O Lobo Das Highlands - Lynsay Sands

O Lobo das
Highlands
Lynsay Sands
(Série Noivas das Highlands 10)
Nkings, Magui
Sinopse
O Lobo das Highlands é o décimo livro da série Noivas das Highlands,

de Lynsay Sands, e acompanha Claray MacFarlane ao ser resgatada, antes
de um casamento indesejado, por um mercenário temido chamado O Lobo.
Enquanto viaja com o Lobo, também conhecido como Conall, Claray fica
sabendo que ele foi enviado por seu pai e que é o seu noivo.
Claray e Conall têm uma química maravilhosa, e os seus sentimentos

crescentes um pelo outro são encantadores. Conall é um homem paciente,
e ele trata bem a Claray e aos seus seguidores. A sua ligação é mais
profunda do que Claray conhecia originalmente, o que contribui para a
natureza romântica da sua história.
Ameaças do seu presente e do passado de Conall acrescentam intriga,

perigo e aventura à história, e há várias revelações chocantes em relação
a Conall e ao assassinato da sua família.
O Lobo das Highlands – Lynsay Sands

Este é o décimo livro da série, mas não é preciso ler os outros livros para seguir
este. No entanto, a leitura dos livros anteriores fornece definitivamente um contexto
e explora as relações e histórias de amor de várias personagens deste livro.
A ligação com as histórias dos livros sobre os Buchanan, provem do fato de que a mãe
de Claray é irmã do pai dos Buchanan. As terras do clã de sua família fazem fronteira
com as terras dos Buchanan.

Prólogo
Em nenhum de seus devaneios sobre o dia do seu casamento, Lady

Claray MacFarlane imaginou ser arrastada ao altar por seu tio
ganancioso e forçada a se casar com um homem que não conhecia. Mas
foi o que aconteceu, ou teria acontecido, se um guerreiro das Highlands
não a tivesse agarrado no último minuto e ido embora com ela nos braços.
Ele é chamado de O Lobo. A coragem e a destreza do mercenário em

batalha são conhecidas em todas as Highlands, e com seu rosto bonito e
cabelos negros como o pecado, ele era tão inteligente e mortal quanto o
lobo, de quem recebeu seu nome...
Mas o Lobo também é o noivo de Claray. Dado como morto quando

criança, ele esteve escondido todos esses anos. Agora, está determinado a
ganhar dinheiro suficiente para reconstruir seu lar, recuperar seu direito
de primogenitura e honrar seu contrato de casamento com Claray. Pois
ele se apaixonou pela moça de coração terno... e ele fará qualquer coisa
para protegê-la e a seu futuro juntos.

Capítulo 1
Claray estava de pé na janela, debatendo os méritos de pular para a morte em

vez de se casar com Maldouen MacNaughton, quando uma batida na porta a fez
enrijecer. O barulho alto soou como uma sentença de morte. Isso significava que seu
tempo havia acabado. Eles vinham para levá-la para a capela.
Os dedos de Claray se apertaram brevemente na borda de pedra da janela,

seu corpo se retesando na preparação para subir e se jogar. Mas ela não podia fazê-
lo. O padre Cameron dissera que se matar era um pecado que certamente levaria
você ao inferno, e ela tinha certeza de que dez ou vinte anos de inferno na terra,
como esposa de MacNaughton, eram melhores do que uma eternidade no
verdadeiro inferno como uma das servas de Satanás.
Ombros caídos, Claray pressionou seu rosto na pedra fria e fechou os olhos,
silenciosamente enviando uma última oração. —Por favor, Deus, se você não pode
ver um caminho claro para me salvar disso. . . pelo menos me faça morrer rápido.
Outra batida soou, essa muito mais alta, mais insistente. Claray se obrigou a
endireitar-se e caminhar até a porta, alisando a saia do lindo vestido azul-claro que
usava, enquanto saía. Ela não ficou surpresa quando a abriu e viu seu tio Gilchrist,
emoldurado pelos dois homens que ele mantinha guardando sua porta nos últimos
três dias, desde sua chegada. Ela estava um pouco surpresa com a culpa que brilhou
brevemente em seu rosto, entretanto. Isso lhe deu um momento de esperança, mas
enquanto ela abriu a boca para implorar que não fizesse isso, Gilchrist Kerr ergueu
a mão para silenciá-la.
— Sinto muito, sobrinha. Mas estou cansado de ser menosprezado como um

homem das terras baixas e MacNaughton prometeu MacFarlane para mim se eu
conseguir isso. Você vai se casar com ele e pronto.
Claray fechou a boca e fez um aceno resignado, mas não resistiu a dizer: —
Esperemos, então, que você viva muito tempo para aproveitar, tio. Pois temo que
sua decisão certamente o colocará no inferno por toda a eternidade, depois.
O medo cruzou seu rosto com suas palavras. Foi seguido de perto pela raiva,
e a mão dele agarrou o braço dela em um aperto contundente. Arrastando-a para o
corredor, ele retrucou: — Você vai querer ficar de olho nessa língua com o
MacNaughton, garota. Caso contrário, você estará no inferno antes de mim.
Claray ergueu o queixo, olhando para frente enquanto ele a empurrava pelo
corredor em direção às escadas. —Não eu. Minha consciência está limpa. Eu posso
morrer primeiro, mas é no céu onde vou chegar. Diferente de você.

Ela sabia que suas palavras iriam enfurecê-lo ainda mais, e não ficou surpresa
quando os dedos dele apertaram seu braço ao ponto de temer que seu osso fosse
quebrar. Mas as palavras eram sua única arma agora, e se o que ela disse deu a ele
mais do que uma ou duas noites sem dormir, entre agora e quando ele encontraria
seu Criador, foi algo pelo menos.
Claray tentou se concentrar nisso, em vez das provações à frente, enquanto

seu tio a forçava a descer as escadas e sair do castelo. O homem era mais alto do que
ela, suas pernas mais longas, mas seu tio não fez concessões quando a puxou pelo
pátio. Ele estava se movendo em um ritmo rápido, o que a fazia correr para
acompanhá-lo. Claray estava tão concentrada em fazê-lo que, quando ele parou de
repente no meio do caminho para a igreja, ela tropeçou e teria caído se não fosse por
aquele aperto punitivo em seu braço.
Por um momento, a esperança cresceu dentro dela de que sua consciência o

havia atormentado e ele mudara de ideia. Mas quando ela olhou para seu rosto, viu
que ele estava franzindo a testa em direção ao portão, onde um barulho e comoção
aparentemente chamaram sua atenção.
Com a esperança morrendo em seu peito, Claray voltou seu olhar

desinteressado para ver três homens a cavalo cruzando a ponte levadiça.
Convidados chegando atrasados ao casamento, supôs ela infeliz, e voltou sua
atenção para a capela onde uma grande multidão de pessoas os esperava. As
testemunhas de sua condenação eram compostas principalmente de soldados
MacNaughton e alguns poucos membros do clã Kerr. Parecia que a maioria não
desejava fazer parte da traição de seu laird à sua própria sobrinha.
—O Lobo, — seu tio murmurou com o que parecia confusão.
Claray olhou bruscamente para seu tio, para ver a expressão perplexa em seu
rosto e então examinou os três homens, novamente. Eles estavam no pátio agora e
cavalgando direto para eles, a meio galope ao invés de uma marcha, ela notou, um
pouco de seu desinteresse desaparecendo. Eram todos guerreiros grandes e
musculosos com cabelos compridos. Mas enquanto o homem à frente tinha cabelo
preto, o que estava atrás dele tinha castanho escuro, e o último era louro. Todos os
três eram bonitos, ou melhor, muito bonitos, ela decidiu quando eles se
aproximaram.
Claray não precisou perguntar quem era o Lobo, ou mesmo qual dos três
homens ele poderia ser. O guerreiro que atendia pelo apelido de “o Lobo” era o
assunto favorito dos trovadores ultimamente. Todas as músicas que eles cantavam
eram sobre ele, elogiando sua coragem e proezas na batalha, bem como seu belo
rosto e cabelo que era “preto como o pecado”. De acordo com essas canções, o Lobo
era um guerreiro considerado tão inteligente e terrível quanto o lobo que lhe deu o
nome. Mas ele era realmente um lobo solitário nessas músicas, porque falava pouco
e não se alinhava com nenhum clã em particular, oferecendo seu braço armado por

um preço. Ele era um mercenário, mas honrado. Dizia-se que ele servia apenas
àqueles com uma causa justa.
—Que diabos o Lobo está fazendo aqui? — seu tio murmurou agora.
Claray suspeitou que fosse uma pergunta retórica, então não se deu ao
trabalho de responder. Além disso, ela não tinha ideia do porquê o homem estava
aqui, mas estava grata por isso. Qualquer atraso para este casamento forçado era
apreciado, então ela simplesmente ficou ao lado de seu tio, esperando que os
homens os alcançassem.
—Laird Kerr, — o Lobo disse em saudação, enquanto freava diante deles. Ele
então enfiou a mão em seu plaid para recuperar um pergaminho. Segurando-o na
mão com o selo coberto, ele deixou seu olhar deslizar brevemente sobre Claray,
antes de voltar sua atenção para o tio dela. —Eu entendo que sua sobrinha, Claray
MacFarlane, está visitando. É ela?
— Sim, —seu tio murmurou distraidamente, seu olhar no pergaminho.
Assentindo, o Lobo se inclinou, oferecendo-lhe a mensagem selada. Claray

resistiu à vontade de esfregar o local onde a mão de seu tio a segurava com tanta
força, quando ele a soltou para pegar a missiva. Seu braço estava latejando, mas o
orgulho a fez ignorá-lo, enquanto o observava quebrar o selo e começar a desenrolar
o pergaminho.
Claray estava realmente prendendo a respiração enquanto esperava. A

esperança tinha crescido nela novamente, desta vez porque a missiva poderia ser de
seu primo Aulay Buchanan. Talvez esta tenha sido sua resposta ao pedido de ajuda
de sua prima Mairin em seu nome. Ela ainda poderia ser salva do destino a que os
MacNaughton a queriam forçar. Distraída como estava, Claray foi pega
completamente desprevenida, quando o Lobo de repente a levantou do chão,
enquanto se endireitava na sela.
Ela ouviu o grito de protesto de seu tio acima de seu próprio suspiro
assustado, e então ela estava no colo do homem e ele estava virando sua montaria
bruscamente e incitando-a a correr em direção aos portões.
Claray ficou tão atordoada com essa reviravolta que nem pensou em lutar.
Ela olhou para trás enquanto era carregada para fora do pátio. Ela viu os dois
homens que haviam chegado com o Lobo seguindo em seus calcanhares e, além
disso, o rosto vermelho de seu tio, quando ele começou a gritar ordens para que o
portão fosse fechado e a ponte levantada. Um rápido olhar para a frente mostrou os
homens na muralha lutando para seguir suas ordens, mas o portão foi liberado um
instante tarde demais. O fundo pontiagudo bateu no chão atrás do último cavalo e
não na frente deles, e enquanto a ponte começou a subir enquanto eles cavalgavam
por ela, era um processo lento e só havia se levantado talvez um ou dois metros do
chão, quando eles a cruzaram.

O cavalo do Lobo saltou da ponte sem hesitar, e Claray instintivamente
fechou a boca para não morder a língua ao aterrissar. Ela estava feliz por ter feito
isso quando eles atingiram a terra compactada, com uma sacudida de osso que ela
sentiu em cada centímetro de seu corpo. Dentes rangendo contra a dor que a
estremeceu com o impacto, Claray olhou para trás novamente para ver os outros
dois homens segui-los para fora da ponte. Ela ficou mais do que um pouco surpresa
quando o guerreiro louro chamou sua atenção e lhe deu um sorriso tranquilizador,
seguido por uma piscadela.
Ruborizando, Claray se virou para frente mais uma vez e tentou entender o
que estava acontecendo e como ela deveria se sentir sobre isso. No entanto, seus
processos de pensamento não estavam muito claros agora. Ela tinha comido pouco
nos últimos três dias, além do que Mairin tinha conseguido esgueirar para ela
naquela manhã, e ela não tinha dormido nada. Em vez disso, ela passou esse tempo
alternadamente andando de um lado para o outro, enquanto tentava encontrar uma
solução para sua situação, ou de joelhos, orando a Deus por Sua intervenção. Ela
estava exausta, confusa e, francamente, tudo o que sua mente parecia capaz de
entender naquele momento era que isso parecia ser uma resposta à sua oração. Ela
não se casaria com Maldouen MacNaughton hoje.
Alívio escorrendo por ela, Claray soltou a respiração que estava segurando e
se permitiu relaxar nos braços de seu captor.
—Ela está dormindo.
Conall ergueu seu olhar da moça aninhada contra seu peito e espiou para
Roderick Sinclair, que havia emparelhado o cavalo à sua direita. O homem pareceu
ao mesmo tempo surpreso e divertido com a reação da mulher à situação em que se
encontrava. Conall apenas assentiu e voltou a olhar para a moça, mas também estava
um pouco surpreso.
Lady Claray MacFarlane estava dormindo antes de chegarem a trinta metros

da ponte levadiça do castelo de Kerr. Conall ficou um pouco confuso com isso no
momento, e ainda estava. Ele basicamente a havia sequestrado. Ela não tinha ideia
de quem ele era, mas não lutou ou mesmo protestou. Em vez disso, a moça se enrolou
como um gatinho em seu colo e foi dormir. Ele não tinha certeza do que fazer com
isso e ficou preocupado quando se encontraram com seus homens e depois
galoparam pela manhã e tarde, cavalgando para o norte em um ritmo forte que ele
havia acabado de diminuir para um trote, porque o sol estava começando a se pôr.
Além do fato de que os cavalos não podiam manter essa velocidade

indefinidamente, Conall não arriscaria que uma de suas montarias ou homens fosse
ferido por viajar a tal passo no escuro. Eles teriam que viajar mais devagar e com
muito cuidado durante a noite. Mas eles não iriam parar. Apesar da informação no
pergaminho que ele deu a seu tio, Conall não tinha dúvidas de que Kerr havia
enviado homens atrás deles. Mesmo que não o fizesse, certamente MacNaughton o

faria. De todos os modos, o homem estava determinado a se casar com a moça, não
importando que seu pai não concordasse com o casamento.
Conall realmente não entendia a tenacidade do homem nesta questão. A moça
era bonita o suficiente, ele reconheceu enquanto seu olhar deslizava sobre as ondas
de cabelo loiro-morango que emolduravam seu rosto em forma de coração. Mas ela
não era tão bonita a ponto de valer a pena entrar em guerra com seus vizinhos.
— Então, você disse a ela quem você é enquanto estávamos cavalgando? —
Payton perguntou, com uma surpresa que Conall sabia que era devida ao fato de que
era difícil falar na velocidade em que eles estavam se movendo. O bater dos cascos
de tantos cavalos e as rajadas de vento teriam significado ter que gritar, para não
mencionar correr o risco de morder a própria língua enquanto você fazia isso.
Conall hesitou, mas depois admitiu: — Não contei nada a ela.

Um momento de silêncio seguiu seu anúncio, enquanto os dois homens
olhavam atordoados para Claray dormindo pacificamente em seu colo.
—Mas... —Payton começou, e então fez uma pausa e simplesmente balançou

a cabeça, aparentemente sem palavras para expressar seu espanto.
—Ela dormiu um bom tempo, — Roderick disse de repente, um toque de

preocupação em sua voz. —Ela está doente?
Conall se enrijeceu com a sugestão, seu olhar se movendo sobre seu rosto. Ela
parecia pálida para ele, com hematomas escuros sob os olhos que sugeriam
exaustão. Preocupação agora deslizando através dele, ele mudou as rédeas de sua
montaria para a mão que tinha enrolado ao redor dela, para mantê-la em seu cavalo,
então usou as costas de sua mão agora livre para sentir sua testa. Para seu alívio, ela
não parecia muito quente. Mas seu toque aparentemente a despertou do sono. Suas
pálpebras se ergueram lentamente, longos cílios varrendo para cima para revelar
olhos azuis de uma manhã de primavera, e então ela piscou para ele antes de se
sentar abruptamente para olhar ao redor.
—Vamos parar? —Sua voz era suave e ainda rouca de sono, enquanto ela
observava os arredores.
Conall abriu a boca, pretendendo dizer: —Não, — mas o que saiu foi: — Você
precisa, moça? — quando ele percebeu que ela poderia querer se aliviar depois de
tanto tempo na sela. Na verdade, ele poderia fazer uma parada pelo mesmo motivo.
Claray deu um sorriso tímido para ele e assentiu com um embaraço óbvio.
— Na verdade, Laird Lobo, sim.
Conall piscou ante o nome pelo qual lutou nos últimos doze anos, surpreso
que ela soubesse tanto sobre quem ele era, mas então desviou o olhar para examinar
a paisagem ao redor deles. Ele vinha por ali muitas vezes e sabia exatamente onde

estava e o que estava por vir. Baixando os olhos para ela mais uma vez, ele disse: —
Há um rio não muito à frente se você puder esperar apenas alguns momentos. Mas
se sua necessidade for urgente, podemos parar por aqui.
Claray considerou as árvores que margeavam os dois lados do caminho em

que estavam, e então olhou por cima do ombro dele e enrijeceu, os olhos
arregalados.
Isso fez Conall olhar por cima do ombro também. Ele não tinha ideia do que
a havia assustado tanto. A única coisa atrás deles eram seus homens. Mas talvez
tenha sido isso que a tenha assustado. Havia apenas os três e ela quando saíram de
Kerr. Ela estava dormindo quando eles se encontraram com seus guerreiros, que
estavam esperando na floresta ao redor de Kerr, enquanto ele, Payton e Roderick
cavalgavam para ver a situação. No final, eles não precisaram dos homens, então foi
bom que ele os tivesse deixado para trás. Ele suspeitava que um exército inteiro
cavalgando até a fortaleza teria recebido uma recepção totalmente diferente do que
apenas ele e seus dois amigos haviam recebido.
Voltando-se para Claray, ele ergueu as sobrancelhas perguntando. —Aqui ou
no rio?
— Eu posso esperar até chegarmos ao rio, — ela lhe assegurou rapidamente,

e então conseguiu dar um sorriso. —Gostaria de jogar um pouco de água no rosto
para me ajudar a acordar, antes de cuidar de outros assuntos.
Assentindo, Conall apertou seu braço ao redor dela e incitou seu cavalo a
galopar, deixando os outros para trás. Momentos depois ele estava parando ao lado
de um rio que estava realmente a apenas um passo de ser um riacho borbulhante.
Claray parecia satisfeita, no entanto, e deu-lhe um sorriso antes de deslizar sob seu
braço, para descer de sua montaria. Ela fez isso tão rápido que Conall não teve a
chance de sequer tentar ajudá-la a descer, e então ele desmontou e se dirigiu para a
floresta do outro lado da clareira para se aliviar.
Quando ele voltou alguns momentos depois, foi para descobrir que os outros
os haviam alcançado. Roderick, Payton e o imediato de Conall, Hamish, estavam
esperando na pequena clareira, ao lado de sua montaria, enquanto o resto dos
homens se reunia na trilha ao lado dela, alguns desmontando para passear no
bosque do lado oposto da trilha para cuidar dos seus próprios assuntos, outros
cuidando dos cavalos.
—Onde está Lady Claray? — Payton perguntou, enquanto Conall caminhava

para seu cavalo.
Conall acenou com a cabeça em direção às árvores em que ela desapareceu,
enquanto montava.

As sobrancelhas de Payton se ergueram levemente. —Você a deixou ir para a
floresta sozinha?
Acomodando-se na sela, Conall o olhou com surpresa. —Claro que sim. Ela
está atendendo a necessidades pessoais e não iria querer uma escolta para isso.
Além disso, não é como se ela fosse se perder.
—Sim, mas. . . — Payton fez uma careta e então perguntou: —E se ela tentar
escapar?
A sugestão o surpreendeu. —Por que ela tentaria escapar? Viemos para

salvá-la.
Foi Roderick quem disse: —Talvez. Mas você disse que não teve chance de
explicar, então ela não sabe disso. Ela pode fugir de medo do que você planeja fazer
com ela.
Conall franziu o cenho ante essas palavras, com som baixo e profundo, de
Roderick. O homem não era muito de falar. Por isso, quando falava, Conall, e
qualquer um que o conhecesse, escutava.
—Ela não parecia com medo, — Conall murmurou, seus olhos vasculhando a
floresta em que Claray tinha desaparecido. Ele agora estava preocupado com o fato
de que ela ainda não havia retornado, e se preocupando se ela não tinha disparado
em uma corrida quando saiu de vista e estava, agora mesmo, tentando abrir caminho
pela floresta.
—Não, ela não parecia com medo, — Payton concordou, mas parecia mais
incomodado com o conhecimento do que aliviado, antes de perguntar preocupado:
— Isso parece certo para você? Quero dizer, você acabou de pegá-la de seu tio e fugiu
com ela, momentos antes dela se casar com outro.
— Ela iria se casar com Maldouen MacNaughton, — lembrou-lhe Conall,
ainda desgostoso com a ideia. —O homem é um bastardo mentiroso, conspirador e
assassino.
— Mas ela sabe disso? —perguntou Rodrigo.
—Provavelmente não, —Payton respondeu por ele. —Tudo o que ela

provavelmente sabe é que ele é bonito, rico e se casaria com ela. E sem dúvida ele se
deu ao trabalho de ser encantador com ela ao cortejá-la. O guerreiro balançou a
cabeça. —Enquanto isso, você a carregou sem nenhuma explicação. Mesmo que ela
não tenha sido enganada por sua boa aparência e doces mentiras, certamente ela
ainda deve estar preocupada por ser sequestrada? — Eu não a sequestrei — grunhiu
Conall. — O próprio pai dela me enviou para resgatá-la.
—Mas ela não sabe disso, — Roderick o lembrou.

Com um nó se formando em seu peito agora, Conall virou-se para espiar a
floresta novamente. Ele debateu o assunto em sua cabeça, e então praguejou e
desmontou. Ele não tinha nenhum desejo de envergonhar a moça, invadindo sua
privacidade enquanto ela estava se aliviando, mas agora estava preocupado que
pudesse estar fugindo. Ele não tinha explicado que era seu noivo — isso tinha que
permanecer em segredo — mas poderia ter explicado que seu pai o havia enviado
para buscá-la de volta. Isso deveria tê-la acalmado, ele sabia, e se repreendeu por
não ter feito isso. Especialmente antes de deixá-la sair correndo.
Silenciosamente chamando a si mesmo de idiota, ele caminhou para a

floresta.

Capítulo 2
Conall esperava encontrar Claray no caminho de volta, ou um metro e meio a

três metros dentro da linha das árvores, agachada atrás de uma grande árvore, para
cuidar de seus assuntos. No entanto, ela não estava um ou três metros para dentro.
. . ou mesmo cinco, e Conall estava prestes a gritar para que seus homens viessem
ajudá-lo a procurar, quando avistou uma mancha azul-claro entre o marrom e o
verde das árvores à frente.
A respiração deixando-o, com um suspiro de alívio, ao reconhecer o material
de seu vestido, Conall avançou lentamente, apenas querendo chegar perto o
suficiente para assegurar-se de que era ela. Então ele lhe daria as costas e a
privacidade que ela merecia, disse a si mesmo.
Vários passos depois, Conall teve certeza de que era ela, mas agora estava um
pouco confuso sobre o que ela estava fazendo. Ela não estava agachada, embora
estivesse rente ao chão. No entanto, parecia para ele como se ela estivesse de joelhos
e ligeiramente curvada, como se seu estômago lhe doesse. Esquecendo seu desejo
de permitir-lhe privacidade, Conall se apressou e encontrou as árvores
desaparecendo, de repente, de cada lado dele quando saiu do bosque, em uma faixa
de um metro e oitenta de grama que corria ao longo do rio. Virando a cabeça para a
direita, ele podia ver onde a clareira começava, a uns seis metros de distância. Eles
não estavam muito longe disso, ele notou.
—Pronto, pronto. Acabou.
Conall voltou a olhar para Claray ao ouvir essas palavras murmuradas. Tudo
o que ele podia ver eram as costas dela, mas não parecia haver ninguém na frente
dela com quem ela pudesse estar falando. Na verdade, ela estava ajoelhada na beira
do rio. Ela estava se confortando? Talvez estivesse doente e estivesse dizendo a si
mesma que tinha acabado?
—O que acabou? — ele perguntou bruscamente.

Claray olhou duramente por cima do ombro, arregalando os olhos quando o
viu atrás dela. —Oh, céus, milaird, você me assustou.
Enquanto Conall murmurava uma desculpa por lhe dar um susto, ela se
levantou e se virou para encará-lo com um coelho nas mãos. Sua pele estava
molhada, não se movia e havia três feridas longas em seu lado. Conall o olhou
brevemente, perguntando-se como ela o havia matado. Ela não tinha arco e flecha,
então ele supôs que ela tinha usado seu sgian dubh para acabar com a vida do
bichinho. Era impressionante, e ele não ficou surpreso que ela estivesse com fome
depois de cavalgar o dia todo, mas...

—Moça, tenho certeza de que MacNaughton enviou seus homens atrás de
nós, —disse ele solenemente. —Não temos tempo para esfolar e cozinhar um coelho.
Os olhos de Claray se arregalaram de horror com suas palavras, e ela
aconchegou o coelho protetoramente em seu peito. —Você não vai esfolar este
coelho!
Conall a olhou com incerteza. —Então por que você o matou, moça? É errado
matar um bichinho que você não planeja comer.
—Eu não o matei! — ela exclamou, olhando para a criatura peluda com
preocupação. —Eu lavei o sangue. . . e não está morto, apenas ferido. Acho que um
gavião ou falcão deve ter tentado carregá-lo e derrubou-o ou algo parecido. Tem
arranhões na lateral que podem ter sido de garras.
Conall baixou o olhar para o coelho, fazendo uma leve careta quando viu uma
de suas longas orelhas se contrair. Estava vivo, e ele tinha um mau pressentimento
de que ela planejava. . .
—Vou levá-lo comigo. Não vai sobreviver aqui, ferido como está. Seria uma
presa fácil para a primeira raposa ou falcão que aparecesse.
Conall teve que apertar os lábios para calar seu protesto instintivo. Eles
estavam fugindo. Ele tinha que levá-la de volta para a segurança de MacFarlane e
seu pai, antes que os homens de MacNaughton — e possivelmente até mesmo de seu
tio — os alcançassem e tentassem roubá-la de volta, apesar do pergaminho que ele
entregou a Gilchrist Kerr. Era de seu pai, alegando que algo inesperado havia
ocorrido e ele precisava dela de volta para casa, e o Lobo e seus companheiros
deveriam escoltá-la de volta imediatamente.
A mensagem tinha sido ideia de MacFarlane. Por alguma razão, o homem

esperava que isso salvasse sua filha. Conall tinha pensado que era uma esperança
tola. Afinal, Kerr e MacNaughton tinham planejado forçar a moça a se casar sem sua
aprovação ou seu acordo – por que eles se importariam que ele a quisesse em casa?
No entanto, a missiva veio a calhar para distrair Kerr tempo suficiente para ele pegar
a moça e sair com ela.
Na verdade, a sorte estava com eles hoje. Ele estava preocupado que fosse
tarde demais quando ele entrou e viu a reunião ao redor da capela. Mas então ele viu
Kerr arrastando uma moça do castelo para a igreja, e percebeu que o momento de
sua chegada tinha sido perfeito.
Agora ele mal podia acreditar o quão fácil tinha sido e estava preocupado que
sua sorte não durasse. Conall não estava realmente preocupado em enfrentar os
homens de MacNaughton e Kerr. Seus guerreiros eram algumas das melhores
espadas de toda a Escócia e até da Inglaterra, mas ele não gostava da ideia de uma
batalha irromper, com a moça ali. Ela poderia se machucar ou até mesmo ser morta

por uma flecha perdida ou golpe de espada. Ele preferia levá-la em segurança, sem
batalha.
—Devemos nos mover, Laird Lobo, — Claray disse de repente. Como você
disse, MacNaughton e meu tio podem ter enviado homens atrás de nós. Não temos
tempo a perder.
Afastando seus pensamentos, Conall olhou para Claray, surpreso ao ver que
ela já estava voltando para a floresta por onde ele tinha vindo, deixando-o para trás.
O coelho ainda estava aninhado em seu peito.
Murmurando baixinho, ele a seguiu rapidamente, alcançando-a apenas
alguns metros dentro da cobertura das árvores. Ele a olhou de lado por um
momento, observando-a agitar e arrulhar para o coelho, e então limpou a garganta
e disse: — Moça, eu sei que você não faz ideia de quem eu sou, ou por que eu a levei
comigo, mas...
— Claro que sim.
Ele a olhou com surpresa. —Você sabe?

—Sim. — Ela não se incomodou em olhar para cima de seu coelho. — Você é
o Lobo, um guerreiro corajoso e honrado que luta apenas em batalhas em cuja causa
você acredita.
Conall fez uma careta ante a descrição, reconhecendo-a daquelas canções

tolas que os trovadores tinham começado a cantar sobre ele.
—E Deus enviou você para me salvar, — acrescentou ela, e Conall quase

tropeçou em seus próprios pés com essas palavras.
—Deus? — ele se engasgou.

—Sim. Rezei por três dias e três noites para que Ele me salvasse de
MacNaughton, e Ele me enviou você — ela anunciou, e então perguntou: — Você tem
algum pedaço de tecido que possa ceder, milaird?
—Tecido? —ele repetiu, confuso com a mudança de assunto. —Não. Por quê?
—Eu realmente acho que seria melhor atar as feridas de Brodie, — ela
explicou.
—Quem é Brodie? — ele perguntou, ainda mais confuso.
—O coelho, — ela explicou.
—Você lhe deu um nome? — ele exclamou com descrença.
—Bem, eu não posso continuar chamando-o de coelho, — ela assinalou, e

então murmurou, —Talvez um de seus homens tenha algo que eu possa usar para
atá-lo, — e correu na frente dele enquanto saíam da floresta.

Conall a seguiu mais devagar, observando enquanto ela corria para Roderick,
Payton e Hamish. Ele não ficou terrivelmente surpreso com as reações dos homens
ao vê-la resgatar um coelho ferido. Todos os três pareciam surpresos no início, e
depois vagamente divertidos. Mas então Hamish enfiou a mão em um de seus
alforjes e pegou uma tira de tecido, grande o suficiente para o trabalho. Ele até
desceu do cavalo para ajudá-la na tarefa de atar o coelho ferido.
Conall apenas balançou a cabeça. Hamish estava sempre preparado. Era a

razão pela qual ele era o seu imediato. Não importa o que surgisse, o homem
geralmente tinha o que fosse necessário em qualquer situação: tiras de tecido para
bandagens, ervas para remédios e tinturas, tiras de couro sobressalentes para
consertar botas danificadas, uma pequena pedra de amolar para afiar seu sgian
dubh, um saco de aveia para fazer bolos de aveia em uma pedra quente ao redor do
fogo... O homem parecia pensar em tudo. Ele também foi rápido em seu trabalho e
os dois terminaram seu trabalho com o coelho quando Conall alcançou seu cavalo.
Enquanto montava, Conall a ouviu perguntar a Hamish seu nome e depois

agradecer-lhe por sua ajuda. A resposta áspera e ligeiramente envergonhada do
homem o fez sorrir com diversão. Nenhum deles estava acostumado com a presença
de mulheres e seu imediato estava obviamente desconfortável com a apreciação
dela. Ou talvez estivesse envergonhado por ajudar a arrumar um coelho, pensou
Conall, enquanto evitava cuidadosamente os olhares questionadores que Roderick
e Payton lançavam a ele. Eles queriam saber se ele havia explicado quem eles eram.
Mas ele não tinha, e agora estava mais do que um pouco irritado por ela não ter lhe
dado a chance.
—Milaird?
Conall baixou os olhos para ver que Claray havia voltado para seu lado e
agora o olhava com incerteza.
—Eu viajo com você de novo? Ou você trouxe uma égua para mim. . . Oh! —
ela ofegou com surpresa, quando ele se inclinou para pegá-la sob os braços e
levantá-la diante dele, coelho e tudo.
Colocando-a em seu colo novamente, ele incitou sua montaria a retornar à
trilha antes de perguntar: — Você pode montar, então?
—Claro. Cavalos gostam de mim, — ela lhe assegurou.
Conall baixou o olhar, tentando ver sua expressão para determinar se ela o
estava provocando ou não. Parecia uma resposta sem sentido para ele. Mas ele só
podia ver o topo de sua cabeça, não sua expressão. Dando de ombros, ele deixou o
assunto de lado e se concentrou no caminho à frente, enquanto eles continuavam
sua jornada.

O sol mal estava espreitando no horizonte agora, a luz do dia diminuindo. Se
eles viajassem durante a noite em um ritmo lento, mas constante, e acelerassem o
trote durante o dia, deveriam chegar a MacFarlane em mais dois ou três dias. Uma
vez lá, ele entregaria Claray ao pai dela e o deixaria explicar tudo para a moça. Ele
também recomendaria que MacFarlane a mantivesse em casa até que estivesse
pronto para reclamá-la. Conall não tinha nenhum desejo de sair correndo para salvá-
la de gente como MacNaughton a cada passo, e era responsabilidade de seu pai
mantê-la segura até que se casassem.
Conall foi distraído de seus pensamentos por Claray remexendo-se diante

dele na sela. A moça estava se contorcendo como se tivesse um esquilo em suas saias.
Ela também estava suspirando uma e outra vez, ele notou.
—Moça, — ele começou com preocupação.
—Eu me distraí com o pequeno Brodie e esqueci... er... de cuidar dos assuntos
para os quais paramos, — ela desabafou, interrompendo-o antes que ele pudesse
perguntar o que estava errado.
Por alguma razão, os lábios de Conall se contraíram ante a confissão

balbuciada. Ele não tinha ideia do porquê. Ele deveria estar muito irritado. Em vez
disso, ele se divertiu. Mas ele apertou os lábios para esconder sua risada quando ela
olhou para trás ansiosamente.
— Eu entendo que você deve estar com raiva, mas...

— Não estou zangado, — ele assegurou-lhe solenemente, encerrando tudo o
que ela teria dito, e então ele incitou seu cavalo a avançar rapidamente na próxima
curva e na outra, para deixar os homens para trás, antes de dirigir sua montaria para
a borda das árvores. Conall mal tinha feito parar o animal quando desmontou. Ele
então ergueu Claray para o chão e deu um passo para trás.
Ela se virou e correu vários passos, antes de parar de repente. Girando, ela
correu de volta para empurrar o coelho para ele. — Você poderia...? Não posso
segurá-lo e...
Claray não terminou. Conall automaticamente pegou o coelho quando ela o
empurrou. No momento em que suas mãos se fecharam em torno dele, ela
interrompeu sua explicação e correu para a floresta.
Suspirando, Conall olhou para a criatura peluda e então se virou para

Roderick, Payton e Hamish enquanto o alcançavam, os outros homens logo atrás.
—Ela se distraiu com o coelho na nossa última parada e não cuidou dos
assuntos, — ele rosnou quando eles levantaram as sobrancelhas interrogativas.
Os três homens trocaram olhares, e então Payton comentou: —Bem, vamos
torcer para que ela não esteja distraída por outro coelho desta vez, então.

—Sim, — Hamish concordou, parecendo muito preocupado com o
pensamento.
Alarmado com a sugestão, Conall virou-se para olhar para onde Claray havia
desaparecido na floresta.
—Você disse a ela que seu pai nos enviou para buscá-la? — Payton
perguntou, depois de vários minutos.
—Não, — Conall exclamou, seu olhar deslizando da floresta para o coelho que
segurava. Ele se sentiu tolo e desajeitado ali, segurando a maldita coisa. Não era
totalmente crescido, muito pequeno para fazer uma refeição, na verdade, mas era
macio e quente e trêmulo, algo feroz. Coelhos não eram conhecidos por lidar bem
com o estresse, e este estava obviamente angustiado. Provavelmente cairia morto
antes que chegassem a MacFarlane, pensou ele, e esperou que ela não o culpasse por
isso.
—Você não acha que ela pode estar fugindo, então? — Payton perguntou
depois que vários minutos se passaram. Quando Conall olhou para ele pedindo uma
sugestão, o jovem deu de ombros e apontou: —Ela parece estar demorando muito.
—Talvez ela tenha se perdido, —Hamish sugeriu.
—Aqui, pegue isso e eu irei encontrá-la, — Conall disse com exasperação,

indo até Hamish para lhe passar o coelho, quando o homem relutantemente
estendeu suas mãos. Girando nos calcanhares então, ele caminhou para a floresta
em busca de sua noiva errante. Levou vários minutos para encontrá-la. Ou pelo
menos seu traseiro coberto de azul espetado no ar. A moça estava de joelhos na
grama, a cabeça baixa perto do chão enquanto enfiava a mão no oco de uma árvore,
tateando.
Conall parou abruptamente com a visão e então sacudiu a cabeça e caminhou
para frente. —O que diabos você está fazendo, moça? Você vai arruinar seu vestido
assim. Levante-se.
O traseiro de Claray caiu imediatamente para descansar em seus pés

enquanto a parte superior de seu corpo se levantava e ela olhava por cima do ombro.
Ela então se virou para pegar algo e torceu para estender as mãos em concha e
mostrar a ele o que ela segurava. —Olha o que eu encontrei, Laird Wolf. Ele não é a
coisa mais doce?
Conall parou ao lado dela e olhou para a pequena bola de prata pálida em
suas mãos. Reconhecendo o que ela estava segurando, ele imediatamente fechou os
olhos e rezou por paciência.
—Ele é tão pequeno que quase pisei nele antes de avistá-lo, — disse Claray
agora. —Havia um pouco de pelo marrom avermelhado e uma mancha de sangue
perto dele. Sua pobre mãe devia estar mudando-o para um novo ninho, quando foi

atacada e levada. Eu estava apenas tentando encontrar o ninho dela para ver se ele
tinha algum irmãozinho deixado para trás também. Parece haver um ninho de grama
e folhas nesta cavidade, mas está vazio. Deve ser o ninho velho. Eu considerei
procurar o novo, mas com medo seria impossível de encontrar. Pode estar em
qualquer lugar e nós realmente não temos tempo para procurar corretamente, então
suponho que teremos que deixá-los, — ela disse tristemente.
—E esse também, — Conall rosnou.
—O quê? — ela perguntou com surpresa, levantando uma carranca em sua

direção.
—É um animal daninho, moça —disse Conall brevemente. —Basta deixá-lo

lá e vamos.
—É um bebê arminho, — Claray disse, fazendo uma careta de volta.
—Sim. Animal daninho, — ele repetiu com irritação.
—Mas é apenas um bebê, milaird. Ainda está só com um olho aberto, então
não tem mais de cinco semanas. Ele morrerá se for deixado sozinho, — protestou
ela.
—É um animal daninho, — Conall disse pela terceira vez com exasperação.

—Além disso, arminhos tão jovens como esse não conseguem se aquecer sozinhos.
Provavelmente morrerá de qualquer maneira.
—Oh, sim, — ela murmurou, olhando para baixo com preocupação, e então
para sua surpresa, ela puxou a parte superior de seu vestido para longe de seu peito
e colocou a pequena criatura dentro para se aninhar entre seus seios. —Isso deve
ajudar a mantê-lo aquecido.
Conall ficou boquiaberto para ela, tão atordoado que nem sequer pensou em
ajudá-la a se levantar quando ela lutou para ficar de pé.
—Nós provavelmente deveríamos ir, milaird. Os homens do MacNaughton

podem estar em nosso encalço, — ela o lembrou enquanto se afastava.
Conall a olhou brevemente, e então sacudiu a cabeça e se apressou a segui-la.
—Espere. Moça, você não pode. . .— Suas palavras morreram quando ela fez
uma pausa e se virou para sorrir para ele, a cabeça inclinada questionando. Ele ia
insistir que ela deixasse o arminho para trás, mas ela parecia tão malditamente doce.
. . cedendo com um suspiro resignado, ele perguntou em vez disso: —Você cuidou
de seus assuntos antes de encontrar a pequena besta, ou você precisa de mais um
minuto?

—Oh. — Ela corou, mas balançou a cabeça. —Não. Estou bem, milaird.
Encontrei o arminho depois. . .— Ao invés de terminar a declaração, ela acenou
vagamente de volta pelo caminho que eles vieram, mas foi o suficiente.
Conall só podia estar agradecido. Do jeito que as coisas estavam indo, se ela
já não tivesse realizado a ação e ainda precisasse se aliviar, ela provavelmente
tropeçaria no ninho com o resto dos arminhos órfãos e insistiria em trazê-los
também. A moça parecia ter um coração mole quando se tratava de criaturas
pequeninas. Era algo que ele teria que trabalhar com ela uma vez que a reivindicasse
como noiva, ele supôs. Mas por enquanto, Conall apenas assentiu solenemente, e
tomou seu braço para escoltá-la para fora da floresta e direto para seu cavalo.
Ele notou os olhares questionadores que Payton, Roderick e Hamish estavam

lançando a ele, mas os ignorou enquanto montava e então se inclinou para erguer
Claray diante dele. No momento em que a acomodou, Hamish aproximou-se deles
para entregar a Claray seu coelho.
—Ah, obrigada. — Ela deu ao homem um sorriso radiante ao aceitar o

coelhinho e imediatamente o aconchegou em seu peito.
Conall pensou em mencionar o arminho dentro de seu vestido e tomar

cuidado para não o esmagar, mas se conteve no último momento e sacudiu a cabeça.
Ambas as criaturas provavelmente estariam mortas antes que chegassem a
MacFarlane, de qualquer maneira, ele pensou, e incitou seu cavalo a se mover.

Capítulo 3
Conall esperava que Claray voltasse a se recostar nele e adormecesse como

fizera na primeira parte da viagem, mas ela não o fez. Em vez disso, ela se sentou um
pouco, sua cabeça balançando para um lado e depois para o outro, em resposta a
cada som na floresta que eles atravessavam. Ele não sabia por que ela se incomodava
— havia pouco para ver. O sol tinha desaparecido completamente agora, e a noite
cobriu a terra, fazendo com que os bosques de ambos os lados nada mais fossem do
que massas escuras, pelas quais passavam. Mas a tensão dela o estava deixando
tenso em resposta e ele finalmente pressionou a cabeça dela em seu peito, em uma
ordem silenciosa para dormir.
Ela descansou lá por um segundo, antes de voltar a se sentar ereta

novamente.
Conall estava prestes a ordenar verbalmente que ela dormisse quando ela
perguntou: —De quem veio a mensagem que você deu a meu tio?
Conall fez uma carranca no topo de sua cabeça, mas como ela não o podia ver,
no final ele apenas respondeu: —De seu pai.
—Oh. — Ela pareceu considerar isso brevemente e então perguntou: —O que

ela dizia?
—Que você era necessária em casa, — Payton respondeu, quando Conall não
o fez.
—Então, ele o enviou para me salvar? — ela perguntou, virando a cabeça para
seu amigo loiro, em vez de Conall.
—Sim, — Payton disse, e então comentou, —Você parece surpresa.

—Eu estou, — ela admitiu. —Eu pensei que você viria me buscar em resposta
à mensagem de Mairin para nosso primo Aulay Buchanan.
—Quem é Mairin, moça? — perguntou Rodrigo.

—Lady Mairin Kerr, minha prima, — ela explicou. —Foi a ela que eu fui
visitar em Kerr. A mãe dela, irmã da minha mãe, faleceu no mês passado e Mairin é
agora a senhora do castelo. Ela escreveu que estava um pouco sobrecarregada e
gostaria de meu conselho e ajuda por um tempo, enquanto se acomodava em seu
novo papel. É claro que eu não poderia recusar. Eu sei como é difícil entrar em tal
posição no início. Especialmente enquanto ainda está de luto.
Conall franziu ligeiramente a testa ao recordar que seu tio havia mencionado
há quatro anos que a mãe de Claray, Lady MacFarlane, havia falecido. Ele agora

supunha que Claray havia assumido suas responsabilidades como Lady de
MacFarlane na época, assim como sua prima estava fazendo em Kerr.
— Então você foi visitar seu tio Gilchrist e sua prima Lady Mairin, e então o
MacNaughton apareceu para forçar seu tio a permitir um casamento? —Hamish
raciocinou. Os três homens estavam cavalgando o mais perto deles que podiam, para
ouvir essa conversa.
—Não. Meu tio estava conspirando com MacNaughton, — ela disse a eles com
alguma irritação. —Foi tudo um grande plano. Meu tio foi quem sugeriu que Mairin
me convidasse para ajudá-la, e embora ela estivesse, a princípio, grata pela sugestão
e correndo para me convidar, uma vez que ela pensou sobre isso, ela percebeu o
quão fora do caráter de seu pai era sequer considerar seus problemas. Meu tio é um
homem muito egoísta, em princípio, — ela explicou, —e isso parecia muito
cuidadoso e atencioso para ela. Essa foi a primeira coisa que a incomodou.
—Qual foi a segunda? — Payton perguntou, com interesse.

—Ela começou a perceber que havia muitas mensagens de repente chegando
e sendo enviadas. Mensagens sobre as quais seu pai era muito sigiloso. Isso tudo a
deixou desconfiada o suficiente para decidir que deveria dar uma olhada nelas e
começou a vasculhar o quarto de seu pai, enquanto ele estava fora de casa durante
o dia.
Parando de acariciar o coelho, ela virou a cabeça para a direita, onde Payton
e Hamish estavam lado a lado, e disse a eles: —Isso foi muito corajoso da parte dela.
Meu tio tem os punhos soltos quando está com raiva e teria ficado muito irado se
descobrisse que ela vasculhava seus papéis pessoais.
—Entendo, — Payton murmurou, e Conall pensou ter visto preocupação pela

prima, cruzando o rosto do homem.
Aparentemente satisfeita por ele ter entendido que os esforços de sua prima
não eram pouca coisa, Claray voltou sua atenção para seu coelho e continuou. —
Felizmente, Mairin encontrou as mensagens que ele tinha recebido, muito
rapidamente e conseguiu lê-las todas, devolvê-las ao lugar onde estavam e sair do
quarto do meu tio sem ser descoberta.
—As mensagens eram de MacNaughton? — Payton perguntou, embora não

fosse realmente uma pergunta. Todos sabiam que deviam ser.
—Sim. — A palavra saiu em uma longa rajada de ar, e Conall a viu balançar a
cabeça. —Esse homem é mau, — ela os informou solenemente. — Ele tinha ouvido
falar da morte de minha tia, e foi ele quem sugeriu que meu tio mandasse Mairin me
convidar para ajudá-la em seu trabalho. Ele sabia que eu não recusaria.
—Como ele sabia disso? — Payton perguntou com uma carranca. —Você
conhece o homem?

Claray assentiu com desgosto. —Ele é nosso vizinho e costumava ser
considerado um tipo de amigo. Ele conhece toda a família.
—Oh, — Payton murmurou, com uma carranca.
—De qualquer forma, — Claray continuou, —uma vez que eu chegasse a Kerr,
meu tio deveria mandar buscá-lo e ele viria, trazendo seu próprio padre. Eles me
forçariam a me casar com ele, e então os MacNaughton matariam toda a minha
família e meu tio poderia herdar MacFarlane e dobrar suas riquezas.
—O que?
Conall realmente sentiu Claray se assustar quando todos os quatro gritaram

aquela palavra chocada como um só. Ela se recuperou rapidamente, no entanto, e
concordou, para assegurar-lhes que o que ela dissera era verdade.
—Matar toda a sua família? — Payton perguntou com desânimo. —E seu tio
concordou com isso?
—Claro que sim. Ele é um tolo ganancioso, — ela disse com irritação. —E
estúpido o suficiente para acreditar que MacNaughton o deixaria ficar com
MacFarlane.
—Você não acha que ele iria? — Conall perguntou baixinho. Ele tinha certeza
de que não teria sido o caso, se seus planos não tivessem sido interrompidos por ele
ter roubado Claray antes que MacNaughton pudesse se casar com ela, mas estava
curioso para ouvir suas opiniões sobre o assunto.
—Oh, seja lógico, — disse ela, parecendo exasperada. —Eu não sou uma
beleza delirante que um homem mataria para ganhar.
Conall franziu o cenho ante suas palavras, não gostando delas, embora não
soubesse por quê. Ele pensara a mesma coisa ao vê-la pela primeira vez. Antes que
ele pudesse considerar porque seu pensamento o aborreceu tanto, ela continuou.
—Além disso, uma vez que ele forçasse o casamento, assassinar minha
família teria sido desnecessário se ter a mim como esposa fosse tudo o que ele
queria, — ela apontou, e então assegurou a eles, —MacNaughton quer MacFarlane
para si mesmo e tendo o resto da minha família morta, eu certamente herdaria, não
meu tio. Ele não é um MacFarlane. Ele é apenas uma relação por casamento com
minha tia, que era irmã da minha mãe e uma Buchanan como ela.
—Mas, — Payton disse, —como seu marido, MacNaughton poderia entregá-

lo ao seu tio para mantê-lo em silêncio sobre . . .
— Sobre me forçar a casar com ele e matar minha família, o que não seria
necessário para me ganhar como esposa, se o casamento forçado já tivesse acabado?
— ela sugeriu secamente, cortando Payton. —Um casamento forçado que meu tio
ajudou a planejar, então dificilmente poderia ir chorar para o rei?

—Oh, — Payton disse com compreensão.
—Sim. Ah — disse Claray, infeliz, e balançou a cabeça. —MacNaughton não

me quer de verdade. É MacFarlane que ele quer, e se eu me jogasse pela janela do
quarto em que me trancaram por três dias, ou simplesmente me recusasse a casar
com ele, ele teria forçado uma de minhas irmãs a se casar com ele e matado o resto
de nós, de qualquer maneira, para pegar MacFarlane.
Conall franziu o cenho ante suas palavras. Ele estava se perguntando se ela
realmente considerou se matar para evitar o casamento com o MacNaughton,
quando Hamish perguntou: —Por que ele quer tanto MacFarlane?
—As terras dos MacNaughton fazem fronteira com o Loch Awe de um lado,
as terras dos MacFarlane do outro e as terras dos Campbell tanto acima quanto
abaixo, — ressaltou. —É sem dúvida muito desconfortável ter os Campbell acima e
abaixo assim. Suspeito que MacNaughton teme que eles possam um dia acabar com
MacNaughton completamente, para fazer uma grande varredura na terra dos
Campbell. Sem dúvida, ele espera que ganhar as terras, soldados e riqueza de
MacFarlane impediria que isso acontecesse.
Conall reprimiu um sorriso ante suas palavras. Ela havia falado seus próprios
pensamentos em voz alta, e ele estava estranhamente orgulhoso dela poder ver a
estratégia no plano de MacNaughton. Na verdade, era muito bom.
—Então você acha que ele planejava se casar com você, matar seu pai e
parentes. . . e o quê? Apenas deixar seu tio apodrecer em sua indignação por não
conseguir MacFarlane como prometido? —Payton perguntou, e então apontou, —
Certamente ele teria que dar MacFarlane para seu tio para impedi-lo de contar a
todos que MacNaughton matara sua família.
—Não, se ele o matasse também, — ela assinalou, e disse a eles, —parte do

plano era para meu tio me levar de volta para meu pai assim que o casamento fosse
consumado, e dizer a ele que estava feito e eu estava casada com MacNaughton.
Aparentemente, meu tio deveria alegar que o MacNaughton desejava chegar a algum
tipo de acordo conciliatório por minha causa. Uma vez que ele acalmasse o meu pai
e o fizesse concordar em ver MacNaughton, Maldouen entraria e mataria ele e meus
irmãos. Ela deu de ombros. —Mas eu suspeito que ele teria matado meu tio também.
Ou talvez ele tivesse deixado meu tio ficar com MacFarlane por um curto período, e
então me mataria e a meu tio mais tarde e forçaria Mairin a se casar com ele. Dessa
forma, ele adicionaria MacFarlane e Kerr às suas posses, tornando-o ainda mais
forte.
Um momento de silêncio se passou enquanto todos consideravam isso e

então Roderick perguntou: —Seu primo disse se as mensagens mencionavam como
MacNaughton planejava matar todo mundo?
—Veneno.

