A Planta Inteligente Piauc3ad 92 Revista Piauc3ad

9/6/2014 A planta inteligente | piau_92 [revista piau] pra quem tem um clique a mais
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A planta inteligente
Cientistas debatem um novo modo de entender a flora
por MICHAEL POLLAN
Em 1973, um livro afirmou que as plantas so seres sencientes que tm emoes, preferem msica
clssica a rocknroll e podem reagir a pensamentos no expressos verbalmente de seres humanos a
centenas de quilmetros de distncia. Entrou para a lista de best-sellers do New York Times, categoria
de no fico. A Vida Secreta das Plantas, de Peter Tompkins e Christopher Bird, apresentou uma
fascinante miscelnea de cincia botnica autntica, experimentos fajutos e culto mstico da natureza
que arrebatou a imaginao do pblico numa poca em que o iderio new age comeava a ser
assimilado pela cultura dominante. As passagens mais memorveis descreviam os experimentos de
Cleve Backster, um ex-agente da CIA especialista em detectores de mentiras. Em 1966, porque lhe
deu na veneta, Backster ligou um galvanmetro um medidor de correntes eltricas folha de uma
dracena plantada num vaso do seu escritrio. Ficou pasmo ao constatar que, quando ele imaginava a
dracena pegando fogo, a agulha do polgrafo se mexia, registrando um surto de atividade eltrica
indicador de que a planta sentia estresse. A planta poderia ter lido a mente dele?, indagam os
autores. Backster teve vontade de sair pelas ruas gritando: As plantas pensam!
Backster e seus colaboradores resolveram conectar polgrafos a dezenas de plantas: alfaces, cebolas,
laranjas e bananas, entre outras. Ele relatou que as plantas reagiam aos pensamentos (bons ou maus)
de humanos que estavam prximos e, no caso de pessoas com quem elas tinham mais familiaridade, a
grandes distncias tambm. Em um experimento concebido para testar a memria dos vegetais,
Backster descobriu que uma planta que testemunhara o assassinato de outra (pisoteada) era capaz de
identificar o assassino dentre seis suspeitos enfileirados, registrando um aumento da atividade
eltrica quando punham o culpado diante dela. As plantas de Backster tambm demonstravam forte
averso violncia interespcies. Algumas ficavam tensas quando se quebrava um ovo diante delas
ou quando camares vivos eram jogados em gua fervente, um experimento que Backster descreveu
em 1968 no International Journal of Parapsychology.
Nos anos seguintes, vrios botnicos srios tentaram em vo reproduzir o efeito Backster. Boa parte
da cincia em A Vida Secreta das Plantas caiu em descrdito. Mas o livro deixou sua marca na
cultura. Americanos comearam a conversar com plantas e a tocar Mozart para elas, e sem dvida
muitos ainda o fazem. Isso pode parecer inofensivo; provavelmente sempre haver uma veia
sentimentalista a influenciar nosso modo de ver as plantas. (Dizem que Luther Burbank e George
Washington Carver falavam com as plantas com as quais fizeram seu brilhante trabalho, e as ouviam
tambm.) Mas na opinio de muitos botnicos, A Vida Secreta das Plantas causou danos duradouros
a sua rea de estudo. Segundo o bilogo Daniel Chamovitz, autor do livro recm-publicado What a
Plant Knows [O que Sabe uma Planta], Tompkins e Bird foram responsveis por emperrar
importantes pesquisas sobre o comportamento das plantas, pois os cientistas passaram a desconfiar
de qualquer estudo que sugerisse paralelos entre sentidos dos animais e sentidos dos vegetais. Outros
argumentam que A Vida Secreta das Plantas introduziu a autocensura entre pesquisadores
interessados em investigar as possveis homologias entre neurobiologia e fitobiologia, ou seja, a
possibilidade de as plantas serem muito mais inteligentes e parecidas conosco do que supe a maioria
das pessoas dotadas de capacidades de cognio, comunicao, processamento de informaes,
computao, aprendizado e memria.
A citao sobre a autocensura est em um polmico artigo de 2006 publicado na revista Trends in
Plant Science, no qual os autores propuseram um novo campo de estudo e escolheram cham-lo,
talvez um tanto afoitamente, de neurobiologia vegetal. Os seis autores entre eles o americano Eric
D. Brenner, especialista em biologia molecular de plantas, o italiano Stefano Mancuso, fisiologista
vegetal, o eslovaco Frantiek Baluka, bilogo celular, e a americana Elizabeth van Volkenburgh,
biloga botnica afirmaram que os comportamentos complexos observados em plantas no podiam
ser completamente explicados pelos mecanismos genticos e bioqumicos ento conhecidos. Os
vegetais so capazes de sentir e reagir a tantas variveis do ambiente luz, gua, gravidade,
temperatura, estrutura do solo, nutrientes, toxinas, micrbios, herbvoros, sinais qumicos de outras
plantas que talvez exista algum sistema de processamento de informao anlogo ao crebro para
integrar os dados e coordenar a resposta comportamental de uma planta. Os autores salientaram que
foram identificados em plantas sistemas eltricos e qumicos sinalizadores, homlogos aos
encontrados em sistemas nervosos de animais. Ressaltaram ainda que neurotransmissores como
serotonina, dopamina e glutamato tambm foram encontrados, embora ainda no se tenha
esclarecido o papel deles.
Viria da a necessidade da neurobiologia vegetal, um novo campo que visa entender como as plantas
percebem suas circunstncias e reagem de modo integrado a informaes do ambiente. Segundo o
artigo, as plantas demonstram inteligncia, definida como uma capacidade intrnseca de processar
informaes de estmulos abiticos e biticos que permite decises ideais sobre atividades futuras em
um dado meio. Pouco antes da publicao do artigo, a Sociedade de Neurobiologia Vegetal realizou
seu primeiro encontro, em 2005, em Florena. Uma nova revista cientfica, Plant Signaling &
Behavior, foi lanada no ano seguinte.
Hoje, quando o assunto botnica, dependendo do interlocutor, o campo da neurobiologia vegetal ou

representa um novo paradigma radical em nosso entendimento da vida ou um escorrego de volta s
turvas guas cientficas revolvidas pela ltima vez em A Vida Secreta das Plantas. Para seus
proponentes, no devemos mais considerar as plantas como objetos passivos a moblia muda e
imvel do nosso mundo , mas comear a trat-las como protagonistas de seus prprios dramas,
altamente especializadas em seus expedientes de disputa na natureza. Esses autores querem refutar o
atual enfoque redutivo da biologia contempornea sobre as clulas e os genes e voltar nossa ateno
novamente para o organismo e seu comportamento no ambiente. Somente a arrogncia humana e o
fato de a vida das plantas acontecer em uma espcie de dimenso de tempo muito mais lenta nos
impedem de valorizar-lhes a inteligncia e o consequente sucesso. As plantas dominam cada ambiente
terrestre e compem 99% da biomassa do planeta. Em comparao, os seres humanos e todos os
outros animais so, nas palavras de um estudioso da neurobiologia vegetal, apenas traos.
Muitos botnicos rechaaram o nascente campo de estudo. Os primeiros foram 33 botnicos

