AVISO DO AL�M

Autor
H. G. EWERS

Tradu��o
AYRES CARLOS DE SOUZA

Digitaliza��o e Revis�o
ARLINDO_SAN

Afastados da Terra e da Via L�ctea natal, Perry Rhodan e os homens da Crest IV,
al�m dos dois halutenses Icho Tolot e Fancan Teik, encontram-se j� h� longas
semanas na Gal�xia esf�rica M-87. Mais de 30 milh�es de anos-luz separam a nave-
capit�nia solar de sua base natal. Nenhum dos terranos perdidos na imensid�o do
Universo sabe se o Imp�rio Solar da humanidade j� foi vitimado pelos ataques dos
policiais do tempo ou se ainda existe. Entrementes, a bordo da Crest IV, os
calend�rios registram o dia 29 de mar�o de 2.436, contagem de tempo terrana. As
aventuras e perigos que Perry Rhodan e seus companheiros tiveram que enfrentar,
desde o in�cio de sua odiss�ia estelar na M-87, ultrapassam em muito as que
cosmonautas terranos costumam vivenciar em d�cadas de servi�o na frota gal�ctica.
Estabelecer contato com os soberanos da nuvem estelar estranha foi extremamente
dif�cil. Finalmente Perry Rhodan n�o teve outra alternativa que a de seq�estrar uma
personalidade de alta patente. O h�spede for�ado a bordo da nave-capit�nia solar �
o Druis Agen Thrumb, engenheiro de base de apoio e Portador da Luz Azul do Centro.
Tamb�m ele, a princ�pio, n�o se mostra propenso a negociar. Somente a cat�strofe
com os Ultragigantes faz com que Agen Thrumb mude de opini�o. Pelo menos
aparentemente, pois o engenheiro de base de apoio oferece aos terranos a nave dos
exploradores do tempo, como meio de regresso � sua gal�xia. Agen Thrumb estar�
querendo atrair os homens da Crest IV para uma cilada? Ou ele estar� contente em se
ver livre dos perturbadores da ordem na M-87 de um modo barato? Perry Rhodan est�
desconfiado -- e Atlan recebe o "Aviso do Al�m"...

= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = =

Perry Rhodan -- O Administrador-Geral est� desconfiado, quando lhe � oferecida a

chance para a viagem de volta.

Atlan -- O arc�nida empreende um v�o de reconhecimento.

Major Tchai Kulu -- Um oficial cosmonauta, transforma-se em aluno de escola de

avia��o.

Icho Tolot e Fancan Teik -- Amigos e companheiros de destino dos terranos da Crest.

Gucky e Kitai Ishibashi -- O rato-castor e o sugestor conduzem uma guerra

particular contra os Senhores da Fortaleza.

Agen Thrumb -- Engenheiro de base de apoio e Portador da Luz do Centro.

1
Perry Rhodan e Atlan passaram, como os �ltimos, o anel de cerco dos blindados
robotizados, enquanto a pequena nave halutense j� descia pelo espa�o sideral
fulminado por explos�es solares. Os dois homens ocupavam um planador aberto,
pilotado por um rob� e mantinham seus trajes espaciais fechados, pois de h� muito
os �ltimos restos de atmosfera artificial desapareceram da superf�cie da fortaleza
c�smica. Eles olharam mais uma vez para tr�s, observando, desconfiados, o corpo
esf�rico com apenas oitenta metros de di�metro da ex-nave c�smica de explora��o
Minhau, a qual, de conformidade com as alega��es do Alf, devia conter todas as
instala��es t�cnicas, com cuja ajuda os terranos perdidos na M-87 poderiam
novamente voltar para a sua gal�xia natal, -- a uma dist�ncia de praticamente 33
milh�es de anos-luz...
-- Seria bonito demais, para ser verdade -- murmurou Rhodan, e Atlan teve
dificuldade de entender as suas palavras no receptor do seu capacete. Por isso
aumentou o volume da recep��o.
-- Em minha opini�o -- retrucou ele, pausadamente -- os desconhecidos construtores
do Centro especulam justamente com a saudade insaci�vel, que ouvi em suas
palavras...
-- Neste caso teriam que ser seres sens�veis como n�s, arc�nida -- retrucou o
Administrador-Geral, contestando. -- Caso contr�rio n�o seriam capazes de entrar
com seus pensamentos nos nossos sentimentos.
O arc�nida riu, asperamente.
-- Eles s�o criaturas sens�veis, Perry! Caso contr�rio, como � que voc� se explica
o fato de que eles sentem medo diante das assim chamadas bestas-feras?
Rhodan encolheu os ombros. Ele n�o p�de mais responder � pergunta de Atlan, pois o
planador parou neste instante, a uma dist�ncia de seguran�a apropriada da cosmonave
halutense pousada. Os dois homens saltaram por cima das paredes de bordo e
caminharam juntos pela rampa energ�tica em dire��o � eclusa de solo.
Um colosso, vestindo um traje espacial verde, veio ao seu encontro, antes de
alcan�arem a rampa. Eles reconheceram Icho Tolot, pelos s�mbolos luminosos no peito
do seu traje espacial. Um outro ind�cio externo que o diferenciasse do seu colega
Fancan Teik n�o existia.
O gigantesco halutense ergueu ambos os bra�os dos ombros, numa sauda��o.
-- Meus filhos me chamaram, e aqui estou eu! -- Ele riu gostosamente, como se
tivesse feito uma piada interessante. Era evidente que desde algum tempo ele se
dera conta de que os terranos sempre ficavam curiosamente sensibilizados, cada vez
que ele os chamava de seus "filhos". Por outro lado, o instinto maternal dessa
criatura de duplo sexo de Halut se manifestava t�o fortemente, que ele era incapaz
de reprimir observa��es desse tipo, oriundas de suas emo��es.
Rhodan e Atlan repuxaram as caras em caretas dolorosas, quando o �rg�o superalto do
halutense penetrou nos seus receptores de capacete, como um trov�o. Para ouvidos
humanos, aquilo era uma tortura.
-- Desculpe, Tolotos, se lhe pedimos para diminuir um pouco a sonoridade de sua voz
-- disse Perry Rhodan. -- Agradecemos por ter vindo ajudar-nos na solu��o de nossos
problemas.
Icho Tolot riu de novo, desta vez, entretanto, bem mais abafadamente. Mesmo assim
ainda era bastante alto. Ele estendeu a m�o e ergueu os dois seres humanos para
cima dos seus bra�os sa�dos dos ombros, para poder olh�-los, atrav�s da viseira dos
seus capacetes de press�o. Para um halutense era sempre fascinante poder observar a
m�mica imensamente rica de seres de fisionomia marcante. A sua pr�pria ra�a n�o
tinha essa capacidade.
-- Voc�s est�o preocupados, cheios de esperan�a e desconfiados ao mesmo tempo --
constatou ele. --- Aparentemente isso tem a ver com a nave que os brinquedinhos
robotizados de voc�s cercaram l� mais para tr�s. Tenho raz�o?
-- Raz�o at� demais -- confirmou o Lorde-Almirante Atlan, sarc�stico. -- Esta
cosmonave � toda a nossa esperan�a, e ao mesmo tempo � dela que desconfiamos muito.
Encontramo-nos na situa��o de um homem a quem, pouco antes de quase estar morrendo
de fome, entregam uma refei��o deliciosa, que ele desconfia poder estar envenenada.
Ele deve decidir-se por morrer de fome ou por ingerir a comida envenenada.
Novamente Tolot riu. Desta vez, a compara��o macabra do arc�nida o deixou t�o
hilariante que acabou se esquecendo do coment�rio de Rhodan sobre a sensibilidade
dos �rg�os de audi��o dos seres humanos. Mas estacou de s�bito, ao ver os rostos
contorcidos de dor dos seus amigos.
-- Por favor, desculpem -- disse ele, abatido. -- A defini��o do s�bio psic�logo
gal�ctico sem d�vida � objetivamente verdadeira. E ao que tudo indica, eu devo dar
um parecer a respeito de a "refei��o" ser venenosa ou n�o. Bem, n�s veremos.
Naturalmente n�o sou capaz de fazer milagres.
-- Mas voc� tem um grande conhecimento dos propulsores dimetrans, Tolotos --
declarou o Administrador-Geral. -- Enquanto n�s nem sequer sabemos de que modo
podemos reconhecer um equipamento semelhante, a n�o ser que, provavelmente, nos
parecer� um corpo estranho em meio aos aparelhos de uma nave terrana de explora��o.
Os olhos vermelhos e brilhantes de Tolot giraram novamente para a nave de
explora��o, e ele examinou-a cuidadosamente.
-- Voc�s p�em nas minhas costas uma grande responsabilidade -- murmurou ele,
pensativo. -- Na minha ra�a existe um axioma muito bonito, e eu receio que no final
das contas vamos ter que empreg�-lo tamb�m para este problema.
-- Podemos ficar sabendo o teor desse axioma? -- perguntou Atlan, agastado.
O halutense mostrou sua dentadura formid�vel, numa esp�cie de sorriso ir�nico.
-- A �ltima palavra � sempre do experimento! -- declarou ele.

* * *

Perry Rhodan olhou, de testa franzida, para os dois rob�s especiais que tinham
envolto as pessoas que inspecionavam a sala de comando da Minhau numa esfera de
sobrecarga de alta energia. Ele voltou-se um pouco e olhou para Atlan,
interrogativamente. O arc�nida encolheu os ombros e sorriu, constrangido.
-- Eu dei ordens para que viessem � Minhau. Vieram para diminuir o risco que
corremos, Perry. Caso houvesse uma explos�o parcial da nave de explora��o, n�s
ter�amos uma boa chance de sobreviv�ncia, com estes campos energ�ticos de prote��o.
-- Por outro lado, n�o podemos inspecionar a nave pormenorizadamente -- retrucou o
Administrador-Geral. -- N�o tenho raz�o, Tolotos?
-- � como voc� o diz, Rhodanos -- trovejou a voz do halutense. -- Cuidados
exagerados s�o t�o nocivos quanto a sua falta total. Por que n�o me deixam sozinho
na nave?
Ele fez um gesto defensivo, quando Rhodan quis iniciar uma explica��o.
-- Eu j� sei. Voc�s terranos s�o uns seres estranhos. Voc�s praticamente n�o podem
me dar ajuda, mas mesmo assim, por pura solidariedade, colocam a sua vida em jogo
tamb�m. Ora, muito bem. Mas eu j� aprendi que n�o conseguirei modific�-los.
Atlan levou um minicom aos l�bios e disse algumas palavras em c�digo. A bolha de
sobrecarga de alta energia dentro da sala de comando se desfez. Os dois rob�s
especiais sa�ram pairando para fora, em dire��o contr�ria, permanecendo junto �s
paredes.
-- E ent�o, Major Kulu -- disse Rhodan, e fixou o homem que h� pouco tempo atr�s
passara como gigante furioso atrav�s dos recintos da fortaleza c�smica, e agora
reconquistara o seu corpo original e sua natureza normal. -- O senhor � de opini�o
que a nave cont�m um comando de autodestrui��o oculto?...
O afro-terrano passou a m�o pela testa coberta de suor, distraidamente.
-- Sim, senhor -- disse ele, com voz arrastada. -- Ramdor... -- o seu olhar
escureceu por um momento, quando pensou no tarfolense, que perecera dentro de um
sol -- ...Ramdor informou-me que durante a sua rematerializa��o dentro do
transmissor de bordo, foi avisado por uma voz de rob�, para n�o p�r a nave em
funcionamento. Algum comando muito especial dever� ativar uma explos�o.
Infelizmente a voz do rob� n�o falou nada quanto ao comando de que se trata. O fato
� que, simplesmente, durante as manobras subluz e linear, que eu executei, o
comando n�o foi ativado. Mas, quem sabe, talvez a nave venha a explodir
completamente se um equipamento relativamente pouco importante for ativado.
-- Isso eu n�o creio -- declarou Icho Tolot. -- Os construtores do Centro
certamente calcularam que n�s ir�amos examinar a Minhau pormenorizadamente, antes
de transferirmos a tripula��o da Crest, partindo para a viagem de volta para casa.
Como entretanto eles n�o se querem ver livres de uns poucos -- mas de todos -- de
uma maneira ou outra, por enquanto n�o acontecer� coisa alguma.
-- Mas isso me tranq�iliza enormemente -- zombou Atlan, seguindo ao halutense que
fora postar-se diante do console de comando, ativando os controles um depois do
outro. Ao faz�-lo, Tolot n�o demonstrou o menor nervosismo. Quando os controles
mostraram valores verdes, ele virou-se pesadamente e estendeu seus tateadores
visuais na dire��o de Tchai Kulu.
-- Eu ativei um maior n�mero de bot�es de comando do que o senhor, naquela ocasi�o,
major?
Kulu anuiu.
-- Exatamente mais quatro bot�es, sir. Eu estremeci dos p�s � cabe�a de cada vez,
para falar francamente.
O halutense novamente fez ecoar aquela sua gargalhada trovejante, mas estacou
imediatamente, ao ver Atlan tapando os ouvidos com as m�os.
-- Esta � a comuta��o adicional para a propuls�o dimetrans -- disse ele, depois
colocou sua m�o poderosa sobre uma placa de metal soldada a frio, e com s�mbolos
ex�ticos e teclas de comando.
-- Por favor, n�o seja descuidado! -- pediu o Major Kulu. -- Retire sua m�o
novamente. Com a sua for�a f�sica...
-- N�o se preocupe, meu filho -- retrucou Icho. -- Os comandos s�o contatos de
hiper-r�dio. S� funcionam quando a pequena esta��o transmissora por baixo �
ativada.
Ele tirou a m�o do console e voltou-se para a escotilha.
-- Eu sugiro que agora inspecionemos o pr�prio conversor paratr�nico. Aqui em cima
n�o h� mais nada que indique existir um comando dimetrans adicional.
Ele saiu marchando, e o ch�o de metal pl�stico vibrava sob cada um dos seus passos.
Com sentimentos desencontrados, os tr�s homens o seguiram. Pouco antes de deixarem
a sala de comando, Rhodan lan�ou um olhar para as telas de v�deo panor�micas,
ativadas. Ele p�de ver como l� fora, a alguns quil�metros de dist�ncia, a Crest IV
pousava no espa�oporto da fortaleza. Abruptamente ele virou-se. Ele teve que pensar
na tripula��o de sua nave-capit�nia, que provavelmente j� via o regresso ao lar
como algo praticamente certo. Seria uma prova��o para os homens da Crest IV, ainda
terem que esperar dias a fio, apesar de constantemente poderem voar a cosmonave de
volta para a sua gal�xia natal.

* * *

Tchai Kulu observava, tenso, as investiga��es de Icho Tolot. O halutense tinha

descido, atrav�s da eclusa contra radia��es, para a se��o de conversores. Nas telas
de v�deo do console de comando de m�quinas era poss�vel acompanhar nitidamente
todos os seus movimentos.
-- Nesta altura eu j� estaria frito pela radia��o residual existente -- achou Kulu,
depois de algum tempo, lambendo nervosamente os l�bios. Atlan riu sem humor.
-- Eu tamb�m, major! Por�m um halutense n�o se importaria em entrar ali, mesmo que
os reatores de fus�o estivessem funcionando. �s vezes eu acho que n�s, pobre
human�ides, fomos tratados muito bastardamente pela natureza.
-- Se a Minhau explodir agora, deve ser totalmente indiferente, se n�s temos um
f�sico terrano ou halutense -- observou Perry Rhodan, com o sarcasmo c�ustico.
Tchai Kulu sentiu imediatamente por que o Administrador-Geral dissera aquilo.
Icho Tolot parecia ter sido abandonado por todos os bons esp�ritos! Com a ajuda de
um aparelho desconhecido ele ficou manipulando os comandos dos potenci�metros de
energia do equipamento paratr�nico circular. Uma chispa p�lida, azulada, surgiu,
repetidas vezes, nas telas do equipamento de televis�o, para observa��o �
dist�ncia.
O major olhou para o rosto de Atlan. O arc�nida parecia estar sendo acometido de
d�vidas e escr�pulos.
-- N�o h� raz�o para inquieta��es! -- ressoou a voz de trov�o de Tolot, atrav�s dos
alto-falantes do equipamento de comunica��o. -- Eu estou simplesmente testando a
capacidade de potencia��o. O pr�prio conversor paratr�nico, com isso, n�o �
ativado.
Um �ltimo raio de luz azulada passou pelas telas de v�deo. Uma instala��o de alarme
come�ou a tocar e emudeceu novamente.
A figura de gigante de Tolot movimentou-se em dire��o da eclusa de prote��o contra
radia��es. Com os l�bios apertados, Tchai Kulu seguiu o rebrilhar das l�mpadas de
alarme de radia��o, quando o halutense p�s os p�s na c�mara da eclusa. O tique
uniforme e constante do contador Geiger transformou-se num assobio estridente,
ultraforte.
-- Se eu n�o soubesse que esse � nosso amigo Tolot, acharia que na c�mara da eclusa
se encontra um monte de cobalto radioativo -- murmurou Atlan, feroz. -- Kulu! Ative
o equipamento de absor��o!
O major anuiu, sem nada dizer. Puxou uma alavanca e, na tela de imagem de controle
de c�mara da eclusa, podia verse como uma emuls�o, branca como leite, foi derramada
por cima de Icho Tolot, praticamente inundando o halutense. Lentamente a radia��o
radioativa do gigante arrefeceu. Mas ainda demoraria pelo menos uns dez minutos
antes de o halutense poder sair de dentro da eclusa, sem perigo para as outras
pessoas.
Finalmente o contador Geiger apontou para a intensidade de radia��o normal.
-- Finalmente mais uma vez um banho refrescante! -- observou Icho Tolot, ao deixar
a c�mara de eclusa. -- H� muito tempo que eu estava precisando disso.
-- O seu humor macabro ainda me levar� � loucura, algum dia, amigo -- disse Rhodan,
baixo. -- Voc� precisava mesmo expor-se � radioatividade, e ainda por cima gerar
uma chuva de radia��o dura?
-- De outra maneira eu jamais poderia ter-me certificado de que o equipamento
instalado n�o � uma caixinha de surpresas e sim um conversor paratr�nico de alta
capacidade -- retrucou o halutense. -- Com o campo defensivo paratr�nico
energ�tico, que � gerado por este conversor, o salto at� nossa gal�xia natal
poderia ser executado numa �nica transmiss�o.
-- Voc� disse transmiss�o -- interveio Atlan. -- Isso significa que um propulsor
dimetrans trabalha de forma semelhante a um transmissor fict�cio? Voc� certamente
conhece os aparelhos que a Terra recebeu h� muito tempo atr�s do Peregrino e depois
perdeu novamente?
-- Sei de tudo. A compara��o, entretanto, n�o corresponde � ess�ncia da coisa. No
transmissor-fict�cio o aparelho de irradia��o era estacion�rio, ficando para tr�s.
Acredito que o propulsor dimetrans poderia ser melhor comparado com o chamado
transmissor espont�neo, tal como o conhecemos, pela primeira vez, h� trinta e dois
anos terranos, na nave eterna do Guardi�o da Luz.
-- Essa compara��o � capenga -- retrucou Rhodan, de mau humor, porque estava
chateado por perceber que a propuls�o dimetrans, para ele, continuava sendo um
livro com sete selos, apesar do Guardi�o da Luz j� o possuir h� muitas dezenas de
milhares de anos, ou at� centenas de milhares de anos. -- O transmissor espont�neo
de Tengri Lethos trabalhava na base da desmaterializa��o e rematerializa��o,
conforme o pessoal da central de rastreamento me informou. O propulsor dimetrans,
entretanto, gera uma transmiss�o de massa dirigida sem efeito de desmaterializa��o.
Ele praticamente eleva o modo de funcionamento dos conhecidos propulsores lineares
para a escala do paraespa�o.
-- No que concerne ao propulsor dimetrans, voc� tem raz�o, Rhodanos -- retrucou o
halutense. -- Mas n�o no que se refere ao transmissor espont�neo. Meus diagramas de
medi��o mostraram que ele n�o catapulta o objeto em quest�o nem ao hiperespa�o nem
provoca uma desmaterializa��o. A nave eterna, estava, nestes casos, num momento
ainda nesse local e no instante seguinte j� no outro. Naquela ocasi�o eu conclu�a,
por isso, que Tengri Lethos sangra os pontos de corte da energia do Universo e --
visto literalmente -- ergue estas linhas imagin�rias por cima de sua nave, de modo
que ela mesma n�o � movimentada um s� mil�metro mas, mesmo assim, repentinamente
est� parada a milh�es de anos-luz.
-- Inconceb�vel! -- Atlan quase gritara aquilo. O arc�nida empalidecera. -- Voc�
consegue imaginar o quanto � deprimente, quando n�s nos esfor�amos em compreender o
modo de funcionamento de um novo tipo de propulsor estelar -- e quando se fica
sabendo durante esse processo, que at� mesmo aquilo � antiquado e primitivo para
outros seres viventes inteligentes?...
Perry Rhodan riu, ironicamente.
-- Neste caso, podemos comparar-nos com os ind�genas de um mundo novo, recentemente
descoberto, que pela primeira vez v�em um motor de popa e se esfor�am para entender
seu modo de funcionamento, pelo menos na medida de poder faz�-lo funcionar -- e que
sabem muito bem que aquela gente que lhes trouxe o motor de popa j� n�o mais o
utiliza h� muitos anos, s� o mostrando ainda, no melhor dos casos, aos seus filhos,
num museu.
Icho Tolot riu.
-- Voc�s terranos s�o gente esquisita! Por que t�m sempre que olhar com inveja tudo
que est� um pouco mais desenvolvido que voc�s? Muitos de voc�s acreditam em um Deus
que, com a for�a do seu esp�rito, domina o Universo. Estes n�o falariam de modo
parecido deste Superser, como voc�s ainda pouco falaram do Guardi�o da Luz, logo
que alcan�assem o pr�ximo degrau mais elevado de seu desenvolvimento?
-- Isso � uma coisa totalmente diferente -- retrucou Perry Rhodan, s�rio. -- Com
Deus, somente o grau de maturidade espiritual � a meta, � qual eles aspiram -- os
que Nele cr�em --, mas jamais ao seu Poder. Ao contr�rio. Eles achariam uma
blasf�mia pensar ou desejar ser poderoso quanto o pr�prio Deus.
-- De qualquer modo � uma atitude espiritual �til -- observou Tolot.
-- Voltemos ao assunto! -- exigiu Atlan, impaciente. O arc�nida olhava
constantemente em torno, como se a qualquer momento alguns atacantes pudessem
irromper daquelas paredes de a�o. -- A Minhau, portanto, disp�e de um propulsor
dimetrans capaz de funcionar, n�o � verdade?
-- Correto -- declarou Tolot.
-- Mas somente at� esse ponto! -- O arc�nida levantou a voz. -- De conformidade com
o relato do Major Kulu, passaram-se no m�ximo vinte e quatro horas entre a
exig�ncia desse tipo de propuls�o e o pouso da Minhau, totalmente equipada, no
espa�oporto da fortaleza. Eu n�o consigo acreditar que uma instala��o t�o
complicada e grande como um propulsor dimetrans possa ser montado numa espa�onave,
em t�o curto prazo.
-- Ah! -- disse Rhodan. -- Quer dizer que voc� tamb�m j� pensou nisso. Eu concordo
com voc�. Por isso mesmo continuo pensando numa cilada. Al�m disso, � altamente
estranh�vel que justamente esta ex-nave privada de explora��o representasse o ponto
de rematerializa��o do Major Kulu depois dele ter passado atrav�s do transmissor
das pir�mides de Firestone.
Ele voltou-se para Tchai Kulu.
-- O senhor mesmo j� expressou a suspeita de que a Minhau tenha sido reconstru�da
para ser uma arma, que somente ainda est� esperando por aqueles que a levem ao
lugar, de onde ela foi trazida, atrav�s da inger�ncia da pol�cia do tempo, h� cerca
de cento e quinze anos atr�s. Aos construtores do Centro, certamente n�o ficou
desconhecido que atr�s da assim chamada pol�cia do tempo, escondem-se as bestas-
feras, ou os seus descendentes, t�o temidas por eles. Como, entretanto, eles n�o
conseguem localizar exatamente o local onde se encontram as bestas-feras, uma
eventual arma de destrui��o precisa ser dirigida contra toda a vida de nossa
gal�xia.
-- Esta foi minha suspeita, desde o in�cio, sir -- disse Tchai Kulu, com voz
arrastada. -- Mas naturalmente eu n�o sei se, naquela ocasi�o, j� havia um
propulsor dimetrans instalado ou n�o. Eu n�o consegui descobrir comandos
correspondentes ao mesmo, na sala de comando. Naturalmente eles tamb�m podem ter-me
passado despercebidos, pois eu me preocupei em manipular os comandos apenas
absolutamente necess�rios a bordo, para diminuir a possibilidade de tocar num
comando de autodestrui��o.
-- Ok! -- disse Perry Rhodan, decidido. -- Por isso mesmo vou ordenar aos t�cnicos
da Crest que examinem esta nave cent�metro quadrado por cent�metro quadrado.
Ele voltou-se e caminhou para a sa�da. Atlan olhou atr�s dele, por alguns segundos,
depois sacudiu a cabe�a e suspirou:
-- N�o � poss�vel examinar-se uma nave c�smica t�o precisamente -- e ele sabe
disso.
Ele fez um sinal para o major, e juntos eles atravessaram a eclusa. Os dois
acompanhantes mudos -- os rob�s especiais -- pairavam diante e atr�s deles. Icho
Tolot esperou, at� que a eclusa se fechasse atr�s deles, depois virou-se e caminhou
para o duto do elevador, que terminava na sala de comando. Ele queria dar mais uma
olhada em regra, por ali.