A palavra foi quase um sussurro, mas cortou a alma de Conall como uma faca,
afiada e incrivelmente dolorosa.
— MacNaughton achou que seria apropriado, já que foi assim que meu noivo
foi assassinado vinte e dois anos atrás — disse Claray calmamente. —Então todos
na minha vida teriam sido tirados de mim da mesma maneira.
—Você estava noiva? — Payton perguntou bruscamente, seu olhar girando

para Conall.
Claray assentiu, com a voz triste quando admitiu: — Meu noivo, Bryson
MacDonald, seus pais, Bean e Giorsal MacDonald, e a maioria de seu clã foram todos
assassinados por veneno quando eu tinha apenas alguns meses de idade. Foi apenas
um dia depois que meus pais saíram de uma visita a eles, onde organizaram e
assinaram nosso noivado. — Suspirando, ela balançou a cabeça. —Aparentemente,
meus pais tinham apenas um dia de viagem para casa em MacFarlane, quando um
mensageiro os pegou com a notícia. Eles voltaram e seguiram direto para MacKay.
Interrompendo sua história, ela explicou: —Ross MacKay era irmão de Giorsal, tio
de Bryson, o melhor amigo de Bean e seu vizinho mais próximo. O mensageiro veio
dele.
—Por que voltar? — perguntou Conall. Ele sabia a verdadeira razão, mas se
perguntava o que lhe tinha sido dito.
—Meus pais eram amigos de Giorsal e Bean, assim como os MacKays. É por
isso que o noivado fora contratado. Então, é claro, meu pai queria ajudar a enterrar
os corpos e descobrir quem os havia assassinado. Mas eles nunca conseguiram
resolver isso. — Ela afundou contra o peito dele, como se de repente estivesse
exausta. —Eu sei que meu pai ainda se preocupa com isso até hoje e tenta descobrir
em sua mente quem pode ter feito isso. Ele diz que Bean e Giorsal eram pessoas
maravilhosas e merecem justiça. Mesmo agora, todos esses anos depois, ele não
consegue deixar para lá. — Ela ficou em silêncio por um minuto, e então acrescentou
com uma voz triste e rouca: — Acho que é por isso que ele nunca arranjou outro
noivado para mim. Isso significaria admitir que eles estão mortos, e acho que isso
partiria seu coração.
Conall sabia que Payton estava olhando para ele. Seu primo, Payton MacKay,
queria que ele lhe dissesse que era Bryson MacDonald, filho de Bean e Giorsal
MacDonald, sobrinho de Ross e Annabel MacKay, e seu noivo. Mas ele não ia fazer
isso. Poucos conheciam sua verdadeira identidade e ela não estava entre esses
poucos por uma razão. Uma razão que não mudou. Além disso, ela tinha falado o
suficiente. Sua voz ficou rouca e áspera enquanto ela falava. Ela precisava descansar
e parecia estar fazendo isso agora, ele notou enquanto ela se movia contra seu peito,
com um pequeno suspiro. A moça estava dormindo e a percepção o fez sorrir. Ele
gostava que ela confiasse tanto nele. Ele também gostava do jeito que ela se
aconchegava nele como fazia. Ele gostava do calor do corpo dela contra o seu

também. E ele gostava do cheiro dela. Cada vez que o cabelo dela batia em seu rosto,
ele sentia um cheiro de flores silvestres e chuva de primavera. Isso o fez querer
abaixar a cabeça e inalar seu cheiro mais completamente, e quando ela suspirou e se
moveu contra ele novamente, Conall o fez.
Ele abaixou a cabeça até que seu nariz roçou o cabelo dela, inalou
profundamente e fechou os olhos, enquanto o aroma dela o dominava, doce e fresco,
apesar das horas de viagem. Ele queria passar as mãos pelos cabelos gloriosos dela
e enterrar o rosto nas mechas macias, enquanto inalava continuamente. No entanto,
a presença dos outros homens tornava isso impossível e ele relutantemente
levantou a cabeça e voltou seu olhar e atenção para o caminho à frente, enquanto
tentava ignorar a mulher suave e suspirante em seu colo.
Claray não se lembrava de ter adormecido, mas foi seu estômago que a
acordou. Gemendo com a dor em sua barriga, ela abriu olhos cansados e piscou,
então virou o rosto na roupa de cama, para se esconder da luz do sol que a agredia.
Só que não era roupa de cama, ela percebeu, quando o que ela pensou ser uma cama
saltou contra sua bochecha e uma risada atingiu seus ouvidos.
—Você fez pouco além de dormir desde que deixou Kerr, mas não parece
gostar muito da manhã, moça, — disse o Lobo com diversão suave.
Claray fez uma careta para sua provocação e se endireitou para olhar
carrancuda para o homem. Com a voz rouca, ela lhe assegurou: — Na verdade, eu
gosto da manhã como regra, mas não dormi nem comi o tempo todo que estive em
Kerr. Aparentemente, isso me deixa cansada e irritada.
Suas palavras trouxeram uma carranca imediata de preocupação ao rosto do

homem. —Você não comeu por quatro dias?
—Isso é tudo o que passou? — ela perguntou cansada, sua voz pouco mais
que um sussurro. Sua garganta estava dolorida e seca e falar realmente doía.
—Não, eu acho que este pode ser o começo do quinto dia, — ele murmurou,
de repente levantando sua cabeça para olhar ao redor.
Claray fez uma careta com a afirmação, e então admitiu, —Mairin conseguiu
me roubar uma pequena côdea de pão e um pouco de queijo, enquanto ela estava
ajudando a me preparar para o casamento na última manhã, então eu não fiquei
completamente sem nada por tanto tempo.
As palavras a fizeram olhar para o vestido que ela usava. Na verdade, tinha
sido muito bonito quando eles o apresentaram a ela e a obrigaram a colocá-lo, mas
agora estava enrugado e coberto de poeira da viagem. Ela supôs que não deveria
realmente se importar. Afinal, este era o vestido com o qual ela deveria se casar com
MacNaughton. Como tal, ela provavelmente deveria querer removê-lo e queimá-lo
na primeira oportunidade. Mas parecia injusto culpar o vestido pelas intenções de

MacNaughton, ela pensou, e então se afastou do Lobo com irritação quando ele
começou a vasculhar sua bolsa.
—Tome.
Um bolo de aveia apareceu diante de seu rosto, e os olhos de Claray se

arregalaram de admiração. Ela estava com tanta fome que simplesmente inclinou-
se os poucos centímetros necessários e mordeu. Percebendo o que estava fazendo,
ela olhou para o rosto assustado do Lobo e o pegou de sua mão, quando ela começou
a mastigar a primeira mordida.
Infelizmente, ela também não tinha bebido muito nos últimos quatro dias.
Uma jarra de hidromel aguado foi trazida para seu quarto no primeiro e terceiro dia,
mas foi tudo. Embora vários tivessem sido trazidos na quarta manhã, o dia do
casamento. Não tinham sido diluídos, entretanto. Claray suspeitava que seu tio
esperava que a combinação de hidromel forte e falta de comida a tornasse mais
complacente. Essa suspeita foi suficiente para impedi-la de beber mais de um copo,
apesar de estar seca. Agora sua boca estava tão árida que ela não conseguia nem
produzir saliva. Não era uma boa combinação com bolos de aveia duros e secos,
Claray percebeu, enquanto tentou engolir e começou a engasgar.
Os minutos seguintes consistiram em engasgar-se, tossir e tentar

desesperadamente recuperar o fôlego, enquanto o Lobo batia em suas costas
repetidamente e tentava forçar um líquido goela abaixo que ela simplesmente
vomitava em todos os lugares, enquanto tossia um pouco mais. Quando finalmente
terminou, ela estava afundada contra o plaid molhado do pobre homem, seu
estômago ainda doendo de fome, sua respiração ofegante e fraca demais para fazer
mais do que gemer, quando ele perguntou se ela estava bem. Não deveria ter sido
surpresa para ninguém, quando sua reação ao Lobo colocando uma manta sobre ela
e incitando seu cavalo a se mover novamente, foi cair de volta em um sono profundo,
que a tirou de todos os seus desconfortos.
—Como ela está?
Conall enrolou o manto em volta de Claray e encontrou o olhar preocupado

de Roderick com um olhar sombrio. —Dormindo. Ela precisa de comida e bebida. Eu
deveria ter pensado nisso antes.
—Você não poderia saber que ela não tinha sido alimentada ou hidratada
adequadamente enquanto estava em Kerr, — Roderick disse solenemente.
—Hidratada? — ele perguntou com uma leve diversão. Era como se o homem
estivesse falando sobre um cavalo ou cachorro.
Roderick apenas deu de ombros e disse: —Há uma clareira a oeste daqui.
Poderíamos montar um acampamento por um pouco. Deixar os cavalos
descansarem, enquanto procuramos comida para ela.

—Ou podemos apenas cozinhar o coelho que temos, — disse ele, secamente.
—Eu, de alguma forma, não acho que ela ficaria feliz com isso, — Roderick
disse com diversão.
Conall grunhiu em concordância, mas se viu levantando o xadrez novamente

para ver como ela estava, quando percebeu que ela nem tinha notado que o coelho,
Brodie, estava faltando. Ele a tirara do colo dela e passara para Hamish, quando ela
adormeceu pela primeira vez. O homem colocou a criatura em seu alforje e
assegurou-lhe que seria perfeitamente feliz lá. Conall realmente não se importava, a
não ser que, por alguma razão, não queria Claray aborrecida. Ele definitivamente
não queria que ela se engasgasse novamente também. Aquele pequeno episódio
diminuíra dez anos de sua vida, ele tinha certeza. Seu rosto passou do vermelho ao
roxo e ela não conseguia recuperar o fôlego. Tinha sido bastante alarmante. A
maneira como ela tinha ficado mole contra ele depois, não tinha feito muito para
tranquilizá-lo também. Ele não poderia dizer se ela tinha caído no sono ou estava
desmaiada, mas apesar da quantidade que ela estava dormindo desde que eles se
afastaram de Kerr, ela ainda estava muito pálida e ainda tinha aquelas bolsas pretas
sob os olhos.
—Então?
Conall deixou o plaid cair sobre Claray novamente e olhou para Roderick. —
Sim. A clareira a oeste. Mostre o caminho, — ele disse, e o seguiu quando o homem
saiu na frente, para fazer exatamente isso.

Capítulo 4
Claray murmurou sonolenta, sorriu e se aconchegou no calor que a envolvia.

Apenas para abrir os olhos com surpresa quando seu movimento trouxe um
movimento de resposta, que a colocou de repente de costas, com algo pesado jogado
em suas pernas e outra coisa quase igualmente pesada em seu peito, logo abaixo de
seus seios. Havia também um resmungo sonolento em seu ouvido que soprou o
cabelo ao redor de seu rosto. Seguiu-se um estalar de lábios e um murmúrio de
palavras ininteligíveis.
Apesar de tudo isso, levou um momento inteiro para ela perceber que o calor
que a envolvia era o Lobo. Ela estava descansando em cima de seu peito; no entanto,
ela se contorcendo fez o homem rolar e agora ele era quem estava por cima. Bem,
mais ou menos, ela reconheceu ironicamente. Realmente, ele estava de lado ao lado
dela. Mas seu braço e perna estavam sobre ela e a aconchegando perto, enquanto
seus lábios estavam agora. . . bem, ela não tinha certeza do que os lábios dele
estavam fazendo, embora parecesse que ele estava mastigando levemente sua
orelha.
E por que isso estava enviando pequenas flechas de calor e formigamento
através de seu corpo?
Claray não fazia ideia, mas parecia-lhe que sair de debaixo do Lobo poderia
ser uma coisa boa. Especialmente porque ela tinha uma terrível necessidade de se
aliviar. Felizmente, esse era o único desconforto que ela estava sentindo no
momento.
Esta era a terceira vez que Claray acordava desde que pararam na clareira
mais bonita que ela já tinha visto. A primeira vez foi perto do meio-dia, e ela mal
abriu os olhos antes que o Lobo a enchesse de cerveja e hidromel. O suficiente para
quase afogá-la. Uma vez que ele decidiu que ela tinha líquidos suficientes, ele então
produziu um faisão inteiro para ela.
Ainda quente e no espeto usado para assá-lo no fogo, estava exalando o

cheiro de temperos finos e especiarias selvagens, e honestamente cheirava como o
céu. Mas, apesar da fome, Claray não conseguia comer faisão. Ela não comia carne e
não comia há algum tempo. Resgatar, consertar e fazer amizade com um passarinho,
com uma asa quebrada, tornou impossível para ela comer a carne de criaturas
voadoras, e ajudar Edmund, o mestre dos estábulos em MacFarlane, a consertar um
touro com uma perna quebrada e depois o ter seguindo-a em todos os lugares, como
um cachorro, tinha acrescentado carne bovina à lista de coisas que ela também não
comeria. Quando Claray tinha quinze anos, não havia carne que ela pudesse
consumir. Ela explicou isso em voz baixa para Conall e, para seu alívio, enquanto ele
parecesse surpreso, ele não fez um ruído, e então ela foi para a floresta para

encontrar frutas silvestres, cogumelos, azedinha e flor de sabugueiro, para mastigar
para aliviar sua fome. Quando ela voltou com sua seleção de comida forrageira,
Conall estava esperando com um par de bolos de aveia ainda quentes por cozinhar
em uma pedra perto do fogo. Agradecendo-lhe com gratidão, Claray comeu sua
refeição rapidamente e depois se enrolou no chão para descansar, enquanto Conall
e seus homens comiam sua carne.
Em vez de apenas descansar alguns minutos como ela esperava, Conall a

deixou dormir durante o dia. Claray acordou novamente quando o sol estava se
pondo, para encontrar o Lobo pressionando outra rodada de bolos de aveia e bebida
nela. Desta vez ele também ofereceu a ela um peixe que alguém havia pescado no
rio. Mais uma vez, foi temperado e cozido no fogo. Felizmente, peixe era algo que
Claray não tinha problemas em comer. Ela nunca fez amizade com um peixe, então
ela devorou a comida sem hesitar. Mas para seu constrangimento, uma vez que
terminou de comer, ela novamente se enrolou e adormeceu.
Agora, era a terceira vez que ela estava acordando, e parecia ser o raiar do
dia. O céu estava começando a clarear, a escuridão no alto se transformando em um
vermelho profundo que clareou para laranja e depois uma fina faixa amarela quando
atingiu o horizonte, mas ainda não havia sinal do sol.
Um olhar ao redor mostrou a ela que quase uma dúzia de fogueiras foram
construídas na grande e bonita clareira para os homens dormirem ao redor. Elas
estavam agora reduzidas a brasas, e os cerca de cem homens deitados ao redor delas
ainda dormiam. Havia também meia dúzia de homens sentados ou de pé,
obviamente montando guarda sobre os outros enquanto dormiam, mas ela não tinha
ideia de onde estava o resto dos homens. Ela tinha certeza, porém, de que havia mais
em algum lugar. Pareceu-lhe que pelo menos duzentos homens os estavam seguindo
quando ela acordou depois de deixar Kerr.
Claray voltou seu olhar para o Lobo novamente e mordeu o lábio enquanto
olhava para seu rosto adormecido. Ela pensou que ele era bonito na primeira vez
que o viu, mas agora, adormecido e com a severidade faltando em seu rosto, ele era
mais do que bonito. Ele era perfeito, com lábios cheios e carnudos, maçãs do rosto
salientes e um queixo forte. Claray pensou que poderia ficar olhando para ele por
horas se não precisasse muito, muito mesmo se levantar e se aliviar. O problema era
como escapar de debaixo do Lobo sem acordá-lo.
Depois de alguma consideração, parecia que a única coisa a fazer era deslizar
para o lado até que o braço e a perna dele não estivessem mais sobre ela. Inspirando
fundo e segurando o fôlego, ela começou sua manobra. Foi um processo muito lento,
e quando ela estava livre, Claray estava em perigo iminente de se molhar, o que seria
muito embaraçoso. Desesperada para evitar isso, ela se levantou e correu para a
floresta, pulando e saltando sobre os corpos estendidos ao redor da clareira, em vez
de perder tempo contornando-os. Ela provavelmente acordou um homem ou dois

em sua pressa, e ela certamente assustou os homens que haviam sido deixados para
guardar o grupo adormecido, mas para seu alívio, nenhum deles se moveu para
pará-la ou questioná-la e simplesmente observaram com os olhos arregalados,
enquanto ela fugia para a floresta.
A necessidade de Claray era tão grande que ela não fugiu para longe. Ela
entrou talvez três metros entre as árvores, antes de parar e se agachar. Ela mal teve
tempo de se certificar de que suas saias estavam fora do caminho antes que seu
corpo decidisse que tinha esperado tempo suficiente e começasse a fazer o que
desejava. A redução da pressão foi um alívio tão perturbador que não foi até que ela
terminou e se endireitou, que ela notou o calor se contorcendo entre seus seios.
Olhando para baixo, Claray olhou inexpressivamente para a carinha peluda

que subitamente apareceu no topo de seu vestido. O bebê arminho. Ambos os olhos
estavam abertos agora, o que significava que ele estava um pouco fora da idade.
Provavelmente estava mais perto, ou um pouco além, de seis semanas, ela percebeu,
e supôs que deveria ter adivinhado pela cor e tamanho. Embora sua pele fosse
principalmente a suave penugem prateada de um arminho recém-nascido, havia
indícios da pele marrom-avermelhada que eventualmente teria. Quanto ao tamanho,
parecia ter umas cento e cinquenta gramas de peso, que era o dobro de um arminho
de cinco semanas, mas perfeito para um arminho de seis semanas. Provavelmente
dobraria novamente de tamanho na próxima semana. Os arminhos pareciam crescer
rapidamente nesta fase.
Quando o bebê começou a chiar no que lhe parecia ser uma reclamação,
Claray sorriu levemente. Ela tinha esquecido completamente do arminho, e ele
quase poderia estar lhe dando um sermão sobre isso. Ou talvez ele estivesse
reclamando que estava com fome, ela pensou ao perceber que enquanto ela comia e
dormia, não comia desde que ela o colocou em seu vestido, na noite anterior. Não
era uma coisa boa para um bebê tão jovem. O problema era que ela não tinha nada
para dar. Nessa idade, poderia ser capaz de comer carne, embora geralmente a
comesse crua, e ainda precisaria de leite, mas ela não tinha nenhum para dar.
Mordendo o lábio, Claray acariciou a cabeça macia da pequena criatura e, em
seguida, beliscou suavemente o pelo solto em seu pescoço. Para sua surpresa, ele
imediatamente voltou ao lugar quando ela o soltou. Isso sugeria que estava bem
hidratado, apesar de não ter sido alimentado por mais de um dia. Claray deveria ter
ficado aliviada com isso, mas em vez disso estava apenas confusa. Ela também estava
preocupada, pois embora pudesse dar pedaços de carne cozida quando eles
comessem em seguida, ela não tinha como obter leite.
—Claray?
Girando nos calcanhares, ela viu o Lobo se aproximar e ficou surpresa ao ver
preocupação em seu rosto.

—Você está bem? — ele perguntou, enquanto se aproximava. —Allistair
disse que você saiu correndo com pressa. Ele pensou que você poderia estar doente.
—Oh. — Claray corou e balançou a cabeça. Supondo que Allistair era um dos
homens que estavam montando guarda, ela disse: — Não. Estou bem. Eu só
precisava. . . um momento, — ela terminou embaraçada, ao invés de descrever o que
estava fazendo.
Para seu alívio, o Lobo entendeu e assentiu. Seu olhar então caiu para o bebê
arminho, agora saindo do topo de seu vestido e escalando o tecido para alcançar seu
ombro mais próximo do Lobo. Uma vez lá, sentou-se e guinchou para ele de forma
mais exigente.
—Ele provavelmente está com fome, — murmurou Claray, pegando o
pequeno companheiro. —Mas não temos nada para ele.
—Sim, nós temos leite. — O Lobo girou nos calcanhares e caminhou de volta
pelo caminho de onde veio, deixando-a olhando para ele com surpresa.
—Leite? — ela perguntou finalmente, tropeçando atrás dele, antes que ele
chegasse muito longe.
Ele parou para permitir que ela o alcançasse. —Estamos nas terras de
Dougall, e há uma fazenda ou duas não muito longe da clareira. Ontem de manhã,
depois que paramos aqui, Hamish foi até a mais próxima delas e trocou lá por um
pouco de leite de cabra para o pequeno Squeak.
—Squeak, — Claray murmurou, um sorriso repuxando seus lábios. —

Você lhe deu nome?
—Sim, bem. . . — Ele fez uma careta, parecendo envergonhado, e então se

virou para continuar em frente, rosnando: —Eu mal poderia continuar chamando-o
de verme. Isso parecia aborrecê-la, então. . . Ele deu de ombros como se não tivesse
importância. —Você pode mudar para o nome que quiser.
—Ah, não. Squeak é perfeito, — ela lhe assegurou, sorrindo para suas costas,
enquanto se apressava para alcançá-lo. —Ele parece chiar muito. E parece dirigido
a você — acrescentou ela, ao notar que Squeak se contorcia em sua mão até que
pudesse ver o Lobo e continuava a guinchar para ele, da maneira mais indignada.
O homem diminuiu a velocidade e olhou para o ser pequenino, para ver que
estava realmente guinchando em sua direção, e ela pensou ter visto seus lábios se
contorcendo, mas sua voz estava rouca quando ele disse: —Sim, bem, ele
provavelmente está exigindo seu café da manhã e desde que fui eu quem o alimentei,
a cada poucas horas ontem, ele gosta de pensar que é meu trabalho agora.
—Você o alimentou? — Claray perguntou com espanto. Era apenas algo que
ela não teria esperado. Na verdade, ela não conseguia nem imaginar o homem

enorme alimentando a criaturinha. Squeak não era tão grande quanto seu polegar.
Embora ele parecesse que seria maior do que isso.
—Você estava dormindo e não havia mais ninguém para fazer isso, — o Lobo
murmurou, e então, como se pensasse que ela não acreditaria, ele acrescentou: —
Meus homens estavam ocupados montando acampamento, coletando lenha para
fogueiras, caçando e limpando sua caça para cozinhar comida para vocês.
—Sim. Tenho certeza de que eles estavam mais ocupados, — ela disse,
abaixando a cabeça para que ele não visse o sorriso feliz em seu rosto. Ele alimentou
Squeak. Puramente para ela, sabia, porque ele não queria nada com o que ele
considerava vermes, quando ela o encontrou, e isso era tão doce e gentil e ela não
sabia o que dizer, exceto, —Obrigada.
O Lobo grunhiu e então murmurou, —Por nada, — e então pegou seu braço
para escoltá-la de volta ao acampamento.
Todo mundo estava acordado agora e agitado, se preparando para sair.

Claray sabia que o Lobo devia estar impaciente com o atraso que todo aquele dia e
noite de descanso havia causado, tão esperado para ser estendido até os cavalos e
parados diante do Lobo novamente, para que pudessem partir. Foi uma surpresa,
portanto, quando, em vez disso, ele a colocou em um tronco e se afastou para falar
com Hamish, antes de desaparecer na floresta. Ela ficou ainda mais surpresa quando
Hamish se aproximou para presenteá-la com mais peixe cozido, um odre de cerveja
e um odre muito menor de leite de cabra para Squeak.
Agradecendo, Claray colocou o quadrado de tecido, segurando o peixe cozido,

no tronco ao lado dela, deixou Squeak subir de volta pelo braço até o ombro e depois
abriu o odre de cerveja para beber. Ela quase cuspiu tudo em uma risada quando
Squeak correu ao longo de seu ombro até seu pescoço e depois se esticou para tentar
alcançar o odre de cerveja em seus lábios, suas pequenas patinhas cavando em seu
rosto. Decidindo que esperaria até alimentar Squeak, ela fechou a cerveja aguada e
a colocou de lado para voltar sua atenção para o odre de leite de cabra. O problema
era que ela não tinha ideia de como deveria dar isso para Squeak.
Claray tentou abri-lo e enfiá-lo na boca de Squeak, mas acabou encharcando
a pobre criatura. Ela estava pensando em arrancar um pedaço de pano de seu
vestido e fazer algum tipo de mamilo com isso para a pequena besta, quando o Lobo
voltou. Ele pareceu reconhecer o problema dela imediatamente e simplesmente se
acomodou ao lado dela, arrancou o odre de leite e Squeak de suas mãos e disse: —
Coma.
Ela fez como instruído e pegou o peixe, mas ao invés de comer, ela observou
com curiosidade enquanto o Lobo colocava um pouco de leite em sua palma, e então
colocava Squeak em seus dedos. O pequeno bebê imediatamente rastejou para a
base de seus dedos e começou a lamber a poça de leite.

—Tão simples, — Claray murmurou com desgosto, e deu sua primeira
mordida no peixe, apenas para piscar de surpresa quando percebeu que ainda
estava quente, como se tivesse acabado de sair do fogo. Também ainda estava úmido
e com sabor fresco, não carne de um dia. Piscando, ela olhou para o Lobo com
confusão. —Quando eles . . .?
—Eu mandei metade dos homens acordar cedo para caçar e cozinhar mais
carne e peixe, para que pudéssemos comer antes de partirmos, — disse ele, sua
atenção em derramar mais leite na palma da mão, sem derrubar Squeak de seu
poleiro.
—Oh. — Isso explicava onde “o resto dos homens” estava quando ela se
levantou naquela manhã, e ela se perguntava onde eles tinham ido caçar e pescar.
—Há outra clareira não muito longe daqui, — o Lobo disse como se estivesse
lendo sua mente. —Eu os fiz acampar lá para que não incomodassem a todos quando
acordassem cedo, e para que não os perturbássemos quando fossem dormir cedo.
—Ah, — Claray repetiu, e então percebendo que ela estava apenas sentada
ali olhando para ele, ela se sacudiu e rapidamente começou a comer. Depois de uma
ou duas mordidas, ela perguntou com curiosidade: — Como você conseguiu chegar
a Kerr tão rapidamente?
—Nós cavalgamos rápido, — disse ele, parecendo distraído.
—Tenho certeza de que sim, mas eu quis dizer. . .— Claray hesitou, alinhando
seus pensamentos, e então disse: —Mairin me disse que enviou sua mensagem para
Buchanan porque estava mais perto. Como meu pai e você acabaram recebendo a
notícia tão rapidamente?
—Nós dois estávamos em Buchanan quando o mensageiro chegou, — ele

disse simplesmente, aproximando a mão do peito. Parecia-lhe um movimento de
proteção. Ele colocou a mão sobre as pernas, dando a Squeak uma aterrissagem mais
suave e uma queda mais curta se ele caísse da mão, observou Claray, mas estava
mais interessada no que ele disse.
—Papai estava em Buchanan? — ela perguntou, e não conseguiu esconder
sua surpresa. Seu pai não havia mencionado fazer tal viagem antes que ela partisse
para Kerr. —Por quê?
—Porque ele sabia que eu estava lá, — o Lobo respondeu, e então fez uma
careta como se tivesse acabado de perceber o que dissera.
— Ele queria contatá-lo para alguma coisa antes de tudo isso acontecer? —
Claray perguntou, tentando entender.
O Lobo ficou em silêncio por um minuto e depois deu de ombros
desconfortavelmente. —Quem pode dizer. O mensageiro chegou antes que ele

desmontasse, e então tudo foi esquecido, exceto afastar você de seu tio e
MacNaughton.
Parecia perfeitamente razoável, mas Claray teve a sensação de que ele não
estava sendo totalmente sincero. Preocupada com isso, ela olhou para Squeak para
ver que ele tinha acabado com o leite que havia sido servido para ele. Claray
começou a oferecer um pouco de seu peixe cozido ao kit, mas o Lobo puxou a mão
que segurava Squeak para longe dela e tirou um pequeno tecido embrulhado de sua
bolsa de couro, com a mão livre.
—Abra, — disse ele, oferecendo o tecido para ela.
Sobrancelhas erguidas, Claray colocou o peixe de lado e abriu o tecido para

ver pequenas tiras de carne crua cortada dentro. A sensação de algo em seu ombro
puxou sua cabeça e ela quase riu quando viu que o Lobo havia colocado Squeak em
seu ombro e agora ele estava descendo por seu braço para alcançar a carne.
—Obrigada, — ela disse solenemente enquanto observava o bebê se jogar na

comida e começar a devorá-la. Parecia carne de coelho para ela, e o pensamento a
fez de repente se sentar e se virar para o Lobo, com os olhos arregalados ao perceber
que havia esquecido tudo sobre o coelho. —Brodie.
—Com Allistair, — ele disse suavemente. —Ele cuida dos cavalos quando
viajamos e se ofereceu para cuidar do coelho enquanto você estava indisposta. Mas
eu vou buscá-la para você agora, se desejar.
—Buscá-la? — ela perguntou incerta.
—Brodie é uma ela, — ele disse, com diversão. —Pelo menos Allistair diz que
sim, e como ele entende mais de animais do que eu de guerra, estou acreditando
nele.
— Ah, — murmurou Claray.

Ele se levantou e se afastou para falar com um guerreiro alto e ruivo que,
imediatamente, tirou uma espécie de longa faixa de tecido xadrez de seu pescoço e
ombro e a ofereceu ao Lobo. Ela observou com curiosidade enquanto ele a carregava
de volta para ela, seu olhar deslizando sobre a engenhoca com interesse.
—Allistair diz que Brodie gosta de descansar na tipoia, — o Lobo anunciou,
quando parou diante dela. —Ele diz que é quente e escuro e a faz se sentir segura.
—Talvez Squeak gostaria de estar lá também, então, — Claray disse, pegando

Squeak para segurá-lo em suas mãos, enquanto ela se levantava para permitir que o
Lobo colocasse a tipoia em seu pescoço e num ombro, como Allistair estava usando.
Infelizmente, ela era muito menor do que Allistair e enquanto a parte inferior da
tipoia tinha descansado um pouco acima da cintura sobre ele, caiu no topo de suas
coxas. Ela esperou pacientemente, enquanto o Lobo começava a mexer nele.

—Ou talvez Squeak comeria Brodie, — ele disse enquanto desamarrava e
então voltava a amarrar a funda, para encurtá-la para ela. —Os arminhos comem
coelhos, você sabe.
—Sim, eu sei disso, — ela lhe assegurou. —Mas Squeak é apenas um bebê, e
Brodie é muito grande.
—Uma vez eu vi um arminho atacar e matar um coelho com dez vezes seu
tamanho, moça. Eles são caçadores temíveis, e é o instinto deles. Você pode querer
mantê-los longe onde possa vê-los, quando os apresentar, em vez de colocá-los em
uma bolsa onde Squeak possa pular em Brodie e morder a nuca dela, ou Brodie pode
arrancar a cabeça de Squeak fora, por medo, — ele sugeriu, terminando com os nós
e depois dando um passo para trás.
—Obrigada, — Claray murmurou, e então escorregou Squeak de volta para

baixo, na frente de seu vestido, para se aninhar entre seus seios, para que suas mãos
estivessem livres para abrir a funda um pouco e olhar para Brodie. O coelho parecia
bem. Allistair obviamente cuidou bem dela e ela parecia feliz na funda, então Claray
soltou as laterais e olhou ao redor. O Lobo saiu para falar com Hamish, Roderick e
Payton, enquanto ela verificava Brodie. Ela observou os homens falarem
brevemente, e então ele voltou para ela.
—Você já teve o suficiente para comer e beber? — ele perguntou, e quando

ela assentiu, ele ergueu as sobrancelhas. —Você gostaria de fazer uma ida rápida
para a floresta antes de partirmos novamente?
Claray abriu a boca para dizer não, e então a fechou bruscamente, pensando
melhor. Tanto eles quanto os cavalos tiveram um descanso muito longo e ele
gostaria muito de viajar em velocidade, sem parar, para compensar o atraso que ela
lhes custou. Parecia inteligente para ela aproveitar esta oportunidade para se aliviar
agora, ao invés de arriscar irritá-lo mais tarde, então ela assentiu solenemente e foi
para a floresta.

Capítulo 5
— Quantos dias mais você acha que levará antes de chegarmos a MacFarlane?
Conall olhou ao redor com surpresa para aquela pergunta de Roderick. Eles
cavalgaram duro durante o dia, mas era noite novamente. Eles voltaram a andar
devagar, e o homem havia colocado sua montaria ao lado dele.
Ele considerou a questão, decidindo até onde eles tinham que ir e a

velocidade que eles poderiam, razoavelmente, esperar conseguir cobri-lo. Se
tivessem continuado a andar dia e noite, como ele havia planejado originalmente
após o primeiro dia de viagem, em alta velocidade, teriam sido mais alguns dias para
chegar a MacFarlane, pelo menos. Mas depois de deixar os cavalos descansarem um
dia e uma noite, e descansarem eles mesmos, eles puderam viajar a galope
novamente durante o dia. Eles também pegaram um atalho que ele não havia
planejado originalmente, porque estava disponível durante o dia, devido ao atraso.
Se fosse noite, ele nunca teria arriscado a trilha de terra pela floresta. Mas durante
o dia não havia problema e eles realmente compensaram o tempo para que
estivessem um pouco mais perto do que ele esperava estar, neste momento.
Percebendo que Payton e Hamish se aproximaram para ouvir a resposta à

pergunta de Roderick, e que todos estavam esperando, Conall finalmente deu de
ombros. —Outro dia ou dia e meio, talvez. Com sorte, chegaremos amanhã à noite
ou na manhã seguinte, cedo, — respondeu ele, e então perguntou: —Por quê?
—Bem, parece que nós coletamos um novo animal para cada dia de viagem,
— ele disse, e então contou, —O coelho, o arminho e o filhote de raposa que ela
encontrou esta manhã. — Ele ergueu as sobrancelhas e apontou: —São três animais
em três dias.
A boca de Conall se abriu com desagrado com a contabilidade e ele olhou para
o bebê raposa embalado nos braços de uma Claray adormecida. Ele estava
definitivamente se arrependendo de ter perguntado se ela precisava se aliviar
novamente naquela manhã, antes de deixarem a clareira onde haviam descansado.
Tinha estado arrependido desde que ela regressara da sua viagem à floresta
carregando a nova besta — um filhote de raposa abandonado cuja mãe, ou alguma
outra criatura, por algum motivo, havia mastigado ambas as orelhas.
Conall gemeu alto quando a viu sair da floresta carregando o pequeno animal
peludo. Um olhar para o rosto encantado dela, enquanto arrulhava e acariciava a
criatura, lhe disse que teria uma luta nas mãos se tentasse fazê-la deixá-lo para trás.
Não querendo incomodá-la fazendo uma tentativa de convencê-la, ele simplesmente
montou e esperou em silêncio, enquanto Hamish forneceu a pomada e os tecidos

que ela precisava para tratar e enfaixar as orelhas do filhote ferido, bem como uma
tira de plaid que ela queria para enfaixá-lo.
Uma vez satisfeita por ter feito tudo o que podia por enquanto, Claray foi até
ele, sorrindo amplamente. Conall a ergueu silenciosamente diante dele — coelho,
arminho, raposa e tudo — e partiu sem dizer uma palavra. Agora ele fez uma careta
para Roderick por lembrá-lo de que ele estava viajando com uma coleção crescente
de animais e rosnou: —E daí?
—Então, eu estava imaginando quantos animais mais teremos conosco antes

do final desta jornada, — ele falou lentamente, fazendo Payton e Hamish rirem.
Conall os ignorou até que o riso sumiu e Payton disse: — Acho que ela vai
acrescentar pelo menos mais um animal antes de chegarmos. Ele fez uma breve
pausa e então disse: —O que eu estou querendo saber é o que vai ser.
Foi Hamish quem sugeriu: —Estou pensando que talvez um arganaz ou uma
marta ferida.
—Não, — Payton disse imediatamente. —Ela foi para coelho, arminho,

raposa. Cada um é mais predatório que o anterior. Estou pensando que o próximo
será um gato selvagem.
—Estou apostando em um lobo, — Roderick anunciou.
Conall fechou os olhos brevemente, não gostando de nenhuma das opções.

Ele não queria outro maldito animal em seu cavalo. Ele realmente precisava
conversar com Claray sobre essa tendência que ela tinha de resgatar cada besta
manca que encontrava. Ele. . .
Seus pensamentos foram interrompidos quando Squeak se arrastou para

fora do vestido de Claray, subiu por seu corpo até o dele e foi até seu ombro, onde se
sentou para tagarelar estridente em demanda.
Suspirando, Conall deslocou as rédeas para os dentes e tirou a carne crua
embrulhada em tecido que tinha enfiado em sua bolsa para este propósito.
Recuperando uma tira de carne de bom tamanho, ele a colocou no ombro ao lado de
Squeak e depois embrulhou o tecido.
Conall não ficou surpreso que o bebê tivesse devorado a comida, antes que
terminasse de guardar a carne embrulhada em tecido e pegasse as rédeas. Ele ficou
surpreso que Squeak não retornou imediatamente ao seu pequeno local seguro
dentro do vestido de Claray. Em vez disso, o bebê permaneceu onde estava no ombro
de Conall, sua cabecinha virando de um lado para o outro, enquanto observava tudo
ao redor deles. Por alguma razão, lembrou-se de Claray quando ela acordou na
primeira noite desta jornada e esse pensamento o fez sorrir levemente.
—Você vai deixá-la em MacFarlane.

Conall olhou para Roderick, surpreso com esse comentário. Não era uma
pergunta, mas ele respondeu como se fosse. —Sim. É onde ela pertence.
—É? — Roderick perguntou baixinho.
Conall estreitou os olhos com o que soou quase como uma reprimenda aos
seus ouvidos. Mas tudo o que ele disse foi: —É até nos casarmos.
—E quando será isso? — Roderick perguntou com interesse. Quando Conall
não respondeu de imediato, acrescentou: —Só pergunto por que tenho certeza de
que foi por isso que o pai dela foi até Buchanan para vê-lo, quando soube que Aulay
tinha você lá discutindo negócios. Você sabe que o homem está ficando impaciente
para ver o contrato cumprido e sua filha casada.
Quando Conall simplesmente fez uma careta para a possibilidade, ele disse:
— Ela tem vinte e dois agora, Bryson. A maioria das moças da idade dela está casada
há seis ou até oito anos e tem meia dúzia de meninos pendurados nas saias.
A boca de Conall se apertou. Não apenas com a menção da idade de Claray e

os filhos que ela deveria ter agora, mas com o uso de seu nome verdadeiro por
Roderick. Ele nunca fez isso, e o fato de que ele fez agora, o fez olhar ao redor para
ver que Hamish havia voltado para falar com um dos soldados. Não aliviou sua
tensão em nada. Porque enquanto Campbell Sinclair, seu amigo, primo de Roderick
e um homem que era como um irmão para o próprio Conall, muitas vezes esquecia
e usava seu nome de nascimento, Roderick nunca o fez. O que fez Conall suspeitar
que ele o usou deliberadamente para enfatizar seu ponto de vista. Não o agradou
mais do que o resto do que ele disse.
Conall estava muito ciente de que, se sua vida tivesse sido como deveria,
Claray também já estaria casada e teria aquele punhado de crianças que Roderick
mencionou. Seus filhos. Por um momento, ele se permitiu imaginar isso em sua
mente. Uma Claray sorridente com um bebê nos braços, uma criança no colo e mais
três ou quatro brincando no chão ao redor dela enquanto ele entrava na fortaleza de
MacDonald e caminhava para cumprimentá-la com um beijo e. . . tropeçou nas
pedras do chão amontoadas sobre os troncos das árvores que cresciam sob elas,
depois agarrou uma das trepadeiras que cobriam as paredes para não cair.
Ele cerrou os dentes quando a verdadeira imagem de MacDonald se impôs

sobre a cena aconchegante que ele havia imaginado originalmente. Sua casa de
infância era uma bagunça, inabitável. Tinha sido ruim quando ele a viu pela primeira
vez, aos dezesseis, depois de dez anos longe, e só seria mais agora. Era por isso que
ele não tinha ido reclamar Claray, sua noiva, e porque ele estava trabalhando como
mercenário nos últimos doze anos. Para ganhar o dinheiro necessário para trazê-la
de volta à sua antiga glória.
—Mais um ano e eu terei feito dinheiro suficiente para tornar MacDonald
habitável novamente, — ele disse rigidamente.

—Você tem mais do que suficiente para isso agora, — Roderick disse
solenemente. —Nós dois sabemos disso.
—Sim, — admitiu Conall com os dentes cerrados, e depois acrescentou
defensivamente: —Mas também preciso do suficiente para contratar as pessoas
para trabalhar e alimentar e vestir todos, por um ou dois anos até que as colheitas
possam nos sustentar.
—Lady Claray vem com um belo dote que deve cuidar disso, — Roderick
apontou, sem recuar.
— Não vou usar isso — disse Conall teimosamente. —MacDonald estava
saudável e bem quando o contrato foi redigido. Ela não deveria ter que usar seu dote
para ganhar uma vida.
—Ela também não deveria estar solteira tão tarde na vida, — Roderick
respondeu bruscamente.
Quando Conall apenas fez uma careta e ergueu o queixo beligerantemente,

Roderick suspirou e balançou a cabeça. Depois de um momento, ele perguntou: —
Você vai pelo menos dizer a ela quem você é, então? Assim ela saberá que seu noivo
ainda vive e algum dia a reivindicará e lhe dará os filhos que todas as moças
desejam?
Conall encarou a sugestão. Claray não havia dito que ansiava por nada disso.
Mas ela parecia triste quando disse que não achava que seu pai substituiria seu
noivo. Ela pensou que era porque Gannon MacFarlane não podia admitir que seus
amigos estavam mortos, mas a verdade era que seu pai não podia fazer um novo
noivado, porque eles ainda estavam ligados pelo primeiro. O noivado entre ele e ela.
O pai de Claray era uma das poucas pessoas que sabiam quem ele realmente
era e que havia sobrevivido à tentativa de assassinato que tirou a vida de seus pais
e quase tirou a sua. As outras pessoas que sabiam incluíam seu tio, o rei, Artair
Sinclair e o filho de Artair, Campbell, assim como Roderick e Payton.
Conall suspeitava que muitos de seus guerreiros também suspeitavam quem

ele era, mas nenhum deles o questionou abertamente, e ele nunca anunciou isso a
eles. Ele não ousaria fazer isso até que reivindicasse MacDonald e seu título como
chefe do clã. Conall tinha martelado em sua cabeça, em uma idade jovem, que era
perigoso revelar seu verdadeiro nome a qualquer um. As pessoas que estavam
cientes de sua verdadeira identidade só sabiam por que precisavam.
Artair e seu filho Campbell Sinclair sabiam por que o tio de Conall, Ross
MacKay, o havia enviado para morar em Sinclair na noite em que seus pais
morreram. Tinha sido uma tentativa desesperada de evitar que o assassino de seus
pais soubesse que eles falharam em matá-lo. Seu tio temia que, se soubessem que
ele ainda vivia, pudessem tentar terminar o que começaram. Por causa dessa

preocupação, ele não se atreveu a levar Bryson para sua casa e criá-lo como queria.
Em vez disso, ele o enviou para viver e treinar em Sinclair, sob o nome de Conall. Seu
tio esperava que mudar seu nome ajudasse a esconder sua sobrevivência do resto
do mundo. Ele lhe disse que tinha escolhido aquele nome porque significava “forte
como um lobo” e que ele temia que fosse o que ele teria que ser agora, para
sobreviver à perda de seus pais e a maior parte de seu clã, assim como tudo mais
que a vida poderia atirar nele no futuro.
Quanto a Payton, ele sabia não apenas por que era filho de Ross MacKay e
primo de Conall, ou mesmo porque tinha idade suficiente para se lembrar dele
quando as irmãs mais novas de Payton não conseguiam e achavam que não tinham
família próxima, além de sua prima, Joan. Payton sabia por que havia treinado com
Conall em Sinclair, junto com Roderick. Seu tio achou que seria melhor que os outros
dois garotos soubessem para que pudessem vigiar as costas de Conall e ajudá-lo a se
proteger contra qualquer ataque, caso o assassino descobrisse sua existência. Foi
um trabalho que eles receberam quando meninos, mas continuaram de bom grado
como homens.
O rei sabia por que tinha que ser informado para evitar o risco de conceder
MacDonald a algum outro laird, antes que Conall pudesse reivindicá-lo. E Gannon
MacFarlane conhecia sua verdadeira identidade porque sua filha estava prometida
a Conall, e seu tio Ross não queria arriscar que o homem arranjasse outro noivado
para ela, pensando que aquele com seus pais era nulo e sem efeito, devido à sua
aparente morte.
Claro, MacFarlane queria contar a verdade a sua filha Claray. Que ela ainda
estava prometida, mas Conall argumentou contra isso. Ele não queria que as
esperanças dela aumentassem apenas para desmoronar se algo acontecesse com ele.
Além da ameaça do assassino desconhecido, havia a vida que ele viveu desde que
ganhou suas esporas, que o convenceram de que era o melhor. Ser mercenário era
um trabalho perigoso. Conall tinha passado anos enfiado até o pescoço, em batalhas
sangrentas, a um fio de cabelo de sua própria morte. Ele achou que seria mais gentil
manter o fato de que ele estava vivo em segredo, de Claray, até que ele ganhasse o
dinheiro de que precisava e pudesse sair do negócio mortal. Apenas no caso dele não
sobreviver para vir reclamá-la. Ele ainda acreditava nisso. Dessa forma, se ele
sobrevivesse para recolhê-la e casar com Claray, seria uma boa surpresa. Ele
esperava. Se ele não sobrevivesse. . . bem, pelo menos ela não ficaria desapontada
ou de luto, já que ela já pensava que ele estava morto.
—Você não pode deixar a moça solta assim para sempre, — Roderick disse
solenemente. —Se por nada mais, seu pai não vai permitir isso. Suspeito que se não
a reivindicar logo, Laird MacFarlane irá ao rei para cancelar o noivado.
Conall se enrijeceu com essas palavras, seu coração deu um pulo.

Principalmente porque ele sabia que elas eram verdadeiras. Na verdade, ele meio

que esperou que MacFarlane fizesse exatamente isso por alguns anos. A
possibilidade nunca o havia incomodado antes disso. Mas ele ainda não conhecia
Claray. Agora ele conhecia, e a ideia de perdê-la foi surpreendentemente alarmante
de repente.
Engolindo em seco, ele olhou para onde ela estava aninhada contra seu peito,
o filhote de raposa enfaixado em seus braços. Era fácil imaginar que era um bebê
naquele cueiro em vez de uma raposa bebê. Sua criança. Mas mesmo enquanto
pensava nisso, sua última lembrança de seus pais surgiu em sua mente. Os dois
sentados à mesa. Seu pai se inclinando para o lado para beijar sua mãe. Então eles
se afastaram para sorrir um para o outro. . . até que a confusão, de repente, substituiu
o sorriso de sua mãe. Sua mão se moveu para seu estômago e se fechou enquanto
ela gritava de dor. Ele se lembrou da preocupação de seu pai, quando ela de repente
deslizou para o chão. Como ele caiu de joelhos para tentar ajudá-la, e então ele
enrijeceu, a dor enchendo seu próprio rosto. No momento seguinte, ambos estavam
convulsionando no chão . . . junto com todos os outros membros do clã à mesa,
naquela noite.
Ver seus pais morrerem foi a pior coisa que Conall experimentou em sua vida.
Ele nunca o esqueceria. E ele não podia esquecer que o assassino nunca havia sido
encontrado. Que ele ainda estava por aí em algum lugar, e que era apenas uma
questão de sorte que não tivesse morrido com seus pais. Ele estava destinado a isso.
Seu jantar também estava envenenado, mas ele não comeu. E se quem matou seus
pais tantos anos atrás e tentou matá-lo, ainda o quisesse morto? Quantos eles
matariam desta vez para ver sua tarefa terminada?
Por mais que ele não quisesse perder Claray para seu pai cancelando o
noivado, seria melhor do que vê-la morrer como seus pais. Na verdade, talvez fosse
melhor se ele dissesse a seu pai para ir em frente e rompesse o noivado e encontrar
outro marido para ela. Alguém que ninguém tentou matar e poderia tentar matar
novamente. Alguém com quem ela pudesse estar segura.
Ele mal tinha pensado quando uma gota de água fria caiu em seu nariz.
Enrijecendo-se na sela, Conall ergueu o olhar para o céu, surpreso ao ver que,
enquanto estava distraído com seus pensamentos, nuvens se moviam em cima —
nuvens escuras, pesadas de chuva, que bloqueavam o luar. Logo quando ele fez essa
descoberta, os céus se abriram e começaram a derramar água sobre eles.
Amaldiçoando, Conall baixou a cabeça bem a tempo de ver Squeak descer por
seu peito até Claray e correr de volta para a segurança de seu vestido. Invejando o
pequeno bebê, Conall olhou para Hamish. Antes que ele pudesse pedir o plaid
sobressalente com o qual a cobriu após o incidente de asfixia, o homem o pegou e o
estava entregando.
Murmurando um obrigado, Conall rapidamente o sacudiu e abriu e então o
jogou sobre os ombros, antes de puxá-lo na frente, para cobrir tanto ele quanto

Claray. Uma vez que ele teve certeza de que ela estava protegida da chuva, ele puxou
a manta sobre a cabeça para que apenas seus olhos ficassem descobertos, e se
acomodou para uma noite miserável.
—Oh céus. — Claray levantou um pouco as saias para dar uma olhada em
seus pés. Ela acordara alguns momentos atrás com uma bela manhã ensolarada, um
bando de homens mal-humorados e uma terrível necessidade de se aliviar. O Lobo
não ficou satisfeito com a necessidade de parar. Ele não disse isso, mas sua
expressão sombria quando ela passou para ele o filhote de raposa e a funda do
coelho, antes de escorregar de sua montaria, junto com a ordem afiada que deu a ela
para —faça isso rápido— enquanto ela se apressava para a floresta, tinha deixado
isso claro.
Claray ficara tão abalada com a atitude abrupta dele que ficara em algum
estado de nervos e não prestara muita atenção ao que a cercava. Ela simplesmente
se afundou o suficiente na floresta para ter certeza de que não poderia ser vista pelos
homens, cuidou dos assuntos e então correu de volta pelo caminho de onde veio.
Infelizmente, ela parecia ter se virado de alguma forma e tinha ido na direção
errada. Claray só havia percebido que, quando se viu caminhando por um trecho de
terreno pantanoso, teve certeza de que não havia passado por ele na saída. No
entanto, ela correu uma boa distância pela área alagada, antes que o líquido tivesse
encharcado seus sapatos para lhe dizer que havia errado em algum lugar.
Claray fez uma pausa para realmente dar uma boa olhada em seus arredores.
Foi só então que ela percebeu que deveria ter chovido em algum momento durante
a noite, e muito forte também, pela aparência das coisas. Ela estava a vários metros
de distância, em uma grande poça que poderia ter passado por um pequeno lago
raso ou lagoa, se não fossem as árvores em todos os lugares.
Não querendo se aprofundar na poça e descobrir o quão profunda poderia

ser, ela começou a se virar, com a intenção de voltar pelo caminho por onde veio,
apenas para descobrir que parecia estar presa. Agora ela olhou para baixo onde seus
pés afundaram na lama até os tornozelos e se perguntou como isso aconteceu tão
rápido.
Segurando as saias para mantê-las a salvo da lama, Claray colocou todo o seu
peso no pé esquerdo e tentou puxar o pé direito para fora da lama. Foi ridiculamente
difícil de fazer, no entanto. Seu pé não parecia se mover, então ela ficou grata quando
ouviu o que ela tinha certeza de que era o Lobo chamando seu nome.
—Aqui! — Claray gritou, tão aliviada que a ajuda estava chegando que ela
nem se importou se essa ajuda viesse na forma de um homem mal-humorado.
—Onde? — ele chamou, mas sua voz soou mais próxima.

Como ela não tinha ideia de onde estava, tudo que Claray conseguiu
responder foi outro: —Aqui!
—Sim, mas onde diabos está...? Oh.
Claray olhou por cima do ombro para ver o Lobo olhando para ela a uns três
metros de distância. Seu olhar estava fixo em suas pernas com uma espécie de
interesse acalorado que a fez olhar para baixo. Foi só então que ela percebeu que
estava segurando as saias bem altas. Na verdade, eles estavam a meio caminho entre
os joelhos e a região inferior, deixando uma quantidade indecente de perna à vista.
Gemendo, Claray rapidamente os deixou cair até que estivessem apenas uma
polegada acima da lama e tentou não corar quando se virou para vê-lo, finalmente,
arrastar o olhar para o rosto dela.
—Eu acho que você está presa na lama, — ele disse depois de um momento,
e começou a avançar novamente.
—Sim, — ela murmurou, olhando para seus pés para ver que eles, felizmente,
só tinham afundado um pouco mais na lama desde que ela percebeu que estava
presa. —Parece que choveu enquanto eu dormia.
—Oh, sim, choveu, — ele assegurou secamente. —Muito forte e por muito
tempo. Nossos plaids evitaram o pior para nós, mas os cavalos não tiveram a mesma
sorte. Além de ficarem encharcados, a tempestade deixou alguns deles ansiosos.
Infelizmente, não havia cobertura por perto ou eu teria interrompido nossa jornada
até que a tempestade terminasse.
Ele parou ao lado dela, agarrou-a pela cintura e levantou-a, seus olhos
arregalados de surpresa quando nada aconteceu.
—Sim, você realmente está presa, — ele murmurou, soltando-a. O Lobo se

curvou para agarrar um tornozelo com ambas as mãos e instruiu: —Tente levantar
sua perna enquanto eu puxo. Com sorte, entre nós dois, nós podemos. —Suas
palavras terminaram em um grunhido de dor quando o joelho dela de repente bateu
em seu rosto. Não foi deliberado. Claray sentiu que ele começava a puxar enquanto
falava e seguiu suas instruções, tentando arrancar o pé dela da lama. Ela colocou
todo o seu esforço em puxar, e desta vez funcionou. Bem demais. Enquanto seu
sapato ficou, seu pé foi arrancado tão abruptamente que seu joelho bateu no nariz
dele.
O Lobo imediatamente se ergueu e deu um passo para trás, deixando Claray

balançando os braços descontroladamente enquanto tentava se equilibrar,
inesperadamente, em um pé.
Ao ouvi-la gritar quando ela perdeu a batalha e começou a cair para trás, ele
a agarrou, tropeçou no pé que ainda estava preso na lama e os dois caíram na poça.