renomados (o italiano Amedeo Alpi e outros), que em resposta ao manifesto de Brenner publicaram
uma carta azeda e depreciativa na revista Trends in Plant Science. Para comear, queremos deixar
bem claro que no h indcios de estruturas como neurnios, sinapses ou crebro em plantas,
escreveram os autores. O manifesto no afirmara nada disso; falara apenas em estruturas
homlogas, mas o uso do termo neurobiologia na ausncia de neurnios de verdade
aparentemente era mais do que muitos cientistas podiam tolerar.
Sim, as plantas enviam sinais eltricos de curto e de longo prazos e usam certas substncias anlogas
a neuro-transmissores como sinais qumicos. No entanto, os mecanismos so muito diferentes dos
encontrados em verdadeiros sistemas nervosos, explicou-me um dos signatrios da carta de Alpi,
Lincoln Taiz, professor emrito de fisiologia vegetal na Universidade da Califrnia, em Santa Cruz.
Para Taiz, os textos dos proponentes da neurobiologia vegetal pecam por interpretao forada de
dados, teleologia, antropomorfizao, filosofice e especulaes mirabolantes. Ele aposta que um dia
os comportamentos das plantas que ainda no compreendemos sero explicados pelas aes de vias
qumicas ou eltricas, sem recurso ao animismo.Clifford Slayman, professor de fisiologia celular e
molecular em Yale que tambm assinou a carta de Alpi (e que ajudou a desacreditar Tompkins e Bird),
foi ainda mais contundente. Inteligncia das plantas uma divagao idiota, no um novo
paradigma, escreveu em um e-mail recente. Slayman referiu-se carta de Alpi como o ltimo
confronto srio entre a comunidade cientfica e um bando de malucos em torno dessas questes.
Cientistas raramente usam esse tipo de linguagem quando falam de seus colegas a jornalistas, mas esse
um assunto que tira do srio, pois enevoa a ntida linha que separa o reino animal do reino vegetal. A
controvrsia no tanto sobre as notveis descobertas da recente botnica, mas principalmente sobre
como interpret-las e nome-las: comportamentos observados em plantas muito parecidos com
aprendizado, memria, tomada de deciso e inteligncia merecem ser chamados por esses termos ou
tais palavras devem ser reservadas a seres dotados de crebro?
Nenhum dos cientistas com quem falei no grupo interdisciplinar que estuda a inteligncia das plantas
afirma que elas possuem capacidades telecinticas ou sentem emoes. Tampouco algum acredita
que localizaremos nas plantas um rgo com feitio de noz que processa dados sensitivos e guia o
comportamento vegetal. Mais provavelmente, na opinio dos cientistas, a inteligncia das plantas
assemelha-se que vemos em colnias de insetos, uma inteligncia que se supe ser uma propriedade
que emerge de numerosos indivduos desprovidos de mente organizados em uma rede. Boa parte das
pesquisas sobre inteligncia das plantas inspira-se na nova cincia das redes, computao distribuda
e comportamento de enxame, que demonstrou alguns dos modos como comportamentos
notavelmente anlogos ao de crebros podem surgir na ausncia de um crebro verdadeiro.
Para uma planta, possuir um crebro no uma vantagem, salienta Stefano Mancuso, talvez o mais
fervoroso porta-voz do ponto de vista das plantas. Calabrs quarento, franzino e barbudo, ele tem
mais jeito de professor de humanidades do que de cientista. Quando falei com ele, no Laboratrio
Internacional de Neurobiologia Vegetal da Universidade de Florena, ele me contou que sua
convico de que os humanos subestimam extraordinariamente as plantas originou-se de uma histria
de fico cientfica que ele teria lido na adolescncia. Uma raa de extraterrestres que vivia em uma
dimenso de tempo radicalmente acelerada chega Terra e, incapaz de detectar movimentos nos
humanos, chega concluso lgica de que somos matria inerte com a qual eles podem fazer o que
bem entenderem. E os aliengenas passam a nos explorar impiedosamente. (Mancuso escreveu depois
para esclarecer que a histria que ele contou era, na verdade, uma recordao truncada de um antigo
episdio de Jornada nas Estrelas chamado O piscar de um olho.)
Na opinio de Mancuso, nossa fetichizao dos neurnios, assim como nossa tendncia a igualar
comportamento a mobilidade, impede-nos de avaliar o que as plantas so capazes de fazer. Por
exemplo, como elas no podem correr e frequentemente so comidas, bom que no possuam rgos
insubstituveis. Uma planta tem um desenho modular, por isso pode perder 90% do corpo sem
morrer, ele diz. No existe nada parecido no mundo animal. Isso cria resilincia.
De fato, muitas das capacidades mais admirveis das plantas podem ter origem em sua circunstncia
existencial nica de estarem enraizadas no solo e, portanto, serem incapazes de mover-se quando
precisam de alguma coisa ou quando as condies tornam-se desfavorveis. O estilo de vida sssil,
como o denominam os botnicos, requer uma ampla e sutil apreenso do ambiente imediato, j que a
planta tem de obter tudo aquilo de que precisa e defender-se sem sair do lugar. Faz-se necessrio um
aparato sensitivo altamente desenvolvido para localizar alimento e identificar ameaas. Evoluram
nas plantas entre quinze e vinte sentidos, entre eles cinco anlogos aos que possumos: olfato e
paladar (elas percebem e reagem a substncias presentes no ar ou em seu corpo); viso (elas reagem
de modo diferente a vrios comprimentos de onda luminosa e tambm sombra); tato (uma
trepadeira ou raiz sabe quando encontra um objeto slido) e, como se descobriu, percepo de som.
Em um experimento recente, Heidi Appel, ecologista qumica da Universidade do Missouri, constatou
que, quando ela executava uma gravao de uma lagarta mastigando uma folha para uma planta que
no fora tocada, o som impelia o maquinrio gentico da planta a produzir substncias defensivas.
Outro experimento, feito no laboratrio de Mancuso e ainda no publicado, concluiu que razes de
plantas procuram chegar a um cano enterrado onde existe gua correndo mesmo se o exterior do
cano estiver seco, o que leva a crer que, de algum modo, as plantas ouvem o som da gua em
movimento.
As capacidades sensitivas de razes vegetais fascinaram Charles Darwin, que na maturidade viu
recrudescer sua paixo pelas plantas. Ele e seu filho Francis fizeram numerosos experimentos
criativos com plantas. Muitos envolviam a raiz, ou radcula, de plantas jovens. Os Darwin
demonstraram que o vegetal era capaz de perceber luz, umidade, gravidade, presso e vrias outras
qualidades do ambiente e ento determinar a trajetria tima para o crescimento da raiz. A ltima
sentena do livro O Poder do Movimento nas Plantas, que Darwin publicou em 1880, assumiu uma
autoridade de sagrada escritura para alguns neurobilogos das plantas: No exagero dizer que a
extremidade da radcula, [] dotada como da capacidade de dirigir os movimentos das partes
adjacentes, atua como o crebro de um dos animais inferiores, situando-se o crebro na extremidade
anterior do corpo, a receber impresses dos rgos dos sentidos e dirigir os diversos movimentos.
Darwin pede que pensemos na planta como um tipo de animal de cabea para baixo, com seus
principais rgos dos sentidos e o crebro embaixo, no subsolo, e os rgos sexuais no alto.
Cientistas descobriram depois que as extremidades das razes vegetais, alm de sentirem a gravidade,
umidade, luz, presso e dureza, tambm so capazes de perceber volume, nitrognio, fsforo, sal,
vrias toxinas, micrbios e sinais qumicos de plantas vizinhas. Razes prestes a encontrar um
obstculo impenetrvel ou uma substncia txica desviam seu caminho antes de entrar em contato
com eles. Razes podem discernir se razes prximas so de sua prpria planta ou de outra e, neste
segundo caso, se a planta parente ou estranha. Normalmente, plantas competem com estranhas por
espao para as razes, mas quando pesquisadores puseram no mesmo vaso quatro plantas da espcie
Cakile edentula encontradas nos Grandes Lagos norte-americanos, elas restringiram seus
comportamentos competitivos usuais e partilharam recursos.
De algum modo, uma planta colhe e integra todas essas informaes sobre seu ambiente e ento
decide (alguns cientistas usam esse termo entre aspas para indicar uma metfora; outros as
dispensam) precisamente em que direo ir espalhar suas razes ou folhas. Quando a definio de
comportamento expande-se para incluir caractersticas como uma mudana na trajetria de uma
raiz, uma realocao de recursos ou a emisso de uma substncia potente, as plantas comeam a
parecer muito mais acentuadamente agentes ativos que reagem a pistas ambientais de maneiras mais
sutis ou adaptativas do que a palavra instinto sugeriria. As plantas percebem a presena de rivais e
crescem para longe delas, explicou Rick Karban, ecologista botnico da Universidade da Califrnia,
em Davis, quando lhe pedi um exemplo de tomada de deciso por plantas. Elas so mais desconfiadas
da vegetao real do que de objetos inanimados, e reagem a possveis rivais antes que estas lhes faam
sombra. Esses comportamentos so complexos, mas, como a maioria dos comportamentos das
plantas, para um animal eles so invisveis ou extremamente lentos.
O estilo de vida sssil tambm ajuda a explicar o extraordinrio dom das plantas para a bioqumica,
imensamente superior ao dos animais e, provavelmente, dos qumicos humanos. (Muitas drogas, da
aspirina aos opiceos, derivam de compostos engendrados por plantas.) Incapazes de sair correndo,
as plantas servem-se de um complexo vocabulrio molecular para sinalizar sofrimento, dissuadir ou
envenenar inimigos e recrutar animais para prestar-lhes vrios servios. Um estudo recente
publicado na revista Science mostra que a cafena produzida por muitas plantas pode funcionar no s
como uma substncia defensiva, como se pensava antes, mas, em alguns casos, como uma droga
psicoativa contida em seu nctar. A cafena incentiva as abelhas a lembrar-se de uma planta especfica
e voltar para ela, e isso as transforma em polinizadoras mais fiis e eficazes.
Uma das reas de pesquisa mais produtivas em botnica nos anos recentes a da sinalizao das
plantas. Sabe-se desde o comeo dos anos 80 que, quando as folhas de uma planta so infectadas ou
mastigadas por insetos, emitem substncias volteis que sinalizam a outras folhas para que armem
uma defesa. s vezes esse sinal de alerta contm informaes sobre a identidade do inseto, obtidas
com base no gosto de sua saliva. Dependendo da planta e do atacante, a defesa pode consistir em
alterar o gosto ou a textura da folha ou em produzir toxinas ou outros compostos que tornam a
matria da planta menos digervel para os herbvoros. Quando antlopes comem accias, asfolhas
dessa rvore produzem taninos que as tornam intragveis e difceis de digerir. H relatos de que,
quando h escassez de alimentos e os animais passam a esgotar as accias, as rvores produzem
quantidades de toxina suficientes para mat-los.
Talvez o mais engenhoso exemplo de sinalizao das plantas tenha a participao de duas espcies de
inseto, a primeira no papel de praga, e a segunda, de exterminadora. Vrias espcies, entre elas o
milho e o feijo-de-lima, emitem um pedido de socorro qumico quando so atacadas por lagartas.
Vespas parasticas que se encontram a certa distncia localizam a origem do odor, dirigem-se planta
atacada e lentamente destroem as lagartas. Os cientistas chamam esses insetos de guarda-costas das
plantas.
As plantas empregam um vocabulrio qumico que no somos capazes de perceber ou compreender

