162 classes e lutas de classes
e.p. thompSon e A experiênciA dA Um dos maiores méritos e da extrema atualidade dos trabalhos de Thompson
clASSe trAbAlhAdorA1
FaBiane popiniGis2
introdução
Além de ser o “historiador do século XX mais citado em todo o mundo”,
como a rmou Eric Hobsbawm3, E.P. Thompson é, sem d vida, uma das referências
fundamentais para a re ex o contempor nea sobre o conceito de classe. Com uma
produç o vasta e marcante, o autor inglês ajudou rede nir tal conceito, incorporando
a ele as din micas pr prias da Hist ria. Em grande parte, tal novidade se liga à sua
tentativa de entender classe e consciência de classe em termos relacionais, ancorados
na noç o de experiência.
O objetivo deste texto n o é dar conta de toda a produç o de Thompson e
de seus cr ticos a respeito do tema proposto, nem tampouco fa er uma abordagem
exaustiva, mas destacar como o conceito de classe foi empregado em algumas de
suas obras. Seguindo os ensinamentos do pr prio autor, que se afasta de de nições
abstratas apartadas dos processos sociais que analisa, buscaremos discutir como os
conceitos de classes sociais, luta de classes e consciência de classe se mostram cen-
trais em sua produç o.
1. Agradeço a Leonardo Pereira e Cristiana Schettini pelas leituras cr ticas e sugestões a versões ante-
riores deste artigo.
2. Professora adjunta do Departamento de Hist ria e Relações Internacionais e do PPGH da UFRRJ
Universidade Federal Rural do Rio de Janeiro.
3. “Nos anos 80, Thomspon era, de acordo com Arts and humanities citation index, o historiador do
século XX mais recorrentemente citado em todo o mundo e um dos 250 autores mais frequente-
mente citados de todos os tempos.” HOBSBAWM, E., “E.P.Thompson”, em E.P.Thompson, Pecu-
liaridades dos Ingleses e outros artigos; organi adores NEGRO, Antônio Luigi e SILVA, Sérgio;
Campinas, Ed. Da UNICAMP, 2001, p.16.
está justamente em recuperar a centralidade do processo de luta de classes na hist ria,
permitindo abordagens de aspectos m ltiplos da realidade social e da vida dos traba-
lhadores.4 Para ele, a classe é um processo eminentemente hist rico, os homens s o
agentes conscientes desse mesmo processo e a experiência é um conceito essencial
para compreendê-lo. Os homens est o, de fato, submetidos a determinadas condições
de existência. Entretanto, a formaç o da classe n o está atrelada apenas às relações de
produç o, mas à maneira como as pessoas experienciam a exploraç o.
A agência histórica dos trabalhadores:
crítica ao estruturalismo marxista
The Making of the English working class, - a mais conhecida obra de Thomp-
son, foi originalmente editada na Inglaterra, em 1963. Apenas 24 anos depois, em
1987, foi tradu ido para o português, sob o t tulo de A Formação da Classe Operária
Inglesa, em três volumes: “A árvore da liberdade”, “A maldiç o de Ad o” e “A força
dos trabalhadores”.5 No Brasil, a obra foi extremamente in uente, em grande medida
devido à inspiraç o que forneceu para intelectuais interessados em aprofundar suas
análises sobre os trabalhadores, por quem os conceitos thompsonianos foram apro-
priados de diversas formas. Ainda que este e outros trabalhos do autor já circulassem
nos programas de p s-graduaç o, a traduç o da obra marcou sua inserç o de nitiva
no debate historiográ co nacional, no qual se tornou referência obrigat ria.6 Num
primeiro momento, no clima geral de transiç o para a democracia, o livro foi lido
com especial interesse em torno da ideia de experiência e de autonomia por parte dos
estudiosos inspirados pelas greves de 1978.7
No contexto em que foi escrito, no entanto, A Formação da classe operária
inglesa era tanto uma cr tica às análises estruturalistas e engessadas de autores mar-
xistas bastante in uentes no per odo, quanto aos pressupostos stalinistas de sobre-
posiç o dos fatores econômicos aos culturais, e provocou intensa polêmica entre os
intelectuais marxistas, dentro do PCGB e fora dele.8 Cabe lembrar que Thompson
4. WOOD, Ellen Meiksins e FOSTER, John Bellamy (orgs.); Em defesa da história – marxismo e pós-
-modernismo. Rio de Janeiro: Jorge Zahar, 1999.
5. THOMPSON, Edward P.; A Formação da Classe Operária Inglesa, Vol. I, “A árvore da liberdade”,
vol. II, A maldiç o de Ad o e vol. III A força dos trabalhadores. Rio de Janeiro: Pa e Terra, 1987
6. Principalmente o THOMPSON, E.P.; Tradición, revuelta y conciencia de clase – estudios sobre la
crisis de ‘la sociedade preindustrial , Ed. Cr tica: Barcelona, 1979.
7. FORTES, Alexandre e NEGRO, Antônio Luigi; “Historiogra a, trabalho e cidadania no Brasil” em
FERREIRA, Jorge e DELGADO, Lucilia de Almeida Neves (org.) O Brasil Republicano – o tempo
do nacional-estatismo: do início da década de 1930 ao apogeu do Estado Novo. Rio de Janeiro:
Civili aç o Brasileira, 2003.