Capítulo 6
Claray respirou lentamente e olhou para as árvores acima, verificando

mentalmente se havia dor ou lesão por sua queda, mas não parecia haver nenhuma.
A aterrissagem não tinha sido exatamente suave, mas não tinha sido tão ruim quanto
ela esperava, quando percebeu que não havia também como se salvar. Ela não ficou
sem fôlego, ou bateu a cabeça em uma pedra ou tronco escondido na lama e foi
nocauteada. Em geral, sua queda não foi tão ruim. . . exceto pela lama esguichando
em torno de suas costas e lados, fria e molhada e incrivelmente fedorenta.
Ela estava fazendo uma careta sobre isso quando um rangido irado chegou a
seu ouvido. Levantando a cabeça da lama para olhar o peito, Claray se viu cara a cara
com Squeak. Ela tinha esquecido que o arminho estava dormindo, aninhado entre
seus seios. Aparentemente, a queda acordou a pequena criatura, e enquanto ele não
parecia estar ferido, ele estava definitivamente irado por ser perturbado. Pelo
menos era o que Claray estava adivinhando pela forma como o pequeno bebê estava
guinchando e tentando subir em seu rosto. Por outro lado, ela não falava arminho,
então ele poderia facilmente estar exclamando sobre sua queda e verificando se ela
estava bem.
Sons de cuspir a distraíram do arminho, e Claray virou a cabeça para olhar

para o Lobo. O guerreiro aterrissara ao lado dela, de cara na lama. Agora ele se
apoiava nos cotovelos para tirar o rosto da lama. Claray mordeu o lábio, enquanto
observava seu rosto coberto de lama e a maneira como ele tentava limpar mais lama,
que aparentemente havia entrado em sua boca.
Desistindo do esforço depois de um momento, ele suspirou infeliz e se virou
para olhar para ela. Seu olhar viajou sobre ela deitada na lama ao lado dele, e então
ele disse: —Bem, isso não foi o planejado.
Quando uma risada assustada escapou de seus lábios com as palavras dele,
Claray instintivamente cobriu a boca com a mão para silenciá-la, com medo de
perturbá-lo. Infelizmente, sua mão pousou na lama e sua ação jogou lama em seu
rosto e dentro de sua própria boca. O gosto era tão nojento quanto o cheiro e Claray
olhou por cima da mão, com os olhos arregalados de horror.
— Cuspa — disse ele imediatamente, afastando a mão dela da boca e
puxando-a enquanto acrescentava: — Vamos, role para o lado e cuspa, moça. É
nojento.
Desesperada para remover o gosto horrível, Claray fez o que ele disse e rolou
em direção a ele para cuspir o máximo de lama da boca que pôde, no pequeno
pedaço livre de lama entre eles. Muito consciente de que as damas não cuspiam, ela

corou ao fazê-lo, e ignorou o discurso irritado de guinchos vindos de Squeak,
enquanto ele subia por seu lado para evitar ser jogado na lama.
Para seu constrangimento, Claray ainda estava cuspindo quando Roderick,
Payton e Hamish os encontraram. Gemendo com a humilhação de tudo isso, ela
desistiu de cuspir e simplesmente esperou para ver que novo constrangimento seria
visitado por ela.
Enquanto vários outros homens saíam da floresta ao redor deles, Roderick
anunciou: — Ouvimos seu grito e o grito de Lady Claray, e viemos investigar.
—Sim. — Os lábios de Payton se contraíram, mas ele conseguiu manter uma
expressão quase solene enquanto perguntava suavemente: —Existe uma razão para
vocês dois estarem rolando na lama?
—Cale a boca, MacKay, e me ajude, — o Lobo rosnou. — Juro que não sei por
que sofri sua presença por tantos anos.
—Porque eu sou seu primo e meu pai criou você, — Payton disse com uma
risada, enquanto caminhava para a beira do lago de lama e estendia a mão para o
Lobo.
Claray olhou para os homens com silenciosa surpresa. Ela tinha ouvido os
outros homens chamarem o louro Payton. Era a única razão pela qual ela conhecia
seu primeiro nome. Mas agora foi dado o nome de seu clã e ficou um pouco chocada
com isso. Payton Mac Kay.
O Laird MacKay era um amigo querido de seu pai e visitante frequente de

MacFarlane. Mas enquanto sua esposa e filha mais nova, Kenna, ocasionalmente o
acompanhavam em suas visitas, seus filhos mais velhos, um filho e uma filha casada,
Annella, não o acompanhavam. No entanto, agora que o nome MacKay havia sido
mencionado, ela lembrou que o nome do filho era Payton e sabia que ele deveria ser
filho e herdeiro do Laird Ross MacKay. E o Lobo era aparentemente um primo dele.
Ele era um MacKay, então, também? ela imaginou. As músicas sobre ele diziam que
ele mantinha seu nome de clã em segredo, e a maioria achava que era por vergonha.
Mas não havia vergonha em ser um MacKay. Eles eram um bom clã.
—Moça?
Claray afastou seus pensamentos e olhou para o Lobo. Ele estava fora da lama
e de pé agora. Ele também estava parado onde Payton esteve um momento antes,
dobrado na cintura e com sua mão estendida em direção a ela.
—Você pode alcançar minha mão? — ele perguntou, inclinando-se um pouco

mais para frente.
Ainda caída em seu lado direito na lama, Claray estendeu a mão esquerda
para ele. No momento em que seus dedos se encontraram, Squeak correu por seu

braço e cruzou suas mãos até o braço dele, então subiu até seu ombro para ver o que
se seguiu.
Claray fez uma careta com a deserção do arminho e então quase gemeu alto,
quando o Lobo começou a puxar. No início, seu pé ainda preso impediu qualquer
movimento e ela sentiu brevemente como se estivesse sendo torturada. Ela tinha
certeza de que ele puxaria seu braço para fora de seu encaixe. Mas então seu pé se
soltou do sapato e ela foi arrastada pela lama. Quando a sujeira arrastada se
acumulou na frente de seu ombro direito enquanto ela se movia, ela virou a cabeça
para evitar que cobrisse seu rosto, mas um momento depois ela estava livre e sendo
levantada para ficar descalça na grama no meio dos quatro homens.
—Bem, — disse Roderick depois de um momento de silêncio. —Eu estou

pensando que vocês dois vão querer um banho antes de viajar mais.
O Lobo franziu a testa com a sugestão e disse: — Podemos tomar banho

quando chegarmos a MacFarlane. A lama vai secar e cair no caminho.
—Sim, — Payton concordou com uma careta. —Mas o fedor vai sumir com
ela? Ainda temos mais um dia e pelo menos parte da noite antes de chegarmos a
MacFarlane. Eu não sei sobre você, mas eu não seria capaz de suportar esse cheiro
por uma hora, muito menos um dia ou dois.
Quando os ombros do Lobo caíram com a derrota, Roderick disse: —Há um
rio a apenas meia hora de viagem daqui. Espero que o pior do lodo seque e caia
quando chegarmos lá e então vocês dois podem banhar o resto.
— Sim — disse o Lobo com resignação, e então pegou o braço de Claray para
escoltá-la de volta ao cavalo, mas as costas de seu vestido estavam pesadas e
molhadas de lama, e seus pés estavam descalços. Depois de meia dúzia de passos
trôpegos, ele simplesmente a pegou em seus braços. No momento em que o fez,
Squeak desceu de seu corpo até o dela e desapareceu dentro de seu vestido
novamente. Ela o sentiu se contorcer entre seus seios, encontrando um lugar
confortável, e então olhou para cima para ver Payton andando ao lado deles, olhando
com os olhos arregalados para onde o arminho havia desaparecido.
Pegando seu olhar, ele sorriu. —Eu me perguntava onde você o manteve
escondido o tempo todo. Agora eu sei.
—Sim, agora você sabe, — o Lobo rosnou com irritação. —Então você pode
parar de cobiçar a moça. Ela está noiva de outro.
Claray virou-se para ele com surpresa. —Não. Eu não estou. Lembra? Eu lhe
disse. Eu estava noiva de Bryson MacDonald, mas ele e seus pais foram assassinados
enquanto eu ainda era um bebê. Eu não tenho nenhum noivo agora.

—Viu. Ela não está noiva agora, —Payton disse alegremente, e então
confidenciou a ela, —Felizmente, milady, nem eu. Talvez devêssemos nos conhecer
melhor e ver se não combinamos.
—Oh. — Os olhos de Claray se arregalaram e ela sentiu que corava de

vergonha, enquanto tentava pensar no que dizer. Payton MacKay era um homem
bonito e parecia bem-humorado, mas ela nem o tinha considerado um noivo, antes
dele falar sobre isso. Na verdade, ela não pensava em se casar com ninguém há anos.
Ela realmente se resignou a nunca se casar e simplesmente cuidar de seu pai, irmãos
mais novos e MacFarlane, até o dia de sua morte.
Felizmente, ela não precisou dizer nada afinal, já que o Lobo de repente
começou a se mover muito mais rapidamente, deixando o outro homem para trás.
Ela poderia jurar que o ouviu grunhir quando ele fez isso, também. Mas talvez ela
tivesse imaginado isso, decidiu Claray quando chegaram a sua montaria e ele a
colocou no chão, enquanto subia na sela e depois a puxava para cima novamente. Ele
estava incitando a montaria a se mover, antes que os outros homens as alcançassem
ou montassem.
Para grande alívio de Claray, Roderick estava certo e eles chegaram a uma
clareira na beira de um rio, cerca de trinta minutos depois. Ela não achava que
poderia ter resistido ao fedor combinado por muito mais tempo. Verdadeiramente,
ambos cheiravam tão mal que seu estômago se revirou uma ou duas vezes, enquanto
cavalgavam.
Claray esperava que o Lobo desmontasse na clareira e a escoltasse até um

local privado ao longo do rio e depois a deixasse tomar banho. Ele não. Ele freou
brevemente na clareira para dar ordens, pediu que ela tirasse Squeak de seu vestido
e depois o pegou e passou o pequeno arminho para Hamish, junto com o odre de
leite e a carne embrulhada em tecido, que Squeak comeu. O homem, já
sobrecarregado com a funda do coelho e a raposa enfaixada, aceitou tudo com uma
expressão resignada, e então o Lobo incitou seu cavalo a se mover e o conduziu até
a beira do rio antes de seguir para longe do acampamento.
Claray permaneceu em silêncio e olhou em volta com interesse enquanto

cavalgavam por mais alguns minutos, e então o Lobo parou sua montaria
novamente, soltou as rédeas, pegou Claray e desceu de seu cavalo com ela nos
braços. Ela esperava que ele a colocasse no chão então, mas em vez disso ele a
carregou até a beira do rio e além. Ele estava até os joelhos na água, antes que ela
percebesse suas intenções e começasse a protestar.
—Não, milaird. Você não pode. . . —Ahhh! — ela gritou, seus braços
apertando em volta do pescoço dele enquanto ela se puxava para cima, enrolando-
se ao redor de sua cabeça em um esforço para escapar da água fria, quando ele caiu
para se sentar nela.

Rindo, ele soltou os braços dela ao redor de seu pescoço e a forçou a sentar
em seu colo enquanto a água corria ao redor deles.
—Por quê? — ela ofegou com assombro, aconchegando-se perto do calor que
emanava de seu peito, enquanto estremecia em seus braços.
— Nossas roupas também precisam de uma boa limpeza, — ressaltou. —

Podemos tirar o pior da lama antes de tomarmos banho.
Claray apenas balançou a cabeça diante do raciocínio dele, pensando que era
loucura. Ele obviamente não tinha ideia de quão pesado e complicado era um vestido
quando molhado. Ela teria sorte se não se afogasse nela. Embora fosse muito
provável que ela congelasse até a morte primeiro, a água estava muito fria, ela
pensou sombriamente.
—Ora! Vai esquentar rapidamente — assegurou ele, envolvendo-a com os

braços e abraçando-a, enquanto seus dentes começavam a bater.
Claray apenas enterrou o rosto em seu pescoço e esperou o que ele prometeu
que aconteceria. Ela estava tão distraída com o frio que levou vários minutos para
perceber que ele estava passando as mãos pelas costas dela, raspando o pior da
sujeira na água e deixando o rio levá-la embora. Infelizmente, enquanto a lama tinha
secado e descascado de seus rostos enquanto viajavam até aqui, isso foi tudo o que
aconteceu. Cavalgando como eles tinham feito com as costas enlameadas e seu peito
enlameado, não havia secado lá em nenhum deles, pelo menos não onde seus corpos
se encontraram, e havia uma boa parte ainda cobrindo seu vestido.
Seu peito também, ela percebeu, olhando para baixo entre eles. A lama tinha
uma boa polegada de espessura em sua camisa e plaid e Claray fez uma careta
quando percebeu que estava cobrindo toda a frente de seu vestido, pressionada
contra ele como estava.
Inclinando-se um pouco para trás, ela começou a fazer por ele o que ele
estava fazendo por ela e começou a passar as mãos sobre sua camisa e plaid,
raspando grandes pedaços da lama fedorenta. Eles trabalharam em silêncio por
vários minutos, até que Claray percebeu que o Lobo havia parado, suas mãos
descansando em sua cintura, imóveis.
Ela olhou para cima com curiosidade, e seus olhos se arregalaram quando ela
viu sua expressão. Confusa com o calor e a intensidade nos olhos dele, Claray baixou
o olhar para as mãos e percebeu que havia descido pelo peito dele até o baixo-ventre,
voltando a ficar no colo dele. Seus dedos estavam agora roçando, perigosamente,
perto de partes que ela não deveria roçar.
Claray se acalmou, mas depois não soube o que fazer e simplesmente ficou
ali, olhando para seus dedos imóveis. Ela ficou assim até que uma de suas mãos
deixou suas costas e subiu para seu pescoço. Quando os dedos dele deslizaram em

seu cabelo para segurar sua cabeça, Claray teve a mais estranha vontade de fechar
os olhos e se inclinar para a carícia. Em vez disso, ela encontrou seu olhar e observou
como seu rosto baixou em direção ao dela.
Apesar de ver isso acontecer, o primeiro roçar de seus lábios nos dela foi
surpreendente. Claray fechou os olhos quando um frisson de consciência a
percorreu e instintivamente inclinou a cabeça para cima, para facilitar para ele,
enquanto seus lábios se moviam sobre os dela novamente. Mas ela ofegou, com
surpresa, quando ele beliscou seu lábio inferior e então o chupou em sua boca
brevemente. Parecia a coisa mais estranha a fazer, e ainda assim era tão bom, ela
pensou fracamente, antes que ele deixasse escapar sua boca e passasse a língua ao
longo da costura de seus lábios.
Sem saber o que ele estava fazendo e se isso era parte do beijo, ela começou
a se afastar e abriu a boca para perguntar se era, apenas para ofegar quando ele a
seguiu e aproveitou sua tentativa de falar, deslizando a língua para dentro. Claray se
acalmou novamente, em choque, quando a língua dele a explorou de uma maneira
que ela nunca tinha previsto, e então uma série de sentimentos que ela nunca tinha
experimentado surgiram dentro dela e ela se derreteu contra ele.
Calor e excitação de repente a percorriam, desencadeando pequenas

explosões em todos os lugares em que seus corpos se encontravam. Sentindo-se
desequilibrada, Claray deslizou as mãos pelo peito dele para envolvê-las em seu
pescoço, precisando de algo para se segurar. Ela sentiu a mão em suas costas
empurrando-a para frente em seu colo, e foi de bom grado, até que ela estava colada
contra seu peito, mas isso só parecia aumentar o que ela estava experimentando.
Seus seios de repente pareciam pesados e macios onde seus peitos estavam
pressionados juntos, e o calor estava correndo através de seu corpo, fazendo-a
arquear-se contra ele, enquanto sua mão inclinava sua cabeça para o ângulo que ele
queria e sua boca devorava a dela.
Quando sua mão livre deslizou de repente entre eles para cobrir um seio e
amassar a carne excitada, através do tecido de seu vestido, ela interrompeu o beijo
com um suspiro, e jogou a cabeça para trás para sugar o ar em pulmões subitamente
famintos. Desprovido de sua boca, o Lobo imediatamente arrastou beijos em sua
garganta e Claray estremeceu e gemeu, seus dedos deslizando em seu cabelo para
segurar sua cabeça, enquanto isso desencadeava uma nova rodada de excitação e
desejo dentro dela.
Ela sentiu as mãos dele puxando o topo de seu vestido, sentiu-o afrouxar, e
então ele estendeu a mão para segurar sua cabeça novamente, puxando-a de volta
para que ele pudesse cobrir sua boca com a sua, mais uma vez. Desta vez, Claray
retribuiu o beijo. Sem saber direito o que estava fazendo, ela simplesmente imitou
suas ações, permitindo que sua língua se enredasse com a dele. Isso trouxe um
grunhido de sua garganta que a fez estremecer, e então seu beijo se tornou mais

faminto e profundo, quase violento, quando suas mãos começaram a se mover,
acariciando-a em todos os lugares.
Ele amassou suas costas, incitando-a contra ele novamente, então deixou
seus dedos deslizarem sobre seus braços, e seus lados, antes de suas mãos de
repente apertarem sua cintura e ele a erguer e girá-la para montar nele. No
momento em que ele a colocou ali, suas mãos se moveram para baixo e em volta,
para agarrar seu traseiro. Ele então apertou as bochechas de seu traseiro através de
seu vestido, seus dedos se encontrando no meio e roçando seu núcleo através do
pano.
Claray ofegou em sua boca com o toque e começou a chupar freneticamente

sua língua em resposta. Quando ele soltou seu traseiro para puxar o topo de seu
vestido, arrastando-o por seus ombros, ela deixou cair as mãos para ajudá-lo. No
momento em que o tecido molhado deslizou para se acumular ao redor dela na água,
as mãos dele reclamaram seus seios através do tecido fino de sua camiseta.
Claray rompeu o beijo com um grito, ao seu toque, suas mãos agarrando seus
braços e depois descendo para seus pulsos, incentivando-o. Ela olhou para baixo
então para ver que o tecido fino de sua camiseta tinha ficado quase transparente. Ela
podia ver o rosa de seus seios e o rosa mais escuro de seus mamilos, ofegou
enquanto seus dedos apertavam os globos cheios e seus polegares corriam para
frente e para trás sobre seus mamilos duros e excitados.
Vê-lo tocá-la tão intimamente só aumentou a excitação de Claray e ela se viu

se mexendo em seu colo, esfregando-se sem pensar contra a dureza que podia sentir
embaixo dela. Quando o Lobo ofegou em resposta e reivindicou sua boca novamente,
ela o beijou freneticamente de volta e continuou a se mover contra ele, até que ele
de repente soltou seus seios e os rolou na água. Apenas a mão dele sob o pescoço
dela impediu que sua cabeça ficasse submersa.
Distraindo-a com beijos, o Lobo a arrastou para mais perto da margem até
que sua cabeça estava fora da água e então interrompeu o beijo para se levantar.
Ajoelhando-se com as pernas uma de cada lado dela, ele então deixou seus olhos
deslizarem sobre ela, quentes e famintos.
Com o vestido molhado enrolado na cintura e nos quadris, Claray sabia que a
parte superior do corpo estava nua, os seios visíveis através do tecido fino e úmido.
Ao invés de ficar envergonhada, ela se viu excitada pela expressão dele, e arqueou-
se convidativamente, seus braços estendendo-se para ele em um convite silencioso.
Claray queria seus beijos novamente. Ela queria que ele a tocasse e acariciasse. Ela
nunca experimentara antes disso a excitação que ele estava despertando nela e ela
queria mais.
—Beije-me, — ela implorou em um sussurro, quando ele continuou a olhar

para ela.

Para seu alívio, ele se inclinou para cobrir sua boca com a dele novamente.
Este beijo foi áspero e exigente, aumentando sua excitação. Isso a fez envolver seus
braços ao redor dele novamente. Ele se deslocou para deitar-se sobre ela, seu corpo
pressionando o dela em todos os lugares. Apesar disso, ela se viu cravando as unhas
nas costas dele, querendo-o ainda mais perto, embora pensasse que isso era
impossível.
Quando ele se moveu contra ela através do tecido de seu vestido, ela gritou
em sua boca e puxou os joelhos para cima em cada lado de seus quadris para se
erguer na carícia. Ela estava quase louca de desejo, e não protestou quando o sentiu
puxar seu vestido sobre seus quadris e empurrá-lo para baixo de suas pernas.
Quando uma mão a agarrou por trás e a manteve no lugar, enquanto ele se
movia contra ela novamente, ela enrolou as pernas ao redor dele e gemeu. O Lobo
apertou a bochecha de seu traseiro quase dolorosamente em resposta, e deslizou a
mão entre eles para levantar a bainha de sua camiseta até a cintura. Quando a mão
dele deslizou entre as pernas dela para tocá-la, desimpedida do tecido, Claray
congelou em choque. Suas pernas instintivamente tentaram fechar, mas os quadris
dele as mantinham abertas e então seus dedos começaram a se mover.
Continuando a beijá-la, ele esfregou e circulou o centro de seu prazer,

expulsando a ansiedade repentina dela e substituindo-a por uma excitação e desejo
como nenhum que ela já conhecera. Logo Claray encontrou seus calcanhares
cravados no fundo arenoso do rio, erguendo os quadris na carícia em uma busca
insensata por algo que ela não entendia, mas sabia que estava quase ao seu alcance.
Seu corpo inteiro ficou tenso e começou a tremer, e ela simplesmente não conseguia
mais retribuir seus beijos. Em vez disso, ela simplesmente manteve a boca aberta,
aceitando o beijo dele enquanto sua atenção se concentrava no que ela sentia que
estava por vir. E então, assim que ela teve certeza de que estava prestes a descobrir
para onde estava subindo, o Lobo retirou seu toque e ela sentiu algo sondando sua
abertura.
Para Claray, foi como se um balde de água fria tivesse sido derramado sobre
ela. Medo e desânimo imediatamente afastaram todos os outros pensamentos e
sensações de sua mente. Mesmo quando ela sentiu algo tentando entrar nela, ela
deixou seus quadris caírem de volta para o leito do rio, virou a cabeça para
interromper o beijo e ofegou um incerto, —Milaird Lobo?
Ele parou de uma vez e congelou acima dela, seus olhos arregalados com o
que parecia ser compreensão, e então ele gemeu e deixou sua cabeça cair para
descansar na curva de seu pescoço. Eles ficaram assim por um momento, ambos
respirando pesadamente, e então ele deu um beijo no pescoço dela, empurrou-se
para fora dela e saiu da água, rosnando, —Eu vou deixar você sozinha para se limpar.

Capítulo 7
Claray ficou imóvel por um momento enquanto ouvia o barulho das botas
molhadas do Lobo se afastando, e então soltou a respiração lentamente e sentou-se.
Puxando os joelhos até o peito, ela colocou os braços ao redor das pernas e abaixou
a cabeça para descansar nelas brevemente. Seu corpo ainda estava zumbindo, mas
sua mente estava inundada de confusão. Ela estava arrependida por ele ter parado
e imensamente grata ao mesmo tempo. Ela também estava envergonhada de si
mesma, por agir tão desenfreadamente com ele. Não foi assim que ela fora criada
para se comportar e ela nunca foi tão livre com seu corpo antes. Na verdade, ele foi
o primeiro homem a beijá-la.
Erguendo a cabeça, Claray pressionou os dedos sobre os lábios enquanto se

lembrava daqueles beijos. Apenas a lembrança foi suficiente para fazer seu corpo
formigar e seus mamilos endurecerem novamente, e ela fechou os olhos, com
vergonha pela resposta de seu corpo. De acordo com o padre Cameron, mesmo um
marido não deve receber uma resposta como essa. Somente os pecadores
desfrutavam de tal congresso. Pior ainda, não só ela tinha gostado de seus beijos e
carícias, mas ela tinha gostado de um homem cujo nome ela nem sabia, percebeu
Claray com desgosto. Pois embora ele atendesse pelo apelido de “Lobo”, ela sabia
que não poderia ser seu nome verdadeiro.
Gemendo, ela enfiou os dedos em seu cabelo úmido e fez uma careta quando
sentiu a lama acumulada presa nos fios na parte de trás de sua cabeça. Ela
definitivamente tinha alguma limpeza para fazer.
Suspirando, ela começou a se levantar, mas parou para pegar seu vestido que
flutuava ao lado dela. Levando-o com ela, Claray então se moveu para o rio até a água
ficar na altura dos joelhos novamente. Ela não iria mais fundo; a água estava se
movendo rapidamente, mesmo neste ponto raso e ela não tinha certeza se era
seguro ir mais longe. Então ela se ajoelhou na água, notando que ela não estava mais
fria para ela. Isso era algo pelo menos, ela pensou, enquanto começava a esfregar o
resto da lama de seu vestido. Parecia estar saindo rápida e facilmente, observou
Claray, e só desejava poder lavar a lembrança do que acabara de acontecer de sua
mente, com a mesma facilidade.
—Bem, você está metade limpo.
Conall ignorou o comentário divertido de Payton enquanto conduzia seu

cavalo para a clareira e passou por ele para levar sua montaria até onde Allistair
estava cuidando dos outros cavalos. Ele levou a besta de volta ao invés de montá-lo,
para dar tempo ao seu corpo para se acalmar. Não teria modo de voltar com seu
pênis fazendo uma tenda em seu plaid. Que era o que estava fazendo quando ele

deixou Claray. Felizmente, ele havia se acalmado e esvaziado durante a viagem de
volta. Infelizmente, suas emoções não se acalmaram junto com isso.
Os pensamentos de Conall estavam um caos total no momento. Metade de sua
mente estava se lembrando de quão doce Claray tinha parecido quando ele a beijou.
Como seus gemidos e lamentos e suspiros de prazer o excitaram. Como seus beijos,
embora inexperientes no início, rapidamente se tornaram tão famintos e exigentes
quanto os dele. Como as unhas dela tinham se cravado na pele de suas costas e
ombros enquanto ela o estimulava. E como seu corpo respondeu ao seu toque, seus
mamilos endurecendo, seu corpo se contorcendo e subindo para encontrar suas
carícias. A sensação de sua excitação quente e escorregadia, quando ele mergulhou
entre suas pernas para acariciá-la, quase o deixou louco com o desejo de mergulhar
em todo aquele calor úmido. Ele ainda queria.
Mas então a voz dela soou em sua cabeça. Milaird Lobo?
Foi esse nome, em uma voz trêmula de medo e incerteza que perfurou sua
ânsia de empurrar dentro dela. Milaird Lobo.
Ela nem sequer sabia seu maldito nome, o que já era bastante ruim, mas o
medo e a incerteza que ele tinha ouvido em sua voz fizeram Conall congelar, então
recuar, para olhar para ela. Ele a encontrou olhando de volta, o canto do lábio
inferior preso entre os dentes, os olhos arregalados e cheios de trepidação em um
rosto pálido. Foi então que Conall percebeu o que estava fazendo e para quem. Ele
havia tirado o vestido dela e estava prestes a tirar sua inocência ali na margem do
rio como uma prostituta, e Claray definitivamente não era nenhuma prostituta.
Suspirando, ele passou a mão pelo cabelo úmido e balançou a cabeça. Ele
definitivamente perdera a cabeça.
—Você sabe que a metade inferior do seu plaid ainda está coberta de lama,
não é? — Payton perguntou, aparentemente ainda o seguindo.
—Vou limpar corretamente depois que Claray terminar, — Conall rosnou,

desejando que seu primo o deixasse em paz. Ele não estava com disposição para as
provocações de Payton agora.
—Você não a deixou sozinha na água, não é? — Payton perguntou, parecendo

surpreso e até preocupado.
—Ela não vai fugir, — ele assegurou, cansado da sugestão. —Se ela fosse fazer
isso, ela já teria corrido para isso. Além disso, ela sabe que seu pai nos enviou atrás
dela, — ele apontou.
—Sim, — Payton concordou, mas agora parecia mais irritado do que aliviado.
—Mas você a deixou sozinha em um rio onde as correntes são fortes. Ninguém deve
ser deixado sozinho para nadar aqui.

Conall parou de andar imediatamente com essas palavras. Por um minuto ele
ficou ali parado, o alarme correndo por ele, e então Payton praguejou e murmurou:
—Vou ficar de olho na moça.
—O inferno que você vai! — Conall rugiu, virando-se para pegar o braço do
homem e fazendo-o parar. —Leve meu cavalo para Allistair e peça a ele para limpar
a sela. Então veja se Hamish tem algo para ela usar enquanto o vestido seca. Eu vou
voltar e observá-la.
Sem esperar por uma resposta, Conall então caminhou rapidamente de volta
pelo caminho que tinha vindo, sua velocidade aumentando a cada passo enquanto
ele tinha visões de Claray sendo pega em uma corrente e arrastada para baixo e
cuspida rio abaixo, pálida e sem vida.
Cristo, ele tinha enlouquecido, pensou Conall com desgosto. Ele sabia sobre
as correntes aqui e como elas podiam ser perigosas. No entanto, ele se afastou e a
deixou lá na água sozinha, quando ela provavelmente não tinha ideia de quão
perigoso era ir muito longe no rio aqui.
Conall estava correndo quando fez a última curva antes do ponto onde
deixara Claray. Ao vê-la na água, ele diminuiu a velocidade e parou para
simplesmente olhar para ela. Ela estava ajoelhada no rio, esfregando o vestido, a
água não alcançando mais do que a cintura, apesar de estar de joelhos.
Suspirando seu alívio, Conall hesitou, sem saber o que fazer. Ele suspeitava
que ela ficaria desconfortável se soubesse que ele estava lá, mas ele não queria
deixá-la sozinha. Tudo estava bem agora, mas isso poderia mudar rapidamente e ele
queria estar por perto para ajudar, se ela precisasse. Depois de um momento para
debater suas opções, ele se moveu entre as árvores antes de continuar em frente, até
que ele estava com ela. Parando ali, ele se inclinou contra uma árvore e observou
silenciosamente, enquanto ela trabalhava.
Claray parecia estar resmungando para si mesma enquanto se esfregava e ele

se perguntou se ela estava se repreendendo pelo que havia acontecido, assim como
ele estava fazendo, antes de Payton o assustar para voltar. Ou talvez ela estivesse
amaldiçoando silenciosamente seu comportamento, ele pensou com tristeza. Agora
que sua paixão havia diminuído, Claray sem dúvida estava vendo o quanto ele a
tratara duramente. Um homem não se aproveita de uma moça inexperiente como
aquela. Não se ele tivesse um pingo de honra nele. Conall sabia disso e tinha
vergonha de si mesmo. Mas isso não o impediu de querer fazer tudo de novo.
Balançando a cabeça, ele cruzou os braços sobre o peito e viu quando Claray
de repente se levantou e levou o vestido para a margem, torcendo-o enquanto
andava. Aparentemente, ela terminou de limpá-lo, ele decidiu quando ela parou ao
lado de uma grande pedra, terminou de torcer o vestido e depois o estendeu sobre
a grande pedra antes de se virar para caminhar de volta para a água.

Conall ficou tenso de preocupação, mas ela não se aventurou muito. Claray
estava apenas com água na altura dos joelhos novamente, quando parou e se
abaixou para se sentar na água. Ela então se reclinou sobre os cotovelos até poder
mergulhar a cabeça de volta no rio. Apoiando-se em um cotovelo, ela usou a outra
mão para balançar o cabelo sob a água, removendo a lama que ficou presa nele,
quando ela caiu na poça.
Era a coisa mais sexy que Conall já tinha visto. Enquanto seu vestido tinha
escondido a maior parte dela quando ela o carregou para fora da água, e ela se virou
rapidamente depois de colocá-lo sobre a pedra, não havia nada escondendo seus
bens agora. Sua camiseta era tão boa quanto inútil, o material quase transparente
agarrado a suas curvas enquanto sua posição empurrava seus seios para o ar. Seus
mamilos eram pequenos seixos pontiagudos no tecido. Eles pareciam estar tão
duros como quando ele a acariciou e agora ele se perguntava se tinha sido ele ou o
frio que trouxe aquele resultado mais cedo.
O estalo de um galho virou sua cabeça e ele se endireitou quando viu Payton
se aproximando por entre as árvores. Seu primo estava caminhando em sua direção,
mas seus olhos estavam fixos em Claray com um interesse e admiração que a Conall
não agradavam.
—Ela é uma beleza, — Payton disse em um tom abafado quando o alcançou,

mas ainda não tinha tirado os olhos de Claray.
Com os dentes rangendo, Conall se colocou entre o outro homem e o rio,

bloqueando a visão de Claray. Uma vez que Payton se concentrou nele, ele perguntou
brevemente: —Isso é para ela?
Payton olhou para o material que carregava como se tivesse esquecido que o
tinha, e então assentiu lentamente. —Sim, — ele disse, mas não parecia certo e sua
voz estava um pouco rouca. Dando uma sacudida de cabeça, ele limpou a garganta e
então assentiu novamente com mais firmeza e estendeu o tecido. —Sim. Hamish
enviou um plaid, uma camisa e um pedaço de corda para ela usar como cinto, mas
apenas um plaid limpo e nenhuma camisa para você. Ele pede desculpas por isso,
mas disse que era o melhor que podia fazer.
Conall grunhiu ante a afirmação, sabendo que era verdade. Hamish sempre
dava o melhor de si, e verdade seja dita, ele estava surpreso que o homem pudesse
fornecer a camisa e dois plaids. A maioria dos homens não carregava muito com eles
no caminho. Uma espada, um pouco de aveia e um sgian dubh era tudo com que
muitos se incomodavam. Hamish era a exceção, é claro, mas até ele tinha seus
limites. Conall não esperava que ele tivesse um vestido nem nada.
—Acho que vou voltar, — disse Payton, assim que Conall pegou os itens de
roupa.

—Sim, — ele disse secamente. —Diga aos homens que se preparem para
partir. Não devemos demorar.
Payton assentiu e se virou para ir embora, mas então olhou para Claray e
parou para voltar. —Se você não vai reivindicá-la como esposa, você deve quebrar
o contrato e libertá-la para encontrar alguém que a aprecie.
—Alguém como você? — Conall sugeriu, sua ira aumentando com o simples
pensamento de Payton, ou qualquer outra pessoa, ter o direito de tocar Claray do
jeito que ele fez.
—Talvez, — ele disse, e então se virou para olhar para ela novamente. —
Como eu disse a ela, eu não sou comprometido. E não seria difícil encher sua barriga
com um bebê ou nove. . . Sim, sem dificuldade nenhuma — disse ele solenemente,
enquanto Claray terminava de pentear o cabelo, se levantava e se virava para
caminhar novamente até a margem, a camisola de linho transparente colada às
curvas.
Seus seios eram cheios e altos, seus quadris curvilíneos, e o triângulo de
cabelo loiro morango encaracolado na junção de suas coxas era tão visível quanto
seus mamilos, rosa escuros.
Conall ouviu Payton se afastar, mas não tirou os olhos de Claray. Ela era uma
visão para dar água na boca de um homem e fazer seu pênis saltar, pronto para a
ação, e ele estava experimentando ambos naquele momento. Ele queria provar
aqueles mamilos escuros em vez de apenas tocá-los, e ele queria enterrar o rosto
entre as pernas dela e provar sua doçura.
Mas ele também não podia fazer isso, ele se lembrou com firmeza, e respirou
fundo algumas vezes antes de sair da floresta para dar a ela a camisa e um dos plaids.
Claray parou ao pé da pedra e olhou para seu vestido com uma pequena
carranca. Ela realmente não tinha nenhum desejo de colocá-lo de volta. Estaria frio
e úmido, difícil de vestir e desconfortável de usar. A própria ideia era tão atraente
quanto a de deixar o ferreiro arrancar um dente. Mas ela realmente não tinha muita
escolha. Era tudo o que ela tinha para vestir.
Suspirando, ela se abaixou para pegá-lo.
—Você não pode usar isso. Você vai pegar um resfriado e adoecer, antes de
voltarmos para MacFarlane.
Claray teve um pequeno sobressalto e puxou o vestido até o peito para se

cobrir o máximo que pôde, enquanto observava o Lobo se aproximar.
Ele sorriu torto para a ação, e colocou a pilha de material que ele segurava na
pedra onde o vestido dela estava um momento atrás. —Hamish conseguiu me

encontrar um plaid limpo, e para você um plaid, uma camisa e um pedaço de corda
para amarrá-lo. Não é perfeito, mas serve até nossas roupas secarem.
Quando ela assentiu e murmurou baixinho, —Obrigado, — o Lobo grunhiu e
começou a passar por ela, mas então parou e virou para trás.
—Meus amigos me chamam de Conall, — ele disse a ela.

— Conall, — repetiu Claray, mas ele se virou novamente, para continuar até
a beira da água. Ela olhou para ele, seus olhos se arregalando quando seu plaid de
repente caiu, para formar uma poça ao redor de seus pés. Ele então puxou a camisa
sobre a cabeça, inclinou-se para pegar o plaid pesado e entrou na água carregando
ambos.
Claray sabia que deveria se virar, mas não conseguia fazer isso, quando seus
olhos deslizaram sobre suas costas largas e musculosas e depois para as curvas
arredondadas de seu traseiro. Eles pararam ali, brevemente, antes de passar para
suas coxas fortes e panturrilhas bem torneadas. Claray nunca tinha pensado que ela
chamaria um homem de bonito, mas Conall era, e ela se viu fascinada pelo jogo dos
músculos de suas costas, nádegas e pernas, enquanto ele se movia.
Claray continuou a olhar fixamente até que ele parou de andar e se sentou na
água. Quando ele jogou a camisa por cima do ombro e começou a limpar o plaid, ela
soltou um suspiro trêmulo e se virou para a roupa na pedra. O plaid de cima era uma
mistura de azuis, verdes e vermelhos, o de baixo, de azuis, vermelhos e amarelos.
Claray pegou o de cima, a camisa e a corda. Ela então jogou seu vestido molhado
sobre a pedra ao lado do plaid restante, antes de correr para as árvores para se
vestir.
Ela levou um momento para debater brevemente os méritos de manter sua

camisa, mas estava molhada e grudada nela desconfortavelmente, então no final, ela
a tirou e colocou a camisa rapidamente em seu lugar. Claray não fazia ideia de quem
era a camisa, mas era enorme, caía em um ombro e as mangas passavam bem abaixo
de suas mãos. Grande como era, porém, não chegava nem aos joelhos. Ela se sentiu
terrivelmente exposta nela e rapidamente começou a plissar e vestir o plaid. Uma
vez colocado, ela o ajustou para ter certeza de que passava dos tornozelos, e então
endireitou as pregas o melhor que pôde. Ela então se observou, e franziu a testa.
A camisa era muito grande, é claro, caindo de seus ombros e ameaçando
escorregar de seus braços se ela os deixasse pendurados em seus lados. Além disso,
ela não tinha um alfinete para terminar de ajustar o grande kilt do jeito que os
homens faziam. Sendo esse o caso, ela juntou o pano extra pendurado nas costas e
puxou-o sobre a cabeça e colocou-o ao redor dela como um xale. Ela então pegou as
pontas na frente, amarrou-as e deslizou sobre a cabeça para descansar ao redor do
tecido em seu pescoço.

Claray olhou para si mesma novamente, e então puxou e mexeu na roupa, até
ter certeza de que estava coberta decentemente. Decidindo que isso teria que servir
até que seu vestido secasse, ela se virou para sair das árvores, apenas para congelar
quando seu olhar pousou no Lobo.
Conall, ela se corrigiu silenciosamente, enquanto olhava fixamente para o

homem. Ele aparentemente tinha acabado de limpar suas roupas e as colocou na
pedra, enquanto ela arrumava seu plaid. Agora ele tinha acabado de tomar banho
também e estava saindo do rio, sua frente tão completamente à mostra quanto seu
traseiro estava quando ele entrou.
Os olhos de Claray correram sobre o peito e os braços dele, observando seus

ombros largos e peitorais salientes, depois caíram sobre seu estômago ondulante
para. . . ofegante, ela se virou abruptamente e cobriu os olhos como se pudesse
apagar o que acabara de ver. Céus, isso era realmente. . . um apêndice terrivelmente
indigno, ela pensou com um sacudir da cabeça.
Não era a primeira vez que Claray via o violino de um macho. Ela tinha um
irmãozinho que ela ajudava a dar banho e cuidar quando criança, então é claro que
tinha visto seu violino várias vezes quando ele era jovem. Ela achou engraçado então,
mas desde que os homens pareciam tão orgulhosos do apêndice, ela assumiu que ele
crescia com alguma dignidade num homem mais velho. Não. Francamente, ela não
tinha ideia do que eles estavam tão orgulhosos.
—Você está pronta?
Claray virou-se ao ouvir a voz sombria de Conall, aliviada e depois confusa

quando viu que ele estava usando o plaid que ela havia deixado na pedra e carregava
seu vestido úmido e a camisa junto com suas próprias roupas molhadas. Isso a fez
se perguntar quanto tempo ela ficou ali pensando em seu violino e violinos em geral,
e então seu olhar o pegou e ela franziu a testa ligeiramente. Ele prendeu o excesso
do plaid em seus ombros, como os homens costumavam fazer, mas esses homens
geralmente usavam camisas por baixo, e ele não. Deixou uma grande extensão de
seu peito, ombros e braços nus, onde o plaid não o cobria.
Por um breve momento, ela considerou oferecer a ele a camisa que usava,
mas enquanto o plaid cobria a maior parte dela na parte superior, o centro entre os
lados ficou bem baixo, então ela mordeu o lábio com a oferta e forçou um sorriso
desconfortável e respondeu sua pergunta.
—Sim, — ela disse finalmente.
Ele mal olhou para ela, apenas acenou com a cabeça e pegou seu braço para
escoltá-la de volta para onde os homens estavam esperando. Ele obviamente ainda
estava desgostoso com ela, ela supôs, e não podia culpá-lo. Seu comportamento tinha
sido muito vergonhoso. Ainda mais vergonhoso foi o fato de que seu leve toque em
seu braço foi suficiente para causar formigamento lá, e ela desejou que ele a beijasse

e fizesse novamente todas aquelas coisas adoráveis que esteve fazendo com ela na
água.
Obviamente, ela não tinha vergonha, decidiu Claray. Ela teria que passar as
próximas duas ou três semanas de joelhos, orando pelo perdão de Deus. E isso seria
apenas se ele não a beijasse ou acariciasse novamente, pois ela sabia, sem dúvida,
que se ele o fizesse ela responderia exatamente como da primeira vez e não iria
impedi-lo, então. Nesse caso, ela precisaria passar o resto de sua vida orando por
sua alma. Ou talvez apenas seus desejos fossem suficientes para que ela estivesse se
condenando ao inferno por tê-los. Nesse caso, ela provavelmente deveria desistir e
se tornar uma noiva de Deus, porque ela tinha certeza de que esses pensamentos
não parariam, enquanto ela estivesse perto de Conall.
O pensamento a fez suspirar infeliz. Claray nunca havia pensado em se tornar
freira, mas se isso salvasse sua alma. . . Claro, o fato de que removeria o problema de
Maldouen MacNaughton de sua vida era um bônus.
Embora ele ainda pudesse causar problemas para suas irmãs, ela considerou,
e franziu a testa sobre isso. Ela não gostaria que suas irmãs se encontrassem no
mesmo lugar em que ela estava. Mas se ela fizesse os votos e se tornasse freira,
Claray tinha certeza de que seu pai finalmente concordaria em permitir que suas
irmãs se casassem com seus prometidos maridos. . . pelo menos ela esperava que ele
o fizesse. Querer que ela, como a mais velha, se casasse primeiro, era a única razão
que tinha sido capaz de pensar para que seu pai não tivesse concordado que suas
irmãs mais novas se casassem. Certamente o futuro marido de Allissaid havia
solicitado duas vezes que o casamento acontecesse agora, mas seu pai
aparentemente recusou ambas as vezes. E o noivo de Annis o tinha visitado no ano
passado, embora Claray não soubesse se ele também havia pedido que o casamento
acontecesse ou não. Seu pai se recusou a falar sobre isso com elas. Não que ela o
tivesse pressionado muito sobre o assunto. A única vez que ela perguntou se ele
pretendia fazer um novo contrato de casamento para ela, desde que seu noivo estava
morto, ele reagiu tão mal e foi tão curto com ela que ela nunca ousou tocar no
assunto do casamento novamente. Não o dela, e não o de suas irmãs. Mas
certamente, se ela fizesse os votos, ele permitiria que Allissaid e Annis se casassem?
—Você está suspirando uma tempestade, Lady Claray. — A voz provocadora
de Payton a tirou de seus pensamentos. —O que você está pensando tanto?
—Fugindo para um convento e fazendo os votos, — ela admitiu
distraidamente, sua atenção no fato de que eles chegaram à clareira e aos homens
que esperavam. O amigo louro de Conall estava bem na frente do resto do grupo
montado, segurando as rédeas de seu cavalo e o de Conall. Parecia que eles iriam
embora imediatamente.
—O que? — Payton perguntou com assombro, enquanto Conall rugia ao lado
dela.

Piscando, Claray olhou confusa de um homem para o outro, e então percebeu
o que ela havia dito. Ela supôs que seu anúncio seria um pouco surpreendente, mas
não entendia esse grau de consternação e o que lhe parecia indignação. Não era
como se sua decisão realmente afetasse qualquer um deles.
Suspirando, ela acenou para os dois com um toque de aborrecimento, e puxou

seu braço de Conall, para se aproximar de Hamish onde ele estava montado.
—Obrigada por cuidar das bestas pequeninas, — disse ela solenemente.
—Um prazer para mim, — respondeu o homem, o que ela tinha certeza de
que era uma mentira educada, já que ele imediatamente se inclinou para passar o
filhote de raposa enfaixado para ela. No mesmo instante, Squeak, que estava sentado
em seu ombro, desceu correndo por seu braço, atravessando a raposa enfaixada e
pulando no ombro de Claray.
Ignorando a forma como o pequeno arminho estava tagarelando para ela,
como se estivesse dando um inferno por abandoná-lo por tanto tempo, Claray sorriu
para Hamish, disse: —Obrigada, — novamente e então perguntou: —Você acha
que eu poderia cavalgar com você a partir de agora, bom senhor?
Hamish congelou no ato de soltar a tipoia do coelho do pescoço e desviou os
olhos arregalados e chocados para ela. Soando quase horrorizado, o homem
perguntou: —Cavalgar comigo? — como se ele pensasse que não poderia tê-la
ouvido direito.
—Sim. Eu... Ah! —Claray ofegou quando foi pega por trás e se viu levantada e
arrastada para se sentar de lado, no colo de Conall. Parecia que ele havia montado
enquanto ela pegava a raposa de Hamish. Também parecia que ele tinha acabado de
dar a ela a resposta para sua pergunta.
—Mantenha o coelho com você, — Conall rosnou a ordem para Hamish, e
então virou sua montaria e a incitou a passar pelos outros e sair da clareira.
Sem outra escolha, Claray se acomodou contra o peito de Conall com um bufo
insatisfeito e verificou a raposa, enquanto Squeak descia para ficar confortável
dentro de sua manta.
— Por que você pediu para ir com Hamish? —Conall rosnou quando ela
decidiu que o bebê raposa estava bem e o deixou dormir. —Você não gosta de
cavalgar comigo?
Claray pensou em inventar algo que fosse menos embaraçoso para ela, mas
sentiu que seu comportamento anterior já havia colocado sua alma em perigo.
Mentir não parecia a maneira de ajudar a salvá-la. Por mais humilhante que fosse,
ela supôs que teria que lhe dizer a verdade.
—Eu gosto muito de andar com você.

—Então por que pedir para ir com Hamish?
—Porque eu gosto muito de cavalgar com você, — ela repetiu simplesmente,

e então com sua voz ficando rouca, ela admitiu: —E eu gostei de seus beijos e carícias
no rio. Eu sei que respondi muito desenfreadamente a eles e dei a você um desgosto
de mim. Peço desculpas por isso, milaird, mas por mais que eu saiba que esses
sentimentos e desejos e meu próprio comportamento certamente me levarão ao
inferno, não consigo parar de querer você e, sem dúvida, agiria da mesma maneira
se você me tocasse ou me beijasse assim de novo.— Ela fez uma pausa para respirar,
depois de deixar escapar tudo isso, e então acrescentou: —Então parecia melhor
andar com Hamish, que parece legal, mas não me faz formigar com apenas um olhar
e ameaça minha alma com condenação, por sua própria existência.

Capítulo 8
A mente e o corpo de Conall estavam em alvoroço. Ele sabia por suas

respostas que ela gostou do que eles fizeram, mas ouvi-la admitir estava tendo um
efeito muito angustiante em seu corpo. E sua confissão de que o queria e responderia
exatamente da mesma forma se ele a beijasse e acariciasse novamente. . . Bem, pelo
amor de Deus! Isso só o fez querer beijá-la e acariciá-la ali mesmo.
O pensamento o fez olhar para ela. Ela estava sentada em seu colo, sua cabeça
contra seu peito, deixando-lhe uma visão clara de seu corpo. Enrolada um pouco
como estava, a frente do xadrez se afrouxou e se abriu, revelando a camisa de linho
por baixo. Ele podia ver seus mamilos pressionando contra o tecido, formando
pequenos picos, e seus dedos coçavam para tocá-los e beliscá-los.
—É por isso que decidi me juntar ao convento e fazer votos.

Conall se enrijeceu quando as palavras dela perfuraram seus pensamentos
luxuriosos. —Votos?
—Sim. Eu me tornarei uma noiva de Deus. Espero que, se eu me comprometer
com Ele e passar o resto da minha vida fazendo boas obras, Ele me perdoará essa
falha no meu caráter.
—O que houve com seu noivo? — ele rosnou, indignado com o pensamento
de que ela iria deixar seu contrato de noivado de lado, para se juntar a um convento.
—Ele está morto, — ela assinalou com um pequeno suspiro, e então balançou
a cabeça. —Eu me pergunto agora se ele vivesse e se casasse comigo. . . talvez eu
nunca o tivesse conhecido e colocado minha alma em perigo. Certamente, ninguém
mais me fez me sentir assim.
Conall estava bufando com essas palavras quando ela acrescentou: —

Embora ninguém nunca tenha me beijado antes também. Talvez seja uma falha em
mim e qualquer homem que me beijasse teria feito me sentir assim. Talvez eu tenha
tido sorte de ninguém ter feito isso antes.
Esse comentário tirou sua confiança e o fez olhar carrancudo para ela.
—Eu não acho que o MacNaughton teria esse efeito, no entanto, — ela
acrescentou pensativa. —As poucas vezes que ele esteve em MacFarlane para
abordar meu pai sobre se casar comigo, eu me encontrei com a pele arrepiada em
sua presença. Fiquei mais aliviada quando meu pai disse não, todas as vezes.
A expressão de Conall se abrandou novamente com essas palavras, e um

pouco de sua irritação se acalmou, até que ela acrescentou: —Mas Laird Payton
parece legal.

—Payton não é um laird ainda, — ele rosnou com irritação, descobrindo que
ele não gostava que ela achasse outro homem legal.
—E ele mencionou que ele também não está noivo e talvez devêssemos ver
se não combinamos, — ela apontou, aparentemente despreocupada que Payton
ainda não fosse um laird. —E ele é bonito também.
As mãos de Conall apertaram as rédeas, quando de repente ele foi

atormentado pelo desejo incomum de socar o rosto “bonito” de seu primo.
—Talvez eu devesse pedir a ele para me beijar.
—O que? — Conall explodiu.
—Bem, talvez seja só você que me deixa toda quente e agitada, — disse ela,
virando a cabeça para explicar com seriedade. —Talvez os beijos de Laird Payton só
me afetariam um pouco, ou nada. Se fosse esse o caso, então eu poderia fazer duas
ou três semanas de penitência por meu comportamento e pela maneira como você
me faz sentir. Então eu poderia me casar com Payton e ter filhos e uma família como
eu costumava sonhar, antes de perceber que meu pai não tinha intenção de
encontrar um substituto para meu noivo.
Conall sentiu sua raiva diminuir quando percebeu que ela estava pensando
em se casar com Payton porque esperava que ele não a agitasse do jeito que ele
próprio fazia. Ele guardou essa informação para considerar mais tarde, mas
perguntou: —Você sonhava em se casar e ter filhos, não é?
Ela sorriu torto com a pergunta. —Não o faz toda moça? É para isso que
somos treinadas desde o nascimento: crescer, casar, ter nossa própria família e
administrar nossa própria casa.
Conall baixou os olhos para o rosto dela brevemente e então não pôde resistir
a reclamar aquele sorriso triste com um beijo. Para seu prazer, Claray não se afastou,
mas respondeu imediatamente, abrindo a boca quando ele exigiu entrada. O
pequeno gemido que ela soltou em sua boca o fez sorrir e beijá-la mais
profundamente. Depois de vários momentos, ele passou as rédeas de sua montaria
para a mão esquerda, para liberar a direita para acariciá-la. Seus dedos ansiosos
foram diretos para seu seio, para amassar brevemente, antes de se concentrar em
seu mamilo.
Para sua satisfação, Claray ofegou e arqueou-se na carícia quando ele

beliscou e provocou a ponta sensível, como ele queria fazer. A resposta dela ao toque
dele foi muito gratificante. Seu beijo tornou-se frenético, e ela se contorceu em seu
colo, seu traseiro involuntariamente esfregando contra ele de uma maneira muito
excitante.

Ansioso pelos gemidos e suspiros de prazer que ele havia arrancado dela no
rio, Conall soltou seu mamilo e deixou sua mão deslizar sobre a raposa enfaixada e
abaixo, para pressionar entre suas pernas através do plaid que ela usava.
Quando Claray imediatamente interrompeu o beijo com um suspiro, ele

pressionou com mais firmeza, então reivindicou seus lábios novamente e enfiou a
língua em sua boca, enquanto começava a esfregá-la através do tecido pesado,
provocando aqueles suspiros e gemidos que ele queria.
Ela foi tão malditamente receptiva a ele que o fez doer, e se não fosse pelo
fato de que ele tinha Payton, Roderick, Hamish e duzentos guerreiros em suas costas,
ele teria cavalgado para a floresta, arrastado ela para o chão, levantado suas saias e
se afundado nela. Como Payton havia dito, ir para a cama com ela todas as noites e
encher sua barriga com um ou nove filhos não seria nada difícil, e onde antes Conall
pensava que não se importaria se o pai dela decidisse romper o noivado e encontrar
outra pessoa para ela se casar, a ideia agora era um anátema para ele. Ele a queria
para si. Ele queria afundar em seu calor úmido e ficar lá por uma semana. A única
maneira de fazer isso, porém, era a reivindicar e se casar com ela. Curiosamente, isso
de repente não parecia uma má ideia.
Claray ficando rígida, gritando em sua boca e, em seguida, convulsionando

levemente em seus braços, disse a ele que encontrara sua libertação. Ele
interrompeu o beijo de uma vez, recolheu sua mão e a envolveu ao redor dela,
pressionando-a contra seu peito. Enquanto ela caía fracamente, ofegando, ele olhou
por cima do ombro.
Para seu alívio, Roderick, Payton e Hamish estavam cavalgando uns bons dez
metros para trás com o resto dos homens atrás deles e não tinham visto nada. Mal
conseguindo acreditar que não havia pensado nisso antes, ele se virou para ver que
Claray ainda estava encostada fracamente em seu peito, mas ela parecia estar
recuperando o fôlego.
Sorrindo levemente, ele não resistiu e deu um beijo na testa dela. Quando ela
abriu os olhos e olhou para ele solenemente, ele se viu anunciando: —Você não vai
se casar com Payton, ou fugir para um convento, moça.
Seus olhos se arregalaram ligeiramente. —Não?
—Não. Porque vou ter que me casar com você.
Ela reagiu como se ele a tivesse esfaqueado no traseiro com seu sgian dubh.
Empurrando-se para cima, ela ficou boquiaberta para ele, com os olhos arregalados
e ofegou: —O quê?
—Você me ouviu. Estamos nos casando — anunciou ele, com arrogância.