diretamente. As primeiras descobertas importantes sobre a comunicao vegetal foram feitas em
laboratrio nos anos 80, isolando vegetais e suas emisses qumicas em cmaras de Plexiglas, mas
Rick Karban, o ecologista da Universidade da Califrnia, em Davis, e outros incumbiram-se da tarefa
mais intrincada de estudar como as plantas trocam sinais qumicos na natureza. Estive recentemente
no terreno que Karban reserva para esses estudos na Estao de Pesquisas de Campo de Sagehen
Creek, da Universidade da Califrnia, a alguns quilmetros de Truckee. Em uma encosta ensolarada
no alto das Sierras, ele me mostrou os 99 ps de artemsia arbustos baixos verde-acinzentados de
crescimento lento, marcados com bandeirinhas de plstico que ele e seus colegas vm
acompanhando atentamente h mais de uma dcada.
Karban, um esguio ex-nova-iorquino de 59 anos e cabeleira branca encaracolada que mal cabe no
chapelo, mostrou que quando folhas de artemsia so cortadas na primavera simulando um ataque
de insetos que desencadeia a liberao de substncias volteis , tanto a planta cortada como suas
vizinhas intactas sofrem significativamente menos danos por insetos no decorrer da estao. Karban
supe que a planta alerta todas as suas folhas para a presena de uma praga, mas suas vizinhas
tambm captam o sinal e se preparam contra o ataque. Achamos que, no fundo, as artemsias
bisbilhotam a vida umas das outras, ele disse. Karban constatou que, quanto maior o parentesco
entre as plantas, maior a probabilidade de elas reagirem ao sinal qumico, e isso sugere que talvez
disponham de alguma forma de reconhecimento de parentesco. Ajudar os parentes um bom modo
de aumentar a probabilidade de sobrevivncia para seus prprios genes.
O trabalho de campo e a coleta de dados necessrios para fazer descobertas desse tipo so
extremamente minuciosos. No fundo de uma pradaria varrida pela luz do vero, dois colaboradores
japoneses, Kaori Shiojiri e Satomi Ishizaki, trabalhavam sombra de um pequeno pinheiro,
acocorados diante de ps de artemsia que Karban etiquetou e cortou. Usando contadores eletrnicos,
eles contavam cada folha tridentada de cada ramo, depois contavam e anotavam cada dano nas folhas,
uma coluna para mordida de inseto, outra para doena. No alto da pradaria, outro colaborador, o
ecologista qumico ingls James Blande, amarrava sacos plsticos ao redor de caules de artemsia e os
inflava com ar filtrado. Depois de aguardar por vinte minutos enquanto as folhas emitiam suas
substncias volteis, ele bombeava o ar por meio de um cilindro metlico contendo um material
absorvente que coletava as emisses qumicas. No laboratrio, um cromatgrafo a gs-espectrmetro
de massa gerava uma lista dos compostos coletados: mais de uma centena. Blande sugeriu que eu
pusesse o nariz num daqueles sacos; o ar era intensamente aromtico, lembrando mais uma loo ps-
barba do que um perfume. Fitando a pradaria de artemsias, no consegui imaginar a conversa
qumica invisvel, incluindo pedidos de socorro, que acontecia por l tampouco que aquelas plantas
imveis estivessem ocupadas em algum tipo de comportamento.
No futuro, as pesquisas sobre a comunicao das plantas talvez venham a beneficiar a agricultura.
Substncias causadoras de sofrimento em plantas poderiam ser usadas para desencadear suas defesas,
reduzindo a necessidade de pesticidas. Jack Schultz, ecologista qumico da Universidade do Missouri
responsvel por parte do trabalho pioneiro sobre a sinalizao das plantas no comeo dos anos 80,
est ajudando a projetar um nariz mecnico que, ligado a um trator e transportado por uma
plantao, poderia ajudar os agricultores a identificar plantas sob ataque de insetos, o que lhes
permitiria borrifar pesticidas somente quando e onde fossem necessrios.
Karban contou-me que, nos anos 80, os estudiosos da comunicao vegetal foram alvo do mesmo tipo
de insulto dirigido aos cientistas que hoje investigam a inteligncia das plantas (um termo que ele
aceita com cautela). A coisa era imensamente polmica, ele diz, referindo-se aos primeiros tempos
das pesquisas sobre acomunicao das plantas, um campo de trabalho que hoje plenamente aceito.
Demorou anos para que eu conseguisse a publicao de alguns desses artigos. As pessoas gritavam de
verdade umas com as outras nos encontros cientficos. E acrescenta: Os botnicos costumam ser
incrivelmente conservadores. Todos pensamos que desejamos ouvir ideias novas, mas no; no fundo,
no.
Conheci Karban em um encontro cientfico em Vancouver em julho de 2013, quando ele apresentou
um artigo intitulado Plant Communication and Kin Recognition in Sagebrush [Comunicao das
plantas e reconhecimento de parentesco em artemsias]. O evento teria sido o sexto encontro da
Sociedade de Neurobiologia Vegetal, porm quatro anos antes, sob presso de certos setores do
establishment cientfico, o nome da entidade fora trocado para um menos provocativo, Sociedade de
Comportamento e Sinalizao das Plantas. Uma das fundadoras da associao, a botnica Elizabeth
van Volkenburgh, da Universidade de Washington, disse-me que o nome fora mudado depois de um
acirrado debate interno; em sua opinio, provavelmente foi melhor descartar o termo
neurobiologia. Um membro da National Science Foundation (NSF), a agncia federal norte-
americana de fomento cincia, me declarou que sua organizao jamais concederia verba para
qualquer coisa que levasse o nome neurobiologia vegetal. Neuro para os animais, ele disse. (Um
porta-voz da NSF afirmou que, embora a associao no se qualifique para receber financiamento
pelo programa de neurobiologia da fundao, a NSF no pratica nenhum tipo de boicote contra a
associao.) Dois dos cofundadores da entidade, Stefano Mancuso e Frantiek Baluka,