A Tenente Gwendolyn Malberry sacudiu-se, quando lan�ou um olhar para os corpos de

sapo dos dumfries. Os soldados gal�cticos da M-87 tinham sido trancados num
dep�sito vazio. Tr�s terranos do comando de desembarque da Crest IV os vigiavam,
junto com um rob� de combate.
-- Pois �! -- disse o cabo Swenlein, que tinha o comando da guarda. -- Uma coisa
dessas n�o se v� todos os dias! Gwendolyn Malberry arqueou as sobrancelhas.
-- Eu n�o lhe pedi que fizesse coment�rios sem nexo, cabo. Fa�a o seu relat�rio
corretamente!
-- Sim... sim, madame! -- gaguejou Swenlein.
-- Tenente Malberry! -- gritou a comandante da patrulha, energicamente.
O cabo engoliu em seco. Ele precisou de alguns segundos para conseguir colocar sua
honra masculina atr�s do regulamento militar. Ele vinha do planeta colonial
Kazooka, no qual condi��es patriarcais eram muito arraigadas. Um chefe feminino por
l� seria inconceb�vel.
-- �s ordens, tenente! -- disse ele, nasalmente, mesmo assim. -- Cabo Swenlein, com
dois homens e um rob�, em servi�o de guarda de prisioneiros. Nenhuma ocorr�ncia
especial!
Gwendolyn sorriu disfar�adamente e anuiu curtamente ao cabo.
-- Muito obrigada, cabo. Prossigam! Tamb�m em Kazooka, algum dia, haver� condi��es
normais.
O rosto moreno do cabo Swenlein repuxou-se, como se ele tivesse mordido um lim�o.
As cinco cadetes-femininas da patrulha de Gwendolyn riram ironicamente. Acharam
gra�a ao ver que o rosto de Swenlein chegou a ficar com uma colora��o vermelho-
azulada. Uma parou diante do rob� de combate, espichou-se e fez-lhe uma car�cia
debaixo do equivalente met�lico de um queixo humano.
-- Isto, pelo menos, � um homem de verdade -- o primeiro que eu encontro nesta
patrulha...
O cabo Swenlein parecia que ia explodir. No �ltimo momento ele se conteve. Quando
descobriu que seus dois subalternos riam desavergonhadamente, despejou a sua ira em
cima deles. Por�m soldados espaciais experimentados estavam imunes a todas as
chicanas. Eles executaram as ordens de Swenlein com uma lentid�o exasperante, como
se nadassem atrav�s de melado. Por isso mesmo continuavam fresquinhos, quando o
cabo j� estava sem for�as, desistindo.
-- Homens! -- disse Gwendolyn Malberry com desprezo, e duas subalternas anu�ram,
aplaudindo. S� Irina Polkowa n�o conseguia deixar de voltar-se repetidas vezes,
para olhar para os soldados espaciais. No fundo, achou ela, saudosa, eles eram uns
rapazes muito bonitos. Devia ser maravilhoso deixar-se levar por eles numa
superf�cie de dan�as, flertar um pouco e coisas assim. Infelizmente os regulamentos
de servi�o da Frota Solar n�o permitiam contatos sociais entre membros femininos e
masculinos da tripula��o.
Ela suspirou audivelmente. Suas camaradas riram, abafadamente. Gwendolyn virou-se,
irritada, olhando a cadete espacial com um olhar de desprezo.
-- Contenha-se! Na Frota Solar impera ordem e disciplina. N�o permitirei que a
moral, que deu bons resultados durante d�cadas, seja amolecida.
-- Sim, sir! -- murmurou Irina, entregando-se � sua fatalidade.
A Tenente Malberry virou-se novamente, meteu sua arma energ�tica embaixo do bra�o e
p�s-se outra vez em marcha. Com um r�pido gesto de m�o, fez sinal para que suas
subalternas a seguissem.
Elas sa�ram da descida constru�da em espiral e entraram num grande pavilh�o de
m�quinas, no qual normalmente gerava-se energia para o campo defensivo da fortaleza
espacial.
Agora todos os reatores de fus�o estavam parados. Os aparelhos perif�ricos pareciam
como se um gigante os tivesse atravessado, simplesmente achatando-os sob os seus
p�s.
-- Fant�stico! -- murmurou Irina, olhando fixamente para o buraco na parede
fronteira. O mesmo tinha contornos humanos, s� que com pelo menos trinta metros de
altura. -- Isso deve ter sido o Major Tchai Kulu!
-- O s�sia do major -- corrigiu Gwendolyn. Ela sentiu um frio na espinha ao
lembrar-se daquilo que observara, da Crest IV, h� menos de trinta horas atr�s. Os
s�sias deformados e agigantados de Tchai Kulu, do tarfolense Ramdor e do gorila das
neves truktanense Jeferson, no seu p�nico, tinham ocasionado devasta��es pesadas
dentro da fortaleza, destruindo a maior parte das instala��es de suprimento de
energia, antes de poderem ser transmitidos para Firestone. Somente o original de
Tchai Kulu tinha regressado em bom estado e normalizado -- e com ele a ex-nave
privada de explora��o Minhau, que pretensamente tinha sido equipada para o v�o para
a gal�xia natal. Por�m, em vez de utiliz�-la para o v�o para casa, o Administrador-
Geral tinha mandado para c� um grupo de t�cnicos, para procurar por eventuais
comandos de autodestrui��o escondidos. Todos os soldados espaciais de desembarque e
outras for�as livres tinham que patrulhar constantemente a gigantesca esta��o de
comando, para que os cinco mil dumfries, provisoriamente aprisionados, e os rob�s
desativados realmente se mantivessem passivos.
A Tenente Gwendolyn estremeceu fortemente, quando uma de suas subordinadas ergueu
sua arma energ�tica e disparou. Aquele feixe ultra claro de energia concentrada
lan�ou-se para um bloco de transformador derrubado e derreteu um buraco circular no
seu inv�lucro de a�o. Os cadetes femininos restantes jogaram-se ao ch�o, olhando
nervosamente em torno.
-- O que foi que houve? -- perguntou Gwendolyn, furiosa.
-- Eu tinha visto um movimento -- disse a cadete espacial feminina, baixando a
cabe�a, desconcertada. -- Perdoe-me!
A Tenente Gwendolyn Malberry murmurou alguma coisa que ningu�m entendeu e correu,
abaixada, para o bloco do transformador, que soltava fuma�a. Uma das outras cinco
mo�as repentinamente teve um solu�o irresist�vel. O ru�do ecoou horrendamente no
sil�ncio, fazendo um frio correr pela espinha de Gwendolyn.
Com a arma pronta para disparar, ela jogou-se atr�s do bloco do transformador.
Por�m ali n�o havia nada. Nem dumfries nem rob�s flutuantes se escondiam atr�s do
bloco do transformador.
Gwendolyn respirou fundo.
-- Caso algu�m, mais uma vez, estiver vendo fantasmas, pe�o que o comunique
primeiro, antes de disparar! Muito bem, e agora n�o fiquem dormindo a�. Precisamos
ir em frente. Dentro de dez minutos temos que chegar ao ponto de controle fixado.

* * *

Espantados, Rhodan e Atlan olhavam fixamente o tremeluzir da luzinha vermelha do

aparelho de alarme port�til. O mesmo tinha liga��o com a aparelhagem de alarme
dentro da Minhau. Conseq�entemente o alarme somente podia significar que algu�m
n�o-autorizado se movimentava dentro da nave de explora��o. Por�m ele n�o podia ter
vindo de fora, pois os rob�s especiais de combate continuavam a bloquear a Minhau
contra o restante do campo de pouso. Perry Rhodan desligou o aparelho de alarme e
levou a m�o direita com o minicomunicador de pulso ao ouvido. No instante seguinte
ele estremeceu, recuando literalmente. O �rg�o insuportavelmente alto do comandante
epsalense falara.
-- Alerta da Minhau! -- gritou o Coronel Merlin Akran, agitado. -- Nosso sistema de
alarme foi ativado, sir! O Administrador-Geral desistiu de dizer que o seu t�mpano
quase tinha sido arrebentado.
-- Grupo de comando Terminow, imediatamente para a Minhau! Eu alerto os
teleportadores!
O Coronel Akran repetiu as instru��es, depois desligou. Poucos segundos mais tarde,
Rhodan, Atlan e os dois halutenses viram nas telas panor�micas da nave halutense,
como quatro planadores tripulados saltaram por entre as pernas de apoio gigantescas
da Crest IV, tomando o curso da pequena nave de explora��o. Nos aparelhos de r�dio
dos capacetes, ouviu-se o c�digo de reconhecimento, com o qual o grupo de comando
Terminow se identificava ao anel de prote��o dos rob�s.
Finalmente a liga��o com Tschubai se fez O teleportador, em companhia de Gucky,
encontrava-se � procura de Agen Thrumb, o engenheiro de base de apoio e chefe da
fortaleza espacial. Esta criatura at� agora escondia-se com sucesso e n�o fora
encontrada, nem mesmo pelos telepatas.
-- Venha com Gucky � sala de comando da nave halutense! -- ordenou Rhodan.
Mais ele n�o precisou dizer. Poucos minutos mais tarde os dois membros do ex�rcito
de mutantes materializaram. Como sempre, Gucky mostrou um sorriso rasgado e o seu
�nico dente roedor.
-- Hello, Boys! -- gritou ele, impertinente. -- O que � que podemos fazer por
voc�s?
O Administrador-Geral respirou fundo e estava por repreend�-lo asperamente. Por�m
Atlan colocou-lhe a m�o no antebra�o e sacudiu a cabe�a, quase imperceptivelmente.
Rhodan engoliu a sua raiva.
-- Levem a mim e a Rhodan � sala de comando da Minhau! -- ordenou ele. -- Os
senhores, � melhor que fiquem aqui -- voltou-se aos dois halutenses, que se
aprestavam a deixar a sua nave. -- Seria psicologicamente errado, se os senhores se
mostrassem com muita freq��ncia.
Ele estendeu um bra�o para Tschubai. Gucky ergueu os ombros, ofendido, e agarrou a
m�o estendida de Atlan.
Atlan, Rhodan e Tschubai puxaram imediatamente suas armas energ�ticas. Somente
Gucky desistiu de tomar sua arma na m�o. Levando em conta seus dons telecin�ticos,
ele, ali�s, n�o precisava disso. Sua melhor arma ainda continuava sendo a sua
mente.
A instala��o de alarme da Minhau, ela mesma, n�o fora ativada. Por isso havia
esperan�a leg�tima de se poder surpreender os desconhecidos. Antes de mais nada,
entretanto, Perry Rhodan tinha que esperar at� que o Tenente George Terminow
comunicasse que todas as eclusas externas estavam trancadas.
Dois minutos mais tarde isso fora feito.
-- Obrigado! O senhor fica do lado de fora, com os seus homens, tenente! -- ordenou
o Administrador-Geral. -- Mantenha-se absolutamente quieto. N�o quero que nosso
visitante n�o convidado seja prevenido antes do tempo.
O Tenente Terminow repuxou a cara ceticamente, por�m naturalmente s� lhe restava
confirmar a ordem recebida.
-- Muito bem, agora vamos dedicar-nos aos monitores -- disse Rhodan, encaminhando-
se para a aparelhagem de multi-tel�es do sistema de vigil�ncia de v�deo de bordo.
-- N�o � necess�rio, chefe -- interveio o rato-castor, com sua voz estridente. --
Eu j� descobri nossos visitantes. Eles encontram-se na cabine particular do ex-
comandante.
Rhodan virou-se nos calcanhares.
-- Quem �?
-- Um certo Tar Szator, e mais algu�m cujos impulsos mentais eu n�o consigo captar.
-- Esse bem poderia ser o seu prezado filho -- disse Atlan, sarc�stico, ao mesmo
tempo que respirava aliviado. -- S� me pergunto como ambos entraram na nave, sem
serem notados...
O rosto de Perry Rhodan endureceu. Os seus olhos faiscaram, furiosos. Sem perder
uma s� palavra mais, ele marchou na dire��o da eclusa que dava no assim chamado
conv�s de comando, ou seja, no conv�s central da nave, nos quais costumam
encontrar-se as cabines particulares do comandante e dos oficiais dirigentes.
-- Voc� tamb�m vai a p�! -- gritou ele, por cima do ombro, para Gucky, quando este
j� se preparava para uma teleporta��o para a cabine do comandante.
Resignado, Gucky desistiu do seu intento, de avisar Mike Rhodan da ira do seu pai.
Ele saiu bamboleando, propositadamente lento, atr�s dos outros.
Quando a porta deslizou para o lado, Roi Danton, ou seja, Michael Reginald Rhodan,
ergueu-se, surpreso, de tr�s do v�deo-projetor.
-- Dad!...
Perry Rhodan aproximou-se dele, furioso.
-- Sim, sou eu mesmo! Simp�tico que voc�, pelo menos agora, se lembra que eu sou o
seu pai. J� que voc� queria xeretar por aqui, por que n�o me disse nada a esse
respeito?
Roi fez uma cara desconcertada.
-- Sinto muito, pai. Eu... eu pensei que voc� jamais me permitiria isso, porque
acha que � perigoso demais.
Rhodan ainda continuava irado.
-- Quer dizer que agora voc� apela para meus sentimentos paternais, n�o �? Voc�
realmente n�o se envergonha disso?
-- Mas ele apenas disse a verdade, grandseigneur! -- ecoou uma voz de um canto da
cabine.
Perry Rhodan virou-se rapidamente e descobriu o auroriano Tar Zsator. O livre-
mercador e companheiro constante de Roi Danton estava acocorado, como de costume,
na corcova do seu rob�-sensor, parecido com uma tartaruga. E como de costume ele
mantinha os olhos fechados, porque vivia segundo o lema "O trabalho racional �
caracterizado atrav�s de sucesso m�ximo com um m�nimo de desgaste de energia
f�sica". Levando em conta esse tipo de filosofia de vida, era quase um milagre que
Zsator se tivesse deixado levar a pronunciar uma frase inteira.
O Administrador-Geral respirou fundo.
-- Eu s� gostaria de apontar para o fato de que, h� alguns minutos atr�s, a Crest
IV foi colocada em estado de alerta geral, e que as eclusas externas da Minhau
foram bloqueadas e trancadas por um comando de abordagem -- porque a instala��o de
alarme secreta desta nave de explora��o disparou!...
-- Eu n�o tinha a menor id�ia de que os seus t�cnicos tivessem instalado uma
aparelhagem de alarme secreta, pai. Isso me � muito penoso.
-- Voc� poderia ter-se poupado disso, Mike. -- Perry Rhodan ligou o seu
telecomunicador de pulso e comunicou ao Tenente Terminow que poderia novamente
voltar � Crest IV com o seu grupo. Ele explicou o incidente como um exerc�cio
simulado de alerta, o que fez com que Gucky sorrisse ironicamente.
Depois de ter novamente desligado o aparelho de pulso, ele quis saber o que Roi
Danton estava procurando na cabine privada do antigo comandante.
Roi Danton encolheu os ombros.
-- Um sentimento indefin�vel dizia-me que alguma coisa n�o est� certa, nos
registros do comandante Liu Kailong. N�o sei o que �, mas eu queria examin�-los
mais uma vez, junto com o nobre Zsator.
-- E o que foi que conseguiu descobrir, afinal? -- perguntou Atlan.
-- Nada, al�m do que o Major Kulu j� nos havia informado. Um di�rio de bordo n�o
foi encontrado. Mas os registros particulares de Liu Kailong afirmam que com a
Minhau, h� cerca de cento e quinze anos, executaram um experimento do tempo
proibido, no �mbito da gal�xia natal. O diretor do experimento foi um certo
Professor Liumbwe. Os efeitos, registrados pelo comandante Liu, coincidem com
aqueles que n�s registramos a bordo da Crest, ap�s a irradia��o dos impulsos para a
M-87. Em vista disso, parece certo que tamb�m no caso da Minhau a pol�cia do tempo
teve suas m�os em jogo. N�o � de admirar, quando nos lembramos que estes duplamente
condicionados do tempo impedem quaisquer experimentos do tempo, tendo que castigar
os autores, por incumb�ncia do ominoso poder de oscila��o.
-- Tudo isso � conhecido -- declarou Atlan, de m� vontade. -- Para isso voc� jamais
teria vindo para c�, Mike. Estamos esperando que voc� nos sirva as coisas mais
claramente. Ser� que o seu fabuloso amigo Tar Zsator realmente n�o descobriu nada
de novo?...
-- Hum! -- fez Roi. -- H�, sim, uma certa bagatela, que nos pareceu estranha...
-- Relate! -- exigiu o seu pai, com voz cortante. Roi Danton acenou para a nobre
Zsator.
-- Conforme o Major Kulu verificou, o di�rio particular do comandante �
interrompido no dia 4 de abril de 2.321, ou seja, quase exatamente h� cento e
quinze anos de tempo terrano -- disse Tar Zsator, em voz baixa. E isso exatamente
no instante em que o rastreamento anuncia a aproxima��o de naves espaciais
desconhecidas. Meu rob�-sensor, entretanto, conseguiu verificar com certeza, que a
fita, que automaticamente continuou passando, foi gravada com uma voz tr�s meses
mais tarde, por curto tempo, mais uma vez. Por�m, essa grava��o foi apagada por uma
absor��o de campo magn�tico.
Rhodan e Atlan olharam-se significativamente.
-- E da�...? -- perguntou o Administrador-Geral finalmente. -- Nada sobrou mesmo,
da segunda grava��o?
Tar Zsator n�o respondeu. Ele manteve os olhos fechados e parecia dormir.
Roi Danton limpou a garganta.
-- Desculpem. Ele � de opini�o que disse tudo que importa. Infelizmente n�o sobrou
absolutamente nada da segunda grava��o. Mas aquele que apagou a grava��o, teve que
erguer o revestimento. Com isso, ele deixou suas impress�es digitais para tr�s, e
estas n�o coincidem com as de Liu Kailong...
-- E da�...? -- perguntou Atlan, baixinho. Roi encolheu os ombros.
-- N�o conseguimos verificar a quem pertencem, mas eram, sem d�vida alguma, as
impress�es digitais de um terrano adulto...

* * *

O Tenente-Coronel Hefrich tirou o bon� da cabe�a e limpou-o interiormente do suor,

usando um len�o.
-- Sempre sinto calor -- disse ele, desculpando-se -- quando vejo um navio-
fantasma. -- Havia um tra�o de cinismo nas suas palavras.
-- Quando eu ainda era um garotinho, tamb�m tinha medo de fantasmas -- disse o Dr.
Josef Lieber, de passagem. Ele alisou os seus ralos cabelos louros e olhou em torno
da mesa em forma de ferradura da cantina dos oficiais, como em busca de aplausos.
Por�m nem Rhodan, nem Atlan, nem qualquer outro dos presentes levou em considera��o
aquela observa��o fora de prop�sito.
-- Pois �! -- disse o Administrador-Geral. -- Eu vou resumir mais uma vez: O
estado-maior t�cnico-cient�fico da Crest � de opini�o un�nime que � absolutamente
imposs�vel instalar um propulsor dimetrans no espa�o de tempo de praticamente vinte
e quatro horas, com todos os aparelhos perif�ricos, numa cosmonave como a Minhau...
-- Nem em qualquer outro tipo de nave espacial, seja qual for o seu formato, sir!
-- interveio o engenheiro-chefe.
Perry Rhodan respondeu apenas com uma leve inclina��o da cabe�a.
-- Mr. Lieber concluiu, por isso, que a Minhau j� tenha sido remodelada h� muito
tempo antes -- e isso com a inten��o de pass�-la para as m�os de seres
inteligentes, que tenham sido arrastados, de nossa Via L�ctea, para a M-87.
Correto, Mr. Lieber?
O chefe dos matem�ticos anuiu.
-- Sim, sir, com uma restri��o: n�o fui eu, e sim o computador de bordo que chegou
a essa conclus�o. E isso n�o apenas pelo espa�o de tempo, mas tamb�m pelo fato de o
Major Kulu ter rematerializado exatamente dentro da Minhau. Temos, portanto, que
ver a nave de explora��o como ponto de rematerializa��o previamente planejado. Eu
apenas me pergunto, por que se armazenou um computador com um aviso a respeito de
um comando de seguran�a, quando se esperava justamente que a Minhau fosse
utilizada.
-- Talvez eu possa responder a isso -- observou Atlan. O arc�nida, comandante de
frota, sorriu, manhoso. -- Em minha opini�o, trata-se de uma barreira psicol�gica.
Os membros da maioria das ra�as inteligentes conhecidas reagiriam exatamente como o
tarfolense, ou seja, n�o tocariam em qualquer um dos comandos, se houvesse o perigo
de ativar uma explos�o. Fora de nossos amigos halutenses, na realidade s� existe
uma �nica ra�a, cujos representantes se colocariam acima da advert�ncia, por pura
curiosidade -- e esta � a terrana.
-- N�o apenas por pura curiosidade -- corrigiu Perry Rhodan ao amigo. -- Fora
disso, eu concordo com a sua an�lise. � mais do que prov�vel que � do interesse dos
construtores do Centro que terranos usem a Minhau. Por outro lado, meus senhores,
n�o existe uma arma, seja de que tipo for, que possa fazer de uma cosmonave de
oitenta metros de di�metro a arma suprema contra toda uma gal�xia.
-- N�s n�o conhecemos nenhuma arma assim, sir! -- interveio o Major Tchai Kulu,
agitado. -- Pe�o desculpas, por�m, no decorrer de meus contatos com o Alf eu
vivenciei coisas que me fazem reconhecer a elevada superioridade t�cnica dos
construtores do Centro como poss�vel.
-- Pois ent�o! -- exclamou o Dr. Lieber. -- Se � assim, por que duvidamos ainda de
que a Minhau foi remodelada dentro do espa�o de tempo de vinte e quatro horas? Por
que n�o aceitamos simplesmente que os construtores do Centro sejam capazes disso?
-- O seu cinismo, o senhor pode poupar-se! -- gritou-lhe o Tenente-Coronel Hefrich.
-- Se o seu idiota positr�nico come�ar a fantasiar, n�o precisamos discutir mais
nada.
-- Calma, meus senhores! -- advertiu Rhodan erguendo as m�os. -- Desse jeito, n�o
vamos conseguir nada. Devemos partir de fatos apenas, e estes falam claramente
contra a exist�ncia de alguma pot�ncia na M-87, que tenha a possibilidade de
executar a constru��o de alguma nave estranha, remodelando-a rapidamente para um
v�o praticamente sem limites, extragal�ctico.
Ele ainda quis acrescentar alguma coisa, por�m de repente tocou o intercomunicador
diante dele. Ele ligou o aparelho. O chefe da central de r�dio se apresentou.
-- Sir! Estamos captando uma transmiss�o de telecomunica��o de Agen Thrumb. O
engenheiro de base de apoio pede para falar-lhe. O Administrador-Geral olhou
significativamente em volta, antes de ordenar a transfer�ncia da conversa para o
intercomunicador da cantina dos oficiais no conv�s-D.