—Mas você... eu não posso apenas... Meu pai... — ela gaguejou,
aparentemente incapaz de terminar um pensamento completo.

Decidindo poupar sua pobre mente luxuriosa do esforço, ele afastou qualquer
possível preocupação que ele achava que ela poderia ter, dizendo: —Embora eu
tenha sido conhecido pelo nome de Conall, ou o Lobo, nestes últimos vinte e dois
anos, eu nasci Bryson MacDonald. Eu sou seu noivo, moça. Seu pai sabe disso, e sabe
que eu não morri. E é hora de lhe reivindicar como esposa. Ele então pressionou o
rosto atordoado dela em seu peito e ordenou: —Agora durma. Temos um longo
caminho a percorrer antes de chegarmos a MacFarlane, e você vai querer estar bem
descansada para o casamento.
Claray ficou imóvel contra o peito de Conall por muito tempo, as palavras dele
ecoando em sua cabeça. Ele era seu noivo, Bryson MacDonald. Seu pai sabia disso e
sabia também que ele não tinha morrido. E ele a estava reivindicando como esposa.
Sua mente estava tendo problemas para aceitar essa informação. Ela não via
nenhuma razão para o homem mentir. Não era como se ele estivesse tentando fugir
com ela e fazê-la se casar com ele, em algum lugar distante entre estranhos. Ele disse
que eles estavam a caminho de MacFarlane e seu pai sabia quem ele era.
Por outro lado, Claray achava difícil acreditar que seus pais teriam mentido
para ela por todos esses anos. Eles disseram a ela, quando tinha. . . bem, ela não
conseguia se lembrar de quando lhe disseram que um noivado havia sido contratado
depois que ela nasceu, mas que seu noivo morreu pouco depois e ela estava sem. No
entanto, ela sabia disso desde que podia se lembrar, então deve ter sido jovem.
Ela não sabia o que pensar. . . exceto que seria melhor para sua alma se ele
estivesse mentindo. Porque então seu pai esclareceria tudo e mandaria o homem
embora como o mentiroso que era. Mas se ele estava dizendo a verdade. Querido
Deus, a essa altura, ela estaria de joelhos por um mês ou mais, fazendo penitência
pelo modo como ele a fazia se sentir e pelo que ela o deixara fazer no rio e agora
mesmo. Se ela fosse forçada a se casar com o homem e sofrer esse tipo de prazer
avassalador e entorpecente todas as noites. . .
Claray estremeceu com o pensamento. Parte de sua reação foi de alarme por
sua pobre alma. Mas uma boa parte não tinha nada a ver com sua alma, e tudo a ver
com a resposta de seu corpo ao homem. Apenas o pensamento de beijá-la e tocá-la
todas as noites enviou arrepios, correndo por seu corpo, que a fez desejar que ele a
beijasse e acariciasse novamente.
—Eu vou para o inferno, — ela murmurou tristemente.
—O que, moça? — perguntou Conall.
Claray piscou os olhos com desânimo, ao perceber que havia falado o

pensamento em voz alta. Ficou ainda mais consternada ao ver Roderick cavalgando
ao lado deles. Querido Deus, ela tinha esquecido tudo sobre os homens. Eles seriam
capazes de dizer o que estava acontecendo entre ela e Conall? Roderick não estava
ao lado deles então, estava? Querido Deus!

—Moça? — Conall a cutucou com o braço, em suas costas, quando ela apenas
olhou boquiaberta para Roderick. —O que você disse?
Claray finalmente ergueu o olhar para o rosto dele, corada de vergonha e
murmurou —Nada, — antes de abaixar a cabeça, rapidamente, de novo. Ela então
fechou os olhos e se forçou a relaxar contra o peito dele, esperando que ele pensasse
que ela tinha adormecido. Ele aparentemente acreditou, porque não perguntou mais
nada. Mas demorou muito para que sua mente parasse de lutar com o problema que
era Conall-o-lobo-Bryson-MacDonald e a possibilidade de que ele pudesse ser seu
noivo, que iria se casar com ela e certamente mandá-la para o inferno com todo o
prazer que ele iria dar a ela.
Eventualmente, porém, ela caiu no sono.
—Ela está dormindo.

Conall olhou para Roderick com surpresa com esse comentário, e então
desviou o olhar para Claray na luz do dia e admitiu: —Eu pensei que ela tinha
adormecido anos atrás.
Roderick balançou a cabeça. —Eu acho que é o que ela queria que você
pensasse, mas ela estava fazendo caras e caretas por um bom tempo. Deve estar se
preocupando com alguma coisa.
As sobrancelhas de Conall se ergueram ligeiramente com isso, e ele disse: —

Não sei por que ela estaria preocupada. Eu acho que suas preocupações teriam
acabado agora.
—Oh? — Roderick perguntou com interesse. —E por que seria isso?

MacNaughton ainda é uma ameaça.
—Não, uma vez que eu me case com ela, e eu disse a ela que isso aconteceria
quando chegássemos a MacFarlane, — Conall admitiu calmamente.
As sobrancelhas de Roderick se ergueram com essa notícia. —Você disse a
ela seu nome verdadeiro, então?
—Sim.
—E você decidiu se casar com ela agora? — ele perguntou.
Conall assentiu.
—E retornar a MacDonald para reconstruir e governar?
Conall assentiu novamente, embora com menos entusiasmo.

Roderick o considerou brevemente e então meramente disse: —Já estava na
hora. Hamish e os outros ficarão felizes em ouvir isso.

Quando Conall olhou para ele nitidamente questionando, Roderick deu de
ombros. —Eles lutaram por você por muitos longos anos. Aqueles com esposas e
pequeninos anseiam por retornar a MacDonald para viver, e aqueles sem eles,
construiriam suas próprias casas e começariam suas próprias famílias. O anúncio de
que você está finalmente desistindo do trabalho mercenário e reivindicando sua
herança e a deles, será um alívio para todos.
As palavras o fizeram franzir a testa. Conall começou a trabalhar como

mercenário quando ganhou suas esporas, aos dezesseis anos. Aos dezoito anos, ele
começou a reunir homens para lutar sob seu comando e começou a contratá-los para
trabalhos ele mesmo, em vez de trabalhar para outros. A princípio, tinham sido
trabalhos pequenos, mas à medida que o tamanho da quantidade dos homens que o
seguiam, crescia, os trabalhos também cresciam. A maioria dos guerreiros que ele
reuniu ao redor dele eram homens MacDonald, cujas famílias foram duramente
atingidas pela perda de seu laird e lady, e foram forçados a se mudar para MacKay
ou outras terras, para encontrar abrigo e proteção.
Alguns lutaram para continuar nas terras de MacDonald, mas se viram alvos
de bandidos ou ataques de outros clãs, que sabiam que não tinham proteção. Com
suas colheitas e animais constantemente roubados ou destruídos, os homens mais
jovens e até alguns mais velhos que Conall, se voltaram para o trabalho mercenário
para sobreviver. Ele contratou todos os que teve conhecimento e os adicionou às
suas fileiras, treinando e pagando bem para trabalhar com ele.
Conall nunca lhes havia dito que era Bryson MacDonald, filho de seu laird e
lady assassinados, e herdeiro de MacDonald, mas não ficaria surpreso ao verificar
que a maioria sabia, ou pelo menos suspeitava disso. O fato de Campbell escorregar
e chamá-lo de Bryson na frente deles, mais de uma vez ou duas, ajudou nisso. Mas
Conall sabia que ele se parecia muito com seu pai, e notou um ou dois soldados mais
velhos olhando para ele com um certo olhar de reconhecimento. Ninguém tinha dito
nada embora. Pelo menos não para ele.
Afora isso, porém, Conall nunca havia considerado como seus homens se
sentiam sobre a vida que todos eles tinham sido forçados a viver — constantemente
lutando por dinheiro, passando meses e às vezes mais, longe, em batalhas com
apenas visitas muito curtas a suas famílias e entes queridos entre elas. A maioria de
suas famílias estava abrigada com sogros, em suas casas em terras que não
MacDonald, ele sabia. Mas a principal preocupação de Conall era ganhar o dinheiro
necessário para devolver MacDonald à sua antiga glória e apoiar a todos por um ano
ou dois, até que os campos estivessem produzindo e sustentassem seu povo.
Pelo menos, foi o que ele disse a si mesmo. Embora, para ser honesto, Conall
já tinha o suficiente para isso agora. Talvez até mais do que suficiente, mas ele
pretendia trabalhar mais um ano ou dois. E o inferno era que ele não sabia dizer por
quê. Conall não tinha ideia de porque estava tão relutante em reivindicar sua

herança, reconstruir e governar MacDonald. Ele teria que fazer isso agora, porém, se
ele se casasse com Claray.
Seu olhar caiu para onde ela estava enrolada em seu colo, o filhote de raposa
em seus braços, e Squeak, que havia saído do plaid que ela usava, agora sentado em
seu peito, olhando ao redor. Quando ele partiu para o tio dela, para salvá-la do
casamento forçado que Gilchrist Kerr e Maldouen MacNaughton planejaram, ela não
era nada mais que uma estranha. Um nome que ele tinha ouvido repetidamente ao
longo dos anos, mas não mais do que isso. Ele nem sabia como ela era. Todas as
reuniões que seu pai tinha organizado para tentar descobrir quando ele a
reivindicaria, tinham ocorrido com seu tio em MacKay e sem a presença dela.
Conall sabia que esse arrastar estava irritando o pai dela, que Gannon
MacFarlane estava perdendo a paciência e pronto para quebrar o contrato e
encontrar outro marido para ela. Ele realmente não se importava com isso. Mas isso
foi antes dele provar a paixão dela no rio. E quando ela disse que se juntaria a um
convento ou possivelmente se casaria com Payton, se os beijos de seu primo não
despertassem nela o que os dele fizeram. . .
Apenas a lembrança dela dizendo isso o fez ranger os dentes. Não havia
nenhuma maneira na terra de Deus que ele permitiria que ela se casasse com seu
primo. Isso significaria o fim de seu relacionamento. Conall não ousaria arriscar
estar perto da moça novamente, depois do que aconteceu no rio, se ela se casasse
com Payton. Aquele pequeno episódio tinha despertado nele uma sede por ela que
era difícil de ignorar. O fato dela estar casada com seu primo não saciaria essa sede.
Se ela fosse casada com Payton, ele teria que evitar os dois para evitar trair sua
família e seu próprio código de honra.
Quanto a ela ir para um convento e tornar-se freira, isso seria um crime
contra o próprio Deus. Claray não fora feita para ser obrigada a passar a vida de
joelhos em oração. A moça tinha muita paixão nela para isso. Assim, ele se casaria
com ela, reivindicaria seu nome, título e lar e começaria a trabalhar enchendo sua
barriga de filhos.
O pensamento o fez sorrir, e imaginar todas as maneiras de realizar a tarefa

de encher sua barriga, todas as posições e lugares que ele poderia fazê-lo, ajudou a
passar o tempo enquanto eles continuavam seu passeio pelo longo dia e noite que
se seguiram.

Capítulo 9
Foi o ruído surdo dos cascos dos cavalos na ponte levadiça que acordou
Claray. Abrindo os olhos sonolentos, ela olhou ao redor com confusão, lenta para
entender as formas que a cercavam. Era tarde. Ela não tinha ideia de que horas, mas
a luz de várias fogueiras iluminava a noite. Claray reconheceu a muralha familiar de
MacFarlane, que se estendia ao longe e notou a multidão de soldados reunidos em
torno de fogueiras em frente ao fosso.
Com os olhos arregalados, ela olhou por cima do ombro de Conall e viu que
enquanto Roderick, Payton e Hamish os seguiam, o resto dos guerreiros se separava
para se juntar aos soldados que já cercavam sua casa. Sem dúvida, eles fariam suas
próprias fogueiras enquanto montavam acampamento.
—Parece que meu pai tem companhia, — ela murmurou, virando o rosto para
frente, enquanto eles cavalgavam sob o barbacã. (NT. muro dentro da muralha)
— Os Buchanans — anunciou Conall, enquanto ela dava uma primeira olhada

no pátio e a massa de homens ali. Ela pensou que havia muitos soldados do lado de
fora dos muros, mas havia quase tantos dentro. A luz era melhor aqui, ou talvez seus
olhos tivessem apenas se ajustado. Qualquer que fosse o caso, ela podia ver que nem
todos estavam de pé ou mesmo acordados. A chegada deles obviamente despertou
o castelo do sono, e enquanto alguns se levantaram no caso de problemas os
seguirem, outros ainda estavam tentando descansar.
MacNaughton seria um tolo por tentar enfrentar tantos guerreiros, ela

pensou, e olhou para a fortaleza a tempo de ver três homens saindo e descendo as
escadas. Eram todos altos, mas enquanto seu pai era grisalho e de peito largo, os
outros dois homens eram mais jovens. Ambos tinham cabelos mais longos e escuros
e eram mais magros, com braços e peito de homens que passavam longas horas
balançando pesadas espadas.
—Aulay e Alick Buchanan, — Conall murmurou.

— Não, — disse Claray com incredulidade, enquanto observava os dois
homens com seu pai. Ela reconheceu Aulay, é claro — ele parecia o mesmo da última
vez que ela o viu — mas. . . —Esse não pode ser Alick. A última vez que o vi, ele ainda
era um jovem desajeitado, esguio e todo pés.
Conall riu baixinho com a descrição, e então perguntou: — E quando foi isso,
moça?
Claray teve que parar e pensar antes de dizer: —Na celebração do casamento
de Aulay com Jetta. Eles tiveram um casamento tranquilo, apenas com a irmã e os

irmãos e seus cônjuges, mas fizeram uma festa maior para o resto da família uma
semana depois.
—Isso foi há mais de quatro anos, — ele apontou com diversão.
—Já? — ela perguntou com surpresa, e então assentiu lentamente. —Sim.

Acho que foi. Minha mãe ainda estava viva então. Ela não estava se sentindo bem na
época, mas insistiu em ir mesmo assim.
—Sua mãe era irmã do pai deles? — perguntou Conall.

Claray assentiu. —Sim. Ela era a segunda de seis filhas Buchanan nascidas
depois de meu tio Odart, pai de Aulay e Alick. E depois havia o tio Acair, claro. Ele
era o mais novo da ninhada.
Ela não podia dizer pelo grunhido de Conall se isso era novidade para ele ou
não, e se pegou acrescentando: —Mamãe disse que eles eram todos muito próximos
enquanto cresciam, mas ela e a esposa de tio Odart, tia Seona, se davam muito bem
e tornaram-se as melhores amigas. Felizmente, papai também gostava do tio Odart,
e costumávamos ir e vir com frequência. MacFarlane está na fronteira norte de
Buchanan, tão perto quanto pode ser para viajar, — ela apontou, e então
acrescentou, —Esta é a única razão pela qual meu pai concordou em participar da
celebração do casamento. Mamãe estava doente na época, sabe, — ela explicou, para
que ele não pensasse algo desagradável sobre seu pai. —Ela estava tossindo e
chiando um pouco, com uma queixa pulmonar e estávamos preocupados com a
viagem dela, mas ela insistiu. Mamãe gostava demais de meus primos. Aulay
especialmente. Ela estava feliz por ele ter encontrado um par no amor.
Claray fez uma breve pausa e depois acrescentou com tristeza: —Foi a última
celebração a que ela pôde comparecer. Ela ficou muito doente e fraca depois disso.
No verão seguinte, a doença pulmonar a havia tirado de nós.
—Lamento saber que sua mãe faleceu, moça, — Conall disse calmamente. —
Pelo que ouvi, ela era uma boa mulher.
Antes que Claray pudesse responder, eles estavam parando ao pé da escada

do castelo e ela foi agarrada pela cintura e arrastada para fora do colo de Conall.
—Alick! — ela soltou uma gargalhada, quando percebeu quem a tinha

agarrado. Se ela não estivesse segurando o filhote de raposa, ela teria dado um tapa
no peito de seu primo por ele manuseá-la quando ele a girou em um pequeno círculo.
—Olhe para você, Claray. Vocês estão todos crescidos, — ele disse, sorrindo
de bochecha a bochecha.
—Sim, bem, você também, primo, — ela respondeu, e não pôde conter seu
próprio sorriso. Ela e Alick tinham a mesma idade e ela sempre teve um fraquinho

por ele. Mas isso não a impediu de chutá-lo nas canelas para detê-lo, quando ele
tentou abraçá-la. —Cuidado com a raposa!
Fazendo uma pausa, ele a afastou e olhou para o filhote enfaixado em seus
braços. —Outra besta que você resgatou? — Ele a colocou no chão e puxou os panos
para o lado para dar uma olhada melhor no rosto felpudo do bebê raposa. Um sorriso
surgiu em seus lábios quando ele viu as bandagens de linho, que corriam ao redor
de sua cabeça e amarradas sob o queixo. Balançando a cabeça, ele avisou: —Lovey
vai ficar com ciúmes.
—Sim, — Claray reconheceu com um pequeno suspiro, enquanto ela olhava

para o pacote agora se contorcendo.
—Ele não parece muito feliz no momento, — comentou Alick.
—Ele sem dúvida está com fome, — disse Claray, suas sobrancelhas se
unindo com preocupação. Ela tinha sido muito negligente com o filhote de raposa e
o coelho no último dia, enquanto dormia. Os bebês tinham que comer regularmente.
Ele deve ser alimentado.
—Eu vou cuidar dele, moça.
Claray virou-se para encontrar o mestre do estábulo de seu pai atrás dela e
sorriu para o homem mais velho, enquanto entregava o filhote em suas mãos
capazes. —Obrigada, Edmundo. Cuidado com as orelhas dele. Alguma criatura vil as
mastigou.
Ele assentiu, mas então arqueou uma sobrancelha espessa, grisalha. —É

apenas a raposa que eu preciso buscar?
—Oh. Não, há um coelho também, — ela admitiu. —Hamish está com ele. —
Ela olhou ao redor para ver que Hamish estava de pé em um círculo com seu pai, seu
primo Aulay, Conall, Payton e Roderick. Todos eles pareciam muito sérios, ela notou,
e se perguntou o que eles estavam discutindo. Provavelmente MacNaughton, ela
suspeitava, mas não podia deixar de imaginar o que estavam dizendo sobre ele.
—Vou buscar o coelho, moça, — disse Edmund, atraindo seu olhar de volta
para ele. Apesar das palavras, ele não saiu de uma vez, mas inclinou a cabeça e a
considerou brevemente antes de perguntar: —É só isso?
Como se a pergunta fosse uma deixa, Squeak saiu de sua manta e subiu para
sentar-se em seu ombro.
—Um arminho? — Edmund perguntou, com uma careta de dor, quando Alick
começou a rir.
Claray fez uma careta para o primo, mas assegurou a Edmund: —Vou cuidar
de Squeak. Ele está bem comigo.

O mestre do estábulo apenas balançou a cabeça e se virou para caminhar na
direção de Hamish.
—Vejo que seu pai não controlou seu hábito de resgatar os bichinhos, —
Alick disse, olhando o arminho em seu ombro, com diversão.
Claray virou a cabeça para tentar ver Squeak, e a pequena criatura

imediatamente se aproximou, ergueu-se sobre as patas traseiras e agarrou o rosto
dela com as patas dianteiras minúsculas, então começou a chilrear e guinchar de
forma mais exigente.
—O filhote de raposa não é o único que está com fome, — Alick disse com
uma risada, enquanto pegava Squeak de seu ombro e longe de seu rosto, para
oferecê-lo a ela.
—Sim. É melhor eu alimentá-lo, — murmurou Claray enquanto pegava o

arminho das mãos dele, nas suas.
—Ele? Eu quis dizer eu, — Alick disse com uma risada, jogando um braço
sobre seus ombros e virando-a para as escadas do castelo. —Você deve alimentar
nós dois.
Claray balançou a cabeça divertida, mas estava pensando que ela mesma
estava com muita fome. Provavelmente Conall e os outros também estariam. Até
onde ela sabia, nenhum deles tinha comido nada além de um ou dois bolos de aveia
na sela, desde sua parada na clareira quando capturaram, limparam e cozinharam o
peixe para ela. Isso tinha sido um dia e meio atrás. Talvez até dois. Claray havia
perdido a noção do tempo nessa jornada e nem sabia que dia era agora. Deixando de
lado essa preocupação por enquanto, ela olhou para o pai e os outros homens e
perguntou: —Devemos perguntar se eles querem algo para comer também?
—Não. Apenas assuma que sim e deixe-os com seus planejamentos —
sugeriu Alick, e então disse solenemente: — Seu pai não comeu mais do que um ou
dois bocados na semana passada, desde que recebemos notícias sobre o que o tio
Gilchrist estava fazendo e o perigo em que ele colocara você. Ele estava preocupado
demais.
Claray não ficou surpresa ao ouvir isso. Seu pai sempre perdia o apetite
quando havia problemas. Tinha sido uma preocupação quando sua mãe estava
doente. Ele havia perdido tanto peso que Claray e o resto de seus irmãos começaram
a temer que o perderiam também. Na verdade, se sua mãe tivesse lutado para viver
mais tempo do que ela viveu, eles poderiam ter perdido.
— Então vamos ver o que podemos juntar — sugeriu Claray, começando a

subir as escadas com ele até as portas do castelo. —Tomara que Cook tenha comida
sobrando do dia, com que possamos fazer uma refeição.
—Agora?

Conall desviou o olhar de onde Claray estava entrando no castelo com seu
primo Alick Buchanan, e virou-se para encarar seu indignado futuro sogro. —
Sim. Agora, — ele respondeu, e então ergueu as sobrancelhas e acrescentou. —Eu
pensei que você ficaria satisfeito. Você tem andado atrás de mim há anos para
cumprir meu dever e casar-me com sua filha, e aqui estou.
—Mas é quase meia-noite, — Gannon MacFarlane apontou. —Padre Cameron

vai estar dormindo e...
— Acorde-o, — interrompeu Conall, razoavelmente.

O pai de Claray abriu a boca, fechou-a e tentou novamente. —Certamente isso
pode esperar até amanhã? Poderíamos nos preparar de manhã, realizar a cerimônia
à tarde, fazer uma festa de celebração e . . . Pare de balançar a cabeça, caramba. Ela
é minha filha e eu a queria ver casada apropriadamente.
—Então você vai querer fazê-lo agora e ver a prova da consumação pela
manhã, porque nós partimos na primeira luz para MacDonald, — ele o informou, e
quando MacFarlane parecia prestes a explodir e abrir a boca novamente para
protestar, Conall virou-se para Aulay Buchanan e perguntou: — Tem certeza de que
MacNaughton ainda está em Kerr?
—Sim. Depois que você saiu para recuperar Claray, enviei homens para
seguir e vigiar Kerr e MacNaughton. Eu queria avisar se ele, ou ambos, os seguissem
e planejassem atacar. Mas ele permaneceu lá. Espero que ele tenha desistido, mas. .
.
—Mas? — Conall perguntou.
Aulay balançou a cabeça. —Mas Maldouen MacNaughton é conhecido por ser

um bastardo teimoso e sorrateiro. Eu meio que suspeito que ele está apenas nos
deixando pensar que ele desistiu e está planejando outra coisa. Ele ergueu as
sobrancelhas. —O que você acha?
—Acho que MacNaughton está determinado a colocar as mãos em

MacFarlane. Ele, sem dúvida, o vê como sua única proteção contra os Campbell
atacando-o e tomando MacNaughton para torná-lo parte de suas próprias terras. E
para acreditar em Claray, ele está desesperado a ponto de querer matar cada um de
nós para conseguir isso. Acho que ele permaneceu em Kerr para nos fazer pensar
que ele desistiu de Claray e ela está segura, mas que ele provavelmente enviou um
homem, ou vários, para tentar entrar aqui e envenenar a comida ou bebida, ou pagar
uma das pessoas aqui para fazê-lo.
—Mas isso mataria Claray também, — o pai de Claray protestou com uma
carranca. —Ele não poderia forçá-la a se casar com ele e reivindicar MacFarlane se
ela estivesse morta.

Conall já havia considerado isso durante a viagem até aqui e agora assinalou
o que ele percebeu, quando Claray não comeu o faisão. —Ela não seria prejudicada
se o veneno estivesse na carne. Claray não come carne.
—Não, ela não come, — Gannon concordou com uma pequena carranca, e
então balançou a cabeça e murmurou, —Ela é um coração mole, nossa Claray. Ela
está sempre encontrando bestas feridas, de passarinhos a grandes touros. Ela
conserta as malditas coisas e, pior ainda, faz amizade com eles, e uma vez que ela faz
isso, ela não pode comer a carne de sua espécie, — Gannon admitiu com um suspiro.
Mas então reagiu e disse: —Mas ninguém dos meus concordaria em matar todo
mundo aqui. Especialmente o Cook. Ele está conosco desde sempre, vigia de perto
suas cozinhas e esfregar veneno em todos os lados da carne aqui levaria uma
eternidade. Ele balançou a cabeça com firmeza. —Ninguém poderia entrar e esfregar
veneno na carne sem ser pego.
— Eles não precisam — assegurou-lhe Conall, e depois apontou: — A cicuta

pode e foi confundida com erva-doce uma ou duas vezes. Seu homem poderia
simplesmente trocar o funcho seco nas cozinhas por cicuta seca. Cook, sem
suspeitar, o esfregaria em um javali assado ou algo assim e... Ele deu de ombros. —
Sem dúvida, todos ou a maioria comeriam e Claray logo estaria sozinha, em um
castelo cheio de parentes mortos, sendo forçada a se casar com MacNaughton.
Quando Gannon MacFarlane empalideceu com a sugestão, ou talvez com a

percepção de que algo parecido provavelmente funcionaria, Conall apontou: —É
mais seguro para Claray e todos os outros membros de sua família, se nos casarmos
e nos afastarmos rapidamente. Se nada mais, MacNaughton terá que bolar outro
plano. Isso lhe dará tempo para descobrir como lidar com ele. Ele balançou sua
cabeça. —Eu não vou arriscar Claray acabar nas mãos daquele homem por atrasar
nem um dia.
Gannon MacFarlane assentiu com um suspiro, e então se virou. —Eu mesmo
vou acordar o padre Cameron.

Capítulo 10
—Eu não acho que Cook ficou satisfeito, — Alick murmurou perto de seu
ouvido, enquanto seguia Claray para fora da cozinha.
—Sim, — ela concordou secamente. — Mas não posso culpá-lo. Você o

acordou e todos os outros na cozinha quando pisou na mão do spit-boy (NT. garoto
que gira a carne na assadeira) adormecido e o fez gritar.
—Foi um acidente, — Alick assegurou a ela pela quarta vez, desde que ele fez
isso. —O fogo estava queimando baixo e eu não vi o menino deitado lá. —Além
disso, eu disse a todos que voltassem a dormir e iríamos buscar comida nós mesmos.
Cook é quem insistiu que ele cuidaria e nos arrastou para fora da cozinha.
—Cook não gosta de ninguém mexendo em suas cozinhas. Uma vez acordado,
não havia chance dele nos deixar lidar com as coisas.
—Oh, bem, — disse Alick com um encolher de ombros. —É escolha dele. E

assim, certamente, conseguiremos algo mais substancial do que as velhas maçãs
amassadas do outono passado e o pão amanhecido que você estava coletando.
—Ah, eu ainda gostaria de ter maçãs velhas amassadas e pão amanhecido, —

ela lhe assegurou. — Mas ele vai gostar de servir você e os outros, guisado queimado
e cerveja que ele cuspiu. Será seu agradecimento por você acordá-lo.
—Não! Ele não iria! Ele iria? —Alick perguntou com horror.
Claray reprimiu o sorriso que queria reivindicar seus lábios com a reação
dele à provocação. Cook nunca faria algo assim. Não importa o quão irritado ele
estivesse. Ele se orgulhava de ser um bom cozinheiro e nunca serviria nada menos
do que comida de qualidade. Antes que ela pudesse dizer isso, porém, sua atenção
foi atraída pela abertura das portas do castelo.
—Ah, Claray! — seu pai disse com alívio quando a viu do outro lado do grande
salão. —Eu estava vindo procurar por você, mas você me salvou do problema. Agora
venha aqui. Rápido, moça. Todo mundo está esperando.
—Quem é todo mundo? E esperando para. . .? — Claray começou quando seu
pai se virou e saiu apressado do castelo. Quando a porta se fechou atrás dele, ela
terminou fracamente, —. . .quê?
Ela olhou para Alick então, esperando que ele pudesse ter alguma ideia do
que estava acontecendo, mas ele apenas deu de ombros.
—Eu não tenho ideia do que se trata. Mas é melhor descobrirmos, — ele
sugeriu quando ela ficou ali parada.

—Oh. Sim. — Dando uma sacudida em si mesma, ela começou rapidamente a
atravessar o grande salão. —Você não acha que MacNaughton nos alcançou e se
aproxima do castelo, não é?
—Ele teria que ser um idiota para se aproximar com todos os soldados aqui
no momento, — Alick assegurou a ela, e estendeu a mão sobre sua cabeça para
empurrar uma das portas do castelo aberta, quando chegaram a elas.
Claray estava franzindo a testa quando deslizou sob o braço de seu primo e
saiu. Ela pausou então, confusão correndo por ela, quando viu que seu pai estava
esperando ao pé da escada, com sua montaria e a dele. Aulay já estava montado em
seu próprio cavalo e segurando as rédeas de outro.
—Depressa, vocês dois. Venham montar. Você está atrasando todo mundo,
— seu pai chamou impacientemente, e então se virou e montou em seu próprio
cavalo.
—O que em nome de Deus, — Claray respirou, mas tropeçou rapidamente

pelas escadas. Alick a colocou na sela quando ela alcançou sua montaria, então se
apressou para montar o cavalo que Aulay estava segurando para ele, quando Claray
perguntou: — Para onde vamos?
Quando seu pai não respondeu, mas começou a mover seu cavalo, puxando
sua montaria atrás dele, Claray se mexeu para enganchar a perna sobre o punho da
sela para manter o equilíbrio. Ela não estava acostumada a andar de lado na sela,
especialmente em uma sela normal. Mas ela não estava usando braies (NT calções) sob
o plaid e não montaria sem eles. Esperando que eles não estivessem cavalgando para
longe, ela olhou por cima do ombro. Alick e Aulay estavam seguindo um pouco atrás,
seu primo mais novo se inclinando para seu irmão mais velho e obviamente
perguntando o que estava acontecendo. Quando viu os lábios de Aulay começarem
a se mover, desejou que estivessem mais perto para poder ouvir a explicação. Ela
não tinha ideia do que estava acontecendo.
—Sinto muito, moça.
Claray virou-se para ver que seu pai havia diminuído a velocidade para
cavalgar ao lado dela e estava franzindo a testa quase com culpa. Sobrancelhas se
erguendo, ela perguntou: —Por quê?
—Por nunca dizer a você que seu noivo ainda vive, — disse ele solenemente.
—Eu queria. Mas . . . a princípio você era jovem demais para confiar no segredo.
—Por que era um segredo? — ela perguntou, quando ele fez uma pausa.
—Bem, você sabe que os pais do rapaz foram assassinados, — ele disse, e
quando ela assentiu, continuou. —Parece que o rapaz estava destinado a morrer
também. Por sorte ele não comeu a comida envenenada. Ross MacKay, seu tio, —
explicou ele, —arranjou tudo para que todos pensassem que o jovem Bryson havia

morrido com seus pais e todos os outros, no jantar naquela noite. Ele estava
tentando protegê-lo, sabe, fazer o assassino pensar que conseguiu. Então ele mudou
seu nome para Conall e o enviou para treinar em Sinclair, para mantê-lo seguro
enquanto tentávamos pegar o assassino.
Gannon MacFarlane suspirou infeliz. —Em nossa arrogância, pensamos em

resolvê-lo rapidamente, levar o assassino à justiça, e a sobrevivência do rapaz
poderia ser revelada. Ele teria então sido devolvido à casa de seu tio e criado entre
a família como Bryson MacDonald novamente. Mas isso não aconteceu, — ele
apontou severamente.
—Ainda assim, nós nunca desistimos, — ele assegurou a ela. —Mas os anos
se passaram sem nenhum resultado em nossa caça ao assassino.
Claray assentiu solenemente. Ela já sabia disso; como ela disse a Conall e aos
outros homens, seu pai lhe parecia obcecado com a tarefa. Agora ela perguntou: —
Mas por que você e mamãe nunca me disseram que ele ainda vivia? Você não acha
que eu deveria saber?
Seu pai fez uma careta. — Na época dos assassinatos você era apenas um
bebê, e mais tarde, quando criança, todos concordamos que era melhor não lhe
contar, para você não deixar escapar que o jovem MacDonald ainda vivia sem
querer. Tal deslize poderia ter custado a vida do rapaz. O assassino de seus pais
poderia ter sabido que ele ainda vivia e caçá-lo e matá-lo.
Claray assentiu novamente em compreensão, quando ele olhou em sua

direção. Ela supôs que teria sido arriscado dizer a uma jovem algo assim. Mas ela
não era uma jovem há muito tempo. Antes que ela pudesse dizer isso, seu pai
continuou.
—E então, uma vez que você ficou mais velha, sua mãe e eu quisemos dizer a
você, mas o rapaz insistiu que não devíamos, — disse ele, soando um pouco irritado.
—Conall achou melhor você não saber, caso ele morresse em batalha antes de poder
reclamá-la. Dessa forma, ele disse, eu poderia simplesmente arranjar outro noivado
e você nem iria perceber e não sofreria nenhuma perturbação com a morte dele.
– Ah, – murmurou Claray, e meio que entendeu o raciocínio dele. Se ela o
tivesse encontrado e conhecido, ela poderia muito bem ter sofrido aborrecimento e
até tristeza por sua morte. Exceto que ela nunca o conheceu antes disso, então
suspeitava que ela não teria sentido muito mais do que um pouco de decepção ao
saber de sua morte, se isso tivesse acontecido.
—Não lhe contar foi o único motivo sério de discórdia entre sua mãe e eu, em
todos os anos em que estivemos casados, — acrescentou tristemente. —Ela queria
lhe dizer quando você tivesse doze anos, então você teria algo pelo que esperar. Mas
eu tinha dado minha palavra, e eu tinha que fazê-la dar a dela. Você sabe agora —

acrescentou ele, sentando-se um pouco mais ereto na sela — e ele está pronto para
desistir de seu trabalho mercenário e reivindicar você, então tudo ficará bem.
Claray não tinha certeza se isso era verdade. A parte “tudo ficaria bem”. Não
quando o homem fez seus dedos dos pés se curvarem e seu corpo formigar com seus
beijos e carícias. Sua decisão de desistir desse trabalho mercenário e reivindicá-la
poderia levá-la ao inferno, pelo amor de Deus. Que era algo que ela planejava falar
com o padre Cameron, como primeira coisa, no dia seguinte. Certamente ele saberia
alguma maneira de salvar sua alma da luxúria que seu noivo despertava nela. Talvez
uma peregrinação ou algo assim o fizesse. Essas eram perigosas e dolorosas e
demoravam muito, mas ela duvidava que Conall pretendesse apressá-la para a
capela de repente. Ele certamente não havia mostrado nenhuma indicação de que
estava com pressa para se casar com ela, antes disso.
Sim, ela falaria com o padre Cameron sobre uma peregrinação no dia
seguinte. Antes mesmo do desjejum, ela decidiu, e então olhou para o pai e
perguntou: — Se ele é o Laird do MacDonald, por que ele tem vivido como
mercenário todos esses anos?
Seu pai fez uma careta com a pergunta, e então disse: —Logo após os
assassinatos, a maioria dos membros sobreviventes do clã fugiu. Eles não tinham
ideia do que tinha acontecido, e havia rumores supersticiosos sobre Deus os
derrubando ou algo assim. Os poucos que ficaram para trás tiveram dificuldades
sem laird ou guerreiros para protegê-los. Ross fez o melhor que pôde, mas estava
constantemente enviando homens para fazer perguntas e tentar descobrir quem
quereria Bean e Giorsal mortos. E ele não tinha mão de obra para colocar uma
guarda permanente em MacDonald que teria sido grande o suficiente para protegê-
lo de invasores e clãs rivais. Ele perdeu muitos homens no esforço para fazê-lo, antes
de desistir, — acrescentou solenemente.
—De qualquer forma, — ele disse depois de um momento de silêncio, —
Bryson tinha seis anos quando seus pais morreram e ele foi para Sinclair. Segundo
todos os relatos, ele era um bom menino, quieto e trabalhava duro. Ele realmente
ganhou suas esporas aos dezesseis anos, o que é muito jovem como você sabe.
Claray murmurou sua concordância. A maioria estava perto dos dezoito anos
quando ganhou as esporas.
—Bem, ele foi direto para MacDonald quando terminou seu treinamento, —
seu pai continuou. —Mas dez anos se passaram. Os campos haviam desaparecido
sob o mato, arbustos e árvores jovens, a parede e o telhado estavam desmoronando
por falta de atenção e reparos e a torre. . .— Ele balançou sua cabeça. —Era preciso
muito dinheiro para consertar tudo. . . e é claro que também não havia mais
MacDonalds lá, para trabalhar nos campos. Ele não teve escolha a não ser tentar
ganhar dinheiro com sua espada. Ele trabalhou nos últimos doze anos para ganhar
o suficiente, não apenas para consertar MacDonald, mas para atrair de volta os

sobreviventes de seu clã e apoiá-los, até que os campos pudessem ficar bons
novamente e começar a apoiar a todos.
—Doze anos, — Claray respirou.
—Sim, — seu pai disse solenemente. —Mas agora ele ganhou o suficiente
para fazer isso. Ele pode se casar com você e voltar para MacDonald, onde assumirá
seu título de laird e liderará seu povo mais uma vez. Como sua esposa, você irá ajudá-
lo com isso.
—Eu irei? — Claray perguntou fracamente, mas supôs que ela o faria. Parecia
que ela iria se casar com Conall. Ou Bryson. Ela realmente não tinha certeza de como
deveria chamá-lo agora. Mas havia muita coisa que ela não tinha certeza no
momento. Ela passou tanto tempo pensando que nunca se casaria, teria filhos ou
governaria sua própria casa, mas agora parecia que sim. O que estava bem. Assim
que superasse o choque, tinha certeza de que ficaria feliz com essa reviravolta nos
acontecimentos. Pelo menos ela o faria, uma vez que descobrisse como fazê-lo sem
cair no inferno, por desfrutar das atenções de seu marido. Ela definitivamente se
certificaria de procurar o padre Cameron logo no dia seguinte, antes mesmo do
desjejum, para abordar o assunto. Certamente, ele teria algum conselho útil para ela
sobre o assunto.
—Aqui estamos, — seu pai interrompeu.
Arrastada de seus pensamentos, Claray voltou sua atenção para seu pai, para
notar que eles pararam e ele estava desmontando. Ela então olhou ao redor para ver
que enquanto eles estavam conversando, seu pai levou seu cavalo para fora do pátio,
sobre a ponte levadiça e para o meio dos guerreiros acampados do lado de fora da
muralha do castelo. Na verdade, eles passaram pelos soldados Buchanan e estavam
no meio dos guerreiros de Conall. Embora parecesse que ainda mais soldados
haviam chegado e estavam montando acampamento, além dos homens de Conall.
Seu olhar deslizou sobre a massa de soldados amontoados ao redor deles,

agora com dezenas de fogueiras em volta e então parou no pequeno círculo em que
seu cavalo tinha parado na beirada. Homens carregando tochas formavam a borda
do círculo, iluminando a área e mantendo os outros para trás. Conall, Roderick,
Payton, Hamish e Laird e Lady MacKay, junto com sua filha, também estavam lá. Ross
MacKay era um guerreiro grande e musculoso, com cabelos grisalhos, enquanto sua
esposa e filha eram mulheres pequenas com cabelos escuros. No entanto, o de Lady
Annabel estava polvilhado de cinza, enquanto o de Kenna MacKay era exuberante e
brilhante à luz do fogo, que emoldurava bochechas rosadas e um rosto adorável.
—Por que os MacKays estão aqui? — Claray perguntou, quando seu pai se
aproximou dela para ajudá-la a descer.
—Eles são tio, tia e prima de Conall, — seu pai informou enquanto a levantava
de sua montaria e a colocava no chão. —Nós enviamos uma mensagem para eles

quando Conall saiu para buscá-la e eles vieram imediatamente. Chegaram logo
depois de você.
—Oh, — Claray murmurou, e começou a se virar para seu pai, mas parou
quando Ross MacKay se moveu para o lado e ela viu o padre Cameron atrás dele. O
padre estava vestido com suas melhores vestimentas, e por algum motivo isso fez
com que ela ficasse alarmada. —Por que o padre Cameron está aqui? — Virando-se
para o pai, ela pegou o braço dele e perguntou: —O que estamos fazendo aqui?
Seu pai suspirou com resignação, encarou-a diretamente e apertou seus

ombros, enquanto dizia: — Você vai se casar, moça. Você finalmente vai se casar,
governar sua própria casa e ter os filhos que deve ter.
—O que? — ela gritou com espanto. —Agora? — E então olhando para suas
roupas emprestadas e pés descalços, ela acrescentou: —Assim?
—Claray, — seu pai começou suavemente.
—Há um problema?
Claray olhou para o lado para aquela pergunta solene, para ver que Conall
havia deixado os outros e vindo se juntar a eles.
—Não, não, — seu pai disse imediatamente. —Está tudo bem. Eu acabei de...
—Não podemos nos casar assim, — Claray o interrompeu para dizer.
As sobrancelhas de Conall se ergueram, mas ele perguntou pacientemente:

—Por quê?
Claray olhou para ele sem expressão, e então balbuciou: —Eu deveria ter me
confessado ao padre Cameron primeiro. E os casamentos sempre acontecem nos
degraus da capela, não na frente da muralha, e minhas irmãs não estão aqui, e eu
cheiro mal! Não tomei banho adequadamente em mais de uma semana, a não ser um
mergulho no rio. Meu cabelo está uma bagunça. Estou usando um grande kilt
emprestado, meus pés estão descalços e . . .
Seus protestos morreram em sua garganta quando Conall de repente cobriu

sua boca com a dele em um beijo ardente, que a fez esquecer a longa lista de razões
que estavam se formando em sua cabeça para que eles não se casassem aqui e agora.
Isso não foi tudo o que ela esqueceu também. Ela esqueceu que seu pai estava ao
lado dela, que centenas de soldados os cercavam e, o pior de tudo, que o padre
Cameron estava a poucos metros de distância, testemunhando seus modos horríveis
e pecaminosos, quando ela se derreteu contra Conall, colocou os braços em volta do
pescoço dele e suspirou. e gemeu enquanto devorava sua boca.
Quando as mãos de Conall deslizaram pelas costas dela, pressionando o

corpo dela firmemente contra o dele e, em seguida, curvando-se sob seu traseiro e a
erguendo do chão, Claray instintivamente envolveu as pernas em torno de seus

quadris, então ofegou em sua boca quando ele começou a andar, esfregando o corpo
dele contra seu núcleo a cada passo.
Quando ele finalmente interrompeu o beijo, ela abriu os olhos em um
murmúrio de protesto e flexionou as coxas, tentando se levantar o suficiente para
encontrar seus lábios novamente. Claray quase conseguiu a façanha, quando um
pigarro alto a fez enrijecer e olhar ao redor. O horror rapidamente substituiu sua
paixão quando ela se viu quase cara a cara, com o padre Cameron.
Um guincho de alarme escapou de seus lábios, ela desenganchou as pernas e

os braços de uma vez. Felizmente, Conall estava segurando sua cintura agora para
que ela não caísse no chão como uma pedra. Em vez disso, ele a colocou suavemente
em seus pés e até beijou sua testa antes de sussurrar em seu ouvido: —Tudo ficará
bem.
Engolindo em seco, Claray levou um momento para escovar o kilt e a camisa

amassados e emprestados, depois deu um tapinha no cabelo, sem dúvida oleoso e
esvoaçante, como se isso pudesse endireitá-lo. Uma vez que ela fez tudo o que podia
para parecer mais apresentável, ela apertou as mãos frouxamente e virou-se para o
padre, seus olhos recatadamente baixos.
Passou-se um momento de silêncio em que Claray temeu que o padre

Cameron abordasse seu comportamento libertino, mas depois do que
provavelmente foram apenas alguns minutos, mas pareceram horas, ele limpou a
garganta novamente e começou a falar.
Se lhe perguntassem o que o homem santo disse, as passagens que ele leu ou
que votos ela fez, Claray não poderia ter respondido. Ela não ouviu um pingo da
cerimônia monótona e só repetiu o que lhe foi dito, quando lhe foi dito. Realmente,
sua mente não estava lá na cerimônia. Agora estava lembrando todas as razões pelas
quais este casamento não deveria acontecer, neste momento específico, para este
homem em particular. Ela estava se preocupando com sua alma prestes a ser
perdida. . . ou talvez já estivesse perdida. Claray não sabia, mas achava terrivelmente
triste de um jeito ou de outro.
Conall segurando seu queixo e levantando seu rosto a tirou de seus
pensamentos e então a beijou novamente. Desta vez foi apenas o mais breve roçar
de seus lábios sobre os dela. Mesmo assim, causou um rugido em seus ouvidos. Pelo
menos foi o que ela pensou, até que ele terminou o beijo e o rugido continuou.
Olhando ao redor com confusão, Claray percebeu que o som que ela estava
ouvindo era na verdade os soldados que os cercavam, gritando sua aprovação ao
beijo. Um pouco sobrecarregada e insegura de como deveria estar reagindo, Claray
se viu aproximando-se de Conall. Quando ele segurou a mão dela e lhe deu um aperto
reconfortante, ela olhou rapidamente para cima e conseguiu dar um sorriso
agradecido.

Conall apertou os dedos dela suavemente novamente em resposta, e então se
virou para levantar a mão livre e gesticulou para que a multidão ficasse quieta. Uma
vez que o silêncio foi tão completo que você poderia ter ouvido um alfinete cair, em
vez de falar, Conall olhou para seu tio.
Ross MacKay imediatamente se colocou entre ele e Claray, pegou suas mãos
entrelaçadas nas dele e as ergueu no ar enquanto anunciava: “Dou a você a minha
nova sobrinha, Lady Claray MacDonald, e seu marido, meu sobrinho, Bryson Conall
MacDonald, filho de Beatham e Giorsal MacDonald e há muito perdido laird do clã
MacDonald. Que seu governo traga paz e prosperidade ao seu povo e retorne o
Castelo Deagh Fhortan ao lar feliz que já foi.”
Se Claray tinha pensado em gritaria quando eles se beijaram, ela aprendeu de

forma diferente. Desta vez, a resposta foi ensurdecedora de alegria, alívio e
celebração, pois os soldados entenderam a mensagem de que seus longos anos de
batalha terminaram e eles voltariam para casa para ser um clã mais uma vez.

Capítulo 11
—Eu não posso acreditar que você nunca nos disse que Bryson ainda estava
vivo e que ele era Conall, mãe. Ele é nosso primo. Deveríamos ter sido informados.
—Nós estávamos tentando manter Bryson seguro, querida. Ninguém foi

informado, — Annabel MacKay disse suavemente. A fala da mulher mais velha ainda
mantinha boa parte de seu sotaque inglês, apesar de viver na Escócia desde seu
casamento com Ross MacKay, cerca de 28 anos atrás, observou Claray enquanto
ouvia a mulher e sua filha, que a seguiam escada acima para as portas da torre.
Depois do anúncio de seu tio, os guerreiros de Conall rugiram com aprovação

e logo se aproximaram para oferecer congratulações e prometer sua fidelidade a ele
como laird, agora que tinha sido oficialmente reconhecido como Bryson MacDonald.
Havia tantos deles tentando se aproximar para fazer isso que Claray se viu dando
um passo para trás para se manter fora do caminho. E então Lady MacKay se
aproximou e sugeriu que voltassem para a fortaleza e esperassem os homens lá.
Chamada de volta para seus deveres como anfitriã, Claray as levou até onde os
cavalos esperavam e voltaram pela ponte levadiça e pelo pátio até as escadas da
torre.
—Você sabia, — Kenna apontou severamente. —O pai também, e Claray e o

pai dela, e . . .
—Eu não sabia, — Claray interrompeu, quando ela parou para abrir a porta
para conduzi-las para dentro da fortaleza.
—Você também não sabia? — Kenna perguntou com surpresa, parando

diante dela, e quando Claray balançou a cabeça, ela protestou: — Mas ele era seu
noivo.
—Sim, — Claray concordou, mas pensou, E agora ele é meu marido. Ela
considerou isso silenciosamente, enquanto Lady MacKay incitava sua filha a
começar a se mover novamente e a conduzia ao grande salão de MacFarlane.
Seguindo as mulheres em direção às mesas de cavalete, Claray ponderou sobre isso.
Ela era uma senhora casada agora. Ela não deveria se sentir. . . diferente de alguma
forma? Ela esperava. Ela pensou que se um dia se casasse se sentiria mais mulher e
menos criança. Mas sentia o mesmo agora, como sempre foi.
—Ah, milady.
Claray fez uma pausa quando chegou às mesas de cavalete, um sorriso

surgindo em seu rosto ao ver Mavis se apressando em direção a elas, com uma
bandeja contendo um jarro e três canecas. A mulher mais velha era a chefe das
camareiras desde que Claray conseguia se lembrar. Ela era baixa, redonda e de

bochechas rosadas, com um sorriso que poderia acalmar e aquecer seu coração ao
mesmo tempo, e ela tinha sido um grande apoio e conforto para Claray desde a
morte de sua mãe e mesmo antes.
—O Cook pediu para lhe dizer que está preparando uma refeição leve para
celebrar o casamento, — Mavis anunciou, enquanto colocava a bandeja e pegava o
jarro para começar a servir bebidas. —Nada enorme, lembre-se, sendo tão tarde,
mas algo legal. E há água no fogo, aquecendo para o seu banho. Não deve demorar
muito.
—Obrigada, Mavis, — Claray murmurou, enquanto a empregada colocava a

jarra na mesa e rapidamente distribuía as bebidas.
—O prazer é meu, — Mavis assegurou a ela, pegando a bandeja vazia. Ela
começou a se virar para as cozinhas, mas então parou e se virou para perguntar: —
Você acha que os homens vão demorar?
Claray hesitou, depois fez uma careta e admitiu: — Não tenho certeza, Mavis.
Havia um bom número de homens querendo a atenção do meu marido quando os
deixamos.
Ela assentiu pensativamente, e então sorriu e deu de ombros. —Bem, quanto
mais demoram, mais tempo temos para nos preparar. Sente-se e descanse um pouco,
então. Vou lhe informar quando a água estiver pronta para o seu banho.
—Obrigada, — Claray murmurou, e observou a mulher ir, antes de se sentar

à mesa com Lady MacKay e sua filha.
—Então, — Kenna disse, uma vez que Mavis desapareceu de volta para as
cozinhas, —você realmente não sabia que Conall era meu primo Bryson?
—Não, — Claray assegurou a ela.
—Quando você descobriu quem ele era? —ela perguntou agora. —

Certamente eles lhe contaram antes do casamento, pelo menos?
—Sim. Conall me contou na viagem para aqui, — ela admitiu. —Antes disso,
porém, pensei que meu noivo havia morrido e eu nunca me casaria.
—Oh, — Kenna respirou. —Isso foi terrivelmente indelicado. — Ela se virou
para fazer uma carranca para sua mãe enquanto dizia isso, obviamente a culpando
parcialmente.
Lady MacKay suspirou com a acusação em sua expressão e disse: —

Fizemos o que achamos melhor para manter Bryson seguro.
—E ele está? — Kenna perguntou imediatamente.

Claray olhou para ela bruscamente com a pergunta. Era algo que ela deveria
ter pensado por si mesma. O homem esteve escondido a vida inteira para mantê-lo

a salvo de quem assassinou seus pais, e esse assassino ainda não havia sido pego.
Era seguro para ele revelar o fato de que vivia?
—Não temos certeza, — Lady MacKay disse calmamente. —Nós nunca
descobrimos uma razão para os assassinatos ou sequer chegamos perto de
encontrar um suspeito. Mas muitos anos se passaram e muita coisa aconteceu. Os
membros sobreviventes do clã foram espalhados após as mortes e tiveram muitas
dificuldades. Muitos morreram. Se um deles foi o assassino, é possível que eles
estejam mortos agora, ou talvez tenham idade suficiente para não serem mais uma
ameaça.
— Mas como você disse, você não tem certeza, — Kenna apontou com um
olhar preocupado para Claray. — Não teria sido melhor se ele se revelasse Bryson
MacDonald, laird do clã MacDonald, e depois passasse um ano ou mais
reconstruindo a fortaleza e tal antes de reivindicar Claray? Dessa forma, se o
assassino ainda estivesse por perto e quisesse tentar matá-lo novamente, ela pelo
menos não estaria em risco.
—Exceto que a deixaria vulnerável às maquinações do MacNaughton, —
Lady Annabel apontou. —Ele é a razão pela qual estamos todos aqui agora. —
Virando-se para Claray, ela explicou: —Seu pai e seu primo Aulay nos enviaram
notícias do que aconteceu e que Bryson tinha saído para resgatá-la. Ele sugeriu que,
se conseguisse, o melhor plano seria casar-se com você para evitar que
MacNaughton tentasse novamente, e pediu a Ross que viesse ajudá-lo a convencer
Bryson a finalmente fazer isso. Ela sorriu levemente e acrescentou: —Mas, como se
viu, não havia necessidade de convencimento. Em vez disso, chegamos bem a tempo
para o casamento.
—Então meu primo Aulay sabia que Conall era Bryson MacDonald? —
Claray perguntou com uma pequena carranca. Estava começando a parecer que todo
mundo já sabia, menos ela. E Kenna, claro.
—Ele não sabia até que o mensageiro chegou a Buchanan com sua carta, —
ela assegurou. —Acho que seu pai disse algumas coisas que deixaram o gato fora do
saco, por assim dizer. No momento em que Bryson partiu para Kerr, Aulay e seu pai
se sentaram e escreveram uma mensagem para nós, depois a enviaram com um
mensageiro para MacKay.
—Será que o casamento deles manterá Claray a salvo de MacNaughton
agora? — Kenna perguntou com preocupação.
Lady Annabel hesitou e, aparentemente, decidindo que mentiras suficientes

foram contadas ao longo dos anos, admitiu honestamente: —Talvez não
completamente, mas vai ajudar. O casamento pelo menos adicionou uma camada de
proteção contra ele forçando-a a se casar com ele. Ele teria que matar Bryson para
poder fazer isso agora.

