
grosseiro desafio aos direitos do indivduo? Eu digo que no! O Sr. McAllister tem
que ter a proteo do tratamento hipntico; certamente uma to pequena demora
no ser fatal.
- Lystra!
Era o pai e McAllister percebeu pelos seus movimentos rpidos que ele tinha
apreendido todos os aspectos da situao. Adiantou-se e tirou a arma da mo de sua
filha - era a nica pessoa na sala, pensou McAllister, que podia ousar aproximar-se
dela com a certeza de que ela no dispararia a arma.
Percebeu que Peter Cadron largara seu brao, afastando-se.
Seus olhos estavam calmos, a cabea orgulhosamente erguida. Disse:
- Sua filha tem razo. Devemos nos colocar acima de nossas apreenses e
dizermos a este infeliz rapaz: tenha coragem. Nunca ser esquecido. No podemos
garantir nada, nem mesmo lhe dizer exatamente o que vai acontecer. Mas podemos
dizer que, se depender de ns, tudo ser feito para ajud-lo! E agora, precisamos
proteg-lo das presses psicolgicas devastadoras que de outra forma o destruiriam,
simples mas efetivamente.
Tarde demais, McAllister percebeu que os outros tinham se desviado daquela
parede fantstica, aquela que j tinha demonstrado a mais estranha versatilidade.
Nem chegou a ver quem apertou os botes para o que devia se passar depois.
Primeiro, viu uma luz ofuscante; por um momento teve a impresso de que sua
mente estava sendo dissecada e nesta sensao ouviu a voz de Peter Cadron,
penetrante:
- Manter o seu autocontrole e a sua sanidade, esta a nossa esperana;
conseguiremos apesar de tudo! E, para sua prpria segurana, s fale de sua
experincia a cientistas ou queles investidos de autoridade em que possa confiar e
que possam compreender e ajudar! Felicidades!
O efeito da luz ainda era to intenso que mal percebeu que o empurravam para
fora.
Sentiu que estava caindo.
CAPTULO PRIMEIRO
De noite, a aldeia tinha um ar curiosamente fora do tempo. Fara passeava
satisfeito ao lado de sua mulher. O ar parecia vinho; estava pensando vagamente no
artista que tinha vindo da Cidade Imperial, e tinha feito o que os telestates
chamaram - ele se lembrava nitidamente - "uma pintura simblica reminiscente de
uma cena da idade eltrica de sete mil anos atrs. "
Enquanto andavam pela rua, Fara observou sua mulher de lado. luz fraca do
poste de iluminao mais prximo, o rosto ainda jovem e bondoso de sua mulher
estava quase na sombra. Falou em voz baixa, em harmonia com os tons pastis da
noite:
- Ela disse, nossa Imperatriz disse, que a nossa aldeia de Glay parecia ter a
integridade e a bondade que constituem as melhores qualidades do seu povo. No
um pensamento maravilhoso, Creel? Ela deve ser uma mulher maravilhosamente
compreensiva.
Chegaram a uma rua lateral, e o que ele viu uns cinquenta metros adiante o fez
parar.
- Olhe! - disse com voz rouca.
Mostrou a tabuleta luminosa que brilhava dentro da noite, uma tabuleta que trazia
os seguintes dizeres:
ARMAS DE QUALIDADE
O DIREITO DE COMPRAR ARMAS
O DIREITO DE SER LIVRE
Fara sentiu um estranho vazio dentro dele, enquanto olhava os dizeres luminosos.
viu que outros habitantes da cidade estavam se aproximando. Disse bruscamente:
- J ouvi falar destas lojas. So lugares infames, contra os quais o governo da
Imperatriz agir um destes dias. So construdas em fbricas secretas e depois
transportadas inteiras para cidades como a nossa e instaladas, desafiando
grosseiramente os direitos de propriedade. Esta no estava a uma hora atrs.
Seu rosto tornou-se duro, e sua voz tinha um tom spero quando disse:
- Creel, v para casa.
Ficou surpreendido porque Creel no se afastou imediatamente. Durante toda sua
vida de casados, ela tivera o agradvel hbito de obedecer e, por isto, a vida era
maravilhosa. Viu que ela o olhava espantada e que era o medo o que a mantinha ali.
- V para casa! - o medo dela trouxe tona toda a determinao de sua natureza.
- No deixaremos esta coisa monstruosa profanar nossa cidade. Pense nisto - sua
voz tremia s de imaginar o que poderia acontecer - esta comunidade maravilhosa,
tradicional, que ns resolvemos manter exatamente como a Imperatriz a tem em sua
galeria de quadros, depravada, arruinada por esta... esta coisa. Mas ns no o
toleraremos!
A voz de Creel soou suave, agora sem medo:
que a maaneta teria se soltado na sua mo. Firmemente, Fara empurrou a porta,
que se abriu completamente.
- Jor, entre! - gritou Fara.
O policial fez um movimento indeciso, talvez por precauo, mas logo percebeu
que no podia hesitar diante de todos. Constrangido, pulou em direo porta, mas
esta fechou-se na sua cara.
Estupefato, Fara olhou a mo ainda agarrada maaneta. Sentiu um calafrio. A
maaneta se contraa, torcendo-se e fugia, viscosa, de sua empunhadura. Sentiu
sobre ele o peso da ateno da multido, que o observava silenciosamente. Tentou,
outra vez, agarrar a maaneta e torc-la; desta vez, ela no cedeu. Este obstculo
despertou sua teimosia. Fez um gesto ao policial.
- Recue, Jor, enquanto eu abro.
O homem afastou-se mas no adiantou nada. Apesar de todo o esforo a porta
no se abriu. Da multido, algum disse sombriamente:
- A porta decidiu deixar que voc entrasse e depois mudou de idia.
- Que tolice voc est dizendo! Uma porta no tem vontade. Imagine, mudar de
idia! - disse ele, violentamente.
Fara olhou a loja, tristemente desanimado. O edifcio, claro como o dia, erguia-se
sob o cu noturno, alheio e ameaador e no mais facilmente conquistvel.
Indagava-se o que fariam os soldados da Imperatriz se fossem chamados a agir. E,
subitamente, compreendeu que mesmo os soldados seriam incapazes de fazer
alguma coisa.
- A porta abriu para mim uma vez; abrir novamente - disse, com raiva.
E abriu. Suavemente, sem resistncia, com, a mesma sensao de ausncia de
peso, a estranha e sensvel porta obedeceu presso de seus dedos. L dentro, um
recinto grande e semi-escuro. s suas costas o prefeito dizia:
- Fara, no seja louco. O que vai fazer a dentro? Fara, admirado, percebeu que
tinha entrado. Virou-se, encarando a massa de rostos indistintos:
- Ora... - comeou indeciso.
Depois exclamou, excitado: - Vou comprar uma arma, claro!
CAPTULO SEGUNDO
Dentro, haviia um silncio anormal. Nenhum som vinha da noite de onde chegara.
Fara avanou cautelosamente, o cho atapetado abafando seus passos. Os olhos
acostumaram-se iluminao suave que parecia emanar das paredes e do teto. A
familiar iluminao atmica foi como um tnico para seus nervos. Sentindo-se mais
seguro, comeou a olhar sua volta. O lugar parecia bastante normal. Era uma loja
e estava mobiliada escassamente. Havia vitrines nas paredes e no cho, muito
bonitas mas nada de muito especial - e no eram muitas, uma dzia talvez. Ao
fundo, uma porta dupla que dava para uma outra sala.
Tentou ficar de olho naquela porta enquanto examinava as vitrines, cada uma
contendo trs ou quatro armas montadas ou expostas em caixas ou nos coldres.
Fara pensava na possibilidade de agarrar uma destas armas e quando algum viesse,
obrig-lo a sair para que Jor pudesse prend-lo. Atrs dele, um homem perguntou
calmamente:
- O senhor deseja comprar uma arma?
Fara virou-se de um salto. Uma sbita fria apossou-se dele, pois a chegada do
empregado da loja fizera fracassar seu plano. A raiva cedeu ao verificar que o
empregado era um senhor de boa aparncia, grisalho, mais velho do que ele mesmo.
Isso era desconcertante. Fara tinha um respeito imenso e quase automtico por
pessoas mais velhas. Finalmente respondeu, desajeitado:
- Sim, sim, uma arma.
- Para que finalidade? - perguntou o homem com sua voz calma.
Fara sentiu-se incapaz de outra coisa, a no ser olh-lo. Gostaria de dizer o que
pensava deles. Mas a idade avanada do seu interlocutor travava-lhe a lngua. S
com grande fora de vontade conseguiu dizer:
- Para caar - estas palavras plausveis deram-lhe maior fora. Sim, exatamente,
para caar. H um lago mais ao norte daqui - continuou - e...
Parou de falar, aborrecido; no estava preparado para este ato de desonestidade.
Disse secamente:
- Para caar.
Fara recuperara o autodomnio. Odiou o homem por t-lo colocado numa situao
to desvantajosa. Ficou observando-o abrir uma das vitrines e retirar uma arma
verde reluzente. Quando o homem se virou para ele, com a arma na mo, Fara
estava pensando: "Muito espertos, usar o velho como fachada". Esta mesma
esperteza os havia feito escolher o terreno do Sr. Harris. Estendeu a mo para pegar
a arma, mas o homem no a entregou.
- Antes que eu possa deix-lo experimentar esta arma, vejo-me obrigado a
inform-lo, de acordo com os regulamentos das Casas de Armas, das condies sob
as quais lhe permitido adquiri-la. Ns, os Fabricantes de Armas, aperfeioamos um
tipo de revlver que pode, dentro da sua especialidade, destruir qualquer mquina
ou objeto feito do que se chama matria. Desta maneira, quem quer que seja que
possua uma de nossas armas mais do que um preo para qualquer soldado da
Imperatriz. Digo mais, cada arma centro de um campo de energia que age como
um painel protetor contra foras destrutivas imateriais. Este painel no oferece
resistncia a clavas, lanas ou balas, ou outra substncia material qualquer, no
entanto seria necessria a potncia de um pequeno canho atmico para poder
destruir a poderosa barreira levantada em torno do seu possuidor. Continuando,
disse:
- O senhor compreender logo que tal arma no poderia cair em mos
irresponsveis sem ser modificada. Assim sendo, nenhuma arma comprada em
nossas lojas pode ser usada para agresso ou assassinato. No caso de um rifle de
caa, apenas podero ser abatidos os animais que constarem das listas que expomos
regularmente em nossas vitrines. Finalmente, nenhuma arma poder ser revendida
sem a nossa aprovao. Est claro?
Fara aquiesceu. Quer dizer que a arma no pode ser usada para assassinato ou
assalto. S certos animais podem ser caados. E quanto a revender, suponhamos...
suponhamos que ele comprasse esta arma, viajasse com ela uns dois mil quilmetros
e a oferecesse por dois crditos a um estrangeiro rico qualquer. Quem jamais viria a
saber? Percebeu que a arma estava sendo estendida em sua direo. Ele a pegou e
teve que combater o impulso de apontar a arma para o velho.
- Como funciona? - perguntou.
- s mirar e puxar o gatilho. Talvez o senhor gostasse de experiment-la em
nosso alvo?
Fara apontou a arma.
- Sim - disse triunfante - e o senhor o alvo. Dirija-se porta da frente e saia.
Levantou a voz:
- E se algum pensar em entrar por aquela porta dos fundos, ela tambm est
sendo vigiada.
Empurrou o vendedor em direo porta:
- Saia j! Mova-se, seno atiro! Juro que atiro! O homem conservava-se calmo:
- No tenho dvida de que o senhor o faria. Quando decidimos permitir que a porrta se abrisse para o senhor entrar, apesar de sua hostilidade, levamos em conta sua
disposio para o homicdio. No entanto, o senhor est em nosso territrio. Seria
melhor ajustar-se a esta realidade e olhar para trs.
Fez-se silncio. Dedo no gatilho, Fara permanecia sem se mover. Pensamentos
confusos vieram-lhe mente. Boatos que ouvira sobre essas lojas de armas; que
tinham representantes secretos em cada distrito; que tinham um governo oculto
impiedoso e, uma vez em suas garras, a nica possibilidade de escapar era a morte.
Porm o que lhe veio mais nitidamente foi o quadro mental dele mesmo, Fara Clark,
pai de famlia, sdito leal da Imperatriz, ali de p na loja mal iluminada, tentando,
deliberada-mente, combater uma organizao to vasta e ameaadora. Forando-se
a reagir disse:
- No pense que eu acredito que haja algum atrs de mim. Vamos, saia!
O olhar do velho o atravessava. O homem disse calmamente:
- Ento Rad, voc tem as informaes?
- Suficientes para uma preliminar - disse uma voz jovem atrs de Fara. - Tipo A-7
conservador. Inteligncia mdia comum, mas com desenvolvimento monrico tpico
das pequenas cidades. Viso parcial exagerada da realidade, criada por freqentar as
escolas do Imprio. Extremamente honesto. Raciocinar seria intil. Emocionalmente
necessitaria de um prolongado tratamento. No vejo por que nos incomodar.
Deixemos que viva a sua vida como lhe convm. Com voz trmula Fara disse:
- Se o senhor pensa que este truque da voz me far virar, est louco. Eu sei que
- Olhe, voc no mudou de idia a respeito do Jor ficar de guarda diante da loja,
mudou?
O prefeito estava ficando impaciente:
- Escute, Fara, deixe que as autoridades constitudas tomem conta deste caso.
- Mas voc vai deixar o Jor de guarda, no vai? O prefeito, cada vez mais
impaciente disse:
- Prometi, no foi? Pois assim ser. Agora, voc ainda quer comprar tempo no
telestate? So 15 crditos por minuto. Como seu amigo, acho que est jogando
dinheiro fora. Nunca foram apanhados com uma declarao falsa at hoje.
Fara respondeu aborrecido:
- Ponha dois anncios, um pela manh e outro noite.
- Est bem. Desmentiremos tudo. Boa-noite. Apagou-se a imagem do telestate.
Fara continuou sentado. Um novo pensamento endurecia-lhe o rosto. "Esse nosso
filho... vamos ter que pr as cartas na mesa. Ou ele vai trabalhar comigo na oficina
ou no recebe mais mesada." Creel disse:
- Voc est tratando o rapaz errado. Ele est com 23 anos e voc o trata como se
fosse uma criana. Lembre-se, com 23 anos voc era um homem casado.
- Foi diferente - disse Fara. - Eu tinha senso de responsabilidade. Sabe o que ele
fez esta noite?