Os olhos amarelados do engenheiro de base de apoio destacavam-se, brilhantes, do

seu rosto p�lido. Perry Rhodan pareceu poder ler neles algo parecido com
condescend�ncia piedosa.
-- Aqui fala Rhodan. Estou escutando, druis! -- Ele continuava utilizando o t�tulo
respeitoso, que era devido a Agen Thrumb, baseado em sua posi��o na hierarquia
dentro da M-87. Tamb�m o semelhante a um halutense conservou as regras da
diplomacia.
-- O senhor mandou me procurar, Sir -- disse ele no Idioma-do-Centro, que tamb�m
Rhodan falava. -- Desista disso. O lugar do meu esconderijo n�o pode ser
encontrado.
-- O senhor capitulou, incondicionalmente, druis! -- declarou o Administrador-
Geral. No tom de sua voz havia algo de amea�ador. -- Eu posso insistir para que o
senhor venha para bordo de minha nave. Ou o senhor prefere que eu veja a sua
capitula��o, sem interesse?
O engenheiro de base de apoio repuxou a sua bocarra numa risada silenciosa.
-- A situa��o modificou-se um pouco, desde que n�s lhe demos uma possibilidade de
um regresso a sua gal�xia natal, sir. Para o senhor devia ser interessante, em
primeira linha, poder ir para casa sem ser incomodado. O senhor, entretanto,
somente poder� fazer isso, se interromper todas as atividades agressivas contra o
entroncamento de comando e contra mim. Eu sei. O senhor est� preocupado, achando
que a nave c�smica com o nome terrano Minhau possa ser uma cilada -- adiantou-se
ele � obje��o de Rhodan. -- Eu conhe�o suas d�vidas e preocupa��es exatamente. Ou o
senhor acha que n�o sou capaz de apreender uma l�ngua estranha dentro de um curto
prazo? Afinal de contas, o senhor tamb�m aprendeu a dominar o Idioma-do-Centro de
modo excelente, ali�s, como os incidentes em Geegival provaram.
Perry Rhodan ouviu Atlan, do seu lado, respirar fundo. Ele mesmo teve dificuldade
de esconder sua surpresa. As palavras de Agen Thrumb s� podiam significar que o
engenheiro de base de apoio tinha escutado tamb�m as suas discuss�es sobre as
d�vidas concernentes � Minhau, descobrindo tudo!... O grande significado do fato
n�o estava por acaso no pr�prio fato em si, mas em que o engenheiro de base de
apoio era muit�ssimo superior aos terranos sob o ponto de vista t�cnico. O
Administrador-Geral repentinamente teve suas d�vidas, se realmente estava dominando
a situa��o na fortaleza, ou se estava se entregando a uma perigosa conclus�o
ilus�ria.
-- Eu, ali�s, acho isso pouco significativo -- continuou Agen Thrumb, calmamente
--, mas j� que o senhor atribui uma t�o grande import�ncia a isto, eu confirmo com
prazer que a propuls�o dimetrans naturalmente n�o foi montada na nave dentro do
prazo de vinte e quatro horas de sua contagem de tempo.
-- Pois ent�o! -- resmungou Bert Hefrich. -- O que foi que eu disse!
Rhodan ordenou-lhe que se calasse, com um gesto de m�o.
-- Continue falando, druis! -- disse ele.
A express�o no seu rosto continuou impenetr�vel, apesar de, interiormente, sentir-
se muito agitado. -- A instala��o aconteceu no prazo de tr�s semanas de sua
contagem de tempo, naquele planeta energ�tico, no qual o seu oficial Tchai Kulu
pousou com a Minhau.
Os olhos de Rhodan faiscaram, zombeteiros.
-- Verifico que ainda est� um pouco no escuro, quanto a algumas coisas -- achou
Agen Thrumb. -- O senhor sem d�vida subestima o poder e a capacidade de um bloco de
a��o gal�ctico, com ra�as superespecializadas. Naturalmente os construtores do
Centro j� sabiam, h� tr�s semanas atr�s, que o senhor fora arrastado, contra suas
inten��es, para dentro de nossa nebulosa estelar. A este tempo, o relat�rio do
Skoarto sobre o senhor j� lhes fora apresentado. Por esta raz�o, os construtores do
Centro ordenaram que a Minhau fosse equipada com um propulsor para v�os de grandes
dist�ncias, e tentaram entregar esta espa�onave ao senhor, na primeira
oportunidade. A exig�ncia de Tchai Kulu simplesmente se adiantou um pouco �s nossas
inten��es.
-- O meu setor de l�gica declina de aceitar essa motiva��o -- murmurou Atlan ao
Administrador-Geral, no ouvido. -- A maneira de agir dos construtores fala contra a
inten��o expressa.
Perry Rhodan anuiu, quase imperceptivelmente. Depois ele olhou para o engenheiro-
chefe de sua nave-capit�nia, interrogativamente. Bert Hefrich silenciosamente
sacudiu a cabe�a. Ele compreendera o que o Administrador-Geral queria saber.
-- A sua argumenta��o n�o nos convence -- declarou Rhodan ao engenheiro de base de
apoio. -- Em primeiro lugar soa il�gico que os construtores do Centro nos combatiam
apesar de, supostamente, j� estarem preparados para oferecer-nos uma possibilidade
de regressarmos a nossa gal�xia natal, sem sermos atacados. Em segundo lugar, somos
de opini�o, que tamb�m tr�s semanas de nossa contagem de tempo � tempo curto demais
para a instala��o de aparelhos t�o complicados, como os que fazem parte de uma
propuls�o dimetrans.
-- O senhor escondeu-se e manteve uma guerra de guerrilhas, sir -- interveio Agen
Thrumb. -- Por isso n�s n�o pudemos entregar-lhe a Minhau mais cedo. E no que se
refere ao espa�o de tempo para a instala��o de um propulsor dimetrans, suas d�vidas
n�o t�m raz�o de ser.
-- Palavras! -- gritou Rhodan. -- O senhor acha que palavras vazias s�o um
argumento convincente, druis?
-- Eu apresentarei a prova -- declarou o engenheiro de base de apoio com decis�o.
-- D� a sua autoriza��o para a ativa��o e entrada em a��o de todos os rob�s de
manuten��o e reparos da fortaleza. Pelo seu tempo de trabalho, o senhor poder�
verificar a que rendimentos de trabalho somos capazes em nossa ilha estelar.
-- Que garantias eu tenho de que os rob�s ativados n�o cometam atos agressivos? --
perguntou o Administrador-Geral.
-- Contra rob�s de manuten��o o senhor certamente conseguir� se proteger --
retrucou Agen Thrumb. -- Al�m disso, eles n�o s�o programados para a��es
agressivas. Por�m eu preciso mesmo insistir em poder us�-los, pois a reconstru��o
das instala��es destru�das da esta��o de comando � urgentemente necess�ria. Os
construtores do Centro n�o consentiriam que o funcionamento, sem problemas, da
cadeia de comando da M-87 seja perturbado...
-- N�o experimente novamente fazer-me amea�as veladas! -- avisou Perry Rhodan. --
Num ataque eventual -- venha de onde vier -- n�s explodir�amos toda a fortaleza.
-- Para isso n�o existe qualquer motivo -- disse Agen Thrumb, rapidamente, um pouco
rapidamente demais para uma criatura que se sente muito superior. -- Mas o senhor
deveria dar-se conta de que o funcionamento da cadeia de comando � de vital
import�ncia para toda a vida inteligente da M-87 -- e por que o senhor recusaria
sua concord�ncia para que se efetuem os reparos necess�rios, se j� n�o existem
motivos para um antagonismo?
Rhodan sorriu um pouco. Naturalmente, se com a Minhau tudo estava em ordem, n�o
havia mais motivo para um antagonismo entre terranos e construtores do Centro.
Por�m exatamente isto ainda estava para ser provado.
-- Entre em contato comigo novamente, dentro de uma hora de nossa contagem de
tempo, druis -- pediu ele. -- Ent�o eu lhe comunicarei minha decis�o.
Os olhos do engenheiro de base de apoio cintilaram, ainda mais claros.
-- Tenho certeza de que a sua decis�o ser� positiva, sir. Portanto, daqui a uma
hora...

* * *

A Tenente Gwendolyn Malberry desligou o telecomunicador. Virou-se e examinou

criticamente a sua pequena for�a de combate. Normalmente n�o se aceitavam mulheres
na Frota Solar como soldados espaciais, mas apenas para servi�o interno nas naves e
esta��es. Por�m a situa��o especial da Crest IV levara a algumas modifica��es, que,
na opini�o de Gwendolyn, j� estavam maduras h� muito tempo. Por�m as suas
subordinadas pareciam ter dificuldades, como mulheres, de adaptarem-se � situa��o.
-- Telecomunica��o do chefe do comando de desembarque! Dentro de cinco minutos
ser�o ativados todos os rob�s de manuten��o e reparos, no interior da fortaleza.
Trata-se de uma medida expressamente consentida pelo Administrador-Geral para o
restabelecimento dos comandos perif�ricos e dos propulsores. N�s recebemos a
incumb�ncia de observar as atividades dos rob�s de manuten��o e reparos, informando
correntemente. N�o � prov�vel que haja incidentes, por�m o Capit�o Al�ara ordena
permanente prontid�o de combate.
-- Quer dizer que n�o se deve excluir totalmente incidentes -- retrucou Irina
Polkowa, zombeteira.
-- A senhorita n�o foi perguntada por sua opini�o, aspirante Polkowa! -- gritou-lhe
a Tenente Malberry. -- Isso � jeito, ali�s, de carregar a sua arma energ�tica?
Aparentemente a est� confundindo com seu estojo de maquilagem. Lembre-se sempre que
n�s somos observadas de modo especialmente cr�tico, porque estamos penetrando numa
esfera de tarefas que, at� agora, era privil�gio dos homens.
Irina perguntava-se naturalmente quem deveria julg�-las, se estavam marchando
inteiramente sozinhas atrav�s de corredores e pavilh�es totalmente abandonados.
Por�m desistiu da observa��o a respeito.
Pouco depois a Tenente Malberry colocou-se novamente na ponta da patrulha. Sem
passo de marcha passou-se por cima de um cruzamento de esteira rolante parada e
para o alto, por uma galeria em espiral de um posto de comando.
A aparelhagem de comando consistia de dois cones met�licos de cerca de dez metros
de comprimento e cerca de oito metros de di�metro na base, dos quais um se estendia
para baixo, saindo do teto chato, e o outro se erguia do ch�o do pavilh�o para o
alto.
Naquele pavilh�o de cerca de cem metros de di�metro havia pelo menos cinq�enta
rob�s. Tratava-se de constru��es de mais ou menos um metro de altura, bastante
largos no feitio, cada um com duas pernas e quatro bra�os. Nenhum deles mostrava
estar armado.
Em volta da parede toda do pavilh�o redondo, enfileiravam-se consoles de comando,
uns junto dos outros. Todos os indicadores de controle estavam apagados.
Isto mudou de s�bito, quando os cinco minutos anunciados pelo Capit�o Al�ara tinham
terminado. Um rumor profundo e repentino ergueu-se no pavilh�o. Ao mesmo tempo
centenas de telas de v�deo se iluminaram, e os rob�s puseram-se em movimento
imediatamente. Eles se misturavam, como se ainda n�o tivessem um objetivo
predeterminado. Por�m, poucos segundos mais tarde, as cadetes espaciais notaram que
cada rob� sabia perfeitamente o que tinha a fazer.
As m�quinas de seis membros dividiram-se pelos consoles de comando. Suas m�os
met�licas primeiramente passaram com uma velocidade espantosa pelos diversos
teclados, depois mais devagar, at� que finalmente s� manipulavam ainda poucas
liga��es. Todas as telas de v�deo brilhavam em cores diversas, entre as quais,
entretanto, dominavam o vermelho, verde e amarelo.
Irina emitiu um grito meio abafado, quando os dois cones come�aram a brilhar,
incandescentes. Ao mesmo tempo aquele rumor surdo baixou para um canto claro,
penetrante.
-- Nada de agita��o! -- aconselhou a Tenente Gwendolyn, com voz vibrante. -- Tudo
n�o passa de processos bem normais de comuta��o.
-- Eu s� gostaria de saber para que servem estes cones -- murmurou Irina. -- Espero
que n�o haja nenhuma descarga entre os dois.
-- Acho que n�o -- retrucou Gwendolyn Malberry. -- Entretanto vamos fechar nossos
trajes de combate e ligar os nossos campos defensivos individuais.
Rapidamente as cadetes cumpriram a exig�ncia.
O brilho dos cones met�licos, entrementes, aumentara consideravelmente. O material
adotou primeiro uma cor vermelho-escura, passando depois para o rosa. O rosa, por
sua vez, passou para um azul esbranqui�ado, que se tornava cada vez mais claro, at�
que finalmente os dois cones j� n�o pareciam mais formas materiais, mas uma esp�cie
de energia comprimida.
-- Aten��o! -- gritou Gwendolyn, que se curvara por cima da balaustrada de prote��o
da galeria, observando os v�deos de controle por cima dos consoles de comando.
Todos os v�deos agora distribu�am uma luz verde.
De repente uma onda de ar comprimido quente passou sibilando pelo pavilh�o. As
mo�as gritaram. Algumas cambalearam. Mas os instrumentos de medi��o mostraram que
elas teriam sobrevivido a este acontecimento mesmo sem seus campos defensivos
individuais ligados.
Entre as pontas dos cones erguia-se uma coluna faiscante de energia de cerca de
dois metros de di�metro. Seu aparecimento abrupto provocara a onda de ar
comprimido.
-- Um comutador! -- gritou Irina, agitada. -- Os cones n�o s�o outra coisa que os
dois p�los de um comutador energ�tico!
A Tenente Malberry engoliu em seco.
S� neste instante ela se deu conta das quantidades de energia que a fortaleza
administrava sob o ponto de vista t�cnico de comuta��o. Ela conhecia os aparelhos
de comuta��o energ�tica dos aparelhos propulsores da Crest IV, e sempre tomara
aqueles aparelhos, de menos de um quarto de metro de di�metro, por gigantes. Por�m,
em compara��o com este comutador, eles eram apenas an�es, e em compara��o com as
instala��es da fortaleza c�smica aquele comutador c�nico, por sua vez, s� devia
representar um perif�rico sem maior import�ncia...
Ela estremeceu, assustada, quando algu�m, bem perto dela deu uma risada estridente.
A sua arma apontou instintivamente para aquela criatura que surgia num turbilh�o de
ar.
-- N�o atire! -- gritou Gucky e teleportou alguns metros para o lado.
A Tenente Malberry baixou o cano de sua arma.
O rato-castor mostrou o seu dente roedor em todo o seu tamanho, o que demonstrava
que ele estava pronto para brincadeiras.
-- � sempre a mesma coisa com as mulheres, n�o importa se s�o ilts ou terranas! --
suspirou ele. -- Sempre se deixam levar pelos seus sentimentos.
Gwendolyn desligou seu campo defensivo individual e ergueu para tr�s o seu
capacete.
-- Nem todo mundo est� acostumado a ver seres peludos ex�ticos surgindo do nada, �
sua volta.
O rato-castor riu, divertido.
-- Mas o homem se acostuma a qualquer coisa, diz um prov�rbio terrano. Portanto
acostume-se comigo, Gwendolinazinha.
As outras meninas riram tamb�m. S� Gwendolyn enrubesceu at� as orelhas.
-- Ora, deixe disso! -- Gucky fez um gesto defensivo. -- Meu tom familiar n�o
enterra absolutamente a sua autoridade. As amazonas c�smicas est�o gostando daqui?
-- Amazonas... c�smicas?... -- perguntou Irina, intrigada. O dente roedor de Gucky
desapareceu imediatamente.
-- N�o me digam -- isso � poss�vel? Voc�s certamente andaram dormindo durante as
aulas de hist�ria?
-- Afinal, o que � que s�o estas amazonas? -- perguntou Gwendolyn Malberry, com um
tom amea�ador na voz. -- Espero que n�o seja nada indecente!
-- E claro que n�o! -- gritou Gucky, colocando a m�o, cordialmente sobre o seu
peito direito. -- As amazonas s�o... bem, s�o mulheres, que... ora essa! Amazonas
s�o mulheres que andam por a�, como voc�s, com armas nas m�os!
-- Uma defini��o verdadeiramente profunda -- zombou Gwendolyn.
O rato-castor sorriu, constrangido.
-- � que existem coisas que a gente conhece, sem conseguir explic�-las verbalmente.
Mas preciso ir adiante. Eu quis apenas dar uma olhada em voc�s, para que nada venha
a acontecer-lhes. -- Ele acenou. -- At� a pr�xima vez, crian�as! Com um estampido
oco, o ar entrou no v�cuo, que ele deixou atr�s de si, ap�s sua teleporta��o.

* * *

H� uma hora atr�s a grande sala de m�quinas ainda parecera um campo em ru�nas.
Perry Rhodan e Atlan observavam, de uma cabine, como os sif�es antigravitacionais
em forma de discos passavam por cima do distante telhado bulbiforme, sugando as
ru�nas, derretendo-as em segundos para compactas bolas incandescentes, que lan�avam
atrav�s de um transmissor circular. Outros sif�es antigravitacionais recebiam
m�dulos de aparelhos novinhos em folha por transmissores, enviando-os, por campos
antigravitacionais, para o ch�o do pavilh�o l� embaixo, onde milhares de rob�s-
oper�rios, das mais variadas constru��es, os montavam numa velocidade estonteante,
ancorando-os nas placas de metal pl�stico, ainda quentes, no solo. Os dois homens
n�o conseguiam desviar os olhos, fascinados, por esta constru��o sem problemas,
numa velocidade quase sinistra, com que completavam a constru��o de uma esta��o de
transformadores.
-- Um tempo r�pido como este, os ex�rcitos de rob�s arc�nidas n�o desenvolveram nem
mesmo no apogeu do meu povo -- disse Atlan, em voz baixa. -- Um milh�o desses rob�s
e as f�bricas de fornecimentos correspondentes -- e eu lhe garanto a reorganiza��o
de uma primitiva ind�stria planet�ria, para uma produ��o totalmente autom�tica, no
decurso de uma semana. Eles fecharam os olhos, ofuscados, quando a menos de
cinq�enta metros de dist�ncia, quatro rob�s flutuantes recortavam uma torre de
transformadores com raios laser. Mal as pe�as pairavam para cima, quando um outro
rob�, com um irradiador t�rmico de grande dispers�o, derretia os restos do
fundamento. Campos cativos comprimiam o metal pl�stico borbulhante, e um segundo
rob�, repentinamente, mostrou-se bem perto, por cima do material l�quido,
imprimindo a este a sua forma definitiva num campo energ�tico que brilhava muito
claro, e que aparentemente absorvia, ao mesmo tempo, o calor em excesso do metal
pl�stico. Poucos segundos mais tarde, os primeiros blocos de substitui��o j�
pairavam para baixo, para formarem a nova torre de transformadores.
-- Fant�stico! -- gritou o Dr. Engenheiro Bert Hefrich atrav�s do barulho.
Os olhos do engenheiro-chefe brilhavam de entusiasmo. Ele colocou o seu
multicalculador positr�nico port�til perto do Administrador-Geral.
-- Na realidade eu devia empalidecer de inveja -- zombou o homem grisalho. -- Mas a
gente precisa tamb�m reconhecer o que a concorr�ncia � capaz de fazer. Pelos
primeiros c�lculos de trabalho, comandos de reparos terranos, com o mais moderno
equipamento, teriam necessitado de pelo menos cinq�enta unidades de tempo mais,
para obterem o mesmo resultado.
Rhodan virou-se e olhou o rosto enrugado do homem.
-- O senhor naturalmente est� querendo dizer cinco vezes mais tempo, Tenente-
Coronel...? -- perguntou ele, inseguro.
-- Na realidade eu sempre tive uma articula��o sem problemas, bem acentuada --
retrucou Bert Hefrich, ir�nico. Ele sorriu, constrangido, quando observou a cara
zangada do Administrador-Geral. -- N�o, sir, eu realmente queria dizer cinq�enta
unidades de tempo mais...
Perry Rhodan instintivamente respirou mais depressa. Ele ainda n�o conseguia
digerir aquilo tranq�ilamente. Mas confiava absolutamente nas informa��es do Dr.
Engenheiro Hefrich. Aqui, na M-87, realmente havia uma tecnologia que era superior
� do Imp�rio Solar enormemente -- talvez nem sequer em virtude de uma posi��o
privilegiada da ci�ncia, mas simplesmente atrav�s da permanente especializa��o dos
povos de toda uma gal�xia.
-- Se a M-87 n�o estivesse t�o distante do Imp�rio... -- murmurou ele.
Atlan riu, asperamente.
-- Pelo que eu conhe�o de voc�, j� est� pensando que imensas vantagens, rela��es
comerciais intensivas, entre o seu Imp�rio e os povos da M-87, poderia trazer � sua
amada humanidade. Tire isso de sua cabe�a, amigo! Antes de mais nada precisamos
sair daqui, s�os e salvos -- e como as coisas devem andar l� por casa, eu nem
sequer ouso imaginar.
O Administrador-Geral empalideceu.
-- Desculpe-me, por favor! -- disse Atlan, assustado por ter lembrado ao amigo do
perigo em que pairava a humanidade, pela interven��o dos condicionados pelo tempo.
-- Eu quis apenas dizer que neste momento temos outros problemas.
-- Est� bem -- retrucou Rhodan. Ele j� estava sorrindo novamente. -- Ali�s, eu
tamb�m acho que n�o devemos quebrar nossas cabe�as a respeito de rela��es
comerciais. -- Ele apontou para fora.
Atlan seguiu a dire��o que o bra�o estendido de Rhodan apontava, com os olhos. Ele
viu um homem de tric�rnio, espadim e lorgnon, pulando em meio dos rob�s de reparos.
Um gigantesco ertrusiano com sand�lias de couro e uma capa redonda luminosa o
seguia, espalhando nuvens arom�ticas do seu vaporizador.
O arc�nida repentinamente teve que esfor�ar-se para n�o cair na gargalhada.
Sorrindo, ele disse:
-- O fruto n�o cai longe do tronco!... -- Uma observa��o que Bert Hefrich ouviu,
fazendo cara de nada entender. Mas o engenheiro-chefe da Crest IV naturalmente n�o
fazia parte do c�rculo de pessoas que estavam informadas a respeito da identidade
de Roi Danton com o filho Mike, de Perry Rhodan.

* * *

O Administrador-Geral, cinco horas mais tarde, tinha em m�os a avalia��o l�gica do

computador principal de bordo. Pensativamente ele fez passar a l�mina, cheia de
s�mbolos, pelos dedos. Depois de um trato secular com computadores e uma mem�ria
marcadamente fotogr�fica, ele n�o precisava fazer uso do transformador.
"Na realidade eu devia estar satisfeito e tranq�ilizado", pensou ele. "Mas n�o
estou, apesar de estar cem por cento certo de que � poss�vel � tecnologia da M-87
fazer a montagem do propulsor dimetrans na Minhau, num prazo de apenas tr�s semanas
de tempo terrano." Ele ergueu os olhos, quando algu�m pigarreou do seu lado. Era
Atlan. O arc�nida tirou-lhe a tira de laminado com s�mbolos das m�os, olhando-a
rapidamente.
-- E ent�o?... -- perguntou Rhodan. -- Isso tudo soa bastante plaus�vel, n�o?
-- Plaus�vel demais! -- retrucou o arc�nida, duro e com uma repentina frieza na
voz, de modo que Rhodan chegou a sentir um frio na espinha. -- Agen Thrumb esfor�a-
se extraordinariamente para convencer-nos dos seus argumentos com rela��o � Minhau.
-- Talvez... -- achou Rhodan, hesitante -- ...talvez s� porque finalmente querem se
ver livres de n�s. A ocupa��o da esta��o do entroncamento de comando poder� ter
agido como um choque sobre os construtores do Centro.
Atlan riu, c�nico.
-- Este choque jamais poder� ter sido maior do que aquele que provocou neles o
surgimento de nossos dois amigos halutenses, dentro da M-87. Perry, eu n�o confio
nem nos construtores do Centro nem nesse engenheiro de base de apoio! Eles odeiam
os halutenses, como s� seres inteligentes s�o capazes de odiar uma coisa. Mesmo
assim, querem que Tolot e Teik abandonem esta gal�xia com a Minhau. Isso n�o se
encaixa no quadro geral. Os construtores do Centro jamais permitiriam que dois
halutenses regressassem vivos para o seu povo. Eles teriam medo demais de uma
invas�o!
O Administrador-Geral sacudiu a cabe�a.
-- N�o tenho nada contra a sua argumenta��o, amigo. Ela � inteiramente l�gica. Mas
a maneira de agir dos construtores tamb�m pode ser interpretada de outro modo. Como
eles conhecem nossa decis�o de n�o entregarmos ou matarmos os halutenses, eles
devem estar preocupados em ver-se livre deles o mais rapidamente poss�vel. E isto
eles s� podem fazer se Tolot e Teik voarem juntos na Minhau.
Atlan ergueu-se e sorriu, chateado.
-- Ou se nos destru�rem todos juntos.
Deixou-se cair novamente na sua poltrona anat�mica, quando a central de
radiocomunica��o anunciou uma mensagem de telecomunica��o do engenheiro de base de
apoio.
Perry Rhodan mandou transferir a conversa para o telecomunicador da sua mesa de
mapas. O rosto de pele clara, quase branca, de Agen Thrumb apareceu na tela.
-- E ent�o, est� satisfeito com os seus c�lculos, sir? -- perguntou Agen Thrumb.
-- Por isso, dificilmente o senhor me teria chamado, druis -- retrucou Rhodan,
esquivando-se de uma resposta � pergunta.
-- � claro que n�o. Eu quero agradecer-lhe por ter-me permitido colocar a fortaleza
novamente em ordem. Os construtores do Centro receberam meu relat�rio
correspondente com satisfa��o. Eu acabei de receber uma ordem, para equip�-lo com
todos os materiais necess�rios que precisar para o seu v�o de regresso, al�m do
propulsor dimetrans. E nisto inclui-se tamb�m uma instala��o adicional para o
conversor paratr�nico.
Entre as sobrancelhas de Rhodan formou-se um profundo vinco. Ele instintivamente
apertou os olhos, lan�ando um r�pido olhar a Atlan, procurando n�o chamar aten��o.
O arc�nida, externamente, parecia totalmente desinteressado, por�m Rhodan sabia que
n�o era assim. Quando Atlan fazia essa cara, o setor de l�gica de sua mente estava
trabalhando dobrado.
-- E ent�o?... -- perguntou o Administrador-Geral, pausadamente.
-- Eu pe�o que me permitam mandar um comando t�cnico de Azuis para bordo da Minhau,
sir -- declarou Agen Thrumb. -- Estas pessoas executariam trabalhos necess�rios,
num prazo o mais curto poss�vel.
-- Para que isto, ali�s, � necess�rio? -- perguntou Perry Rhodan. -- Eu pensei que
a Minhau possu�sse um propulsor dimetrans, claramente capaz de funcionamento...?
O engenheiro de base de apoio riu gostosamente. Era evidente que se divertia com a
pergunta.
-- Naturalmente o senhor tem conhecimento de que, em nossa gal�xia, ningu�m tem
permiss�o para voar por a�, � vontade, com um propulsor dimetrans. O senhor
naturalmente conhece a Luz Azul do Centro e sabe tamb�m o que acontece com um
conversor paratr�nico, que � ativado dentro da M-87.
-- Compreendo.
-- Aparentemente n�o inteiramente, sir. A Luz Azul do Centro age ainda bastante,
at� a uma dist�ncia de cinco anos-luz de sua contagem -- e isto visto da borda
gal�ctica. A uma dist�ncia dessas o senhor n�o chega nunca com o propulsor linear
da Minhau. Para isso ter� que passar antes -- muito tempo antes, ali�s -- para a
propuls�o dimetrans.
-- E para isso necessito de um comando-compensador. Muito bem, explique-me o modo
de funcionamento, druis! E al�m disso, por que este aparelho n�o foi instalado,
tamb�m, h� tr�s semanas atr�s!
-- Uma pergunta que tem toda raz�o de ser, sir. O compensador � um dos segredos
mais severamente guardados dos construtores do Centro. O princ�pio do seu
funcionamento jamais poder� ser conhecido por estranhos. Por isso, estavam
esperando primeiro o meu relat�rio sobre o seu comportamento, durante os trabalhos
de reparos. Queriam saber se podiam confiar na palavra de um terrano.
O Administrador-Geral sorriu, caracteristicamente. Imediatamente deu-se conta da
�nica contradi��o nas informa��es de Agen Thrumb. Mas achou mais certo n�o
esclarecer isto imediatamente ao engenheiro de base de apoio.
-- Est� bem. Mande o seu comando t�cnico para a Minhau. Os trabalhos evidentemente
ser�o vigiados por n�s. Desligo.
-- Obrigado, sir. Desligo! -- respondeu Agen Thrumb. Depois que a liga��o foi
interrompida, Atlan levantou-se e colocou a sua m�o pesadamente sobre o ombro de
Rhodan.
-- Espero que lhe esteja claro, amigo, que os construtores tamb�m agora ainda n�o
confiam suficientemente em n�s, para deixar-nos ver o segredo de seu comando-
compensador...
O Administrador-Geral anuiu.
-- Uma boa oportunidade para testar a honestidade do lado contr�rio, Atlan. Mais
ele n�o disse, e o lorde-almirante ficou matutando sobre o sentido das palavras de
Rhodan, mesmo ainda quando j� se encontrava a caminho da Minhau, na companhia de um
comando especial.