—Ou matar nós dois e forçar minha irmã Allissaid a se casar com ele, —
Claray apontou com uma careta.
—Bom Deus, — Kenna murmurou. —Então o casamento dobrou seus
problemas, para ambos. Claray agora tem MacNaughton e o assassinato do tio Bean
e da tia Giorsal para se preocupar, e Bryson também.
—Temo que sim, — Lady MacKay disse solenemente.
Eles ficaram todos em silêncio por um minuto, e então Kenna se levantou e

se moveu para trás de Claray e se inclinou para envolver seus braços ao redor de
seus ombros em um abraço. —Bem-vinda à família, Claray. Estou feliz por ter outra
prima.
—Obrigada, — Claray murmurou, apertando os braços da jovem onde eles

cruzaram sobre sua clavícula.
Lady MacKay as observou com um pequeno sorriso, e logo se levantou para

abraçá-la também, quando Kenna a soltou. —Bem-vinda à família, querida. Eu
realmente espero que você e meu sobrinho sejam muito felizes.
—Obrigada, Lady MacKay, — disse Claray calmamente, tocada com a forma
como as mulheres estavam sendo acolhedoras.
—Você não pode me chamar de Lady MacKay! — a mulher protestou, com

uma risada, enquanto a soltava. —Somos uma família agora. E eu ficaria muito feliz
se você me chamasse de tia Annabel.
—Tia Annabel, é, então — disse Claray com um sorriso.
—Oh! — Kenna disse, de repente se endireitando. —Annela deveria saber.
—Você se lembra de Annella, — tia Annabel disse agora. —Minha filha mais
velha. Ela costumava vir conosco quando a visitávamos, antes de se casar com o
Gunn.
Clara assentiu. Os MacKay não a visitavam desde a morte de sua mãe, mas ela
se lembrava de Annella. Ela sempre gostou dela. Ela gostava das duas filhas MacKay.
—Casada, — Kenna bufou. —Você dificilmente pode chamar o que a pobre
Annella tem de um casamento adequado.
—Kenna, — Annabel disse em advertência.
—Bem, é verdade, — disse Kenna com irritação, e disse a Claray: —Depois de

se casar com ela seis anos atrás, quando ela completou dezoito anos, seu 'marido'
logo largou Annella em Gunn e saiu em peregrinação, deixando-a lá com sua mãe e
pai . . . e eles não a tratam bem.

Claray notou a expressão de dor de Lady MacKay, mas não resistiu a
perguntar: —Certamente ele não está ainda em peregrinação? — A peregrinação
mais longa de que ela tinha ouvido falar era à Palestina. A viagem pode levar dois ou
até três anos. Ela nunca tinha ouvido falar de uma que levasse seis anos.
—Sim. Embora eu suspeite que ele esteja morto. Morto por bandidos no
caminho, senão ele certamente estaria de volta agora, — Kenna apontou. —
Laird Gunn tem enviado homens para procurá-lo nos últimos três anos, mas ainda
não há notícias. Espero que ele esteja morto.
—Kenna! — Lady MacKay ofegou.
—Bem, é verdade, — Kenna disse desafiadoramente. —Annella tem vinte e

quatro anos agora. Casada há seis anos sem um único filho, e um marido que
basicamente a abandonou. Ela merece coisa melhor.
—Sim. Ela merece, — Lady MacKay admitiu com um suspiro. —Ainda assim,
é indelicado desejar a morte de alguém.
Aparentemente, indiferente se era indelicado ou não, Kenna deu de ombros

e se moveu ao redor de sua mãe para cair de volta no banco, então abafou um bocejo.
—Meu Deus, espero que os homens voltem logo. Caso contrário, estarei dormindo
na mesa antes que eles o façam.
—Você não tem que esperar por eles, querida. Você pode se retirar se desejar,
— Lady MacKay disse, esfregando as costas de sua filha afetuosamente. —Os
homens podem demorar um pouco.
Claray piscou com essas palavras, seus olhos se arregalando ao perceber que
nem sequer havia considerado a possibilidade de dormir para seus convidados. . . e
isso era um problema. MacFarlane tinha apenas seis quartos. Seu pai ocupava o
maior, que deixava cinco quartos para oito filhos. Como a mais velha, Claray tinha
seu próprio quarto, assim como seu irmão, Eachann, como o único homem. Os outros
três quartos eram compartilhados por suas seis irmãs, duas meninas por quarto. Ela
estava feliz em renunciar a seu próprio quarto, mas teria que acordar seus irmãos
para fornecer quartos para os MacKays, assim como Aulay e Alick.
Ela mal teve o pensamento quando a porta da cozinha se abriu e Mavis entrou
correndo, indo em sua direção. De pé, Claray correu ao encontro da mulher.
—Mavis, nós temos que abrir espaço para os MacKays e Buchanans.

Precisamos acordar . . .
—Está feito,— Mavis interrompeu suavemente. —Nós reorganizamos onde

todos iriam dormir quando os Buchanans chegassem. O jovem Eachann está em um
catre no quarto de seu pai desde então, e o jovem Islay e Cristane também desistiram
de seu quarto, e se mudaram para compartilhar os quartos de suas outras irmãs
também, para que cada homem tivesse seu próprio quarto. Quando soubemos que

os MacKays haviam chegado à fronteira de MacFarlane, os Buchanans disseram que
se mudariam para o alojamento para que Laird e Lady MacKay pudessem ficar com
um dos quartos, e a jovem Lady Kenna com o outro. Imediatamente mandei
empregadas para trocar a roupa de cama e limpar os quartos.
—Oh, — Claray respirou. —Bem, tudo bem, então.
—Sim. — Mavis sorriu levemente. —Vim para lhe dizer que a água está
pronta para o seu banho. Você gostaria agora?
—Oh. Não. —Seria rude deixar Lady MacKay e Kenna. . .
—Não se preocupe com isso, Claray, — Annabel MacKay disse agora,

deixando-a saber que tinham ouvido tudo. —Fizemos uma longa viagem e estamos
muito cansadas. Provavelmente é melhor se Kenna e eu encontrarmos nossas camas
agora.
Claray sentiu-se relaxar com esta notícia e assentiu enquanto se voltava para
Mavis. —Sim. Eu gostaria do meu banho agora, então.
Assim que a empregada voltou correndo para as cozinhas, Claray voltou para
a mesa, perguntando: —Você gostaria de outra coisa para beber ou comer antes de
se retirar?
—Não para mim, obrigado. Receio estar muito cansada até para mastigar, —
Lady MacKay a assegurou.
Cobrindo outro bocejo, Kenna acenou com a cabeça no que Claray só podia
supor que fosse uma concordância, já que as duas mulheres se levantaram.
—Bem, então, eu vou lhes mostrar seus aposentos, — Claray murmurou, e

liderou o caminho escadas acima.
No momento em que ela as escoltou para os quartos que tinham sido
preparados para elas, desejou-lhes boa noite e se dirigiu ao longo do corredor para
seu próprio quarto, Mavis estava pisando no patamar. A mulher mais velha
carregava uma bandeja com comida e bebida sobre ela, e foi seguida por um desfile
de criados carregando uma grande banheira e baldes de água fumegante.
Claray correu os últimos metros até a porta, abriu-a rapidamente e entrou
para sair do caminho para os criados entrarem. Ela então deixou a porta aberta e se
moveu para se sentar no pé de sua cama, para recuperar um Squeak sonolento de
onde estava aninhado dentro do plaid emprestado que ela usava. Claray acariciou a
criaturinha suavemente, enquanto observava seu banho sendo preparado. Os servos
pousaram a banheira e começaram a despejar a água, cada um saindo depois que
sua tarefa estava feita, até que só restasse Mavis.

—Aí estamos, então, — Mavis disse, enquanto fechava a porta atrás do último
criado. —Vamos dar-lhe banho e aconchegar em sua cama, tudo bem confortável.
Você deve estar cansada depois de sua viagem também.
— Não, realmente, — disse Claray enquanto colocava Squeak na cama e se

levantava para caminhar até a banheira fumegante. Uma vez lá, ela soltou o xadrez
do pescoço e desfez a corda que usava como cinto para deixar o material escapar,
enquanto admitia: —Dormi durante a maior parte da viagem.
Mavis riu enquanto tomava o xadrez dela. —Você sempre dormiu em longas
viagens. Sua mãe, que Deus descanse sua alma, era do mesmo jeito, e seu pai
costumava balançar a cabeça maravilhado com vocês duas, que vocês conseguissem.
Claray sorriu levemente com o comentário, enquanto tirava a camisa
emprestada e a entregava a Mavis, antes de entrar na banheira. Sua mãe era próxima
de suas irmãs e irmãos, e a família viajava várias vezes por ano para visitá-los. Os
mais próximos eram fáceis de chegar e permitiam viagens curtas de um dia ou
pernoites. Mas aqueles que se casaram em clãs mais distantes, significavam jornadas
muito mais profundas, que só faziam uma ou duas vezes por ano.
A maioria de suas irmãs achava aquelas viagens mais longas um teste

aborrecido, pelo menos as próprias viagens. Elas reclamavam que estavam exaustas
e miseráveis e que, quando chegavam ao destino, levavam dias para se recuperar o
suficiente para aproveitar a visita. Mas Claray e sua mãe eram o oposto. Elas
praticamente dormiam durante o que todo mundo considerava a parte mais difícil
de tais jornadas, e então tinham muita energia, para as visitas propriamente ditas,
ao chegar.
—Lovey ficará feliz em vê-la amanhã, — Mavis comentou enquanto dobrava
o plaid e a camisa. —Edmund diz que ele está ansiando por você, em sua ausência.
Claray franziu o cenho enquanto se afundava na água quente e fumegante e
pegava o sabonete que Mavis tinha colocado em uma cadeira, ao lado da grande
banheira. Ela levou um momento para mergulhar a cabeça na água para molhar o
cabelo, e então começou a ensaboar e lavá-lo enquanto perguntava: —Onde está
Lovey? Estou surpresa que ele não tenha se mostrado até agora.
—Oh, bem, seu pai pensou que com tudo o que está acontecendo e todos os
visitantes, seria melhor se Edmund o mantivesse em suas baias nos estábulos até
amanhã.
—Oh, — Claray suspirou a palavra, e supôs que não podia culpar seu pai.
Lovey não gostava de muitas pessoas, e ela supôs que com o pátio cheio de soldados,
poderia ser menos estressante para ele ser mantido fora do caminho. Ela iria até os
estábulos para vê-lo pela manhã, ela decidiu. Ela iria logo depois que se aproximasse
do padre Cameron para pedir conselhos sobre seus problemas com o leito conjugal.

—Vamos lavar seu cabelo, — Mavis sugeriu, deixando o material de lado e
pegando um balde. —Então você pode terminar seu banho enquanto eu procuro um
vestido para você preparar para a manhã.
—Obrigado. — Claray sentou-se na banheira e inclinou a cabeça para trás

para Mavis derramar a água. Assim que terminou, a empregada torceu o cabelo e
enrolou um tecido menor em volta dele, para mantê-lo longe da água com sabão
enquanto Claray terminava o banho rapidamente. Trouxe então outro tecido maior
para ela se secar quando se levantasse para sair.
Claray se enxugou rapidamente, e então enrolou o grande linho em torno de

si, como uma toga, e foi até a pele em frente ao fogo para escovar o cabelo. Era onde
ela estava quando a porta se abriu de repente.
Claray olhou ao redor com surpresa, pensando que Mavis devia estar saindo
para alguma coisa, e então piscou quando viu que era Conall entrando. Ele parou na
porta quando a viu perto do fogo e Mavis colocando um vestido limpo sobre um baú
no canto, então segurou a porta aberta com expectativa. Foi tudo o que ele teve que
fazer. Assentindo, Mavis murmurou um boa noite para Claray e então saiu apressada
do quarto.

Capítulo 12
Claray engoliu em seco ao ver Conall fechar a porta, depois virou a cabeça
rapidamente para o fogo e continuou escovando o cabelo, enquanto o ouvia se
mexer. Sua mente estava de repente correndo. Por mais ridículo que fosse, ela ficou
mais do que um pouco surpresa com a presença dele ali, em seu quarto. Não que ela
tivesse esquecido que eles estavam casados agora, mas ela realmente não estava
pensando nisso e no que isso significava. Bom Deus! Ela era casada! O que significava
que ele compartilharia seu quarto, sua cama. . . e o corpo dela.
Ela engoliu em seco novamente com esse pensamento, quando Claray ouviu
o baque suave de material caindo no chão coberto de junco e então o som da água se
movendo, o que ela supôs significava que ele estava entrando na banheira. Isso a
colocou em um dilema enquanto debatia se deveria se oferecer para ajudá-lo com o
banho ou não. Sua mãe, antes de adoecer, muitas vezes ajudava o pai no banho,
Claray sabia. Mas ela não tinha certeza se isso era esperado de uma esposa ou apenas
algo que seus pais gostavam. Eles foram casados e felizes, seu amor um pelo outro
era óbvio para qualquer um em sua presença por mais de alguns momentos.
Antes que ela pudesse decidir o assunto, ela ouviu uma grande quantidade de
respingos que sugeriam que seu marido poderia ter terminado o banho e saído.
Incapaz de se conter, Claray olhou rapidamente por cima do ombro para ver que,
sim, ele estava saindo. Ele estava de pé na banheira, secando seu cabelo longo e
molhado vigorosamente com um tecido, que Mavis devia ter deixado para ele.
Seu rosto estava coberto pelo tecido enquanto trabalhava, e sabendo que ele
não podia vê-la, ela se viu bebendo a visão de seu corpo. Ele era um homem tão bem-
feito, seu corpo tonificado e musculoso. Mesmo as cicatrizes que marcavam seu
corpo, por anos como um mercenário, não podiam diminuir sua beleza aos olhos
dela, e havia muitas cicatrizes: uma enrugada na parte superior do peito que parecia
ser de uma flecha, um corte irregular no seu lado de uma espada ou faca e vários
cortes menores em seus braços e pernas. Mas havia um muito grande em seu quadril
que tinha que ser de uma espada ou machado de batalha, ela pensou, e então
percebeu que seu corpo havia parado de se mover. Ela ergueu os olhos rapidamente
para o rosto dele para ver que ele havia terminado de secar o cabelo. Conall agora
estava de pé, o linho úmido amassado em suas mãos, enquanto a observava
examinar seu corpo.
Corando, Claray voltou-se para o fogo e começou a escovar o cabelo de novo,

mas só deu dois golpes antes de ouvi-lo atravessar a sala em direção a ela. Quando
ele se acomodou na pele atrás dela e pegou a escova de sua mão, ela a soltou sem
protestar e então ficou tensa e ansiosa no início, quando ele assumiu a escovação de
seu cabelo. Quando isso foi tudo o que ele fez, seus músculos lentamente começaram

a relaxar, acalmados pelas longas e lentas escovadas. Mas então ele deu um beijo no
ombro dela. Claray piscou os olhos que ela não tinha percebido que tinha fechado e
virou a cabeça para ele com surpresa.
No momento em que ela o fez, Conall reivindicou sua boca em um beijo suave
e indagador, que a fez virar a parte superior de seu corpo, instintivamente, para ele
também. Seus lábios se separaram quase de uma vez, e ele imediatamente aceitou o
convite e aprofundou o beijo, sua mão alcançando a parte de trás de sua cabeça,
enquanto sua língua empurrava para preenchê-la.
Claray gemeu com a excitação que começou a ganhar vida dentro dela, e
deslizou os braços ao redor do pescoço dele, enquanto o beijava de volta. Ela amava
seu beijo. Ela adorou o formigamento que começou, e o calor que enviou através de
seu corpo, a forma como, de alguma forma, transformou excitação e paixão em lava
derretida, que se acumulou em sua barriga, até transbordar para deixá-la molhada
e dolorida.
Ela estava tão consumida por seus beijos que Claray só percebeu vagamente
quando Conall a agarrou pela cintura e a virou para ele. Então, quando ele de repente
interrompeu o beijo, ela ficou um pouco surpresa ao encontrar-se de joelhos entre
os dele. Ela viu a diversão piscar em seu rosto, quando ele percebeu sua expressão
assustada, mas isso morreu rapidamente quando ele desdobrou o tecido enrolado
em seu peito, que caiu em torno de seus joelhos, deixando-a inteiramente à mostra.
Seu olhar ficou intenso então, e faminto, como um homem faminto presenteado com
um banquete.
O instinto de Claray foi cobrir-se com as mãos, mas em vez disso ela enfiou os
dedos nos ombros dele e permaneceu imóvel. Ela então ofegou e enrijeceu, quando
ele abaixou a cabeça e se inclinou para agarrar um seio, sugando o mamilo em sua
boca e sacudindo-o com a língua. Mesmo quando ela gritou e arqueou-se na carícia,
sua mão estava reivindicando seu outro seio e amassando a carne ansiosa, antes de
mudar sua boca para reivindicar aquele mamilo agora, enquanto seus dedos
puxavam o primeiro.
Mal consciente dos pequenos gemidos de desejo e prazer que escapavam de

seus lábios, Claray resistiu o quanto pôde, e então deslizou as mãos em seu cabelo
úmido, e puxou sua cabeça para trás para que ela pudesse cobrir seus lábios com os
dela. Para seu alívio, ele cedeu a seu pedido silencioso e a beijou novamente, sua
boca exigente e faminta, enquanto apalpava e apertava seus seios, então
alternadamente beliscava e rolava seus mamilos, até que sua cabeça estava nadando
com prazer e desejo.
Claray estava tão absorta nas sensações que ele estava despertando nela, que
não percebeu que ele a estava baixando para deitar-se sobre a pele, até que ela a
sentiu pressionar suas costas, quando ele baixou metade em cima dela. Seu joelho
pressionou entre suas pernas então, esfregando contra ela e fazendo-a gritar em sua

boca, e ele fez isso de novo com o mesmo resultado. Então sua perna se moveu e sua
mão a substituiu, seus dedos deslizando pelas dobras para encontrar seu ponto mais
sensível.
Claray se acalmou brevemente, e então começou a chupar freneticamente sua

língua, enquanto ele começava a esfregar os dedos suavemente sobre, depois ao
redor do tesouro que ele havia encontrado. Dentro de momentos ela estava
ofegante, e se contorcendo debaixo dele, alguma corda fina dentro de seu corpo
apertando como um arco. Ela estava tão envolvida nesse sentimento que mal
percebeu quando ele interrompeu o beijo e começou a deslizar por seu corpo, sua
boca roçando um seio e o outro e depois lambendo e beliscando em seu caminho
para baixo sobre seu estômago.
Ela estava vagamente consciente dele incitando suas pernas a se abrirem
mais, para que ele pudesse se estabelecer entre elas. No entanto, não foi até que seus
dedos pararam de acariciar e sua cabeça mergulhou entre suas pernas abertas que
ela notou. Ela estava olhando para baixo com confusão quando ele acariciou seu
rosto entre suas coxas e chicoteou sua área mais sensível com a língua. Quando
Claray ofegou e resistiu em choque, Conall agarrou suas coxas para mantê-la no
lugar e pressionou sua boca entre suas pernas novamente.
Por um momento, ela estava muito atordoada para sentir qualquer outra
coisa quando ele começou a acariciar a protuberância sensível com a língua, e então
sugou com os lábios ao redor dela. Mas isso logo passou, quando seu corpo
respondeu ao seu banquete faminto. Era como nada que ela já tinha experimentado
antes, nada que ela tivesse imaginado. Era tudo tão cru e carnal e avassalador e ela
não sabia o que fazer. Claray tinha certeza de que isso não era algo que a igreja
aprovaria. Ele não poderia dar a ela sua semente assim. Isso era. . .
—Oh Deus, — ela ofegou, seus pensamentos se espalhando na brisa quando

ele começou a sugar a parte mais sensível dela. E então se tornou um mantra: —Oh
Deus, oh Deus, oh Deus.
Ela sentiu o dedo dele empurrar e lutou contra as mãos que a seguravam,
querendo mover seus quadris, embora ela não tivesse ideia do porquê, e não
pudesse, com ele segurando-a. Ele ainda a acariciava com a boca mesmo enquanto
retirava o dedo. Ele então empurrou de novo e de novo, até que algo dentro de Claray
estalou e ela gritou sem fôlego, seu corpo de repente se debatendo enquanto o
prazer a dominava.
Inundada na sequência, pequenas ondas de prazer ainda ondulando através

dela, Claray mal estava ciente do que estava acontecendo, quando Conall se mexeu,
pegou-a e a carregou para a cama. Ela pensou por um momento em Squeak quando
ele se inclinou para jogar as peles de lado e colocá-la nelas, mas então Conall desceu
sobre ela, sua boca reivindicando a dela mais uma vez.

Esticando-se enquanto ele despertava as brasas de sua excitação de volta à
vida, com apenas um beijo, ela colocou os braços ao redor de seus ombros e
respondeu de uma forma que a princípio era desconexa, mas logo se tornou mais
investiva. Quando ele então apertou sua dureza contra ela, ela murmurou
excitadamente em sua boca e deixou suas pernas se separarem, para que ele se
acomodasse mais confortavelmente entre elas e pressionasse mais intimamente
contra aquela parte dela que estava acariciando antes. O efeito foi mais estimulante,
enviando ondas de choque de desejo e excitação através dela novamente, enquanto
ele se esfregava contra ela, no ritmo de sua língua empurrando em sua boca.
Claray gemeu, arqueou e se empurrou na carícia, com excitação crescente, e

então a língua dele se retirou e ela sentiu algo empurrando dentro dela novamente.
Mas desta vez não foi um dedo; era muito maior e doloroso enquanto ele rasgava
seu véu de donzela.
A boca de Conall na dela abafou o grito de dor de Claray, enquanto ela se

fechava ao redor dele como um torno. Seus braços e pernas se fecharam de repente,
em um esforço para mantê-lo no lugar e impedi-lo de se mover, enquanto ela lutava
com a dor chocante. Apesar disso, ela suspeitava que ele poderia ter continuado se
quisesse, mas não o fez. Conall permaneceu imóvel brevemente, dando-lhe um
momento, e então interrompeu o beijo que já não era realmente um beijo de
qualquer maneira, e levantou a cabeça para olhá-la com preocupação.
—Sinto muito, moça, — ele falou finalmente, sua voz um grunhido rouco. —
A primeira vez é . . .
Claray cobriu sua boca com uma mão e balançou a cabeça. Antes de morrer,
sua mãe havia falado com ela sobre a primeira vez que uma mulher estava com um
homem. Na época, ela estava confusa sobre porque sua mãe pensaria que ela iria
estar, quando Claray tinha certeza naquele momento, de que ela nunca se casaria.
Afinal, ela apenas atribuiu à doença que afetava a mente de sua mãe.
No entanto, ela entendia agora que não tinha sido a doença. Sua mãe sabia
que esse dia chegaria e queria prepará-la. Claray não precisava que ele lhe dissesse
que a dor era esperada. . . e sinceramente, não era tão ruim quanto ela pensava que
poderia ser, pela descrição de sua mãe. Fora apenas em uma área onde esse tipo de
dor geralmente não ocorria. E ela supôs que sua vinda em meio a tanto prazer, a
tornava mais chocante também.
Agora que ele não estava se movendo, no entanto, a dor estava

desaparecendo rapidamente.
—Você está bem? — Conall perguntou, quando ela finalmente deixou seus
dedos caírem de sua boca.
Claray assentiu, envergonhada demais para falar ou mesmo encontrar seu
olhar.

—A dor está melhor?
Ele parecia preocupado e um pouco tenso, ela notou, mas ainda não
conseguiu encontrar seu olhar e apenas assentiu novamente.
Ambos ficaram em silêncio por um momento, e então ele limpou a garganta

e disse: — Vou me mexer, moça, e quero que você me diga se dói. Tudo bem?
Claray aliviou seu aperto nele, e assentiu pela terceira vez, e então esperou.
Depois de uma breve pausa, Conall começou a sair dela. Para seu alívio, a dor aguda
não voltou. Tudo o que ela sentiu foi uma leve pontada. Não havia prazer agora
também, e a sensação dele pressionando lentamente de novo em seu corpo era
apenas estranha, agora que toda a excitação e desejo dela se foram.
Consciente de que Conall estava observando seu rosto, ela forçou o que
esperava ser um sorriso, mas suspeitou que poderia ter parecido mais uma careta,
quando uma pequena risada ofegante escapou de seus lábios, e então ele ficou
completamente enterrado dentro dela e começou a beijá-la novamente. Desta vez
seus lábios roçaram seus olhos fechados, então seu nariz, cada bochecha e
finalmente encontrou sua boca para beliscar e chupar seu lábio inferior brevemente,
antes de se estabelecer em um beijo mais adequado.
Não era o beijo profundo e faminto ao qual ela se acostumou. Em vez disso,
foi uma sedução paciente e gentil que a fez relaxar lentamente. Foi só quando ela
começou a responder que ele aprofundou o beijo, trazendo sua paixão de volta ao
jogo. Movendo-se para descansar seu peso em uma mão, ele então deixou a outra
trilhar por seu corpo para acariciar seu seio e Claray gemeu e arqueou as costas,
empurrando-se mais completamente em seu toque, enquanto seus mamilos
formigavam e endureciam. Quando ele então se levantou um pouco, para que sua
mão pudesse deslizar entre eles, para acariciá-la acima de onde eles estavam unidos,
Claray ofegou e mudou para aquele toque também, seus quadris começando a se
mover por conta própria, puxando-o mais fundo em seu corpo e em seguida,
liberando-o para deslizar parcialmente para fora, antes de puxá-lo novamente.
Não havia dor agora. Ou pelo menos não o suficiente para anular o prazer que
ele estava causando, e ela logo estava se movendo quase freneticamente, buscando
a liberação que ela experimentara antes. Claray estava vagamente ciente de que
Conall estava se mantendo rígido como uma tábua, nada se movendo além de seus
dedos contra sua pele lisa, enquanto ele a deixava usá-lo para seu prazer, mas não
tinha ideia do que deveria ter lhe custado, até que ela gritou em sua boca quando ela
encontrou sua libertação e sua imobilidade terminou.
Interrompendo o beijo então, ele se levantou de joelhos, as mãos agarrando

seus quadris e levantando-os da cama, quando ele começou a empurrar nela quase
violentamente. Claray a princípio se assustou com a ferocidade disso, mas uma vez
que passou, ela percebeu a forma como o corpo dele se esfregava contra o dela, a

sensação dele dentro dela e sua própria excitação voltando e crescendo, mais uma
vez. Na verdade, ela estava certa de que estava prestes a encontrar aquela adorável
liberação novamente, quando ele de repente se imobilizou profundamente dentro
dela, e rugiu seu nome, quando ela sentiu o calor derramando dentro dela. Seus
olhos se arregalaram quando ele então afundou em cima dela, a pegou em seus
braços e rolou de costas, levando-a com ele para descansar em seu peito, enquanto
ela o sentia encolhendo dentro dela.
Claray ficou imóvel onde ele a havia acomodado e ouviu sua respiração lenta
e profunda. Mas não foi até que ela ouviu um leve ronco que ela percebeu que Conall
tinha adormecido e estava definitivamente acabado. A percepção não foi feliz, já que
ela ainda estava um pouco excitada, seu corpo dolorido e querendo a liberação que
esperava.
Por um minuto, ela pensou em acordá-lo novamente para pedir-lhe que, por
favor, terminasse o que havia começado, mas Claray não teve coragem de fazer algo
assim. Além disso, ocorreu-lhe então que, enquanto ela dormiu a maior parte da
viagem de Kerr, Conall não. Ele e seus homens haviam cavalgado por todas as noites
da viagem, exceto uma. Considerando isso, ela supôs que era bastante
surpreendente que ele conseguisse ficar acordado por tanto tempo e lhe desse
prazer duas vezes.
E realmente, ela realmente iria reclamar que ele não lhe deu prazer pela
terceira vez? E sua pobre alma? Ela estava muito preocupada com isso mais cedo,
mas agora estava chateada por ele não continuar a lhe dar prazer?
Obviamente, este negócio de prazer tinha seus pensamentos distorcidos. Não

era de admirar que o padre Cameron advertisse o tempo todo contra seus males. O
que apenas a lembrou de que ela tinha que falar com o padre pela manhã.
Suspirando infeliz, Claray se soltou do peito de Conall e se deitou de costas

ao lado dele. No momento em que ela o fez, Squeak se arrastou até ela e se aninhou
na curva de seu pescoço. Foi só então que ela se lembrou da pequena criatura. Ela
estendeu a mão para acariciá-lo levemente, perguntando-se onde ele estava
enquanto ela e Conall tinham. . . bem, obviamente ele estava em algum lugar seguro.
Talvez no canto da cama ou algo assim, porque ele parecia ileso. Eles não esmagaram
o pobre rapaz.
Deixando a mão em concha nas costas dele, ela fechou os olhos e tentou
dormir. Mas Claray tinha feito pouco além de dormir, nos últimos quatro dias e não
estava cansada agora.
Soltando um suspiro entre os lábios, ela abriu os olhos novamente e estava

considerando suas opções, quando se lembrou da bandeja de comida e bebida que
Mavis trouxe. Isso lembrou-a que Cook ia fazer uma refeição leve para as
celebrações de seu casamento e ela se perguntou se algum dos homens se deu ao

trabalho de comer, ao retornar ao castelo. Ela tinha certeza de que Conall não
poderia. Ela mal tinha saído do banho quando ele chegou ao quarto deles. Embora
ela supôs que ele poderia ter conseguido comer alguma coisa, se ele tivesse
retornado logo depois que ela subiu as escadas e comido rapidamente.
De qualquer forma, ela teria que agradecer a Cook no dia seguinte por seus
esforços. O pobre homem, junto com seus trabalhadores, foi despertado do sono e
colocado em serviço, embora essa não tenha sido sua intenção quando ela e Alick
foram em busca de comida. Na verdade, ela supôs que teria que agradecer a todos
os outros também: Edmund por sua ajuda com os cavalos e sua última adição de
animais feridos, bem como as criadas que prepararam os quartos que seus primos
Buchanan estavam usando, para que os MacKays pudessem usá-los esta noite,
aqueles criados que tinham aquecido a água e preparado seu banho, o pessoal da
cozinha. . . até o padre Cameron, que provavelmente fora arrastado da cama para
realizar a cerimônia. O povo de MacFarlane fez um esforço extra neste dia e deveria
ser agradecido por esses esforços.
Ela também provavelmente teria que se desculpar com seu irmão e irmãs por
não terem sido incomodados. Até onde ela sabia, eles eram os únicos habitantes de
MacFarlane que tiveram permissão para dormir durante sua volta para casa e seu
casamento, e ela tinha certeza de que eles ficariam chateados por não estarem lá
para isso.
Um leve sorriso curvou seus lábios com a contrariedade da situação, que as
pessoas que foram forçadas a acordar e trabalhar provavelmente prefeririam
dormir, enquanto seus irmãos, que ficaram dormindo, provavelmente se
ressentiriam por não serem acordados. Ela balançou a cabeça para a situação sem
pensar, e então se acalmou quando Squeak chilreou para ela, infeliz pelo movimento.
Mas quando o arminho subiu em seu peito para tentar se enterrar entre seus seios
na esperança de encontrar seu local de dormir habitual, ela o pegou em sua mão e
sentou-se na cama. Ele começou a chiar e tagarelar para ela ao mesmo tempo, mas
Claray ignorou isso e se levantou para ir até a mesa onde a comida e a bebida
esperavam.
Para sua surpresa, ela viu que Mavis trouxera uma tigela de leite para a
pequena criatura. A percepção a fez sorrir e ela colocou Squeak ao lado dela. O
arminho continuou a chilrear brevemente para ela de uma maneira muito irada, que
começou a soar um pouco menos vociferante quando seu nariz começou a se
contorcer, e então terminou completamente quando ele se virou para a tigela onde
ela o colocou ao lado. Desistindo de suas queixas, ele foi até a tigela para começar a
beber o leite. Rindo baixinho, Claray o deixou e foi até onde Mavis havia colocado
um vestido limpo e uma camisa para a manhã. Ela deixou o vestido, mas vestiu a
camisa.

Sentindo-se um pouco menos exposta agora que não estava mais nua, Claray
então voltou para a mesa e se acomodou em uma das cadeiras para considerar as
oferendas. Além da tigela de leite, havia pão, queijo, frutas, peixe escalfado em vinho
e ervas e um pouco de frango assado frio, provavelmente sobrado do jantar. O frango
era sem dúvida para Conall, ela sabia. O peixe, porém, provavelmente tinha sido
preparado na hora para ela, o que significava que ela realmente não deveria
esquecer de agradecer a Cook. Enquanto ele resmungava e reclamava por sua recusa
em comer carne, ele ainda se preocupava em cozinhar algo especial para ela. Ele não
precisava ter se incomodado. Ela não esperava que ele o fizesse e teria ficado feliz
em se contentar apenas com queijo, pão e frutas, mas meu Deus, o peixe cheirava
bem. O gosto também era bom, ela reconheceu momentos depois quando começou
a engolir a comida.
Depois de comer, Claray pegou Squeak e voltou para a cama para olhar para
Conall. Ele não estava mostrando sinais de agitação, então ela considerou suas
opções. Não parecia haver muitas delas. Não havia realmente nenhuma razão para
sair do quarto. Pelos sons, ou mais importante pela falta de sons vindo do castelo,
do lado de fora de sua porta, todos se retiraram e ela não queria incomodar ninguém.
Quanto ao interior do quarto, o fogo começava a diminuir e logo se apagaria,
deixando-a na escuridão. Além disso, ela tinha coisas para fazer de manhã, várias
pessoas para agradecer e conversar, Lovey para verificar etc. Então, embora ela não
estivesse cansada, tentar dormir parecia uma boa ideia.
Movendo-se para o lado oposto da cama, Claray sentou-se, colocou Squeak

no canto onde ele estaria fora do caminho e então puxou as peles para cobrir a si
mesma e a Conall enquanto se deitava ao lado dele. Então ela ficou lá, observando as
sombras dançarem pelo teto enquanto esperava o sono para reclamá-la. O fogo se
extinguiu muito antes que isso acontecesse.

Capítulo 13
Pareceu a Claray que ela mal tinha finalmente adormecido quando batidas na
porta a acordaram assustada.
Sentada na cama, ela olhou fixamente para o painel de madeira e então olhou
para Conall, enquanto ele resmungava e rolava para ela, jogando um braço em sua
direção que certamente teria pousado em seu peito se ela ainda estivesse deitada.
Como ela não estava, não o fez, mas caiu no espaço vazio atrás dela.
Balançando a cabeça, ela deslizou para fora da cama e correu ao redor dela,
para alcançar a porta antes que quem estivesse batendo nela pudesse bater
novamente e acordá-lo. O pobre Conall tinha perdido muito sono para salvá-la e, na
opinião dela, merecia seu descanso. Então, ela não ficou satisfeita em abrir a porta e
encontrar seu pai, Ross MacKay, primo Aulay e padre Cameron na porta.
—Meu marido está dormindo, — ela disse a eles com uma pequena carranca.
Sabendo que eles estavam lá para a roupa de cama, outra coisa que sua mãe havia
explicado a ela, Claray estava prestes a sugerir que eles voltassem em uma hora mais
decente, quando um plaid pesado, de repente foi colocado sobre seus ombros.
Mesmo quando ela olhou para baixo com perplexidade para a roupa pesada, ele foi
enrolado em torno de seu corpo para cobri-la, e ela foi levantada do chão e carregada
para fora do caminho.
— Cuidado com o arminho — avisou Conall, sua voz rouca de sono, enquanto
a carregava até a mesa e a colocava em uma das cadeiras. Ele então se endireitou e
se virou para assistir aos procedimentos, as mãos apoiadas nos quadris. Deixou
Claray olhando para sua bunda nua. Ela piscou várias vezes, enquanto ouvia os
homens entrarem na sala, e então Conall se virou ligeiramente e ela viu seu pênis
muito grande e muito ereto, balançando. Tinha sangue seco nele. Dela, percebeu com
desânimo.
Enrubescendo de vergonha, Claray saltou do assento, tirando a manta

enquanto fazia isso, e imediatamente a enrolou na cintura do marido.
— Esposa — protestou Conall com uma risada, enquanto ela tentava enfiar o
tecido na cintura para mantê-lo no lugar.
Claray congelou com o título. Levantando os olhos assustados para o rosto

dele, ela respirou com a compreensão, —Eu sou.
—O que? — ele perguntou, preocupação reivindicando sua expressão agora.
—Sua esposa, — ela disse fracamente, e teve que se perguntar por que ela
ainda não se sentia diferente. Ela era casada e esteve na cama. Sua inocência se fora,

mas ela não se sentia mais diferente do que no dia anterior, ou no dia anterior.
Quando ela deveria começar a se sentir diferente?
— Sim, você é minha esposa, — concordou Conall, arrastando as palavras e
parecendo ainda mais preocupado. Na verdade, ele estava olhando para ela com um
pouco de cautela agora, como se achasse que poderia haver algo errado com ela. —
Você bateu sua cabeça enquanto estava tomando banho ontem à noite ou algo assim,
moça?
Compreendendo a sugestão de que ela estava confusa, Claray estreitou os

olhos para o grande palerma, e então se sobressaltou e virou-se para encarar os
homens quando seu pai disse: — Pronto. Todos estão satisfeitos de que o casamento
foi consumado?
O padre Cameron e os outros grunhiram e acenaram com a cabeça, enquanto

olhavam para o lençol com a mancha de sangue de aparência aquosa, e então Claray
se distraiu com Conall envolvendo-a novamente no plaid. Ela imediatamente
levantou as mãos para removê-lo mais uma vez e cobri-lo, mas desta vez ele o
segurou no lugar com as mãos na frente dela, pressionando suas costas contra sua
frente para administrar a proeza. Já que isso significava que ele estava atualmente
coberto, mesmo que apenas por ela, ela deixou suas mãos caírem ao invés de lutar
com ele e forçou um sorriso, quando os homens voltaram sua atenção para ela e
Conall.
—Vou pendurar isso no trilho, — seu pai anunciou, suas bochechas corando
um pouco rosadas.
Claray não tinha certeza se a mudança de cor era porque ele estava
segurando a prova de sua inocência, que também era a prova de que aquela
inocência se fora, ou o que estava causando isso, mas ele estava definitivamente
corando quando saiu correndo da sala.
O padre Cameron não estava corando, no entanto. Na verdade, ele estava

dando a ela um olhar bastante severo, enquanto olhava para eles. Isso fez Claray
pensar que talvez o plaid estivesse aberto na frente ou algo assim, mas quando ela
olhou para baixo, descobriu que não era o caso. Ela viu por que o prelado estava
carrancudo para eles. A maneira como Conall estava segurando o plaid no lugar,
fazia parecer que ele estava segurando seus seios.
Sufocando um som de vergonha, Claray estendeu a mão para tentar puxar as

mãos dele, mas ele não estava soltando. Depois de uma breve briga, ela
simplesmente se virou em seus braços para que suas mãos estivessem em suas
costas e fez uma careta para ele. Por alguma razão, isso fez os lábios do homem se
contorcerem com diversão, ela notou com uma irritação que só aumentou quando
ela ouviu aquela diversão ecoando na voz de Ross MacKay quando ele disse: —
Annabel e Kenna estão de pé e prontas. Vamos esperar por vocês no pátio.

Claray olhou por cima do ombro para essas palavras, imaginando o que
estariam esperando, mas o homem já estava conduzindo Aulay e um padre Cameron
ainda carrancudo para fora da sala e fechando a porta atrás deles. Franzindo o
cenho, ela se voltou para Conall. —O que . . . ?
A pergunta morreu ali, silenciada pela boca de Conall cobrindo a dela em um

beijo que a fez derreter contra ele, com um suspiro. Sua resposta pareceu agradá-lo,
e ele se abaixou para agarrar seu traseiro e levantá-la até que ela pudesse sentir sua
ereção, pressionando contra ela.
Gemendo em sua boca, Claray envolveu suas pernas ao redor de seus quadris
e o beijou ansiosamente de volta, enquanto ele agora se esfregava contra seu núcleo
através do tecido do xadrez e sua camisola frágil. A sensação fez Claray arder por
ele, e a julgar pelo gemido que arrancou de Conall, ele também foi afetado, então ela
ficou um pouco assustada quando ele de repente interrompeu o beijo e a soltou,
segurando o plaid enquanto ele o fez.
O grito de alarme de Claray terminou em um —oomph— quando ela caiu na

cama.
—Vista-se, — Conall rosnou, e então se ajoelhou no chão ao pé da cama e

começou a plissar sua manta. . . ignorando-a completamente.
Claray olhou para ele sem expressão até que Squeak veio e subiu pelo quadril
e pelo peito, para ficar em seu ombro. Estendendo a mão, ela o acariciou
distraidamente, e então se levantou e foi até o baú para pegar seu vestido. Ela não o
vestiu imediatamente, no entanto, mas em vez disso foi até a banheira e colocou o
vestido sobre a cadeira ao lado. Ela então colocou Squeak em cima disso, enquanto
ela rapidamente usava a água fria e a tira de tecido, agora seca, da noite anterior,
para se limpar.
Ela lavou o rosto primeiro e depois fez uma rápida lavagem em pé, do resto
do corpo, prestando atenção especial entre as pernas, para limpar qualquer sujeira
restante de sua violação. Quando terminou e se virou para enxaguar o tecido e
pendurá-lo sobre a banheira, ficou envergonhada ao ver Conall ajoelhado ao lado de
seu xadrez plissado, mas olhando para ela em vez de vesti-lo.
Corando de vergonha, ela virou as costas para ele e colocou Squeak de lado,
para pegar o vestido e vesti-lo rapidamente. Claray então pegou o pequeno animal
novamente e o colocou em seu ombro enquanto ela ia buscar sua escova na pele,
perto do fogo. Ela mal tinha começado a puxá-la pelo cabelo quando o som de água
espirrando a fez olhar de volta para a banheira.
Conall estava se lavando rápido também, ela viu. Quando ele virou o pano e
sua atenção para o sangue seco em seu pênis, ela rapidamente se virou e olhou para
as cinzas frias na lareira, enquanto terminava de escovar o cabelo.

—Claray, — Conall disse alguns momentos depois.
Ela se virou para descobrir que ele estava vestido e esperando na porta.
Quando ele estendeu a mão e ergueu os dedos em um gesto de vem cá, ela se
levantou e colocou a escova na mesa, então foi até ele. Conall pegou sua mão no
momento em que ela esteve ao seu alcance, abriu a porta e a arrastou para fora de
seu quarto, para empurrá-la pelo corredor.
Felizmente, apesar de sua aparente pressa, ele não a estava fazendo correr
para acompanhá-lo, como seu tio tinha feito em Kerr. Embora seu marido fosse
muito mais alto do que ela e provavelmente poderia ter se movido muito mais
rápido, ele escolheu um ritmo que lhe permitia acompanhar uma caminhada rápida,
com apenas um salto ocasional para não ficar para trás.
O grande salão estava apenas mostrando os primeiros sinais de vida,

enquanto ele a conduzia escada abaixo. Nenhum de seus irmãos estava acordado
ainda. Na verdade, não havia ninguém sentado nas mesas de cavalete no momento.
Mas os criados se moviam, bocejando e se espreguiçando enquanto faziam suas
tarefas matinais, seus olhares ocasionalmente se movendo para a roupa de cama
pendurada na grade.
Claray deu uma olhada na larga faixa de pano branco com o sangue dela, e
então abaixou a cabeça e evitou olhar para ela novamente. Honestamente, para ela,
era humilhante tê-lo lá em cima. Agora todos no castelo sabiam o que tinham feito
na noite passada. O que ela supôs que eles saberiam de qualquer maneira, mas ainda
assim, era embaraçoso, então ela estava quase aliviada quando ao invés de conduzi-
la para a mesa e colocá-la lá em exibição para todos olharem boquiabertos, Conall a
levou para as portas do castelo.
Foi só quando ele passou por elas, puxando-a atrás, que Claray se lembrou de
seu tio dizendo algo sobre esperar no pátio. Mesmo lembrando-se disso agora, ela
se assustou quando viu os MacKay montados ao lado de seu cavalo e da montaria de
Conall, com seu pai, seu mestre de estábulo, Edmund e seus primos Aulay e Alick
Buchanan diante deles.
Seu olhar seguindo dois homens MacKay cavalgando para longe do grupo em
direção ao portão, Claray abriu a boca para perguntar o que estava acontecendo.
Antes que ela pudesse, Conall começou a descer as escadas, latindo: — Onde está o
cavalo de Claray?
—Esta é a montaria de Claray, — seu pai anunciou, e ela não pôde deixar de
notar seu orgulho quando ele olhou para o corcel preto, que puxava
impacientemente as rédeas que Edmund estava segurando, para evitar que a
enorme fera subisse os degraus para cumprimentá-la.
— É um garanhão — protestou Conall quando chegaram ao pé da escada. —
As senhoras costumam montar em éguas.

—Sim. Bem, ela o monta bem, e o Bastardo Teimoso não vai deixar ninguém
mais nas costas, então eu o dei a ela dois anos atrás, — seu pai explicou quando
Claray deslizou a mão da mão de Conall, para ir até o cavalo e dar a ele. um abraço
reconfortante. No momento em que ela tocou seu pescoço e encostou a cabeça nele,
o cavalo se acalmou, descansou a cabeça em seu ombro e levantou a perna dianteira
para enganchá-la em torno de uma de suas panturrilhas, em sua versão de um
abraço.
—Eu esqueci que o Bastardo Teimoso gostava de fazer isso, — disse Alick
com uma risada, quando o cavalo dela deixou cair o pé, de volta ao chão. —É o único
cavalo que eu já vi abraçar de volta.
Claray pensou ter ouvido Conall murmurar algo, mas não conseguiu
entender, e então ele estava ao lado dela, incitando-a a avançar em sua montaria.
Mas quando ele tentou colocá-la na sela, ela resistiu e recuou.
—Se estivermos cavalgando, precisarei vestir calções, — ela protestou.

Conall piscou para ela e então levantou a cabeça para olhar a sela. —Não é
uma sela de lado.
—Não. Eu nunca ando de lado. É por isso que preciso de calções, — ela
explicou calmamente, e não acrescentou que essa era a única razão que ela ainda
tinha seu lindo cavalo. Seu pai não queria que ela viajasse para seus primos montada,
então a fez deixar o garanhão para trás e viajar em uma carroça. A viagem foi muito
mais longa e desconfortável, mas ela estava grata por isso agora, já que seu cavalo
teria sido abandonado quando Conall a levou de Kerr.
—Calções, — Conall murmurou, parecendo aborrecido, mas então todos eles
se viraram para a fortaleza, quando as portas se abriram e Mavis saiu apressada.
Acenando com uma trouxa de pano escuro no alto, ela desceu correndo as
escadas, chamando: — Você vai precisar disso, moça. Eu vi que você os esqueceu
enquanto eu estava arrumando seu quarto, — a criada acrescentou quando parou
sem fôlego, diante dela. Ela fez uma pausa então, no entanto, para entender a
situação, e então incitou Conall a recuar alguns passos, e se posicionou diante de
Claray, com os cavalos um de cada lado dela. —Ponha-os rápido, moça. Você não
pode andar sem eles.
A boca de Claray abriu e depois fechou, e então ela olhou ao redor. Conall
bloqueou qualquer um que a visse por trás, e ela não podia ver os MacKays de onde
estava entre os cavalos, mas seu pai, Edmund e seus primos estavam do outro lado
de Mavis. Quando o quarteto se virou para o outro lado e para longe dela, ela sacudiu
a cabeça e vestiu os calções, colocando-os e puxando-os para baixo do vestido.
—Aí estamos nós, — Mavis disse com satisfação, escovando suas saias,
enquanto Claray as deixava cair de volta no lugar sobre os calções. —Você está

pronta. — Ela mexeu com ela por mais um momento, e então ergueu os olhos tristes
para seu rosto e murmurou: — Vou sentir sua falta, criança. Venha visitar sempre
que puder.
Para grande horror de Claray, a mulher então enxugou uma lágrima e se virou
para voltar correndo pelo caminho de onde veio. Girando em direção a Conall, ela
perguntou com crescente pavor: — O que está acontecendo? Onde estamos indo?
—Casa, — ele disse simplesmente.
—O que? — ela gritou com espanto. —Agora?
Por alguma razão, isso fez com que suas sobrancelhas se curvassem e se
divertisse puxando seus lábios, mas ele apenas assentiu e então a ergueu na sela.
—Mas...— Claray balançou a cabeça com desânimo e protestou: —Eu ia falar

com o padre Cameron, e não tenho as malas, e quanto a Lovey meus outros animais?
Eu não posso simplesmente deixá-los. E eu nem falei com meu irmão e irmãs desde
que voltei. Eu tenho que dizer adeus.
Claray lamentou trazer à tona o padre Cameron assim que as palavras saíram
de sua boca e percebeu que o comentário poderia fazê-lo perguntar por que ela
precisava falar com o prelado. Felizmente, ele não o fez, mas se concentrou em
algumas de suas outras queixas.
— Seu pai está arrumando suas roupas enquanto falamos — disse Conall
pacientemente, montando em seu cavalo com as rédeas ainda na mão. —Ele as está
enviando e suas outras coisas atrás de nós em carroças, que devem chegar a
MacDonald uma semana ou mais depois de nós. Ele enviará seus animais também,
— ele adicionou, soando um pouco irritado agora. —Vamos nos contentar até então.
—E sobre...?
—Seus irmãos e irmãs vão entender. Seu pai vai explicar, — ele disse antes
que ela pudesse fazer aquela pergunta novamente.
Claray o encarou, consternação, medo e ansiedade tomando conta dela. Isso

tudo estava indo rápido demais para ela. Ela tinha acabado de chegar em casa, pouco
mais de um punhado de horas atrás. Nesse tempo ela se casou, o casamento foi
consumado e agora estava sendo tirada do único lar que ela já conheceu? Era demais,
rápido demais. Ela estava prestes a entrar em pânico, quando seu pai tocou seu
joelho.
Abaixando a cabeça, Claray olhou para ele sem expressão, suas emoções
girando e provavelmente em seu rosto, para ele ver. Em vez de lhe dar simpatia e
palavras suaves, seu pai fez a coisa mais provável para enrijecer sua coluna.
—MacNaughton, — ele disse calmamente. —É mais seguro para todos se
você estiver longe para que ele não possa envenenar a carne ou tentar algum outro

truque para matar todos menos você, então forçá-la a se casar com ele para ganhar
MacFarlane.
Claray fechou os olhos brevemente com essas palavras, sabendo que eram
verdadeiras. MacNaughton não atacaria diretamente com soldados Buchanan,
MacKay, MacDonald e MacFarlane enchendo o castelo e a área circundante. Mas ele
poderia tentar veneno ou algum outro truque para conseguir o que queria. Com ela
fora, não havia lucro em tentar matar alguém em MacFarlane. Se todos aqui
morressem, a terra iria para ela, mas estaria sob os cuidados e controle de Conall.
— Ânimo — disse seu pai com firmeza. —Nós vamos lidar com o bastardo e
fazê-lo pagar por sua conspiração. Enquanto isso, Bryson é um bom, forte rapaz. Eu
confio nele para mantê-la segura. E, — adicionou, sua voz caindo para quase um
sussurro, eu sei que você vai mantê-lo seguro também.
Claray abriu os olhos e encontrou o olhar dele, depois respirou fundo e

ergueu os ombros com determinação. —Sim, Da. Vou mantê-lo seguro.
Gannon MacFarlane assentiu e então apertou seu joelho mais uma vez, antes
de recuar com um rouco, —Boa viagem, filha.
Claray assentiu, mas não respondeu. Ela não podia, por medo de começar a
chorar como um bebê. Ela já estava lutando para evitar que as lágrimas se
acumulassem em seus olhos e caíssem em suas bochechas. Obrigando-se a respirar
fundo, ela simplesmente escutou enquanto seu pai desejava que Conall também
viajasse com segurança, e pediu que ele enviasse um mensageiro assim que
chegassem a MacDonald.
Seu marido lhe assegurou que sim, e então virou seu cavalo, puxando o dela
junto com ele, enquanto atravessava o pátio.
Sua montaria resistiu por meio segundo, mas Claray esperava por isso e se
inclinou para pressionar ao longo de seu pescoço e passar a mão calmante em seu
costado. No momento em que ela o fez, ele se acalmou e deixou Conall conduzi-lo.
Eles atravessaram a ponte levadiça e passaram pelo acampamento Buchanan

até onde Roderick, Payton e Hamish esperavam montados em suas montarias, com
dois homens mais velhos que ela não reconheceu. Uns bons trezentos cavalos se
espalharam de cada lado do pequeno grupo, cada um seguindo um guerreiro
MacKay ou MacDonald.
Os olhos de Claray se arregalaram quando ela percebeu o tamanho de sua
escolta à luz do amanhecer, e decidiu que o desejo de seu pai para uma viagem
segura tinha sido completamente desnecessário. MacNaughton seria um tolo se
tentasse qualquer coisa com uma escolta tão grande, ela pensou, enquanto o tio de
Conall se aproximava para cavalgar ao lado dele. O homem mais velho falou

brevemente e então seu marido voltou para cavalgar ao lado dela, enquanto lhe
entregava suas rédeas.
—Fique perto de mim se houver problemas, — ele instruiu solenemente, e
esperou que ela assentisse, antes de incitar sua montaria de volta ao lado de seu tio.
Um momento depois, Roderick e Hamish recuaram para tomar posição de cada lado
dela, enquanto os dois homens MacKay mais velhos recuaram atrás deles. Deixaram
Payton e Ross MacKay cavalgando em ambos os lados de Conall, enquanto trotavam
passando pelos guerreiros montados.
Assim que ultrapassaram o último dos soldados que esperavam, Conall

incitou seu cavalo a um galope. Enquanto incitava sua própria montaria a seguir o
exemplo, Claray olhou por cima do ombro. Lady MacKay e sua filha estavam logo
atrás dela, com os dois soldados mais velhos de cada lado. O resto dos guerreiros,
tanto MacKay quanto MacDonald, estavam atrás de seu pequeno grupo, em uma
longa formação de três homens. Era uma visão muito impressionante, ela decidiu.