8. Como explica Dorothy Thompson, esta n o foi uma especi cidade inglesa, e outros intelectuais
“travavam essa teori aç o a-hist rica da hist ria”, como Pierre Bourdieu na França e Herbert Gut-
henrique amorim | jair batista da silva 163
deixara o partido logo ap s o relat rio Kruschev e a invas o da Hungria pela URSS,
em 1956.9
Seu interesse por escritores radicais do romantismo inglês esteve presente
desde essa época, com a publicaç o do seu primeiro trabalho importante, William
Morris Romantic to revolutionary, em 1956 obra que produ iu quando fa ia parte
do grupo de historiadores do PCGB -, até o ltimo, Witness agains the Beast, sobre
William Blake.10 O engajamento em relaç o à tradiç o dissidente - que estava ligado
à resistência critica desses escritores rom nticos ao capitalismo - preparava o terreno
para o “humanismo socialista” de Thompson e sua intenç o de integrar uma “nova
esquerda”, com a publicaç o do The Reasoner e depois o New Reasoner: “Ao ini-
ciarmos a publicaç o, na forma impressa em 1956, o movimento comunista estava à
beira da desgraça intelectual e do colapso moral... procuramos reabilitar as correntes
racionais, humanistas e libertárias dentro da tradiç o comunista, com a qual homens
de coragem e honra... têm-se identi cado.”11 A pr pria experiência de Thompson no
per odo de produç o de A Formação... foi como dissidente do Partido, e como pro-
fessor comprometido com a educaç o de adultos, em grande parte trabalhadores com
quem também aprendia, como fa ia quest o de a rmar.12
Por mais que n o se entregue a simpli cações e teori ações fáceis, no prefácio
do livro o autor indica, em poucos parágrafos, algumas das diretri es te ricas de sua
abordagem em trechos exaustivamente citados em trabalhos acadêmicos ulteriores.
O t tulo da obra, descrito como “desajeitado” pelo pr prio autor, dava ao leitor uma
primeira indicaç o sobre seu argumento, pois tra ia em si a noç o de processo, fun-
damental para a pr pria compreens o do fazer-se da classe.13 Ao defender a ideia de
que a classe tanto se fa ia quanto era feita, n o se tratando de um fenômeno exterior
man nos Estados Unidos. Cf. THOMPSON, Dorothy; “Fa endo movimentos sociais” em Cadernos
AEL, Vol. 11, No 20/21 (2004).
9. Entre outros Dorothy Thompson e John Saville e mais tarde Christopher Hill também deixaram
o partido nesse momento, mas grande parte do grupo deixaria o PCGB nos anos seguintes, ap s
tentarem ações reformistas dentro do partido, que continuava a “endossar acriticamente cada aç o
da Uni o Soviética”. A respeito do impacto da guerra sobre o grupo de historiadores marxistas e a
dissidência do Partido Comunista na Inglaterra THOMPSON, Dorothy, op.cit. p.252. A esse respeito
conferir também FORTES, A. ET AL; “As Peculiaridades de E.P.Thompson”; em As peculiaridades
dos ingleses e outros artigos, op,cit.
10. PEREIRA, Leonardo de Affonso Miranda; Resenha de Os românticos: a Inglaterra na era revolu-
cionária, de Edward Palmer Thompson. Cadernos AEL, v.11, n.20/21, 2004.
11. PALMER, Bryan; Edward Palmer Thompson – Objeções e oposições. Rio de Janeiro: Pa e Terra,
1996, p. 93.
12. Idem, p.81-82.
13. Nesse sentido, o autor travou acirrado combate com o que considerava abstrações te ricas estru-
turalistas do l sofo francês Louis Althusser, que in uenciou toda uma geraç o de historiadores e
cientistas sociais, sobretudo em meados da década de sessenta e setenta. Um dos principais proble-
mas nas análises de Altusser apontado por Thompson, era sua vis o extremamente a-hist rica do
processo hist rico. THOMPSON, E.P.; A Miséria da Teoria ou um planetário de erros; Zahar, Rio
de Janeiro: 1981.
164 classes e lutas de classes
à vida dos homens e das mulheres que dele tomaram parte, Thompson tra ia mais
um elemento essencial que permeia toda sua obra: alçara os trabalhadores à condiç o
de sujeitos de sua pr pria hist ria. Haviam a nal sido agentes, que fa iam escolhas
conscientes, baseadas em sua pr pria experiência, e Thompson estava interessado
em fa er “ouvir” suas vo es. Da sua interlocuç o constante - e cr tica - com a pers-
pectiva economicista que tratava a classe trabalhadora como um dos subprodutos dos
processos técnicos e impessoais da revoluç o industrial.