Ele no entendeu muito bem a resposta. Por um momento, teve a impresso de
que ela dissera:
- No; de que maneira voc o humilhou primeiro? Fara apressou-se a responder:
- Ele se recusou, em frente a toda gente da cidade, a me ajudar. Ele mau, muito
mau.
- Sim, verdade - disse ela com amargura - ele mau. Tenho certeza de que voc
no percebe o quanto ele o . frio como o ao, mas sem ter a sua resistncia ou a
sua integridade. Custou muito, mas agora est at odiando a mim, por ter ficado do
seu lado mesmo quando sabia que voc no tinha razo.
- O qu? - perguntou Fara espantado; depois disse: - Vamos, vamos, minha
querida; estamos os dois perturbados. Vamos dormir.
Dormiu mal naquela noite.
CAPTULO TERCEIRO
Houve dias em que a convico de que aquela era uma luta pessoal entre ele e a
casa de armas, pesava fortemente sobre Fara. Ainda que estivesse fora de seu
caminho, estabeleceu um trajeto, na ida e na volta do trabalho, que passava em
frente casa de armas, parando sempre para falar com o policial Jor. No quarto dia
o policial no estava l.
A princpio, Fara esperou pacientemente. Depois, comeou a zangar-se.
Finalmente, foi sua loja e ligou para a casa de Jor. Jor no estava. Segundo a
mulher dele, Jor estava montando guarda casa de armas. Fara hesitou. Sua prpria
loja estava entulhada de servio e ele teve um sentimento de culpa por ter
negligenciado os seus clientes pela primeira vez na vida.
J na rua, viu uma grande multido aglomerando-se em frente loja de armas.
Fara apressou-se. Um conhecido falou-lhe, excitado:
- Jor foi assassinado, Fara!
- Assassinado!
Fara estacou, imvel, e pela primeira vez deixou de ter plena conscincia do
pensamento que lhe percorria a mente: satisfao. Agora, mesmo os soldados tero
que agir. Falou, vagarosamente:
- O corpo. Onde est?
- L dentro.
- Quer dizer que essa corja o matou e levou o corpo para dentro?
- Ningum viu o assassinato - disse outro homem - mas ele desapareceu e
ningum o v h trs horas. O prefeito comunicou-se com a loja pelo telestate, mas
eles afirmam que no sabem nada a respeito. Bem, eles no vo sair dessa to
facilmente. O prefeito foi telefonar para os soldados de Ferd, para que eles tragam
alguns canhes bem grandes.
- Canhes? Sim, essa ser a soluo e os soldados tero que vir, claro - disse
Fara.
Fara balanou afirmativamente a cabea em sua imensa certeza de que agora os
soldados imperiais teriam que agir, pois no havia mais desculpa. Comeou a dizer
algo a respeito do que faria a Imperatriz quando soubesse que um homem perdeu a
vida porque os soldados fugiram ao seu dever, mas suas palavras foram afogadas
por um grito:
- A vem o prefeito. Ei, Sr. Prefeito, quando que os canhes atmicos entraro
em ao?
Outros gritos da mesma natureza fizeram-se ouvir, enquanto o autoplano do
prefeito aterrissava suavemente. Algumas das perguntas deviam ter chegado aos
ouvidos de sua excelncia, pois ele postou-se de p em sua viatura aberta e levantou
a mo, pedindo silncio. Para espanto de Fara, o homem o fixou acusadoramente.
Fara balanou a cabea, perplexo ante aquele olhar, recuando involuntariamente,
quando o prefeito apontou-lhe o dedo e disse numa voz trmula:
- A est o homem, o responsvel pelas encrencas que se abateram sobre ns. D
um passo frente, Fara Clark, mostre-se. Voc custou a esta cidade setecentos
crditos, que mal podemos despender.
Fara no podia mexer-se ou falar para salvar a vida. O prefeito continuou, com um
tom de autocomiserao na voz:
- Todos ns sabamos que no seria benfico intrometermo-nos com a loja de
armas. Se o prprio Governo Imperial os deixa em paz, que direito temos ns de
vigi-los ou agir contra eles? Foi isso o que pensei desde o comeo... Mas este
homem... este... este Fara Clark, ficou nos atiando, nos forando a agir contra a
vontade, e agora temos uma conta de setecentos crditos para saldar e...
Terminou dizendo:
- Em resumo, eis o que houve: quando chamei a guarnio, o comandante riu e
disse que Jor iria entrar em contato. Mal desliguei, houve uma chamada a cobrar de
Jor. Ele est em Marte. - Esperou que amainassem os gritos de espanto, e concluiu:
- Levar quatro semanas para voltar de espaonave, e ns teremos que pagar por
isso. E Fara Clark o responsvel.
O choque havia passado. Fara ficou frio, com a mente inflexvel. Disse, afinal, com
desprezo:
- Ento voc pretende entregar os pontos e culpar a mim, tudo ao mesmo tempo.
Vocs esto todos doidos.
Ao afastar-se, ouviu o Prefeito Dale dizer que ainda no estava tudo perdido, que
ele tinha ouvido dizer que a loja de armas se estabeleceu em Glay porque a
cidadezinha era equidistante de quatro cidades maiores e que ela pretendia negociar
com aquelas cidades. Aquilo traria turistas, alm de aumentar as vendas paralelas
dos comerciantes locais.
Fara no ouviu mais nada. Com a cabea erguida, voltou para sua loja. Houve
alguns gritos de provocao por parte da multido, mas ele os ignorou. O pior de
tudo, medida que passavam os dias, era a conscincia de que o pessoal da loja de
armas no estava interessado nele. Pareciam distantes, superiores, invencveis.
Fara no foi estao do expresso para ver a chegada de Jor. Ele ouviu dizer que
o conselho havia decidido multar Jor com a metade das despesas da viagem, sob a
ameaa de perder o emprego, se no estivesse de acordo. Na segunda noite, aps a
volta de Jor, Fara esgueirou-se at a casa dele e entregou ao oficial cento e setenta
e cinco crditos. Aps o que, voltou para casa com a alma mais leve.
No terceiro dia depois desse fato, a porta de sua loja abriu com estrondo e um
homem entrou. Fara franziu o sobrolho ao ver quem era: um joo-ningum da
cidade, Castler. O homem macaqueava um sorriso.
- Pensei que lhe interessasse, Fara. Algum saiu da loja de armas, hoje.
Fara concentrou-se deliberadamente no pino de conexo da dura chapa do motor
atmico que estava concertando. Imaginou com uma crescente sensao
desagradvel que o sujeito no lhe iria fornecer mais informaes espontaneamente.
Uma curiosidade progressiva o fez perguntar, por fim, grunhindo entre dentes:
- Espero que o delegado o tenha apanhado, no?
Ele no esperava coisa alguma, mas era uma forma de comear.
- No era um homem. Era uma moa.
Fara franziu o cenho. No lhe agradou a idia de criar problemas para uma
mulher. Aqueles salafrrios! Usarem uma garota como antes usaram um velho. Mas
era um truque destinado ao fracasso; provavelmente, era alguma boba que
precisava de uma boa surra. Fara disse, asperamente:
- Ento, o que aconteceu?
- Ela ainda est l fora, insolente como o qu. E bem bonitinha, tambm.
Fara teve a sensao de que sua fria era autodestruidora, porm a violncia de
suas emoes afugentou aquele pensamento antes mesmo que ele se tornasse
plenamente consciente. E disse, com voz rouca:
- Cayle, v j para casa.
Percebera o olhar que a garota lanara sobre ele, estudando-o curiosamente com
seus estranhos olhos cinza-verdes. Nem sinal de vergonha, pensou, e sua raiva
aumentou ainda mais, fazendo-o esquecer-se do sinal de alarme proveniente do
rubor que se alastrava pelas faces de Cayle.
O rubor transformou-se numa raiva crescente e cerrou os lbios quando ouviu
Cayle dizendo jovem:
- Este o velho bobalho com o qual tenho que estar sempre brigando.
Felizmente, vemo-nos muito raramente. Nem sequer nos encontramos nas horas de
refeio. Que acha dele?
A jovem sorriu impessoalmente:
- Oh! Ns conhecemos Fara Clark muito bem. Ele o paladino da Imperatriz em
Glay.
- isto mesmo - zombou o rapaz. - Voc devia ouv-lo. Ele pensa que vivemos
num paraso e que a Imperatriz o poder divino. O pior de tudo que no h a
menor possibilidade de que ele consiga jamais se desfazer desse ar de paspalho.
Eles se foram, e Fara quedou-se ali. A extenso do que acontecera, f-lo sentir
uma raiva intensa, como nunca sentira antes. Tinha a impresso de ter cometido um
engano. Mas no pde compreender especificamente qual. J havia muito tempo,
desde que Cayle se recusara, a ajud-lo na oficina, que ele sentia a aproximao
deste clmax.
Por todo o resto do dia, em sua loja, Fara expulsava de sua mente os
pensamentos, mas eles voltavam sempre tona: era possvel que perdurasse esta
situao, como antes, com Cayle e ele vivendo na mesma casa, sem sequer olharem
um para o outro quando seus caminhos cruzavam indo dormir em horas diferentes e
acordando em horas diferentes, ele, Fara, s seis e meia e Cayle ao meio-dia? Era
possvel que isto continuasse, por todos os dias e todos os anos do futuro?
Creel estava esperando por ele quando voltou para casa. Disse-lhe:
- Fara, ele quer que voc lhe empreste quinhentos crditos para que possa ir
Cidade Imperial.
Fara anuiu em silncio. No dia seguinte de manh trouxe o dinheiro para casa e o
deu a Creel, que o levou para o quarto do rapaz.
Ela voltou um minuto depois.
- Ele pediu para lhe dizer adeus.
Quando Fara voltou para casa, naquela noite, Cayle j havia partido.
CAPTULO QUARTO
Cayle no pensou em sua partida de Glay como no resultado de uma deciso. H
tanto tempo desejava ir embora que aquele propsito lhe parecia parte de suas
necessidades corporais, tais como beber ou comer. Mas o impulso foi crescendo,
obscura e indistintamente. Frustrado por seu pai, tinha uma atitude hostil para tudo
que fizesse parte da aldeia. E o seu desafio obstinado esbarrava a cada momento
nas caractersticas indestrutveis de sua priso - isto at agora.
No sabia exatamente por que se havia aberto sua priso. Havia a garota da loja
de armas, claro. Esbelta, com olhos cinza-verdes inteligentes, rosto bem talhado,
sua aura de pessoa que j tomou muitas decises certas - havia dito, ele recordava
as palavras como se ela as estivesse proferindo naquele momento: "Sim, mas claro,
sou da Cidade Imperial. E voltarei para l na tera de tarde. "
Nesta tera-feira ela estaria indo para a grande cidade, enquanto ele tinha que
ficar em Glay. No podia suportar esta idia. Foi isso, mais do que sua
desinteligncia com o pai, que o fez pressionar a me no sentido de conseguir o
dinheiro. Agora, estava sentado no aernibus para Ferd, e estava apavorado por no
encontrar a moa a bordo.
No Aeroporto Central de Ferd, esperando o transporte para a Cidade Imperial,
procurara intensamente por Lucy Rall. Mas a multido compacta que se concentrava
em direo constante torrente de avies interestaduais tornou vos os esforos de
seus olhos atentos. E, logo, seu prprio transporte areo imenso surgiu, preparandose para pousar.
Cayle foi tomado de uma tremenda excitao. A lembrana da jovem se apagou.
Subiu a bordo febrilmente. No pensou mais em Lucy at que o avio j estava
planando sobre as terras verdes l embaixo. Recostou-se ento em sua confortvel
poltrona e ps-se a tecer conjecturas: que tipo de pessoa era ela, essa garota da loja
de armas. Onde viveria. Que tipo de vivncia adquirira como membro dessa
organizao quase rebelde?... Havia um homem sentado uns trs metros sua
frente. Cayle reprimiu um impulso de fazer-lhe todas as perguntas que ferviam
dentro dele. Outras pessoas talvez no se apercebessem to bem quanto ele de que,
apesar de ter vivido toda a sua vida em Glay, no era um matuto. Era melhor
portanto, no arriscar uma mancada. Um homem riu. Uma mulher disse:
- Mas meu querido, voc tem certeza de que teremos recursos para um passeio
pelos planetas?
Os dois passaram ao longo do corredor e Cayle reparou na grande naturalidade
com que encaravam a viagem.
Sentiu-se muito autoconsciente a princpio mas tambm, gradualmente, foi se
sentindo mais espontneo. Viu as notcias no estate que encontrou em sua poltrona.
Depois, preguiosamente, estudou a paisagem que corria. vertiginosamente l
embaixo, ajustando a lente de aproximao de seu visor. Quando os trs homens se
sentaram sua frente e comearam a jogar cartas, ele j estava se sentindo bem
vontade.
Era um jogo pequeno, de apostas baixas. E durante todo o jogo dois dos
participantes nunca foram chamados pelo nome. O terceiro chamava-se Seal. Cayle
achou o nome muito pouco comum. E o homem era to pouco comum quanto o
nome. Parecia ter trinta anos. Tinha os olhos amarelos como os de um gato. Seu
cabelo era ondulado e estava displicentemente despenteado. O rosto era plido,
ainda que no parecesse doentio. Vrios anis dardejavam fogos coloridos de seus
dedos. Quando falava, ele o fazia com tranqila segurana. E foi ele quem finalmente
se dirigiu a Cayle, dizendo:
- Vejo que est nos observando. Quer jogar conosco ?
Cayle havia estado atento, percebendo automaticamente em Seal o jogador
profissional, mas ainda no se havia decidido quanto aos outros dois. O problema
era saber qual deles era o "pato".
- O jogo ficaria mais interessante - acrescentou Seal.
Cayle empalideceu repentinamente. Compreendeu, agora, que os trs formavam
uma equipe. E que ele havia sido escolhido como vtima. Instintivamente, olhou em
torno para ver se algum havia notado sua reao. Para seu alvio, ningum estava
olhando. No viu mais o homem que antes estava sentado a uns trs metros de
distncia e uma mulher corpulenta e bem vestida que parar na entrada da seo
virou-se e foi embora. Gradualmente, as cores voltaram ao rosto de Cayle. Ento
eles esto pensando que encontraram uma presa fcil, no ? Levantou-se sorrindo.
- No se importam se eu entrar? - perguntou. Sentou-se na cadeira vazia em
frente ao homem de olhos amarelos. Coube a ele dar as primeiras cartas. Em rpida
sucesso, e honestamente, deu a si prprio um rei fechado e dois abertos. Jogou
com aquela mo at o fim, e ainda que as apostas fossem baixas, eventualmente
acabou empilhando quatro crditos, em moedas.