Capítulo 14
—Você parece perturbada, Claray. Está tudo bem?

Claray arrancou-se de seus pensamentos e olhou ao redor para ver que Lady
MacKay havia se movido para o lado dela, com Kenna do outro lado. Ela fez uma
careta com a preocupação em seus rostos, quando reconheceu para si mesma que
provavelmente estava sentada desmoronada na sela, desde que deixou MacFarlane
mais de uma hora atrás. Certamente, seus pensamentos tinham sido deprimentes.
Além de lamentar silenciosamente o fato de que tinha acabado de deixar sua casa e
família para trás, sem sequer ser capaz de dizer adeus, ela estava preocupada com a
vida para a qual estava viajando. E quanto mais ela se preocupava com isso, mais
problemas ela imaginava pela frente.
Claro, o maior problema era sua preocupação com o prazer do leito conjugal
e o que isso poderia significar para sua alma. Algo que ela certamente não discutiria
com a tia de seu marido. Mas havia outros problemas também, e um surgiu agora,
quando Lady MacKay disse: —Tem alguma coisa a ver com Bryson?
—Você e meu pai chamam Conall de Bryson, — disse ela com uma pequena
carranca.
—É o nome que ele recebeu ao nascer, — Lady MacKay disse solenemente.

Verdade, supôs Claray, mas na verdade o nome lhe dava nos nervos cada vez
que o ouvia e tentava explicar isso a Lady MacKay. —Eu sei que é o nome dele de
nascença, mas soa estranho para mim. Eu o conheço como o Lobo, ou Conall, e penso
nele assim. Devo chamá-lo de Bryson também?
Lady MacKay sorriu ironicamente e levou um momento antes de admitir: —
Temo que depois de chamá-lo de Conall por vinte e dois anos, acho estranho chamá-
lo de Bryson também.
—Você acha? — ela perguntou com surpresa.
—Oh, sim, — assegurou a ela. —Levei um bom ano para me lembrar de

chamá-lo de Conall, depois que seus pais morreram. Ele sempre foi Bryson para
mim, antes disso. Mas foi importante. Meu marido esperava mantê-lo seguro com a
mudança de nome e, eventualmente, me acostumei. — Ela suspirou e balançou a
cabeça, mas depois continuou. —Agora, no entanto, Ross acha que seria melhor
tratá-lo como Bryson para tranquilizar seu povo de que é realmente ele, e suspeito
que ele esteja certo. Então, estou tendo que chamá-lo de Bryson novamente, o que
me parece tão estranho quanto chamá-lo de Conall no começo.

Ela sorriu para Claray. —Então, eu entendo o que você quer dizer quando diz
que é estranho pensar nele como Bryson. Mas talvez você possa evitar o problema
simplesmente chamando-o de marido, ou algum termo de afeição em vez disso.
Claray achou que isso poderia funcionar. Pelo menos a parte de chamá-lo de
marido. Conall já a tinha chamado de esposa uma ou duas vezes, então não deveria
protestar se ela o chamasse de marido em troca. Quanto a um termo de afeto, ela
teria que pensar nisso.
—Posso lhe perguntar uma coisa? — Lady MacKay perguntou.
— Sim, claro — murmurou Claray, olhando para a mulher.
—Por que você deseja falar com o padre Cameron?
Claray mal se conteve de gemer em voz alta com a pergunta de Lady MacKay.
Esta era a última que ela desejaria responder, e estava procurando em sua mente
algo para dizer à mulher, que não tivesse a ver com se preocupar com sua alma
porque ela gostava da cama, quando Lady MacKay falou novamente.
—Fui criada em um convento e fui oblata (NT religiosa) até o meu casamento.
A mulher não poderia ter dito nada que Claray achasse mais chocante. Nada
poderia ter parado o engasgado “Sério?” que explodiu de seus lábios com esta
notícia.
Lady MacKay assentiu. —Sim. Só me casei com Ross porque minha irmã mais
velha se apaixonou e fugiu com outro. Meus pais então tiveram que me retirar do
convento para cumprir o contrato de casamento que ela havia abandonado. Caso
contrário, agora eu seria uma freira.
—Eu não posso imaginá-la como uma freira, milady, — admitiu Claray
solenemente. A mulher simplesmente não lhe parecia alguém que ficaria feliz
trancada em tal lugar.
—Bem, eu não disse que teria sido uma boa freira, — Lady MacKay disse com
diversão. —Na verdade, acho que não era adequada para essa vida, então tive muita
sorte de me casar com Ross. Ele tem sido um marido maravilhoso. E ele me deu três
filhos maravilhosos, — acrescentou ela, sorrindo carinhosamente para a filha.
Isso fez Claray sentir terrivelmente a falta de sua mãe naquele momento.
—Mas a razão de eu trazer isso à tona, — Lady MacKay continuou, —é que os

ensinamentos da igreja sobre o leito conjugal causaram alguns problemas quando
eu me casei, e eu me perguntei se era sobre isso que você desejava falar com o padre
Cameron? Nesse caso, talvez eu possa ser de alguma ajuda, — acrescentou ela
gentilmente.

Claray hesitou e olhou ao redor. Conall, Payton e Laird MacKay cavalgavam
uns bons três metros à frente deles. Um olhar para trás mostrou que Roderick e
Hamish estavam um pouco mais perto deles, com os dois soldados MacKay mais
velhos atrás dele, mas ela não achava que Roderick e Hamish estivessem perto o
suficiente para ouvir se ela falasse baixinho. Decidindo que era seguro falar sobre
isso, Claray virou-se para Lady MacKay.
—Sim, é o que eu queria falar com ele, — ela reconheceu, e então deixou
escapar. —Padre Cameron foi muito claro sobre o assunto do leito conjugal e que
apenas os pecadores destinados ao inferno gostavam, e eu não quero ir para o
inferno, mas . . .
—Mas você gosta dos beijos e toques de Conall? —Lady MacKay sugeriu,
quando Claray parou e corou de vergonha.
Ela assentiu com a cabeça miseravelmente, e então fez uma careta e

acrescentou: —Na verdade, não sei se é uma falha minha ou dele, pois ele faz coisas
que tenho certeza de que a igreja não aprovaria, mas de qualquer maneira põe
minha alma em perigo e não sei o que fazer.
—Eu não acho que seja uma falha de nenhum de vocês, querida, — Lady
MacKay disse gentilmente, e quando Claray pareceu duvidosa, acrescentou: —
Você não prometeu obedecer a seu marido durante o casamento?
Claray hesitou, depois fez uma careta e admitiu: —Talvez eu tenha, mas temo
que tenha ficado tão sobrecarregada com tudo, durante a cerimônia, que não prestei
atenção no que concordei.
—Ah. — Seus lábios se contraíram com diversão, mas ela disse solenemente:
—Bem, eu não estava sobrecarregada e ouvi você concordar em obedecê-lo.
Claray apenas assentiu. Ela mal podia discutir o fato, quando ela acabara de
admitir que não se lembrava.
—E sendo esse o caso, se seu marido está fazendo coisas destinadas a fazer
você aproveitar, então eu lhe asseguro que ele quer que você goste. Porque é muito
mais fácil não fazer esse esforço para lhe agradar. Então, se ele quer que você
aproveite, então cabe a você obedecer e aproveitar, não é? Certamente sua alma não
está em perigo se você está simplesmente obedecendo a ele como prometeu, diante
dos homens e de Deus.
Claray franziu a testa sobre isso. Ela entendia o que Lady MacKay estava
dizendo, mas não era como se Conall tivesse realmente ordenado que ela
desfrutasse de sua cama com ela. Agora, se ele fizesse isso, certamente salvaria sua
consciência, porque Deus entenderia que ela tinha que obedecer ao marido. Mas ele
não tinha ordenado. Ela abriu a boca para dizer isso, apenas para fazer uma pausa
quando ouviu o uivo de um lobo de algum lugar, atrás e à direita deles.

—Isso era um lobo? — Kenna perguntou, olhando ao redor com surpresa.
—Sim. Parece que sim, — Lady MacKay murmurou, olhando ao redor

também. Quando um segundo uivo soou um momento depois, parecendo mais
próximo, ela franziu a testa e acrescentou: —Eu nunca ouvi um uivo durante o dia.
Eles devem caçar apenas à noite.
—Talvez tenha a raiva, — Kenna disse nervosamente, quando o uivo veio

novamente, soando ainda mais perto.
Claray franziu a testa com as palavras, sabendo o tipo de pânico que elas
poderiam causar. A raiva era uma doença que levava cães, raposas, lobos e vários
outros animais a um comportamento tão raivoso e violento, que atacavam sem
provocação, e podiam transmitir essa loucura a qualquer coisa e a qualquer um que
mordessem.
Era uma doença muito desagradável de sofrer, uma das piores que ela
conhecia. Muitas vezes começava de forma bastante branda em pessoas que a
haviam contraído, com algum mal-estar geral, dor de cabeça e falta de vontade de
comer. Mas isso era seguido por uma estranha sensibilidade à visão, audição, olfato
e até toque. Ela tinha ouvido histórias em que a pessoa que tinha sido mordida, não
suportava a sensação de seu próprio cabelo roçando sua pele, ou o vento em sua
bochecha. Onde até mesmo uma pequena vela fazia seus olhos arderem e a luz do
sol os cegava. Onde o menor som era como um tamborilar em suas cabeças, alto e
insuportável. Era por volta desse ponto que as vítimas também ficavam
aparentemente aterrorizadas com líquidos e, se forçadas a beber, vomitavam
violentamente e vomitavam até que sua garganta se rompesse e vomitassem sangue.
E então a raiva se instalaria. Eles ficariam calmos por um momento, suas mentes e
pensamentos aparentemente bem, e então de repente explodiriam em uma fúria
louca, tornando-se extremamente agitados e incontroláveis, arranhando e
mordendo aqueles ao seu redor, até que de repente se acalmassem novamente. Ela
tinha ouvido que muitas vezes, no final, eles pareciam afundados no terror, gritando
sem parar e continuando como se sofressem os tormentos do inferno. Era para ser
monstruoso de ver e pior de sofrer, e assim, quando eles finalmente caíam em um
sono profundo e morriam, todos ficavam aliviados por seu sofrimento ter
terminado.
Ou talvez todos estivessem apenas aliviados porque a ameaça de tê-lo havia

terminado. Porque até mesmo a dica de que um animal poderia ter a raiva era
suficiente para instilar pânico. Pessoas mordidas por animais era até sugerido que
poderiam ter sido mortos, antes de se saber com certeza se isso era verdade. Mas
então ela ouviu histórias em que pessoas que foram mordidas apenas por cães
vadios, que nem tinham a doença, foram espancadas até a morte, ou mortas por
aqueles ao seu redor, até mesmo entes queridos, em vez de correrem o risco de
contrair a doença.

Chamavam isso de raiva, ou loucura furiosa, mas Claray muitas vezes achava
que o título combinava tanto com as pessoas ao redor da vítima daquela doença,
quanto com a que havia sido mordida. Ela não tinha nenhum desejo de ver aquela
raiva irromper entre este grande grupo de guerreiros armados. Especialmente
quando ela suspeitava que o lobo uivando enquanto os perseguia, não estava
sofrendo a raiva, mas poderia estar apenas procurando por ela.
Uma mão quente cobrindo a dela atraiu o olhar assustado de Claray ao redor,
para ver que Conall havia recuado e estava tomando suas rédeas novamente para
fazê-la parar. Seu tio e primo também recuaram para assumir posições de proteção
ao lado de Lady MacKay e Kenna, enquanto Hamish, Roderick e os dois soldados
MacKay se moveram para ajudar a cercá-los. Seu grupo agora havia parado, e um
olhar para trás mostrou que todos os guerreiros estavam seguindo seu exemplo,
enquanto observavam cautelosamente a floresta à direita de seu grupo de viajantes.
Vários tinham sacado suas armas, suas espadas ou machados de batalha.
Suspirando, Claray voltou-se para Conall.

—Marido, eu acho. . .— ela começou preocupada, apenas para ser silenciada
enquanto ele observava a floresta e ouvia.
Um momento depois, outro uivo longo e triste soou. Este estava ainda mais
perto e parecia vir das árvores quase diretamente ao lado deles, embora a alguma
distância na floresta. A montaria de Claray relinchou alto e virou a cabeça, tentando
virar o corpo na direção do som, e foi aí que ela teve certeza de que o uivo do lobo
não era uma ameaça.
—Marido, — ela disse com mais firmeza, mas ele a ignorou e se virou para
gritar uma ordem para os homens. Muito para seu alarme, Roderick e os dois
soldados MacKay mais velhos de repente se foram levando uma dúzia de outros
homens em direção à floresta, suas armas já levantadas.
Com o pânico correndo por ela, Claray não se incomodou em tentar explicar
a Conall novamente, mas tentou puxar as rédeas dele para recuperar o controle de
sua montaria. Quando ele apertou seu aperto e fez uma careta para ela
distraidamente, ela gritou: —Bastardo Teimoso!
Foi só quando Conall virou um rosto chocado e furioso para ela, que percebeu
que ele pensava que estava falando com ele. Ela não teve tempo de explicar e acalmá-
lo; sua montaria estava respondendo como esperado e empinando no local, puxando
as rédeas das mãos assustadas de Conall. Claray não se deu ao trabalho de tentar
alcançá-las — ela não conseguiria de qualquer maneira, — então as deixou
penduradas e se inclinou no lombo do cavalo, ordenando: —Vá.
Os cavalos dos outros homens estavam amontoados ao redor deles, deixando

pouco espaço para manobra, mas o Bastardo Teimoso conseguiu abrir caminho. O

caminho que ele escolheu quase fez Payton cair de seu cavalo, quando ele mordeu a
montaria do homem para fazê-lo se mover e o animal empinou.
Claray olhou para trás quando eles finalmente se libertaram do grupo e
correram para a floresta. Ela ficou aliviada ao ver que o primo de seu marido havia
se mantido em seu assento. Ela também viu que Conall estava olhando para ela,
parecendo em partes iguais horrorizado e furioso, e estava gritando seu nome
enquanto tentava manobrar seu próprio cavalo ao redor dos outros e persegui-la.
Ignorando isso, ela simplesmente se virou para diante e esquadrinhou a

floresta à frente, então olhou para os homens de quem ela agora estava correndo.
Eles tinham uma vantagem inicial e seus cavalos eram cavalos de guerra, fortes e
bem treinados. Mas o Bastardo Teimoso era o melhor cavalo que Claray já
encontrara. Ele era mais forte e mais rápido, e além disso carregava apenas uma
mulher leve, enquanto os outros cavalos carregavam homens com o dobro do
tamanho dela, carregados com espadas grandes e outras armas. O garanhão
rapidamente alcançou – e então ultrapassou – os guerreiros, voando passando por
eles tão rapidamente, que ela mal ouviu os gritos alarmados dos homens.
Claray considerou fazer com que o Bastardo Teimoso parasse e se virasse

para bloquear seu caminho, para que ela pudesse explicar e argumentar com os
guerreiros. Mas o medo de que eles pudessem rodeá-la sem nem mesmo diminuir a
velocidade a fez desistir dessa ideia, quase no momento em que a teve. Em vez disso,
ela incitou o Bastardo Teimoso, esperando alcançar o lobo, à frente o suficiente
deles, para acabar com a animada parte da saudação e acalmar a fera antes que os
homens a alcançassem.
Claray realmente achava que conseguiria. Mas ela não esperava que o lobo
estivesse tão perto quanto ele acabou ficando e praguejou baixinho, quando ele
correu em seu caminho uns três metros à frente e simplesmente se sentou para olhar
para ela com expectativa. Não era a primeira vez que ele fazia isso, e Claray não podia
fazer nada além do que ele esperava.
Ela gritou: “Bastardo Teimoso!” mas também não era a primeira vez para sua
montaria também. Era uma das brincadeiras favoritas do lobo. O cavalo já estava
reagindo à sua presença e diminuindo a velocidade. Quando ele estava a meros três
ou quatro metros na frente do belo lobo cinza, o garanhão começou a empinar para
evitar atropelá-lo.
Já deitada ao longo do dorso do garanhão, Claray agarrou o punho da sela e

deixou as pernas balançarem para trás, para descer das costas do cavalo enquanto
ele se levantava, depois caiu levemente no chão atrás dele, enquanto ele ainda estava
nas patas traseiras, pernas da frente cortando o ar. Uma vez que ela estava fora, ele
caiu de quatro com um relincho e um aceno de cabeça, e então a seguiu quando ela
correu alguns metros até o lobo sentado.

Com o trovão dos outros cavaleiros, alto em seus ouvidos, Claray não hesitou,
mas se ajoelhou protetoramente na frente do lobo, seus braços instintivamente
envolvendo-o, para que nenhum dos homens pensasse em atacar a bela criatura.
Claro, o lobo achou isso um bom jogo e prontamente começou a lamber o lado de
seu rosto, sua cabeça e ombro e qualquer coisa que ele pudesse alcançar, fazendo
pequenos gemidos felizes de saudação. Nesse ponto, o Bastardo Teimoso decidiu
que não deveria ser deixado de fora e começou a mordiscar e lamber a parte de trás
de sua cabeça também.
—Acho que ela conhece o lobo.
Conall parou de olhar boquiaberto para sua esposa, com aquele comentário
de Roderick e lançou ao outro homem um olhar de desgosto. —Você acha?
Para sua surpresa, seu sarcasmo fez o homem normalmente solene, rir.
Balançando a cabeça, Conall voltou-se para ver sua esposa sendo atacada por
um grande lobo – ele nunca tinha visto um tão grande – e seu garanhão, e ambos
pareciam determinados a lhe dar um banho com suas línguas. Ele não se moveu ou
falou por um momento. Ele ainda estava tentando recuperar a compostura. Os
últimos minutos tinham sido muito estressantes para ele.
Primeiro Claray o chamou de bastardo teimoso, algo que ele ainda não
entendia, pois achava que não tinha feito nada para merecer. E então seu cavalo
empinou, e quando ele estava prestes a puxá-la para fora da montaria para salvá-la
de um tombo, o corcel saiu correndo com ela.
Conall tinha certeza de que seu coração parou naquele momento. Certamente
tinha saltado uma batida, no mínimo. Ele sabia que ela não tinha as rédeas e não
poderia alcançá-las para recuperar o controle de seu cavalo, e sua mente se encheu
de todos os tipos de finais horríveis para esta aventura, enquanto ele corria atrás
dela: Claray jogada de sua montaria e aterrissando em um monte quebrado na
grama ou, pior ainda, jogada em uma árvore o que quebrava suas costas. Ou, se ela
conseguisse se manter em seu assento, então Claray e seu cavalo seriam atacados
pelo lobo que ouviram uivando, um animal que ele tinha certeza de que estava
sofrendo a raiva, já que os lobos eram caçadores noturnos por natureza e
simplesmente não corriam por aí, uivando, logo pela manhã.
Com todas essas possibilidades estimulando-o, Conall forçou seu cavalo a
velocidades perigosas para alcançá-lo. Ele tinha acabado de passar pelos homens e
estava se aproximando da montaria de sua esposa, quando viu o lobo aparecer no
caminho diante dela. Seu coração parou novamente quando o garanhão empinou
mais uma vez. Mas ao invés de ser jogada, ou cair da sela, ela largou a besta como se
fosse seu método usual de desmontar. Ela então correu para abraçar o lobo, como
se ele fosse um amigo há muito perdido. E era assim que o cavalo e o lobo estavam
agindo também. Ambos a lambiam como se fossem mães gatas limpando um gatinho

que havia retornado, depois de ter desaparecido. Conall havia freado
imediatamente, e tinha ouvido os outros homens alcançá-lo, enquanto desmontava,
mas então simplesmente ficou olhando para sua esposa e os animais até que
Roderick se juntou a ele e falou.
—Acho que ganhei a aposta, — Roderick comentou agora, e quando as

palavras trouxeram o olhar vazio de Conall de volta para ele, ele deu de ombros. —
Hamish pensou que o próximo animal seria um arganaz ou uma marta, Payton
pensou um gato selvagem, mas apostei em um lobo. — Ele sorriu, outra coisa que
raramente fazia, e apontou: —É um lobo.
—Sim, — Conall rosnou, seu olhar deslizando sobre o resto dos guerreiros,
que seguiram Roderick para caçar o lobo uivante. Todos eles haviam desmontado e
agora estavam com suas espadas na mão, mas penduradas ao lado do corpo, seus
olhos arregalados observando sua esposa e seus animais com incerteza. Ele
suspeitava que eles achavam que estava tudo bem e que o lobo não devia estar
sofrendo a raiva, mas não estavam cem por cento certos, já que nunca tinham visto
um lobo agir assim. Ou um cavalo, por falar nisso, ele supôs, voltando-se para o trio
no caminho, enquanto Claray soltou uma risadinha e colocou a mão para trás para
afastar o focinho de sua montaria.
—Desista, Bastardo Teimoso, — Claray disse em uma risada. — Meu marido

me apressou tão rápido que não tenho maçãs para lhe dar.
—Bom, pelo menos não sou o único que ela chama de bastardo teimoso —
grunhiu Conall, novamente irritado. Ele achava que tinha sido muito gentil como
marido e certamente não merecia o título.
—É o nome dele.
Conall olhou para o soldado que havia falado e o reconheceu imediatamente

como o imediato de seu tio, Gilly. O homem era tão velho quanto seu tio, seu cabelo
mais grisalho do que qualquer outra coisa, mas ainda era um dos melhores
guerreiros que Conall já conhecera, razão pela qual ainda era o imediato de seu tio,
supôs.
—É verdade, — Gilly disse, guardando sua espada. —O pai dela estava
falando sobre a besta, enquanto esperávamos no pátio até vocês dois se juntarem a
nós esta manhã. Seu tio disse que parecia uma bela fera, e MacFarlane disse que era
um bastardo teimoso, e na verdade seu nome é Bastardo Teimoso porque eles
estavam tão acostumados a chamá-lo assim quando não deixava ninguém o montar.
Alegou que estava pensando que a besta era um desperdício de carne de cavalo e
estava pensando em matá-lo quando sua filha, agora sua esposa, se interessou por
ele. Ele disse que ela o domou com algumas palavras suaves e uma maçã ou duas, e
a próxima coisa que ele viu foi ele a seguindo pelo pátio como um cachorro e
deixando-a montar nele.

O olhar de Gilly voltou para o cavalo quando ele acrescentou: — Ele disse que
a besta ainda não deixa ninguém o montar, e tenta morder qualquer um que chegue
muito perto. Então, ele deu o cavalo para ela. Disse que ela tentou mudar o nome
dele, mas bastardo teimoso como ele era, a besta não respondia a nada além disso,
então Bastardo Teimoso ele é.
—Ele mencionou o lobo? — Roderick perguntou, quando um meio grito e

meio riso chamou a atenção deles para Claray, que havia perdido o equilíbrio e caído
para o lado e agora estava tendo seu rosto banhado pelo lobo, que choramingava
alegremente como se fosse um jogo, enquanto tentava bloquear sua língua com as
mãos. Conall supôs que sua risada histérica estava ajudando a fazer o lobo pensar
assim.
—Sim, — Gilly disse, diversão em sua voz. —MacFarlane mencionou que ela
também tinha um lobo de estimação que agia da mesma maneira que o cavalo. Ele
disse que os dois andavam atrás dela desde que ela deixou Kerr. Ele disse que o
cavalo ficaria feliz em vê-la, mas mencionou sua preocupação em como levar o lobo
a Deagh Fhortan sem a ajuda dela. Então vocês saíram e Machar e eu cavalgamos
para ter certeza de que os homens estavam prontos para partir, então não sei o que
mais foi dito.
—Parece que o lobo cuidou do problema de como levá-lo a Deagh Fhortan,

— Roderick comentou quando o homem ficou em silêncio.
Conall grunhiu e então perguntou a Gilly: — O pai dela mencionou o nome do

lobo?
—Sim. — Um largo sorriso reivindicou os lábios do velho. —Ela o chama de

Lovey.
— Os dentes de Deus, — murmurou Conall.
—Ele não se parece com um Lovey, — disse Roderick, e não havia dúvida de
sua diversão agora.
Conall franziu o cenho ante as palavras, enquanto seu olhar alcançava o

animal. Sem Claray bloqueando a visão, ele podia ver que a besta tinha uns bons dois
metros de comprimento, talvez cinco a dez centímetros a menos de um metro de
altura nos ombros, e parecia que ele pesava uns dez quilos. Ele nunca tinha visto um
lobo tão grande. Mas tinha uma maldita coloração bonita. Sua pele era uma
combinação de cinza e branco, com preto na ponta da cauda e ao redor do rosto e
orelhas.
—Eu acho que é apropriado, — Roderick disse de repente.
—O nome? — Conall perguntou com assombro, pensando que não havia

nenhuma maldita maneira de chamar a grande fera de Lovey.

—Não. Que ela tenha um lobo, — Roderick explicou, e quando ele não
compreendeu logo acrescentou: —Ela se casou com você, o Lobo, e ela tem um para
um animal de estimação. É apropriado.
Conall apenas balançou a cabeça e foi em direção a sua esposa.

Capítulo 15
Foi quando Lovey se enrijeceu sobre ela, seus gemidos felizes se tornando um
rosnado, que Claray se lembrou de onde eles estavam e por quê. Enterrando as mãos
na pelagem fofa de cada lado do rosto do lobo, ela virou a cabeça bruscamente para
ver que, enquanto os homens que tinham sido enviados para caçá-lo estavam
parados e simplesmente observando, Conall se aproximava.
Sussurrando “Está tudo bem” para Lovey, Claray empurrou o lobo para longe
dela, empurrou a cabeça do Bastardo Teimoso para fora do caminho e ficou de pé
entre os dois animais. O par imediatamente se aproximou, um de cada lado dela,
Lovey tão perto que sua cabeça estava contra seu quadril esquerdo, enquanto o
Bastardo Teimoso estava com a cabeça sobre seu ombro direito.
—Olá, marido. — Claray esboçou um sorriso nervoso e passou a mão pela
cabeça macia do lobo. —Esse é Lovey. Ele é meu amigo. Ele não tem a raiva. Ele deve
ter saído da baia de Edmund nos estábulos e veio me procurar. Ela franziu a testa
ligeiramente para a fera, com preocupação e murmurou: —Edmund deve
estar se preocupando onde ele foi.
—Vou enviar alguns homens de volta para deixá-lo saber que seu lobo está
com você, — disse Conall, solenemente.
Claray sorriu para ele brevemente, e então olhou para o Bastardo Teimoso
quando ele cutucou seu ombro. Recordando a expressão de Conall quando ela gritou
com o cavalo, enquanto corria para impedir que os homens matassem Lovey, ela
estendeu a mão para esfregar no nariz do garanhão, enquanto dizia a Conall: —Meu
cavalo se chama...
—Bastardo Teimoso, — ele terminou para ela. —Gilly acabou de me dizer.
Foi um alívio saber que não era a mim que você estava chamando assim.
—Ah, não. Eu nunca o chamaria assim, — ela lhe assegurou rapidamente, e

então fez uma careta e admitiu honestamente, —Bem, talvez eu o chamasse se você
estivesse sendo um e eu estivesse realmente irritada. Embora eu preferisse apenas
pensar, em vez de realmente dizer.
Por alguma razão, essa admissão fez seus lábios se contraírem, e Conall
diminuiu a distância entre eles.
Lovey imediatamente se endireitou ao lado dela, suas orelhas puxando para

trás enquanto olhava para ele, e então indo direto para cima quando Conall
continuou em frente. Quando ele mostrou os dentes e rosnou baixo em sua garganta,
Claray apertou os dedos na pele atrás de seu pescoço em advertência, então se virou
para mostrar os dentes e rosnar para o lobo em resposta.

Lovey não parecia feliz, mas relaxou um pouco. Embora ela tenha notado que
ele ficou um pouco mais alto, estufou o peito e voltou a olhar desconfiado para Conall
também.
—Esposa?
Claray virou-se para ele questionando. —Sim, marido?
—Você acabou de rosnar para o lobo, — ele apontou.
—Sim, — ela concordou, e sorriu para ele. —É o que ele entende.
—Entendo, — ele disse, mas não parecia e então perguntou: —Onde está
Squeak?
Com os olhos arregalados ao se lembrar do arminho, Claray olhou para seu

top, preocupada que ele pudesse ter se machucado quando ela estava brincando
com Lovey. Um suspiro deslizou de seus lábios quando ela puxou o tecido do vestido
cinza, que ela vestira naquela manhã, para longe de seu peito e encontrou o local
onde ele costumava ficar vazio.
—Oh não! Eu... Oh, — Claray disse, enquanto olhava ao redor
descontroladamente e viu o arminho sentado na sela do Bastardo Teimoso.
Movendo-se em torno do cavalo, ela estendeu a mão e pegou o pequeno arminho da
sela, murmurando: —Ele deve ter saído enquanto eu estava desmontando.
Ela se virou para Conall com o arminho, para mostrar que ele estava bem,
mas congelou quando Lovey apareceu de repente, cutucando sua mão enquanto
cheirava a criaturinha. Squeak começou a chiar e gritar para ela, no momento em
que ela o pegou, mas congelou agora, para olhar o lobo com um ar decididamente
cauteloso. Sabendo que suas emoções afetariam o lobo e suas reações, ela se forçou
a respirar fundo e simplesmente deixá-lo cheirar. Ela relaxou completamente
quando a língua do lobo saiu para chicotear a pequena criatura, que imediatamente
começou a tremer em suas mãos.
—Está tudo bem, Squeak, — ela murmurou com um sorriso, enquanto o

colocava rapidamente de volta no topo de seu vestido. —Isso foi apenas uma
lambida de boas-vindas.
—Isso ou ele estava testando para ver se tinha um gosto bom, — sugeriu
Conall.
Claray balançou a cabeça com sua provocação, e então engasgou quando ele
a pegou pela cintura e a levantou do chão para beijá-la. Ela pensou ter ouvido Lovey
rosnar de novo, mas ignorou e se derreteu contra Conall, até que ele interrompeu o
beijo e a afastou, então a ergueu sobre as costas do Bastardo Teimoso. Um pequeno
suspiro deslizou de seus lábios então, e ela distraidamente deu um tapinha através

de seu vestido para acalmar um Squeak esperneando, enquanto observava Conall
reunir as rédeas do Bastardo Teimoso para ela.
—Seu lobo chegará a Deagh Fhortan sozinho, ou devo mandá-lo de volta para
ser trazido em uma carroça, em uma jaula, com os outros animais e mercadorias? —
ele perguntou, enquanto segurava as rédeas para ela.
A expressão sonhadora que tinha suavizado seu rosto, desde que ele a beijou,
foi imediatamente abafada por uma carranca. —Lovey nunca esteve em uma gaiola.
Eu não faria isso com ele. Ele é uma criatura silvestre.
O olhar que Conall deu a ela então foi duvidoso. —Silvestre, hein?
—Sim, — ela lhe assegurou. —Um lobo não é como um cachorro, marido.
Você não pode domá-los. Não realmente.
Ele resmungou e perguntou: —Mas ele tem resistência para chegar a
MacDonald sozinho?
—Ah, sim. Não se preocupe. Ele vai gostar de correr ao lado do Bastardo
Teimoso, na maior parte do caminho até lá. Eles são amigos.
—Amigos, — ele ecoou com descrença, e balançou a cabeça antes de voltar

para onde seu cavalo esperava, com os outros homens.
Claray o observou partir e depois olhou para Lovey. O lobo observava Conall
com uma expressão que ela não conseguia decifrar. Suspirando, ela estalou a língua
para chamar a atenção do lobo, e quando ele olhou em sua direção, ela avisou: — É
melhor você se acostumar com ele, Lovey. Ele é meu marido agora. — Quando o lobo
apenas olhou para ela, ela inclinou a cabeça e murmurou: —Devemos encontrar uma
companheira para você.
—Esposa!
Olhando de relance, ela viu que Conall estava montado e esperando
impacientemente. Claray instigou o Bastardo Teimoso em sua direção, dando
tapinhas em seu quadril, enquanto fazia um gesto para que Lovey o seguisse.
—Onde você encontrou Lovey?
Conall ouviu a pergunta de Lady MacKay, e se viu diminuindo um pouco a

velocidade de sua montaria, em uma tentativa de ouvir a resposta de sua esposa. Era
algo que ele se perguntava, mas com trezentos guerreiros, os MacKays e Roderick
esperando, não havia tempo para perguntar tudo o que queria saber.
—Oh, bem, os aldeões mataram sua matilha quando ele era um filhote. Eles
estavam atacando o gado, — ela explicou tristemente. —De qualquer forma, no dia
seguinte, eu saí para dar uma volta e o ouvi chorando, ou tentando uivar, suponho.
Foi a coisa mais doce. Acontece que eu estava passando direto pela toca deles. Havia

cinco deles ao todo, e ele era menor que o resto, o menor da ninhada, mas o único
ainda vivo.
—Ele era o nanico? — Lady MacKay parecia chocada, e Conall não podia
culpá-la. Ele nunca tinha visto um lobo tão grande quanto o Lovey de Claray.
—Sim, — Claray disse em uma risada. —Difícil de acreditar agora, não é? Ele
cresceu bastante nos últimos dois anos. Acho que é toda a boa comida que ele recebe.
—Hmm, — Lady MacKay murmurou, e depois de um momento disse: —

Então você o levou para casa e o criou?
—Sim.
—E seu pai não se importou? — Kenna agora perguntou, parecendo curiosa,

enquanto se juntava à conversa.
—Não. Ele está acostumado. Temo que estou sempre trazendo feras
desgarradas ou mancas para casa e cuidando delas até a volta à saúde. Eles parecem
me encontrar aonde quer que eu vá, e não tenho coragem de deixá-los como presas
de outros.
Seguiu-se um momento de silêncio, e então Conall ouviu Kenna dizer: —

Minha mãe costumava trabalhar com animais no estábulo do convento em que
morava, antes de se casar com Da.
—Trabalhava? — Claray perguntou com interesse.
—Sim, — sua tia respondeu. —Felizmente, consegui pegar o que aprendi lá e

usá-lo para ajudar a cuidar dos animais e pessoas feridas e doentes em MacKay,
então funcionou em meu benefício.
—Oh! — Kenna disse com entusiasmo. —Então você provavelmente vai ser
boa em curar as pessoas do MacDonald também, Claray!
—Ela provavelmente será, — disse seu tio ao lado dele, e Conall perdeu a
resposta de Claray quando voltou sua atenção para o homem.
—Sim, mas ela provavelmente tem algum treinamento em consertar pessoas
também, — Payton comentou. —A maioria das moças aprende coisas assim durante
o treinamento, não é?
Conall esperou, curioso para ouvir a resposta. Ele não tinha ideia do que as
moças aprendiam quando estavam crescendo. Ele sempre esteve na prática de
treinamento de campo em batalha, antes de ganhar suas esporas, e então, uma vez
que ele decidiu ser contratado como mercenário, as mulheres que ele encontrou,
principalmente, eram seguidoras do acampamento e uma ocasional lady de
passagem, quando ele se encontrava com lairds que queriam contratá-lo.

—Provavelmente, — Ross MacKay concordou. —Sua mãe ensinou suas irmãs
isso, entre outras coisas.
Conall se perguntou o que seriam aquelas outras coisas, mas então decidiu
que não importava, pois duvidava que fossem muito úteis para Claray no
MacDonald. Pelo menos, não a princípio. Deagh Fhortan não era o seu castelo
habitual, onde uma noiva recém-casada podia entrar e começar a dar ordens aos
criados e discutir menus com o cozinheiro, ou o que elas normalmente faziam. Na
verdade, ainda não havia criados, ou mesmo pessoas de clãs, além de seus
guerreiros. Embora aqueles com esposas e famílias certamente iriam querer trazê-
los para MacDonald agora. Ele também esperava que uma vez que se espalhasse a
notícia de que ele estava lá, os outros membros sobreviventes de seu clã
retornariam. Se houvesse algum. Enquanto isso, seria necessário muito trabalho
para, pelo menos, torná-lo habitável, quanto mais uma casa, e ele começou a se
preocupar agora com o que Claray estava esperando e para o que a estava levando.
A última vez que ele viu o castelo, a natureza já tinha um bom ponto de apoio sobre
ele, e isso foi há doze anos. Só poderia estar pior agora.
—O que você vai trabalhar primeiro em Deagh Fhortan? — Payton perguntou
de repente, como se estivesse lendo seus pensamentos perturbados.
Conall fez uma careta ante a pergunta, quando percebeu que não era algo em
que realmente tinha pensado. Principalmente o que o preocupou foi juntar moedas
suficientes para consertá-lo e devolvê-lo a um castelo em funcionamento. Agora, ele
considerava todo o trabalho que sem dúvida precisaria ser feito e disse lentamente:
— A muralha do castelo e os estábulos, suponho.
—Inteligente, — seu tio disse, com um aceno de aprovação. —Os dois

assuntos mais importantes. Um muro para defesa e os estábulos para manter seus
cavalos seguros, secos e saudáveis. Um homem não é nada sem seu cavalo.
Payton bufou divertido. —Eu não deixaria mamãe ouvir você dizer isso,
papai. Ou você pode acabar dormindo nos estábulos dos MacKay quando chegar em
casa.
Ross MacKay fez uma careta para seu filho. —Ela concordaria comigo. Sem
um cavalo, você não pode caçar, viajar ou cavalgar para a batalha.
—E sem uma esposa você não tem ninguém para mantê-lo aquecido de noite
e lhe dar filhos, — Payton apontou. —Tenho certeza de que manter uma esposa
aquecida, segura e saudável também é importante.
—Sim, claro que é. Mas o Castelo Deagh Fhortan ainda está de pé e só precisa
de uma limpeza e coisas do tipo — disse o tio de Conall. —Os estábulos, no entanto,
caíram por apodrecer a madeira há muito tempo. As moças podem limpar o castelo
enquanto os homens escoram a muralha e reconstroem os estábulos.

—E que moças seriam essas? — Payton perguntou com interesse.
—Sua mãe, Kenna e eu vamos ficar um pouco para ajudar, — Ross MacKay
disse com um encolher de ombros. —Entre as três, devem ter o lugar arrumado em
pouco tempo.
Recordando o estado da fortaleza quando a viu pela última vez, Conall

suspeitou que seu tio pudesse estar um pouco fora dessa crença.
—É lindo.
Claray escancarou os olhos com essas palavras, seu olhar imediatamente
encontrando Kenna. A mulher estava sentada em seu cavalo bem ao lado do cavalo
de Conall, com sua mãe do outro lado e seu pai ao lado dela. Enquanto isso, Claray
cavalgava com o marido. Embora essa fosse uma descrição generosa, já que o cavalo
atualmente não estava se movendo e ela não estava fazendo nada como cavalgar. A
verdade era que ela estava dormindo em seu colo durante a maior parte da jornada
de cinco dias.
Claray tinha começado todas as manhãs nas costas de Bastardo Teimoso, com
Lovey trotando ao lado deles, e se as senhoras MacKay estivessem conversando, ela
poderia durar horas na sela. Mas logo que a conversa diminuiu e parou, ela começou
a cochilar e se viu arrastada para o colo de Conall, onde dormiu pelo resto do passeio
daquele dia. O que significava que quando eles pararam para passar a noite, ela
estava incrivelmente alegre e bem acordada, enquanto todos os outros estavam se
arrastando e prontos para desmoronar dentro de seus mantos e dormir.
Foi uma viagem longa e chata, com dias dormindo e noites olhando as estrelas
no céu noturno. Ela passava as noites imaginando o que seu irmão e suas irmãs
estavam fazendo, como seu pai estava e se Edmund estava indo bem cuidando de
todas as suas criaturas sozinho. Claray passou muito pouco tempo pensando e
imaginando sobre seu futuro lar e seu novo marido. Isso era principalmente porque
ele era um bastardo mal-humorado quando viajava e ela estava quase com medo de
considerar de que forma Deagh Fhortan poderia estar.
Deagh Fhortan significava Boa Sorte, mas pelo que ela podia dizer, os
MacDonalds tinham aproveitado muito pouco disso, e depois de vinte e dois anos de
negligência, ela suspeitava que o castelo precisaria muito do que sua mãe gostava
de chamar de “amor e atenção”. — O que se traduzia em trabalho duro e uma boa
limpeza.
—Sim. É muito bonito daqui, — Lady MacKay disse, tirando-a de seus
pensamentos.
Claray virou-se para olhar a cena à frente e abaixo deles e prendeu a

respiração com surpresa. Eles estavam parados em uma colina, olhando para um
grande e exuberante vale verde com Deagh Fhortan em uma colina menor no centro.

E só poderia ser Deagh Fhortan, já que ela duvidava que houvesse muitos castelos
abandonados espalhados pela Escócia. Este estava definitivamente vazio. Nada
estava se movendo e tudo estava verde, exceto onde pedaços de uma pedra bege-
clara, com um tom de vermelho, estavam aparecendo. O castelo ainda estava lá, sua
forma óbvia, mas estava coberto de vegetação, como tudo ao seu redor.
Árvores, arbustos e grama enchiam a terra onde a maioria dos castelos teria
um espaço livre para evitar que invasores se aproximassem deles. Árvores e grama
também cresciam ao longo do que ela achava que costumava ser o fosso, mas agora
havia um anel verde brilhante ao redor do castelo. Havia também árvores, arbustos
e vegetação enchendo o pátio, e algum tipo de trepadeira parecia cobrir boa parte
das paredes do torreão, as torres e a maior parte da muralha. Mas o mais
surpreendente era a vegetação que ela podia ver dentro dos próprios prédios. Pelo
menos os que não tinham mais telhados para cobri-los e impedir a entrada da luz do
sol. Era como se a floresta tivesse sitiado e tomado o castelo.
Mas estava lindo, com o sol salpicando todo aquele verde, reconheceu Claray.
Parecia um castelo de fadas. . . também parecia que ela tinha muito trabalho pela
frente para torná-lo um lar.
—Bem, é melhor descermos e vermos o que precisa ser feito, — Ross MacKay
disse solenemente.
Claray sentiu o peito de Conall se mexer enquanto ele soltava o ar e balançava
a cabeça. Quando ele então instigou sua montaria para levar seu grupo para o vale,
ela se sentou em seu colo para que pudesse olhar ao redor. Ela achava que nunca
tinha visto uma terra tão verde e bonita. Não havia mais nem mesmo um caminho
descendo a encosta da colina; eles estavam trotando pelo mato que crescia além das
pernas dos cavalos e provavelmente fazia cócegas em suas barrigas.
Por alguma razão isso a fez pensar no Bastardo Teimoso e ela se moveu para
olhar por cima do ombro de Conall em busca de seu garanhão. Ela o encontrou bem
ao lado da montaria de Conall um pouco atrás de onde ela estava sentada, a cabeça
dele ao lado dela. Movendo-se ainda mais, ela estendeu a mão para o cavalo e sorriu
quando ele virou a cabeça, para lamber sua mão.
—Você não está segurando suas rédeas, — ela disse com surpresa, quando
ela as notou enroladas ao redor do punho do Bastardo Teimoso.
—Não há necessidade, — disse Conall secamente. —Ele não deixa você fora
de sua vista.
—Ah, — disse Claray, mas se perguntou quanto tempo ele havia deixado o
cavalo segui-lo assim. Ela tinha certeza de que Conall estava segurando as rédeas na
primeira noite, quando ela acordou em seu colo, mas não tinha certeza sobre as
noites seguintes. Acariciando o focinho do cavalo, ela baixou o olhar para o chão,
perguntando: —Onde está Lovey?

As sobrancelhas de Conall se ergueram com a pergunta, e ele também olhou
para o espaço entre sua montaria e o Bastardo Teimoso, então franziu a testa. —Não
tenho certeza. Ele estava lá antes.
—Ele correu para o mato quando paramos na colina, — anunciou Hamish, e

ela se virou para ver o homem cavalgando diretamente atrás do cavalo de seu
marido.
Claray franziu o cenho ante esta notícia, e então se virou no colo de Conall e
olhou ao redor. Mas o mato era tão alto que não tinha certeza se o veria se ele
estivesse bem na frente deles. Preocupada, ela inclinou a cabeça e gritou: —
Owooooo! — longo e alto, fazendo o possível para imitar o som que Lovey sempre
fazia quando a procurava.
—O que diabos você está fazendo, esposa? — Conall perguntou com uma
risada repentina.
—Chamando Lovey, — ela explicou, mas não pôde evitar o rubor que tomou
conta de seu rosto, quando ela notou as expressões assustadas das pessoas ao redor
deles e dos soldados que os seguiam. Essa reação foi a razão pela qual ela não uivou
de volta, quando Lovey os perseguiu e uivou por ela. Claray supôs que o fato de ela
ter acabado de acordar era a única razão para ela ter feito isso agora. Seus
pensamentos não eram claros o suficiente para ela considerar como os outros
reagiriam. Eles provavelmente a achavam louca agora, ela supôs infeliz.
Claray foi distraída dessa preocupação quando Lovey respondeu com um

uivo longo e alto.
—Ali, — disse Conall, apontando por entre as árvores à sua esquerda.
Claray girou em seu colo para olhar, e vislumbrou o topo da cabeça e as

orelhas de Lovey, enquanto ele saltava pelo mato alto em direção a eles.
—Ele tem um coelho, — disse Conall um momento depois, quando o lobo

quase os alcançou.
—Sim, — Claray murmurou, e então se inclinou para escovar os dedos sobre
o topo da cabeça do lobo, enquanto ele caminhava ao lado deles, carregando sua
presa. O lobo recebeu isso por um momento, e então correu à frente, avançando pelo
caminho e sumindo de vista com seu jantar.
—Aonde ele está indo agora? — Payton perguntou com curiosidade.
— Comer, — suspirou Claray enquanto se recostava em Conall. —Ele estará

esperando à frente.
Todos ficaram em silêncio por um minuto, e então Payton perguntou: —

Você costuma uivar para os lobos?

—Só Lovey, — respondeu Claray. —Ele é o único lobo que eu conheço.
—Você conhece Conall, e ele é o Lobo.
—Sim, — Conall concordou em voz alta, e então se inclinou para sussurrar

em seu ouvido, —E você uivou para mim em nossa noite de núpcias. Espero que esta
noite eu possa fazer você uivar novamente. Finalmente.
Claray enrijeceu de surpresa e então sentiu o calor inundar seu rosto quando
a mão dele subiu pela cintura dela, onde estava descansando, e seu polegar roçou a
parte inferior de um dos seios.
Ela não uivou em sua noite de núpcias. Não como ela fez ao chamar Lovey.
Mas Claray tinha gemido, gemido, gritado e feito sons profundos em sua garganta
que ela não conseguia nem pensar em descrever ou repetir deliberadamente e ela
sabia que aqueles eram os “uivos” a que ele estava se referindo. E ele estava
sugerindo que gostaria de trazê-los novamente. Esta noite. Finalmente.
O pensamento a fez estremecer e sua respiração acelerar. Passaram-se

quatro noites e cinco dias desde a noite de núpcias, e todo esse tempo foi gasto na
companhia das pessoas, agora ao redor e atrás deles. Não havia barraca para eles
dormirem, e nenhuma maneira de escapar do grupo para ter privacidade, desde que
Kenna e Lady MacKay se juntavam a ela toda vez que ela saía para se aliviar. Mesmo
na única vez que eles acamparam perto de um rio, no caminho até aqui e Conall
perguntou se ela gostaria de se banhar nele, eles não tiveram que ir juntos, como ela
suspeitava que ele pretendia. Claray ficou tão envergonhada com a ideia de se despir
diante dele que ficou vermelha e o encarou com os olhos arregalados, incapaz de
falar. No momento seguinte, Kenna havia anunciado que achava que era uma grande
ideia, e que as três mulheres deveriam ir juntas. Ela então incentivou Claray e sua
mãe para fora do acampamento.
Tudo isso significava que Conall não tinha feito mais do que beijá-la, desde
que deixaram seu quarto em MacFarlane. Mas parecia que ele queria fazer isso e
muito mais, agora que eles chegaram a Deagh Fhortan. A mera ideia a fez se
contorcer de excitação e manteve sua mente totalmente ocupada, enquanto
completavam a jornada para o vale e para a entrada do castelo.

Capítulo 16
—Estou pensando que os estábulos e a parede interior da muralha não vão

ser sua primeira tarefa aqui, afinal.
Esse comentário de Payton trouxe uma inesperada gargalhada de Conall,

enquanto eles estavam na frente de seus cavalos e examinavam o que restava da
ponte levadiça do castelo. O que não era muito. Parecia que um gigante tinha dado
uma mordida nela, deixando uma faixa de talvez 30 centímetros de largura de um
lado que se curvava em direção ao centro na parte superior e inferior. Eles não iriam
atravessá-la, pensou, enquanto seu tio se agachava para examiná-la mais de perto.
—Madeira podre, — o homem mais velho diagnosticou, esfregando as mãos

enquanto se endireitava e recuava ao lado dele. Balançando a cabeça, ele murmurou,
—Eu deveria ter verificado o castelo anualmente. Se eu tivesse percebido que a
ponte levadiça estava quebrada, poderíamos ter trazido...
—Lovey!
O grito alarmado de Claray os distraiu, e Conall começou a se virar, mas parou
quando um clarão cinza e branco passou por ele e seu tio e atravessou a ponte
levadiça, agora muito reduzida e podre, de trinta cm de largura.
—Lobo mau. Você poderia ter se machucado, — disse Claray com

exasperação, pisando forte até o pé da ponte levadiça e encarando a fera peluda do
outro lado. O lobo apenas olhou para trás com confusão, e então caiu no chão do
outro lado da ponte em ruínas, para comer seu coelho. Era algo que ele estava
tentando fazer desde que reapareceu para ela, quando Claray uivou para ele. Ele
correu à frente dos cavalos, conseguiu dar uma mordida antes que eles o
alcançassem e depois o apanhou e correu à frente novamente, repetidamente, até
chegarem à ponte levadiça. Conall não pensava que ele tinha comido mais do que
três ou quatro mordidas de sua refeição, até agora. Mas parecia que ele seria capaz
de terminar desta vez. Eles não iriam alcançá-lo tão cedo, ele pensou infeliz e então
berrou: —Esposa!— com alarme, quando Claray de repente correu pela estreita
faixa da ponte levadiça, logo atrás do lobo.
Correndo para o pé da ponte, ele observou com o coração na garganta até que
ela chegou ao outro lado. Uma vez lá, ela se virou e abriu um sorriso que não
escondia seu próprio alívio ao chegar à terra com segurança.
—Lovey pesa mais do que eu, então pensei que talvez se ele cruzasse com
segurança, eu também poderia, — explicou ela, e então, parecendo bastante
satisfeita consigo mesma, acrescentou: —E eu fiz.

—Sim, — ele disse severamente, seu olhar caindo para o que restava da ponte
levadiça, enquanto ele debatia se poderia suportar seu peso também.
—Sobrinho?
Suspirando, ele se virou para o lado para a agradável pergunta de sua tia, e
então automaticamente deu um passo para trás, quando viu o quão perto ela estava.
Ele só percebeu o que ela estava fazendo, quando seu tio começou a gritar alarmado.
—Annabel, não pense em—Ah, droga! — Ross MacKay terminou com

desgosto, quando sua esposa atravessou a ponte levadiça, com sua filha nos
calcanhares.
Conall olhou da ponte levadiça para seu tio, debatendo o assunto, e então de
repente foi jogado para o lado. Seu tio o pegou quando ele cambaleou para frente,
mas os olhos do homem estavam arregalados e olhando para além dele, quando
Conall ficou de pé e se endireitou. Com uma sensação ruim em seu estômago, ele se
virou imediatamente e bem a tempo de ver o Bastardo Teimoso trotar pela pequena
faixa da ponte também. A madeira tremeu e rangeu e Conall jurou ter ouvido um ou
dois estalos, mas o cavalo conseguiu chegar ao outro lado e foi direto para Claray,
para acariciar seu ombro.
—Bem, Gannon diria que o cavalo a seguiu como um cachorro, — seu tio
murmurou, balançando a cabeça.
Conall não respondeu. Ele estava observando sua esposa, que se virou para
acariciar o pescoço do garanhão, e murmurava: —Quem é um menino corajoso! Sim,
você é. Você não é inteligente para testá-lo para os homens? Que Bastardo Teimoso
corajoso. Sim, você é um bom menino!
—Ela está castrando a pobre besta, — Gilly disse em um tom triste, enquanto
se juntava a eles para ver o poderoso cavalo responder aos arrulhos de Claray
lambendo sua bochecha e testa. —Ela vai amarrar arcos em volta do pescoço dele,
ou alguma outra coisa a seguir.
Conall balançou a cabeça com desgosto e começou a atravessar a ponte

levadiça. Se a maldita coisa podia segurar um cavalo que pesava perto de duas
toneladas, certamente poderia aguentá-lo. Pelo menos foi o que disse a si mesmo,
enquanto se movia rapidamente pela estreita faixa da ponte. Apesar dessas
garantias para si mesmo, Conall ficou mais do que um pouco aliviado quando chegou
ao outro lado, sem cair no fosso abaixo, que, apesar do que tinha parecido da colina,
ainda era um fosso. A superfície da água, porém, estava coberta com algum tipo de
alga verde brilhante, na qual ele achava que não gostaria de cair.
Fazendo uma pausa assim que alcançou terra firme, Conall examinou a
parede interna. Agora que ele estava perto, ele podia ver que era verde de musgo e
mofo crescendo nela. Ele a examinou brevemente, considerando como se livraria

dela ou se deveria. A cobertura seria escorregadia e tornaria mais difícil para
qualquer um escalar a parede, ele pensou, e então olhou por cima do ombro, sem se
surpreender ao ver que seu tio, primo, Roderick, Hamish e os homens de seu tio Gilly
e Machar o seguiam pela ponte um após o outro. O resto dos homens esperava do
outro lado com os cavalos. Decidindo que isso era uma coisa boa, Conall se voltou
para as mulheres, mas elas não estavam lá.
Com os olhos arregalados, ele examinou seus arredores e apenas vislumbrou

o rabo do Bastardo Teimoso, desaparecendo na floresta de árvores que agora
enchiam seu pátio. Sabendo que a besta estava seguindo sua esposa, Conall
instintivamente olhou para onde o lobo estivera momentos atrás, não surpreso ao
descobrir que a fera também tinha ido embora.
—Lovey foi com sua esposa, — Roderick disse a ele com diversão.
— Claro que sim, — disse Conall secamente, mas depois franziu o cenho e
acrescentou: — Embora possa ser uma coisa boa. Ele e o Bastardo Teimoso
manterão as damas seguras se algum animal selvagem se estabeleceu no pátio ou no
castelo.
—Maldição, — seu tio disse com compreensão, preocupação cruzando seu

rosto, enquanto ele olhava para onde as mulheres haviam desaparecido. — Pode
haver animais lá.
—Tenho certeza de que há muitos deles, — disse Payton com um encolher de

ombros. —Doninhas, martas, aves.
—Tudo bem, mas estou mais preocupado com animais maiores e selvagens,
como gatos selvagens.
—Ou javalis, — Roderick adicionou severamente.