-- Minhas ordens s�o claras! -- declarou o cabo Swenlein ao porta-voz dos dumfries
internados. -- Os senhores n�o t�m permiss�o para se movimentar livremente na
fortaleza, durante nossa presen�a. Ele falara no Idioma-do-Centro, e o dumfrie
respondeu na mesma l�ngua.
-- N�s somos respons�veis pela seguran�a dessa esta��o de comando. Por esta raz�o,
precisamos ter permiss�o para patrulhamentos, para que possamos nos convencer de
que os trabalhos de reparos est�o sendo executados corretamente. O cabo chegou a
ficar vermelho.
-- O senhor � nosso prisioneiro! S� h� uma coisa que pode fazer; por�m a cortesia
me impede de dizer-lhe o que �!
Ele come�ou a manipular nervosamente sua arma energ�tica. Aquela longa espera dava-
lhe pelo menos tanto nos nervos, quanto aos dumfries. Swenlein pensou na Minhau e
perguntou-se, repetidas vezes, por que o Administrador-Geral n�o dava, finalmente,
a ordem para embarcarem na nave de explora��o, e voar para casa. Ele n�o tinha a
menor id�ia da suspeita que Perry Rhodan e outros homens nutriam. Por isso era
compreens�vel que crescesse dentro dele muita raiva quanto � incompreens�vel
hesita��o dos dirigentes. Afinal de contas, esta esta��o-entroncamento de comando,
por mais importante que fosse para os construtores do Centro, n�o tinha qualquer
import�ncia para o Imp�rio Solar. Na opini�o do cabo Swenlein, era muito mais
importante irem em ajuda da Terra assolada. Quem sabia, ali�s, o que, a estas
horas, estava acontecendo por l� -- a mais de trinta e tr�s milh�es de anos-luz?
Talvez os sobreviventes da humanidade se escondessem nas ru�nas dos seus planetas,
para salvarem suas vidas dos comandos de destrui��o dos condicionados em segundo
grau.
Caminhando para tr�s, o dumfrie recuou. Imediatamente surgiu, entre os seus
companheiros, uma discuss�o murmurada.
-- Sil�ncio! -- gritou o cabo Swenlein no Idioma-do-Centro. Ele fez um sinal ao
rob� de acompanhamento do seu comando, e a pesada m�quina de guerra apontou a sua
arma paralisadora na dire��o dos dumfries.
O efeito foi totalmente diferente do que o cabo e seus dois camaradas haviam
esperado. Os dumfries desarmados precipitaram-se, com a velocidade de um raio,
sobre os seus guardas. Eles agiram como um �nico corpo, sem levarem em considera��o
quaisquer perdas.
A arma paralisadora do rob� de combate disparou. Quatro, cinco daqueles seres
semelhantes a sapos ca�ram ao ch�o, contorcendo-se violentamente. Os outros
alcan�aram o rob� e atiraram-se em cima dele com tanta viol�ncia que ele cambaleou.
O cabo Swenlein viu um dumfrie saltar na sua dire��o. Apertou o gatilho de fogo do
seu paralisador. A criatura-sapo contorceu-se ainda no salto, por�m o seu �mpeto
mesmo assim foi suficiente para derrubar o cabo.
Swenlein, no instante seguinte, estava ca�do sob um monte de corpos enormes. Ele
atirou mais duas vezes, depois a sua arma foi-lhe arrancada das m�os.
Automaticamente, estereotipado, ele passou o aviso de alerta para a sua central de
comando.
Repentinamente ele estava livre novamente. Cambaleando, ele p�s-se de p� outra vez,
olhando em torno. Os prisioneiros tinham sumido. Somente o som de passos r�pidos
revelaram para que lado eles tinham fugido. O cabo Swenlein pensou, com um frio na
espinha, no que o seu superior diria a respeito desse incidente. S� depois disso
ele lembrou-se de que havia considera��es mais importantes que esta.
-- Em persegui��o! -- gritou ele ao rob� de combate. -- Somente usar armas de
destrui��o quando de contra-ataques perigosos!
A m�quina de combate parecia estar esperando apenas por esta ordem. Como uma seta
atirada de um arco, ela disparou na dire��o de onde vinham os ru�dos dos dumfries
em fuga.
Swenlein preocupou-se com seus camaradas. Abron Tusiak mostrava um bra�o quebrado e
um olho roxo. Norman Pfeitli limpou o sangue do nariz e n�o parava de dizer
palavr�es. Fora disso, n�o lhes faltava nada -- exceto todas as armas de choque e
energ�ticas.
-- D� uma olhada no bra�o de Tusiak! -- ordenou Swenlein ao soldado Pfeitli.
Ele mesmo ligou o seu telecomunicador de pulso e chamou o rob� de combate. Por
segundos ele ouviu o sinal de recep��o, depois uma explos�o violenta fez estremecer
as paredes e o ch�o da edifica��o, dentro da qual eles se encontravam. Ao mesmo
tempo, o sinal de recep��o foi interrompido, emudecendo.
-- Eles destru�ram o rob�! -- verificou Swenlein, muito perturbado.
No instante seguinte ele estarreceu. Um assobio oco, de repente, estava no ar. O
cabo ficou olhando, como hipnotizado, atr�s de um peda�o de papel, que acabara de
partir do ch�o, em c�rculos, e depois desapareceu num dos corredores.
O cabo Swenlein entendeu.
-- Fechem os capacetes! -- gritou a sua ordem, pelo corredor. As palavras
praticamente lhe foram arrancadas dos l�bios. Um tuf�o precipitou-se atrav�s das
galerias e pavilh�es.
O capacete de Swenlein come�ou a ranger nas suas presilhas magn�ticas.
Imediatamente ele estabeleceu liga��o com o a chefia do comando.
-- Invas�o de v�cuo, no setor vinte e quatro. Aparentemente provocada pela explos�o
de nosso rob� de combate. Estamos iniciando persegui��o aos dumfries, fugidos da
pris�o. Desligo!
Ele olhou para Abron Tusiak, do outro lado, cujo bra�o quebrado fora ajeitado com
uma tala de r�pida solidifica��o.
-- O senhor volta rapidamente para o local de reuni�o de emerg�ncia de feridos,
Tusiak! -- ordenou ele, pelo r�dio do capacete.
E fez um sinal para Norman Pfeitli.
-- Vamos! Talvez ainda possamos alcan�ar os dumfries! Naturalmente nem ele mesmo
acreditava mais nisso. Por�m, enquanto n�o recebesse uma ordem em contr�rio da sala
de comando, eles pelo menos teriam que tentar fazer o melhor.

* * *

A revolta dos dumfries parecia espalhar-se como uma epidemia pelos setores vinte e
quatro at� o vinte e nove. Por toda parte os prisioneiros evadiam-se, os poucos
soldados de guarda foram atropelados e desarmados. Como os rob�s de combate tinham
recebido ordens severas para n�o utilizarem armas mortais, pelo menos um ter�o dos
prisioneiros naqueles seis setores conseguiram fugir. E isso representava cento e
cinq�enta dumfries. A Tenente Gwendolyn Malberry e suas cinco cadetes tinham
justamente inspecionado o rob� de guarda de uma pra�a de armas, quando uma matilha
de dumfries se precipitou, de tr�s lados ao mesmo tempo, para dentro do pavilh�o
dianteiro � posi��o. O soldados gal�cticos semelhantes a sapos emitiam surdos
gritos de guerra. Alguns deles agitavam armas energ�ticas terranas. Antes das mo�as
poderem raciocinar claramente, os primeiros dumfries j� estavam penetrando na pra�a
de armas e destru�am o rob� de combate. Gwendolyn abriu a boca num grito. E ent�o
sentiu-se agarrada na manga do seu traje espacial de combate e puxada para dentro
de um recinto vazio. Atr�s dela, a porta foi fechada violentamente. Quando ela se
virou, olhou no rosto assustado de Irina Polkowa.
-- O que foi isso? -- perguntou a jovem russa. -- De onde sa�ram estes monstros,
t�o repentinamente? Somente neste momento Gwendolyn deu-se conta de que poderia
tratar-se de uma revolta de prisioneiros. E neste caso os fugitivos naturalmente
fariam de tudo para evitar uma persegui��o, e isto poderiam alcan�ar mais
facilmente, se obrigassem a Crest IV a uma partida. A Tenente Malberry
repentinamente sabia o que precisava fazer.
-- Fechem os capacetes! -- ordenou ela com voz pastosa. -- Ligar telecomunicador,
c�maras de plasma das armas energ�ticas ativadas, e ligar os campos defensivos
individuais!
Com rostos p�lidos, as mo�as executaram as ordens. Gwendolyn, ela pr�pria, tinha
muito trabalho para acalmar os tremores dos seus joelhos. Finalmente elas estavam
diante de sua primeira miss�o de luta corpo a corpo. Isso era algo bem diferente
que a participa��o numa luta espacial, dentro da Crest IV.
Por�m ela conseguiu dominar o medo. Com um impulso, ela abriu a porta. Fez um sinal
�s suas subordinadas, para que se distribu�ssem � esquerda e � direita da eclusa
blindada da posi��o de armas. Depois dirigiu o cano de sua arma energ�tica para a
fechadura positr�nica do portal blindado, e pressionou o polegar, disparando-a.
Espantada, ficou olhando atr�s dos peda�os incandescentes da eclusa, que voavam
para dentro da pra�a de armas. Neste instante ela n�o pensara em que elas poderiam
ser feridas ou mortas. Atrav�s da fuma�a e do fogo ela viu as figuras grosseiras
dos dumfries surpreendidos. Um raio energ�tico acertou em �ngulo chato o seu campo
defensivo pessoal, sendo desviado. Como um aut�mato programado, ela jogou-se ao
ch�o e atirou para dentro da posi��o. As suas garotas jogaram bombas
desintegradoras, do tamanho de ovos.
Depois de pouco tempo, a Tenente Malberry notou que na pra�a de armas j� nada mais
se mexia. Ela deu a ordem de atacar e precipitou-se para dentro, em primeiro lugar.
No �ltimo instante, ainda conseguiu parar diante do gigantesco buraco, que j� fora
o ch�o da pra�a de armas. Por baixo luzia o telhado vermelho-azulado de um edif�cio
em forma de estrela. Alguns buracos no mesmo apontavam para o fato de que as
�ltimas bombas desintegradoras manuais tinham ca�do ali.
N�o se via mais nada dos dumfries, nem dos comandos de fogo.
Gwendolyn Malberry cambaleou, p�lida como a morte, para o corredor, abriu o
capacete e vomitou.
Cerca de um minuto mais tarde, o cabo Swenlein e o soldado Pfeitli precipitaram-se
para dentro do vest�bulo.
-- Onde est�o os dumfries, com todos os diabos? -- gritou Swenlein, quando viu as
garotas sentadas por ali, ap�ticas. -- Soldados de minissaia!
A Tenente Malberry somente apontou com o polegar por cima do ombro, para a pra�a de
armas, cheia de fuma�a.
Com um grito de raiva, o cabo Swenlein pulou para dentro da mesma. Logo em seguida,
um grito estridente de terror penetrou nos receptores dos capacetes.
Gwendolyn sorriu, ir�nica.
-- N�o se esque�a de sua antigravidade, cabo!...

* * *

Interessado Perry Rhodan observou os doze Azuis que corriam por entre os rob�s
t�cnicos, munidos de aparelhos de medi��o, tratando o inv�lucro do comando-
compensador, do tamanho de um ata�de, como se estivesse recheado de ovos frescos.
Quatro rob�s flutuantes finalmente encaixaram o compensador, na abertura
correspondente do propulsor dimetrans. Depois os Azuis liquidaram todo o resto
sozinhos. Era evidente que se tratava de t�cnicos altamente especializados. Depois
que o trabalho ficou pronto, o Administrador-Geral voltou-se para o chefe do grupo
de t�cnicos e perguntou como a antena de orienta��o do compensador deveria ser
colocada. O human�ide de pele azulada olhou para o terrano, por algum tempo, em
sil�ncio, depois declarou exaustivamente que a Minhau primeiramente deveria voar
para um tri�ngulo solar de nome constela��o Parjar, com a ajuda de propuls�o
linear. Ali se encontraria um ponto de compensa��o de jato-corrente, a partir do
qual poderia ser executada a partida do propulsor dimetrans, com a ajuda dos
comandos do compensador, e isso somente a partir desse ponto de compensa��o. Em
seguida a criatura de orelhas pontudas sorriu friamente e declarou que a camisa
lacrada desencadearia uma destruidora explos�o at�mica, caso fosse arrebentada.
-- Mas isso �... isso �... -- gaguejou Atlan, que se aproximava neste instante.
Rhodan anuiu, s�rio.
-- Isso � exatamente o que eu queria saber, amigo. Uma entrega do comando-
compensador, mantido severamente secreto; sem esta medida de seguran�a, teria
imediatamente me parecido suspeita. Afinal de contas n�o devemos supor que os
construtores do Centro realmente nos considerem t�o leais, que n�o tent�ssemos
chegar ao seu segredo.
-- �! -- exclamou o arc�nida. -- S� agora eu entendo por que voc�, depois da
conversa com Agen Thrumb, disse que esta seria uma boa oportunidade para testar a
honestidade do advers�rio.
-- � isso mesmo. -- Rhodan esfregou as m�os, satisfeito consigo mesmo. -- Os
argumentos do engenheiro de base de apoio s�o absolutamente convincentes...
Atlan tomou o amigo de lado. Murmurando, ele disse:
-- Receio que a sua boa f� tamb�m entrou nos c�lculos deles, Perry. Justamente esta
plausibilidade total dos argumentos me faz parecer esta coisa ainda mais suspeita.
Uma criatura que pensa totalmente com honestidade n�o fica se preocupando, em sua
argumenta��o, com estas bagatelas. Seus argumentos sempre mostrariam alguns pontos
fracos. Aqui entretanto foi pr�-planejado t�o precisamente e pormenorizadamente,
que j� n�o consigo mais acreditar na honestidade do advers�rio.
-- Provavelmente voc�, mais uma vez, est� vendo as coisas pretas demais -- retrucou
Perry Rhodan e tentou um sorriso ir�nico, que, entretanto, n�o conseguiu de modo
algum. Novamente vieram-lhe as d�vidas. -- Hum, desse jeito n�o avan�aremos, Atlan.
O que mais devemos fazer, para nos convencermos de que a Minhau n�o � uma
armadilha?
O Lorde-Almirante Atlan ergueu os ombros. Por�m, antes de poder retrucar alguma
coisa � pergunta de Rhodan, um tremor violento sacudiu a Minhau. A nave chegou a
balan�ar sobre seus apoios telesc�picos, como se estivesse justamente sobre o foco
de um tremor de terra.
Rhodan fora atirado, com o primeiro tremor, contra o console de instrumentos do
comando das m�quinas. Quando novamente se ergueu, ele viu que Atlan amea�ava os
Azuis com sua arma energ�tica.
Os t�cnicos, entretanto, pareceram t�o espantados quanto o arc�nida e Perry Rhodan.
-- Espere! -- gritou Rhodan ao seu amigo. Depois ele ligou o seu telecomunicador de
pulso e chamou o comandante da Crest IV.
O Coronel Merlin Akran n�o respondeu imediatamente. Em vez disso, um segundo tranco
fez a Minhau estremecer novamente.
E ent�o a voz trovejante do epsalense saiu do receptor do telecomunicador.
-- A Crest foi atacada por uma arma energ�tica desconhecida, sir! Ela teria sido
destru�da, se Moghu, no �ltimo instante, n�o tivesse ativado o campo energ�tico
defensivo. Com isto o espa�oporto, no �mbito de efeito da sobrecarga de alta
energia, foi totalmente destru�do. Eu dei partida imediatamente e agora encontro-me
a dois quil�metros acima da fortaleza. O fogo do inimigo silenciou. Pra�as de armas
foram eliminadas por nossos oficiais de comando de fogo, sem ordem pr�via, dentro
de tr�s segundos, atrav�s de bombardeamento ponto por ponto. Eu autorizei a ordem
de fogo posteriormente. Como est�o as coisas a�, com o senhor?
O Administrador-Geral engoliu em seco. Ele olhou fixamente os Azuis, depois o seu
olhar passou para Atlan.
-- Esta n�o foi uma a��o comandada de um ponto central -- sentenciou o ex-almirante
de frota, experimentado em centenas de batalhas espaciais. -- Eu suponho que se
trate de uma espont�nea revolta de prisioneiros.
-- Ok, Coronel Akran -- chamou Rhodan no telecomunicador. -- Pouse novamente. Por�m
lance dez corvetas, que permanentemente dever�o circular acima da fortaleza. Em
seguida recolha os relat�rios das patrulhas e dos guardas dos prisioneiros.
Voltaremos para a�, o mais depressa poss�vel. Desligo!
Ele respirou fundo.
-- Se a sua suposi��o for correta, Atlan -- disse ele em ingl�s --, ent�o o
engenheiro de base de apoio n�o tem seus subordinados exatamente firmemente na m�o.
Eu terei que dar uma palavrinha com Agen Thrumb. Ele voltou-se para os Azuis.
-- Quando os senhores estar�o definitivamente prontos?
-- Acabamos de ficar prontos -- respondeu o chefe do grupo de t�cnicos.
-- Obrigado! Por favor, abandonem imediatamente a nave. Parece que os soldados
dumfries se amotinaram.
O Azul estremeceu. Depois ele gritou algumas ordens. Os rob�s e os Azuis restantes
rapidamente recolheram suas ferramentas de trabalho e sa�ram marchando. Antes do
chefe dos t�cnicos deixar a nave, ele virou-se mais uma vez e disse, baixinho:
-- Uma coisa semelhante, n�s j� previmos h� muito tempo. Os dumfries n�o passam de
uma tropa de desordeiros. Falta-lhes a maturidade ps�quica para a execu��o exata de
tarefas militares.

* * *

-- O sistema Parjar, ou melhor, a constela��o Parjar consiste de tr�s estrelas

gigantes, que se ajuntam de tal modo que formam um tri�ngulo de lados iguais --
esclareceu o Major Tchai Kulu. Perry Rhodan, Atlan, Roi Danton e os astrogadores da
Crest IV escutaram atentamente. -- Durante minha excurs�o com a Minhau, h� tr�s
semanas atr�s, eu usei, por sugest�o de Ramdor, esta constela��o como ponto de
orienta��o. Apesar do compactamento imenso de estrelas neste setor, a mesma � f�cil
de ser rastreada por uma radiogoniometria. -- Kulu sorriu, ir�nico. -- Naturalmente
somente quando se sabe onde exatamente deve-se procur�-la, meus senhores. Mais do
que isto, infelizmente, eu n�o sei a seu respeito. De nenhum modo eu conseguiria
encontr�-la, partindo daqui, sem um exato cat�logo estelar.
-- Por isso eu n�o me quebraria a cabe�a -- interveio Roi Danton. -- Como est�o
querendo livrar-se de n�s, certamente ter�o que descrever-nos o caminho para o
sistema Parjar, com exatid�o.
-- Se realmente desejarmos voar para l�, Monsieur Danton! -- observou Atlan,
sarc�stico.
Eileen Dacran, a psic�loga-chefe substituta da Crest IV, levantou a m�o e esperou
at� que o Administrador-Geral lhe anu�sse, concordando.
-- Meus senhores -- disse ela, suavemente --, os �ltimos acontecimentos, sobretudo
a revolta parcial dos dumfries, n�o contribu�ram para tornar agrad�vel a
perman�ncia de nossa tripula��o na fortaleza. A �ltima an�lise-an�nima do
computador principal ocorreu h� uma hora atr�s. E o resultado...
-- Um momento, por favor! -- exclamou Rhodan. -- Desculpe, Miss Dacran, por�m, a
an�lise-an�nima � sua descoberta e bastante nova. Poderia, por favor, explicar a
estes senhores presentes o que � isto, j� que nada sabem a respeito?
Eileen Dacran sorriu, cordialmente, e jogou o seu longo cabelo louro, que lhe ca�a
at� os ombros, para tr�s.
-- Certamente, sir. Trata-se de um c�rculo de v�deo-escuta do computador principal
que, no decorrer de um determinado espa�o de tempo, registra completamente todas as
conversas e gestos, bem como a m�mica das pessoas a bordo da Crest, e depois,
peneira e analisa tudo, baseado no problema devidamente programado no computador.
Como o setor em quest�o do computador durante este tempo fica lacrado, as opini�es
e as express�es de humor ficam an�nimas. Neste m�todo, portanto, n�o existe
qualquer viola��o contra as leis para prote��o da esfera �ntima. Por�m o extrato de
opini�es avaliado nos diz exatamente o que a tripula��o, em sua totalidade, pensa e
sente a respeito de determinado problema.
"No caso da Minhau, depois dos incidentes com os dumfries, existe a opini�o de
setenta e oito por cento da tripula��o que acham que n�o se devia esperar tanto
tempo, at� que alguns dumfries malucos consigam a destrui��o da Crest IV, mas que
se deveria aceitar o risco da Minhau inteiramente e voar para casa o mais
rapidamente poss�vel. O restante ainda hesita -- at� meio por cento -- que s� v�em
na Minhau nada mais que uma armadilha refinada, e recusam estritamente a utiliza��o
da antiga nave de explora��o."
-- Uma coisa fant�stica, essa an�lise-an�nima! -- disse Roi Danton, soprando para
Miss Dacran um beijo, o que a psic�loga entretanto ignorou.
Atlan pigarreou.
Os olhares dos presentes dirigiram-se para o psic�logo-gal�ctico, como se
esperassem uma revela��o.
Por�m o arc�nida n�o chegou mais a expressar a sua opini�o, pois do alto-falante do
intercomunicador da pequena sala de reuni�es, ouviu-se a voz do Comandante Akran.
-- Sir! Uma mensagem de Agen Thrumb. O engenheiro de base de apoio comunicou por
uma onda de telecomunica��o circular que, dentro de cinco minutos, ter� lugar a
execu��o p�blica de todos os dumfries que sobreviveram � revolta. Dizem ser
poss�vel a recep��o por todos os receptores de v�deo ao mesmo tempo.
Perry Rhodan ligou o transmissor do aparelho.
-- A central de r�dio deve receber a execu��o. A aparelhagem de v�deo de bordo,
entretanto, dever� ser desligada. N�s n�o vamos divulgar esse tipo de atrocidades
publicamente.
-- Muito obrigado, sir -- disse Eileen Dacran, de todo o cora��o.
O Administrador-Geral sorriu s� rapidamente. Depois o seu rosto estarreceu numa
m�scara.
-- N�s mesmos, entretanto, n�o podemos deixar de sermos testemunhas desse
acontecimento. Coronel, o senhor cuidar� para que a transmiss�o seja passada para
nossa sala de reuni�es.
-- Sim, sir! -- ouviu-se o baixo profundo de Merlin Akran. -- E o que fazer com os
receptores de intercomunica��o nas cabines particulares? Devo ordenar para que
estes aparelhos n�o sejam utilizados?
Perry Rhodan ficou pensando por um instante, depois sacudiu a cabe�a.
-- N�o, coronel. Cada um dever� decidir por si mesmo. -- Mais baixo, ele
acrescentou: -- Espero naturalmente que s� poucas pessoas far�o uso disto.
-- O senhor permite que eu me afaste, sir? -- perguntou Eileen.
Rhodan olhou-a por alguns segundos, pensativamente, depois ele sorriu
compreensivamente.
-- Est� bem, Miss Dacran. Certamente n�o far� mal nunca estar-se informado sobre o
grau de maturidade dos costumes da tripula��o de uma nave...
Eileen Dacran enrubesceu levemente e afastou-se bastante rapidamente. Os presentes
restantes ajeitaram suas poltronas, de modo que pudessem olhar para a grande tela
de v�deo do intercomunicador.
Eles n�o precisaram esperar muito tempo.
Por�m todos ficaram contentes quando aquilo tinha passado. E muitos deles, assim
achava Rhodan para si mesmo, provavelmente tinham fechado os olhos. Ele mesmo os
mantivera abertos, apesar de ter que fazer um esfor�o para isso. Mas, afinal de
contas, ele n�o podia fechar-se � realidade. Para isto a sua responsabilidade era
grande demais. Aquele espet�culo degradante dera-lhe mais uma vis�o das motiva��es
psicol�gicas que havia por tr�s do sistema de castas gal�ctico da M-87.