Finalmente, completando a noç o processual da formaç o da classe trabalha-
dora, esta também é, para Thompson, relacional. Assim, forjada no processo e na
relaç o, ela n o pode ser analisada isoladamente: “A classe acontece quando alguns
homens, como resultado de experiências comuns (herdadas ou partilhadas), sentem e
articulam a identidade de seus interesses entre si, e contra outros homens cujos inte-
resses diferem (e geralmente se opõe) dos seus.”14
Se o prefácio aponta os caminhos trilhados por sua análise, é ao longo da obra
que a complexidade de sua compreens o do conceito de classe se expressa de ma-
neira mais evidente. O volume I se inicia com a formaç o da Sociedade Londrina de
Correspondência (London Corresponding Society), no ano de 1792. Eram artes os,
lojistas e art ces mec nicos que queriam uma Reforma Parlamentar, mas também
reclamavam mudanças econômicas. O que havia de singular na LCS era o princ pio
democrático da chamada para a organi aç o de adeptos de forma indistinta, “ilimi-
tada”, n o a partir dos direitos de propriedade ou das corporações de of cio: “Abrir
as portas à propaganda e à agitaç o, dessa forma ‘ilimitada , implicava uma nova
noç o de democracia, que punha de lado as velhas inibições e con ava nos processos
de auto ativaç o e auto-organi aç o da gente simples.”15 Tal iniciativa da LCS dava-
-se em um per odo que Thompson caracteri aria, em trabalhos posteriores, como de
decadência das práticas paternalistas da Coroa e da gentry em relaç o aos pobres e
à multid o, e da resistência dos trabalhadores aos efeitos da Revoluç o Industrial.16
No volume II, de A Formação..., cujo subt tulo é “A maldiç o de Ad o”, o
autor descreve com detalhes as condições de trabalho e habitaç o, o la er e a vivência
cotidiana dos trabalhadores durante a revoluç o industrial, ou seja, a experiência de
transformações sofridas naquele per odo, que levava várias categorias de trabalhado-
res a identi carem semelhanças entre si e oposições em relaç o aos patrões a partir da
exploraç o e da repress o. Nesse momento, eles tanto olham para trás, lamentando a
perda da independência do status de artes o e das tradições de economia moral, quan-
to se ancoram nelas para construir novas formas de luta e organi aç o. A formaç o
da classe se dá porque “o povo foi submetido à exploraç o econômica e à opress o
14. THOMPSON, A formação…, vol.I: p.10.
15. Idem, p.20.
16. THOMPSON, E.P.; “A economia moral da multid o” em Costumes em Comum estudos sobre a
cultura popular tradicional. S o Paulo, Companhia das Letras, 1998.
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pol tica”17, o que contribuiu para “a transparência do processo de exploraç o e para a
coes o social e cultural do explorado.”18 No entanto, a agitaç o pol tica que se segue
à intensi caç o da exploraç o do trabalho e às inovações tecnol gicas que substi-
tuem ou deslocam os trabalhadores n o podem ser vistas como uma relaç o causal
direta: “O fa er-se da classe operaria é um fato tanto da hist ria pol tica e cultural
quanto da econômica. Ela n o foi gerada espontaneamente pelo sistema fabril”19.
É por isso que “A explicaç o para o descontentamento ‘deve ser procurada fora da
esfera das condições estritamente econômicas ”.20
Ent o, o que seria, para Thompson, o substrato a alimentar essa rica cultu-
ra pol tica dos trabalhadores que emerge com força no per odo considerado por ele
como o de formaç o da classe? A tradiç o do inglês livre de nascimento, que tivera
origem no sentimento constitucionalista das lutas e reivindicações durante a Revolu-
ç o Inglesa embora “derrotados”, levellers, diggers e os debates de Putney haviam
deixado suas marcas - ancoradas na rica tradiç o de ideias antinômicas de dissidentes
religiosos na Inglaterra.21
Discutindo com os “otimistas” a respeito dos efeitos da Revoluç o Industrial
sobre o conjunto da classe trabalhadora, Thompson põe-se ao lado daqueles que con-
sideram sua nature a catastr ca, como os pr prios sujeitos que a vivenciaram. Sem
desconsiderar os dados estat sticos, expressa, entretanto, suas divergências em rela-
ç o a empiristas que, analisando seus resultados isoladamente, afastam a possibilida-
de de descriç o de um quadro geral e perdem a “dimens o do trabalho humano” e o
“contexto das relações de classe” 22:
“Durante o per odo de 1790-1840, houve uma ligeira melho-
ria nos padrões materiais médios. No mesmo per odo, obser-
vou-se a intensi caç o da exploraç o, a maior insegurança e
aumento da miséria humana. Por volta de 1840, a maioria da
populaç o vivia em melhores condições que seus antepassa-
dos cinquenta anos antes, mas eles haviam sentido e conti-
nuavam a sentir essa ligeira melhoria como uma experiência
catastr ca.”23
17. THOMPSON, A formação..., vol.II: p.23.
18. Idem, p.22.
19. Idem, p.17.
20. Idem, p.34.
21. HILL, Christopher; The World Turned Upside Down: Radical Ideas During the English Revolution.
Harmondsworth: Penguin Books, 1975.
22. Thompson, A formação…, vol.II, op.cit, p.30.
23. Idem, p.38
166 classes e lutas de classes
E é justamente dessa experiência que surge “a express o cultural e pol tica
da consciência da classe operária”.24 A perda de seu modo de vida antigo e o longo
aprendi ado pol tico levaram à transformaç o de suas formas de luta. Assim, na dé-
cada de 1830 a classe estava formada, pois desenvolvera solidariedades mais amplas,
estava consciente de seus interesses em oposiç o aos interesses de outras classes e
tinha instituições para expressá-los e porta-vo es para representá-los.