argumentaram tenazmente contra a mudana de nome, e continuam a usar o termo neurobiologia
vegetal em seus prprios textos e nos nomes de seus laboratrios.
O encontro consistiu em trs dias de apresentaes em PowerPoint para cerca de 100 cientistas, numa
sala de conferncia grande e moderna na Universidade da Columbia Britnica, no Canad. A maioria
dos ensaios trazia material altamente tcnico sobre sinalizao de plantas o tipo de cincia
incremental que acontece confortavelmente dentro dos limites de um paradigma cientfico
estabelecido, o que a sinalizao das plantas hoje . Mas alguns dos oradores apresentaram trabalhos
acentuadamente condizentes com o novo paradigma da inteligncia das plantas, e suscitaram reaes
arrebatadas.
A apresentao mais polmica foi Animal-Like Learning in Mimosa pudica [Aprendizado

semelhante ao animal em Mimosa pudica], um paper no publicado de Monica Gagliano, de 37 anos,
ecologista animal da Universidade da Austrlia Ocidental que trabalhava no laboratrio de Mancuso
em Florena. Alta, de longos cabelos castanhos partidos ao meio, ela baseou seu experimento em um
conjunto de protocolos comumente usados para testar o aprendizado em animais. Concentrou-se em
um tipo elementar de aprendizado conhecido como habituao, no qual um sujeito de experimento
ensinado a desconsiderar um estmulo irrelevante. A habituao permite que um organismo se
concentre nas informaes importantes e descarte as inutilidades, ela explicou plateia de
botnicos. Quanto tempo um animal leva para reconhecer que um estmulo uma inutilidade, e
depois por quanto tempo se lembrar do que aprendeu? A questo experimental da pesquisa era
estimulante: seria possvel fazer a mesma coisa com uma planta?
A Mimosa pudica, tambm chamada de sensitiva, daquelas raras espcies de planta com um
comportamento to rpido e visvel que os animais podem observ-lo; outro exemplo a dioneia.
Quando tocamos nas folhas da mimosa, parecidas com folhas de samambaia, elas se retraem depressa,
presumivelmente para assustar insetos. A mimosa tambm retrai as folhas quando a derrubamos ou
esbarramos nela. Monica Gagliano plantou 56 mimosas em vasos e montou um dispositivo que as fazia
sofrer uma queda de 15 centmetros a cada cinco segundos. Cada sesso de treinamento consistia
em sessenta quedas. A cientista relatou que algumas das mimosas comearam a reabrir suas folhas
depois de apenas quatro, cinco ou seis quedas, como se houvessem concludo que aquele estmulo
podia ser ignorado sem perigo. No final, elas estavam totalmente abertas, ela disse aos ouvintes.
No se importavam mais.
Seria apenas fadiga? Aparentemente no: quando as plantas eram sacudidas, tornavam a fechar-se.
Epa, isso novo, disse Monica, imaginando esses acontecimentos do ponto de vista das plantas.
preciso estar atento para as coisas novas que surgem. Em seguida, voltvamos s quedas, e elas no
reagiam. Monica relatou que depois de uma semana deixou as plantas em repouso e constatou que
elas continuaram a desconsiderar o estmulo da queda, um indcio de que se lembravam do que
tinham aprendido. Passados 28 dias, a lio ainda no fora esquecida. A cientista lembrou aos colegas
que, em experimentos semelhantes com abelhas, os insetos esqueciam o que tinham aprendido depois
de apenas 48 horas. Ela concluiu afirmando que crebros e neurnios so uma soluo refinada, mas
no um requisito necessrio para o aprendizado e que existe em todos os sistemas vivos algum
mecanismo unificador capaz de processar informaes e aprender.
Seguiu-se uma discusso acalorada. Algum objetou que deixar cair uma planta no era um estmulo
desencadeador relevante, j que isso no ocorre na natureza. Monica retrucou que o choque eltrico,
um estmulo igualmente artificial, frequentemente usado em experimentos sobre aprendizado
animal. Outro cientista aventou que talvez as plantas da pesquisa no estivessem habituadas, apenas
exaustas. Ela redarguiu que 28 dias seriam tempo suficiente para reconstrurem suas reservas de
energia.
Na sada da sala de conferncia, topei com Fred Sack, eminente botnico da Universidade da
Columbia Britnica. Perguntei-lhe o que achara da apresentao de Monica Gagliano. Besteira, ele
respondeu. Explicou que a palavra aprendizado implica um crebro e deve ser reservada a animais:
Os animais podem exibir aprendizado, mas as plantas ganham adaptaes pela evoluo. Ele estava
fazendo uma distino entre as mudanas comportamentais que ocorrem durante o tempo de vida de
um organismo e as que surgem ao longo das geraes. No almoo, sentei-me em companhia de um
cientista russo, que tambm menosprezou o trabalho da pesquisadora. No aprendizado, disse ele.
Portanto, no h nada a discutir.
Na parte da tarde, Monica pareceu ao mesmo tempo melindrada e desafiadora diante de algumas das
reaes a sua apresentao. Adaptao um processo lento demais para explicar o comportamento
que ela havia observado, disse-me. Como as mimosas podem ser adaptadas a algo que nunca
vivenciaram no mundo real? Ela salientou que algumas de suas plantas aprendiam mais depressa do
que outras, um indcio de que no se trata de resposta inata ou programada. Muitos dos cientistas na
plateia estavam apenas comeando a acostumar-se s ideias sobre comportamento e memria em
plantas (termos que at Fred Sack declarou-se disposto a aceitar); usar palavras como aprendizado e
inteligncia em plantas parecia-lhes, nas palavras de Sack, imprprio e esquisito. Quando
descrevi o experimento para Lincoln Taiz, ele sugeriu que os termos habituao ou
dessensibilizao seriam mais apropriados do que aprendizado. Monica contou que seu estudo
sobre a mimosa fora rejeitado por dez revistas: Nenhum dos pareceristas encontrou problemas nos
dados. Em vez disso, fizeram careta para a linguagem que ela empregou na descrio desses dados.
Mas a cientista no queria empregar outros termos. Se no usarmos a mesma linguagem para
descrever o mesmo comportamento observado em plantas e animais no poderemos compar-
lo, explicou.
Rick Karban consolou Monica depois de sua apresentao. Tambm passei por isso, levei bordoada
de todo lado, disse a ela. Mas voc est fazendo um bom trabalho. O sistema que no est pronto.
Quando perguntei a Karban o que ele achava do paper dela, ele respondeu: No sei se ela tem tudo
bem amarrado, mas uma ideia legal que merece ser divulgada e posta em discusso. Espero que ela
no se desencoraje.
Muitos cientistas constrangem-se em falar sobre o papel da metfora e da imaginao em seu

trabalho, mas o progresso cientfico depende de ambas. Metforas ajudam a estimular a imaginao
investigativa dos bons cientistas, escreveu o botnico britnico Anthony Trewavas em uma enrgica
rplica carta de Alpi que criticava a neurobiologia vegetal. Neurobiologia vegetal obviamente
uma metfora; plantas no possuem o tipo de clulas excitveis e comunicativas que chamamos de
neurnios. Ainda assim, a introduo do termo suscitou uma srie de questes e inspirou um conjunto
de experimentos que prometem aprofundar nossa compreenso no s das plantas mas tambm,
potencialmente, dos crebros. Se existem outros modos de processar informaes, outros tipos de
clulas e de redes celulares capazes de ensejar de algum modo um comportamento inteligente,
estaremos ento mais inclinados a indagar, como fez Mancuso: O que os neurnios tm de to
especial?
Stefano Mancuso o poeta-filsofo do movimento, decidido a obter para as plantas o reconhecimento