Depois que os cem t�cnicos da Crest IV tinham desaparecido na Minhau, Atlan e

Rhodan deram-se as m�os.
-- N�o dei a autoriza��o, para o seu v�o de teste, com muito gosto -- disse Perry
Rhodan em voz baixa. -- Apesar de Agen Thrumb ter destacado quatro Azuis como
instrutores... Ele ergueu os ombros.
-- Suponho que o engenheiro de base de apoio n�o consiga escutar nossa conversa,
aqui fora...
-- Por que t�o misterioso, Perry? Voc� acha, seriamente, que eu n�o me dei conta de
suas medidas severamente secretas? Voc� apenas mandou dar partida na nave
halutense, para dar certeza a Agen Thrumb de que nenhum halutense passar� para
bordo da Minhau, n�o � mesmo?
Rhodan riu.
-- Eu sabia que o psic�logo gal�ctico dentro de voc� acabaria descobrindo minhas
medidas. Sim, Icho Tolot encontra-se a bordo da Minhau. Gucky o contrabandeou para
l�. Ralf Marten e Ras Tschubai tamb�m est�o na nave, enquanto Gucky novamente
teleportou para a Crest. Eu espero que com os dois mutantes e Icho Tolot, na
retaguarda, voc�s dominar�o todos os incidentes imprevis�veis.
Mais uma vez ele apertou a m�o do amigo.
-- Que tudo corra bem, Atlan -- e fiquem de olho, � procura de uma nave espacial de
constru��o halutense, logo que atingirem a zona dos tr�s astros vermelhos gigantes.
Suponho que Fancan Teik estar� l�, ainda antes de voc�s.
Atlan arqueou as sobrancelhas. Desta vez ele parecia surpreso.
-- Com tal planejamento, absolutamente nada pode sair errado, b�rbaro! -- disse
ele, sorrindo ir�nico.
Voltou-se rapidamente e passou atrav�s da eclusa dos apoios telesc�picos do meio.
Atr�s dele, a eclusa fechou-se.
Respirando fundo ele encostou-se � parede de metal. "Ainda bem que n�o precisei
ficar por mais tempo l� fora", pensou ele. "� dif�cil despedir-se do seu melhor
amigo, quando n�o se sabe se jamais vamos encontr�-lo novamente... a n�o ser na
Eternidade..."
O arc�nida n�o se entregava a ilus�es. Ele continuava desconfiando dos construtores
do Centro, e se a Minhau era uma armadilha, ele esperava que isto ficasse patente
durante o v�o de teste. Neste caso, os dominadores da Gal�xia M-87 n�o poderiam
permitir que Perry Rhodan ficasse sabendo da verdade.
Atlan sorriu, meio perdido.
Mais ainda! Ele mesmo, neste caso, jamais voltaria com a Minhau para a fortaleza,
pois com isto ele apenas colocaria em perigo de vida o seu amigo e a tripula��o da
Crest IV.
De repente Atlan estacou. Depois repuxou a cara, num sorriso amplo, como que
liberto.
Perry realmente pensara em tudo, at� mesmo de que, em caso de fracasso, Atlan n�o
regressaria com a Minhau! Por isso, portanto, a nave halutense, sob comando de
Fancan Teik, tinha sido ordenada para os tr�s s�is de Parjar! Com ela, a tripula��o
da Minhau poderia voar secretamente de volta para a fortaleza!
Sacudindo a cabe�a, Atlan entrou no elevador e deixou-se levar � sala de comando.
Ele sempre fora muito orgulhoso de sua cautela preventiva, mas desta vez Perry
Rhodan o vencera por muitas cabe�as.
Os quatro astronautas de pele azulada j� o esperavam, juntos com o Major Kulu. A
sauda��o foi fria, mas n�o hostil.
-- Eu acho que recebemos excelentes instrutores, sir -- disse Tchai Kulu. -- Estes
homens entendem bastante do seu of�cio.
O arc�nida teve que rir, pela designa��o homens. Por�m, era um riso satisfeito,
pois o fato de o major colocar as intelig�ncias estranhas com toda a naturalidade
no mesmo degrau que a si mesmo, demonstrava do progresso que o processo de
maturidade ps�quica dos terranos tinha feito nos �ltimos s�culos.
-- E o senhor, assim espero, logo ser� um excelente piloto de uma nave dimetrans,
Kulu -- retrucou ele, cordialmente. Com um olhar para os doze especialistas da
Crest, que estavam na sala de comando, ele acrescentou: -- Assuma o seu posto,
major!
Kulu deu os seus comandos como se sempre tivesse sido comandante de uma nave
espacial. Ele devia ter procedido � divis�o dos homens ainda antes da chegada de
Atlan, pois cada um conhecia o seu lugar e o seu trabalho.
Os Azuis, logo de sa�da, n�o precisaram intervir, pois a partida e o v�o subluz at�
a primeira etapa linear podiam ser executados pelos terranos, sob a dire��o de
Tchai Kulu, autonomamente.
Com um trovejar surdo, a Minhau ergueu-se da superf�cie do espa�oporto. Na tela
panor�mica, a esfera gigantesca da Crest IV passou deslizando, as constru��es
bizarras da fortaleza desapareceram na profundidade, e depois de poucos minutos
somente ainda os diagramas do rastreamento e um ponto de rastreamento, que ficava
cada vez menor, revelavam que, em algum lugar do espa�o atr�s da Minhau,
encontrava-se um grande objeto met�lico.
Atlan olhou, com os olhos apertados, o turbilh�o de estrelas na tela frontal que,
com uma velocidade crescente, parecia tornar-se cada vez mais compacto.
A constela��o Parjar devia estar a uma dist�ncia de apenas 1.128 anos-luz da
fortaleza. Por�m mesmo na transfer�ncia ampliada do telesc�pio eletr�nico, n�o era
poss�vel descobri-la. A M-87 era uma gal�xia com leis muito peculiares...
* * *

Kitai Ishibashi recuou assustado, quando do Nada ecoou um grito de dor, estridente.
No mesmo momento, entretanto, ele viu o rato-castor, que acabara de rematerializar,
e se contorcia no ch�o do t�nel, em convuls�es violentas. O sugestor curvou-se para
Gucky e abriu-lhe o capacete de press�o, pois aqui, no interior da fortaleza, havia
uma atmosfera normal. Somente para teleporta��es ao desconhecido, necessitava-se de
um traje espacial hermeticamente fechado, pois do lado de fora das edifica��es
come�ava o v�cuo do espa�o c�smico. Kitai teve que esfor�ar-se para segurar o rato-
castor. Limpou-lhe a espuma da boca e iluminou, com o seu holofote de peito, os
olhos virados para dentro.
-- Choque! -- murmurou ele, espantado. -- Ele deve ter saltado para dentro de uma
grade energ�tica pentadimensional. Rapidamente ele apanhou um adesivo de inje��o de
seu bolso de primeiros socorros, pressionando-o contra a gengiva de Gucky. Este era
o lugar mais apropriado, caso n�o se quisesse passar o aparelho de barbear, para
limpar dos p�los um local na nuca. Um enfermeiro muito sol�cito fizera isto certa
vez, para aplicar um adesivo de inje��o. O homem foi encontrado vinte e quatro
horas mais tarde num recinto abandonado da Crest IV, num recinto que ele n�o podia
deixar com suas pr�prias for�as. Depois de algum tempo o rato-castor aquietou-se.
Sua respira��o novamente era regular, e as convuls�es estavam arrefecendo. Seus
m�sculos se distendiam. Por�m ele continuava desmaiado. Kitai ergueu-se e olhou
para o comprido t�nel. N�o p�de ver nada semelhante a uma grade energ�tica. Por�m
os bloqueios de quinta dimens�o somente se tornavam vis�veis, quando acoplados com
bloqueios energ�ticos normais. Ele ficou pensando se devia carregar Gucky de volta
para a Crest. Um ligeiro pux�o na nuca f�-lo estarrecer. Ele conhecia esta
sensa��o, pois h� alguns dias o Alf de Tschubai viera freq�entemente procur�-lo, e
os dois tinham feito amizade.
-- Ol�, Angel! -- murmurou ele. Angel era o nome que Ras tinha dado ao jovem Alf.
-- Ol�, Kitai! -- sussurrou no seu esp�rito. -- Nosso amigo Gucky foi muito
imprudente.
-- Esse � o jeito dele -- disse o sugestor, desculpando-o. -- Ele sempre age
primeiro, para pensar depois.
-- Isso � uma cal�nia infame! -- disse Gucky, exausto. -- � s� que eu penso mais
rapidamente que todos voc�s juntos.
-- O rato-castor tentou erguer-se, mas logo caiu para tr�s novamente. -- Com quem,
ali�s, voc� estava falando? Ah, sim, com o nosso alfezinho Angel! -- Gucky riu,
contido. -- Angel, o superser da fortaleza estelar! N�o seria um mau t�tulo para a
reportagem que eu quero escrever a respeito de nossa odiss�ia, logo que estivermos
em casa novamente.
Kitai Ishibashi ajoelhou-se do lado dele.
-- Nessa reportagem, voc� pode pensar mais tarde, baixinho. Prefiro que voc� me
conte por que saltou para dentro de uma grade energ�tica de quinta dimens�o!
O rato-castor repuxou a cara. Depois cuspiu o adesivo da inje��o vazia.
-- Eu conseguira captar, muito rapidamente, um impulso do pensamento de Agen
Thrumb. Por isso, naturalmente, saltei logo. Afinal de contas nos disseram para
aprisionar este engenheiro de base trapalh�o, ou n�o?
-- Exatamente! Mas isso n�o podemos fazer, se voc� desperdi�a as suas for�as em
bloqueios energ�ticos de quinta dimens�o. Por que voc� n�o me chamou?
-- Porque a banana � torta -- e a cenoura n�o... -- filosofou o rato-castor,
sorrindo constrangido. -- Eu simplesmente n�o queria perder o contato com Agen
Thrumb. A grade energ�tica somente deve ter sido erguida, no instante de minha
desmaterializa��o.
-- Neste caso, esse sujeito, evidentemente passou a perna em voc�, propositadamente
-- achou Kitai. -- Angel, voc� n�o pode conduzir-nos para o engenheiro de base?
-- � claro que posso -- declarou o ser invis�vel de um outro n�vel energ�tico. --
Mas voc�s n�o poderiam seguir-me. Eu me movimento em planos que para voc�s s�o
inacess�veis. Voc�s naturalmente sabem que a aura que voc�s percebem diante de mim
representa apenas uma esp�cie de reflexo imaterial de radia��o difusa. Ali�s, isto
n�o esclarece o cerne da quest�o, mas eu n�o posso explic�-lo de modo diferente,
uma vez que o racioc�nio de voc�s � limitado demais.
-- Limitado?... -- murmurou Gucky, desagradavelmente tocado. -- Eu, senhor de todas
as for�as vis�veis e invis�veis -- �, minha cabe�a! Essas barreiras energ�ticas s�o
terr�veis!
-- Talvez fosse melhor que eu levasse voc� para a cl�nica de bordo -- sugeriu
Kitai.
O rato-castor recusou categoricamente. Ele insistiu em saltar com Kitai, para o
lugar de onde ele havia captado, por �ltimo, o impulso de pensamento do engenheiro
de base.
Kitai n�o esperava muito disso. Por�m ambos estavam encarregados da procura de Agen
Thrumb. Portanto ele segurou a m�o de Gucky -- e o rato-castor teleportou. No
instante da desmaterializa��o, o contato ps�quico com o Alf foi interrompido, para
estar de volta outra vez quando da rematerializa��o.
-- Aparentemente voc� n�o gosta de teleporta��es -- achou Kitai, enquanto observava
os arredores, do local onde eles haviam chegado. Eles se encontravam num sal�o
perfeitamente circular de no m�ximo dois metros e meio de altura e pelo menos
trezentos metros de di�metro. Por esta raz�o o recinto parecia, oticamente, baixo e
deprimente. Na parede podiam ver-se in�meras aberturas escuras.
-- Voc� se esquece de que eu nem sequer existo na sua dimens�o, Kitai -- declarou
Angel. -- Conseq�entemente eu tamb�m n�o posso participar dos seus movimentos e
teleporta��es na dimens�o de voc�s, ou no assim-chamado paraespa�o. Eu apenas
transferi as coordenadas de minhas linhas existenciais um pouco, para seguir voc�s.
-- Hum! -- fez Ishibashi.
O Alf descreveu o seu modo de locomo��o surpreendentemente bem, por�m Kitai tinha
certeza de que ele simplificava tudo fortemente, para permitir-lhe uma certa no��o.
Na realidade, disso ele estava convencido, um teleportador encontrava-se em rela��o
a um Alf na situa��o em que, mais ou menos, um homem do come�o do s�culo vinte se
encontrava em rela��o a um teleportador. -- O seu mundo natal parece ser muito
interessante, Kitai -- achou o Alf. -- Eu gostaria de poder v�-lo por algum tempo,
pelo menos.
-- Talvez possamos lev�-lo conosco, contanto que algum dia possamos ir para casa.
Voc� n�o pode ajudar-nos?
-- N�o no plano da exist�ncia de voc�s. Eu sou apenas um jovem Alf, e minhas for�as
s�o muito fracas ainda. Al�m disso, eu chamaria a aten��o de meus irm�os mais
velhos, e ent�o eu n�o poderia ficar com voc�s.
-- Parece mesmo que ele fugiu de casa -- Gucky explicou, sorrindo.
O rato-castor conseguia alcan�ar o conte�do dos pensamentos irradiados pelo Alf,
melhor e mais claramente que Kitai. De repente Gucky apontou a m�o para o teto do
sal�o.
-- L� est� ele! Diretamente por cima de n�s!
O sugestor notou que o rato-castor se concentrou para um salto de teleporta��o. Ele
agarrou-o pelo bra�o.
-- Espere! Vamos ter que encontrar um outro caminho!
Ele apontou a arma energ�tica contra o teto, ligou-a e deixou que o raio
desintegrador, cintilando esverdeado, descrevesse um c�rculo. Gucky deu-se conta,
imediatamente, do que o amigo pretendia fazer. Logo que Kitai terminou o c�rculo,
ele empregou suas for�as telecin�ticas.
Com um estrondo, a placa do teto veio para o ch�o. Kitai e o rato-castor tinham
saltado para o lado, ainda em tempo. E agora eles ligaram a aparelhagem
antigravitacional dos seus trajes de combate, voando atrav�s do buraco, para chegar
ao recinto que ficava acima dele. Nunca chegaram a ele...

* * *

O chefe dos Azuis sentara na cadeira do comandante. Perto dele estava sentado Tchai
Kulu, escutando atentamente o que o Azul lhe explicava.
-- Muito bem -- disse Vonur, depois de algum tempo. -- Agora o senhor executa a
primeira etapa do v�o dimetrans, sozinho, Kulu. O aparelho simulador de controle
registrar� e mostrar� todos os seus erros. Entretanto, eu creio que o senhor
trabalhar� sem problemas. Tchai Kulu limpou o suor da testa e concentrou-se na
exata seq��ncia de comandos que Vonur lhe tinha exercitado durante a primeira etapa
do v�o linear, pelo menos umas vinte vezes. Por enquanto a manobra dimetrans ainda
estava sendo apenas simulada, pois a conex�o hiperenerg�tica entre o comando e o
conversor paratr�nico n�o fora ativada. Por�m, a s�rio, o menor erro for�osamente
provocaria uma cat�strofe para a nave e para a tripula��o.
-- Aten��o!... -- disse o Azul. -- Teste em andamento! O Major Kulu apertou a
primeira tecla de comando. Uma l�mpada de controle, amarela, iluminou-se. Um zunido
fraco simulou o ru�do de um conversor paratr�nico arrancando.
De um instante para o outro, o major demonstrou uma calma que beirava � frieza
total. A seq��ncia de comandos erguia-se graficamente diante dos seus olhos,
psiquicamente falando. Muito concentrado, ele iniciou o trabalho.
Terceira velocidade em ponto morto -- apertar o comando do compensador -- ajustar
os controles dos secantes -- primeira escala de funcionamento -- acelera��o sem
gradua��o -- velocidade supragal�ctica -- e em meio a tudo, sempre corre��es!...
O zunido emudeceu.
-- Nenhum erro! -- ecoou a voz de Vonur, como vinda de muito longe. -- O senhor
deveria ficar conosco e pedir a sua escala��o como astronauta, Kulu.
Kulu sabia que o Azul expressava o maior elogio que podia fazer, com esta sugest�o,
mas mesmo assim ele repuxou os l�bios, raivosamente.
-- Do mesmo modo eu poderia sugerir-lhe que entre em nosso servi�o como cosmonauta
para naves dimetrans, Vonur.
-- Deixemos isso! -- interveio o Lorde-Almirante Atlan, que observara o teste de
segundo plano. -- Minhas felicita��es, Kulu, pelo seu sucesso e pelo seu mestre!
-- Muito obrigado, sir! -- Havia um pouco de amargura, na voz de Kulu. -- Na
realidade, at� agora, eu apenas aprendi em que seq��ncia devo apertar que bot�es.
Que processos eu ativo com isto no conversor paratr�nico, eu n�o sei. Conhe�o
apenas os efeitos terminais. Logo que uma �nica fun��o n�o se realizar, eu fico
desamparado como uma crian�a rec�m-nascida. Ou o senhor poderia aconselhar-me, o
que devo fazer, numa ocasi�o dessas?
-- Infelizmente eu n�o sei mais que o senhor, Kulu -- retrucou Atlan. -- Mas n�o
fique quebrando sua cabe�a por isso, por enquanto. No momento decisivo, n�s
saberemos como nos ajudar.
Tchai Kulu anuiu. Ele entendeu repentinamente o que o arc�nida quis dizer com suas
palavras.
Quando eles voassem com a Minhau para casa, os dois halutenses, Icho Tolot e Fancan
Teik, estariam com eles -- e eles sabiam exatamente como funcionava um conversor
paratr�nico.
Ele sorriu.
-- Fazemos o teste mais uma vez, Vonur? -- perguntou ele.
O Azul disse que n�o.
-- Antes precisamos executar uma manobra de orienta��o, para verificar os dados de
rota para a terceira etapa linear.
O Major Kulu desocupou o seu lugar novamente. Um Azul ocupou-o. Durante a manobra
de orienta��o, especialmente complicada nesta �rea estelar e os c�lculos de rota, a
dire��o da nave ficava em m�os dos quatro Azuis. Um terrano precisaria de pelo
menos cinco vezes em tempo e mais ou menos vinte sa�das de orienta��o, para deixar
para tr�s os 1.128 anos-luz da fortaleza de Agen Thrumb at� o sistema Parjar. Os
Azuis tinham planejado somente tr�s etapas lineares e, ao que tudo indicava, eles o
conseguiriam.
Atlan controlou mais uma vez o banco de dados do computador positr�nico. Ele
prestou aten��o especialmente para que todos os dados de rota e de c�lculos de
deriva gal�ctica dos Azuis fossem totalmente armazenados, de modo que pudessem ser
levantados a qualquer momento, e ap�s r�pido recalculamento, serem utilizados para
um novo v�o.
Depois que a Minhau tinha come�ado com a terceira e �ltima etapa linear, Vonur deu
ao seu aluno Kulu o �ltimo poli-mento. E nisto n�o o poupou absolutamente, de modo
que Kulu, ao terminar a aula, estava banhado em suor.
-- Eu acho que isso dever� bastar -- declarou Vonur, finalmente. -- O senhor
comandar� o v�o de teste que temos pela frente, Kulu. Naturalmente sob minha
fiscaliza��o, para que n�o ocorra nenhuma pane. As condi��es no ponto de
coordena��o da partida, naturalmente, s�o bem diferentes das daqui. Por�m isto o
senhor logo verificar�.
Tchai Kulu n�o precisou esperar muito tempo para entender a �ltima observa��o do
Azul. Vonur tomou novamente o comando, quando ainda faltavam apenas dez minutos
para a definitiva sa�da linear.
Na tela de v�deo em relevo, os tr�s s�is vermelhos gigantes brilhavam como uma
gigantesca bl�stula no primeiro est�gio do seu desenvolvimento. Parecia que as
beiras dos s�is se tocavam. Na realidade -- Kulu o sabia do seu v�o com o
tarfolense Ramdor -- os componentes do Parjar estavam distantes sete dias-luz entre
si. Naturalmente entre eles deveriam desencadear-se imensas erup��es. Por�m, na
tela em relevo, nada disso podia ser visto.
Vonur recomendou aos terranos para que colocassem seus cintos de seguran�a e
fechassem os capacetes de press�o, antes da sa�da do espa�o linear.
Um pouco admirados, eles seguiram o seu conselho. Uma troca de espa�o linear para o
espa�o einsteiniano de quatro dimens�es, para eles, h� muito tempo j� n�o era mais
uma aventura excitante ou perigosa.
Eles logo aprenderam o contr�rio.
Quando os efeitos de distor��o do espa�o linear desapareceram e em tr�s lados da
galeria panor�mica surgiram as gargantas incandescentes e vermelhas como o inferno
dos s�is do Parjar, um ranger, estalar e sussurrar fez estremecer toda a c�lula da
nave. Parecia que a Minhau estava sendo despeda�ada, numa lentid�o insuport�vel.
Um dos t�cnicos terranos gritou, cheio de p�nico, e mesmo Tchai Kulu teve
dificuldade de conservar a sua calma. Por cima dos consoles de comandos, apareciam
as pequenas chamas azuis do fogo-de-santelmo, um formigar como de um choque
el�trico m�dio passou atrav�s dos corpos dos homens, apesar dos seus trajes de
combate isolados. O ar, na sala de comando, cintilou, e de vez em quando apareciam
do nada formas profundamente negras, fantasmag�ricas, e desapareciam t�o
silenciosas novamente.
O Major Kulu estendeu a m�o para uma daquelas formas e s� com muito custo abafou um
grito, quando a sua m�o tornou-se invis�vel. Rapidamente ele quis recu�-la, por�m
uma coisa repentinamente a agarrou -- e no instante seguinte foi violentamente
atirada de volta.
-- Mantenham sil�ncio! -- ecoou a voz de Atlan, saindo dos fones de ouvido dos
capacetes. -- N�s nos encontramos, na interse��o de linhas de campos energ�ticos
desconhecidos, que aparentemente pertencem apenas em parte � dimens�o normal.
Entretanto, n�o h� perigo. Prestem aten��o nos instrumentos de medi��o!
Tchai Kulu seguiu as instru��es do arc�nida e verificou que realmente n�o havia
nenhum perigo iminente para a Minhau -- por�m, evidentemente, apenas porque ela se
encontrava na exata interse��o das linhas de campos energ�ticos. Qualquer desvio,
por menor que fosse, ou despeda�aria a nave ou a catapultaria para uma dimens�o
desconhecida.
Ele assustou-se, quando a voz de Vonur deu a conhecer, placidamente, que ele agora
regularia os comandos do compensador. Parando de respirar, ele fixou os olhos
naqueles instrumentos ex�ticos...

* * *

Kitai Ishibashi e Gucky voaram t�o rapidamente que n�o conseguiram mais frear,
quando perceberam o perigo. Eles foram sugados atrav�s do buraco -- e logo depois
encontraram-se novamente no v�cuo do espa�o c�smico. Mas como o espa�o c�smico se
transformara! As estrelas tinham recuado para dist�ncias imensas. Dos s�is, entre
os quais a fortaleza c�smica pairava, n�o se via mais nada -- e nem mesmo da
fortaleza.
-- Mas isso n�o � poss�vel! -- gemeu Kitai.
-- Hum! -- resmungou Gucky. -- � uma sorte que n�s tiv�ssemos fechado os trajes,
conforme os regulamentos, apesar de n�o estarmos teleportando.
-- Voc� tem certeza que, apesar disso, n�o teleportou mesmo? -- perguntou Kitai
Ishibashi.
-- � claro. Afinal, n�s n�o tivemos contato corporal, Kitai. Conseq�entemente
somente eu sozinho poderia ter teleportado. O que � que diz o seu Alf para essa
hist�ria?
-- Angel n�o est� mais aqui! -- respondeu Kitai, pasmado. -- Por todos os monstros
do Universo, onde � que n�s viemos parar?
O rato-castor riu, ir�nico.
-- Nada de desanimar... � s� o Gucky perguntar. O maior dos ilts sempre encontrou
uma solu��o para tudo. Agen Thrumb pode muito bem dominar um mont�o de truques, mas
que ele seja capaz de nos catapultar por algumas dezenas de milhares de anos-luz
para fora da M-87, eu duvido muito.
-- Sim, mas... -- come�ou Kitai.
O rato-castor fez um gesto defensivo e, devido � falta de gravidade, lentamente
come�ou a girar em volta de si mesmo.
-- Espalhafato, nada mais que isso, Kitai. -- Ele passou para o idioma japon�s, uma
vez que temia que Agen Thrumb, entrementes, por escuta das transmiss�es de r�dio,
pudesse ter aprendido a dominar o ingl�s bem como o intercosmo. -- Eu tenho uma
id�ia. Vamos fazer movimentos de nata��o, para que o sujeito pense que lentamente
estamos perdendo o ju�zo. Na realidade, entretanto, n�s nos concentramos, com todas
as nossas for�as, na freq��ncia de suas ondas cerebrais. Eu espero que voc� ainda
as tenha em sua mem�ria...
-- Naturalmente -- murmurou Kitai Ishibashi, sem qualquer entusiasmo. -- E eu ainda
me lembro muito bem de que isso foi a �nica coisa que n�s conseguimos extrair da
mente de Thrumb.
-- Porque o engenheiro de base estava prevenido contra ataques paraps�quicos. Desta
vez, ele estar� ignorando isto. Preste aten��o! -- Ele explicou o seu plano ao
sugestor, e Ishibashi concordou, apesar de n�o estar convencido de que teriam �xito
com o mesmo.
O rato-castor sorriu �s escondidas. Ele n�o acreditava num perigo real. Agen Thrumb
tinha que evitar quebrar o armist�cio, se n�o quisesse provocar a destrui��o de sua
esta��o de comando. Logo, tudo isso n�o passava de um jogo refinadamente tramado,
possivelmente tamb�m um teste, com cuja ajuda o engenheiro de base procurava
verificar a estabilidade ps�quica dos seus advers�rios.
-- Desta vez ele vai queimar os seus dedos! -- riu Gucky. Ao mesmo tempo que Kitai,
ele come�ou a fazer movimentos grotescos de nata��o. Seus sentidos telep�ticos
tateavam furtivamente para os padr�es de ondas cerebrais de Agen Thrumb, enquanto
ele irradiava medo e confus�o, para iludir o engenheiro de base, a respeito de suas
verdadeiras inten��es. Ele esperava que a sua suposi��o, de que Agen Thrumb era
capaz de definir exatamente tentativas de tateamento telep�ticas, estivesse certa.
O parassetor de seu c�rebro recebeu, ao mesmo tempo, os impulsos dos pensamentos de
Kitai. Tamb�m o sugestor pensava nos rumos do p�nico. Como, entretanto, ele n�o
possu�a nenhuma for�a telep�tica, Agen Thrumb provavelmente n�o podia notar nada
disso. Por�m certamente estaria curioso, e abriria o seu bloqueio de pensamentos,
para explorar, atrav�s dos fluxos mentais de Gucky, o pensamento do sugestor.
O momento veio mais rapidamente do que Gucky ousara esperar. De repente ele sentiu
uma zombaria nada velada e uma expectativa maliciosa.
-- Agora! -- gritou ele, estridente.
O �mpeto do ataque sugestivo de Kitai at� mesmo ele chegou a sentir. Ao mesmo tempo
ele reconheceu, no esp�rito de Agen Thrumb, um horror desmedido e o pensamento de
fuga. Gucky lutou contra as terr�veis dores de cabe�a que ele captou de Kitai
Ishibashi, atrav�s do c�rebro de Agen Thrumb. E conseguiu determinar a posi��o do
local em que se encontrava o engenheiro de base. No instante seguinte ele golpeou
com toda a energia telecin�tica que tinha � sua disposi��o. Subitamente, o panorama
mudou. A escurid�o do espa�o vazio desapareceu, bem como as estrelas distantes.
Centelhas de descargas branco-azuladas passavam como raios atrav�s do pavilh�o de
transformadores. Um grito estridente de dor ecoou. Depois os arcos energ�ticos de
um transmissor se acenderam para logo se apagarem novamente. Alguma coisa comprimiu
o c�rebro de Gucky como um lim�o, antes dele precipitar-se num abismo aveludado e
escuro...