Das prximas oito rodadas, Cayle ganhou trs, o que estava abaixo de sua mdia.
Ele era um calistnico, embora nunca tivesse ouvido aquela palavra, com temporria
habilidade com as cartas. Certa vez, h uns cinco anos, ele tinha, naquela poca,
dezessete anos, jogando com um grupo de quatro rapazes base de vinte partidas
por crdito, ele ganhara dezenove das vinte. Depois disso, sua sorte no jogo, que
poderia ter-lhe dado os meios para sair de Glay, foi to grande que ningum mais da
cidade queria jogar com ele.
A despeito de sua srie de xitos agora, no sentiu qualquer sensao de
superioridade. Seal dominava o jogo. Havia um ar de comando que emanava dele,
uma impresso de fora incomum, no fsica. Cayle comeou a ficar fascinado.
- Espero no ofend-lo - disse finalmente - mas o senhor um tipo de pessoa que
me interessa.
Os olhos amarelos do homem o observavam atentamente, mas no disse nada.
- Deve ter rodado um bocado por a, suponho - disse Cayle.
Sentiu-se pouco satisfeito com a pergunta. No era assim que ele a queria. Tinha
soado pouco madura. Seal, ainda que fosse um mero jogador, encarou com altivez
uma abertura de dilogo to primria. Mas desta vez respondeu.
- Um pouco - disse.
Seus companheiros pareciam achar aquilo muito divertido. Ambos caram na
gargalhada. Cayle corou, mas tinha um desejo muito grande de saber as coisas.
- Esteve em algum planeta? - perguntou. Nenhuma resposta. Seal estudou
cuidadosamente as cartas descobertas, e apostou um quarto de crdito. Cayle lutou
contra a sensao de estar-se fazendo de idiota. Ento disse:
- Ns todos ouvimos muita coisa, e s vezes difcil saber-se o que verdade e o
que no . Vale a pena ir at algum dos planetas?
CAPTULO QUINTO
No conseguiu ficar sentado. Por trs vezes, ao perambular pela nave, parou em
frente aos grandes espelhos energticos. Os seus olhos injetados de sangue, que
naqueles espelhos pareciam ter vida independente, devolveram-lhe o olhar feroz. E
acima da desesperada preocupao quanto ao que fazer agora, pairava a dvida: Por
que me escolheram eles para vtima? O que que havia com ele que fez com que a
quadrilha se lhe dirigisse direta e inequivocamente?
Ao virar as costas ao terceiro espelho, viu a garota da loja de armas. Seu olhar
deteve-se nele, sem reconhec-lo. Sem esperanas, Cayle moveu-se para fora de
sua linha de viso e afundou numa poltrona.
Seu olhar desatento foi atrado por um movimento. Um homem, do outro lado do
corredor, deixou-se cair sobre uma cadeira. Envergava um uniforme de coronel do
Exrcito de Sua Majestade Imperial, e estava to bbado que mal conseguira sentarse mesa, e o mistrio de como havia conseguido chegar at aquela cadeira devia
ter as suas origens nas mais profundas leis do equilbrio.
Virou a cabea e seus olhos torvos esbarraram em Cayle:
- Voc est me espionando, hein? - sua voz diminuiu de tom mas aumentou em
intensidade. - Garom!
Um garom aproximou-se solcito.
- Sim senhor.
- O melhor vinho para mim e minha sombra. Assim que o garom se foi, ele acenou para Cayle.
- No quer sentar-se aqui? Poderamos viajar juntos, no mesmo? - sua voz
adquiriu um tom confidencial. - Sou um pau-d'gua, eu sei. H muitos anos estou
escondendo isto da Imperatriz. Ela no gosta - balanou a cabea, denotando
tristeza. - Ela no gosta disso nem um pouco. Mas ento, o que est esperando?
Venha c!
Cayle aproximou-se, maldizendo aquele bbado idiota. Mas tambm havia uma
esperana. Ele havia esquecido, mas agora lembrava que a jovem da casa de armas
lhe havia sugerido entrar para o Exrcito Imperial. Se ele conseguisse obter daquele
alcolatra as informaes que precisava para ser rapidamente admitido, a perda do
dinheiro j no seria mais to importante.
Sorvia seu vinho atentamente. Estava muito mais tenso do que gostaria de
aparentar. Ficou observando seu companheiro mais velho com olhares rpidos e
disfarados. O passado do homem comeou a emergir por entre uma multido de
confidencias incoerentes. Chamava-se Laurel Medlon. Coronel Laurel Medlon, disse a
Cayle, confidente da Imperatriz, ntimo da corte, e chefe de um distrito de
arrecadao de impostos.
- Diabo, hic, e um bom distrito - disse com uma satisfao que deu s palavras um
valor maior do que tinham por si.
Olhando sardonicamente para Cayle, disse-lhe:
- Ento quer entrar nisto tambm, hein? - um soluo cortou-lhe a frase. - Bem,
que as nossas armas pudessem ser usadas por assaltantes ou outros criminosos e
justificava moralmente o empreendimento. Para fins defensivos, as armas dessas
casas so superiores s armas comuns do governo. Funcionam por controle mental e
pulam para a mo quando necessrio. Proporcionam proteo contra armas
explosivas mas no contra balas, mas so to mais rpidas, que isso no
importante. "
Ela olhou para Cayle e seu rosto se tornou menos tenso.
- Era isso o que voc queria saber? - perguntou.
- Suponhamos que armem uma emboscada - sugeriu Cayle.
Ela encolheu os ombros.
- No h defesa para isso - balanou a cabea, sorrindo de leve. - Voc realmente
no est compreendendo. Ns no nos preocupamos com indivduos. O que conta
que milhes de pessoas sabem que podem ir a uma loja de armas se precisarem de
proteo para si ou para suas famlias. E, o que mais importante ainda, as foras
que, normalmente, gostariam de escraviz-los, so desencorajados pela convico de
que perigoso explorar o indivduo.
Cayle estava desapontado.
- Quer dizer que a pessoa quem tem de se salvar? Mesmo adquirindo a arma a
pessoa ter que reagir, ou melhor, resistir sozinha? Ningum vai ajudar?
Percebeu, subitamente, que ela lhe contara tudo aquilo para explicar porque no
podia ajud-lo. Lucy falou de novo:
- Vejo que est desapontado com o que lhe contei. Mas assim. E voc
compreender que tem de ser assim. Quando uma pessoa perde a coragem de
resistir a uma usurpao de seus direitos, tambm no pode ser salva por algum de
fora. Acreditamos que o povo tem o governo que deseja e que os indivduos tm que
enfrentar os riscos que a liberdade apresenta, mesmo ao preo de sua prpria vida.
O rosto de Cayle estava tenso, refletindo seus sentimentos. Ela interrompeu-o.
- Olhe - disse - deixe-me sozinha por algum tempo. Quero pensar sobre o que
voc me contou, mas no estou prometendo nada. Darei minha resposta antes de
chegarmos ao nosso destino. Est certo?
Ele pensou que era uma forma simptica de se livrar dele. Levantou-se sorrindo e
foi sentar-se na sala ao lado. Quando virou-se, Lucy no estava mais l. Novamente
muito tenso, levantou-se e dirigiu-se ao bar.
Atacou Seal por trs, com um violento golpe no lado da cabea. O homem caiu do
tamborete e rolou no cho. Os dois companheiros levantaram-se imediatamente.
Cayle golpeou o mais prximo sem piedade. O homem gemeu segurando o
estmago.
Ignorando-o Cayle mergulhou em direo do terceiro que estava sacando a arma.
Caiu sobre o homem com todo o peso do corpo e deste momento em diante a
vantagem era sua. Era ele quem tinha a arma.
Cayle virou-se mesmo a tempo de ver Seal levantar-se. O homem estava
esfregando o queixo com a mo e os dois se encararam.
- Devolva meu dinheiro - disse Cayle. - Vocs escolheram o homem errado.
Seal comeou a gritar:
- Prendam este homem, estou sendo roubado! o maior deslavado...
Parou. Devia ter percebido que no se tratava de ser inteligente e raciocinar.
Levantou rpido as mos e disse:
- No atire, no seja louco! Ns tambm no atiramos.
Cayle, dedo no gatilho, conteve-se.
- Meu dinheiro?
Houve uma interrupo. Uma voz alta disse:
- O que est acontecendo aqui? Levante as mos, voc a com a arma.
Cayle virou-se, ficando de costas para uma parede. Havia trs oficiais do avio,
com explosores portteis, parados na porta, cobrindo-o.
Resumiu o caso e recusou-se a entregar a arma.
- Tenho minhas razes para crer - disse - que os oficiais de avies onde ocorrem
tais acidentes no esto fora de suspeita. Agora, depressa, Seal, meu dinheiro.
No houve resposta.
O jogador desaparecera. Ele e os dois comparsas.
- Olhe - disse o oficial que parecia estar no comando - guarde essa arma e
esqueceremos o assunto.
Cayle disse:
- Eu vou passar por essa porta, depois guardo a arma.
Os homens concordaram e Cayle no perdeu tempo, Procurou por todo o avio
mas no encontrou sinal de Seal e seus homens. Furioso, procurou o Comandante.
- Seu bandido - disse friamente - deixou que partissem.
O oficial o encarou:
- Meu rapaz - disse finalmente com ironia - voc est descobrindo que os anncios
no mentem. Viajar altamente educativo. Como resultado desta sua viagem, voc
j est bem mais esperto. Descobriu dentro de si uma coragem insuspeitada. No
espao de poucas horas, voc amadureceu mais um pouco. Em termos de luta pela
sobrevivncia, isto de um valor incalculvel. E em termos de dinheiro, at que
pagou pouco. Cayle disse:
- Vou denunci-lo sua firma.
O oficial encolheu os ombros.
- Formulrios para reclamaes esto sua disposio na recepo. O julgamento
ser em Ferd e as despesas a seu cargo.
- J estou vendo - disse Cayle, amargamente. - Tudo a seu favor, no ?
- No fiz as regras - foi a resposta. - S vivo de acordo com elas.
Agitado, Cayle voltou ao salo onde tinha deixado a jovem da casa de armas mas
no a encontrou. Comeou a se preparar para a aterrissagem. Faltava menos de
meia hora.
Poucos minutos depois de Cayle a ter deixado, a jovem tinha fechado o livro e se
dirigido sem pressa para uma cabine individual de telestate.
Tirou um dos anis do dedo e o manipulou de forma a completar uma ligao com
o estate fora do controle governamental. O rosto de uma mulher apareceu na tela
dizendo:
- Centro de Informaes.
- Quero falar com Robert Hedrock.
- Um momento, por favor.
O rosto do homem apareceu quase que imediatamente na tela. Os traos eram
speros mas mesmo assim era um homem bonito, sensvel e forte ao mesmo tempo,
ressumando orgulho e vitalidade em cada gesto. Sua personalidade flua de sua
imagem como uma corrente magntica. Sua voz soava calma, mas sonora:
- Departamento de Coordenao.
- Aqui fala Lucy Rall, vigia do imperial em potencial, Cayle Clark.
Continuou descrevendo resumidamente o que acontecera a Cayle.
- As anlises o qualificam como um prodgio calistnico e o estamos vigiando na
esperana de que sua ascenso seja rpida e que possamos us-lo em nossa luta
para impedir que a Imperatriz destrua as Casas de Armas com sua nova arma. Isto
est sendo feito de acordo com a diretiva de que no deve ser deixada de lado
possibilidade alguma, contanto que haja algum para executar a tarefa. Acho que ele
precisa receber algum dinheiro.
- Sei - o rosto viril do homem estava pensativo. - Qual o ndice da sua aldeia?
- Mdio. No comeo, ele vai ter alguns problemas na cidade. Mas deve conseguir
livrar-se das atitudes provincianas bem depressa. Esta enrascada em que est
envolvido agora j o est endurecendo. Mas precisa de ajuda.
Havia deciso estampada no rosto de Hedrock.
- Em casos como este, quanto menos dinheiro se der, maior ser a gratido mais
tarde - sorriu - esperemos. D-lhe quinze crditos como se fosse um emprstimo
pessoal seu. No providencie qualquer outro tipo de proteo. Deixe-o por sua
prpria conta. Mais alguma coisa?
- Nada.
- Ento at logo.
CAPTULO SEXTO
A primeira noite de Cayle Clark na Cidade Imperial foi horrvel. Depois de uma
refeio dispendiosa num restaurante automtico, tinha voltado ao quarto que
alugara. Estava pouco vontade e dormiu muito mal, acordando no dia seguinte
sentindo-se cansado e infeliz.
Saiu e ficou andando sem rumo pela cidade. Quando se viu defronte do Palcio
dos Tostes, um estabelecimento de jogo famoso, na conhecida Avenida da Sorte,
viu uma possibilidade de diminuir sua depresso e, cedendo tentao, entrou.
De acordo com um guia da cidade, dedicado unicamente a esta avenida e s suas
salas de jogo, os proprietrios do Palcio dos Tostes colocaram "letreiros luminosos
que modestamente declaravam que era possvel qualquer um entrar com um tosto
no bolso e sair com um milho, de crditos, naturalmente". Se isto realmente j
tinha acontecido, os letreiros no diziam.
O artigo terminava generosamente: "O Palcio dos Tostes se distingue por ter
mais mquinas com uma oportunidade de cinqenta por cento, que qualquer outro
estabelecimento na Avenida da Sorte. "
Isto interessava a Cayle, isto e o fato de as apostas serem baixas. Os seus planos
imediatos no incluem o propsito de sair com um milho de crditos. Queria uns
quinhentos crditos para comear. Depois... bem, depois talvez pensasse em alargar
seus horizontes.
Fez a sua primeira aposta numa mquina que jogava as palavras par e mpar num
receptculo iluminado profusamente. Depois de jogar dez de cada uma das palavras
dentro do lquido, ou o que parecia ser uma substncia lquida, aquele sofria uma
transformao qumica, depois da qual apenas uma palavra ficava na superfcie. As
outras dezenove desapareciam por uma tela, depois de afundar.
As palavras vencedoras boiavam facilmente na superfcie e de certa forma
acionavam o mecanismo que pagava aos ganhadores, automaticamente. Cayle ouviu
o clique da derrota.