Tal posicionamento revela o lugar do autor em relaç o a debates centrais do
marxismo: para ele, o processo ativado pela Revoluç o Industrial é fundamental nas
transformações econômicas e da cultura e instituições dos trabalhadores, bem como
de seu modo de atuaç o pol tica. No entanto, n o é este processo o responsável direto
pela tomada de consciência da classe, bem como n o é necessária plena industriali-
aç o e a cultura t pica de uma maioria de operários fabris, materiali ada em greves,
sindicatos e partidos pol ticos para expressar a presença da classe e a constataç o de
que efetivamente estaria formada25: os operários, longe de serem os “ lhos primo-
gênitos da revoluç o industrial , tiveram nascimento tardio. Muitas das suas ideias e
formas de organi aç o foram antecipadas por trabalhadores domésticos...”26.
Para Thompson, como mostram os três volumes de A Formação..., essa ex-
periência compartilhada de exploraç o econômica e opress o pol tica abrange todos
os aspectos da vida dos trabalhadores: a religi o, o la er, a vida cotidiana, a atuaç o
pol tica. N o é apenas a experiência da luta pol tica em sua forma mais instituciona-
li ada (partidos, greves) que fornece materiais para a compreens o desse processo.
A nal, é do “pré-pol tico”, ou da grande maioria desarticulada, que surgem aqueles
que os representar o.27 Por isso sua famosa a rmaç o de que estaria tentando “...
resgatar o pobre tecel o de malhas, o meeiro luddita, o tecel o do ‘obsoleto tear
manual, o artes o ‘ut pico` e mesmo o iludido seguidor de Joanna Southcott, dos
imensos ares superiores de condescendência da posteridade.” Seus atos n o devem
ser “julgados” a partir da lu da evoluç o posterior da hist ria, pois “suas aspirações
eram válidas nos termos de sua pr pria experiência”.28
24. Idem, Ibidem.
25. Para Hobsbawm em “O fa er-se da classe operária, 1870-1914”. Cf. HOBSBAWM, Eric, Mundos
do Trabalho, Pa e Terra, 1987, a classe operaria “madura” e “tradicional” n o esta formada antes
da década de 1880. Essa cultura robusta da qual nos fala Thompson, foi partilhada por dissidentes
radicais e artes os autodidatas, que procuravam preservar seus valores e costumes lutando contra a
imposiç o da ideologia do livre mercado e da nova pauta capitalista. Mais tarde, durante e apos o
processo de proletari aç o imposto pela Revoluç o Industrial, os trabalhadores transformaram sua
experiência em ferramentas de luta dentro do pr prio capitalismo. Para uma análise sobre o per odo
da formaç o da classe operaria inglesa ver NEGRO, Antônio Luigi, “Imperfeita ou refeita? O debate
sobre o fa er-se da classe trabalhadora inglesa” em Revista Brasileira de História, vol.16, n,31-32 ,
1996.
26. Thompson, 1987, vol.II: p.16.
27. NEGRO, “Imperfeita ou refeita”, op.cit.
28. THOMPSON, A formação…, op,cit., p.13.
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Nesse sentido, Peculiaridades dos ingleses, publicado originalmente em 1965
no Socialist Register, e em 2001 no Brasil29, é uma resposta bastante irritada aos
artigos de Perry Anderson e Tom Nairn na New Left Review. Anderson havia assu-
mido o cargo de editor da revista em 1963, seguido por Nairn, levando-a para uma
orientaç o muito distante da que o grupo de Thompson havia imprimido. Na análise
sobre as ra ões do fracasso da revoluç o na Inglaterra os autores criticavam a origem
“prematura” da classe trabalhadora: “na Inglaterra, uma burguesia apática produ iu
um proletariado subordinado”.30 Anderson e Nairn, impondo um modelo de aç o re-
volucionária à classe operária inglesa, terminavam por condená-la pela derrota em
levá-lo a cabo. Para Thompson, o modelo que orientava aqueles autores em sua aná-
lise era o da Revoluç o Francesa, que institu ra um tipo ideal de revoluç o, “contra
o qual todas as outras devem ser julgadas”.31 Argumentava que quando n o há lugar
para a hist ria no modelo “é o modelo que deve ser abandonado, ou re nado”.32 Pe-
culiaridades dos Ingleses compunha a ediç o original de A Miséria da Teoria, que
seria publicado em português em 1978 como parte da, era uma cr tica contundente ao
l sofo francês Louis Althusser, bastante in uente nos c rculos marxistas na década
de 1970.33
Criticando as análises puramente te ricas ou leituras teleol gicas da hist ria,
Thompson defendia a necessidade de compreender as ações e escolhas dos traba-
lhadores, pautados pela sua pr pria experiência, diante das condições que lhes eram
impostas e das alternativas que tinham. O conceito de experiência, portanto, é central
no debate de Thompson com o determinismo econômico das correntes estruturalistas
do marxismo e fundamental para compreender como o autor entende a consciência de
classe.34 Embora as relações de produç o de nam o meio em que as pessoas vivem,
n o determinam automaticamente sua consciência, e sim a maneira como signi cam,
29. FORTES, A. ET AL; As peculiaridades dos ingleses e outros artigos, op,cit.
30. ANDERSON, Perry Origins of the present crisis, apud, THOMPSON, Peculiaridades dos ingleses,
op.cit. p.78.
31. THOMPSON, Peculiaridades dos ingleses, op.cit., p.99.
32. Idem, p.31.
33. The Povery of Theory, originalmente publicado em 1978. Cf. THOMPSON, E.P., Miséria da Teoria
ou um planetário de erros: uma crítica ao pensamento de Althusser. Rio de Janeiro: Zahar, 1981.