A tela de v�deo redonda, por cima do console de comando dimetrans, iluminou-se. Um

diagrama formou-se sobre o tubo que media apenas trinta cent�metros. Tr�s linhas
cintilantes de cores diferentes ordenaram-se, umas paralelas �s outras.
-- Comuta��o para compensa��o da Luz do Centro, regulada! -- deu a conhecer o Azul
de nome Vonur. -- Eu transfiro para o Major Kulu! A testa de Tchai Kulu novamente
estava coberta de finas p�rolas de suor. Mesmo assim, o afro-terrano teve que rir,
a despeito de si mesmo. As formalidades transcorriam como a bordo de uma nave
espacial terrana, o que a Minhau, basicamente, era, por�m Vonur naturalmente era
tudo, menos um oficial da Frota Solar. Os modos de comportamento de seres viventes
treinados militarmente, evidentemente eram semelhantes em todo o Universo.
-- Muito obrigado, eu assumo! -- respondeu ele.
Atrav�s de um comando autom�tico, as duas poltronas anat�micas foram modificadas em
suas posi��es, de modo que o major agora estava sentado bem defronte do console de
comando com o setor dimetrans anexo. Vonur continuava conservando-se pronto para
intervir.
Por�m n�o precisou intervir. Tchai Kulu manipulava os comandos como se h� anos n�o
tivesse feito outra coisa que voar em naves dimetrans. No fundo, ali�s, n�o havia
nada mais para ele fazer, do que apertar determinadas teclas, ler valores nos
indicadores e ativar dados de corre��es previamente calculados, atrav�s de
pressionamento de bot�es -- decisivo nisto, simplesmente era a correta seq��ncia e
o momento sempre exato. Que o major, com isto, n�o tinha a menor no��o de que
processos eram desencadeados, pelas manipula��es das teclas pelos seus dedos, no
monstruoso e encapsulado conversor paratr�nico e nos seus aparelhos perif�ricos,
era outro assunto. No fundo, os terranos, desde o come�o do tempestuoso
desenvolvimento no come�o do s�culo XX, na sua massa, n�o tinham feito outra coisa
do que apertar teclas e girar bot�es de m�quinas, cujo modo de funcionamento eles
nem de longe entendiam. A diferen�a entre a maneira de agir deles e a de Kulu
consistia simplesmente em que com ele, um apertar de tecla errada significaria a
morte certa de mais de cem seres viventes inteligentes e a perda da chance da volta
para casa, para a tripula��o da nave-capit�nia da Frota Terrana.
Poucos segundos depois de haver assumido o comando, os discos luminosos,
devidamente filtrados dos tr�s s�is de Parjar, que apareciam nos v�deos da galeria
panor�mica, come�aram a empalidecer cada vez mais. Parecia que uma for�a
sobrenatural os tivesse apagado como tr�s l�mpadas incandescentes normais.
A Minhau envolvera-se numa bolha paratr�nica, que a protegia contra as condi��es
existenciais energ�ticas do universo einsteiniano, e no instante seguinte a fazia,
ao mesmo tempo, deslizar para dentro do hiperespa�o.
Tchai Kulu teve uma sensa��o de como se a Minhau tivesse feito um salto formid�vel
para cima. Na realidade a nave n�o se mexeu do lugar nem em um s� mil�metro. A
ilus�o de �tica poderia comparar-se com as impress�es que seres viventes
microsc�picos, hipot�ticos teriam, se dentro de um recipiente de vidro pairassem
por cima de um mar revolto e, naquele instante, tivessem sido liberados por uma
onda da altura de uma casa. Nas telas de rastreamento especiais, o Major Kulu viu,
bem abaixo da Minhau, pairar uma mol�cula gigantesca, de uma colora��o
brilhantemente azul. A mesma parecia dependurada completamente perdida no Nada,
como a Minhau.
-- Meu Deus! -- murmurou o oficial, virando-se para Atlan. -- Que vis�o! E dizem
que isso � a Gal�xia gigante M-87!
O arc�nida empalidecera bastante. Mas os seus olhos brilhavam como num entusiasmo
juvenil. Para o antiq��ssimo galatonauta este era o ponto alto de sua carreira.
-- Pela primeira vez eu existo, conscientemente, no hiperespa�o -- murmurou ele. --
Pela primeira vez eu vivencio esta dimens�o sem a dissolu��o da mat�ria e posso
olhar para o outro lado, para o universo einsteiniano! Kulu, se n�s agora
ativ�ssemos o propulsor dimetrans, n�s praticar�amos um v�o linear no hiperespa�o!
Vonur virou a cabe�a e olhou o arc�nida, atentamente.
-- Isso � apenas uma transfer�ncia de teste, sir -- declarou ele em voz
desapaixonada. -- N�s n�o podemos simplesmente acelerar, pois o regresso ao ponto
de compensa��o de Parjar, neste caso, seria quase imposs�vel. O senhor super
exigiria o conversor paratr�nico. Precisamos voltar, o mais depressa poss�vel,
novamente para o espa�o normal.
Atlan anuiu.
-- Lance mais um olhar para fora, Kulu, e depois fa�a cuidadosamente o comando para
o regresso.

* * *

Fancan Teik tinha pilotado a espa�onave numa �rbita exata em torno dos tr�s s�is do
sistema Parjar. A �rbita modificava-se automaticamente devido aos movimentos das
estrelas vermelhas gigantes, que lentamente giravam em torno do centro de gravidade
comum. O halutense procedeu a complicados c�lculos. O que mais o interessava era a
irradia��o gravitacional do ponto de gravidade solar, cuja quantidade, na
realidade, apenas podia resultar das massas dos s�is de Parjar, mas que,
entretanto, mostrou ser um fator de oitava grandeza. Teik n�o precisou refletir
muito tempo por que isso era assim. A sua mente de planejar calculou corretamente
os valores de medi��o verificados e chegou � conclus�o de que as irradia��es
gravitacionais dos tr�s s�is, em conseq��ncia da grande proximidade dos
componentes, tinham levado a uma esp�cie de muta��o energ�tica. Essa muta��o
energ�tica por sua vez, concluiu Fancan Teik em fria l�gica, fazia do sistema
Parjar, automaticamente e sem aux�lio t�cnico externo, um ponto de interse��o de
linhas de campo de for�a superior -- e estas, por sua vez, protegiam dentro de um
campo esf�rico invis�vel cada objeto contra a irradia��o da luz azul do centro da
M-87, que, de outro modo, tornava imposs�vel o funcionamento de um propulsor
dimetrans. Fancan Teik repuxou sua bocarra, num t�pico sorriso halutense, que
sempre chocava qualquer outro ser inteligente, ao v�-lo pela primeira vez. O
comando do compensador, portanto, deveria funcionar bem mais simplesmente, que os
construtores do Centro faziam crer. Possivelmente ele servia, na realidade, apenas
para o �nico fim de manobrar a nave especial em quest�o, exatamente para dentro do
ponto de interse��o das linhas de campo de for�a energ�tica. Neste caso, a severa
guarda em segredo simplesmente era uma manobra de mistifica��o, que devia impedir
que outras intelig�ncias usassem o ponto de compensa��o natural entre os s�is de
Parjar. Entretanto, o halutense tinha certeza de que esta hip�tese apenas tinha um
valor te�rico. "Se quis�ssemos p�-la a prova, ser�amos obrigados a um experimento
que, como �nica alternativa para a obten��o de �xito colocava a destrui��o absoluta
em perspectiva." Ele curvou-se por cima dos seus instrumentos de medi��o, quando a
seta-rob� anunciou-se com um alto zunido. Pela primeira vez desde a sua chegada
neste setor do espa�o, o halutense sentiu-se agitado. Ele verificou, pelas
modifica��es de valores de medi��es demonstradas, que bem no meio do ponto de
interse��o das linhas de campo de for�a originadas pelos tr�s s�is, surgira um
corpo estranho. Somente podia tratar-se da Minhau! Fancan Teik viu parte de suas
teorias confirmadas. Mesmo assim ele reexaminou, com uma exatid�o quase pedante,
todos os resultados de medi��es, at� j� n�o mais poder duvidar de que a Minhau
tinha sa�do, conforme planejado, do espa�o linear, para entrar no ponto de
compensa��o. Ele lastimava n�o poder entrar em contato com Icho Tolot. Teik
gostaria de saber como os terranos, a bordo da pequena nave c�smica de explora��o,
reagiam �s impress�es do meio-ambiente modificado. Bem, isso ele ainda ficaria
sabendo mais tarde. Fancan Teik esperou. Pouco tempo depois veio a esperada
oscila��o dos instrumentos de medi��o. O objeto estranho, dentro do ponto de
compensa��o, tinha desaparecido, sob uma irrup��o de energia supra-ordenada. Teik
continuou orbitando o sistema Parjar com sua nave c�smica. Logo os amigos
regressariam -- e ent�o se saberia se um breve regresso � gal�xia natal era
poss�vel, ou n�o...
* * *

Gucky e Kitai levantaram-se, gemendo, abriram para tr�s os seus capacetes e

olharam-se mutuamente na cara, com olhos emba�ados pela dor.
-- Amigo velho! -- gemeu Kitai Ishibashi, esfregando-se o traseiro dolorido. --
Voc� realmente conseguiu isso muito bem. Meu p�lo sul anat�mico � uma s� mancha
rosa. Voc� precisava mesmo me telecineticar com meia velocidade-luz contra o ch�o
do pavilh�o? O rato-castor esfregou os olhos lacrimejantes. Com voz fraca, ele
retrucou:
-- N�o me culpe por isso, Kitai. Este desgra�ado do super idiota de base de apoio,
recuou depressa demais, e voc� naturalmente acabou recebendo a energia telecin�tica
restante. Sinto muito. Mas isso n�o era, nem de longe, motivo para me sugerir que
meu c�rebro fosse comprimido por um torno de ferro. Eu nunca pensei que voc�
pudesse ser t�o vingativo, Kitai. -- Ele choramingou baixinho, colocando suas
m�ozinhas contra as t�mporas. -- Isso foi desgra�adamente genu�no!
O sugestor ergueu-se, praguejando e gemendo, e aproximou-se de Gucky, puxando uma
perna. Passou-lhe a m�o pela cabe�a.
-- Sinto muito, baixinho. Mas eu realmente n�o sou vingativo. A mim aconteceu, com
meu ataque sugestivo, do mesmo modo que a voc�, com sua telecinese.
Ele olhou para os p�los energ�ticos do transmissor apagado.
-- Agen Thrumb deu o fora, rapidamente demais. De qualquer modo... -- ele sorriu,
satisfeito -- ...se penso que ele agora est� suportando a soma de nossas dores
reunidas...
R�pido como um raio apareceu o �nico dente roedor do rato-castor.
-- Voc� acha que ele est� com um c�rebro meio esmagado e um... ah... p�lo sul roxo?
-- De repente Gucky conseguiu p�r-se de p�, sem esfor�o. Ele riu, ir�nico. --
Minhas dores se foram, Kitai. Bem feito para ele! Por que � que ele se mete com um
sugestor e o mais poderoso rato-castor de todas as vias l�cteas?
Ele espichou-se, pondo o peito para fora, com muito entusiasmo, e prontamente
perdeu o equil�brio. Kitai s� teve tempo de agarr�-lo pelo cintur�o do ombro, caso
contr�rio ele teria ca�do.
-- Eu n�o gostaria de ser chato -- zombou ele --, mas parece que voc� ainda n�o
recuperou a sua forma f�sica, grande ilt. Acho melhor voltarmos para a Crest. Eu
acho que vou entregar voc� para que Miss Dacran tome conta de voc�...
-- Casanova de olhos amendoados! -- gritou-lhe Gucky, soltando-se. -- Durante
s�culos voc� levou uma vida de abstin�ncia -- pelo menos na maior parte do tempo
--, e agora aparece uma garota bonita diante de voc� e revira a sua cabe�a! Ali�s,
Roi Danton tamb�m est� de olho em Eileen. Kitai Ishibashi sorriu, divertido.
-- Roi pode ficar de olho em quem ele quiser. E eu tamb�m. Eu s� gostaria de saber
o que � que voc� tem com isso. Al�m do mais, eu n�o tenho quaisquer aspira��es
nesse sentido, se isso o acalma. Muito bem, como � que �?
-- Halali! -- murmurou Gucky, sorrindo ir�nico.
Ele ficou gozando por algum tempo a cara de incompreens�o de Kitai, depois
acrescentou, explicando:
-- � um velho grito de ca�a terrano! Traduzido para a situa��o do momento, quer
dizer, mais ou menos: "Agora Agen vai se ver conosco!"
Ishibashi revirou os olhos, mas evitou qualquer coment�rio. Isso, de acordo com sua
experi�ncia, apenas teria dado ainda mais g�s ao rato-castor. Lan�ou um olhar ao
rel�gio e ficou imaginando se a Minhau j� poderia ter iniciado o teste com o
conversor paratr�nico.
-- Muito bem, baixinho -- disse ele, e saiu coxeando na dire��o do transmissor,
atrav�s do qual Agen Thrumb tinha sumido. -- Vamos continuar procurando. S� quero
dizer-lhe uma coisa: n�o me meta mais numa coisinha igual a de ainda h� pouco.

* * *

O transmissor ligou-se automaticamente, quando Gucky e Kitai se colocaram entre os

dois p�los energ�ticos. Eles rematerializaram profundamente no interior da
fortaleza, num recinto escuro, sem janelas, que n�o continha nem uma �nica pe�a de
invent�rio. O cone de luz dos seus holofotes de peito passeavam por cima das
paredes forradas com uma esp�cie de massa pl�stica preta e pelo assoalho liso. Dos
p�los do transmissor de recep��o, nada podia ser visto.
-- Ou eles est�o escondidos atr�s das paredes -- achou Kitai --, ou o emissor
trabalha pelo princ�pio de transposi��o de n�veis. Isso, ali�s, n�o me
surpreenderia, pois Tchai Kulu, afinal, relatou que na M-87 existe algo assim...
-- Muito bem, e dai?... -- retrucou Gucky com fingida indiferen�a. -- Cada gal�xia
naturalmente tem suas especialidades. A mim, no momento, s� interessa saber onde
foi parar nosso amigo Agen Thrumb. Ele n�o pode teleportar, uma sa�da dessa c�mara
escura tamb�m n�o existe. Conseq�entemente ele ainda deveria estar aqui.
Ele levantou o nariz e farejou.
-- Um ar bastante choco, esse daqui. Parece um chiqueiro!
-- E isso surpreende voc�? -- perguntou Kitai, ir�nico. -- De onde voc� quer que
venha ar fresco, se n�o existe nenhum equipamento de ar-condicionado?
Ele puxou a sua arma de choque e usou-a para bater na parede, em diversos lugares.
-- Tudo maci�o -- verificou ele. -- Baixinho, eu aposto que mais uma vez n�s ca�mos
numa armadilha.
-- Eu jamais aposto! -- disse o rato-castor, indignado. Depois sobressaltou-se. --
Armadilha, disse voc�? Mas isso seria jogo sujo da parte desse batoteiro de ponto
de apoio. Ao que eu sei, agora a jogada � nossa, ou n�o?
Kitai Ishibashi suspirou, resignado.
-- Parece que tudo para voc� � uma brincadeira, um jogo. Sim, est� bem! Eu n�o
quero absolutamente brigar com voc�. Muito bem, Agen Thrumb agiu pouco
corretamente. �timo, vamos ter nossa revanche quando chegar a ocasi�o.
O rato-castor anuiu.
-- A ocasi�o se apresentar� bem mais depressa do que voc� imagina. Eu agora vou dar
uma olhadinha l� fora, para que saibamos onde estamos, afinal de contas.
Antes que Kitai o pudesse deter, ele j� tinha desmaterializado, no seu traje de
combate aberto.
No instante seguinte ele j� estava voltando. Do seu p�lo sa�a vapor.
-- Que sujeira! -- gritou Gucky, furioso. -- Esse Thrumb ergueu, em volta desta
c�mara, um campo de desvio de quinta dimens�o para para-influ�ncias. Fui atirado
dentro de uma c�mara calor�fica e quase virei churrasco.
-- De qualquer modo isso prova que Agen Thrumb tem senso de humor -- achou o
sugestor.
-- Humor? -- indignou-se o rato-castor. -- Quando voc� � grelhado, o humor acaba!
-- Ele assobiou estridentemente atrav�s do seu dente roedor, uma habilidade que, em
outras ocasi�es, sempre despertara a admira��o de Kitai. -- Esse sujeito nu tem �
inveja do meu p�lo bem-tratado! -- gritou ele. -- Oh! se eu conseguisse p�r as m�os
nele, agora!
-- Com todo o respeito por seu rico vocabul�rio -- disse Kitai, acalmando-o, mas
n�o sem uma ponta de ironia escondida na voz --, n�o acha que dever�amos pensar
seriamente, afinal, em como conseguir sair de dentro desta c�mara?
O rato-castor colocou o indicador na ponta do nariz e franziu o p�lo da testa.
-- Eu afirmo que Agen Thrumb tamb�m se encontra nesta c�mara, s� que em outro n�vel
de energia. Se n�s modific�ssemos o n�vel de energia da c�mara... Ele sacudiu a
cabe�a.
Kitai Ishibashi aproximou-se dele, murmurando-lhe alguma coisa no ouvido. De
repente o rato-castor riu novamente. -- N�o � uma m� id�ia! Eu sempre venho
dizendo: at� uma galinha cega �s vezes acha um gr�o de milho.
O sugestor repuxou a cara, mas preferiu calar a boca, para evitar a formula��o de
outros prov�rbios apropriados. Rapidamente fechou o seu traje de combate. Gucky o
imitou. Depois deram-se as m�os -- e o rato-castor teleportou.
Quando eles rematerializaram, imediatamente ajustaram os propulsores
antigravitacionais dos seus trajes, para zero gravo. Eles estavam pairando em meio
a um recinto c�bico, de cerca de cinco metros de cantos. As paredes de a�o
irradiavam um forte calor, quase incandescente, por�m como eles estava protegidos
por seus trajes de combate, n�o se importaram com isso. Mesmo assim, eles ativaram
ainda adicionalmente seus campos defensivos energ�ticos individuais. Depois disso
Kitai puxou a sua arma energ�tica, apontou para as paredes incandescentes e apertou
a tecla do disparo bem fundo.
O raio fortemente comprimido, ultraclaro e cintilante, de energia at�mica
descarregou-se num trovejar ensurdecedor sobre a parede. Da incandesc�ncia vermelha
da parede de a�o saiu um brilho chamejante branco. O material curvou-se e
arrebentou com um estampido. Fa�scas cintilantes iluminaram os campos defensivos
individuais de Gucky e Ishibashi.
O rato-castor afastou o resto das ru�nas fundidas para um lado, telecineticamente.
Por tr�s, um corredor circular apareceu, no qual ficavam os recipientes, em forma
de blocos, dos transformadores estacionados. Nos lugares onde as paredes da c�mara
calor�fica estavam intatas, podia reconhecer-se nitidamente primitivas espirais de
calefa��o que eram alimentadas, atrav�s de uma liga��o de cabos, pelos
transformadores.
-- Barato, muito barato -- constatou o rato-castor, com desprezo.
-- Mas de muito efeito, quando n�o se est� preparado para isso -- retrucou Kitai,
com um olhar significativo para uma bolha de queimadura, atr�s da orelha esquerda
de Gucky.
Furioso, o rato-castor come�ou a puxar telecineticamente, com muita for�a, a parede
fronteira. O metal fino arrebentou.
Um t�nel de cabos, em forma de cano, por tr�s dela, levava suavemente para o alto.
Kitai Ishibashi anuiu para Gucky e marchou para dentro do t�nel da altura de um
homem. O rato-castor refletiu por um instante, se era prefer�vel teleportar, depois
saiu bamboleando pesadamente atr�s do sugestor.
Depois de cerca de cem metros, eles acabaram novamente no grande pavilh�o de
transformadores, do qual eles tinham passado � c�mara negra, com a ajuda de um
transmissor de p�los.
Perto e diante do transmissor estavam parados Perry Rhodan, John Marshall, o Dr.
Josef Lieber, Jean Beriot, Roi Danton e Oro Masut. O f�sico-chefe estava justamente
querendo dar o passo decisivo para o centro dos p�los do transmissor.
-- Pare! -- gritou Kitai.
Os homens viraram-se rapidamente, j� com suas armas nas m�os, exceto John Marshall,
que evidentemente tinha percebido telepaticamente quem aparecera ali.
-- Kitai...? -- gritou Rhodan, espantado. -- E Gucky? N�s j� est�vamos sentindo
falta de voc�s. O que aconteceu?
Ishibashi relatou. Em seguida preveniu o Administrador-Geral contra o uso do
transmissor.
-- Fique aqui, Beriot! -- ordenou Rhodan, quando notou que o f�sico-chefe queria
colocar-se, em surdina, por entre os p�los do transmissor.
Aquele homem do tamanho de um an�o, corcunda, com uma cara muito bonita, sorriu,
como quem pede desculpas.
-- O equipamento me interessa muito, sir.
-- O senhor n�o chegaria mais a relatar a quem quer que seja o que achou sobre o
mesmo -- disse Kitai Ishibashi, condenando-o. -- Isso aqui est� cheio de
armadilhas.
Ele virou-se novamente para o Administrador-Geral.
-- Sir, talvez fosse interessante que eu e Gucky o acompanhemos. Nunca se sabe que
diabruras o engenheiro de base ainda tem na sua manga.
Perry Rhodan sorriu.
-- O senhor j� ultrapassou o seu tempo de miss�o, Kitai. E Gucky tamb�m. Por isso
mesmo voc�s agora voltar�o � Crest, pelo caminho mais curto, para uma pausa de
descanso. Al�m disso, n�s nos arranjamos muito bem sozinhos.
Ele acenou e encaminhou-se para a sa�da do pavilh�o de transformadores.
Gucky olhou por algum tempo atr�s dele, depois disse, suspirando:
-- O chefe certamente quer me saber pronto para ser chamado para outra miss�o, na
Crest. Muito bem, Kitai. A sua m�o. Um segundo mais tarde eles desmaterializaram e
sa�ram novamente do paraespa�o, j� dentro da Crest.

* * *
A m�o do Major Tchai Kulu j� pairava novamente por cima do teclado de comando da
propuls�o dimetrans, quando de repente, e sem que ningu�m o tivesse provocado,
todas as telas de v�deo do equipamento de comunica��o geral se iluminaram. Kulu
puxou a sua m�o para tr�s, t�o rapidamente como se ele a tivesse espalmado em cima
de uma chapa incandescente de um fog�o. Uma das telas de comunica��o geral
encontrava-se em diagonal acima dele, de modo que ele podia reconhecer nitidamente
o que se passava na mesma. Primeiramente a proje��o em 3-D cintilou um pouco,
depois apareceu um rosto, de dentro da cintila��o: o rosto de pele negra de um
terrano! Cabelos grisalhos, muito crespos, cobriam-lhe a cabe�a, acima de uma testa
alta. Os olhos escuros pareciam olhar diretamente para o Major Kulu. Possivelmente
o homem estava febril. As faces encovadas e os cabelos colados na face, molhados de
suor, de qualquer modo apontavam para isso. Tchai Kulu olhou atentamente o leve
traje espacial azul-escuro, cuja parte superior era vis�vel no v�deo. Ele j� vira
este tipo de traje, por�m nestes �ltimos tempos andara por tantos lugares que lhe
era dif�cil dizer onde ele o vira. O major estremeceu, quando Atlan berrou, atr�s
dele, uma ordem, no Idioma-do-Centro. Uma lufada de ar atingiu a sua nuca, e quando
ele se virou, verificou que Ras Tschubai havia teleportado. Neste instante o homem
na tela de v�deo mexeu os l�bios e come�ou a falar.