Dobrou a aposta e desta vez ganhou. Separou a aposta inicial e continuou jogando
s com o lucro. As luzes intrincadas danaram, o lquido brincava com as palavras e
depois s uma permanecia na superfcie, par. O som agradvel de dinheiro rolando
em sua direo acariciava os ouvidos de Cayle. Ele iria ouvir aquele som muitas
vezes na prxima hora e meia; apesar do fato de jogar cuidadosamente e somente
com tostes, ganhou mais de cinco crditos.
Finalmente, cansado, dirigiu-se ao restaurante anexo. Quando retornou sala de
jogo, notou um jogo no qual o jogador tinha maior participao pessoal.
Colocava-se o dinheiro numa abertura e ento aparecia uma alavanca. Quando
esta era acionada, comeava um jogo de luzes. Essa seqncia era muito rpida e
finalmente se decidia entre o vermelho ou preto. No fundo era apenas uma variao
do par e mpar do jogo anterior e tinha as mesmas probabilidades de ganhar.
Cayle colocou meio crdito na abertura, acionou a alavanca e perdeu. Sua segunda
aposta falhou igualmente e a terceira tambm. Na quarta vez, finalmente, sua cor
venceu. As dez jogadas seguintes foram todas a seu favor, depois perdeu quatro. Na
srie seguinte, de dez ganhou sete. Em duas horas, jogando cuidadosamente,
controlando-se muito mais do que forando a sorte, ganhara setenta e oito crditos.
Procurou um dos bares prximos e ficou refletindo quanto ao que devia fazer
agora. Havia tanta coisa para resolver - comprar uma roupa nova, guardar o dinheiro
ganho, preparar-se para mais uma noite no Palcio dos Tostes e devolver o
dinheiro que Lucy Rall lhe havia emprestado.
Ele agora estava se sentindo bem, seguro de si mesmo. Um momento mais tarde
estava chamando Lucy Rall pelo telestate.
Ganhar dinheiro podia esperar, por ora.
Ela respondeu quase que imediatamente.
- Estou na rua agora. - Cayle fez um gesto de compreenso. O rosto dela ocupava
quase toda a tela. As pessoas usavam isso na rua, mantendo-o ligado com o estate
de casa. Uma pessoa que conhecia em Glay tinha um aparelho desses.
Antes que Cayle pudesse dizer alguma coisa, a moa falou:
- Estou a caminho do meu apartamento. Gostaria de ir encontrar-se comigo l?
Que pergunta!
O apartamento tinha quatro peas e todas as facilidades eletrodomsticas
imaginveis. Bastou um olhar para Cayle perceber que Lucy Rall no fazia trabalhos
caseiros. O que o intrigou foi o fato de no ver nenhuma proteo especial. A jovem
voltou do quarto vestida para sair. Deu de ombros quando ouviu seu comentrio:
- Ns, das Casas de Armas - disse ela - vivemos como todos os outros. Geralmente
em bairros melhores; apenas as nossas lojas e - hesitou um momento - algumas
fbricas e, naturalmente, o Centro de Informaes, so protegidos de interferncias.
Ela mudou de assunto.
- Voc disse qualquer coisa a respeito de comprar uma roupa nova. Se quiser,
posso ajud-lo a escolher. Mas s tenho duas horas.
Cayle abriu a porta para ela, radiante. O convite a seu apartamento tinha que ter
um significado pessoal. Quaisquer que fossem suas tarefas nas lojas de armas, elas
no podiam incluir um convite ao obscuro Cayle Clark para visitar o apartamento,
mesmo que s por alguns momentos. Deduziu que ela estava interessada nele como
pessoa.
Tomaram uma conduo que Lucy chamou apertando um boto. A mquina
desceu e os apanhou.
- Aonde vamos? - perguntou Cayle. A jovem sorriu e balanou a cabea.
- Voc vai ver - disse.
Um pouco mais tarde ela apontou:
- Olhe.
Viu uma enorme nuvem artificial que mudava de cor vrias vezes e depois se
formaram as letras: Paraso Haberdashery.
Cayle disse:
- Ontem eu vi um anncio deles.
Tinha esquecido mas agora lembrava-se. Os feixes luminosos que tinham varrido o
cu quando voltava ao automtico para o quarto que alugara. Um anncio
prometendo o paraso. Avisando a homens de qualquer idade que ali era o lugar
certo para comprar, que podiam fornecer qualquer pea do vesturio masculino, a
qualquer hora do dia ou da noite, em qualquer lugar da Terra, Marte ou Vnus e,
com um pequeno custo extra, em qualquer lugar habitado do Sistema Solar.
Este anncio era um de muitos e, por isso, apesar de estar precisando de roupas,
o nome no se gravara bem em sua memria.
- Vale a pena visitar esta loja - disse Lucy. Cayle teve a impresso de que ela
estava se divertindo com a sua alegria. Isto fez com que se sentisse um pouco
ingnuo - mas no demais. O importante que ela estava indo com ele. Aventurou:
- muito simptico de sua parte acompanhar-me.
O Paraso Haberdashery ainda era mais impressionante que seu anncio. O edifcio
ocupava a largura de trs quadras e tinha oitenta andares. Foi Lucy quem deu estas
informaes.
- Vamos olhar as sees principais, depois escolheremos sua roupa.
A entrada da loja tinha a altura de trinta andares e quase cem metros de largura.
Uma tela energtica isolava o interior da loja do clima externo mas, fora disso, no
havia nenhuma barreira. Era fcil passar a barreira energtica. O Paraso no s
vendia roupa de banho como tinha uma praia de meio quilmetro com as ondas
vindo de um horizonte nevoento para se quebrar numa praia maravilhosa onde no
faltavam nem as conchas nem o cheiro caracterstico do mar. O Paraso no s
vendia roupas para esporte de inverno como tinha montanhas cobertas de neve e
uma pista de meio quilmetro, perfeita.
"O PARASO UMA LOJA COMPLETA", dizia um letreiro luminoso para o qual Lucy
chamou sua ateno. "Se precisar de alguma coisa que estiver dentro do nosso
slogan TUDO PARA O HOMEM, pea-nos. Ns o temos."
- Isto inclui mulheres - Lucy disse calmamente. - Cobram, da mesma forma que
cobram os seus ternos, de cinco a cinqenta mil crditos. Voc ficaria surpreso de ver
quantas mulheres de boa famlia vm se registrar aqui quando precisam de dinheiro.
Naturalmente tudo muito discreto. "
Cayle percebeu que ela olhava pensativa, esperando que ele fizesse algum
comentrio. Um tanto chocado com a nova informao, apressou-se a dizer:
- Nunca pagarei por uma mulher.
Isso pareceu satisfaz-la. Dali foram comprar o terno. Havia trinta andares de
ternos, cada qual com seu preo. Lucy o levou ao andar de vinte a trinta crditos e
mostrou-lhe a diferena entre o padro de tecido dos ternos da "cidade" e o do seu
prprio.
- No creio - disse ela com seu esprito prtico - que voc deva comprar algo mais
caro, por enquanto.
Ela recusou seu oferecimento de devoluo dos crditos que lhe devia.
- Voc poder me pagar mais tarde. Acho prefervel que voc o deposite em um
banco para ter algum dinheiro de reserva.
Aquilo significava que a veria novamente. Significava tambm que ela queria v-lo
novamente.
- melhor mudar logo de roupa - disse ela. - Eu esperarei.
Foi isso que o fez decidir-se a beij-la antes que se separassem. Mas quando
voltou, as primeiras palavras da moa o dissuadiram.
- Nem tinha reparado o quanto j tarde - disse ela. - So trs horas.
Ela parou para olh-lo e sorriu.
- Voc alto e forte. Um belo homem, sabia? Bem, apressemo-nos.
Despediram-se na imensa entrada e Lucy correu para o ponto do aernibus,
fazendo-o sentir-se vazio depois que ela se foi. A sensao demorou a desaparecer e
ele ps-se a andar com passos rpidos.
Quando chegou ao lugar onde o Quinto Banco Interplanetrio erguia-se
pesadamente em seus alicerces, lanando para o alto etreas torres que atingiam a
altura de sessenta e quatro andares, a ambio voltou a surgir em sua mente. Era
um grande banco, grande demais para depositar a minscula soma de quinze
crditos, mas o dinheiro foi aceito sem comentrios, sem bem que tivesse de
registrar suas impresses digitais.
Cayle deixou o banco mais tranqilo que em qualquer outro momento desde que
fora assaltado. Tinha agora uma conta no banco. Estava razoavelmente vestido.
Restava ainda uma coisa a fazer, antes de comear a terceira fase de sua carreira de
jogador.
De um dos aernibus ele tinha avistado o anncio multidirecional de uma loja de
armas, instalada em seu parque particular, perto do banco. Caminhou animadamente
pela alameda florida e j estava muito prximo da entrada quando percebeu um
aviso que nunca tinha visto antes numa loja de armas:
CAPITULO STIMO
O Quartel-General do Distrito Nmero 19 era um edifcio no estilo antigo,
desenhado em forma de cascata. O modelo era exagerado, renovando-se a cada
instante. Torrentes de mrmore sucediam-se jorrando para frente a partir de
aberturas ocultas, e terminando por fundir-se umas s outras.
No era um grande edifcio, mas era suficientemente imponente para fazer com
que Cayle estacasse. Seus quinze andares e seus grandes escritrios, cheios de
mquinas e de funcionrios eram impressionantes. No havia imaginado que o
homem bbado que encontrou na nave tivesse uma to vasta autoridade. Um
quadro, com uma lista de nomes na entrada do edifcio, assinalava tanto as funes
civis quanto as militares. Cayle presumiu que encontraria o Coronel Medlon em
algum lugar indicado pela inscrio: Salas do Estado-Maior Terrao.
Uma nota no fim do quadro de avisos dizia: Passes de segurana para o elevador
para o terrao no balco de recepo do 15. andar.
O departamento de recepo anotou seu nome, mas foi necessrio fazer uma
consulta antes que o homem acoplasse a ficha a um transmissor a fim de submet-la
ao exame de uma autoridade. Por fim, veio um homem de meia idade, em uniforme
de capito. Ao divisar Cayle fez uma carranca e disse:
- O Coronel no gosta de rapazes. Quem voc? O tom de sua pergunta no
soava nada promissor.
Mas Cayle sentiu a teimosia crescer dentro de si. A longa experincia que tinha em
desafiar seu pai deu-lhe foras para dizer com voz firme:
- Conheci o Coronel Medlon na viagem para a Cidade Imperial, ontem, e ele
insistiu para que eu viesse v-lo. Se o senhor fizer o favor de inform-lo de que
estou aqui...
O Capito o olhou durante meio minuto. Ento, sem dizer uma palavra, tornou a
entrar no escritrio particular. Voltou a aparecer, balanando a cabea, mas agora j
com um ar mais amistoso.
- O Coronel disse que no se lembra de voc, mas lhe conceder um minuto.
O homem baixou o tom de voz e perguntou:
- Ele estava, hum, alto?
Cayle fez que sim com a cabea. No se sentiu seguro para faz-lo com palavras.
O Capito disse em voz baixa, denotando urgncia:
- Entre e faa-o pagar, ele merece. Uma pessoa muito importante procurou-o duas
vezes hoje e ele no a recebeu. Agora voc o deixou nervoso. Ele est com medo do
que possa ter dito quando estava sob a influncia do lcool. Voc sabe, ele no ousa
tocar numa gota quando est na cidade.
Cayle seguiu o desleal capito, possuindo agora uma imagem a mais do mundo de
Isher. Ali estava um oficial inferior aparentemente manobrando para conseguir o
cargo de seu superior.
Mas esta idia desapareceu no momento em que ele saiu do elevador. Em seu
lugar, surgiu a preocupao quanto sua capacidade de lidar com uma situao
como esta. Veio-lhe a desagradvel sensao de que ela no seria suficiente. Bastoulhe, porm, olhar o homem sentado atrs da grande escrivaninha, num dos cantos
do grande salo, para que se evaporasse o receio de ser jogado fisicamente para
fora do 19. Distrito.
Era o mesmo homem da nave porm, de algum modo, mais magro. Seu rosto, que
parecera inchado enquanto estava bbado, agora parecia menor. Seus olhos eram
pensativos e ele tamborilava nervosamente sobre o tampo da mesa.
Disse para o capito, com voz baixa e autoritria:
- Pode deixar-nos a ss, capito.
O Capito retirou-se com um olhar fixo em seu rosto. Cayle sentou-se.
O coronel disse:
- Creio que me lembro agora de sua fisionomia. Sinto muito; acho que andei
bebendo um pouco. Medlon sorriu, constrangido.
Cayle pensou que o que o outro havia dito a respeito da Imperatriz devia ser
extremamente perigoso para algum em sua posio. Em voz alta disse:
- No percebi nada de anormal, senhor. Hesitou um instante.
- Ainda que, pensando a respeito, creio que o senhor foi bastante liberal em suas
confidencias.
Cayle parou por um instante. Depois continuou:
- Acredito que tenha sido a sua posio que lhe tenha permitido falar de modo to
franco e livre.
Houve um silncio. Cayle teve tempo para, cautelosamente, congratular-se por
suas prprias palavras, mas no se deixou iludir. Aquele homem no tinha chegado
sua atual posio por falta de inteligncia ou de coragem.
O Coronel Medlon disse finalmente:
- Bem. O que foi que... eh... combinamos? Cayle respondeu:
- Entre outras coisas, coronel, o senhor me disse que o Governo estava precisando
de oficiais e me ofereceu uma patente.
O Coronel falou com voz dura:
- No me recordo dessa oferta. De qualquer modo, se eu consegui ficar to
inconsciente a ponto de faz-la, tenho, infelizmente, que inform-lo de que no
tenho autoridade para fazer de voc um oficial. Existe um procedimento legal a ser
observado com respeito obteno de patentes, que se encontra totalmente fora de
minhas mos. E uma vez que h uma to grande estima pela carreira militar, h
muito que o governo a encara como uma fonte de renda. Por exemplo, o posto de
tenente lhe custaria cinco mil crditos, mesmo com o apoio de minha influncia. O
de capito o faria despender a enormidade de quinze mil crditos, o que uma
fortuna para um rapaz de sua idade e...
Cayle estivera ouvindo com um crescente desconforto. Revendo suas prprias
palavras, pareceu-lhe ter feito o possvel com o material sua disposio. Ele
simplesmente no estava em condies de tirar partido das indiscries de Medlon.
Sorrindo foradamente perguntou:
- E quanto custa a de Coronel?
O oficial deu uma gargalhada. Depois disse muito jovialmente:
- Meu rapaz. Esta no se paga com dinheiro, e sim com a prpria alma: uma
mancha negra de cada vez.