—Eu não tinha pensado nisso, — Payton disse com uma preocupação
repentina.
— Nem eu até este minuto — admitiu Conall com um suspiro, e quando seu
tio e os outros homens entraram no pátio para perseguir as mulheres, ele se virou
rapidamente para Hamish. —Divida os homens em três partes. Uma centena deve
ficar do outro lado do fosso para vigiar os cavalos e se proteger contra qualquer um
que se aproxime. Outros cinquenta devem resolver o problema de uma ponte nova
temporária, ou mesmo permanente, se puderem encontrar ferramentas velhas que
sobraram em algum lugar do pátio. Eles podem usar as árvores que crescem dentro
como madeira, — acrescentou.
Hamish assentiu. —E a outra metade dos homens?

—Quatro em cada parede para ficar de olho, se as escadas forem transitáveis,
— ele instruiu. —Quero que o resto se espalhe e vasculhe o pátio e os prédios em

busca de qualquer homem ou animal que possa ter estabelecido residência,
enquanto o castelo estava vazio. Selecione-os primeiro, e rapidamente —
acrescentou com firmeza, ficando mais ansioso ao considerar a possibilidade de que,
não apenas gatos selvagens ou javalis pudessem ter morado aqui, nos últimos vinte
e dois anos, mas bandidos e párias também. . . e as mulheres poderiam estar indo
direto para o meio deles.
Com esse pensamento em mente, Conall não esperou que Hamish

respondesse, mas se virou para correr atrás de seu tio e dos outros. Ele os alcançou
rapidamente, mas não diminuiu a velocidade. Em vez disso, ele passou correndo, um
pouco desesperado agora para chegar até Claray e ter certeza de que ela estava bem.
—O pátio é lindo assim, — disse Kenna com um suspiro, enquanto se moviam

pela jovem floresta que havia crescido dentro da muralha. —Mas suponho que
Conall vai arrancar todas as árvores e tal.
—Sem dúvida, — Lady MacKay concordou. —Os homens teriam problemas

para praticar a luta ao redor de todas essas árvores.
—E eles vão precisar de espaço para os estábulos a serem construídos, —

Claray apontou, imaginando se ela seria capaz de convencer Conall a construir uma
seção especial nos estábulos para quaisquer bestas feridas que ela encontrasse,
como seu pai tinha feito com ela em Mac Farlane.
—Não posso imaginar o quão difícil será remover todas essas árvores, —
disse Kenna, parecendo consternada agora.
—Não deveria ser tão difícil, — Claray assegurou a ela, observando onde
estava pisando para evitar tropeçar, enquanto apontava, —a maioria das árvores
tem apenas dez a vinte anos pela aparência, e têm raízes superficiais. Enrole cordas
ou correntes ao redor do tronco e prenda-o a alguns cavalos e essas árvores devem
se soltar facilmente, com raízes e tudo, — ela assegurou.
—Sério? — Kenna perguntou com interesse.
—Sim. Provavelmente todas teriam explodido antes disso se não houvesse a

muralha bloqueando quaisquer ventos fortes — disse ela, sem surpresa quando
Kenna começou imediatamente uma pesquisa interessada das raízes que cresciam
no chão.
—Por que as raízes cresceram assim em vez de entrar no chão? — Kenna

perguntou, seu olhar subindo pelo carvalho que ela estava passando agora.
Claray deu de ombros. —A sujeira provavelmente estava muito compactada

para que as raízes se aprofundassem, depois de um século de centenas de homens e
servos trabalhando e caminhando no pátio. Você sabe que as plantas precisam de
terra macia e recém-revolvida para crescer bem.

—Hmm, — Kenna disse, e então riu. Quando Claray e Lady MacKay a olharam
com curiosidade, ela explicou: —Eu estava pensando, Conall provavelmente estava
praguejando quando viu todas as árvores aqui, mas elas vão ser fáceis de arrancar,
o que certamente é melhor do que ter que cortar árvores na floresta ao redor, mas
elas não vão precisar ser arrastadas da floresta para serem usadas para construir os
estábulos ou outros prédios. Elas já estão aqui. Vai poupar tempo e problemas para
ele no final.
—Sim, — Claray concordou com um leve sorriso. Sempre havia uma fresta de
esperança se você procurasse por ela, e parecia que Kenna era uma que procurava.
Ela gostou disso.
—Oh meu Deus.
Claray olhou com curiosidade para Lady MacKay quando murmurou essas
palavras e viu que a tia de Conall estava alguns passos à frente dela, na beira da
pequena floresta pela qual estavam caminhando. Vendo que sua boca estava aberta,
Claray se aproximou dela e seguiu seu olhar. Seus olhos se arregalaram de uma vez,
quando ela olhou para a fortaleza de Deagh Fhortan, e Claray se viu repetindo as
palavras de Lady MacKay. —Oh, meu Deus.
—Oh, — Kenna murmurou, juntando-se a elas agora também. —É tão

adorável.
As trepadeiras começavam onde as árvores terminavam. Elas começavam na

base do muro da fortaleza e desciam até a borda da floresta, bem como subindo a
muralha. Elas eram como um grande tapete diante delas, e cobriam as paredes com
uma tapeçaria de vegetação, que cobria a muralha uns dez metros de cima a baixo.
Claray nem sabia dizer onde ficavam as janelas, ou se havia alguma, e a porta
também estava quase totalmente coberta, deixando apenas um buraco de cerca de
trinta centímetros de altura e um metro de largura na parte inferior, onde grandes
portas duplas tinham estado.
—Giorsal adorava hera, — Lady MacKay disse calmamente. —Ela dizia que
representava fidelidade e amor eterno. Bean sabia que ela gostava e tinha algumas
plantadas em ambos os lados das portas, para agradá-la. Ele então deu a um criado
a tarefa de cortá-la regularmente, para garantir que não ficassem selvagens.
—Ele parecia um marido maravilhoso, — disse Kenna com um suspiro.
—Ele era, — Lady MacKay assegurou a elas. —E Giorsal foi uma esposa
maravilhosa para ele. Eles realmente se amavam e a Bryson. Eles eram uma família
feliz e uma alegria de se estar por perto. Eu senti muita falta deles depois que
morreram. — Ela suspirou e depois confessou: —Ainda sinto.
Claray olhou para a mulher, notou que Kenna estendeu a mão para pegar sua
mão em um gesto reconfortante e voltou os olhos rapidamente para o castelo.

—Conall tinha seis anos quando eles morreram, — disse Kenna, depois de
um momento.
—Sim, — Lady MacKay disse, mas havia uma pergunta em sua voz.
—Mas eles não tiveram outros filhos? — ela perguntou com uma pequena
carranca.
—Não. Essa é a única coisa que a deixou triste durante todos os anos em que
a conheci — disse Lady MacKay solenemente. —Ela queria mais filhos, irmãos e
irmãs para Bryson, mas ano após ano passou sem nada. . . e então aconteceu.
Claray olhou para ela bruscamente para vê-la assentir.
—Giorsal estava grávida quando morreu. Ela estava com apenas quatro
meses na época, mas tão feliz.
Claray soltou um suspiro, seu olhar se movendo de volta para a hera

espalhada diante deles. Quanto mais ela ouvia, mais trágico tudo parecia. . . e tão
injusto. A família de Conall não foi a única destruída pelo envenenamento, tantos
anos atrás. O clã inteiro tinha sido praticamente dizimado naquela noite. Eles
mereciam um pouco de felicidade e boa sorte, e Claray decidiu ali mesmo fazer o que
pudesse para garantir que eles conseguissem.
—Bem, — disse ela, endireitando os ombros e pisando com cuidado sobre a

hera, enquanto avançava. —Acho melhor dar uma olhada lá dentro e ver o que
precisa ser feito.
—Sim, — Lady MacKay concordou, seguindo-a. —Como Ross gosta de dizer,

uma vez feito, acabou.
—E como você gosta de dizer, mãe, não pode ser feito sem começar, —
Kenna acrescentou com uma risada.
Claray sorriu levemente com as palavras das mulheres, quando chegou aos
degraus e começou a subir, tomando cuidado com os pés. A hera já existia há muito
tempo e algumas das trepadeiras eram grossas e provavelmente a fariam tropeçar.
Ela estava se movendo com cautela para evitar isso e estava na metade do caminho,
quando o Bastardo Teimoso relinchou alarmado e Lovey começou a rosnar. Fazendo
uma pausa, ela olhou ao redor com surpresa.
Lovey os seguiu quando começaram a entrar pelas árvores, mas logo se

afastou sozinho para explorar. Aparentemente, ele estava de volta, e enquanto o
Bastardo Teimoso estava jogando a cabeça e batendo os pés na base da escada,
Lovey estava subindo em direção a ela, sua cabeça abaixada no que ela reconheceu
como um modo defensivo.
—Qual é o problema, Lovey? — Claray perguntou, e franziu a testa quando
notou que o lobo estava olhando além dela, para o buraco na hera onde a porta

deveria estar. Voltando-se, ela olhou para o buraco agora. A princípio, ela não viu
nada, mas depois pensou ter visto movimento nas sombras, além do buraco na hera.
—Parece que Deagh Fhortan já tem habitantes, — disse Lady MacKay com
preocupação. Ela estava meia dúzia de passos para trás, e não se movia mais, Claray
notou, e então se virou para olhar pelo buraco novamente, tentando ver melhor o
que poderia estar dentro da fortaleza. Ela esperava que morcegos ou pássaros de
alguma variedade fizessem ninhos, e toneladas de camundongos, é claro, mas o que
quer que ela tivesse visto era muito maior do que um pássaro ou um camundongo.
—Talvez devêssemos mandar os homens checarem primeiro, — Lady

MacKay sugeriu, recuando pelas escadas, enquanto Kenna se apressava para agarrar
as rédeas do Bastardo Teimoso e acalmá-lo. Para grande surpresa de Claray, ele
permitiu.
Ela começou a seguir Lady MacKay, mas olhou por cima do ombro ao fazê-lo.
Ela chegou bem a tempo de ver um leitão sair correndo pelo buraco, com as pernas
bambas. Era adorável, pequenino e redondo com pele listrada nas laterais. . . e seu
coração derreteu.
—Ahhh, — ela cantarolou, e parou para olhar para a criaturinha bonitinha.

Ela não tinha intenção de se aproximar. Claray sabia bem disso. Ela também sabia
que provavelmente deveria recuar lentamente, caso a mãe estivesse por perto
também. Antes que ela pudesse, porém, ela foi puxada para baixo por sua saia.
Girando ao redor, ela fez uma careta quando viu que Lovey tinha agarrado a bainha
e estava descendo os degraus, tentando arrastá-la com ele.
Afastando-se, ela disse com exasperação: —Pode deixar. Estou indo, Lov...
Isso foi até onde ela chegou antes que o lobo de repente soltasse sua saia e
saltasse por ela, grunhindo e rosnando. Tendo sido puxada para trás com o puxão
do lobo, Claray perdeu o equilíbrio no momento em que foi solta e gritou, enquanto
cambaleava para trás. Ela tentou se virar ao cair, para colocar as mãos na frente dela
para suavizar o pouso, mas estava apenas na metade do caminho para o impacto.
Claray grunhiu quando a dor atravessou seu quadril ao aterrissar, mas a

ignorou e torceu a parte superior do corpo, em direção à fonte de bufos e rosnados
atrás dela. Levar um tapa na cara do rabo fofo de Lovey foi mais um choque do que
qualquer outra coisa. Ela não esperava que ele estivesse tão perto, mas ele estava
bem atrás dela, suas mandíbulas presas no focinho de uma enorme porca de javali
que estava apenas um ou dois passos acima dele. O javali estava balançando a
cabeça, arrastando Lovey de um lado para o outro, em um esforço para fazê-lo soltá-
la. Ele obviamente saiu pela hera atrás de seu leitão e a atacou enquanto ela estava
de costas.
A besta deve ter sido muito rápida para descer as escadas tanto quanto Lovey
passou por ela para detê-la, Claray pensou severamente. O lobo provavelmente

salvou sua vida. Não havia nada mais perigoso do que um javali. Muitos caçadores
foram mortos em uma briga com eles. Eram imprevisíveis, com peles duras, e
podiam receber o que se poderia pensar ser um golpe mortal, e se levantar e atacar
novamente. Os javalis, tanto machos quanto fêmeas, tinham a tendência de arrancar
as pernas de debaixo de você. Se eles te pegassem no chão, eles eram mortais.
Sabendo disso, Claray ficou de pé, mas não desceu correndo as escadas como
Lady MacKay estava fazendo. Em vez disso, ela puxou seu sgian dubh e observou
ansiosamente, enquanto Lovey lutava com o javali, pretendendo ajudar se pudesse.
Não havia como ela ficar parada e deixá-lo ser morto por tentar ajudá-la, e enquanto
os lobos eram o principal predador de um javali, eles geralmente atacavam como um
bando, ou com pelo menos dois ou mais lobos. Uma a uma, as probabilidades não
estavam a favor de Lovey.
—Claray!
Ela nem teve a chance de olhar ao redor para aquele grito antes de ser
apanhada e girada, e então colocada na base da escada ao lado de Lady MacKay.
—Volte, — Conall rosnou, e então se foi.

Ela observou com preocupação enquanto Conall subia correndo os degraus,
recuperando sua espada enquanto ia ajudar Lovey. Ela ficou mais do que aliviada
quando seu tio, Payton e Roderick passaram correndo por ela e começaram a ir atrás
dele, suas próprias espadas já desembainhadas.
O olhar de Claray mudou para Lovey, e ela mordeu o lábio ansiosamente ao
ver que, embora o lobo ainda segurasse o javali pelo focinho, ele estava obviamente
cansado. Por outro lado, o javali parecia tão enérgico e frenético quanto quando ela
os viu brigando pela primeira vez e emitia bufadas furiosas, guinchos e gritos
penetrantes que quase abafavam os rosnados de Lovey.
Assim que Conall passou por Lovey para chegar ao lado do javali, o javali
avançou, forçando Lovey a descer os degraus para trás, enquanto tentava segurar a
porca, que ainda balançava a cabeça freneticamente. Desequilibrado e cansado, o
lobo não foi capaz de se segurar e seus dentes arrancaram do focinho, estalando
juntos com um estalo.
Livre agora, a porca se voltou contra Conall. Ele imediatamente enfiou sua
espada na fera. Claray suspeitou que ninguém ficou muito surpreso quando o animal
tropeçou, caiu, rolou um ou dois degraus de costas e depois voltou para a frente,
onde então saltou de volta para ir atrás de Conall novamente. Felizmente, os outros
homens a alcançaram e cercaram até então e acrescentaram suas espadas à tarefa
de parar o animal.
Mesmo com as quatro espadas, o javali não caiu de uma vez. Todos os homens
recuaram um ou dois passos e observaram cautelosamente, enquanto a porca

cambaleava um passo mais perto de Conall. Ela então ficou lá ofegante por um
momento, balançou a cabeça e depois tropeçou, caiu e rolou os degraus em direção
a eles.
Claray olhou ao redor quando alguém agarrou seu braço e a arrastou para
trás. Seus olhos arregalados pousaram com surpresa no imediato de Laird MacKay,
Gilly. Ela nem sabia que ele estava lá também. Mas aparentemente ele e Machar
ficaram para trás para guardar as mulheres, pois os dois a puxaram, Lady MacKay e
Kenna, de volta para fora do caminho.
Ela lançou-lhe um pequeno sorriso de apreciação, e então se virou,

pretendendo verificar a porca, mas se viu olhando para o peito de Conall. Ele seguiu
a porca escada abaixo e estava segurando seu braço para afastá-la da cena.
—Está morta? — ela perguntou, tentando olhar por cima do ombro.

—Sim. Está morta, você não pode consertar isto, — Conall disse severamente,
pegando-a quando ela tropeçou em uma trepadeira. Ele a carregou cerca de quinze
metros até o canto da fortaleza antes de colocá-la no chão. —Você deve ficar longe
da fortaleza até que a limpemos.
—Mas. . .
—Você pode dar a volta e ver se resta alguma coisa dos jardins e pomares, ─
ele continuou, sob o protesto dela. —Mas quero que os homens verifiquem o interior
primeiro, para ter certeza de que não há bandidos ou outros animais selvagens por
perto. — Fazendo uma pausa, ele se inclinou para lhe dar um beijo rápido e forte, e
então se endireitou e ordenou: — Espere aqui até que os homens digam que é seguro
entrar.
Conall começou a se virar então, mas parou quando viu que Lovey a seguira
e estava sentado ao lado dela. Acenando com a cabeça para o animal, ele deu um
tapinha nele e disse rispidamente: —Bom lobo.
Então ele se foi correndo, passando por Lady MacKay e Kenna, enquanto elas
se aproximavam com Laird MacKay escoltando-as. Claray percebeu que o homem
estava falando, mas foi só quando se aproximaram que ela ouviu o suficiente para
saber que ele estava dando à esposa e à filha o mesmo sermão que Conall havia dado
a ela. Parecia que elas logo estariam olhando para os jardins.

Capítulo 17
—Com um pouco de poda, acho que o pomar deve se recuperar o suficiente,

— comentou Lady MacKay. —Pelo menos as macieiras e pereiras. Entretanto muitas
das cerejeiras morreram.
Claray assentiu, sua mão movendo-se distraidamente pelas costas de Lovey,

enquanto seu olhar percorria o pomar cheio de mato. As macieiras estavam
cinzentas e cobertas de musgo, com folhas murchas. Ela suspeitava que se a poda
não fosse feita antes que as frutas começassem a aparecer, as maçãs ficariam
deformadas e provavelmente muito pequenas. Mas, como disse Lady MacKay, um
pouco de poda deve resolver isso.
O problema era que, pelo que tinha visto durante o passeio pelos jardins e
pomar, com Kenna e sua mãe, havia muito o que fazer. O jardim de ervas ainda tinha
algumas ervas crescendo selvagens, mas realmente precisava ser limpo e
replantado. Ela não conseguia nem dizer que vegetais costumavam estar na horta,
embora tivesse arrancado uma ou duas cenouras pequenas e o que poderia ter sido
uma batata. Ela precisava capiná-lo e descobrir se algo poderia ser salvo, mas
suspeitava que seria mais rápido replantá-lo todo. Agora aqui havia mais trabalho a
ser feito. E isso não incluía a fortaleza em si, que ela suspeitava que seria um
empreendimento monstruoso.
Ela estava começando a se sentir mais do que um pouco sobrecarregada com

as tarefas à sua frente. Não era como se ela tivesse um exército de criados para
ajudá-la. Na verdade, Claray percebeu de repente, ela não tinha nenhum criado!
E isso não era tudo que ela não tinha. Conall a tinha arrastado com apenas o
vestido nas costas, seu cavalo e Lovey.
—Você está bem, querida? — Lady MacKay perguntou gentilmente.
Quando Claray virou os olhos em pânico em sua direção, a preocupação

imediatamente encheu sua expressão. —Venha, — disse ela, levando-a a um
pequeno muro de pedra que corria ao longo dos pomares. —Sente-se aqui e respire
fundo.
Claray desabou na muralha e apoiou a mão em Lovey, quando ele deitou a

cabeça em seu joelho. Ela então tentou respirar fundo, mas ficou um pouco alarmada
ao descobrir que não conseguia recuperar o fôlego. Era como se alguém a estivesse
sufocando e bloqueando o ar.
Ela ouviu Kenna perguntar: —Ela está bem? — mas parecia que vinha de
longe.
—O que está acontecendo?

A pergunta foi feita por uma voz masculina aguda que Claray tinha certeza
que era de Conall. Isso a fez redobrar seus esforços para se acalmar, enquanto ouvia
o zumbido de vozes ao seu redor. Depois de um momento, ela pensou que realmente
poderia estar conseguindo, e foi quando Conall se sentou ao lado dela, puxou-a para
seus braços e a beijou.
Todo aquele fôlego que Claray, finalmente, havia puxado para seu corpo foi
expelido, quase de uma vez, quando ela se derreteu nele e suspirou em sua boca. Os
lábios de Conall se firmaram no que ela pensou ser um sorriso, e então ele
aprofundou o beijo brevemente, antes de se afastar. Ele beijou sua testa suavemente,
e então pressionou sua cabeça contra seu peito, as palavras retumbando em seu
peito, sob seu ouvido, enquanto ele lhe assegurava: —Tudo ficará bem. Eu sei que
parece muito, mas tudo pode ser consertado relativamente rápido. Tudo será feito.
Em vez de ficar tranquilizada, Claray gemeu ao lembrar-se do que a afligia e

se afastou para olhar para ele, com desânimo, enquanto perguntava: —Como?
Quando ele piscou para ela com surpresa, ela apontou, —Eu não tenho
criados para ajudar a colocar este lugar em forma, nenhuma roupa para vestir além
da que eu estou, nenhuma comida para alimentar você, nossos convidados ou
qualquer outra pessoa, nenhum medicamento se alguém se machucar, e duvido
muito que haja um único pedaço de mobília utilizável no castelo. Não temos lençóis,
não...
— Respire — interrompeu Conall, e ela apenas teve um vislumbre de seu

alarme em sua explosão, antes que ele a pressionasse de costas contra seu peito e a
golpeasse de volta, como se estivesse fazendo um bebê arrotar. Voz áspera, ele
assegurou a ela novamente, —Vai ficar tudo bem. Seu pai estava providenciando
suas roupas, remédios e outras coisas para serem embaladas e enviadas em uma
carroça atrás de nós com uma escolta. Ele esperava que eles chegassem uma semana
atrás de nós, o mais tardar. E eu trouxe alguns vestidos extras para você enquanto
isso.
—Você trouxe? — ela perguntou, afastando-se para olhá-lo com surpresa.

—Sim. Quando seu pai foi buscar o padre, entrei na fortaleza, encontrei uma
criada e pedi a ela que colocasse alguns vestidos em uma sacola e os trouxesse para
mim. Ela o fez e eu peguei e pendurei no meu cavalo imediatamente para não os
esquecer pela manhã, — ele explicou calmamente, e então acrescentou: —Você
estava na cozinha com seu primo Alick na hora, senão eu teria sugerido que você
fizesse isso sozinha. Mas eu ouvi vocês dois lá conversando com sua cozinheira sobre
comida para todo mundo, então mandei a criada fazer isso.
—Oh, — Claray respirou com admiração pela consideração.

—Enquanto isso, minha tia e Kenna ofereceram o empréstimo de qualquer
coisa que você precise em que eu não tenha pensado. — Ele fez uma careta antes de

admitir: —Eu perguntei o que eu poderia ter esquecido, mas elas apenas disseram
“coisas de mulher”, então eu não tenho ideia do que elas estão falando, mas estão
felizes em fornecer, e MacKay fica a apenas meio dia de viagem, então se precisar de
algo, diga e faremos a viagem.
Claray esboçou um sorriso trêmulo com a oferta.
—Para lençóis e tal, —disse ele agora, — seu pai disse que, anos antes de sua
morte, sua mãe estava preparando baús de coisas para você levar quando finalmente
se casasse comigo e se mudasse para MacDonald. Ele não tinha ideia do que ela tinha
colocado neles, além de lençóis e tal, mas ela sabia que as coisas seriam difíceis no
começo, e queria ajudar o máximo que pudesse, então ele suspeita que será útil o
que quer que seja.
—Oh, — Claray respirou, e sentiu as lágrimas encherem seus olhos. Sua mãe
ainda estava tornando sua vida melhor, mesmo agora que ela tinha ido.
Conall passou um polegar sob o olho dela, para enxugar uma lágrima que
escapou, e acrescentou: — Ele também disse que enviaria sua cama, os outros
móveis de seu quarto e algumas outras coisas para nós. Então, haverá isso pelo
menos, dentro de uma semana. — Ele sorriu torto. —Mas, enquanto isso, decidi que,
com trezentos homens e toda a madeira aqui, eu deveria colocar algumas dúzias de
soldados mais habilidosos para fazer mesas de cavalete, bancos e tal, para que o
grande salão não fique vazio e todos nós tenhamos um lugar para comer juntos.
Claray sorriu ao sentir um pouco mais do pânico que estivera

experimentando antes, saindo, e então ele eliminou outro problema da lista que ela
lhe dera, dizendo: —Quanto à comida, é para isso que nós, homens, servimos. Farei
um grupo de caça todos os dias, se for preciso, para trazer de volta carne suficiente
para alimentar a todos. Mas duvido que as caçadas diárias sejam necessárias. Essas
florestas não são caçadas há quase vinte anos, exceto por viajantes ocasionais de
passagem. Elas provavelmente estão repletas de animais. Suspeito que só teremos
que caçar a cada três ou quatro dias.
Claray conseguiu sorrir com isso, mas estava pensando que teria que invadir
o jardim para encontrar suas próprias refeições, ou talvez forragem na floresta, e
então Conall se levantou de repente e a puxou para ficar de pé.
—Venha, — ele disse baixinho. —Eu tenho algo para lhe mostrar.
Curiosa, Claray deixou que ele a conduzisse para os fundos dos pomares, mas
então parou e olhou ao redor com o cenho franzido. —Para onde foram Lovey e o
Bastardo Teimoso?
Enquanto o lobo ficara perto enquanto ela passeava pelos jardins e pomares
com Lady MacKay e Kenna, o Bastardo Teimoso se afastou um pouco para comer

grama e folhas. Ambos se foram agora, porém, assim como as duas senhoras MacKay,
ela percebeu.
— Minha tia e minha prima os levaram de volta ao pátio para que
pudéssemos conversar — respondeu Conall, e deu um puxão na mão dela. —
Venha. Você vai gostar de minha surpresa.
Com as sobrancelhas levantadas, Claray começou a se mover novamente,

seguindo-o para fora do pomar até uma área coberta de mato em volta de um
enorme lago que devia ter mais de sessenta metros de comprimento e quinze de
largura. Corria por toda a extensão da muralha interna dos fundos, ao redor do
castelo.
—Uma lagoa? — ela perguntou, caminhando até a borda. Ao contrário do
fosso, a água aqui era surpreendentemente clara.
—Um lago de peixes, — anunciou Conall. —Minha mãe preferia peixe a carne,
como você, e tínhamos uma fonte natural aqui que forneceria água fresca, então meu
pai mandou construir e encher com tinca, truta, dourado e carpa. — Ele olhou
brevemente para a água e depois acrescentou: —É claro, embora ele tenha feito isso
parcialmente para mamãe, foi útil no inverno, quando a comida era escassa. Nosso
povo nunca passou fome.
—Você acha que ainda há peixes vivendo aí? — Claray mal havia terminado
a pergunta quando o som de algo batendo na água alcançou seu ouvido. Olhando
para o som, ela viu um círculo se espalhando na superfície do lago, de onde um peixe
havia saltado.
— Acho que sim — disse Conall com um sorriso.
Sorrindo, Claray jogou os braços ao redor dele em um abraço espontâneo. Ele

não tinha resolvido todos os problemas sobre os quais ela se queixava, mas tinha
resolvido muitos deles. Ela encontraria uma maneira de lidar com o resto. Ela falaria
com Lady Mac — tia Annabel, ela se corrigiu. Ela conversaria com ela para obter
algumas ideias sobre como encontrar criados para ajudar na limpeza e no dia a dia.
Ela descobriria alguma coisa, pensou, e se afastou para sorrir para o marido.
—Você é um homem maravilhoso por tirar um tempo para me acalmar, —

ela lhe disse. —E eu sou uma mulher de sorte por ter você como marido.
Conall a encarou silenciosamente, seu olhar intenso, e então a beijou.

Começou devagar e doce, seus lábios beliscando e puxando e chupando os dela, e
então sua língua correu ao longo da costura de seus lábios e empurrou entre eles.
Gemendo, Claray tentou se aproximar, mas suas mãos estavam entre eles. Seus
dedos roçaram e esfregaram contra seus seios, mas ela estava muito envolvida em
seus beijos para perceber que ele estava abrindo seu vestido, até que ele pegou suas
mãos e as tirou do caminho.

Claray estremeceu quando o tecido de seu vestido deslizou por seus braços,
e quando ele soltou suas mãos para reivindicar seus seios, através de sua camisa, ela
tentou colocar os braços em volta do pescoço dele, mas encontrou o tecido preso em
seus pulsos, dificultando-a. Ela nem sequer pensou, apenas tirou as mãos do tecido
e então agarrou seus ombros, enquanto Conall massageava seus seios e enfiava a
língua em sua boca. Quando Claray gemeu em resposta e se pressionou mais perto,
a cabeça inclinada para um ângulo melhor, as mãos dele deixaram seus seios para
empurrar o vestido sobre os quadris, enviando outro arrepio por seu corpo
enquanto uma leve brisa acariciava suas pernas e braços nus.
Presa na teia de seus beijos, Claray sentiu os nós dos dedos dele roçarem sua
barriga e os músculos tremeram em resposta. Ela só percebeu que ele estava tirando
o cinto quando ouviu um baque suave e interrompeu o beijo, surpresa ao olhar para
baixo. O cinto e a espada estavam agora no chão ao lado deles. Ele desfez o alfinete
em seu ombro então, e sua manta pesada deslizou para o chão, para se juntar ao
vestido dela.
Conall começou a tirar a camisa, puxando-a para cima e sobre a cabeça, e

Claray começou a erguer os olhos novamente, mas seu olhar ficou preso no apêndice
que se projetava entre as pernas dele. Parecia muito maior do que ela se lembrava,
quando o viu tomando banho no lago, ela pensou, enquanto ele jogava a camisa de
lado.
Claray ergueu os olhos rapidamente quando ele pegou a mão dela. Conall não
disse nada, apenas deu-lhe um beijo suave, seus lábios roçando fugazmente sobre
os dela. Então ele se endireitou e a puxou ao longo da borda do lago, até uma grande
pedra baixa. Não foi até que eles chegaram que ela percebeu que ela se projetava
para a água. Havia três pequenos degraus escavados no lado que dava para a terra,
e vários outros que desciam para a água.
Claray o seguiu quando ele a conduziu até a pedra e depois desceu os degraus
até o lago. Ela ficou surpresa ao descobrir que a água estava fria, mas não gelada,
enquanto ela acariciava seus tornozelos, joelhos, quadris. Um pequeno suspiro
deslizou de seus lábios quando atingiu seus seios, enquanto ela o seguia até o último
degrau e Conall se virou para ela, um sorriso cruzando seus lábios brevemente,
enquanto observava o tecido, agora transparente, que se agarrava aos globos
redondos. Quando ele então soltou a mão dela para roçar os dedos sobre um mamilo
duro, empurrando o material úmido, Claray ofegou e enrolou os dedos dos pés no
fundo macio da lagoa.
Para sua decepção, porém, foi tudo o que ele fez antes de se curvar para dar
um beijo rápido em seus lábios. Então ele se virou para mergulhar na água.
Claray ficou boquiaberta atrás dele, com surpresa, mas então forçou a boca a
fechar e disse a si mesma que deveria ficar feliz. Afinal, ele não tinha ordenado que

ela gostasse de seus beijos e ela não queria ir para o inferno, então era melhor que
ele não tivesse feito mais do que beijá-la.
Suspirando, porque ela realmente teria preferido que ele tivesse feito mais,
Claray se moveu mais para dentro da água. Ela afundava rapidamente longe das
escadas, mas apenas mais um metro e meio ou dois ela encontrou, quando
mergulhou para chegar ao fundo. Voltando um momento depois, ela pisou na água e
levantou uma mão para limpar o líquido de seu rosto, apenas para ofegar de
surpresa e quase afundar, quando Conall de repente surgiu à superfície na frente
dela.
—Oh, você me assustou, — ela ofegou, espirrando água nele.

Rindo, Conall pegou a mão dela no meio dos respingos e a puxou contra seu
peito para um beijo. Um mais apropriado desta vez, mas ela mal tinha começado a
responder quando ele interrompeu o beijo e começou a correr a boca pela garganta
dela, provocando uma onda de pequenos arrepios que pareciam fluir através de seu
corpo. Quando ele segurou sua cintura e a levantou da água o suficiente para que ele
pudesse acariciar e beliscar seus seios, Claray gemeu e então balançou a cabeça e
ofegou: — Marido?
—Hum? — ele murmurou, puxando seu mamilo através de sua camisa

molhada.
Mordendo o lábio, ela tentou organizar seus pensamentos, mas era

impossível com ele fazendo o que estava fazendo. Felizmente, quando ela não disse
nada, ele parou de brincar com o mamilo e levantou a cabeça para olhar para ela em
questão.
—Você quer que eu aproveite o sexo?— Claray deixou escapar a pergunta

rapidamente, antes que pudesse perder a coragem.
Quando ele a encarou como se ela tivesse enlouquecido, ela gemeu de tristeza
e explicou: —Padre Cameron diz que apenas os pecadores desfrutam do sexo e os
pecadores vão para o inferno, mas Lady MacKay disse que se você estivesse me
dando prazer, devia ser. porque você queria que eu gostasse disso, e como eu
prometi obedecer a você, eu deveria, porque isso foi um voto diante de Deus e tudo
mais. Mas você não me ordenou que disfrutasse, então eu queria saber se você quer
que eu disfrute? Ou devo tentar não apreciá-lo? Para salvar minha alma.
Conall permaneceu imóvel por um momento, a perplexidade em seu rosto, e

então a colocou de volta na água e olhou para ela solenemente. —Esposa.
—Sim? — ela perguntou cautelosamente.
—Eu ordeno que você aprecie me amar, — ele disse com firmeza, e então
franziu a testa e acrescentou: —Se você estiver apreciando. Não finja, mas se você

estiver, então eu quero que você o faça. Ele franziu a testa, não parecendo satisfeito
com sua própria explicação, e então perguntou: —Você entende?
—Sim, marido, — ela murmurou, bastante certa de que sim. Ele ordenou que
ela apreciasse. Ela não iria para o inferno porque estava apenas obedecendo ao
marido.
Claray sorriu para ele e deu um tapinha em seu peito. —Você pode me beijar
novamente se quiser, marido, pois eu prometo apreciá-lo.
—Agora? — ele perguntou com um sorriso fraco. Então se inclinou para

mordiscar sua orelha, antes de arrastar os lábios por seu pescoço.
—Sim, — ela suspirou, se contorcendo contra seu corpo na água. Não era o
beijo que ela queria dizer, mas isso era bom também.
—E você gosta disso? — ele perguntou, sua voz um grunhido rouco, quando
uma mão cobriu seu seio debaixo d'água e começou a amassar. —Ou isto? — Sua
outra mão pressionou contra seu traseiro, enquanto ele se aproximava da escada,
para que ela descesse na água e sua virilha esfregasse contra a dele.
—Oh, sim, — ela gemeu, arqueando as costas e envolvendo as pernas ao
redor dos quadris dele para que seus corpos se esfregassem com mais firmeza.
A ação lhe rendeu outro beijo, este quente e exigente, enquanto ele a
carregava para fora da água e subia os degraus. Um momento depois, ele o
interrompeu novamente e a deitou na grama crescida ao lado do lago, então tombou
para se deitar de lado perto dela. Ele pousou a mão em seu peito, logo abaixo de seus
seios, abriu a boca, então a fechou e olhou de volta nitidamente para o local, entre
os seios, onde o arminho geralmente se aninhava.
—Onde está Squeak?— ele perguntou com preocupação.
Claray sorriu lentamente, achando adorável sua preocupação com o kit

pequenino, quando ele estava tão descontente com ela por resgatá-lo. Escondendo
seu sorriso quando seu olhar voltou para seu rosto, ela disse: — Com sua tia.
—Tia Annabel? — ele perguntou com espanto.

—Sim. Ele ficava irritado por ser empurrado toda vez que eu me inclinava
para arrancar ervas daninhas, para ver o que havia nos canteiros de ervas e vegetais,
então ele saiu do meu vestido, correu pela minha saia, correu para sua tia e subiu
em seu vestido. — Ela sorriu quando seus olhos se arregalaram, e o assegurou. —
Ela não se importou. Eu me ofereci para pegá-lo de volta, mas ela disse que ele estava
bem.
Conall deu uma risada incrédula com a notícia e Claray sorriu e disse a ele: —
Eu gosto quando você ri.

Ele sorriu levemente com as palavras dela, e deixou a mão em seu peito cobrir
um seio, através do pano úmido de sua camisa. —O que mais você gosta?
—Seu sorriso, seu rosto, seu toque, — ela listou em um gemido, enquanto ele
amassava a carne macia que sua mão estava cobrindo.
—Eu pensei em você assim, desde aquele dia no rio, — ele admitiu em um
grunhido baixo.
Claray abriu os olhos para ver o olhar dele se movendo sobre seu corpo.
—Sua camisa molhada e transparente, agarrada ao seu corpo. Seus mamilos
duros e ansiosos, cutucando o tecido, — disse ele. —Você me deixa louco por querer
você.
Ele puxou um mamilo ereto através do pano úmido e rosnou: — Posso ver
por que MacNaughton estava tão determinado a ter você.
—Ele queria MacFarlane, não a mim, — ela protestou, arqueando-se em seu

toque.
— Começo a pensar que está errada sobre isso — grunhiu Conall, e se
inclinou para reivindicar seu outro mamilo com a boca, beliscando e chupando
através do material úmido. Gemendo, Claray deslizou os dedos de uma mão em seu
cabelo para segurar sua cabeça, arqueando as costas para pressionar os seios para
cima em seu ataque duplo, enquanto ele acariciava e sugava. Ele então parou de
brincar com um seio e deixou sua mão descer abaixo do quadril dela. Suas pernas se
moveram inquietas quando começou a deslizar de volta, empurrando a bainha de
sua camisa diante dele. Uma vez que ele a tinha em sua cintura, sua mão vagou de
volta para baixo, e ela gritou quando de repente mergulhou entre suas pernas.
Claray ofegou e gemeu, seu corpo se contorcendo e a cabeça girando no chão,
enquanto seus dedos experientes a acariciavam. As sensações que ele estava
despertando nela roubaram todo seu foco, para que ela nem percebesse, quando ele
parou de sugar seu mamilo para observar seu rosto enquanto lhe dava prazer. Mas
então ele empurrou um dedo nela. Os olhos de Claray se abriram com um grito de
excitação, seu olhar encontrando e aprisionado pelo dele, enquanto seu polegar
continuava a acariciar, mesmo enquanto seu dedo entrava e saía. Seu corpo
respondeu sem a participação de sua mente, seus joelhos levantando e os pés
plantados para empurrar seus quadris para cima, em cada impulso, enquanto ela
ofegava súplicas sem sentido. E então ela não aguentou mais e estendeu a mão para
puxar sua cabeça para baixo. Ela o beijou freneticamente, enquanto ele continuava
a acariciá-la, e então a tensão que ele estava construindo nela de repente estalou e
ela interrompeu o beijo em um grito, enquanto suas costas arqueavam e seu corpo
tremia e sacudia.

Por um momento, ou talvez mais, Claray se perdeu nas sensações que a
invadiam. Quando ela recuperou um pouco de sua sensibilidade, Conall estava
pressionando beijos em seus olhos, nariz, pescoço. Então sua boca cobriu a dela
brevemente, sua língua se movendo, e ela o envolveu com braços macios e começou
a beijá-lo de volta. Quando os beijos dela se tornaram tão famintos quanto os dele,
ele afastou a boca e a arrastou pela garganta dela novamente. Ele encontrou seus
seios em seguida, mas não ficou lá muito, antes de seus lábios seguirem uma trilha
invisível por seu estômago. Seu estômago começou a saltar de antecipação, quando
ela se lembrou da noite de núpcias, e Claray mordeu o lábio e prendeu a respiração,
quase com medo de estar errada e ele não estar prestes a. . .
—Ahhh! — ela gritou, quando sua boca encontrou o lugar que esperava que
ele estivesse procurando. Querido Deus, ela adorava a língua dele, Claray pensou
loucamente, enquanto ele lhe dava prazer com ela. Ela queria cravar as unhas em
seus ombros, mas ele estava muito longe, então ela as cravou na terra ao seu lado.
Ela queria envolver suas pernas ao redor dele para incentivá-lo, mas estava com
medo de sufocá-lo, então cravou os calcanhares no chão e empurrou sua pélvis para
cima. E então sua língua empurrou para dentro dela como se ele estivesse beijando
sua boca, e Claray se desfez pela segunda vez. Mas desta vez foi mais forte do que a
anterior e um grito ululante explodiu de sua boca, enquanto ela convulsionava sob
o ataque.
Seu corpo ainda estava em espasmos e pulsando com sua liberação, quando
Conall moveu seu corpo e a penetrou. Os braços e pernas de Claray se fecharam ao
redor dele então, suas unhas e calcanhares cravando-se, enquanto ele recuava e
empurrava de novo e de novo. Como em sua noite de núpcias, ele rapidamente
trouxe sua paixão de volta à vida, e de repente ela estava com medo de que ele
encontrasse sua libertação e a deixasse querendo novamente, como ele tinha feito
então. Mas enquanto ela tinha essa preocupação, ele se levantou nos joelhos, ergueu
os quadris dela para o ângulo que queria com uma mão e então começou a acariciá-
la acima de onde eles estavam unidos com a outra, enquanto continuava a empurrar
nela.
Conall a observou o tempo todo, seus olhos movendo-se sobre seus seios
trêmulos e depois para seu rosto, enquanto ela torcia a cabeça no chão. Claray teve
o breve pensamento de que ela deveria estar envergonhada, mas estava muito
envolvida nas sensações que ele estava causando nela para se importar, e então ela
gritou com sua liberação, e Conall deu uma última estocada forte, enterrando-se
profundamente dentro dela, enquanto seu grito de prazer juntava-se ao dela.
Sem fôlego e fraca, Claray olhou para ele enquanto tentava recuperar o fôlego,
e depois de um momento Conall abriu os olhos. Ele soltou o aperto que tinha em seu
quadril, e caiu sobre os cotovelos acima dela, para pressionar um beijo em seus
lábios, e ambos congelaram quando um som de assobio passou por eles. Eles
viraram as cabeças juntos para olhar para a flecha enterrada no chão ao lado deles.

A ponta com as penas ainda estava vibrando um pouco, ela viu, e então Conall
praguejou e rolou os dois juntos sobre ela e para a beira do lago, depois para dentro.
Claray mal teve tempo de respirar fundo antes que a água se fechasse sobre
eles. Mas Conall não os deteve por muito tempo. O líquido frio mal tinha fechado
sobre a cabeça dela, quando ele se levantou e a puxou de volta para a superfície.
—Você está bem, moça? — ele perguntou com preocupação, segurando-a por
um cotovelo, para evitar que ela afundasse enquanto ela empurrava o cabelo para
trás de seu rosto. A água estava sobre sua cabeça, mas apenas até seu pescoço.
—Sim, — ela respirou, conseguindo um sorriso, e então ela olhou ao redor.
Eles estavam perto da parede do lago, mas ela se erguia bem acima da água, então
ela pensou que suas cabeças ainda deveriam ser protegidas enquanto ficassem onde
estavam. Certamente, o resto de seus corpos estava a salvo do pescoço para baixo. O
problema era o que fazer agora.
—Minha espada está no meu cinto com nossas roupas, — ele murmurou,
olhando para a parede do lago como se desejasse poder ver através dela. Fazendo
uma careta, ele acrescentou: —Claro, eu não posso lutar contra flechas com uma
espada, de qualquer maneira. Mas eu ainda me sentiria melhor com ela.
Claray não disse que ela também, mas na verdade ela se sentiria melhor se
ele estivesse armado. Apenas no caso de que, quem atirou a flecha, viesse para a
beira do lago para tentar acabar com eles.
—Devemos gritar por ajuda? — ela perguntou, olhando nervosamente para
o topo da parede do lago. Antes que ele pudesse responder, ambos ouviram seus
nomes sendo gritados.
— Segure-se do meu lado — instruiu Conall, e quando ela agarrou sua

cintura, ele estendeu a mão para agarrar o topo da parede e saiu parcialmente da
água para olhar por cima. —São Payton e Roderick. Acho que meu tio e minha tia
estão atrás deles.
—Graças a Deus, — Claray suspirou quando ele afundou de volta na água e

começou a mover os dois em direção aos degraus que levavam para fora.

Capítulo 18
—Você não viu quem atirou em você?

Vestindo-se atrás do plaid que Lady MacKay e Kenna estavam segurando para
lhe dar privacidade, Claray sorriu ironicamente para essa pergunta. Era apenas a
terceira vez que o tio de Conall lhe perguntava isso, mas ela entendeu. Falava da
frustração que o homem estava sofrendo. Algo que ela estava experimentando
também, e ela não tinha passado as últimas duas décadas procurando o culpado que
tinha matado os pais de Conall, assim como uma boa parte de seu clã, e tentou matá-
lo vinte e dois anos atrás.
— Não, — disse Conall, cansado. —Nós ouvimos a flecha passar zunindo, a

vimos plantada no chão ao nosso lado e rolamos na água. Nenhum de nós viu nada.
Um momento de silêncio se passou e então Payton perguntou: —Estamos

pensando que é MacNaughton, ou o velho problema?
Claray congelou no processo de fazer os laços de seu vestido com essa

pergunta. Ela nem tinha considerado a possibilidade de MacNaughton estar por trás
desse ataque. Ela não tinha pensado no homem desde que deixou MacFarlane.
—Não há como saber, — disse Conall finalmente, quando todos ficaram em
silêncio. —Pode ser qualquer um.
—Sim, — seu tio suspirou.

Terminando de amarrar seus laços, Claray passou os dedos pelo cabelo para
tentar garantir que não estava em pé em todo lugar, e então deu a volta no plaid e
sorriu para tia Annabel e Kenna, antes de murmurar: —Obrigada.
—Você é mais que bem-vinda, — Lady MacKay disse solenemente, enquanto

baixavam a manta.
—Sim, — Kenna concordou, em seguida enrolando o material, ela o entregou

a Claray e acrescentou com desgosto, —Agora vá fazer meu primo vestir seu plaid.
Eu realmente não tenho vontade de olhar para sua bunda nua novamente. . . ou
qualquer outra coisa.
Claray reprimiu um sorriso e apenas acenou com a cabeça, enquanto pegava

o tecido e se aproximava do marido. Ele e os outros homens estavam a uns bons seis
metros de onde ela estava se vestindo. Eles estavam em um círculo frouxo, composto
por seu tio, seu primo, Roderick, Hamish, Gilly e Machar. Mas Conall estava de pé, os
braços cruzados sobre o peito, apenas com a camisa, que não cobria totalmente suas
partes penduradas na frente, ou a parte inferior de sua bunda atrás. Claray evitou

olhar abaixo de sua cintura enquanto lhe entregava o plaid. Ela então se virou
rapidamente e caminhou de volta para Lady MacKay e Kenna.
—Como você está, querida? — A tia de Conall perguntou, esfregando suas
costas suavemente, quando Claray parou ao lado dela.
Claray sorriu, reconhecendo a carícia reconfortante como algo que

costumava fazer com Kenna. —Estou bem. Nós tivemos sorte.
—Sim, — Kenna disse com um pequeno estremecimento. —Eu mal posso

acreditar que nenhum de vocês foi atingido pela flecha. Eu pensei que vocês dois
tinham morrido quando ouvimos seus gritos, eles estavam cheios de dor e
angustiados.
Claray enrijeceu, seus olhos se arregalaram, e então sentiu-se esquentar com

um rubor ao perceber a que gritos Kenna estava se referindo. Ela e Conall só
gritaram uma vez cada, quando ambos encontraram seu prazer da última vez. Bom
Deus, todos vieram correndo por causa de quão barulhentos ela e Conall tinham
sido. Não que ela estivesse arrependida de terem vindo. Eles precisavam de sua
ajuda, mas quão humilhante teria sido se todos eles viessem correndo e os
encontrassem deitados nos braços um do outro, se recuperando do amor?
—Sim. Bem, graças a Deus não foram atingidos, — respondeu Lady MacKay.
Claray assentiu e olhou para ela, os olhos se arregalando e seu rubor sem
dúvida se aprofundando, ao notar a diversão nos olhos da mulher mais velha. A tia
de Conall obviamente tinha uma boa ideia do que estava por trás de seus gritos, e
que não tinha nada a ver com a flecha que foi atirada neles.
—Quero guardas com Claray.

Ela se virou bruscamente ao ouvir o anúncio de Conall, e se afastou com a
mesma rapidez quando viu que ele ainda estava de joelhos, dobrando o plaid. Sua
bela bunda nua estava totalmente em exibição, quando ele se ajoelhou e se inclinou
sobre o tecido.
—Quantos? — Hamish perguntou, e então sugeriu: —Três?
As sobrancelhas de Claray se ergueram. Três pareciam excessivos para ela.

Certamente um ou dois serviriam?
—Quatro, — Conall rosnou, aparentemente não compartilhando sua opinião.

—Eu quero que você seja um deles, Hamish. Não há ninguém em quem eu confie
mais.
—Obrigado, primo, — Payton disse secamente.

—Você sabe que eu não estava incluindo você nesse comentário,— Conall
disse com irritação, enquanto terminava de vestir seu plaid. —Eu quis dizer entre
meus homens. Confio em você e Roderick como irmãos.
—Bom, — Payton disse alegremente. —Então Roderick pode ajudar a

proteger você e eu vou proteger a pequena Claray.
—O inferno que você vai, — Conall rosnou, enquanto se levantava e

endireitava suas pregas. —Roddy pode ajudar a proteger Claray e você vai me
proteger.
—Se você insiste, — Payton disse, com um encolher de ombros.
Conall assentiu com um grunhido, terminou com suas pregas e então ergueu
a cabeça bruscamente. —Espere. Eu não preciso de um guarda.
—Sim, sim, — Laird MacKay rosnou. —Ou você deixaria sua moça viúva por
seu orgulho?
Claray congelou como uma corça cercada por lobos, quando todos os homens
voltaram seus olhares para ela e a pegaram olhando e ouvindo. Não foi até que
Payton piscou, que ela teve o bom senso de se afastar rapidamente.
—Você contou a ela sobre os membros do clã de MacKay? — Payton

perguntou de repente.
Claray ouviu Conall praguejar, e então ele estava subitamente ao lado dela,
apertando sua mão e afastando-a de sua tia e prima.
—Esposa, — ele disse, uma vez que a puxou para longe e parou para encará-
la. —Você sabe aquelas preocupações que você tinha sobre roupas e criados e tal?
—Sim, — ela disse lentamente, imaginando o que isso tinha a ver com os
membros do clã MacKay.
—Bem, você terá criados para ajudar a limpar a fortaleza.
—Terei? — Claray perguntou incerta.
—Sim. Na verdade, alguns deles já chegaram. É por isso que eu vim lhe
encontrar mais cedo, nos pomares, — ele disse, e explicou, —Pelo menos duas
dúzias de famílias, mais outros dez indivíduos solteiros, mudaram-se para MacKay
para proteção, após os assassinatos. Seus números dobraram ou talvez até tenham
triplicado ao longo dos anos, e meu tio enviou alguns soldados na frente para
MacKay, enquanto seu pai estava procurando o padre para nos casar. Eles deveriam
ir direto para MacKay e dizer aos membros do clã que eu estava voltando e qualquer
um que desejasse se juntar a mim deveria fazer as malas e estar pronto para se
mudar. Então, quando estávamos passando por MacKay esta manhã, ele enviou mais
alguns para dizer que era hora e escoltá-los até Deagh Fhortan. Ele fez uma careta e

admitiu: — Vim lhe encontrar no pomar para dizer que eles chegaram, mas estão
esperando do outro lado do fosso até que a ponte levadiça seja consertada.
Infelizmente, você estava aborrecida quando eu vim lhe dizer, e então. . .
Ele não precisou dizer qual era o “e então” do porquê ele não tinha contado a
ela. Ela recordou vividamente o que o “e então” tinha sido, antes que a flecha fosse
disparada sobre eles. O pensamento a fez sorrir suavemente por um breve
momento, antes que o que ele disse fosse registrado e seu cérebro começasse a
entender.
Essas famílias provavelmente não eram criados do castelo. Pelo que ela
entendeu, todos morreram no envenenamento. Todos que comeram naquela noite
morreram. Apenas as famílias em suas próprias casas ou fazendas, que fizeram sua
própria comida naquela noite, sobreviveram. Mas essas pessoas estavam dispostas
a desistir de qualquer vida que construíram para si em MacKay, para retornar às
terras de seu clã, mesmo que isso significasse começar de novo. O pensamento a fez
se sentir horrível, e ela disse isso a Conall.
—Parte-me o coração que temos tão pouco para oferecer a eles agora. Não
podemos nem lhes dar um teto sobre suas cabeças.
—Sim, vai ser difícil para todos nós. Mas vamos todos trabalhar juntos para
ter uma boa vida, — ele assegurou a ela. —E então eles terão seu orgulho, sua terra
e seu clã de volta. . . e isso é bastante.
Quando Claray assentiu, ele a beijou na testa e sugeriu: —Porque você não
vai explorar a fortaleza e ver como é agora que os animais foram retirados.
—Os animais foram retirados? — ela perguntou com surpresa.
—Sim. Isso era outra coisa que eu estava vindo lhe dizer quando a encontrei
nos pomares, — ele admitiu com um sorriso irônico. —Havia apenas uma família de
porcos selvagens e algumas galinhas fazendo ninho no que resta da escada para o
andar superior. Os homens os levaram para o pátio e estão construindo portas para
mantê-los do lado de fora.
—Oh.
—Agora vá em frente, — ele insistiu. —Tenho certeza de que minha tia e

Kenna estão entediadas de pé por aqui.
Assentindo, Claray começou a se virar, mas então parou e se virou para lhe
dar um beijo rápido, então prontamente corou com a ação espontânea, quando suas
sobrancelhas se ergueram.
—Esposas beijam maridos quando se separam, — ela murmurou para cobrir

seu constrangimento, e se afastou, apenas para ele pegar seu braço e puxá-la de
volta.