Neste instante, em que Ras Tschubai viu Ralph Marten voltar atrav�s da escotilha de
liga��o entre a central de rastreamento e a sala de comando, as telas de v�deo da
central de radiocomunica��o ligaram-se automaticamente. Ao mesmo tempo o
teleportador observou que um dos Azuis tinha desaparecido da sala de comando.
Alguns segundos mais tarde, o rosto de Marten repuxou-se numa careta de repentina
concentra��o. Ras sabia que o colega era capaz de ver atrav�s dos olhos de outros
seres viventes -- e era exatamente isto que ele agora evidentemente estava fazendo.
Quando Ralph Marten pouco depois abriu a boca e lhe gritou uma not�cia, Tschubai j�
estava preparado para ela. Ele teleportou na fra��o de um segundo. Na sala de banho
do conv�s C ele materializou novamente. O seu olhar abarcou, a um s� tempo, um rob�
de massagem, muito ereto, de p�, cujo revestimento, em determinados lugares
come�ava a se desprender, e um Azul, que dirigia a sua arma energ�tica sobre o rob�
de massagens e estava em vias de destru�-lo. Numa das suas a��es reflexas milhares
de vezes treinada, Ras Tschubai arrancou sua arma de choque do cintur�o e atirou. O
Azul estremeceu violentamente e caiu pesadamente ao ch�o da sala de banho.
Curvando-se para a frente, Ras Tschubai olhou atentamente o rob�-massagista. Ele
achou que j� n�o devia mais acreditar nos seus olhos, quando, por baixo do
revestimento met�lico ca�do, na altura do peito da m�quina, apareceu uma tela de
v�deo, sobre a qual, um pouco mais tarde, apareceu o rosto enrugado, encovado, de
um afro-terrano. A imagem parecia t�o viva, que Ras teve a sensa��o, no primeiro
momento, que o homem o estava olhando atrav�s da abertura no rob�-massagista.
-- "Meu nome � Joshua Liumbwe" -- declarou o homem. A voz levemente vibrante sa�a
de uma grade de alto-falante um pouco abaixo da tela de v�deo. "-- Eu fui chefe de
experi�ncias cient�ficas na nave de explora��o privada Minhau, na qual o senhor no
momento se encontra. N�o se espante, por favor, com nada, mas me escute
atentamente." Ras Tschubai recuou at� a parede e encostou-se na mesma. Seus joelhos
repentinamente pareciam n�o mais serem capazes de sustentar o seu corpo. Ele
naturalmente poderia calcular que Joshua Liumbwe devia ter morrido, pelo menos h�
cem anos de tempo terrano, por�m ao mesmo tempo imaginava o que o ex-chefe de
experi�ncias cient�ficas da Minhau diria. -- "Quando ouvirem a minha voz, eu j�
estarei morto h� cerca de cento e quinze anos de tempo terrano. A liga��o do
conversor paratr�nico da Minhau ativou o programa que foi fixado por mim. N�o
tentem intervir no seu transcorrer. Ali�s, isso � mesmo imposs�vel..." Tschubai
finalmente reconquistara a sua calma -- e isto no segundo exato. A porta da sala de
banho abriu-se, quando ele ia recolocar sua arma de choque no cintur�o. Um Azul
precipitou-se para dentro do recinto e sobre o rob�-massagista. De alguma
dist�ncia, vinham vozes altas e o ru�do de passos pesados. O Azul concentrara a sua
aten��o t�o inteiramente no rob�-massagista, que acabou correndo diretamente para
dentro do soco de Tschubai, sem mesmo antes ter visto o teleportador. Ele revirou
os olhos, subiu um pouco, girou para o lado e estatelou-se no ch�o. Ras levantou a
m�o, defensivamente, quando Atlan precipitou-se no recinto, querendo atirar-se em
cima do Azul. Depois ele apontou para o rob�-massagista. O arc�nida respirou bem
fundo, depois ligou o seu telecomunicador de pulso e disse:
-- Est� bem, Kulu. Mande algemar os outros dois sujeitos! Ras Tschubai mal ouviu o
que ele dizia. Ele concentrou-se inteiramente no que o Professor Liumbwe dizia:
-- "...com isto, eu violei as leis do Imp�rio, e me arrependo profundamente do meu
modo de agir. Entretanto, nada de tudo que foi feito poder� ser mais desfeito. Eu
estava possu�do pela id�ia de desenvolver uma m�quina de tempo linear. No ano 2.321
finalmente eu consegui encontrar um patrocinador, que arranjou o dinheiro, e
entusiasmar o propriet�rio e comandante de uma nave espacial terrana, privada -- a
Minhau --, o Dr. Cib. Nat. Liu Kailong. O Dr. Liu Kailong j� efetuara diversas
expedi��es de explora��o. Afinal, ele mesmo era um cientista. Por isso, ele
concordou com o meu plano, de voar com a Minhau para o Setor QF-1331, no �mbito da
nebulosa de Orion, e experimentar minha m�quina de tempo linear."
Joshua Liumbwe estacou. A sua respira��o estava ofegante. Somente depois de
respirar profundamente por v�rias vezes, ele estava novamente em condi��es de
continuar falando.
-- "Poderes desconhecidos envolveram a Minhau num campo hiperenerg�tico, depois de
termos experimentado durante dois dias. O paracampo arrancou-nos da estrutura
espa�o-tempo normal, catapultando-nos para uma gal�xia desconhecida, que n�s
pudemos identificar, com grande probabilidade, como sendo a M-87. Mal a agita��o
geral tinha passado, e n�s j� �ramos atacados por espa�onaves de constru��o
estranha.
"Eu n�o posso explicar como tive a id�ia de que estes acontecimentos deviam ter uma
estreita conex�o com meu experimento com o tempo. Naquela ocasi�o eu ainda pensei,
na minha perturba��o, de que tudo sairia bem, se eu n�o fosse encontrado, quando de
uma revista da nave."
A voz de Liumbwe tornou-se mais baixa, reduzindo-se a um quase murm�rio.
-- "Eu me enganara terrivelmente. J� quando eu, em uma pressa febril, abri o rob�-
massagista, retirando do mesmo a mec�nica simples e destru� um conversor, para me
esconder no interior oco da m�quina, os estranhos vieram para bordo. Eles dominaram
a tripula��o com armas vibradoras, que ocasionavam um tremor paralisante nas suas
v�timas.
"Em seguida levaram a Minhau para um planeta de superf�cie de a�o. Eu pude observar
que seres viventes human�ides de pele azulada instalavam um propulsor adicional
desconhecido na nave. Com ajuda de um tradutor eu consegui, dentro de uma semana,
aprender os elementos b�sicos do idioma estranho, sem a ajuda dos Azuis, enquanto
escutava suas conversas, atrav�s de um equipamento espi�o.
"Deste modo fiquei sabendo que, com o propulsor adicional, tratava-se de um
equipamento inteiramente desconhecido da t�cnica terrana, para o v�o ultraluz de
transfer�ncia do tempo.
"Infelizmente isso n�o era tudo. Os estranhos transformaram a Minhau numa m�quina
de destrui��o voadora!
"Depois de eu ter aprendido a dominar os elementos b�sicos da l�ngua estranha,
escutei uma conversa entre uma criatura de pele branca de seis membros e um
human�ide azul. Com isto, fiquei sabendo de detalhes de um comando de destrui��o
hiperenerg�tico que tinha sido instalado na Minhau. Trata-se de um assim-chamado
metamorfoseador de n�vel, que suga hiperenergia de todos os s�is de uma gal�xia, no
decorrer de um espa�o de tempo mais longo, logo que um medidor de campo-G comparou
a for�a do campo de gravita��o gal�ctico referido com um programa e verifica
concord�ncia. O portador de metamorfoseador de n�vel, neste caso a Minhau, j� seria
destru�do no in�cio do processo de sugamento e a energia surgida de sua massa
fornece, por sua vez, energia adicional para o metamorfoseador de n�vel, cuja
estrutura de funcionamento � praticamente indestrut�vel.
"Se a quantidade da energia, que continua sendo sugada, ultrapassar um determinado
ponto cr�tico, ocorre uma muta��o energ�tica. Uma qualidade inteiramente nova
resulta, de s�bito propagando-se com uma velocidade infinita. Com isto, ela se
distribui por igual nas fontes de energia menor, das quais o processo extraiu a sua
for�a. Em conseq��ncia o conte�do energ�tico at�mico de todos os s�is da gal�xia em
quest�o � elevado numa soma relativamente diminuta.
"Os s�is, naturalmente, continuam existindo tamb�m depois da eleva��o de seu
conte�do energ�tico at�mico -- num n�vel existencial igual a um alto conte�do
energ�tico.
"Isso significa uma cat�strofe para a gal�xia. Todos os s�is desaparecem de um
segundo para o outro de todos os n�veis existenciais. O campo gravitacional
gal�ctico que mant�m a coes�o extingue-se. Ocorre ent�o uma confus�o ca�tica de
planetas que se atropelam, ou de sistemas planet�rios que se dispersam e se afastam
uns dos outros de modo explosivo. As superf�cies em forma de g�s ou l�quido dos
mundos congelam na imobilidade absoluta de todas as mol�culas, no ponto do zero-
absoluto. Toda a vida morre.
"E o medidor de campo-G do comando de destrui��o da Minhau est� ajustado para a
intensidade exata do campo gravitacional de nossa gal�xia natal..."
Joshua Liumbwe silenciou. Seus l�bios estreitos tremiam.
Tchai Kulu teve a sensa��o de que lentamente estava se transformando num bloco de
gelo. O terror quase o dominou.
Quando novamente estava capacitado a raciocinar claramente, ficou-lhe claro
imediatamente o plano dos construtores do Centro da M-87.
J� h� cento e quinze anos atr�s eles tinham reconhecido que a Minhau somente tinha
sido arrastada para a M-87, atrav�s de uma direta aplica��o de for�a por parte das
temidas bestas-feras. Deste modo eles finalmente ficaram sabendo para onde os
sobreviventes das bestas-feras tinham fugido em tempos remotos -- e reconheceram ao
mesmo tempo que os seus receios at� ent�o n�o tinham sido sem base.
Com uma l�gica fria eles desenvolveram um plano para acabar para sempre com essa
amea�a. Certeza absoluta de que milhares de bestas-feras n�o sobreviveriam
novamente, entretanto, somente poderia haver, se a total �rea de coloniza��o dos
monstros fosse riscada do espa�o -- e isto significava a inteira gal�xia na qual
eles se tinham estabelecido.
E isso, no seu parecer, s� podia ser a gal�xia da qual viera a Minhau.
Portanto esta gal�xia devia morrer.
Para alcan�ar isso sem risco pr�prio, os construtores do Centro, j� h� cento e
quinze anos atr�s, reformaram a Minhau, transformando-a numa bomba voadora.
Instalaram nela uma propuls�o dimetrans, para poderem alcan�ar seus objetivos -- e
com um metamorfoseador de n�vel, que destruiria o objetivo.
Quando ele, Tchai Kulu, foi desterrado para o planeta Firestone e em seguida entrou
no transmissor oculto no interior da pir�mide da montanha, isso fazia parte
exatamente do plano dos construtores do Centro como o fato de que ele
rematerializou dentro da Minhau. J� ent�o os construtores deviam saber de onde a
Crest IV tinha vindo e, em conseq��ncia l�gica, eles haviam resolvido matar dois
coelhos com uma s� cajadada: ver-se-iam livres dos terranos importunos novamente,
dando-lhes para levarem, um presente que traria a morte a sua gal�xia natal, e com
ela, tamb�m �s bestas-feras...
O Major Kulu foi despertado abruptamente dos seus pensamentos, quando Atlan
precipitou-se para dentro da sala de comando. O rosto do arc�nida parecia
contorcido. Os olhos avermelhados lan�avam chispas.
-- Desligue imediatamente o conversor paratr�nico! -- gritou Atlan. -- Vamos,
vamos, Kulu! Fa�a os comandos regressivos! -- Ele respirou fundo. -- Mas n�o cometa
nenhum erro! Meu Deus, eu bem que imaginei isso! Mas isso... isso � a encarna��o do
terror em si!
-- N�o h� qualquer perigo para a nossa gal�xia, sir -- disse Tchai Kulu, que de
repente sentiu uma calma interior inabal�vel. Ele chegou at� a produzir um sorriso.
-- A Minhau n�o vai trazer a morte a ningu�m!
Atlan j� estava novamente controlado. Ele retrucou ao sorriso, se bem que o dele
parecia for�ado.
-- O senhor tem raz�o, Kulu. Esse Professor Liumbwe merece um monumento no cora��o
de todos os seres inteligentes de nossa gal�xia. -- Sua testa franziu-se,
pensativo. -- Mas por que os construtores do Centro n�o experimentaram enviar, para
a nossa gal�xia, a tripula��o original da Minhau, com essa bomba voadora?...
Como se o longamente falecido Joshua Liumbwe tivesse ouvido a pergunta, ele ergueu
a cabe�a. De todas as telas de comunica��o geral os olhos escuros aparentemente
olhavam exatamente para o arc�nida...
Tchai Kulu no momento n�o se preocupou com isso. Ele concentrou-se inteiramente em
repetir o processo de comuta��o anteriormente executado, em sentido seq�encial
inverso. Quando a Minhau novamente se encontrava no espa�o normal no ponto de
interse��o das linhas de campo de for�a do Parjar, ele respirou fundo e limpou o
suor da testa.
E ent�o as novas revela��es do cientista morto ocasionaram-lhe o choque seguinte.
-- "Depois da partida dos t�cnicos, a Minhau ficou parada durante algumas semanas,
abandonada, na superf�cie do planeta de a�o. Durante este espa�o de tempo eu vivi
dos concentrados de alimentos ainda existentes e fiquei imaginando como poderia
levar o plano desses dem�nios ao fracasso.
"Primeiramente eu reformei o rob�-massagista, fazendo dele um ref�gio um pouco mais
c�modo, al�m de um aparelho de comunica��o. Eu sabia que a tripula��o ainda vivia e
que deveria ser induzida, sob a apresenta��o de fatos falsos, a voar a Minhau,
transformada em uma bomba, de volta � gal�xia natal. Talvez eu conseguiria fazer
com que os homens desistissem disso.
"Por�m como n�o podia ter certeza, tomei outras provid�ncias.
"Quando os homens desesperados com a sua saudade insaci�vel da p�tria voltaram
novamente para bordo, eles se recusaram em acreditar nos meus argumentos. Ent�o eu
deixei que um g�s nervino mortal, telecomandado, inundasse a nave. O Todo-Poderoso
que me perdoe, mas eu n�o podia agir de outro modo. A vida deles, contra a vida de
toda uma gal�xia -- e contra isto o seu peso era menor.
"Quando tinham morrido, eu sabia que, com isso, o perigo para a Via L�ctea ainda
n�o fora afastado. Outros terranos seriam arrastados involuntariamente para a M-87,
e ficariam contentes em encontrar uma nave c�smica com a qual pudessem voar de
volta para a p�tria. Os construtores do Centro tomariam todas as provid�ncias para
que a Minhau lhes fosse passada.
"Os senhores, que me escutam, provavelmente tamb�m n�o acreditar�o em mim -- ou, se
ouvirem tudo que eu digo, vacilar�o entre a d�vida e a esperan�a.
"Eu n�o posso permitir que a decis�o seja feita em favor da viagem para nossa
gal�xia.
"A partir deste momento entra em funcionamento uma comuta��o cronometrada que faz
da Minhau, depois de exatamente trinta minutos de c�lculo de tempo terrano, uma
bomba at�mica, explodindo com uma pot�ncia inimagin�vel.
"Ponham-se em seguran�a! Eu repito: ponham-se em seguran�a! Os senhores ainda t�m
vinte e nove minutos de tempo. Sa�dem por mim a Terra, amigos, se algum dia
conseguirem regressar para l� -- e perdoem-me, se puderem!..."

* * *

O Lorde-Almirante Atlan lan�ou um olhar ao seu rel�gio.

-- Julga-se capaz, com meu apoio, de tirar a Minhau, em v�o linear, do sistema
Parjar, Kulu? -- perguntou ele. O major riu. Parecia estridente, como se estivesse
diante de um p�nico iminente. Por�m ele demonstrou o contr�rio ao arc�nida.
-- Que mais me resta fazer, sir? -- gritou ele. -- Informe aos outros que vamos
tentar que Fancan Teik nos receba a bordo, e recomende-lhes que se re�nam todos,
com seus aparelhos de salvamento individuais, nas eclusas de carga!
Atlan acabara de passar a sua mensagem, quando Icho Tolot entrou na sala de
comando. O halutense tinha se mantido escondido dos Azuis, at� que Joshua Liumbwe,
com suas revela��es, tornara ilus�rias todas as medidas de seguran�a.
-- Eu procurei pelo comutador de destrui��o -- anunciou ele. -- N�o � poss�vel
encontr�-lo, pelo menos n�o no curto espa�o de tempo que ainda nos resta.
-- Por isto est� concluindo, talvez, que n�o existe nenhum? -- perguntou Tchai Kulu
ironicamente, enquanto dava entrada nos �ltimos dados dos c�lculos de rota ao
computador.
Icho Tolot riu, ruidosamente. O major repuxou a cara. Estes gigantes origin�rios de
Halut muitas vezes achavam divertidas coisas que aos olhos dos terranos eram
terrivelmente s�rias.
-- Claro que n�o -- achou ele, e ergueu os ombros. -- S� por uma simples suposi��o,
naturalmente, n�s n�o ficar�amos na Minhau.
-- Mais quinze minutos -- disse Atlan. -- Vamos conseguir, Kulu?
O Major Kulu pegou na tira de s�mbolos que vinha saindo pela fenda de entrega do
calculador de rota e enfiou-a no computador do piloto autom�tico. Nenhum ser
vivente poderia calcular valores t�o rapidamente, transformando-os em comuta��es
precisas, como um aut�mato.
-- O senhor n�o verificou se os valores est�o certos, sir! -- disse o t�cnico,
agitado.
Tchai Kulu cruzou os bra�os sobre o peito e olhou para o homem, medindo-o
friamente. E ent�o o t�cnico come�ou a gemer.
Atlan n�o conseguiu mais se conter:
-- Onde � que ele poderia ter arranjado tempo para isso? -- perguntou ele, com voz
gelada, ao t�cnico. -- Ou o senhor acha que a comuta��o cronometrada da bomba fica
parada pelo tempo que se precisa para a avalia��o de um programa linear do
comutador? Temos que confiar que os valores calculados estejam certos. E agora v�
procurar rapidamente uma eclusa de carga -- e n�o se esque�a do seu aparelho de
salvamento!
O t�cnico fez contin�ncia, silenciosamente, com o rosto muito p�lido. Depois saiu
trope�ando dali.
Tchai Kulu desapertou o cinto de seguran�a da poltrona. Atlan e Tolot, que j�
estavam com o seu equipamento de salvamento, ajudaram-no a colocar o seu. Tratava-
se, na pr�tica, apenas de uma suplementa��o dos trajes de combate terranos, j�
capazes de v�o: um pesado booster de jato duplo, cujos dois propulsores somente
podiam ser usados para o fim de acelerar durante oitenta segundos, com duzentos
quil�metros por segundo ao quadrado, e um absorvedor de press�o acoplado ao mesmo,
que anulavam as formid�veis for�as de press�o da acelera��o dentro do traje
espacial. O aparelho, depois de executar a sua tarefa, ficava queimado e sem valor.
E seria descartado automaticamente. Antes, entretanto, ele afastava o seu portador,
em oitenta segundos, suficientemente longe de sua nave espacial, para evitar que
ele fosse atingido pela bola de fogo em expans�o de uma explos�o at�mica.
Depois que Kulu estava totalmente pronto e equipado, os dois homens deixaram a sala
de comando, juntos com Tolot. N�o olharam para tr�s, pois o tempo continuava
escorrendo implacavelmente -- e eles ainda precisavam liquidar uma coisa.
Nenhum deles havia falado disso, por�m todos os tr�s tomaram o mesmo caminho. O
caminho para a sala de banho do conv�s-C...
Ras Tschubai j� estava ajoelhado diante do aparelho, quando eles chegaram � sala de
banho. Ele conseguira arrebentar o inv�lucro do rob� de massagem, cuidadosamente
aparafusado por dentro, sem danificar o seu conte�do.
Juntos, eles abriram as �ltimas trancas.
Uma caveira marrom-amarelada fixou-os com suas �rbitas vazias. Ela praticamente s�
estava ainda sendo segura pela fita met�lica da gola do traje espacial, que o morto
vestia. A espinha dorsal que a sustentava anteriormente, de h� muito j� devia ter
perdido coes�o.
Tchai Kulu ficou satisfeito em notar que o processo de decomposi��o da carne de h�
muito j� havia terminado. Deste modo, a vis�o dos despojos de um homem, ao qual a
humanidade tinha muit�ssimo a agradecer, pelo menos n�o era desagrad�vel e
nauseante.
Joshua Liumbwe tinha vivido como um terrano -- e morrera como um terrano.
Icho Tolot viu o cintilar estranho do campo energ�tico primeiro. O mesmo
encontrava-se por cima de uma caixinha transparente, entre as botas do esqueleto.
-- Parece tratar-se de energia de quinta dimens�o -- achou o halutense,
pausadamente. -- Provavelmente n�s n�o conseguiremos erguer o escudo protetor nesse
tempo t�o curto.
Atlan apontou para o cristal oscilante dentro da caixinha.
-- Uma comuta��o cronometrada, disposta livre de abalos. Evidentemente uma
constru��o do pr�prio Liumbwe. Vamos deixar tudo como est�. Acho que isto � o
melhor que podemos fazer.
Ele olhou para o seu rel�gio.
-- Mais cinco minutos para a igni��o. Precisamos sair daqui, senhores!
Ele saudou, silenciosamente, o morto com uma contin�ncia, depois acenou para Ras
Tschubai. Tamb�m os outros saudaram o morto pela �ltima vez. Icho Tolot precipitou-
se, como uma bala humana, atrav�s dos corredores para a eclusa de carga. Atlan e
Tchai Kulu, que n�o podiam correr t�o depressa, deixaram-se teleportar por Ras.
Eles materializaram numa das tr�s eclusas de carga, quando a Minhau justamente
regressava ao espa�o normal. Um dos t�cnicos gritou uma curta advert�ncia e acionou
o mecanismo da abertura de emerg�ncia.
As duas metades da escotilha externa deslizaram rapidamente para dentro das paredes
da nave. Com uma viol�ncia terr�vel a atmosfera da c�mara da eclusa descarregou-se
para o v�cuo do espa�o c�smico. Os homens foram arrastados com ela.
Tchai Kulu ainda verificara os dados da dire��o de v�o, na sala de comando. Se cada
um se orientasse correspondentemente, dentro de um minuto e meio eles se
reencontrariam novamente.
Os propulsores do equipamento de salvamento desenvolviam imensas for�as de
propuls�o, naturalmente para um propulsor de um s� homem. O major sentiu as
vibra��es e teve a sensa��o de ser lan�ado atrav�s da parte traseira do seu traje
espacial.
Depois tudo foi t�o r�pido, que ele s� reteve impress�es vagas.
A constela��o trigeminada de Parjar chamejava num fogo imenso, aterrorizante, a
bombordo. A chuva de radia��es que sa�a dali teria tornado imposs�vel qualquer vida
em algum planeta hipot�tico.
E de repente, juntou-se aos fogos ofuscantes dos s�is uma outra luz deslumbrante.
No primeiro instante, Kulu pensou que a Minhau j� tinha explodido. Por�m, depois
uma sombra negra cobriu a luz de todos os tr�s s�is de Parjar. Um raio de tra��o
puxou-o para dentro de uma eclusa claramente iluminada. Por cima, pela frente,
junto dele e por tr�s dele, pairavam outros vultos em trajes de combate terranos.
-- Ningu�m mais l� fora? -- ouviu ele a voz de Atlan, pelo receptor do capacete.
-- Nenhum reflexo t�pico de rastreamento mais -- respondeu uma voz halutense,
aparentemente de Fancan Teik.
-- Nesse caso, vamos dar o fora daqui! -- ordenou Atlan.
O major abriu caminho na dire��o de Tschubai, porque podia imaginar que o
teleportador iria teleportar junto com Atlan para dentro da sala de comando da nave
halutense. Ele o alcan�ou ainda antes de desmaterializar.
Quando eles rematerializaram na sala de comando, Icho Tolot e Fancan Teik voltaram-
lhe suas costas largas. Os halutenses estavam parados, im�veis, diante do setor de
popa da galeria panor�mica, olhando para tr�s.
Tchai Kulu seguiu a dire��o dos seus olhos -- e parou a respira��o.
Ali, onde na realidade deviam estar os tr�s s�is de Parjar, s� era poss�vel ver-se
um raio luminoso de tamanho inacredit�vel. Ele parecia envolver totalmente os tr�s
s�is gigantes, e de sua colora��o poderia deduzir-se que desenvolvia bem mais
energia que todos os tr�s s�is em conjunto.
-- Acho melhor passarmos urgentemente ao espa�o intermedi�rio -- disse Fancan Teik,
curiosamente baixo. -- Aquilo ali n�o � absolutamente a explos�o at�mica que Joshua
Liumbwe preparou, mas uma coisa bem diferente...
-- Eu ainda n�o relatei tudo a voc�, nem de longe -- declarou Icho Tolot. -- E
mesmo agora n�o poderei faz�-lo ainda. -- Ele virou-se e olhou para Atlan, depois
para Tschubai e Kulu e vice-versa. -- Em minha opini�o, o metamorfoseador de n�vel
foi ativado pela explos�o da Minhau e est� em vias de carregar-se a si mesmo,
sugando as energias dos tr�s s�is. O que isto significa, acho que n�o preciso
explicar-lhes.
"N�o, isso ele realmente n�o precisa", pensou Kulu, amargamente. "Aquilo que os
construtores de Centro haviam destinado a nossa gal�xia natal, agora, devora a eles
mesmos!"
-- Acho que ainda n�o chegou a isso -- retrucou Atlan ao halutense. -- Os s�is de
Parjar, n�o � � toa que formam um ponto de compensa��o na estrutura energ�tica da
M-87.
-- Ainda devo esperar? -- perguntou Teik. O arc�nida fez que sim.
-- Precisamos saber que destino est� reservado � M-87, e precisamos ter fatos para
relatar a Perry Rhodan.
-- Olhem! -- gritou Ras Tschubai.
E apontou para o sistema Parjar.
Um arco de luz cintilando azuladamente curvou-se repentinamente para fora do
invis�vel centro de gravidade dos s�is de Parjar e desapareceu em dire��o ao centro
da M-87. Logo em seguida apagou-se aquele raio ofuscante de energia. Os gigantes
vermelhos tornaram-se vis�veis novamente. Erup��es gigantescas turbilhonavam nas
suas atmosferas, por�m eles ainda existiam. -- Fant�stico! -- gritou Atlan,
entusiasmado. -- Esta realiza��o � grandiosa. A energia liberada do metamorfoseador
de n�vel foi transformada e conduzida para a luz azul do centro. Se n�s soub�ssemos
o que ocorre neste ponto de compensa��o, ter�amos uma arma de defesa contra
qualquer metamorfoseador de n�vel. E agora, voltemos para a Crest. Eu estou
preocupado.