Interrompeu-se, srio. Depois disse:
- Veja bem, sinto muito se ontem fui um tanto liberal com as patentes de Sua
Majestade, mas voc deve compreender como so essas coisas. E para provar-lhe
que no sou um homem sem palavra, mesmo quando estou fora de controle, eu lhe
direi o que fazer. Traga-me cinco mil crditos no prazo de, digamos, duas semanas,
se lhe for conveniente, e eu praticamente lhe garanto a patente. Que lhe parece?
Para um homem que possua menos de quarenta crditos, esta perspectiva de
soluo era bem impraticvel. Se a Imperatriz havia ordenado que no se
vendessem maia as patentes no futuro, esta ordem estava sendo totalmente
ignorada por subalternos corruptos. Cayle teve assim o seu segundo vislumbre sobre
a situao em que se encontrava o reinado da Imperatriz Innelda.
Ela e seus conselheiros no eram todo-poderosos. Ele sempre pensara que apenas
as Casas de Armas restringiam o seu poder. Mas a rede que a havia envolvido era
muito menos tangvel. A grande massa de pessoas que a serviam tinha os seus
prprios esquemas, seus prprios desgnios, que perseguiam com mais ardor do que
o que dedicavam mulher a quem haviam jurado fidelidade.
O coronel mexia nos papis em cima da mesa. Estava terminada a entrevista.
Cayle se preparava para dizer algumas palavras finais quando o telestate na parede
atrs de Medlon se iluminou. O rosto de uma mulher jovem apareceu na tela. Ela
disse sem rodeios:
- Coronel, com todos os diabos, onde tem estado?
O coronel retesou-se e voltou-se lentamente para a tela. Mas Cayle no precisou
da reao intranqila do coronel para saber quem era aquela mulher.
Ele estava vendo a Imperatriz de Isher.
CAPTULO OITAVO
Cayle que estivera sentado, levantou-se rapidamente. Foi um movimento
automtico, motivado pela sensao de ser intruso. J estava a meio caminho da
porta quando percebeu que o olhar da mulher o seguia.
Cayle gaguejou:
- Coronel, obrigado pelo privilgio...
Sua voz pareceu-lhe extremamente desagradvel e ele parou envergonhado.
Ento sentiu uma onda de dvida, de descrena, a assalt-lo sobre a possibilidade de
que tal coisa estivesse ocorrendo com ele. Lanou um olhar que, momentaneamente,
ps em dvida a identidade da mulher. Naquele momento, Medlon falou:
- tudo por enquanto, Sr. Clark. A voz do coronel soava alto demais.
Agora no tinha mais dvidas quanto identidade dela. Aos vinte e cinco anos, a
Imperatriz Innelda no era certamente a mais bela mulher do mundo. Mas no havia
como deixar de reconhecer seu rosto longo e caracterstico e seus olhos verdes. Era
o semblante tpico da dinastia de Isher. Sua voz, quando falou novamente, era a
mesma que ouvira no telestate, familiar a qualquer um que alguma vez tivesse
assistido a sua saudao de aniversrio, mas como soava diferente, agora, ouvindo-a
dirigida diretamente a ele:
- Qual o seu nome?
Foi Medlon quem respondeu, apressadamente, com voz tensa porm calma:
- um conhecido meu, Majestade. Depois, voltando-se para Cayle disse:
- Adeus, Sr. Clark. Foi um prazer conversar com o senhor.
Ela ignorou a interrupo.
- Eu perguntei qual o seu nome.
A pergunta foi feita de modo to direto que Cayle se encolheu. Mas disse seu
nome.
- E porque est no escritrio de Medlon?
Cayle percebeu o olhar de Medlon. Um olhar tenso, esforando-se por captar sua
ateno. Uma remota parte de seu crebro havia admirado a habilidade das
respostas anteriores do Coronel. A admirao desapareceu. O homem estava em
pnico. Cayle sentiu surgir uma esperana, bem dentro de si, l no fundo. Disse
ento:
- Estava perguntando sobre a possibilidade de obter um posto no Exrcito de
Vossa Majestade.
- Foi o que pensei.
A Imperatriz falou num tom calmo. Interrompeu-se, olhou pensativamente de
Cayle para Medlon e voltou a olhar para Cayle. Sua pele era macia, ligeiramente
corada. Mantinha a cabea ereta orgulhosamente. Parecia jovem, viva e
gloriosamente confiante. Algo de sua experincia de lidar com os homens
transparecia ento. Ao invs de dirigir a prxima pergunta a Cayle, ela deu a Medlon
a possibilidade de uma sada.
CAPTULO NONO
Cayle teve que forar seu caminho atravs da multido para conseguir entrar no
Palcio dos Tostes. O tamanho da multido o encorajava. Ele podia passar
despercebido naquela massa de humanidade sedenta de dinheiro.
Cayle no hesitou. Havia examinado, antes, todos os jogos, por isso se dirigiu
diretamente ao que ele queria para obter fortuna. O importante, pensou,
conquistar o lugar para jogar e mant-lo.
Este novo jogo tinha possibilidade de at cem para um, sendo que a mais baixa
era de cinco para um. Funcionava de uma forma relativamente simples, se bem que
Cayle, que sabia um pouco sobre energia, tendo se distrado desde os quinze anos
na oficina do pai, percebeu que havia um sistema complicado escondido atrs da
aparncia de simplicidade do esquema. O alvo era uma bola de energia. Tinha
aproximadamente uma polegada de dimetro e rolava dentro de uma esfera de
plstico. Rolava cada vez mais depressa at que sua velocidade transcendia a
resistncia da matria. Nesse momento, sendo energia pura, quebrava as barreiras
de sua priso. Mergulhava atravs do plstico como se no fosse nada, como se
fosse um raio de luz prisioneiro por uma lei fsica antinatural numa priso quase
invisvel.
No entanto, no momento em que se via livre, parecia ter medo. Mudava de cor,
sutilmente, e diminua a velocidade. E, apesar de sua imensa velocidade no
momento da liberao, o medo era to grande que poucos segundos depois diminua
tanto que comeava a cair.
Enquanto caa, dava a iluso de estar em toda parte. Uma iluso que se formava
na mente dos jogadores, produto da enorme velocidade e de alucinao mental.
Cada jogador tinha a convico que a bola voava em sua direo, que cairia no canal
que ele atirava com um nmero. Inevitavelmente, ficavam decepcionados quando a
bola, misso cumprida, caa num dos canais, acionando o mecanismo.
O primeiro jogo deu a Cayle um lucro de trinta e sete crditos. Queria aparentar
calma mas o choque da vitria inundou seus nervos com espasmos de excitao.
Colocou um crdito em quadro canais, perdeu e, depois, jogando os mesmos
nmeros de novo, ganhou noventa crditos. Durante a hora seguinte, ganhou numa
mdia de um em cada cinco jogos. Tinha que reconhecer que era uma sorte
fenomenal, at para ele e, mesmo antes de terminar aquela hora, j estava
arriscando dez crditos em cada canal que escolhia.
No chegou a contar o lucro. De vez em quando, jogava um monte de moedas
numa trocadora automtica e recebia notas grandes que guardava no bolso. Nem
uma vez teve que jogar com a reserva. Depois de um certo tempo, sentiu um pnico
estranho. "Devo ter uns trs ou quatro mil crditos. hora de parar. No preciso
ganhar o dinheiro todo numa s noite. Posso voltar amanh e depois de amanh e
assim por diante. "
O que o confundia era a velocidade do jogo. Cada vez que o impulso de parar
se e disse secamente:
- Muito bem. Agora chega. Os clientes j saram, podem acabar com esta idiotice.
Cayle olhava o homem espantado. Sentiu o alarme de perigo pulsando em seu
corpo. Disse:
- Acho que vou para casa.
Algum golpeou-o no rosto, com violncia.
- De novo, ele ainda no voltou a si.
O segundo golpe foi ainda mais violento. Cayle finalmente percebeu claramente
que estava em perigo. Gaguejou:
- Mas o que est acontecendo?
Seus olhos apelavam para aqueles que, minutos antes, estavam to
entusiasmados com ele... Impossvel que algo de ruim pudesse lhe acontecer
enquanto eles estivessem ali.
Virou-se para atacar o homem gordo. Mas foi imobilizado por mos fortes que o
seguravam, que esvaziavam os seus bolsos, tirando tudo o que tinha ganho. Como
de muito longe, ouviu o homem falar novamente:
- No seja ingnuo. No h nada especial acontecendo. Os clientes foram
empurrados para fora, no s os daqui de sua mesa como tambm os do salo de
jogo. Os que esto aqui agora so contratados para estas ocasies e nos custam dez
crditos cada. Isto nos custar s dez mil, enquanto que voc ganhou de cinqenta a
cem vezes esta cifra.
Encolheu os ombros e continuou:
- As pessoas no entendem o mecanismo econmico destas coisas. Na prxima
vez no seja to ambicioso. Se houver uma prxima vez.
Cayle recuperou a fala:
- E o que vo fazer?
- Voc ver. Muito bem, levem-no para o caminho areo e podemos reabrir o
estabelecimento!
Cayle sentiu que o arrastavam atravs de um corredor escuro. Desesperado,
pensava que, mais uma vez, estava numa situao em que os outros decidiam o seu
destino.
INTERLDIO
McAllister percebeu que estava deitado numa calada. Via um grupo de pessoas
sua volta olhando com curiosidade. Ps-se de p. No via mais a cidade mgica, nem
o parque do futuro. Em vez disso, uma fileira de casas de um andar, feias, de cada
lado da rua.
Percebeu uma voz, no meio do murmrio geral, dizendo:
- Tenho certeza de que o reprter que entrou naquela loja de armas.
Ento havia voltado ao seu prprio tempo. Talvez at ao mesmo dia. Enquanto se
afastava lentamente ouviu a mesma voz dizendo:
- Parece doente. Gostaria de saber...
No escutou mais nada. Mas estava pensando: "Doente!" Eles nunca saberiam o
quanto estava. Mas em algum lugar do mundo devia haver um cientista que pudesse
ajud-lo. O importante era que no tinha explodido.
Agora estava andando mais depressa, longe da multido. Olhando para trs viu o
grupo dispersar como faz uma multido quando perde o centro de interesse.
McAllister virou uma esquina e os esqueceu.
- Tenho que me decidir.
As palavras soaram altas, muito perto. Precisou de um momento at perceber que
as tinha dito.
Decidir? No tinha pensado que sua situao requeria uma deciso. Ele tinha
voltado. Agora, achar um cientista... Se isto era uma deciso, j estava tomada. A
pergunta era, quem? Lembrou-se de seu velho professor de fsica. Automaticamente,
procurou uma cabine telesttica e pegou numa moeda. Ento lembrou-se, com um
profunda mal-estar, que estava vestido com a roupa invisvel, e que o dinheiro
estava dentro. Recuou, abalado. O que estava acontecendo?
Era de noite, numa cidade iluminada. Estava numa avenida larga, que se perdia na
distncia. O asfalto da avenida brilhava suavemente - uma estrada de luz, como um
rio fluindo em direo de um sol invisvel, um rio reto e suave.
Caminhou sem compreender, por alguns minutos, lutando para conter uma
esperana v. Finalmente, um pensamento forou o caminho atravs de sua mente:
Estaria novamente na poca de Isher e dos fabricantes de armas? Podia ser. Pelo
menos era o que parecia. E significaria que eles o trouxeram de volta. Apesar de
tudo, no eram maus e o salvariam se fosse possvel. Pelo que podia perceber j
haviam passado semanas do tempo deles.
Comeou a correr. Tinha que achar uma loja de armas. Passou por um homem e o
chamou. O homem parou, curioso, depois prosseguiu seu caminho. McAllister teve a
breve viso de olhos intensos, escuros e a visualizao de algum a caminho de um
maravilhoso lar do futuro. Foi isto que suprimiu o seu impulso de correr atrs do
homem.
Mais tarde achou que devia t-lo feito. Foi a ltima pessoa que viu em todas estas
ruas quietas e desertas. Era talvez a hora do amanhecer, quando ningum est na
rua. O que estranhou mais do que no encontrar ningum na rua, foi a ausncia de
lojas de armas.
Apesar disso, a esperana no o abandonava. Breve seria de manh. Homens
sairiam dessas casas estranhas e luminosas. Grandes cientistas, sbios de outras
eras, o examinariam, no s pressas e com medo, mas calmamente, em
superlaboratrios.
O pensamento terminou. Sentiu a mudana.
Agora estava no centro de uma tempestade de neve. Cambaleou, golpeado pela
violncia do vento. Lutava por manter a calma fsica e mental.
A cidade maravilhosa havia desaparecido. Tambm desaparecera a avenida
luminosa. Tudo transformado naquele mundo selvagem e mortal. Era de dia. Atravs
da nevasca, podia distinguir algumas rvores a uma pequena distncia.
Instintivamente, procurou caminhar na direo delas, em busca de abrigo. Pensava:
"Um minuto no futuro distante; o prximo - onde?"
No havia nenhuma cidade. S rvores, uma floresta hostil e o rigoroso inverno.
No sabia quanto tempo ficara ali enquanto rugia a tempestade. Teve tempo para
alguns pensamentos; por exemplo, que a roupa invisvel o protegia do frio, que no
estava sentindo o frio; e depois...
Desaparecera a tempestade. E as rvores. Estava numa praia, de p na areia e
sua frente via o mar azul iluminado de sol, encrespando-se entre edifcios brancos,
destrudos. Por toda parte, dentro do mar, na praia, nas encostas das colinas,
estavam, as runas de uma cidade enorme. Sobre tudo isso estendia-se uma aura de
idade incrvel, e o silncio milenar s era quebrado pelo marulhar das ondas.
De novo a transposio instantnea. Mais preparado desta vez, mesmo assim
afundou duas vezes nas guas do caudaloso rio que o carregava. Era difcil nadar,
mas a roupa invisvel estava cheia do ar que fabricava, a cada minuto que passava.
Depois de um momento, resolveu nadar em direo da margem sua direita.
Ocorreu-lhe um pensamento e parou de nadar. "Para qu?" A verdade era to
simples quanto terrvel. Ele estava sendo jogado do passado para o futuro. Ele era o
"peso" na extremidade mais longa de uma alavanca energtica; e de certa forma
estava sendo arremessado cada vez mais longe no tempo. S isso podia explicar as
catastrficas mudanas que j havia presenciado. Dentro de uma hora haveria outra
mudana.
E veio. Estava deitado num gramado verde. Quando olhou em volta, viu meia
dzia de casas baixas no horizonte. Pareciam estranhas, pouco humanas. Uma
pergunta o consumia: Gostaria de saber quanto tempo ficaria em cada uma dessas
pocas.