que elas merecem e talvez, no processo, baixar um pouquinho o topete dos humanos. Seu Laboratrio
Internacional de Neurobiologia Vegetal, um nome um tanto ambicioso, consiste em um modesto
conjunto de laboratrios e salas em um prdio baixo moderno a alguns quilmetros de Florena. Ali,
um punhado de colaboradores e ps-graduandos trabalham nos experimentos que Mancuso concebe
para testar a inteligncia das plantas. Ele me mostrou o laboratrio e exibiu ps de milho cultivados
sob lmpadas que estavam sendo ensinados a desconsiderar sombras; um lamo novo ligado a um
galvanmetro para medir sua reao poluio do ar; uma cmara onde uma mquina conhecida
como PTR-TOF um tipo avanado de espectrmetro de massa registra continuamente todas as
substncias volteis emitidas por uma sucesso de plantas, de choupos e ps de tabaco a pimenteiras e
oliveiras. Estamos fazendo um dicionrio de todo o vocabulrio qumico de cada espcie, ele
explicou. Mancuso calcula que uma planta tenha em seu vocabulrio qumico 3 mil substncias em
comparao com o aluno mdio, que tem apenas 700 palavras, ele diz sorrindo.
Mancuso ardorosamente dedicado s plantas. Um cientista tem de amar seus objetos de estudo para
fazer-lhes justia, ele diz. E tambm afvel e despretensioso, mesmo quando declara algo chocante.
Em um canto de sua sala h uma tristonha figueira-chorona (Ficus benjamina), e nas paredes veem-se
fotos de Mancuso de macaco de astronauta flutuando na cabine de uma aeronave de gravidade zero;
ele colaborou com a Agncia Espacial Europeia, que financiou suas pesquisas sobre comportamento
das plantas em micro e hipergravidade. (Um de seus experimentos foi feito a bordo do ltimo voo do
nibus espacial Endeavor, em maio de 2011.) Uma dcada atrs, Mancuso persuadiu a fundao de
um banco florentino a avalizar boa parte de suas pesquisas e ajudar no lanamento da Sociedade de
Neurobiologia Vegetal; seu laboratrio tambm recebe subsdios da Unio Europeia.
No comeo da nossa conversa, pedi a Mancuso que definisse inteligncia. Depois de passar tanto
tempo com os neurobilogos de plantas, eu sentia que meu entendimento sobre essa palavra andava
fraquejando. Acontece que no estou sozinho: filsofos e psiclogos discutem sobre a definio de
inteligncia h pelo menos um sculo, e qualquer consenso que possa ter existido no passado vem se
dissipando rapidamente. A maioria das definies de inteligncia insere-se em uma dentre duas
categorias. A primeira expressa de um modo que supe um crebro para haver inteligncia,
referindo-se a qualidades mentais intrnsecas, como razo, discernimento e pensamento abstrato. A
segunda categoria, menos ligada ao crebro e menos metafsica, salienta o comportamento, definindo
inteligncia como a capacidade de reagir da maneira mais adequada aos desafios apresentados pelo
ambiente e pelas circunstncias. Os estudiosos da neurobiologia vegetal jogam neste segundo campo,
o que no de surpreender.
Minha definio bem simples, diz Mancuso. Inteligncia a capacidade de resolver problemas.
Em vez de um crebro, o que procuro um tipo de inteligncia distribuda, como o que vemos em
uma revoada de pssaros. Na revoada, cada pssaro precisa apenas seguir algumas regras simples,
como manter uma distncia prescrita de seu vizinho, e no entanto o efeito coletivo de numerosas aves
executando um algoritmo simples um comportamento complexo e surpreendentemente bem
coordenado. A hiptese de Mancuso que algo semelhante acontece com as plantas, cujos milhares de
extremidades de razes teriam um papel anlogo ao dos pssaros individuais: coligir e avaliar dados do
ambiente e responder de modos localizados, mas coordenados, que beneficiam o organismo como um
todo.
Talvez os neurnios sejam superestimados, diz Mancuso. Na realidade, elesno passam de clulas
excitveis. As plantas possuem suas prprias clulas excitveis, muitas delas em uma regio contgua
extremidade da raiz. Nessas reas, Mancuso e seu colaborador frequente, Frantiek Baluka,
detectaram nveis incomumente elevados de atividade eltrica e consumo de oxignio. Em uma srie
de artigos, eles trabalharam com a hiptese de que essa chamada zona de transio pode ser o local
do crebro na raiz aventado por Darwin. A ideia permanece polmica e sem comprovao. No
compreendemos o que acontece ali, diz Lincoln Taiz, mas no h indcios de que seja um centro de
comando.
Como as plantas fazem o que fazem sem um crebro uma mestria impensante, nas palavras de
Anthony Trewavas uma questo que remete a outra: como o nosso crebro faz o que faz. Quando
perguntei a Mancuso sobre a funo e a localizao da memria nas plantas, ele conjeturou sobre o
possvel papel de canais de clcio e outros mecanismos, mas depois ressalvou que ainda paira o
mistrio em torno de onde e como nossas memrias so armazenadas: Poderia ser o mesmo tipo de
mecanismo; quem sabe descobri-lo nas plantas nos ajude a descobri-lo nos humanos.
A hiptese de que o comportamento inteligente nas plantas seria uma propriedade emergente em
clulas que trocam sinais numa rede pode parecer forada, mas o modo como a inteligncia emerge de
uma rede de neurnios talvez no seja muito diferente. A maioria dos neurocientistas concordaria
que, embora o crebro considerado em seu todo funcione como uma central de comando para a
maioria dos animais, dentro do crebro no parece existir nenhum posto de comando; o que
encontramos uma rede sem lder. A impresso que temos quando pensamos sobre o que poderia
governar uma planta de que no h ningum ali, nenhum mgico atrs das cortinas acionando as
alavancas pode aplicar-se tambm a nosso crebro.
No romance A Informao, de Martin Amis, publicado em 1995, encontramos um personagem que

almeja escrever A histria da humilhao crescente, um tratado que narra o destronamento gradual
da humanidade de sua posio como centro do universo, comeando por Coprnico. A cada sculo,
ficamos menores, escreve Amis. Em seguida veio Darwin, que nos rebaixou com a notcia de que
somos produto das mesmas leis naturais que criaram os animais. No sculo passado, as antes ntidas
linhas que separavam os humanos dos animais nossos monoplios da linguagem, raciocnio,
fabricao de ferramentas, cultura e at autoconscincia foram borradas, uma aps outra, medida
que a cincia reconhecia essas faculdades em outros animais.
Mancuso e seus colegas esto escrevendo o prximo captulo da Histria da humilhao crescente.
Seu projeto acarretar a derrubada dos muros entre os reinos vegetal e animal, e avana no s de
experimento em experimento, mas tambm de palavra em palavra. A comear pelo arisco termo
inteligncia. Particularmente quando inexiste uma definio dominante (e quando se provou que
medidas de inteligncia, como o Q.I., sofrem de vis cultural), possvel definir inteligncia de um
modo que ou refora a fronteira entre animais e plantas (por exemplo, um modo que implique o
pensamento abstrato) ou a solapa. Os neurobilogos das plantas escolheram definir inteligncia
democraticamente, como uma capacidade para resolver problemas ou, mais precisamente, para
reagir de modo adaptativo s circunstncias, inclusive aquelas no previstas no genoma.
Concordo que os humanos so especiais, diz Mancuso. Somos a primeira espcie capaz de debater
sobre o significado de inteligncia. Mas a quantidade, e no a qualidade de inteligncia, que nos
distingue. Existimos em um continuum em que se encontram a accia, o rabanete e as bactrias. A
inteligncia uma propriedade da vida, declara. Pergunto por que, na opinio dele, as pessoas tm
menos dificuldade para admitir a existncia de inteligncia em computadores do que em plantas.