-- Tenho forte suspeita de que o esconderijo de Agen Thrumb se encontra dentro da

placa-base da fortaleza -- disse o Dr. Jean Beriot. O Dr. Josef Lieber voltou-lhe o
rosto. E retrucou, sarc�stico:
-- E por que, ent�o, os bloqueios energ�ticos que encontramos freq�entemente a
caminho, senhor colega? Eles apenas nos bloqueavam o caminho para os lados, mas n�o
para baixo!
-- Com isso, o engenheiro de base apenas tenta nos iludir -- retrucou Jean Beriot,
suavemente. Seus olhos azuis brilhavam num contentamento vaidoso e tranq�ilo.
-- Ah! -- fez o matem�tico apenas, virando-se bruscamente.
-- Ora, n�o fique logo ofendido -- disse Beriot. -- Afinal de contas, eu apenas
estou tentando contribuir com minha parte para as nossas reflex�es.
-- Eu presumo uma coisa totalmente diferente, meus senhores -- interveio John
Marshall. O chefe do Ex�rcito de Mutantes seguira a disputa entre os dois
cientistas, levemente divertido. -- Poderia muito bem ser que Agen Thrumb, neste
exato momento, se encontra bem no meio de n�s...
Oro Masut, o guarda pessoal ertrusiano de Roi Danton, de estatura gigantesca,
virou-se com os olhos brilhantes, fixando-os nas redondezas.
-- Onde � que est� metido esse sujeito? -- resmungou ele.
-- Eu quebro-lhe o pesco�o, se conseguir p�r as m�os em cima dele!
-- Enterre todas as suas esperan�as nesse sentido, Masut! -- disse Rhodan,
cortante. -- John, o que quis dizer com isso?
Marshall sorriu.
-- Eu n�o deveria conhec�-lo muito bem, sir, se n�o soubesse que o senhor, h�
bastante tempo, teve a mesma id�ia que eu. Agen Thrumb escutou, secretamente, todas
as conversas e discuss�es que n�s tivemos a bordo da Crest em intercosmo ou no
Idioma-do-Centro. Por essa mesma raz�o, n�s estamos falando, por exemplo, alem�o.
-- Ele sorriu levemente. -- Pelo menos em parte. -- E ficou s�rio novamente. -- Com
todos os meios que temos a nossa disposi��o, n�o seria poss�vel escutar ningu�m
secretamente, a n�o ser que nossas conversas fossem feitas atrav�s do
intercomunicador ou do telecomunicador. Para isto, apenas um m�todo pode entrar em
cogita��o.
-- Eu sei -- retrucou o Administrador-Geral com uma calma inabal�vel. -- Mesmo
assim fale do assunto, para aqueles que ainda n�o se deram conta disso.
John Marshall pigarreou.
-- O engenheiro de base utiliza outros n�veis de energia, para contrabandear sondas
de escuta para dentro da Crest ou para esconder-se de nossos comandos de busca.
Roi Danton anuiu, confirmando. Portanto ele tamb�m j� pensara do mesmo modo.
Rhodan acenou para que o Dr. Beriot se aproximasse.
-- J� tem dados exatos de medi��es? -- perguntou ele, murmurando.
Beriot fez que sim.
-- Parece que entraram em nossa armadilha, sir -- murmurou ele, com cara de
conspirador. -- N�o � de admirar, pois o sujeito provavelmente deve estar muito
interessado em saber sobre o que n�s estamos debatendo t�o apaixonadamente. Devo
continuar a provocar discuss�es, sir?
Perry Rhodan fez que n�o. Pegou na m�o o diagrama que o f�sico-chefe da Crest tinha
compilado nos �ltimos minutos, com a ajuda de um microrrastreador fino. Nitidamente
podiam reconhecer-se as oscila��es fortes, pentadimensionais -- e sobretudo a
posi��o da fonte estacionaria de energia.
Sem informar seus acompanhantes, porque ele de repente modificava a posi��o at�
ent�o mantida, o Administrador-Geral colocou-se na ponta do grupo e subiu um
corredor em espiral at� o andar que ficava logo acima.
Em algum lugar, l� em cima, deveria encontrar-se o aparelho com o qual o engenheiro
de base manipulava o conte�do energ�tico do seu pr�prio corpo e atrav�s disso
tornava-se capaz de manter-se em outros planos existenciais.
Por�m ainda antes dele atingir o andar de cima, John Marshall alcan�ou-o. O
telepata estava enormemente agitado. Tossindo, ele exclamou:
-- Atlan est� voltando, sir! Com a nave halutense! A Minhau era uma armadilha!

* * *

-- Quem foi que transmitiu isso telepaticamente? -- perguntou Perry Rhodan. Sua
express�o era impenetr�vel como sempre em situa��es tensas.
-- Gucky! Ele encontrava-se na central de r�dio da Crest, quando chegou a mensagem
aberta de hipercomunica��o de Atlan. De conformidade com a mesma, a Minhau continha
um metamorfoseador de n�vel, que deveria catapultar todos os s�is de nossa gal�xia
natal para um outro n�vel de exist�ncia, de modo que a vida em todos os planetas
teria que extinguir-se. As �ltimas palavras de Marshall foram ouvidas por todos os
homens. Agitados, eles rodearam o Administrador-Geral e o telepata. Rhodan fechou
os olhos por um momento, como se estivesse alcan�ando o qu�o terrivelmente os
construtores do Centro o haviam enganado -- e quanto todos os seres inteligentes da
Via L�ctea tinham estado �s portas da morte. Depois Rhodan controlou-se novamente.
-- Quer dizer que ele enviou uma mensagem de hipercomunica��o aberta, n�o-cifrada!
-- murmurou ele. Depois ergueu a m�o. -- Vamos voltar pelo caminho mais curto �
superf�cie da fortaleza. Toda resist�ncia dever� ser quebrada, sem qualquer
considera��o!
Enquanto os homens se precipitavam, quase correndo, atrav�s do corredor espiralado,
Roi Danton recebeu, com o seu hipercomunicador port�til, a mensagem do comandante
da Crest. O Coronel Merlin Akran praticamente comunicava a mesma coisa que Gucky j�
passara telepaticamente. Por�m no fim ainda acrescentou que a Crest, neste exato
momento, estava sendo atingida pelo fogo pesado de c�pulas de armas, at� agora
desconhecidas. Ao mesmo tempo, estavam sendo rastreados propulsores em
funcionamento, que at� ent�o se acreditavam estar destru�dos ou sem condi��es de
funcionamento.
-- Trai��o! -- gritou Oro Masut. -- Trai��o em toda a linha! Disto os construtores
do Centro ainda se arrepender�o amargamente!
Perry Rhodan n�o deu aten��o a ele. Ele n�o via as coisas com tanta simplicidade
como o ertrusiano. Eles tinham vindo para a M-87 como invasores. E nisto os
construtores do Centro n�o levavam em considera��o se eles tinham vindo de livre e
espont�nea vontade ou n�o. E as intelig�ncias dominantes desta gal�xia n�o agiam
com t�o tremenda desumanidade por maldade inata, mas devido a um medo p�nico das
bestas-feras. Eles acreditavam-se mortalmente amea�ados -- e procuravam repelir o
invasor correspondentemente.
Era poss�vel lev�-los a mal por isso?
Se estiv�ssemos em situa��o id�ntica, n�o ter�amos agido da mesma maneira?
Naturalmente era uma coisa totalmente diferente, que a gente se deixaria destruir,
junto com toda a Via L�ctea, somente para satisfazer as exig�ncias de seguran�a de
uma outra gal�xia. Devia haver caminhos melhores que a capitula��o ou a guerra.
Ele lan�ou-se para o lado, quando diante dele apareceu um rob� flutuante. Ainda
durante a queda ele apertou o gatilho de fogo de sua arma energ�tica ativada. A
m�quina de guerra inimiga explodiu. Os seus destro�os derreteram-se,
incandescentes, acima dos campos defensivos individuais terranos.
Imediatamente Perry Rhodan p�s-se novamente de p� e continuou correndo. Se
quisessem sair realmente da fortaleza, n�o deviam perder nem um s� segundo!
Roi Danton, h� um minuto, gritava no microfone do seu hipercomunicador, pedindo
tropas para enfrentar o inimigo. Da Crest cada vez vinha a confirma��o que a
maioria dos rob�s de combate j� tinham sido lan�ados pelas eclusas, para proteger
Rhodan e seus companheiros. As tropas de rob�s j� estariam bem perto da superf�cie
da fortaleza e entre as constru��es bizarras, onde tinham encontrado forte
resist�ncia. Uma formid�vel batalha de rob�s parecia estar em andamento.
Quando, logo depois, uma mensagem telep�tica de Gucky foi captada, dizendo que ele
havia sido catapultado de volta, por grades de bloqueio energ�ticas, na sua
tentativa de teleportar para junto do grupo de Rhodan, o Administrador-Geral deixou
escapar uma risada rouca. A partir deste momento, ele sabia que Agen Thrumb estava
decidido a faz�-los prisioneiros.

* * *

O Coronel Akran somente virou-se rapidamente, quando o rato-castor j� pela terceira

vez, dentro de meia hora, rematerializou gritando e agitando os bra�os. Ela sabia
que Gucky estava sendo catapultado de volta, por bloqueios energ�ticos de quinta
dimens�o. Mas nunca tinha visto o ilt passar por uma tortura semelhante, sem
imediatamente e por longo tempo perder a consci�ncia.
-- Bravo, baixinho! -- murmurou ele para si mesmo, enquanto observava a luta do
lado de fora da Crest. -- Ele se sacrifica para tirar Perry Rhodan de l�,
comandante, para o hospital de bordo! -- murmurou ele no microfone da instala��o de
intercomunica��o. -- Mandem dois medo-rob�s e um m�dico, para que Gucky receba
tratamento. O pobre-coitado est� praticamente nas �ltimas. O ilt naturalmente o
ouvira. Um epsalense infelizmente n�o conseguia abafar a sua voz o bastante.
-- Protesto! -- gritou Gucky, furioso. -- Eu tenho que tirar Perry de l�!
Com isto, ele desmaterializou pela quarta vez -- e um segundo depois estava sendo
lan�ado de volta novamente.
-- N�o h� jeito de passar! -- gemeu ele.
Merlin Akran apertou os l�bios e observou o ataque da 6a Brigada de Rob�s, que
deveria ir em socorro de uma patrulha cercada pelo inimigo. As pesadas m�quinas de
guerra atacavam a p�, com r�pidos deslizadores de solo e no espa�o, ao mesmo tempo.
Raios energ�ticos silenciosos os dizimavam. E ent�o algumas pra�as de armas pesadas
da Crest entraram em atividade e silenciaram as posi��es de armas inimigas. Saindo
de dentro de um movimento em pin�a, a Brigada de Rob�s formou quatro cunhas de
choque, que cindiram os rob�s flutuantes inimigos e alguns carros blindados
tripulados de dumfries em pequenos grupos, destruindo-os.
Os terranos cercados aproveitaram a oportunidade do momento e romperam o cerco.
Planadores os levaram rapidamente para bordo da nave.
Por toda a parte na fortaleza parecia a mesma coisa. Pequenos grupos de soldados
c�smicos terranos lutavam para conseguirem passar para a Crest, reunindo-se no
caminho, sendo rapidamente substitu�dos por brigadas de rob�s, velozmente dirigidas
para eles.
-- No planejamento de Agen Thrumb, evidentemente um erro fundamental insinuou-se,
sir -- observou Moghu para Akran. -- Aparentemente o engenheiro de base calculava
com o fato de que n�s tentar�amos manter a fortaleza a qualquer pre�o. De outro
modo, n�o consigo explicar-me por que a maioria de nossos homens j� conseguiu
voltar.
Merlin Akran sorriu, chateado. Seus olhos queimavam.
-- Muito ao contr�rio, meu caro Moghu! -- resmungou ele. -- Certamente Thrumb
incluiu nos seus planos o movimento de desembarque de nossas tropas -- por isso ele
o atrapalha apenas em parte. Ele quer o chefe, e para isto ele n�o tem necessidade
de nossas tropas dentro da fortaleza!
-- Por todas as vias l�cteas! -- tossiu Ishe Moghu. -- Por que, nesse caso, o
senhor retira os homens de l�?
-- Porque n�o pretendo sacrific�-los inutilmente! -- gritou o epsalense, com os
olhos faiscantes. -- Dois mil homens nunca poderiam arrancar o chefe de l� -- e na
Crest eles, mais tarde, fariam falta. Lembre-se das grades energ�ticas de quinta
dimens�o, contra as quais Gucky salta em v�o. Elas seriam capazes de deter at�
mesmo todo um ex�rcito espacial.
Ele virou-se quando o rato-castor defendeu-se indignadamente contra os medo-rob�s.
-- Gucky! -- gritou ele, como numa ordem. -- Soltem-no! -- disse ele aos rob�s.
O rato-castor aproximou-se bamboleando, e com a cabe�a baixa.
-- O senhor precisa fazer alguma coisa para salvar o chefe, coronel -- murmurou
ele.
Merlin Akran estendeu a sua m�o do tamanho de um prato, dando apoio ao ilt.
-- Ou�a-me bem, baixinho! Nem voc� nem minhas tropas espaciais de desembarque
conseguiriam passar, est� entendendo? -- Sem esperar por uma palavra, ele
continuou: -- Mas voc�, pelo menos, poderia dar um jeito para que, atrav�s de
Marshall, possamos manter de p� uma liga��o telep�tica com o Administrador-Geral,
se voc� poupar o que ainda lhe resta de for�as. Est� claro?
-- Eu compreendo -- gaguejou o rato-castor, resignado e exausto. -- Eu n�o vou mais
saltar.
-- Ok! -- O comandante passou-lhe a m�o, cuidadosamente, pela cabe�a. -- Medo-
rob�s! Fa�am o poss�vel para que Gucky continue em forma, e deixem-no ficar aqui na
sala de comando!
Ele virou-se outra vez, rapidamente. Pelo intercomunicador ele ordenou a entrada em
a��o de uma frota de ca�as espaciais para a destrui��o das posi��es de armas
pesadas inimigas. Ao mesmo tempo, os canh�es energ�ticos e desintegradores da Crest
deviam atirar, abrindo uma brecha de duzentos metros de profundidade na fortaleza,
na qual, em seguida, corvetas e tr�s milhares de rob�s de combate deveriam
penetrar.
Os ca�as espaciais j� estavam prontos para serem lan�ados pelas eclusas. Mas ent�o
chegou uma not�cia catastr�fica da central de rastreamento. Os fortes hiper-
rastreadores da Crest tinham captado fortes forma��es de naves c�smicas, que tinham
sa�do a poucos anos-luz de dist�ncia de dentro do espa�o linear. Tratava-se de,
pelo menos, mil espa�onaves pesadas.
Por alguns segundos o comandante n�o se mexeu. Depois ele retirou as ordens para o
lan�amento das tropas de desembarque de rob�s e ordenou o recolhimento acelerado
dos soldados espaciais restantes, que se encontravam a caminho da Crest.
Depois que o �ltimo sobrevivente se encontrava a bordo, a Crest IV subiu para tr�s
mil metros de altura e abriu, de todas as suas pra�as de armas e torres de canh�es
energ�ticos, um fogo violento sobre as posi��es de combate inimigas e as centrais
energ�ticas. A espa�onave halutense que regressava, com Atlan a bordo, tamb�m
interveio maci�amente nos combates. Por�m tudo isto era mais um ato de desespero do
que uma a��o sensata. E, ali�s, somente era poss�vel execut�-la, porque Perry
Rhodan e seus companheiros ainda se encontravam bem abaixo dos andares superiores
da fortaleza...

* * *

-- Resistir mais tempo n�o faz sentido! -- declarou Rhodan, depois que Gucky
transmitira atrav�s de Marshall, que as poderosas forma��es de combate espacial se
aproximavam e que deveriam estar por cima da fortaleza dentro de cerca de tr�s
minutos.
"Passe a seguinte ordem, John: Perry Rhodan, ao comandante da Crest IV, Coronel
Merlin Akran, e ao Lorde-Almirante Atlan, meu lugar-tenente nesta expedi��o. A
Crest IV dever� partir imediatamente e recuar para uma dist�ncia segura. Dever�
evitar qualquer tipo de luta com as forma��es de naves inimigas. A fortaleza n�o
dever� mais ser mantida sob nosso fogo. Desligo! Confirmem recep��o!" Gucky passou
a confirma��o logo depois. Al�m disso, comunicou que Atlan chegara � Crest atrav�s
de um transmissor e assumira o comando, na aus�ncia de Rhodan. O Administrador-
Geral respirou aliviado. Ele sabia que podia confiar no seu amigo arc�nida, como em
si mesmo. Logo depois teve que voltar-se novamente ao problema de sua pr�pria
sobreviv�ncia. H� duas horas eles estavam sendo ca�ados por dumfries e rob�s
flutuantes. Somente a extraordin�ria experi�ncia de combate de Rhodan, Marshall,
Danton e Masut, salvara-lhes as vidas at� agora. E h� um quarto de hora atr�s eles
tinham conseguido penetrar, atrav�s de uma brecha na rede do campo defensivo
energ�tico interno, numa grande esta��o de comando, onde se entrincheiraram. Desde
ent�o, eles praticamente n�o tinham mais sido atacados. Era evidente que queriam
poupar aqueles aparelhos importantes, evitando estrag�-los com tiros. Oro Masut
estava justamente praticando um novo contra-ataque. O ertrusiano possu�a, na sua
f�ria, uma for�a de combate de tr�s rob�s flutuantes. Mesmo assim n�o conseguiu
sequer abalar o anel do cerco. Perry Rhodan e Roi Danton tiveram que dar-lhe, de
suas coberturas, prote��o de fogo, para que ele, pelo menos, pudesse voltar com
vida.
-- De futuro desista desse tipo de a��es isoladas sem sentido, Masut! -- ordenou o
Administrador-Geral.
-- N�s dev�amos destruir o equipamento de comando, sir! -- gemeu Oro.
-- Por que � que o senhor faz quest�o absoluta de cometer suic�dio? -- perguntou
Rhodan, sarc�stico. -- Logo que fiz�ssemos o que o senhor acabou de sugerir, n�s
obrigar�amos o advers�rio a atacar-nos sem contempla��es. Mas, mesmo assim --
escolha um transformador que fique bem distante e destrua-o radicalmente -- mas,
somente um, entendeu?
O ertrusiano confirmou com um sorriso de quem entendeu muito bem. Poucos segundos
mais tarde, o transformador perto da eclusa principal voou pelo ares, sob uma
violenta descarga energ�tica.
Imediatamente o fogo dos sitiadores aumentou. Um segundo transformador explodiu sob
o tiro errado de um atacante. Os terranos j� estavam pensando que a �ltima ordem de
Rhodan tinha sido um erro, quando o tiroteio parou abruptamente.
A eclusa principal abriu-se. Uma bolha energ�tica cintilante, de cerca de dez
metros de di�metro, pairou para dentro do pavilh�o de comandos. No seu interior
viam-se indistintamente os contornos do engenheiro de base.
Logo em seguida, Agen Thrumb anunciou-se atrav�s da freq��ncia de r�dio dos
receptores-transmissores de capacete dos terranos.
-- Desista, Rhodan! -- gritou ele. -- Sua gente fugiu. O senhor n�o conseguir� sair
daqui. Eu lhe ofere�o uma pris�o honrosa, sempre que capitule imediatamente. De
outro modo, s� lhe resta a morte.
-- Talvez n�s poder�amos destru�-lo agora, sir -- murmurou Oro Masut.
O Administrador-Geral fez um gesto negativo.
-- Eu aceito o seu oferecimento, druis. N�s capitulamos. Ele levantou-se de tr�s de
sua cobertura e tirou, visivelmente, o seu cintur�o de armas. Os outros homens
seguiram-lhe o exemplo.
-- O senhor � muito inteligente, terrano -- falou Agen Thrumb. -- � preciso saber
reconhecer quando a resist�ncia n�o tem mais sentido -- declarou Rhodan. De cabe�a
bem erguida ele encaminhou-se na dire��o dos dumfries que vieram correndo de todos
os lados, deixando que o tateassem � procura de armas.
Depois que todos os terranos tinham sido desarmados e rodeados por dumfries e rob�s
flutuantes, a bolha energ�tica de Agen Thrumb se desfez. O engenheiro de base
estava de p�, nitidamente vis�vel, diante dos seus prisioneiros.
-- O senhor, aparentemente, est� informado sobre tudo, sir -- falou ele ao
Administrador-Geral, atenciosamente. -- Infelizmente o nosso plano com a Minhau foi
abordado atrav�s do modo de agir previdente de um cientista terrano. Por�m, quero
assegurar-lhe que os construtores do Centro, mais cedo ou mais tarde, encontrar�o
um outro caminho para afastar a amea�a latente das bestas-feras. Apenas �
lastim�vel que seremos obrigados a apagar do espa�o c�smico, junto com a gal�xia
natal das bestas-feras, tamb�m a sua ra�a inteligente. Para o Universo, entretanto,
ser� melhor sacrificar vidas inocentes, para definitivamente acabar com um perigo
que a todos amea�a.
Ele envolveu-se novamente na sua bolha energ�tica e lentamente saiu pairando para
fora. Os dumfries empurraram os prisioneiros atr�s dele.
Perry Rhodan marchou silenciosamente em meio aos seus companheiros. Ele n�o
conseguia dizer uma s� palavra. Apesar de ter sido informado, atrav�s dos �ltimos
relatos, sobre o plano da Minhau, ele n�o contara com a implacabilidade que ouvira
nas palavras de Agen Thrumb.
-- N�o esquente a cabe�a -- murmurou Roi Danton, depois de algum tempo. -- Como �
mesmo um velho prov�rbio terrano: "Um dia � da ca�a, outro do ca�ador."
Perry Rhodan apertou, secretamente, a m�o do seu filho, e sorriu-lhe agradecido.
-- Voc� naturalmente n�o pode imaginar o quanto eu realmente estou calmo. Ou voc�
acha que eu permitirei que os construtores do Centro possam executar o seu plano?
-- Mas o que � que n�s podemos fazer contra isso, sir? -- perguntou John Marshall.
Perry Rhodan arqueou as sobrancelhas.
-- Contra...? -- perguntou ele, com uma nuance t�o estranha na voz, que o telepata
empalideceu terrivelmente. -- John, o senhor j� me viu alguma vez tentando
atravessar uma parede, batendo com a cabe�a nela? No momento eu estou me lembrando
que a humanidade est� amea�ada pelos condicionados em segundo grau -- e talvez
exista uma arma com a qual n�s possamos afastar esta amea�a, sem arrastar conosco
seres viventes inocentes, destruindo-os ou apagando-os do espa�o c�smico...
-- Eu compreendo, sir -- retrucou o telepata com voz pastosa. De repente ele deu
uma risada, como que liberto de alguma coisa. -- E agora eu tamb�m entendo o
prov�rbio de Roi. Agen Thrumb parece que n�o tem a menor no��o da tenacidade que os
terranos desenvolvem, quando se trata de sua humanidade...
-- Justamente! -- achou Perry Rhodan. -- Mas ele, com toda certeza, acabar�
descobrindo isso...

* * *
* **

A bomba gal�ctica n�o foi ativada -- um morto abortou o plano de destrui��o dos
engenheiros de base. Por�m Agen Thrumb entrementes ainda tem outros trunfos na
manga. Afinal de contas ele novamente � senhor absoluto na sua fortaleza espacial
e, al�m disso, ainda tem em seu poder Perry Rhodan e cinco outros homens
importantes da Crest IV. Os Pesquisadores da M-87 devem encarregar-se desses
homens, recebendo-os -- � o que quer o engenheiro de base... As aventuras dos seis
prisioneiros terranos s�o o assunto principal no pr�ximo n�mero da s�rie Perry
Rhodan, sob o t�tulo Os Pesquisadores da M-87.

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www.perry-rhodan.com.br