34. Para citar algumas cr ticas direcionadas ao conceito de experiência: a partir de um expoente do
Marxismo mais ortodoxo, o inglês Perry Anderson, constante interlocutor de Thompson, que o acusa
de idealismo e voluntarismo; ANDERSON, Perry. Teoria, Politica e Historia: un debate con E.P.
Thompson. Madri: Siglo XXI, 1985. p.12; Simona Cerruti analisa os limites de uso do conceito a
partir de uma perspectiva micro-hist rica em seu texto “Processo e experiência: indiv duos, grupos
e identidades em Turim no século XVII” em REVEL, Jaques (org.); Jogos de Escala: a experiência
da microanálise. Traduç o Dora Rocha. Rio de Janeiro: Editora Fundaç o Get lio Vargas, 1998.
W. Sewell sugere uma complexi caç o da análise a partir das bases lançadas por Thompson, acres-
centando-se a análise do discurso. Cf. SEWELL JR., William H. “How classes are made: critical
re ections on E. P. Thompson s Theory of Working-class formation”, in: KAYE, Harvey J. e Mc-
CLELLAND, Keith (orgs.). E. P. Thompson critical perspectives. Philadelphia: Temple University
Press, 1990.
168 classes e lutas de classes
individualmente ou em grupo, a experiência vivida, que é a mediadora entre o ser
social e a consciência social.
A cr tica de Thompson às perspectivas estruturalistas e economicistas vigentes
no momento da escritura de A Formação e reelaboradas nos debates com seus con-
tendentes, como Anderson e Althusser, se expressa de forma particularmente ferina
em relaç o à metáfora base/superestrutura.35 Um modelo de sociedade “que para ns
anal ticos, pode ser encarado como hori ontalmente estruturado segundo uma base e
uma superestrutura” identi caria sua base com os fatores econômicos, determinantes
e preponderantes sobre normas, culturas e sistemas de valores.36 Para Thompson, a
metáfora revelava uma leitura restrita por parte dos te ricos marxistas, que o autor
desa ou em sua proposta de ler a Marx numa perspectiva hist rica:
“em todas as formas de sociedade, é uma determinada produ-
ç o e suas relações que atribuem posiç o e in uência a qual-
quer outra produç o e suas relações. É uma iluminaç o geral,
em que s o imersas todas as cores e que modi ca suas tona-
lidades particulares. É um éter especial a de nir a gravidade
especi ca de tudo o que dele se destaca.”37
Sendo assim, e considerando a centralidade do conceito de modo de produ-
ç o para a teoria marxista e todas as formas de dominaç o que engendra, a abran-
gência de seus efeitos é muito mais ampla do que o restrito signi cado dado ent o
ao “econômico”, que numa abordagem reducionista é tratado como predominante e
prioritário em relaç o aos aspectos culturais, sistemas simb licos e normas e valo-
res. Rechaçando a utili aç o determinista do conceito de luta de classes, Thompson
expõe seu conceito de classe social, apoiando-se nos escritos hist ricos de Marx: O
Dezoito de Brumário38, As Lutas de classes na França39 e A Ideologia Alemã. obras
nas quais Marx opera com tal conceito de forma din mica, com a uide de análise
do processo hist rico.
Atrelando-os e condicionando-os à base material e causal das determinações
estruturais do processo hist rico, n o redu as possibilidades de aç o humana dentro
35. WOOD, Ellen Meiksins; “Falling Through the Cracks: EP Thompson and the Debate on Base and
Structure,” in KAYE, Harvey;. McCLELLAND, Keith (Ed.). E. P. Thompson: Critical perspectives.
Philadelphia: Temple University Press,1990.
36. THOMPSON, E.P.; “Folclore e Antropologia” em Peculiaridades dos ingleses, op.cit., p.253.
37. MARX, K.; Grundrisse, apud THOMPSON, E.P; “Folclore e Antropologia” em Peculiaridades dos
ingleses, op.cit., p.254.
38. MARX, K.; O 18 Brumário e Cartas a Krugelmann; 6ªed. Pa e Terra, Rio de Janei-
ro: 1997.
39. MARX, K.; As lutas de classes na França (1848-1850); Global, S o Paulo: 1986.
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deste mesmo processo pois “...as circunst ncias fa em os homens assim como os
homens fa em as circunst ncias.”40 Segundo Thompson:
“Classe, na tradiç o marxista (é ou deve ser) uma categoria
hist rica descritiva de pessoas numa relaç o no decurso do
tempo e das maneiras pelas quais se tornam conscientes de
suas relações, como se separam, unem, entram em con ito,
formam instituições e formam valores de modo classista.
Nesse sentido, classe é uma formaç o t o ‘econômica quanto
‘cultural ; é imposs vel favorecer um aspecto em detrimento
do outro, atribuindo-se uma prioridade te rica.”41
É exatamente da cr tica avassaladora aos determinismos econômicos e mo-
delos conceituais a-hist ricos que surge o espaço para a compreens o da agência
hist rica dos dominados e, portanto, um dos principais legados de Thompson para
os estudiosos da classe trabalhadora: foi libertando os sujeitos hist ricos os tra-
balhadores - das amarras de análises te ricas mais preocupadas com a estruturaç o
de modelos explicativos do que com a experiência das pessoas comuns, que o autor
inglês pode dar vo àqueles mesmos sujeitos.