Passou a controlar no relgio. A demora era de duas horas e quarenta minutos.
Parou de se perguntar. Perodo aps perodo, a gangorra o fazia danar no tempo,
porm ele mantinha uma s posio, na gua ou em terra firme, era-lhe indiferente.
No lutava mais. No andava, corria, nadava ou mesmo se sentava... Passado futuro - passado - futuro...
Sua mente estava voltada para dentro. Tinha a sensao vaga de que devia fazer
alguma coisa, dentro de si, no fora. Como uma deciso que devesse tomar.
Estranho, no conseguia lembrar qual era.
Sem dvida, os Fabricantes de Armas conseguiram a prorrogao de que
necessitavam. Porque na outra extremidade desta alavanca, estava a mquina usada
pelos soldados de Isher como fora ativadora. Tambm ela danava no passado, no
futuro, nesta gangorra infernal.
Mas havia a deciso. Tinha que tentar, tinha que se lembrar...
CAPTULO DCIMO
16 de julho de 4784. Era de Isher, 23h50m - Hotel Royal Ganeel.
Robert Hedrock saiu do Departamento de Coordenao e andou pelo corredor
feericamente iluminado que se estendia a perder de vista. Seu andar tinha a leveza
vigilante do de um felino mas, na realidade, seus pensamentos estavam bem longe
do hotel onde estava instalado o quartel-general da liga dos Armeiros.
H mais de um ano, ele pedira para ficar ali, argumentando que acreditava num
iminente conflito com o governo e queria ficar ao lado dos Fabricantes de Armas
quando a crise explodisse. Seus documentos estavam em ordem, o ndice mental,
fsico e moral que a mquina Pp lhe atribuiu era to elevado que seu dossi foi
imediatamente enviado comisso executiva, que lhe confiou sem vacilar uma
misso excepcional.
Hedrock no ignorava que muitos membros do conselho e inmeras
personalidades altamente colocadas, achavam que a rapidez de sua ascenso era
contrria aos interesses superiores da organizao. Alguns o achavam mesmo um
tanto misterioso. Todavia, essas reservas no eram maldosas. Ningum, na verdade,
pensava em discutir o veredito da mquina Pp, o que fazia Hedrock ficar s vezes
espantado. Um dia ele examinaria mais cuidadosamente a mquina para saber por
que indivduos normalmente desconfiados aceitavam suas decises sem reclamar.
Enganar o mecanismo com uma histria cuidadosamente elaborada, revelou-se de
uma simplicidade infantil. Claro, ele possua capacidade de controle psquico fora do
comum e seu conhecimento das reaes das mquinas de processo biolgico era
excepcional. Alm disso, as relaes de amizade que ele mantinha com os Armeiros
tinham desempenhado um papel preponderante na sua promoo. A mquina Pp,
concluiu, era equipada com os mesmos circuitos de sensibilidade que permitiam s
portas das lojas de armas perceber a hostilidade oculta. Alm disso, ela dividia com
as superarmas a faculdade de deciso, contida na sua estrutura: elas s matavam
em legtima defesa; seus sentidos eletrnicos, incrivelmente afinados, estavam aptos
a detectar as diferenas de reao mais tnues, manifestadas pelas pessoas
submetidas ao seu exame. Esse aperfeioamento ainda no existia na poca em que
Hedrock juntou-se liga, h uma centena de anos. Na medida em que a segurana
dos Armeiros dependia exclusivamente da mquina, era indispensvel que o
coordenador, o nico humano dotado do privilgio da imortalidade, tivesse a certeza
de que a confiana dos Fabricantes de Armas, seus amigos, era justificada.
Mas cuidaria disso mais tarde. No momento, problemas mais urgentes o
assaltavam. Precisaria determinar uma linha de ao num futuro ainda impreciso,
sem dvida, embora prximo - prximo demais para seu gosto.
A primeira ofensiva em grande estilo lanada pela Imperatriz obrigara a
organizao a fechar suas lojas nas grandes cidades. Mas isso no passava de coisa
secundria em relao ao problema do "pndulo" temporal. E Robert Hedrock era o
nico indivduo qualificado para tomar uma deciso a esse respeito. Ora, por
enquanto no tinha a menor idia da maneira pela qual abordaria o assunto.
Parou diante de uma porta onde havia uma tabuleta: "PARTICULAR ENTRADA
RESERVADA AOS DIRETORES". Bateu, esperou alguns segundos e, sem mais
formalidades, entrou numa sala estranha. No muito grande, segundo as normas
isherianas, mas notavelmente ampla e cuja porta era o elemento mais inslito, pois
achava-se exatamente a trinta metros do cho e a trinta metros do teto. A soleira
era uma espcie de plataforma, prolongada por um campo de energia. Bastava
colocar os ps em dois isoladores, o que Hedrock no deixou de fazer, para ser
imediatamente "carregado" pelo campo luminoso, que depositava o visitante no
centro da curiosa sala.
Os sete conselheiros presentes, que rodeavam uma mquina engastada num
estojo de plstico transparente, apenas o cumprimentaram, sem desviar a ateno.
Hedrock olhou-os um instante. Pareciam anormalmente deprimidos.
- A prxima oscilao no vai demorar - murmurou Peter Cadron.
Hedrock fixou os olhos no estranho objeto que flutuava na sua bolha de vazio.
Era um cronograma, estriado por um monto de linhas misturadas, to finas que
pareciam vibrar como ondas calricas no ar trrido de vero.
Teoricamente, as estrias, que emergiam de um ponto comum, expandiam-se at o
infinito no passado e no futuro, com a ressalva de que, no espao geomtrico
utilizado, o infinito tinha um valor vizinho a zero. Mas quando se tratava de muitos
milhares de bilhes de anos, a imagem se toldava e ficava difcil de observar. Nesse
oceano de tempo, distinguiam-se duas sombras confusas, uma relativamente
volumosa perto do centro e outra, no maior que a ponta de um alfinete. Esta
ltima, sabia Hedrock, era uma imagem incrivelmente aumentada de um objeto real.
0 amplificador que revelava cada pulsao da mancha era ligado a separadores
sensitivos de energia que se ajustavam automaticamente a cada novo observador.
Penalizado, Hedrock acompanhou aquelas palpitaes, aqueles estremecimentos
estranhos que no tinham paralelo no espao macrocsmico. Embora o movimento
no fosse especialmente rpido, as duas manchas desapareceram. Para onde?
Mesmo os cientistas que estavam a servio da liga no o sabiam. Desapareceram,
pois, e pouco a pouco voltaram a se materializar. Mas, desta vez, haviam mudado de
posio uma em relao a outra e a distncia que as separava aumentou. A maior
das duas tremia no ponto menos trinta e quatro dias do centro, no passado, e a
outra achava-se a um ms, trs dias e algumas horas no futuro. A pontinha de
alfinete, depois de ter estado a 97 bilhes de anos no futuro, estava agora a cerca
de 106 bilhes de anos no passado.
Aqueles nmeros eram to fantsticos, que Hedrock teve um estremecimento.
- Calcularam o potencial de energia?
Cadron, a quem fizera a pergunta, sacudiu a cabea, com ar fatigado.
- Tem bastante para fazer explodir o planeta. Onde pois, vamos libert-la?
Hedrock no estava entre os que haviam falado com McAllister, o homem do
sculo XX. Suas informaes sobre aquela entrevista eram fragmentrias e era, alis,
para saber mais que ele fora encontrar a comisso na sala da Temporal. Chamou
Cadron para o lado e o interrogou copiosamente. O jovem conselheiro encarou-o
com um plido sorriso.
- Quer saber a verdade? Ei-la: todos ns temos vergonha da maneira pela qual
agimos.
- Se no me engano, os senhores acham que McAllister no devia ser sacrificado.
- No isso o que quero dizer. Acho melhor contar-lhe a histria toda. Nosso
agente em Greenway viu entrar na loja um tipo estranho, com uma roupa esquisita.
Resumindo, tratava-se de um jornalista vindo do sculo XX. Uma loja, afirmou ele,
Voltou ao seu escritrio na hora exata de ouvir o relatrio que Lucy lhe enviava
pelo telestate.
"... Apesar de todos os meus esforos, fui expulsa do Palcio dos Tostes. Quando
eles tornaram a fechar as portas, percebi o que ia acontecer. Temo que o tenham
enviado a uma Casa de Iluses. E o senhor sabe o que isso quer dizer!"
Hedrock sacudiu lentamente a cabea. A moa parecia emocionada:
- As energias de iluso tm, entre outros, efeitos nefastos sobre as faculdades
calistnicas. No se pode saber previamente a natureza da modificao, mas lcito
pensar que ele nunca mais ter oportunidade nos jogos de azar.
- uma pena que esse Clark se tenha deixado prender com tanta facilidade nas
ciladas da cidade - disse ele examinando com ateno a expresso de sua
interlocutora. - Enfim... ns nunca o consideramos mais que um trunfo eventual. No
h portanto razo para sentimentos muito intensos. Alis - e nunca demais insistir
neste ponto - a mais nfima interferncia de nossa parte no curso de sua existncia
arriscar fazer nascer mais tarde suspeitas que anularo todos os benefcios que
poderamos esperar de sua ao. Em conseqncia, voc pode se considerar isenta de
toda a responsabilidade a respeito dele. Oportunamente, dar-lhe-emos novas
instrues.
Esperou um pouco, antes de continuar:
- Ento, Lucy, que est acontecendo? Uma fixao emocional?
Bastou olh-la para no ter dvida.
- Quando percebeu? - perguntou com fleugma.
Todas as resistncias, todos os temores que ela poderia ter tido ao descobrir essa
reao psicolgica, desapareceram.
- Quando as outras mulheres o beijaram. No que isso me tenha perturbado apressou-se a acentuar. - Isso vai acontecer-lhe ainda muitas vezes antes que ele
recupere o equilbrio.
Hedrock olhou-a gravemente.
- No tenho certeza. De acordo com minha experincia da vida e dos homens,
posso assegurar-lhe que uma boa porcentagem dos que passaram pela Casas de
Iluses so to duros como o ao, mas muito desligados das alegrias deste mundo.
Falara bastante. As atividades futuras de Lucy estavam, dai por diante, fixadas em
suas linhas gerais. Bastava deixar os acontecimentos seguirem seu curso. Exibiu um
sorriso cordial.
- Agora, Lucy, voc est livre. No se deixe abater. A tela tornou-se outra vez
leitosa.
Na hora seguinte, Robert Hedrock, fechado em sua sala, atirou vrios olhares
impacientes para o outro lado da porta. Os corredores, a princpio fervilhantes de
idas e vindas, voltaram pouco a pouco a ser calmos e depois tornaram-se desertos.
Chegara o momento de agir. O coordenador abriu o cofre embutido na parede e
apanhou planos microfilmados da Temporal. O Centro de Informaes, quando ele
pedira esses documentos, no fizera nenhuma objeo, o que era, alis, muito
normal: responsvel pelo Departamento de Coordenao, Hedrock tinha acesso a
todos os arquivos da organizao. Alis, ele tinha uma explicao na ponta da lngua
para o caso de lhe fazerem perguntas. No lhe era preciso estudar esses planos para
achar uma soluo para o problema do pndulo? Quanto ao verdadeiro motivo de
sua solicitao, isso no interessava a ningum.
Meteu os microfilmes no bolso, caminhou para o primeiro lance de escadas,
desceu cinco andares e entrou na parte do hotel ocupada s pelas Casas de Armas.
L chegando, entrou num apartamento, fechando cuidadosamente a porta.
mo. Lucy levantou a cabea: Cayle devorava-a com os olhos e ela teve um choque.
- Tirem a barreira, rapazes - disse o magrela, alegremente - chegou o momento
das apresentaes.
Houve uma certa agitao no grupo das mulheres, algumas das quais correram
para o lado oposto da sala. Vendo Cayle aproximar-se Lucy no se mexeu. Ele
sentou-se na mesa dela.
- A senhorita encantadora - disse, com voz afetada.
Demasiadamente agitada para emitir um som, ela s pde responder de cabea.
Uma recepcionista inclinou-se sobre seu ombro.
- A senhorita est contente? - perguntou, em voz baixa.
Lucy sacudiu o queixo de novo.
- Se quiser me seguir... Por aqui.
Lucy levantou-se. "Assim que estivermos ss, ele e eu, poderemos comear a
preparar um plano de fuga", pensou ela.
Uma porta abriu-se com estrondo. A mulher que recebera Lucy na sua chegada
apareceu e murmurou algumas palavras no ouvido do homenzinho. Uma campainha
tocou. Lucy quis virar-se, mas uma estranha vertigem f-la vacilar e ela sentiu-se
mergulhar num poo sombrio.
A campainha do telestate soou. Eram onze e cinco. Hedrock ligou o aparelho e o
rosto embotado de Lucy apareceu na tela.
- No sei o que aconteceu - disse ela. - Tudo parecia estar andando direito. Ele me
reconheceu. amos ser levados a um canto sossegado. Depois... s escurido.
Quando voltei a mim, estava em casa.
- No desligue, voltarei j a falar-lhe.
O coordenador chamou o cruzador e foi o comandante em pessoa quem
respondeu.
- Ia ligar para o senhor. Houve uma batida, mas eles devem ter sido avisados em
cima da hora. Carregaram as mulheres em autoplanos, doze por aparelho, e as
levaram para as casas delas.
- E os homens?
Hedrock tinha a garganta seca ao fazer esta pergunta. Era sabido que as Casas de
Iluses tinham meios radicais para garantir sua proteo.
- Foi exatamente por isso que eu no o chamei antes. Eles foram amontoados num
transporte que levantou vo imediatamente. Tentei segui-los mas me tapearam
lindamente.
Hedrock esfregou os olhos. O caso Clark ia mal. Nada mais havia a fazer. Nada,
seno esperar.
- Obrigado, capito. O senhor trabalhou bem! Contou a Lucy o que houve.
- Foi assim - concluiu. - desolador, mas isso elimina Cayle definitivamente. No
podemos correr o risco de intervir.
- Que devo fazer?
- Nada. Esperar.
vezes me repetiste que sou responsvel por ele ser como ? Alis, sabes por que ele
precisa de dinheiro?
- No espao de uma hora ele liquidou as nossas economias. Friamente. Porque
sabia que ns no podamos fazer outra coisa, grandes imbecis que somos.
- S sei de uma coisa: a honra do nosso nome est salva.
Seu sentimento de ter agido de acordo com seu dever durou at o meio da tarde.