(Fred Sack disse-me que tolera o termo inteligncia artificial, mas no inteligncia vegetal,
porque, no primeiro caso, a inteligncia modificada pela palavra artificial. Ele no explica sua
posio, apenas diz: Estou com a maioria que acha isso meio esquisito.) Mancuso supe que estamos
dispostos a aceitar a inteligncia artificial porque os computadores so criaes nossas, portanto
refletem de volta para ns sua inteligncia. Alm disso, ao contrrio das plantas, eles so nossos
dependentes: Se desaparecssemos amanh, as plantas ficariam bem, mas se as plantas
desaparecessem Nossa dependncia das plantas engendra o desprezo por elas, acredita Mancuso.
Em sua viso meio virada pelo avesso, as plantas nos lembram da nossa fraqueza.
Memria pode ser um termo ainda mais espinhoso para aplicarmos indistintamente aos reinos da
natureza, talvez por conhecermos muito pouco sobre seu funcionamento. Tendemos a conceber as
memrias como algo imaterial, mas em crebros animais algumas formas de memria envolvem a
formao de novas conexes em uma rede de neurnios. No entanto, existem modos de armazenar
informaes biologicamente que no requerem neurnios. Clulas imunes lembram sua experincia
com agentes causadores de doenas, e recorrem a essa memria em encontros subsequentes. Em
plantas, sabe-se h tempos que experincias como o estresse podem alterar o invlucro molecular ao
redor dos cromossomos; isso, por sua vez, determina quais genes sero silenciados e quais se
expressaro. Esse chamado efeito epigentico pode persistir e s vezes ser transmitido aos
descendentes. Mais recentemente, cientistas descobriram que acontecimentos como trauma ou fome
produzem mudanas epigenticas em crebros animais (favorecendo a codificao para altos nveis
de cortisol, por exemplo), mudanas essas que so de longa durao e tambm podem ser
transmitidas a descendentes uma forma de memria bem semelhante observada em plantas.
Enquanto conversava com Mancuso, no me saam da cabea palavras como vontade, escolha e
inteno, que ele parecia atribuir sem cerimnia s plantas, quase como se elas agissem
conscientemente. A certa altura, ele me falou sobre uma trepadeira parasita, a Cuscuta europaea, que
se enrosca no caule de outra planta e suga dela o alimento. A cuscuta escolhe entre vrias
hospedeiras possveis, avaliando, pelo odor, qual delas possui o maior potencial nutritivo. Depois de
selecionar o alvo, a trepadeira faz uma espcie de clculo de custobenefcio antes de decidir
exatamente quantas gavinhas deve investir quanto mais nutrientes houver na vtima, mais gavinhas
a trepadeira faz. Perguntei a Mancuso se sua atribuio de inteno s plantas era literal ou
metafrica.
Vou mostrar-lhe uma coisa, ele falou. E a voc me diz se as plantas tm ou no intenes. Girou o
monitor do computador e abriu um vdeo.
A fotografia em time-lapse talvez seja a melhor ferramenta para transpormos o abismo entre a escala
temporal das plantas e a nossa. Esse exemplo era o de uma leguminosa jovem, fotografada no
laboratrio ao longo de dois dias, um quadro a cada dez minutos. Uma estaca de metal em um
carrinho est a quase 1 metro de distncia. A planta est procurando algo para se enroscar. Toda
primavera, vejo esse mesmo processo em tempo real no meu jardim. Sempre supus que as trepadeiras
simplesmente cresciam para qualquer lado at que por fim topavam com alguma coisa apropriada
para se enroscar e subir. Mas o vdeo de Mancuso parecia mostrar que aquela trepadeira sabia
exatamente onde estava a estaca de metal muito antes de ter contato com ela. Mancuso conjetura que
a planta talvez empregue alguma forma de ecolocalizao. H indcios de que as plantas produzam
estalidos baixos quando suas clulas se alongam; possvel que sejam capazes de sentir o reflexo
dessas ondas sonoras que ricocheteiam na estaca metlica.
A trepadeira no desperdia tempo nem energia procurando ou seja, crescendo em qualquer

outra parte; segue sempre na direo da estaca. Esfora-se (no h outro termo para isso) para chegar
l: espicha-se, alonga-se, atira-se repetidamente como uma vara de pescar, estendendo-se alguns
centmetros mais a cada lanamento nas tentativas de enroscar sua extremidade curva na estaca.
Assim que acontece o contato, a planta parece relaxar; suas folhas crispadas comeam a adejar
suavemente. Tudo isso pode no passar de uma iluso da fotografia em time-lapse. Mas quando
assistimos a esse vdeo sentimo-nos, momentaneamente, como um dos extraterrestres da histria de
fico cientfica que influenciou Mancuso na adolescncia; esse filme uma janela para uma dimenso
temporal na qual esses seres antes inertes espantosamente ganham vida, parecem ser indivduos
conscientes dotados de intenes.
Em outubro, baixei o vdeo da leguminosa em meu laptop e segui para Santa Cruz, para mostr-lo a
Lincoln Taiz. Ele comeou questionando seu valor como dado cientfico: Talvez ele tenha dez outros
vdeos nos quais a trepadeira no fez isso. No se pode pegar uma variao interessante e generalizar
com base nela. Em outras palavras, esse comportamento da trepadeira seria o relato de um fato
isolado, e no um fenmeno. Taiz ressaltou tambm que j no primeiro quadro a trepadeira estava
inclinada na direo da estaca. Mancuso enviou-me ento outro vdeo com dois espcimes da
leguminosa perfeitamente a prumo que mostravam comportamento muito semelhante. Desta vez,
Taiz ficou interessado. Se ele encontra esse efeito consistentemente, seria fascinante, disse mas
no , necessariamente, uma prova de que a planta tem inteno. Se o fenmeno for real, seria
classificado como tropismo, na mesma linha do mecanismo que faz as plantas inclinarem-se para a
luz. Neste caso, o estmulo permanece desconhecido, mas os tropismos no requerem que
postulemos uma intencionalidade ou uma conceitualizao como a de um crebro, Taiz explica. O
nus da prova para esta ltima interpretao claramente caberia a Stefano.
T alvez a mais problemtica e inquietante de todas as palavras quando falamos em plantas seja
conscincia. Se definirmos conscincia como uma percepo ntima de si mesmo vivenciando a
realidade o sentimento de si, nas palavras do neurocientista Antnio Damsio , poderamos
(provavelmente) concluir com segurana que as plantas no a possuem. Mas, se definirmos o termo
simplesmente como o estado de estar desperto e alerta para seu ambiente online, como dizem os
neurocientistas , ento as plantas podem qualificar-se como seres conscientes, pelo menos segundo
Mancuso e Baluka. A leguminosa sabe exatamente o que h no ambiente a sua volta, disse
Mancuso. Ignoramos como. Mas essa uma das caractersticas da conscincia: conhecer sua posio
no mundo. Uma pedra no conhece.
Para corroborar sua hiptese de que as plantas so cnscias de seu ambiente, Mancuso e Baluka
ressaltam que possvel tornar as plantas inconscientes com os mesmos anestsicos usados em
animais para esse fim: drogas podem induzir em plantas um estado de no reao semelhante ao sono.
(Uma dioneia tirando um cochilo no notar um inseto que transponha seu limiar.) E mais: quando
plantas so danificadas ou sofrem estresse, produzem uma substncia etileno que produz efeitos
semelhantes aos de um anestsico em animais. Quando Baluka falou-me em Vancouver sobre esse
fato espantoso, perguntei-lhe, timidamente, se ele estava aventando que as plantas podiam sentir dor.
Baluka, um careca sisudo de rosto redondo, arqueou uma sobrancelha e me lanou um olhar que
interpretei como significando que minha pergunta era impertinente ou absurda. Mas, pelo visto, no
era.
Se as plantas tiverem conscincia, ento, sim, elas devem sentir dor, ele respondeu. Quem no
sente dor desconsidera o perigo e no sobrevive. A dor adaptativa. Devo ter demonstrado algum
espanto. uma ideia assustadora, ele reconheceu, encolhendo os ombros. Vivemos em um mundo
no qual temos de comer outros organismos.
Despreparado para considerar as implicaes ticas da inteligncia das plantas, senti enrijecer minha
resistncia a toda essa ideia. Descartes, para quem s o ser humano possua autoconscincia, no
podia admitir a ideia de que outros animais eram capazes de sentir dor. Por isso, menosprezava os
gritos e urros dos bichos como meros reflexos, to desprovidos de significado quanto os rudos
fisiolgicos. Poderia ser remotamente possvel estarmos agora cometendo o mesmo erro com as
plantas? O perfume do jasmim ou do manjerico, ou o aroma de grama recm-aparada, que achamos
delicioso, seria (como gosta de dizer o ecologista Jack Schultz) o equivalente qumico de um grito? Ou
ser que, meramente por fazer uma pergunta como essa, escorregamos de volta s turvas guas de A
Vida Secreta das Plantas?
Lincoln Taiz torce o nariz para a ideia de dor nas plantas, e questiona: o que, na ausncia de um
crebro, produziria a sensao? Conclui sucintamente: No brain, no pain (sem crebro, sem dor).
Mancuso mais comedido. Nunca poderemos determinar com certeza se as plantas sentem dor ou se
sua percepo de um dano suficientemente semelhante de um animal para ser chamada pelo
mesmo nome. (Ele e Baluka tm o cuidado de escrever percepo da dor especfica das plantas.)
No sabemos; por isso temos de nos calar.
Para Mancuso, como as plantas so seres com sensibilidade e inteligncia, somos obrigados a trat-las
com certo respeito. Isso significa proteger seus hbitats da destruio e evitar prticas como a
manipulao gentica, a monocultura e o cultivo em forma de bonsai. Mas no nos impede de com-
las. As plantas evoluram para ser comidas; parte de sua estratgia evolutiva, ele diz. E, para
respaldar sua afirmao, ele cita a estrutura modular e a ausncia de rgos insubstituveis nos
vegetais.
A questo central que separa os proponentes da neurobiologia vegetal e seus crticos parece ser a
seguinte: faculdades como inteligncia, percepo da dor, aprendizado e memria requerem a
existncia de um crebro, como argumentam os crticos, ou podem ser desvinculadasde suas amarras
neurobiolgicas? Essa uma questo filosfica alm de cientfica, pois a resposta depende de como
definimos os termos. Os defensores da inteligncia das plantas argumentam que as definies
tradicionais so antropocntricas uma rplica engenhosa s acusaes de antropomorfismo que
frequentemente lhes fazem. Sua tentativa de ampliar essas definies facilitada porque os
significados de tantos desses termos no so engessados. Ao mesmo tempo, como originalmente essas
palavras foram criadas para descrever atributos animais, no nos deveria surpreender que no se
encaixem bem s plantas. Parece provvel que, se os pesquisadores da neurobiologia vegetal
estivessem dispostos a acrescentar o qualificativo especfico das plantas aos termos inteligncia,
aprendizado, memria e conscincia (como Mancuso e Baluka admitem fazer quando se referem
dor), ento pelo menos parte dessa controvrsia cientfica poderia evaporar.
Na verdade, encontrei mais consenso do que esperava. At Clifford Slayman, o bilogo de Yale que
assinou a carta de 2007 menosprezando a neurobiologia vegetal, admite que, mesmo no achando que
as plantas possuam inteligncia, ele julga que elas, tanto quanto as abelhas e formigas, so capazes de
comportamento inteligente. Em uma troca de e-mails, Slayman fez questo de frisar essa distino:
No sabemos o que constitui a inteligncia; sabemos apenas o que podemos observar e avaliar como
comportamento inteligente. Ele definiu comportamento inteligente como a capacidade de
adaptar-se mudana de circunstncias, e salientou que ela deve sempre ser medida em relao a
um ambiente especfico. Os humanos podem ser ou no intrinsecamente mais inteligentes do que os