Assim, sendo a formaç o da classe um processo hist rico e relacional, os tra-
balhadores deixam de ser v timas passivas do laissez-faire ou manipulados por repre-
sentantes de outras classes sociais, e passam a ser analisados sob o viés da dialética
do materialismo hist rico, dando complexidade às relações de poder: “A estrutura,
em qualquer relaç o entre ricos e pobres, sempre corre em m o dupla, e essa mes-
ma relaç o, quando girada e vista em perspectiva inversa, pode expôr uma heur stica
alternativa.”42 Esse processo s pode ser observado de forma diacrônica.
Classe, consciência e luta de classe
A ideia de “luta de classes sem classes” desenvolvida pelo au-
tor, segundo a qual o antagonismo e a luta a precedem e cons-
tituem a pr pria classe, possibilitou o uso dessa ferramenta
de análise para per odos anteriores ao da industriali aç o e
formaç o da classe operária, o que ele mesmo fe como
veremos adiante - em alguns de seus estudos posteriores à
Formação... Tal abordagem alia-se à cr tica ao falso problema
de medir o n vel de “consciência de classe” de determinados
40. MARX, K. e ENGELS, F. A ideologia alem . I- Feurbach . 2ª ed. Trad. José Carlos Bruni e Marco
Aurélio Nogueira. S o Paulo: Livraria Editora Ciências Humanas, 1979.
41. THOMPSON, E.P., “Folclore e antropologia”, Peculiaridades dos Ingleses, op.cit.P.260.
42. THOMPSON, E.P; “Folclore antropologia” em Peculiaridades dos ingleses,op.cit. P.246.
170 classes e lutas de classes
grupos de trabalhadores para de nir se eles eram su ciente-
mente combativos, se tinham maturidade pol tica, consciência
da sua pr pria posiç o de classe e interesses leg timos. A idéia
de que pudesse existir uma “falsa consciência” foi duramente
criticada pelo historiador. A nal, “uma classe n o pode existir
sem um tipo qualquer de consciência de si mesma.”43
Sua posiçao sobre a ‘‘falsa consciencia o levou a desenvolver duras cr ticas
às práticas de muitos estudiosos que se deixavam guiar por modelos normativos, im-
pl citos ou expl citos. É o que fa no texto ‘‘Algumas observações sobre classe e falsa
consciência , originalmente publicado em 1977, ao atacar os modelos r gidos, os
determinismos econômicos e as análises a-hist ricas do processo hist rico, argumen-
tando que muita atenç o se dava à classe, em detrimento da luta de classes: ‘‘Talve
diga isso porque a luta de classes é evidentemente um conceito hist rico, pois implica
um processo, e, portanto, seja o l sofo, o soci logo ou o criador de teorias, todos
tem di culdade em utili á-lo 44 Entretanto, é na luta comum contra interesses anta-
gônicos que se formam as classes, porque as pessoas começam a identi car-se em
oposiç o a outros grupos, e começam a se perceber como classe: “Classe e consciên-
cia de classe s o sempre o ltimo e n o o primeiro degrau de um processo hist rico
real.”45 Portanto n o há sentido em atribuir o termo “classe” a um grupo privado de
consciência ou de cultura de classe, já que qualquer grupo que antagoni e com outros
grupos em torno de seus interesses possui algum tipo de consciência correspondente,
ainda que n o seja a consciência atribu da a uma classe operária ou ao proletariado
maduro.
Por isso Thompson rejeita violentamente a noç o de “falsa consciência”, que
pressupõe um tipo de consciência mais pertinente do que outros. Para ele, o conceito
de “falsa consciência” é uma a rmaç o destitu da de signi cado e uma “constru-
ç o te rica absurda” de intelectuais prepotentes, é a “falsa consciência da burguesia
intelectual”46, a nal: “Uma classe n o pode existir sem um tipo qualquer de cons-
ciência de si mesma” e, portanto, se n o há consciência, n o há classe, pois n o há
“espécie alguma de identidade hist rica”.47 Portanto, a ideia de que exista um tipo de
consciência de classe que n o se adeque ou n o responda de acordo com as condições
objetivas que se lhe impõe ou ao que deveria ser a partir de determinados modelos
te ricos é “historicamente sem sentido”.48
43. THOMPSON, E.P.; Idem, p.279.
44. THOMPSON, “Algumas observações...” em Peculiaridades dos Ingleses, p.274.
45. Idem, ibidem, p.274
46. Idem, Ibidem, p.271.
47. Idem, Ibidem, p.279.
48. Idem, ibidem, Pp. 279.
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Finalmente, a ideia de falsa consciência nos di mais sobre os “modelos te -
ricos absurdos” dos marxistas do que sobre uma realidade hist rica espec ca, que
s existe em relaç o a um modelo normativo impl cito, contra o qual as realidades
hist ricas s o julgadas. Contra isso, Thompson propõe entender a classe em seus
pr prios termos, ou seja, de acordo com as estratégias e possibilidades que os agentes
hist ricos consideravam ter em diversos momentos. É neste sentido que ele rati ca
que a classe “n o pode ser verdadeira nem falsa. É simplesmente o que é”.49
O conceito de luta de classes sem classes e a reapropriaç o do conceito de
paternalismo por Thompson forneceram novos elementos para superar essas contra-
dições. O argumento foi inicialmente desenvolvido em “Eighteenth-century English
society: class struggle without class?”, Social History, III, no.2, maio-197850. Seguin-
do a linha de racioc nio de que n o existe classe sem consciência de classe, o autor
argumenta que a luta de classes antecede a pr pria formaç o da classe no sentido
marxista tradicional, de uma classe operária madura e politicamente organi ada em
torno da luta pelos seus interesses através de instituições como o partido e o sindicato.