Exatamente at o momento em que um oficial de justia da Ferd apresentou-se no
ateli para interdit-lo.
- A Sociedade de Reparao e Manuteno de Motores Atmicos pagou ao banco o
seu emprstimo e ficou com seus ttulos. Por ordem dela, suas instalaes ficam sob
seqestro.
- O qu? Mas a vigarice mais deslavada! Vou imediatamente me queixar! Ah! Se
a Imperatriz souber... ela... ela...
Perdido nos cinzentos corredores do Palcio da Justia, Fara sentia-se enregelado
at os ossos. Tinha preferido no chamar um homem da lei. Essa deciso, quando a
tomara na aldeia, lhe havia parecido a mais prudente. Mas agora, perdido no meio
daquelas salas colossais, tinha a impresso de ter agido como o ltimo dos imbecis.
Todavia, fez o que pde para explicar seu caso corte, denunciando o compl
criminoso do banco e a ligao deste com seu principal concorrente.
- Estou convencido de que a Imperatriz desaprovaria essas manobras contra
cidados honestos - disse, encerrando sua exposio.
- Como se atreve a cobrir a defesa de seus srdidos interesses com o nome de Sua
Graciosa Majestade? - exclamou uma voz seca e fustigante.
Fara estremeceu. Havia em Isher milhares de tribunais impessoais, semelhantes
quele, milhes de patifes, milhes de homens sem entranhas, postados entre a
Imperatriz e seu bom povo. Se ela soubesse o que se passava, se ela fosse avisada
da injustia de que ele, Fara, era vtima, ela... ela...
Bom, que faria mesmo ela?
Desembaraou-se da horrvel dvida que assolou seu esprito e estremeceu
quando o escrivo pronunciou o veredicto:
- A queixa foi recusada e o queixoso condenado a pagar as custas. No poder
deixar o recinto antes de pagar sua dvida para com a justia, ou seja, quinhentos
crditos para a corte e duzentos para o advogado da parte contrria. Caso seguinte.
Na manh seguinte, Fara foi ao Restaurante do Granjeiro, de propriedade de sua
sogra.
A sala j estava meio cheia, embora ainda no fosse meio-dia. Um bom negcio...
A me de Creel estava na despensa, vigiando a pesagem dos sacos de trigo. Em
silncio, ouviu o genro.
- No posso, Fara - disse secamente. - Eu mesmo tenho ido ao banco
freqentemente pedir dinheiro e, se ajudar vocs, breve terei a Sociedade de
Manuteno nas minhas costas. Alis, era preciso ser muito inocente para emprestar
dinheiro a um homem que se deixou enganar pelo prprio filho! Isso prova que voc
no sabe defender seus interesses. E no lhe darei trabalho: tenho por princpio no
empregar parentes. Gostaria muito que Creel viesse morar aqui. Mas nem penso em
sustentar um homem.
Ao deixar a despensa, virou-se bruscamente:
- Por que no vai loja de armas? Voc nada tem a perder e no pode continuar
como est.
Fara saiu. Estava um pouco tonto. Comprar uma arma e se suicidar? Era uma
sugesto absurda, mas doa-lhe ser a sogra a faz-la. Matar-se? Ridculo. Aos
cinqenta anos ainda se jovem. Com um pouco de sorte, podia ainda ganhar
corretamente a vida nesse mundo onde o automatismo era rei. Havia sempre um
lugar ao sol para um homem consciencioso, com uma boa profisso, a qual conhece
a fundo. Fara baseara toda a sua existncia nesse credo.
Creel empacotava as coisas.
- A soluo mais prudente alugar a casa e viver num apartamento mobiliado murmurou.
Ele contou-lhe o oferecimento da sogra. Ela sacudiu os ombros:
- Eu j tinha recusado ontem. Nem sei mesmo porque ela te falou nisso.
Fara aproximou-se da sacada e olhou o jardim, tentando imaginar Creel longe das
suas moitas, do seu tanque, das pedras, arrancada do ambiente que ela amava,
banida do seu lar. Creel num apartamento mobiliado. Agora ele compreendia o que a
sogra queria dizer. Ficava-lhe um ltima esperana.
Assim que Creel subiu, ele chamou Mel Dale. O rosto do prefeito teve uma
expresso de enfado quando viu quem o chamava, mas nem por isso deixou de ouvir
com ar solene o pedido de Fara.
- Lamento, mas o conselho municipal no empresta dinheiro. E devo dizer-lhe uma
coisa, Clark, embora, note bem, eu no tenha nada com isso, no lhe ser dada
licena para montar um novo negcio.
- Como?
- Lamento. Quer um conselho? V loja de armas. Esses estabelecimentos tm, s
vezes, sua utilidade.
Houve um clique e a tela ficou branca. Fara continuou a olhar fixamente. No
havia soluo. S lhe restava morrer.
Nascimentos
Mortes
Populao ativa
Imigrao
Emigrao
- Minha vez?
No conseguiu falar mais. Um soluo contraiu-lhe dolorosamente a garganta.
Afastou-se do desconhecido, apavorado pela idia vertiginosa que acabara de
assaltar-lhe o esprito: fora daquela maneira que Jor, o guarda campestre, tinha sido
transportado para Marte. Um caso individual, dissera o outro.
O rapaz o observava com curiosidade.
- O senhor deve saber por que est aqui. O senhor tem um problema que os
tribunais dos Armeiros devem resolver pelo senhor. No h outro motivo para vir ao
Centro de Informaes.
Fara incorporou-se fila que serpenteava inexoravelmente em volta da mquina.
Avanava rapidamente e ele era, pouco a pouco, empurrado para uma porta.
Era portanto, um edifcio e no apenas uma mquina.
Um problema? Evidentemente, ele tinha um problema. Um problema insolvel, um
problema sem esperana, um problema cujas razes mergulhavam na prpria
estrutura da civilizao isheriana. Para resolv-lo, seria necessrio derrubar as
prprias fundaes do imprio.
Finalmente, chegou diante da entrada. Com a boca seca, pensou que, em alguns
segundos, seria presa de uma inexorvel engrenagem. Mas ignorava qual.
conseqncia, o banco foi condenado a uma multa igual ao triplo da soma extorquida,
ou seja, 36.300 crditos. No nos interessa dizer-lhe que meios usamos para obriglo a pagar. Basta-lhe que saiba que a multa foi paga. A liga fica com a metade...
quanto outra... " Um mao de notas caiu sobre a mesa com um rudo surdo... "
sua". Com mos trmulas, Fara pegou o dinheiro. Foi com dificuldade que entendeu
o resto do discurso.
"Suas dificuldades no terminaram ainda. Vai precisar de muita perseverana e
coragem para refazer seu negcio. Seja discreto, bravo, resoluto e conseguir. No
hesite em usar o revlver que adquiriu para defender seus direitos. Chegado o
momento, lhe explicaremos nosso plano. Pode ir. Saia pela porta sua frente. "
Fara precisou de um grande esforo de vontade para abri-la e sair.
Sem transio, estava outra vez no local familiar da Casa de Armas. O velho de
cabelos de prata levantou-se da poltrona para ir ao seu encontro, com um sorriso
cheio de gravidade nos lbios.
A inimaginvel aventura tinha findado. Fara estava de volta a Glay.
- Cada vez que um era liquidado, faziam correr boatos desse tipo. Para pr um fim
a essa situao, ns mesmos executamos os trs notveis responsveis pela
hecatombe. Mas no queremos mais saber de novos banhos de sangue. Acusam-nos
de aliana com os maus: isso nos deixa insensveis. Recusamo-nos a criar obstculos
evoluo profunda da existncia: isso que precisam compreender. Ns reparamos
as injustias, agimos como um pra-choque entre os povos e seus cruis
exploradores. Em regra geral, s damos nossa ajuda s pessoas honestas, o que no
quer dizer que recusemos sistematicamente nossa assistncia aos que so menos
escrupulosos. No entanto, nunca chegamos ao ponto de vender armas aos ltimos.
Ora, nossas armas so extremamente preciosas e em parte por causa delas que o
governo obrigado a se reduzir a espertezas de ordem econmica para estabelecer
sua ditadura. H quatro mil anos, um brilhante gnio, Walter S. de Lany, inventou o
processo vibratrio que tornou possveis as Casas de Armas e estabeleceu os
princpios bsicos de nossa filosofia poltica. E h quatro mil anos vemos o regime
oscilar entre uma monarquia democratizada e a tirania absoluta. E compreendemos
uma coisa: os povos tm invariavelmente o tipo de regime que desejam. Quando
querem mudar, cabe-lhes meter a mo na massa. Ns somos um ncleo
incorruptvel (incorruptvel no sentido literal: dispomos de uma mquina para a qual
o carter de um homem no tem segredos), um ncleo incorruptvel de idealismo,
tendo por tarefa atenuar os males que o governo inevitavelmente engendra,
qualquer que seja a forma de que se reveste. Mas estamos nos afastando do seu
problema pessoal. Ele de uma extrema simplicidade: o senhor deve se bater como,
milenarmente, os homens resolutos se bateram para defender o que h de valor aos
seus olhos, para salvaguardar seus legtimos direitos. O truste Manuteno de
Motores mudou sua oficina na hora em que houve o embargo e o material foi
recolhido a um armazm longnquo. Ns o recuperamos e o colocamos no devido
lugar. O senhor vai, portanto, retomar posse de suas coisas e...
Fara, com os dentes cerrados, ouviu atentamente as instrues. Finalmente
concordou.
- Conte comigo - disse. - Sempre fui cabeudo. J no tenho as mesmas opinies
de antes mas continuo sempre obstinado.
CAPTULO VIGSIMO
A maioria das Casas de Iluses estava fichada na polcia. Mas uma lei no escrita
estava em vigor: cada vez que uma batida era dada, o proprietrio era avisado.
Todavia, o nome dos que tinham sido seqestrados devia ser facilmente encontrado
na gaveta de qualquer mesa. Nas semanas seguintes, as listas de emigrantes,
inclusive os indigentes e os criminosos enviados para Marte, Vnus e as Luas,
estavam controladas. Os empreiteiros do governo tinham sempre necessidade de
mo-de-obra para os planetas. E as Casas, freqentadas por mulheres abastadas, que
no se podiam permitir escndalos, forneciam um contingente regular de
trabalhadores.
O argumento de que somente os mortos no falam no era, porm, aceito pela
polcia. Os proprietrios que infringiam essa regra inexorvel, eram impiedosamente
perseguidos. H milhares de anos o sistema provara sua eficcia: o vcio podia ter
curso livre desde que suas vtimas sobrevivessem sinistra experincia.
Cayle fez instintivamente alto junto da passarela. O cho estava duro como pedra.
O frio que se insinuava pelas solas penetrava-lhe at os ossos. Ento isso que era
Marte? Olhou o triste aspecto da cidade e estremeceu. No de frio: de raiva. Uma
raiva em estado bruto, to violenta que teve a impresso de estar habitado por uma
vontade de ao.
- Tu, caminha um pouco - resmungou um dos guardas que vigiavam o
desembarque. E sua voz era cava no ar rarefeito.
A ponta de um basto cutucou o ombro de Cayle, que nem se virou, desprezando
a ofensa. Acompanhou a lgubre fila que se estendia interminavelmente. A cada
passo, o frio invadia mais um pouco seu corpo. Agora ele o sentia at o fundo dos
pulmes. Homens comearam a correr na frente dele. Outros o ultrapassaram, com a
respirao rouca, os olhos fora das rbitas, gesticulando canhestramente; a dbil
gravidade qual no estavam habituados, fazia-os tropear. Vrios caram gemendo,
com o corpos dilacerados pelas pontas dos chuos. O cho gelado, o cho de ferro
de Marte, estava tinto pelo sangue dos homens.
Cayle obrigou-se a conservar um ar normal. Sentia um enorme desprezo pelos que
perdiam o sangue frio. Tinham sido avisados! E a vasta cpula de plstico s estava
a quatrocentos ou quinhentos metros dali. Por mais penosa que fosse a temperatura,
era possvel suport-la durante o percurso de to pequena distncia. Quando chegou
cerca, seus ps estavam dormentes e todo seu corpo formigava. Mas sob a cpula
estava morno. Lentamente, o rapaz caminhou para a parte do edifcio que dava para
a cidade.
Shardl era uma cidade de mineiros, erguida no meio de uma plancie pontilhada c
e l de massas verdes: os jardins atmicos, densos, luxuriantes, cujo espetculo incongruente s fazia acentuar a desolao da paisagem.
Um grupo se amontoara diante de um painel de informaes. Ele aproximou-se e
conseguiu ler o ttulo do cartaz:
NO DEIXE PASSAR A OCASIO
autoridade, empreendesse a limpeza da casa. H dois anos e meio que Clark refletia
a respeito das palavras que a ouvira pronunciar no escritrio de Medlon. Fizera
francamente aluso ao fato de que oficiais no chegavam a fazer carreira porque
souberam que certas coisas se tramavam na sombra. E ela havia acusado - ela havia
abertamente falado de uma conspirao pr-Casas de Armas, ligada ao inexplicvel
fechamento das lojas. Sim, alguma coisa estava sendo preparada. E para um rapaz
como Cayle, que entrara diretamente em contato com a Imperatriz, era uma
oportunidade enorme.
Mas antes de passar aplicao sistemtica do seu plano, tinha que executar um
outro: encontrar Lucy Rall. Pedir-lhe que fosse sua mulher.
Isso no podia esperar. Sua impacincia era demasiadamente grande.
Ainda no era meio-dia quando a astronave pousou no seu bero, mas havia as
formalidades e Clark s saiu para o ar livre pelas 14 horas. O tempo estava soberbo;
nem uma nuvem maculava o azul. Uma ligeira brisa acariciava as faces do rapaz
enquanto ele olhava a cidade que cintilava ao longe. Um espetculo de tirar a
respirao. Mas Cayle no tinha tempo a perder. Mergulhou na primeira cabine que
encontrou e comps o nmero de Lucy. Mas foi o rosto de um homem que apareceu
na tela.
- Sou o marido de Lucy. Minha mulher acabou de sair. Mas o senhor no tem
nenhuma vontade de falar com ela! Olhe-me bem e ver que tenho razo.
Clark, embasbacado, piscou os olhos. Os traos do seu interlocutor lhe eram
vagamente familiares.
- Ande - repetiu o outro. - Olhe-me bem.
- No acho que...
Calou-se
bruscamente,
consciente
do
significado
naquelas
palavras
incompreensveis e recuou como se tivesse recebido uma bofetada. Sentiu o sangue
fugir-lhe das faces e, vacilante, colocou a mo sobre os olhos, como se tivesse sido
cegado por uma viso fulgurante.