gatos, ele escreveu, mas quando um gato depara com um camundongo, seu comportamento tende a
ser demonstravelmente mais inteligente.
Slayman reconheceu ainda que perfeitamente possvel que um comportamento inteligente se

desenvolva sem um sistema nervoso, sede, diretor ou crebro seja l qual for o nome que dermos.
Em vez de crebro, pense rede. Ao que parece, muitos organismos superiores so dotados de redes
internas de tal modo que mudanas locais, por exemplo, a maneira como as razes reagem a um
gradiente de gua, causam respostas muito localizadas que beneficiam o organismo inteiro. Dessa
perspectiva, ele acrescentou, o ponto de vista de Mancuso e Trewavas bem condizente com minha
noo sobre as redes bioqumicas/biolgicas. Ele ressaltou que, embora seja compreensvel a
parcialidade humana pelo modelo do centro nervoso, tambm possumos um segundo sistema
nervoso, o autnomo, governador dos nossos processos digestivos, que na maior parte do tempo
funciona sem instrues superiores. Os crebros so apenas um dos modos como a natureza
consegue levar realizao de trabalhos complexos, lidando inteligentemente com os desafios
apresentados pelo ambiente. Mas no so o nico: Sim, eu diria que o comportamento inteligente
uma propriedade da vida.
Definir certas palavras de modo a pr plantas e animais sob o mesmo guarda-chuva semntico
inteligncia, inteno ou aprendizado uma escolha filosfica com consequncias importantes para
o modo como nos vemos na natureza. Desde A Origem das Espcies compreendemos, ao menos
intelectualmente, as continuidades entre os reinos da vida: somos todos cortados do mesmo tecido.
Mas nosso crebro grande, e talvez nossa experincia do prprio interior, permite-nos sentir que
devemos ser fundamentalmente diferentes, pairando acima da natureza e das demais espcies como
que suspensos por um gancho no cu metafsico, usando aqui por emprstimo a expresso do
filsofo americano Daniel Dennett. Os estudiosos da neurobiologia vegetal tencionam remover nosso
gancho no cu, completar a revoluo que Darwin iniciou mas permanece, pelo menos
psicologicamente, incompleta.
Aprendemos com Darwin que a capacidade precede a compreenso, disse Dennett quando telefonei
para conversar sobre a neurobiologia vegetal. Sobre um alicerce das capacidades mais simples
como o interruptor liga-desliga de um computador ou a sinalizao eltrica e qumica de uma clula
podem ser construdas capacidades cada vez mais superiores que acabem por resultar em algo muito
parecido com inteligncia. A ideia de que existe uma linha clara, com a compreenso real e as mentes
reais do lado de l do abismo e os animais e plantas do outro, um mito arcaico. A noo de que as
capacidades superiores como inteligncia, aprendizado e memria nada significam na ausncia de
crebro , para Dennett, cerebrocntrica.
Todas as espcies se deparam com os mesmos desafios existenciais obter alimento, defender-se,
reproduzir-se , porm sob circunstncias imensamente variadas, por isso a evoluo lhes
providenciou ferramentas de sobreviver imensamente variadas. O crebro vem a calhar para
criaturas que se deslocam bastante, mas uma desvantagem para as que esto enraizadas num lugar.
A autoconscincia, por mais impressionante que nos parea, apenas outra ferramenta para viver,
boa para algumas tarefas, intil para outras. No surpreende que os humanos atribuam tanto valor a
essa adaptao especfica, uma vez que ela veio a ser um brilhante resultado da nossa longa jornada
evolutiva, juntamente com o epifenmeno da autoconscincia que chamamos de livre-arbtrio.
Alm de estudar a fisiologia das plantas, Lincoln Taiz escreve sobre a histria da cincia. A comear
pelo av de Darwin, Erasmus, ele me disse, os estudos botnicos tm mostrado um alto grau de
teleologia no hbito de atribuir propsito ou inteno ao comportamento das plantas. Perguntei a
Taiz sobre a questo da escolha, ou tomada de deciso, nas plantas em situaes como a de precisar
decidir entre dois sinais conflitantes do ambiente, por exemplo, gua e gravidade.
A planta decide da mesma maneira que ns escolhemos numa lanchonete entre um hambrguer e um
X-tudo?, rebateu Taiz. No, a resposta da planta baseia-se totalmente no fluxo final de auxina e
outros sinais qumicos. O verbo decidir inadequado no contexto da botnica. Ele implica o livre-
arbtrio. Naturalmente, tambm possvel argumentar que o ser humano no tem livre-arbtrio, mas
essa outra questo.
Perguntei a Mancuso se ele achava que uma planta decide do mesmo modo que ns escolhemos numa
lanchonete entre um hambrguer e um X-tudo.
Sim, do mesmo modo, Mancuso respondeu, ressalvando, porm, que no fazia a menor ideia do que
fosse um X-tudo. s trocar o X-tudo (seja l o que for isso) por nitrato de amnia e o hambrguer
por fosfato, e as razes tomaro a deciso. Mas a raiz no responde simplesmente ao fluxo final de
certas substncias? Desculpe, mas nosso crebro toma decises exatamente do mesmo modo.
"P
or que uma planta se interessaria por Mozart?, replicava o falecido etnobotnico Tim Plowman
quando lhe perguntavam sobre os prodgios catalogados em A Vida Secreta das Plantas. E, mesmo
que se interessasse, por que deveramos nos impressionar com isso? Elas comem luz isso no
basta?
Um modo de exaltar as plantas demonstrar suas capacidades semelhantes s dos animais. Mas outro
concentrar-se em todas as coisas que as plantas so capazes de fazer e ns no. Alguns estudiosos da
inteligncia das plantas questionam se a nfase animalcntrica, juntamente com a obsesso pelo
termo neurobiologia, no seria um erro e possivelmente um insulto s plantas. No tenho interesse
em ver as plantas como animaizinhos, escreveu um cientista durante a pendenga pelo nome a ser
dado associao. As plantas so nicas, escreveu outro. No h razo para [] cham-las de
semianimais.
Quando jantei com Mancuso durante a conferncia em Vancouver, ele me pareceu um botnico
recuperando-se de um acesso de inveja do crebro a motivao dos neurologistas das plantas,
segundo Taiz. Se pudssemos comear a entender as plantas pelo que elas so, ele disse, seria como
fazer contato com uma cultura aliengena. Mas poderamos ter todas as vantagens desse contato sem
nenhum dos problemas, pois ela no quer nos destruir!. Como as plantas fazem todas as coisas
impressionantes que fazem sem crebro? Sem locomoo? Destacando a singularidade das plantas em
vez de sua semelhana, argumentou Mancuso, teremos a chance de aprender coisas valiosas e
desenvolver novas tecnologias importantes. Esse seria o tema de sua apresentao na conferncia que
faria na manh seguinte sobre o que ele chama de bioinspirao. Como o exemplo da inteligncia
das plantas poderia nos ajudar a projetar melhores computadores, robs ou redes?
Mancuso estava prestes a comear um trabalho em colaborao com um renomado cientista da