Mas é na colet nea Costumes em Comum, reunindo artigos escritos nas déca-
das de 1960 e 197051, que o autor desenvolve com precis o tais a rmativas, ressig-
ni cando assim o termo paternalismo. No primeiro cap tulo da colet nea, intitulado
“Patr cios e Plebeus”, Thompson retorna ao século XVIII para mostrar que, longe de
ser uma “sociedade de uma s classe”52, o distanciamento entre as culturas plebéias
e da gentry criavam uma ssura no interior da hegemonia exercida por essa mesma
gentry. Aqui a ideia de teatrali aç o é essencial para a compreens o do funcionamen-
to dessa sociedade, na qual a aparente homogeneidade e aceitaç o daquele sistema
eram permeadas por constante tens o.53 Através das ações teatrais, nas quais os go-
vernantes e a gentry deviam demonstrar proteç o e atenç o em relaç o às necessida-
des da plebe, enquanto esta retribu a com a deferência e a humildade que lhe eram
devidas, eles “vigiavam-se mutuamente, representavam o teatro e o contra teatro um
no audit rio do outro, moderavam o comportamento pol tico m tuo.”54
A maneira como Thompson utili a “hegemonia” nada tem a ver com consen-
so, ou com uma cultura homogênea e incontestada, mas com como a luta de classes
acontece sub-repticiamente, em per odos de aparente tranquilidade. O autor busca o
processo pelo qual se constr i, nesse nterim, uma s lida cultura compartilhada pela
49. Idem, Ibidem, p.280.
50. Que circulou na forma de um dos artigos da colet nea: THOMPSON, E.P.; Tradición, revuelta y
conciencia de clase – estudios sobre la crisis de ‘la sociedade preindustrial , Cr tica: Barcelona,
1979.
51. THOMPSON, E.P.; Costumes em Comum – estudos sobre a cultura popular tradicional. S o Paulo,
Companhia das Letras, 1998.
52. Idem, p.56.
53. Isso foi desenvolvido e instrumentali ado para análises de outros contextos por SCOTT, James; Do-
mination and the Arts of Resistance: Hidden Transcripts. New Haven: Yale University Press, 1990.
54. THOMPSON, E.P; Costumes em Comum, op.cit., p.57.
172 classes e lutas de classes
plebe em oposiç o à gentry no século XVIII, que se manifesta claramente no per odo
por ele abordado em A Formação... É aqui também que o autor contesta a ideia de
que as lealdades fraternais das corporações de of cio inibiam a possibilidade de de-
senvolvimento de uma consciência de classe hori ontal. Como consumidores, os su-
bordinados tinham objetivos comuns entre si e contrários aos dos seus antagonistas.
Assim, embora n o existisse a classe como viria a ser posteriormente, por ser
uma categoria espec ca que se refere a relações sociais e a identidades surgidas no
século XX,55 Thompson utili a o conceito de classe de forma heur stica, para analisar
antagonismos surgidos em formações sociais anteriores. O que n o signi ca a rmar
que aquela era a inf ncia da classe, como se houvesse uma linha evolutiva em que
determinadas caracter sticas ideais hierarqui adas que faltassem ali, fossem ser ne-
cessariamente encontradas mais adiante, no seu momento de “maturidade”. Por isso
Thompson problemati a termos como “pré-industrial”, “tradicional”, “moderni a-
ç o” e “paternalismo”, que pressupõe uma hist ria de nida, um caminho nico.
O termo paternalismo, entretanto, mereceu exame cuidadoso, pois é central
para a compreens o das relações entre proprietários e subalternos no século XVIII.
A sociedade inglesa setecentista era ent o palco de transformaç o da vida material
de homens e mulheres, que resistiam ao assalariamento, à imposiç o das doutrinas
do laissez-faire, à destruiç o progressiva do seu modo de vida e à espoliaç o de seus
direitos consuetudinários. Era o in cio de disputas e de um longo aprendi ado de
novas formas em relaç o aos acordos paternalistas que cada ve mais se esgarçavam.
Em Senhores e Caçadores, originalmente publicado em 1975, e pensado para
uma colet nea de hist ria social sobre o crime no século XVIII56, E.P.Thompson
esclarece as relações paternalistas como terreno de con ito social. Se por um lado os
magistrados regulavam a vida legal dos pobres com leis que protegiam os interesses
da Coroa e da gentry, por outro lado a lei tinha que ter a aparência de justa e igual
para todos. Era exatamente este ponto que impedia atitudes mais arbitrárias e repres-
sões absolutas. A repress o tinha que ser mediada e essa mediaç o criava o terreno
de combate dos pobres e camponeses da Floresta de Waltham no per odo dos cerca-
mentos. A lei realmente importava, e era diante dela, em suas brechas, que os pobres
arrancavam seus ganhos. O dom nio da lei é um “bem incondicional”, portanto, e n o
apenas um mecanismo de dominaç o utili ado pelas classes dominantes.57
Assim o paternalismo, longe de ser descrito como um sistema de dominaç o
coeso e inexpugnável que permite aos dominantes submeterem os dominados ao seu
incontestável poder, é um campo de disputas, com correlaç o de forças desiguais,
55. FORTES, Alexandre. “Mir ades por toda a eternidade: a atualidade de E. P. Thompson”. Tempo
Social, Vol. 16, No. 1, S o Paulo, Junho de 2006, p.16.