- Sossegue - tornou a dizer a voz - e oua. Encontro-o amanh na praia do Paraso
Haberdashery. Olhe-me outra vez para que no haja dvida. E chegue na hora.
Clark no tinha necessidade de olhar outra vez seu interlocutor mas seu olhar
fixou-se instintivamente na tela. No, no havia dvida possvel. Aquele rosto era
seu prprio rosto.
Clark Cayle olhava para Clark Cayle.
Era o dia 4 de outubro de 4.784 da era de Isher. Eram quatorze horas e dez
minutos.
como uma criana incapaz que quer se meter em tudo. " Novamente de mau-humor,
fez alguns comentrios pouco amveis sobre a competncia dos cientistas militares e
voltou ao problema que a interessava, o da ofensiva.
- No se deve nem pensar em lanar um ataque imediato, senhora - declarou
firmemente o general. - Em cada uma das grandes cidades do planeta onde existe
uma Casa de Armas, os geradores esto nos seus lugares, apontados para o
objetivo. Mas onze mil oficiais desertaram em dois meses e meio e os guardas
ignoram o funcionamento da arma.
- E os hipnotizadores? Em uma hora podem fazer com que aprendam.
- Podem, Majestade - disse o oficial, cujos lbios tornaram-se mais finos ainda,
embora seu timbre no tenha mudado. - Compete a Vossa Majestade decidir se
convm tornar pblica essa informao. Basta ordenar. Ser obedecida.
Innelda mordeu os lbios. Doocar levara vantagem.
- Os chamados simples soldados so aparentemente mais leais que meus oficiais.
E mais bravos.
Ele sacudiu os ombros.
- A senhora deu aos recrutadores o privilgio de vender patentes. Com esse
mtodo, no se pode esperar que haja muitas pessoas instrudas. Alm disso, um
capito que pagou dez mil crditos por seu gales no se arriscar. No tem
nenhuma vontade de se fazer matar.
Sempre aquele velho argumento! Quantas vezes no o ouvira repetir com palavras
diferentes! No entanto, s h poucas semanas aludiam abertamente quele
problema. No podia haver assunto mais desagradvel! Uma lembrana quase
esquecida veio-lhe memria.
- Na ltima vez em que falamos desse assunto, pedi-lhe que investigasse junto ao
Coronel Medlon sobre o que aconteceu a um rapaz que estava a ponto de obter uma
patente. raro que eu entre em contato direto com subalternos.
A clera inflamou-a bruscamente.
- J estou cheia dessa horda de velhotes incapazes de treinar uma tropa.
Dominou-se e continuou, mais calma:
- Ento? E esse rapaz?
- O coronel me informou de que o candidato em questo no compareceu ao
encontro marcado. Para Medlon, ele desconfiou de alguma coisa e mudou de idia.
A explicao no pareceu convincente Imperatriz.
Aquela atitude no combinava com o rapaz! Innelda conhecia todo o valor dos
contatos pessoais. Seus encantos e a espcie de aura sobrenatural que envolvia o
trono que ela personificava, agiam infalivelmente sobre todos os que ela encontrava.
Era preciso mais que a palavra de um Medlon, indivduo dbio, suspeito de
embriagues, para abalar tal certeza.
- General, queira informar o coronel de que se ele no me apresenta, hoje mesmo,
aquele rapaz, enfrentar um Lambeth amanh de manh.
Doocar inclinou-se, mas um sorriso cnico encrespou seus lbios:
- Se Vossa Majestade pretende lutar contra a corrupo eliminando os desonestos,
uns aps outros, sua vida inteira no chegar para levar a cabo essa tarefa.
Essa linguagem, que no media palavras, feriu-a profundamente.
- preciso comear de alguma forma, general - replicou ela num tom ao mesmo
tempo ameaador e triste. - No compreendo mais nada. Antigamente o senhor
tambm pensava que era preciso tomar medidas.
- No lhe cabe tom-las, Majestade. A famlia imperial deve encorajar a limpeza,
mas no deve dirigi-la diretamente. E depois... e depois, acabei por admitir mais ou
deve apresentar-me, amanh de manh o mais tardar, o rapaz sobre quem falamos.
Se no for capaz, cair mais uma cabea de traidor. Talvez o senhor ache que meu
interesse por um indivduo pueril. J lhe disse, general: preciso partir de alguma
coisa e conheo esse rapaz, sei que posso control-lo. E agora o senhor, o admirador
dos Armeiros, suma antes que eu faa alguma coisa terrvel.
- Sou leal com a casa de Isher - retorquiu suavemente Doocar.
- Fico feliz ao ouvi-lo dizer isso.
E com essas palavras sarcsticas, Innelda saiu da sala sem um olhar para trs.
insignificante que chega a ser ridculo. Cada decreto que promulgo desaparece como
fumaa. Perde-se literalmente numa floresta de interpretaes contraditrias
medida em que vai chegando s camadas executivas. Somente eu posso saber como
a autoridade se deforma quando chega ao estado de aplicao, quando se tem onze
bilhes de sditos para administrar.
Mas Sanders no parecia tocado por esta confisso. Ofendida, Innelda levantouse. Era claro: o homem no passava de um imbecil. E um imbecil empedernido.
Refreou a ira com dificuldade.
- Oua, major; destrudas as lojas, ns teremos tempo para estabelecer leis
sensatas, das quais ningum poder zombar. A justia ser mais uniformemente
distribuda; as pessoas sero levadas a aceitar o veredito dos tribunais, pois seu
nico recurso ser apelar para uma jurisdio superior.
- Exatamente!
O tom em que pronunciara essa palavra provava amplamente que o rebelde no
se rendia aos argumentos da Imperatriz. Ela olhou durante uns segundos, sem
nenhuma simpatia.
- Se o senhor um to caloroso partidrio dos Armeiros, porque no lhes pediu
uma arma protetora?
- Eu pedi. Ela hesitou.
- E ento? Faltou-lhe coragem no momento da sua priso?
Ela no deveria ter dito aquilo. Era como dar a Sanders um chicote para espancla.
- No, Majestade. Agi como os outros... desertores. Tirei meu uniforme. Fui a uma
loja de armas. Mas a porta no se abriu. Acontece que eu sou desses oficiais que
acreditam que a famlia de Isher , dos dois elementos da nossa sociedade, o que
mais importncia tem para a civilizao de Isher.
Seus olhos, que brilharam medida em que falava, voltaram a embaciar.
- Estou na situao em que a senhora quer que todos estejam. No h sada. Devo
curvar-me sua lei, aceitar a guerra no declarada contra uma instituio to
legtima quanto a prpria Casa de Isher, aceitar a morte se isso lhe agrada, sem
poder arriscar honestamente minha vida em combate. Eu a respeito, senhora, e
admiro-a. Os oficiais que desertaram no so canalhas. Apenas tiveram que fazer
uma escolha e escolheram no participar de uma aventura que pe em discusso o
estado de coisas atual. Creio ser impossvel falar mais francamente.
Era tambm a opinio de Innelda. O homem que estava diante dela jamais
compreenderia o realismo indispensvel de sua poltica.
Quando mandou-o embora, anotou em sua agenda: "Tomar conhecimento do
veredito da corte marcial".
Isso f-la pensar no rapaz que Medlon devia apresentar-lhe dentro de 24 horas.
Folheou a agenda: "Cayle Clark", leu em voz alta, depois de ter virado algumas
pginas. "Cayle Clark, esse mesmo. "
Estava na hora de ir ao Ministrio da Fazenda para ouvir desfilar todos os motivos
pelos quais era impossvel um aumento de despesa. Sorriu com ar cansado, antes de
entrar no elevador.
CAPTULO TRIGSIMO
Tudo era silncio na adormecida aldeia de Glay. Silncio, calma e paz. No entanto,
pensava Fara, esta aldeia feia. Feia a no poder mais.
Estar armado ser livre... Sua garganta contraiu-se e vieram-lhe lgrimas aos
olhos. Enxugou-as com as costas da mo. No tinha vergonha de chorar. Quando se
est com raiva, as lgrimas fazem bem.
O pesado cadeado no resistiu ao fino feixe de energia que jorrou, cegante, da
sua pistola. Num relmpago, o metal evaporou-se e Fara empurrou a porta da
oficina. Seu primeiro gesto foi o de ligar o comando de invisibilidade das janelas. S
depois de t-lo fixado nas "vibraes negras", acendeu a luz. Com a garganta
contrada pela emoo, examinou o precioso material que o meirinho havia
apreendido. Tudo estava ali, em ordem, pronto a funcionar.
Ento, com passos vacilantes, foi at o telestate e ligou para Creel. Passou
bastante tempo antes que a imagem de sua mulher aparecesse na tela. Creel
acabara de amarrar o peignoir. Ao v-lo, empalideceu.
- Fara... Oh! Fara! Pensei... Ele a interrompeu.
- Estive nos Fabricantes de Armas, Creel. Ouve. Vai ver tua me imediatamente.
Estou na oficina e no sairei daqui. Mais tarde darei um pulo em casa para comer
alguma coisa e mudar de roupa. No quero que estejas l nessa hora. Entendeste?
Creel voltara a si.
- No precisas te incomodar, Fara. Eu me encarregarei. Vou pr tudo que
precisares, at mesmo um leito de campanha, num autoplano. Ns nos instalaremos
na oficina, na sala dos fundos.
Pelas dez da manh, uma sombra projetou-se na soleira da porta escancarada e
Jor, o guarda campestre, entrou na oficina. No se sentia vontade.
- Fara, foi expedido um mandado de priso contra voc.
- Diga aos que o enviaram que estou disposto a resistir. Tenho o que preciso para
isso.
A arma surgiu com tal rapidez entre seus dedos que Jor estremeceu. Contemplou
o objeto brilhante, o engenho mgico apontado para ele.
- Olhe... Devo entregar-lhe uma citao para comparecer ao Tribunal de Ferd esta
tarde. Voc a recebe?
- Claro.
- Voc vir?
- Meu advogado ir. Ponha a citao no cho e diga-lhes que a recebi.
O homem da Casa de Armas lhe dissera: "No zombe da autoridade imperial se
uma ao legal for intentada contra o senhor. Contente-se em desobedecer. "
Jor tinha um ar satisfeito quando foi embora.
Uma hora mais tarde, o prefeito tambm se manifestou, sempre afetado.
- Preste ateno, Fara Clark! - gritou com voz tonitruante. - Est errado se pensa
que pode sair facilmente, enganando a lei impunemente.
Fara ficou calado e o prefeito entrou. Curioso que aquele homem, que cuidava to
visto por olhos humanos antes dele. Viu o nascimento da Terra e do Sol e viu sua
agonia. Atualmente, nada mais se pode fazer por ele a no ser dar-lhe uma morte
misericordiosa.
Innelda tentou imaginar as trevas onde McAllister errava, mas colocava o
acontecimento numa perspectiva mais vasta.
- Que mquina essa que o senhor trouxe?
- Uma reproduo da Temporal - respondeu, sem explicar que ele mesmo a havia
montado inteiramente num dos seus laboratrios secretos. - Falta-lhe apenas o mapa
cronogrfico, que demasiadamente complexo para ser construdo rapidamente.
- Estou vendo...
No era uma resposta, mas um automatismo verbal.
- Qual o nosso lugar, meu e seu, l dentro? Hedrock no estava preparado para
esta pergunta.
Ele fora ver a Imperatriz porque ela tinha sido derrotada e porque, diante disso,
era preciso que ela no ficasse muito amargurada com o fracasso. Essa era uma
espcie de detalhe em que preciso pensar quando se imortal e quando nos
metemos nos negcios dos mortais.
- No h tempo a perder, senhora. A geradora deve reaparecer dentro de uma
hora.
- Mas por que no deixar a deciso ao Conselho da liga?
- Porque ele poderia tomar uma deciso errada.
- Ento qual a boa?
- Olhe, vou dizer-lhe...
Cayle Clark bloqueou os comandos do autoplano para que o veculo descrevesse
um amplo crculo em torno da casa.
- Nossa Senhora! - gritou Lucy. - Uma casa de nuvens!
Com os olhos arregalados, ela olhava a manso, os jardins suspensos, a morada
que flutuava entre o cu e a terra.
- Cayle, garantes que no uma miragem? Ele sorriu.
- a dcima vez que me perguntas isso!
- No estou pensando no dinheiro. Garantes que a Imperatriz no vai te arranjar
encrencas?
- Mr. Hedrock deu-me uma superarma. Alis, prestei grandes servios a Sua
Majestade. Servios que ela apreciou. Em todo caso, foi o que ela me disse hoje no
telestate. E no creio que ela tenha escondido alguma coisa. Aceitei continuar a
trabalhar para ela.
- Mesmo?
- No te preocupes! Tu mesmo me disseste: a liga partidria de um governo
nico. Mais honesto esse governo, melhor para o universo. E podes confiar em mim concluiu, com os traos subitamente tensos - as experincias pelas quais passei
bastam para me dar vontade de purificar o regime.
O autoplano posou no terrao. Ambos desceram e ele levou-a para visitar o ninho
onde viveriam para sempre.
Quando se tem vinte e dois anos, cr-se inevitavelmente que para sempre.
EPLOGO
McAllister esquecera que devia tomar uma deciso. Era muito difcil pensar
naquelas trevas. Quando abriu os olhos, s viu a escurido do espao onde estava
mergulhado. No havia cho sob seus ps. Os planetas ainda no existiam e a noite
parecia esperar algum acontecimento colossal.
Parecia esper-lo, a ele, McAllister.
Ento, num relmpago de compreenso, soube o que ia acontecer. E ficou
maravilhado. Soube, tambm, qual a deciso que precisaria tomar: aceitar a morte.
E essa deciso, tomou-a com estranha facilidade. Estava tremendamente fatigado.
Veio-lhe a lembrana agridoce daquele dia, perdido num espao-tempo abolido,
onde, deixado semi-morto num campo de batalha do sculo XX, resignou-se a
morrer. Pensou ento que era justo perecer para que outros pudessem viver. E eis
que sentia a mesma coisa. Mais intensa, porm. Mais grandiosa.
Como morreria? No tinha idia. A oscilao do pndulo, amortecendo
definitivamente num passado sem limites, liberaria ento a prodigiosa energia
temporal que se tinha acumulado em cada uma daquelas pulsaes monstruosas.
Ele no seria testemunha do nascimento dos planetas. Mas contribuiria para a sua
gnese.