computao: o projeto de um computador baseado nas plantas, tendo como modelo a computao
distribuda realizada por milhares de razes que processam um nmero imenso de variveis
ambientais. Seu colaborador, Andrew Adamatzky, diretor do Centro Internacional de Computao
No Convencional, da Universidade do Oeste da Inglaterra, um grande estudioso dos mixomicetos e
da utilizao das capacidades desses organismos para orientar-se em labirintos e executar tarefas
computacionais. (Os mixomicetos estudados por Adamatzky, um tipo de ameba, crescem
simultaneamente na direo de vrias fontes de alimento, em geral flocos de aveia, e no processo
computam e se lembram da distncia mais curta entre dois flocos; Adamatzky usou esses organismos
como modelo para redes de transporte.) Em um e-mail, Adamatzky disse que, como fundamento para
a computao biolgica, as plantas tm vantagens e desvantagens em comparao com os
mixomicetos. As plantas so mais robustas, ele escreveu, e podem manter sua forma por muito
tempo, embora seu crescimento seja mais lento e elas no tenham a flexibilidade dos mixomicetos.
Mas como as plantas j so computadores eltricos analgicos que trocam inputs e
outputs eltricos, ele espera que, junto com Mancuso, consigam us-las em tarefas computacionais.
Mancuso tambm estava trabalhando com Barbara Mazzolai, uma biloga que enveredou para a
engenharia no Instituto Italiano de Tecnologia, em Gnova, para criar o que ele chamou de
plantoide: um rob projetado segundo princpios vegetais. Analisando a histria dos robs, vemos
que eles sempre foram projetados com base em animais so humanoides ou insetoides. Quando
queremos algo que nade, tomamos por molde um peixe. Mas e se, em vez disso, imitssemos as
plantas? O que isso nos permitiria fazer? Explorarmos o solo! Financiados pelo Programa
Tecnologias Futuras e Emergentes da Unio Europeia, sua equipe est criando uma raiz robtica
que, usando plsticos capazes de alongar-se e depois endurecer, ser capaz de penetrar lentamente no
solo, sentir as condies e, com base nelas, alterar sua trajetria. Se quisermos explorar outros
planetas, o melhor ser enviar plantoides.
A parte mais instigante da apresentao de Mancuso sobre a bioinspirao foi sua discusso sobre
redes vegetais subterrneas. Citando as pesquisas de Suzanne Simard, ecologista florestal da
Universidade da Columbia Britnica, e seus colegas, Mancuso mostrou um slide que retratava como
as plantas de uma floresta organizam-se em vastas redes, usando a rede subterrnea de fungos
micorrzicos que conecta suas razes para trocar informaes e at bens. Essa wood-wide web (rede
florestal), como a designaram no ttulo de um artigo, permite que numerosas rvores em uma
floresta transmitam avisos sobre ataques de insetos e tambm que enviem carbono, nitrognio e gua
a rvores necessitadas.
Quando falei por telefone com Suzanne Simard, a cientista descreveu como ela e seus colegas
rastrearam o fluxo de nutrientes e sinais qumicos por meio dessa rede subterrnea invisvel. Eles
injetaram abetos com istopos de carbono radioativo e ento acompanharam a disseminao dos
istopos pela comunidade florestal usando vrios tipos de sensor, entre eles um contador Geiger. Em
poucos dias, provises de carbono radioativo foram rastreados de espcime a espcime. Cada rvore
em um lote de 30 metros quadrados estava ligada rede; as mais antigas funcionavam como eixos,
algumas com at 47 conexes. O diagrama da rede florestal lembrava um mapa de rotas areas.
O padro do trfego de nutrientes mostrou como rvores mes usavam a rede para nutrir brotos
sombra, entre eles seus descendentes que as rvores aparentemente reconhecem como parentes ,
at que atinjam altura suficiente para alcanar a luz. E, em um assombroso exemplo de cooperao
interespcies, Suzanne descobriu que abetos usaram a rede fngica para trocar nutrientes com btulas
no decorrer da estao. A espcie perene sustentava a decdua quando tinha acares de sobra, e
cobrava a dvida mais para o fim da estao. Para a comunidade florestal, o valor dessa economia
cooperativa subterrnea parece ser uma sade geral melhor, mais fotossntese total e maior
resilincia na presena de perturbaes.
Em sua apresentao, Mancuso justaps um slide que mostrava os ns e ligaes dessas redes
florestais subterrneas a um diagrama da internet e afirmou que, em alguns aspectos, a rede florestal
superior. Plantas so capazes de criar redes de unidades que mantm, operam e reparam a si
prprias, ajustando tudo isso na escala necessria, ele disse. Plantas.
Ouvindo Mancuso decantar as maravilhas que acontecem sob nossos ps, ocorreu-me que as plantas
tm mesmo uma vida secreta, ainda mais estranha e fascinante que a descrita por Tompkins e Bird.
Quando a maioria de ns pensa nas plantas, se que pensamos nelas, achamos que so velhas
remanescentes de um passado evolutivo mais simples, pr-humano. Mas para Mancuso as plantas
detm a chave para um futuro que ser organizado em torno de sistemas e tecnologias em rede,
descentralizados, modulares, reiterados, redundantes e verdes, capazes de nutrir-se de luz. As
plantas so o grande smbolo da modernidade. Ou deveriam ser: no terem crebro revelou-se a sua
fora, e talvez a mais valiosa inspirao que podem nos dar.
No jantar em Vancouver, Mancuso comentou: Depois que voc me visitou em Florena, encontrei
uma frase de Karl Marx e fiquei obcecado por ela: Tudo que slido desmancha no ar. Sempre que
construmos alguma coisa, ns nos inspiramos na arquitetura do nosso corpo. Por isso, a obra tem
uma estrutura slida e um centro, mas inerentemente frgil. Esse o significado da frase Tudo que
slido desmancha no ar. Portanto, eis a questo: Seremos agora capazes de imaginar algo totalmente
diferente, algo inspirado nas plantas?

A Planta Inteligente Piauc3ad 92 Revista Piauc3ad

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A Planta Inteligente Piauc3ad 92 Revista Piauc3ad

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9/6/2014 A planta inteligente | piau_92 [revista piau] pra quem tem um clique a mais

Edio 92 > _questes botnicas > Maio de 2014

por MICHAEL POLLAN

Hoje, quando o assunto botnica, dependendo do interlocutor, o campo da neurobiologia vegetal ou

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