56. HAY, D.; LINEBAUGH, P., RULE, John G.; E. P. Thompson, Cal Winslow; Albion’s Fatal Tree-
crime and society in the XVIII eighteenth-century England. London: A. Lane, 1975.
57. THOMPSON, E.P.; Senhores e Caçadores: a origem da Lei Negra. Rio de Janeiro: Pa e Terra,
1987.
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evidentemente. Se n o há revolta aberta, existe um permanente estado de tens o em
que est o presos os oponentes, estabelecendo limites para ambos os lados.
Num de seus textos mais célebres, “A economia moral da multid o inglesa no
século XVIII”, originalmente publicado em 1971, Thompson mostrou que os grupos
insurgentes nos motins pelo p o n o eram seres irracionais agindo em movimentos
espasm dicos simplesmente ditados pela fome, mas grupos que partilhavam objeti-
vos, valores culturais e uma consciência comum, podendo demonstrar solidariedade
hori ontal, para além das identidades de of cio. Certamente n o se poderia exigir
deles uma “impecável consciência de classe”, mas a multid o n o deixava de agir
segundo sua pr pria l gica:
“É fácil caracteri ar esse comportamento como infantil. Sem
d vida, se insistirmos em olhar para o século XVIII apenas
pela lente do movimento operário do século XIX, s veremos
o imaturo, o pré-pol tico, a inf ncia da classe”58
Assim, Thompson trabalha com a classe de forma din mica e dá conta do mo-
vimento pr prio da hist ria, a partir do ponto de vista dos trabalhadores que viveram
aquele processo. Suas cr ticas ao determinismo econômico e aos modelos r gidos de
análise ao qual o objeto tinha que se ajustar alimentam, tanto quanto s o alimentadas,
pela sua ênfase na pesquisa emp rica, evidenciada pelo seu conhecimento erudito
sobre aquela sociedade inglesa do século XVIII, pela atenç o a aspectos culturais na
experiência da classe, pela aproximaç o com a antropologia e pela centralidade da
literatura em sua obra.
No caso do Brasil, a partir da década de 1980, no contexto da abertura po-
l tica e de emergência de uma diversidade de movimentos sociais a abordagem ra-
dicalmente hist rica desenvolvida na obra thompsoniana alimentou as cr ticas aos
paradigmas sociol gicos de inspiraç o estruturalista predominantes nas décadas de
1960 e 1970.59 A preocupaç o de acadêmicos e militantes com essa conjuntura de
forte atuaç o dos trabalhadores, paralelamente ao crescimento dos programas de p s-
-graduaç o no pa s, deu um novo impulso para a hist ria do trabalho e da escravid o,
que estariam cada ve mais ancoradas em pressupostos da hist ria social.60
O salto de qualidade dessa historiogra a deveu-se em parte à forma inspira-
dora como Thompson reformulou a forma de emprego de conceitos como classe,
58. THOMPSON, E.P.; Costumes em Comum, op.cit. p.63.
59. Para um diagn stico das de nições restritas da classe trabalhadora sistemati ado na década de 1980
conferir: PAOLI, Maria Célia; SADER, Éder; TELLES, Vera da Silva; “Pensando a classe operária:
os trabalhadores sujeitos ao imaginário acadêmico”. Revista Brasileira de História, n 6, 1984.
60. CHALHOUB, S. e FONTES, P.; “Hist ria social do trabalho, hist ria p blica”. Revista Perseu
hist ria, mem ria e pol tica (Dossiê Mundos do trabalho: Permanências e Rupturas). S o Paulo: Ed.
Fundaç o Perseu Abramo, 2007, pp.219-230.
174 classes e lutas de classes
consciência de classe e luta de classes, estimulando s lidas pesquisas emp ricas que
passaram a levar em conta outros aspectos da vida dos trabalhadores para além de
suas dimensões puramente econômicas: por um lado, as lutas por direitos de traba-
lhadores no per odo republicano e, por outro, os estudos sobre a fam lia escrava e as
lutas dos escravos pela liberdade.61 A noç o thompsoniana de agência dos sujeitos no
processo hist rico inspirou muitos historiadores a agregarem categorias que até ent o
haviam sido relegadas a um segundo plano nas investigações acadêmicas, e ampliou
o interesse por diversas esferas da vida desses homens e mulheres.
Finalmente, as in meras contribuições recentes e por ocasi o da efeméride
dos 50 anos da publicaç o do The Making... demonstram a vitalidade e atualidade
dos debates sobre sua obra.62 Sua maneira de fa er hist ria continua sendo um gran-
de est mulo para os pesquisadores que procuram compreender a complexidade das
relações sociais pela lente que permita considerar a racionalidade e as estratégias dos
atores envolvidos.
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62. Recentemente foram publicados importantes trabalhos sobre a obra de Thompson, sobretudo: MAT-
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