—Isso não foi um beijo adequado, — ele anunciou solenemente, e então
começou a mostrar a ela sua versão, que a deixou sem fôlego e corada, quando ele a
soltou e caminhou de volta para os homens.
—O que é isso?
Claray desviou seu olhar sombrio das paredes internas, cobertas de musgo e
mofo, da fortaleza de Deagh Fhortan, para ver que Kenna havia andado para um
pequeno quarto escuro no grande salão. A jovem estava usando um pé para varrer
os detritos de vinte e dois anos que se acumularam no chão. Embora porque ela
estava incomodada, Claray não tinha certeza.
—Eu preciso de uma tocha, — Kenna anunciou, ajoelhando-se agora e

parecendo animada.
Claray virou-se para Hamish, mas antes que ela pudesse dizer qualquer coisa,
ele gritou para o soldado ao seu lado: —Hendrie, encontre uma tocha.
O homem saiu correndo imediatamente, e Hamish, Roderick e o quarto

soldado, que aparentemente se chamava Colban, seguiram Claray em direção a
Kenna, quando ela se dirigiu para lá.
—Este era o buttery, (NT. local onde era preparada a bebida, cerveja, etc) se bem me
lembro, — disse Lady MacKay, ao chegar ao quarto, agora sem porta, apenas alguns
passos à frente de Claray.—E eu tenho certeza de que aquele alçapão que você está
limpando leva para a adega de cerveja. Mal posso acreditar que o alçapão ainda está
intacto.
Claray resmungou com o comentário. Ela também não podia acreditar. Quase
todos os outros pedaços de madeira da fortaleza haviam sido comidos pela podridão
da madeira — se não totalmente, pelo menos principalmente — graças à chuva e à
umidade deixadas pela falta de telhado, que aparentemente havia sido corroída pela
podridão da madeira primeiro, uma vez não havia ninguém por perto para repará-
lo, conforme necessário. Tudo o que restava na fortaleza eram três meias escadas
onde as galinhas estavam empoleiradas e talvez um terço da porta para as cozinhas.
Todo o resto, incluindo o andar superior, havia desaparecido completamente. Até a
mobília do grande salão se desintegrou ou foi roubada. Os homens de Conall teriam
muito que construir. Eles também teriam que remover a árvore que estava
crescendo em uma parede do grande salão, suas raízes empurrando as pedras para
cima e fazendo uma bagunça e tanto.
—Com o alçapão em tão bom estado, a adega de cerveja pode estar bem
também, — Kenna apontou com entusiasmo enquanto puxava o anel de metal para
abrir o alçapão.
—Deixe-me fazer isso, moça, — Roderick ofereceu, passando por Claray para
entrar no pequeno quarto, quando Kenna não conseguiu levantar a porta.

Desistindo, Kenna se endireitou e saiu do caminho para o grande homem.
Todos observaram quando ele se inclinou para pegar o anel e o puxou para
cima. Houve uma ligeira hesitação, e então quase um som de sucção quando o
alçapão se ergueu. Todos se aproximaram um pouco mais para espiar pelo buraco
quadrado deixado para trás. Mas não havia nada para ver. A escuridão era absoluta.
—Vamos precisar de mais do que uma tocha, — Roderick comentou.
—Três é o suficiente? — Hendrie perguntou, quando a área ao redor de

Claray de repente ficou muito mais brilhante. Virando-se, ela viu o olhar de
aprovação que Hamish deu ao soldado, quando viu que ele carregava uma tocha
acesa e duas tochas apagadas. Isso a fez sorrir. Hendrie era obviamente uma versão
um pouco mais velha de Hamish. Um homem que pensava no futuro e planejava
qualquer coisa.
Roderick esperou pacientemente enquanto Hendrie acendia as outras duas
tochas, e então pegou a última quando a estendeu. O grande amigo de seu marido
então a segurou sobre o buraco quadrado, para revelar escadas esculpidas em pedra.
Olhando para cima então, Roderick disse: —Eu vou primeiro. Lady Claray, você está
atrás de mim com Hamish atrás de você, depois as senhoras MacKay, e então Colban
e Hendrie.
Ele era obviamente um homem acostumado a tomar decisões. Roderick não
esperou a aprovação de ninguém para seu plano, mas então começou a descer as
escadas com sua tocha, e Claray rapidamente o seguiu.
Onde tudo estava coberto de detritos no grande salão, aqui embaixo havia
apenas uma fina camada de poeira que foi agitada um pouco pelos passos deles. Fora
isso, porém, o espaço parecia o mesmo que sem dúvida tinha sido vinte e dois anos
atrás. O teto, o piso e as paredes — como as escadas — eram talhados no mesmo
calcário com o qual as paredes da fortaleza e muralha pareciam ser construídas, e
Claray se perguntou se não teriam sido extraídos daqui de baixo e puxados para cima
para fazer paredes.
—Olhe para todas as barricas de cerveja, — Kenna respirou com admiração,

e Claray voltou sua atenção para os grandes barris que revestiam as paredes
enquanto a garota exclamou: —Eles ainda estão lacrados. Você acha que as cervejas
estão boas?
Claray achava que não, mas antes que pudesse dizer isso, Kenna ofegou: —
Ah, olhe! Outra sala!
Quando Kenna correu em direção à porta, Hamish correu para passar na

frente, e então abriu a porta e o caminho para dentro.
—A adega, — Claray murmurou enquanto seguia Kenna e olhava para as
fileiras de barris de carvalho.

—A maioria deles também estão selados, — Kenna apontou. —Eles ainda
podem estar bons.
—Ou envenenados, — Roderick resmungou, e disse a eles, —Eles acham que
o veneno estava na cerveja e no vinho naquela noite.
Enquanto Kenna ofegava e se afastava imediatamente dos barris, Claray os

olhava em silêncio. Ela não achava que os barris selados provavelmente estivessem
envenenados. Mas aqueles com selos que foram quebrados podiam estar. Ela não se
importava de qualquer maneira, porque não tinha intenção de correr o risco de
beber qualquer coisa. Além disso, ela tinha outro uso para o vinho. Isso resolveria
um problema pelo qual ela estava se preocupando desde que finalmente foi
permitida a entrada no castelo. Ela precisava de algo para remover o mofo e o musgo
das paredes da fortaleza. Lixívia (NT água sanitária) faria o truque. No entanto, eles não
tinham nenhuma, e ela não queria esperar até que eles conseguissem. Além disso, a
quantidade que eles teriam que fazer levaria uma eternidade e precisaria de muita
cinza. Não. Usando o vinho – e, sem dúvida, em alguns casos, o vinagre em que o
vinho se transformou – seria uma solução muito melhor para matar o mofo e o
musgo. Certamente havia o suficiente aqui para fazê-lo.
—É melhor voltarmos para cima. As tochas logo se apagarão — avisou

Roderick, batendo o pé em um pedaço de tecido em chamas que havia caído da tocha
que carregava.
Não querendo tentar sair do porão no escuro, Claray assentiu e caminhou de

volta para onde Lady MacKay esperava na porta.
—Estive pensando no musgo e no mofo nas paredes da fortaleza, — tia

Annabel disse, enquanto atravessavam a sala ao lado para as escadas.
—Que o vinho na adega cuidaria disso? — sugeriu Claray.
—Exatamente. — Lady MacKay sorriu para ela e começaram a conversar

sobre como fazer isso, enquanto subiam as escadas que levavam de volta ao grande
salão.

Capítulo 19
—Eles estão aqui! Eles estão aqui! Milady, milaird me enviou para dizer que
eles estão aqui!
Claray se endireitou depois de capinar o jardim de ervas e esfregou a parte

inferior das costas, enquanto observava o jovem Dawy correr excitado para os
jardins.
—Cuidado! — alguém latiu em seu ouvido, e Claray olhou ao redor, surpresa
ao ver Mhairi, um dos membros do clã que havia retornado de MacKay. Foi-lhe dito
que a mulher estava em seus trinta e tantos anos, mas ela parecia o dobro disso. Os
resultados de uma vida difícil, supôs Claray. Mas a mulher era forte e trabalhou
diligentemente ao lado dela, o dia todo. Agora, ela estava olhando carrancuda para
o menino de cabelos louros, com desgosto e retrucou: —Olhe onde você está
pisando, garoto. Este é um jardim, não o pátio.
— Desculpe, — disse Dawy, voltando rapidamente no caminho. —Mas você

vem, milady? Eles estão aqui.
—Quem está aqui? — Claray perguntou pacientemente, conseguindo não rir,

quando os olhos do menino giraram com a percepção de que ele não havia se
explicado.
—Suas carroças do seu pai, — ele lhe disse. —E há seis delas. Todas
empilhadas alto, com mercadorias e móveis. Minha mãe quase desmaiou quando as
viu.
Dores e mazelas esquecidas, Claray largou as ervas daninhas que acabara de

arrancar e saiu correndo do jardim, para ir até a frente do castelo, com o jovem Dawy
ao seu lado. Ela não ficou surpresa quando Lovey desistiu de seu lugar debaixo de
uma árvore, onde estava cochilando, para correr para acompanhá-la. Tampouco ela
ficou surpresa ao ver Squeak, sentado na base do pescoço dele, suas pequenas patas
agarrando o pelo do lobo, para manter seu assento, enquanto olhava ao redor como
um pequeno imperador. O arminho não gostava do empurrão que sofria quando
Claray, constantemente, se abaixava e se endireitava, enquanto capinava os jardins,
e tinha passado a sair do vestido e escalar para subir em Lovey para dormir,
enquanto ela trabalhava. Para sua surpresa, o lobo estava tolerando isso.
Balançando a cabeça com a imagem que eles formavam, Claray olhou por
cima do ombro em busca do Bastardo Teimoso e o encontrou logo atrás dela. Ele não
era o único a segui-la. Ela tinha um pequeno desfile de pessoas atrás dela. Roderick
e Hamish estavam em seus calcanhares, em ambos os lados de seu cavalo. Ela estava
acostumada com isso; os dois homens a seguiram a cada minuto de cada dia, nesta
última semana. Então vinha Mhairi, que aparentemente conseguira passar na frente

de Hendrie e Colban, os outros dois guardas de Claray. Mas atrás deles seguiam as
outras duas dúzias de mulheres que trabalhavam nos jardins com ela. E cada um
deles parecia animado.
A visão a fez sorrir levemente, enquanto se virava para frente. Então ela virou
a esquina do castelo e examinou o pátio. Na verdade, agora parecia um pátio e não
uma floresta, ela notou com satisfação.
A última semana e meia trouxe muitas mudanças em Deagh Fhortan. Com
tantos homens trabalhando nela, a nova ponte levadiça havia sido terminada na
noite de sua chegada. Um alívio para todos, pois permitiu que os membros do clã
que retornavam e os soldados que, inicialmente, haviam sido deixados do lado de
fora da muralha, com os cavalos, entrassem.
Tinha sido uma bagunça naquela primeira noite. Incapaz de dormir no

torreão com seu mofo, musgo, detritos e o fedor dos animais que nele viviam, todos
foram obrigados a dormir no pátio entre as raízes levantadas das árvores. Não tinha
sido muito confortável naquela primeira noite. Mas com trezentos homens e os
membros do clã que retornavam, todos trabalhando juntos, removendo as árvores
e reconstruindo e consertando o castelo, tudo aconteceu rapidamente.
Claray e as outras mulheres tinham começado seu primeiro dia inteiro em

Deagh Fhortan, salpicando as paredes e o chão da fortaleza com vinho e vinagre da
adega. Tinha sido um esforço para matar o musgo e o mofo. . . e esperava que o fedor
dos animais. Enquanto faziam isso, os homens primeiro removeram a árvore de
dentro da fortaleza e depois usaram correntes e cavalos para arrastar as árvores
para fora do chão no pátio. Eles as puxaram, uma após a outra, em rápida sucessão
e as empilharam, ao longo da muralha. Tão rápido quanto elas trabalharam, os
homens já tinham derrubado metade das árvores, quando as mulheres terminaram
seu trabalho dentro e saíram ao meio-dia.
Depois de uma rápida refeição de bolos de aveia para todos, Claray levou as
mulheres para os pomares atrás do castelo. Elas passaram a tarde lá, podando as
árvores frutíferas na esperança de melhorar a colheita, quando as frutas
aparecessem. Eles não pararam até o sol se pôr. Então Claray e as outras mulheres
cambalearam exaustas, de volta, para a frente do castelo, para encontrar todas as
árvores, menos três que Conall queria manter, fora do pátio. Estava pronto para um
sono muito mais confortável naquela noite, mesmo que fosse sob as estrelas.
Na manhã seguinte, Claray e as outras mulheres voltaram ao castelo e

começaram a esfregar as paredes e o chão, para remover o musgo, o mofo e os
detritos, agora mortos. Isso levou quase três dias, porque as mulheres tiveram que
fazer isso três vezes para devolver à pedra seu brilho original. As mulheres então
começaram a mesma rotina novamente na capela, embora fosse um prédio muito
menor e tivesse levado apenas dois dias para limpar adequadamente. Depois disso,
elas marcharam para os jardins, para capinar e plantar ervas e vegetais.

Os homens estavam igualmente ocupados. Com as árvores derrubadas,
Conall havia colocado metade dos homens na tarefa de consertar a muralha interior,
enquanto outros cem homens se encarregaram de preparar as árvores recém-
abatidas para uso: descascar, rachar e cortá-las em tábuas, vigas ou o que fosse
necessário para reparos. Os últimos cinquenta homens tinham a tarefa de construir
os estábulos, com a madeira que estava pronta para ser usada.
Levou quase três dias para construir e cobrir os estábulos dos cavalos e os
estábulos menores conectados, para quaisquer criaturas que ela recolhesse, bem
como um quarto adicional para o mestre dos estábulos morar. Claray convenceu o
marido a adicioná-lo, pensando que era uma troca justa por qualquer conselho ou
assistência que o homem pudesse dar a ela, enquanto cuidava das criaturinhas. A
Allistair foi dado o cargo de mestre do estábulo e garantiu a ela que ficaria feliz em
ajudar. Ele também lhe agradeceu muito por pensar em lhe dar um quarto, quando
esperava se contentar com o loft, ou em correr de um lado para o outro das barracas.
Ele era um dos soldados MacDonald ainda solteiros que trabalharam com o marido
dela.
Uma vez que os estábulos estavam prontos, os homens que trabalharam neles
se mudaram para a fortaleza, agora limpa, para remover e substituir toda a madeira
danificada pela podridão. Isso também foi rápido e agora a fortaleza tinha duas
enormes e grossas portas de entrada, para manter os animais do lado de fora, portas
nas cozinhas, na despensa, na adega e nos banheiros, e um belo telhado de madeira
novo, com telhado de palha, que mais tarde seria substituído por chumbo. Eles
também estavam trabalhando duro na reconstrução do segundo andar com quartos,
e escadas que conduziam a eles.
Claray sabia que ainda não estava pronto, mas agora que as carroças tinham
vindo de seu pai, ela se perguntava se pelo menos o piso poderia ser feito, para que
pudessem guardar os móveis de seu quarto lá em cima, e não no grande salão. Ela
esperava que sim; não havia espaço suficiente para todos dormirem lá dentro.
Metade dos soldados ainda dormia no pátio, e ficaria até que os homens
terminassem a torre e pudessem começar a trabalhar no telhado das barracas. Ela
supôs que ela e as mulheres deveriam começar a limpar aqueles prédios em seguida.
Ela já teria feito isso, mas comida e temperos eram importantes demais para serem
adiados. Eles seriam necessários para alimentar a todos.
—Vejo que Dawy encontrou você, — disse Lady MacKay, com diversão,
descendo as escadas do castelo, enquanto Claray parava no último degrau para olhar
as carroças que começavam a passar pela ponte levadiça. Havia de fato seis delas. Os
homens na muralha devem tê-las visto descendo a colina e informaram Conall, que
enviara Dawy até ela.

—Sim. — Claray não conseguiu conter o sorriso que abriu seus lábios, ao
pensar em ter suas roupas e coisas com ela. — Ele lhe disse também que eles
estavam aqui?
— Sim, sim — respondeu Dawy pela tia de Conall, lembrando-a de sua

presença. — Eu pensei que você estava na fortaleza, então eu fui lá primeiro
procurando por você, e quando eu disse a Lady MacKay por que eu estava caçando
você, ela me disse onde você estava.
—Foi o que fiz,— Lady MacKay concordou com diversão, bagunçando o

cabelo do menino.
—Onde está Kenna? — Claray perguntou, seu olhar deslizando para as

carroças novamente, enquanto eles as rolavam pelo pátio em direção a elas.
—Ela estava no porão supervisionando a remoção das barricas de cerveja e

barris de vinho, — Lady MacKay lhe disse. —Eu mandei uma das outras mulheres
para buscá-la antes de sair, então ela deve chegar em breve.
Claray assentiu, mas mentalmente tirou essa tarefa de sua lista. Elas
decidiram que, como não tinham ideia de como o veneno havia sido distribuído ao
clã, vinte e dois anos atrás, era melhor prevenir do que remediar e se livrar dos
recipientes de madeira. Eles precisavam comprar mais vinho e cerveja de qualquer
maneira, para se manter até que pudessem fazer o seu próprio, e os líquidos viriam
em suas próprias recipientes e barris, que eles poderiam reutilizar, quando
estivessem prontos para se sustentarem.
Esse pensamento a fez se perguntar quando Payton e Laird MacKay

retornariam. Os dois homens tinham saído com duas dúzias de homens, e muito
dinheiro de Conall, para comprar cerveja, vinho, ervas, queijo, farinha, legumes e
gado para o castelo. Agora Claray só tinha que se preocupar com potes, panelas,
frigideiras, caldeirões, facas, colheres, conchas, almofariz e pilão, etc.
Ah, e um cozinheiro, ela pensou com um franzir de sobrancelhas.
Infelizmente, enquanto a maior parte do que era necessário nas cozinhas era
de metal e não propenso a apodrecer, esses itens desapareceram ao longo dos anos
em que o castelo esteve vazio e precisava ser substituído. A única razão pela qual
eles não foram adicionados à lista de coisas para Payton e Laird MacKay comprarem
foi porque Conall sugeriu que eles esperassem para ver o que sua mãe havia
embalado para ela. Não fazia sentido comprá-lo e possivelmente acabar com
duplicatas de diferentes objetos. Já que suas coisas deveriam chegar logo, ela
concordou.
—Veja! Seis carroças, Claray! Meu Deus, mal posso esperar para ver o que há
nelas.

Claray sorriu ao ouvir o grito feliz de Kenna, enquanto a outra mulher descia
as escadas correndo para se juntar a eles.
—Você sabe tudo o que seu pai enviou? — perguntou Kenna.
—Não, — disse Claray, e então admitiu: —Bem, sim. Alguma coisa. Conall
disse que papai estava me mandando roupas e móveis do meu quarto. Ele também
disse que minha mãe guardou roupa de cama e tal para me presentear quando me
casasse, mas não tenho ideia do que tudo isso inclui, — ela admitiu.
Kenna assentiu, e então olhou para ela e sorriu. —Aí vem o Conall. Ele está
parecendo mal-humorado.
Claray se virou para seguir seu olhar e mordeu o lábio ao ver a expressão do
marido. Ele estava parecendo exasperado e irritado e a maneira como ele continuava
fazendo uma careta, por cima do ombro, para os quatro homens que o seguiam, disse
a ela por quê. Ele não estava gostando muito de ser vigiado, e se os homens que o
seguiam fossem seus próprios homens, ela não tinha dúvida de que ele já lhes teria
ordenado para irem para longe dele.
Infelizmente para ele, os quatro homens em seus calcanhares eram todos

MacKays. Laird MacKay ordenou que Gilly, Machar e dois outros soldados MacKay
não o perdessem de vista, desde o quase acidente com a flecha no lago. Ela entendeu
o porquê. Foi a mesma razão pela qual Roderick, Hamish, Hendrie e Colban a
seguiram. Eles estavam tentando protegê-los. Mas ela também entendia o
aborrecimento do marido. Ou ela deveria dizer frustração? Porque era isso. Ela
também estava extremamente frustrada com a situação. Não só eles estavam
tropeçando em seus próprios guardas o dia todo, mas dormindo no grande salão
todas as noites, cercados por toda a população de Deagh Fhortan, significava que
eles nunca estavam sozinhos. Seu marido não se deitava com ela desde o lago, e
deitar-se ao lado dele, noite após noite, sem poder desfrutar de seus beijos e carícias,
era extremamente difícil. Quanto mais demorava, mais difícil ficava, e Conall parecia
ficar mais mal-humorado.
—Esposa.
Claray afastou-se de seus pensamentos e sorriu para Conall, quando ele
parou diante dela. Por um momento eles apenas olharam um para o outro, e ela
jurou que podia ver sua própria necessidade e frustração girando em seus olhos.
Então suspirou cansado, sacudiu um pouco a cabeça e virou-se para as carroças que
rolavam até parar em frente à fortaleza.
—Venha, — disse ele, pegando seu cotovelo, para levá-la para a parte de trás
da primeira carroça. — Por que você não começa a verificar as coisas, enquanto eu
converso com os homens de seu pai e descubro por que eles estavam atrasados.

Ele esperou que ela assentisse, então se virou para caminhar até onde os
soldados que haviam escoltado as carroças estavam parando ao lado da segunda
carroça.
Claray o observou partir, antes de se virar para examinar tudo na primeira

carroça. Seus olhos se arregalaram quando a primeira coisa que viu foram vários
itens de cozinha.
—Tia Annabel, — ela chamou animadamente, começando a arrastar um
grande caldeirão para fora da carroça para ver o que estava por trás dele.
—Oh, Claray, — Lady MacKay exclamou, quando chegou ao seu lado e viu o
que ela encontrou. Puxando uma panela grande com uma mão e uma concha enorme
com a outra, ela os mostrou a Kenna, enquanto sua filha se juntava a eles. —Isso é
maravilhoso. Acho que esta noite vou riscar itens da lista que estava fazendo, de
coisas necessárias para a cozinha. Na verdade, vou riscar a maioria dos itens. Há
coisas aqui que eu nem tinha pensado.
—Isso é um ralador? — Kenna perguntou, inclinando-se para retirar o
ralador de ferro, feito à mão.
—Sim, — Claray riu, mesmo quando as lágrimas brotaram em seus olhos com
a previsão de sua mãe. Piscando os olhos rapidamente, ela balançou a cabeça. —
Como ela sabia que precisaríamos de tudo isso?
—Bem, ela só morreu há quatro anos, querida. Já havia dezoito anos depois
que todos haviam fugido de Deagh Fhortan. Imagino que as cozinhas e todos os
outros cômodos do castelo foram saqueados e esvaziados nos primeiros dois anos.
Ela obviamente pensou nisso e presenteou você com o que ela achou que você mais
precisaria. Eu só gostaria de ter pensado nisso eu mesma, e lamento não ter feito
isso, — acrescentou ela se desculpando. —Talvez eu pudesse ter. . .
— Não, — interrompeu Claray, tocando seu braço para silenciá-la.

Balançando a cabeça com firmeza, ela disse: — Você trabalhou como um cachorro e
dormiu no chão na semana passada, para ajudar Conall e a mim a resolver as coisas
aqui. Depois de viajar noite e dia para chegar primeiro a MacFarlane para tentar nos
ajudar também, depois voltar conosco em um ritmo menos do que relaxado. Esse é
um presente maravilhoso. Você não tem nada para se desculpar.
—Ah, querida menina. — Annabel a abraçou.

—Ahhh, Claray! — Kenna gritou de repente. —Esta caixa está cheia de
cerâmica. Há jarros, tigelas e... Ah, estou vendo uma frigideira de cerâmica!
Rindo, Claray e a tia de Conall se separaram, para continuar vasculhando a

carroça. As outras mulheres se aproximaram para ver agora e exclamaram sobre
cada descoberta, com tanta excitação quanto Claray. Até Mhairi conseguiu sorrir,
algo que raramente vira a mulher fazer desde que trabalhava com ela.

—Devemos começar a carregar este lote, enquanto você verifica a próxima
carroça— anunciou Mhairi, e Claray escondeu sua diversão com a sugestão pouco
delicada da mulher, de que ela deveria seguir em frente e sair do caminho.
—Sim, obrigada, — ela disse, enquanto Mhairi gentilmente a empurrava para

o lado, para começar a recuperar itens. As outras mulheres imediatamente se
juntaram a ela e começaram a levar as coisas para as cozinhas, enquanto Claray
conduzia Kenna e Lady MacKay para a próxima carroça. Esta continha mais alguns
itens para a cozinha, várias tapeçarias finas para pendurar nas paredes do grande
salão, cadeiras de madeira esculpida e um jogo de xadrez com as peças mais
lindamente esculpidas que Claray já tinha visto.
A terceira carroça continha tudo do quarto de Claray em MacFarlane: sua

cama, colchão, cortinas de cama, a mesa e cadeiras que estavam ao lado de sua
lareira, as mesinhas que ficavam em cada lado de sua cama e seus três baús de
roupas. Ela queria gritar e dançar um pouco, mas se conteve. Foi maravilhoso, mas
na verdade também foi um problema, já que ela não tinha certeza de onde iria
guardar tudo até que o andar de cima estivesse pronto. Decidindo deixar essa
preocupação para mais tarde, ela passou para a próxima carroça.
A quarta carroça continha travesseiros, lençóis, peles, mais dois colchões,

embora não houvesse camas para acompanhá-los, mas eles podiam fazê-los.
—Ah, Claray, ela mandou quatro candelabros! E olhe! Há um caixote inteiro
de velas para eles também. — Puxando uma, ela cheirou e sorriu. —Acho que
são velas de cera de abelha! Essas são as melhores.
Claray engoliu em seco e fez uma oração silenciosa de agradecimento à mãe,

enquanto se movia para onde Kenna estava pendurada sobre a lateral da carroça,
vasculhando um caixote.
A quinta carroça continha rolos de tecido, o suficiente para fazer vestidos,
cortinas de cama e qualquer outra coisa que ela quisesse. Também continha coisas
que sua mãe não poderia ter separado para ela: comida fresca. Havia cevada, centeio,
trigo, sal, mel, várias ervas e até vegetais frescos que ela tinha certeza de que seu pai
deveria ter ordenado para ser enviado junto, para ela.
Afastando-se antes de começar a chorar como um bebê, Claray foi para a

última carroça. Para sua surpresa, enquanto andava pela traseira, ela encontrou
Lovey ali, de pé sobre as patas traseiras, as patas dianteiras na traseira da carroça.
Ele estava com ela quando Conall a escoltou até a primeira carroça e ela não o notou
se afastando. Curiosa agora, ela olhou para o seu conteúdo e desta vez gritou de
alegria quando viu todas as gaiolas segurando os amigos peludos que ela resgatou,
tratou e adotou ao longo dos anos. Pelo menos, os que não foram soltos de volta à
natureza: Osbern, o bode de três patas, Lowrans, o gato selvagem cego, Grisell, a vaca
bebê que não conseguia andar quando a viu pela primeira vez e agora conseguia,

mas ainda estava bastante cambaleante. em pé, e claro Brodie, o coelhinho, e sua
raposinha sem orelhas.
Claray estava prestes a subir na carroça para arrulhar e tranquilizar seus
amiguinhos, quando de repente ela começou a se afastar dela. Assustada, olhou para
ela com espanto, e então se virou para Conall quando ele disse: — Ele a
está levando para os estábulos. Achei que você gostaria de vê-los acomodados
imediatamente.
—Sim,— ela concordou, sorrindo para ele por pensar nisso.

Assentindo, ele segurou o cotovelo dela para afastá-la, mas parou quando
Claray de repente parou para olhar com culpa, de volta para as carroças e as pessoas
que as descarregavam. Ela realmente sentiu que deveria estar ajudando.
Parecendo reconhecer o problema dela, Conall olhou para os oito homens

que começaram a segui-los e disse: — Hamish, fique e supervisione a descarga.
Encontre alguns homens para ajudar com os itens mais pesados e faça com que eles
os coloquem onde as mulheres disserem.
Assentindo, Hamish se afastou imediatamente.
Conall tentou convencê-la a se mover e, quando ela ainda hesitava, apontou:

—As mulheres sabem onde tudo deve ir, e podemos ajudar depois. Não deve levar
muito tempo para acomodarmos suas criaturinhas. Mas eles estão viajando nessas
gaiolas há vários dias. Provavelmente é melhor tirá-los e os acomodar em sua nova
casa o mais rápido possível.
Claray se virou para ele, sabendo que sua surpresa estava visível. Ela só não
esperara que ele fosse tão atencioso com os bichinhos. Ele não parecia satisfeito
quando ela encontrou Brodie, a raposa e Squeak e ela insistiu em levá-los com ela.
Mas então ela estava começando a pensar que era tudo apenas para se mostrar.
Conall certamente se comportou com muito cuidado perto de Squeak, certificando-
se de que ele não estava sob seus pés ou em qualquer lugar que pudesse ser
esmagado ou ferido, e trazendo-lhe carne crua em todas as refeições. Ele também
sofreu com Lovey e Bastardo Teimoso seguindo-a, com mais paciência do que ela
esperava. Ele não deixou o Bastardo Teimoso entrar no castelo, mas Lovey teve
permissão para entrar e dormiu de um lado dela enquanto Conall estava do outro,
no chão do grande salão. Embora isso podia ser porque ele sentiu que o lobo ajudava
a mantê-la segura.
—Claray?
—Sim. — Oferecendo um sorriso de desculpas, ela correu atrás dele,

pensando que veria seus amiguinhos acomodados rapidamente, e então voltaria
para ajudar a desfazer as malas. Ela esperava que houvesse pergaminho, caneta e
tinta em algum lugar dos tesouros enviados a ela. Tia Annabel tinha mandado pedir

isso para MacKay para que eles pudessem fazer listas do que precisava ser feito, mas
ela não queria gastar tudo nisso. Ela queria escrever a seu pai uma carta de
agradecimento, porém, por enviar tudo. Tudo isso ajudaria muito a tornar a vida
mais fácil para eles, e ela queria que ele soubesse o quanto ela apreciava isso.

Capítulo 20
– As orelhas dela estão cicatrizando bem, – comentou Conall, olhando por

cima do seu ombro para a raposa, enquanto Claray passava unguento nas feridas
que cicatrizavam.
Ela murmurou em concordância, e então acrescentou distraidamente: —

Ela deve ficar bem em mais alguns dias. Daqui a uma semana você não saberá que já
foi ferida.
—Exceto pelas orelhas que faltam, — Conall apontou com diversão.
—Sim, exceto por isso, — ela admitiu com uma risada suave, e então
perguntou: —Você pode me trazer um pouco de tecido para envolver suas orelhas,
por favor, marido?
Conall se afastou em direção à bolsa de remédios dela. Ela os encontrou

guardados entre as gaiolas e ficou grata pela premeditação de seu pai. Ele
provavelmente percebeu que ela iria querer acomodar os animais primeiro e não
iria querer revistar as outras cinco carroças por sua bolsa.
Ouvindo Conall praguejar, ela olhou ao redor para ver que ele conseguira
passar por seus guardas para chegar ao saco de remédios, que estava em uma
prateleira perto da porta, mas agora estava lutando para voltar. Os sete homens os
ajudaram a carregar os animais e depois se espremeram dentro dos estábulos
menores com eles, como ela supôs que deveriam fazer, mas realmente não havia
espaço para ela, Conall, os animais e todos eles. Ela não ficou nem um pouco surpresa
quando seu marido perdeu a paciência e retrucou: — Fora. Todos vocês. Não há
espaço suficiente aqui para se mover com todos vocês dentro. Fora.
Os homens trocaram olhares e se mexeram, mas ninguém estava saindo, e

Roderick apontou: —Nós deveríamos estar guardando você.
—Bem, então, guarde a porta. Estamos seguros o suficiente aqui apenas nós
dois, — ele insistiu. Quando ninguém se moveu, ele acrescentou calmamente: —Eu
gostaria de uma palavra com minha esposa. Não estamos sozinhos há uma semana.
Claray viu a simpatia cruzar o rosto de Roderick, e então ele assentiu. —
Nós guardaremos a porta.
Quando Gilly e Machar hesitaram, trocando olhares, Conall grunhiu: —

Você estará bem do lado de fora da porta. Acho que estamos seguros o suficiente
aqui com o coelho, o bezerro e a cabra.
Os dois homens trocaram outro olhar e então deram de ombros e acenaram

para seus compatriotas mais jovens, para os conduzir para a saída.

Conall esperou junto à porta até que o último homem saísse, e então fechou
a porta atrás deles, antes de se dirigir a Claray para lhe entregar o tecido.
—Obrigada, — ela disse, pegando e começando a enrolar o tecido em volta
da cabeça da raposa. — Estava ficando difícil respirar aqui, estava tão lotado.
— Sim — murmurou Conall, observando-a amarrar o tecido e se abaixar para

colocar a pequena raposa em seu cercado. Claray endireitou-se para ver a raposa
rastejar para o canto do curral e começar a cavar a palha ali. Ela já tinha comido.
Claray havia alimentado todos os animais ao deixá-los sair de suas gaiolas. Só então
ela verificou as orelhas da raposa. Ela sorriu levemente quando percebeu que ela
estava tentando cavar um buraco na palha, e pensou que o instinto era uma coisa
incrível. Ela era muito jovem quando ela a descobriu, para ter aprendido isso com
sua mãe.
As mãos de Conall pousaram em seus ombros, puxando-a de volta contra seu

peito, e Claray se acomodou ali com um pequeno suspiro, então disse: —
Obrigada por construir os estábulos para eles. Vou me preocupar menos, sabendo
que estão escondidos em segurança, aqui.
—Foi um prazer, — ele murmurou, afastando seu cabelo para pressionar um

beijo no lado de seu pescoço.
—Mmm, — Claray murmurou, e inclinou a cabeça para o lado para expor
melhor o pescoço, enquanto a breve carícia enviava arrepios de excitação através de
seu corpo.
—Por Deus, você cheira bem, moça. — Conall rosnou, suas mãos esfregando
para cima e para baixo em seus braços, enquanto ele beijava seu pescoço novamente
e então mordiscava a carne macia.
Claray abriu a boca para agradecer-lhe pelo elogio, mas então ofegou quando
as mãos dele, de repente, deixaram seus braços para deslizar na frente e segurar
seus seios.
—Você é macia também, — ele murmurou, amassando a carne subitamente

macia e mordendo seu pescoço levemente, então chupando o local brevemente
antes de rosnar, — Dê-me seus lábios, moça.
Claray virou a cabeça para trás e para cima, abrindo-a para ele quando ele
reivindicou sua boca. Sua língua empurrou de uma vez, mesmo enquanto ele
empurrava seus quadris para frente, esfregando-se contra seu traseiro através de
suas roupas, para que ela pudesse sentir que ele estava duro por ela. Gemendo, ela
estendeu a mão para trás para agarrar seus quadris em resposta, e o beijou
ansiosamente de volta. Então ofegou e gemeu novamente, quando uma de suas mãos
caiu de seu seio para deslizar entre suas pernas e começou a acariciá-la através de
sua saia, enquanto ele pressionava seu traseiro mais firmemente contra sua ereção.

Interrompendo o beijo, Claray torceu a cabeça contra o ombro dele e ofegou:
—Marido!
—Sim, — ele rosnou, pressionando a roupa entre os lábios de sua região
inferior e acariciando-a mais diretamente. —Eu preciso de você também. Eu estava
ficando louco por estar tão perto de você todas as noites e não ser capaz de lhe tocar.
Faz muito tempo.
—Sim, — ela gemeu, movendo seus quadris em seu toque.
—Demasiado tempo, — acrescentou, e depois avisou: —Temo que isso seja

rápido e sujo, esposa.
— Sim — repetiu Claray, sem saber o que ele queria dizer, mas não se
importando muito, enquanto ele continuasse a tocá-la, e então ele a beijou
rapidamente, parou de acariciá-la e começou a puxar suas saias para cima. Ela
gemeu com a perda de suas carícias, e então ofegou de surpresa quando ele de
repente a curvou sobre a cerca até a altura da baia. No momento seguinte, ele lhe
arrancou um grito de surpresa quando abriu mais suas pernas e a penetrou.
Conall fez uma pausa então, sua respiração irregular, e Claray engoliu em
seco e fechou os olhos, enquanto ele a preenchia. Então ele se inclinou até que sua
frente roçou as costas dela, e apertou os dentes suavemente em seu ombro, quando
começou a acariciá-la novamente.
Claray gemeu e agarrou o canto da baia, enquanto ele começava a se retirar

e, em seguida, empurrava de volta para ela, enquanto a tocava. Seu corpo
imediatamente começou a lutar, tentando avançar em seus dedos acariciantes e
voltar em suas estocadas, ao mesmo tempo. Mas não podia fazer as duas coisas, e
acabou não fazendo nenhuma das duas e apenas se preparando, pegando o que ele
estava oferecendo e subindo a paixão à medida que ficava mais apertada e mais
quente.
Com medo de gritar ou gemer como havia feito na última vez que ele lhe dera
prazer, Claray cobriu a boca com uma mão para abafar seus grunhidos e gemidos, e
então mordeu o lado de sua mão quando sua liberação a atingiu. Ela sentiu seu corpo
ter espasmos e apertar ao redor dele, ordenhando-o, e soube um momento depois
que ele também encontrou seu prazer, quando os dentes de Conall morderam com
mais força seu ombro. Não tão forte que fosse doloroso, mas ela definitivamente
sentiu quando um meio gemido, abafado, meio rosnado, veio dele.
Ofegando baixinho, Claray fechou os olhos para desfrutar do prazer rolando
através dela, e então engasgou quando ele de repente se endireitou, puxando-a com
ele. No momento seguinte, ele deslizou fora dela e a virou para encará-lo, sua boca
descendo com força sobre a dela.

Claray tinha certeza de que ele havia encontrado sua liberação, mas este não
era o beijo de um homem saciado. Era faminto e exigente, quase áspero, e então ele
a empurrou para o lado e para trás, até que ela sentiu a viga central que sustentava
o teto dos estábulos atrás dela. Pressionando suas costas contra ela, ele a pegou por
trás de uma perna, puxou-a sobre seu quadril e, em seguida, arrastou sua saia para
fora do caminho na frente e empurrou nela novamente.
Ofegando em sua boca, Claray passou os braços ao redor de seu pescoço e

segurou firme, enquanto sua excitação voltava à vida como se nunca tivesse sido
saciada também. Dentro de momentos ela estava empurrando de volta em suas
estocadas, e o estava beijando de volta tão exigente quanto lutava pela liberação que
ela sabia que estava esperando.
Desta vez veio como uma pequena explosão, balançando sua mente e
deixando seu corpo tremendo e fraco quando ele empurrou nela uma última vez e
ficou lá, sua mão apertando quase dolorosamente em sua perna, enquanto grunhia
em sua boca. Um momento depois disso, seu aperto aliviou, e então ele soltou sua
perna e a deixou cair de volta ao chão, quando interrompeu o beijo.
Conall apoiou sua testa contra a dela por um momento, enquanto

recuperavam o fôlego, e então ele se afastou, deixando seu vestido cair de volta no
lugar.
—Você está bem, moça? Eu não a machuquei, não é? — ele perguntou agora,
preocupação aparecendo em seu rosto.
—Não, — ela lhe assegurou, administrando um sorriso um tanto

embaraçado.
Ele assentiu, mas depois sorriu ironicamente. —Vamos torcer para que nosso
quarto esteja pronto logo, senão temo que passaremos muito tempo aqui, com seus
animais.
Quando Claray relaxou, seu sorriso se tornando mais natural, ele se inclinou
para beijar a ponta de seu nariz.
Conall então pegou o cotovelo dela, deu um passo para o lado, e Claray sentiu
uma sensação de soco no ombro. Isso foi tudo. Não houve dor real no início, apenas
uma pressão abrupta e maçante. Não foi até que ela olhou para baixo e para o lado e
viu a flecha saindo de seu ombro que a dor a atingiu. De repente, afiada e viciosa,
roubou sua respiração, deixando-a ofegante. Erguendo o olhar para o marido, ela o
viu se virar interrogativo, e então o choque atravessou seu rosto.
Ela pensou que ele gritou alguma coisa então, mas não tinha certeza. A
escuridão estava se aproximando de sua visão e sua audição parecia estar
desaparecendo com ela, enquanto perdia a consciência.

—Claray! — Seu nome foi um berro horrorizado, quando Conall viu a flecha
atravessada em seu ombro, mas apesar do que viu, sua mente estava tendo
problemas para aceitar. Tudo estava bem apenas alguns segundos atrás. De onde
diabos tinha vindo a flecha? A pergunta gritou em sua mente, e ele começou a se
virar na direção que parecia ter vindo, mas então viu os olhos de Claray se fecharem
e seu rosto ficar frouxo, e saltou em sua direção, para pegá-la pelos braços, enquanto
ela desmaiava.
Com seus sentidos subitamente em alerta máximo, o som de outra flecha
disparada atrás dele soou alto em seus ouvidos, mas Conall não olhou ao redor. Ele
estava muito ocupado tentando segurar Claray e gritando para seus guardas. Para
seu alívio, os homens correram imediatamente, preenchendo o espaço ao redor
deles e exclamando, ao verem o que havia acontecido. Conall os ignorou, sua atenção
em Claray enquanto a segurava e tentava dar uma olhada em suas costas, espiando
por cima do ombro. Sua boca se apertou quando viu que — como ele temia — a
flecha a tinha atravessado e agora a prendia no poste.
O barulho das persianas chamou sua atenção e ele olhou para elas com uma
carranca, quando o quarto de repente ficou escuro. Foi por isso que abriram as
venezianas da janela que Claray insistiu em ser construída nos estábulos menores.
Ela disse que a janela era para arejar o pequeno prédio, enquanto ela limpava as
baias, mas tinha sido útil para permitir a entrada de luz enquanto ela trabalhava.
Também tinha sido a única fonte de luz, uma vez que ele fechou a porta atrás dos
guardas depois de ordenar que saíssem. Ele nem tinha pensado em fechar as
venezianas então. Ele não havia considerado que isso permitiria que alguém atirasse
outra flecha neles.
—Claray está presa ao poste e eu não posso ver, — ele retrucou, e para seu
alívio alguém imediatamente abriu a porta. Suspirando, ele deu outra olhada por
cima do ombro dela em suas costas. Tudo o que ele podia ver era cerca de meia
polegada de eixo, entre as costas de Claray e o poste. A ponta da flecha estava
enterrada na madeira.
Endireitando-se, Conall ajustou seu aperto sobre ela para que a segurasse
com firmeza, mas estava um pouco para o lado, então mais longe do cabo da flecha
para que pudesse conseguir. Ele então olhou para Roderick. Conall nem precisou
falar; o homem assentiu e deu um passo à frente para agarrar a ponta da flecha com
uma mão, então a agarrou o mais perto que pôde de Claray sem realmente tocá-la e
quebrou a ponta logo após a pena. Ele então ajudou Conall a puxá-la para frente, fora
da flecha.
Uma vez que Claray estava livre, Conall soltou a respiração que não tinha
percebido que estava segurando, e imediatamente pegou-a em seus braços.
—Alguém pegue a bolsa de remédios dela, — ele ordenou, mas não ficou para
ver se alguém o fez e simplesmente correu para a porta, deixando os homens

correndo atrás. Seus guardas os cercaram quando ele estava do lado de fora da porta
e permaneceram posicionados ao redor deles, enquanto ele se apressava em direção
ao castelo. Hamish os viu chegando e correu para encontrá-los, alcançando-os
quando estavam a meio caminho da escada do castelo.
—O que aconteceu? Milady está bem? — ele perguntou, seu olhar

preocupado movendo-se sobre Claray, enquanto caminhava ao lado de Conall,
forçando Gilly a abrir caminho para ele.
—Alguém disparou pela janela dos estábulos menores, prendendo-a ao

poste, — Roderick disse severamente quando Conall não respondeu.
—Você viu quem fez isso? — ele perguntou de repente.
— Não, — grunhiu Conall, e silenciosamente se chutou por não ter pensado

em olhar pela janela quando percebeu o que tinha acontecido.
—E o resto de vocês? — Hamish perguntou, seu olhar ainda em Claray, sua

expressão sombria e rosto pálido, enquanto ele fixava o sangue ensopando e se
espalhando no vestido de Claray.
—Não. Estávamos do lado de fora da porta. Eles estavam lá dentro sozinhos
— admitiu Roderick, e Conall pôde ouvir a culpa em sua voz e soube que seu amigo
estava arrependido de ter concordado em deixá-los sozinhos, no pequeno estábulo.
—O que? — Hamish perguntou chocado. —Você não estava lá dentro

guardando-a? Você deveria. . .
— Mandei-os embora, — grunhiu Conall, assumindo a culpa que sabia ser

sua. Ele não ficou surpreso com o olhar chocado e zangado que Hamish lhe deu. Ele
sabia que isso era culpa dele. Ter os homens lá dentro com eles não garantiria que o
culpado não atiraria pela janela, mas ele provavelmente não teria se incomodado, já
que um dos homens que os guardava sem dúvida estaria na frente da janela em vez
de Claray. Mas os homens não estavam lá, porque ele ordenou que saíssem. Pior
ainda, ele planejou isso o tempo todo, quando sugeriu que ela visse os animais
acomodados. Ele pretendia enviar os homens e aproveitar para ter alguns
momentos de meia-privacidade, com sua esposa.
Graças aos seus atuais arranjos de vida e à necessidade de guardas, ele não
estava sozinho com Claray desde a última vez que alguém havia atirado uma flecha
neles. Ele não teve a chance de beijá-la ou tocá-la em uma semana e meia, e ele
queria. O suficiente para que ele tenha despachado seus guardas e, em seguida,
saltado sobre ela como um animal lá nos currais, tomando-a com pouco cuidado ou
preocupação.
A pior parte era que ele planejara com antecedência e dera a Hamish a tarefa
de supervisionar o desempacotamento das carroças, para que pudesse. Ele sabia que
seu imediato iria discutir com ele sobre deixá-los sozinhos nos pequenos estábulos,

se ele estivesse lá, e queria evitar a discussão. Então, deu ao homem uma tarefa para
mantê-lo ocupado e seguiu em frente com seu plano. Agora sua esposa poderia
morrer, porque ele não conseguia controlar seus próprios desejos.
Claray não tinha ideia de onde estava quando acordou. Ela não reconheceu o
quarto em que estava, ou as cortinas azuis escuras ao redor da cama em que estava
deitada. Franzindo o cenho, ela tentou se sentar e caiu para trás com um grito suave,
quando a dor atingiu sua parte superior do peito.
—Claray?
Aquela voz, rouca de sono, a fez forçar os olhos a abrirem e virar a cabeça
para o lado. Ela olhou fixamente para o homem sentado em uma cadeira ao lado da
cama, notando o jeito sonolento como ele piscava, enquanto a preocupação florescia
em seu rosto. Ela obviamente o acordara com seu lamento, ela pensou, e se sentiu
mal por isso. Seu marido não dormia o suficiente. Ele acordava de manhã antes do
sol raiar e saía direto para começar a trabalhar, tentando tornar Deagh Fhortan mais
habitável para todos eles. Ele também trabalhava até tarde da noite, usando tochas
e lampiões, num ritmo ridículo, para ter as coisas feitas.
—Esposa? — ele perguntou agora, apertando a mão dela.
Percebendo que seu silêncio o preocupava, ela perguntou: —Onde estou?
A pergunta fez o alarme encher seu rosto. —Você está em Deagh Fhortan,
moça. Você não se lembra? Nós nos casamos e...
—Eu me lembro, — ela interrompeu para tranquilizá-lo. —Eu simplesmente

não reconheço este quarto, — ela admitiu, olhando ao redor. —Ou as cortinas da
cama, ou essas peles. — Ela passou a mão sobre a pele forrada de seda que cobria a
cama.
—Oh.
Aquele sopro suave de som atraiu seu olhar ao redor, para ver a diversão
irônica em seu rosto, enquanto ele observava em volta. —É nosso quarto. Os homens
terminaram no dia seguinte à chegada de suas carroças. Voltando seu olhar para ela,
acrescentou: — E as cortinas da cama e as peles são das coisas que sua mãe guardou
para você. Mas você está na sua própria cama, e os outros móveis também são do
seu quarto.
Claray olhou ao redor novamente, desta vez observando a mesa e as cadeiras
familiares, ao lado da lareira, seus baús pressionados contra a parede e as mesas
menores de cada lado da cama. Reconhecendo-os, ela assentiu e então perguntou:
—Por que estou na cama? E por que meu peito dói?
—Seu peito dói? — ele perguntou, alarmado.

—Bem, eu acho que é meu ombro, — ela admitiu depois de levar um
momento para identificar onde a dor residual realmente estava. Ela sentiu como se
tivesse atravessado seu peito, mas ela supôs que tinha se originado em seu ombro.
Relaxando um pouco, ele assentiu. —Você não se lembra de estar nos

estábulos de seus animaizinhos e . . .
—Fui atingida por uma flecha, — ela exclamou, enquanto suas palavras
cutucavam sua memória e ela se lembrou da sensação de soco e de ver a flecha
saindo de seu peito.
—Sim,— ele suspirou a palavra, e então apertou a mão dela, e acrescentou:
—Sinto muito, esposa.
Ela olhou para ele com surpresa. —Por quê? Você não atirou em mim; você
estava ali comigo.
—Sim, mas se eu não tivesse me movido como fiz, eu teria sido o atingido.
Eles estavam mirando em mim, — ele disse solenemente.
Claray franziu a testa com essa notícia ao se lembrar dele beijando-a no nariz
e depois saindo da frente dela, pouco antes da flecha atingi-la. Curiosamente, o
pensamento de que ele tinha sido o alvo era mais alarmante para ela, do que o fato
de que ela estava ferida. Franzindo o cenho, ela perguntou: — Onde estão Gilly e
Machar e os outros dois homens? Eles não deveriam estar aqui guardando você?
—Eles estão no corredor com seus guardas, — disse ele, deixando-se cair
para trás na cadeira e passando as mãos pelo rosto, como se para limpar qualquer
vestígio de sono. Isso e o fato de que ele obviamente estava cochilando na cadeira,
quando ela acordou, a fez examinar o quarto novamente, desta vez procurando a
lareira e a janela. A lareira não ajudava; não havia nenhum sinal de que um fogo já
tivesse sido aceso nela, há um bom tempo, pelo que parecia. Havia uma confusão de
coisas não identificáveis nela, incluindo velhos ninhos, pelo que parecia. Obviamente
não tinha sido limpo depois que os homens reconstruíram o segundo andar do
castelo, e ela se perguntou se isso fora porque eles o deixaram para as mulheres, ou
porque Conall os havia apressado para levar os móveis e ela para dentro. Ela não
podia imaginar que eles tinham perdido isso. Por seu palpite, eles provavelmente
usaram a colocação das lareiras de pedra neste nível como um indicador da altura
em que o piso deveria ser construído.
Afastando esses pensamentos, ela continuou olhando e encontrou a janela.

Foi mais útil, mostrando a ela que o sol estava alto. Ela podia vê-lo pela janela, mas
não tinha subido totalmente e ela adivinhou que era o meio da manhã. Já era tarde
quando as carroças chegaram.
—Então, eu dormi durante a tarde e noite? — ela perguntou.

Conall deixou as mãos caírem sobre o colo e balançou a cabeça. —Você
dormiu por três dias e três noites. — Quando o desânimo encheu seu rosto, ele
explicou: — Você teve febre, moça. Graças a Deus seu pai mandou uma banheira com
as coisas nas carroças. A única maneira de esfriar você era enchê-la com água fria e
colocá-la nela.
—Papai mandou uma banheira? — ela perguntou com um sorriso feliz.

Por alguma razão, os lábios de Conall se curvaram com a pergunta e ele se
virou para gesticular por cima do ombro para uma grande banheira de latão, que
estava bloqueando até se mover na cadeira. —Estava cheia de legumes e tinha sacos
de farinha e rolos de pano ao redor, na carroça. — Voltando-se, ele perguntou: —
Você ouviu a parte sobre estar febril?
Claray arrastou os olhos da banheira para o rosto dele e corou ao perceber

que ele também dissera que tiveram que colocá-la na banheira. Ela estava supondo
que ela estava nua na ocasião.
Conall assentiu, aparentemente tomando seu rubor como confirmação. —
Sua febre passou ontem à noite. Mandei minha tia para a cama então. Ela esteve
comigo cuidando de você desde que a carreguei para o castelo. Ele franziu a testa e
acrescentou: — Mas eu prometi acordá-la se você acordasse, então é melhor eu ir
informá-la.
Conall levantou-se e dirigiu-se para a porta, mas parou uma vez ali e se virou
para dizer: — Você provavelmente está com sede. Eu deveria ter pensado em. . . Ele
encolheu os ombros e perguntou: — Você também está com fome?
Claray assentiu silenciosamente. Seu estômago a estava atormentando desde
que acordou, mas foi só agora que soubera que não comia há três dias que
reconheceu o que seu corpo estava tentando lhe dizer.
—Vou buscar um caldo para você, — disse ele solenemente, e então deslizou
para fora do quarto, deixando-a sozinha para examinar o cômodo em que estava. Era
bastante grande. Ela se perguntou se os homens tinham conseguido terminar outros
quartos também. Ela esperava que sim; odiaria pensar que estava ocupando o único
quarto do castelo. Se Claray estivesse acordada, ela o teria dado para Kenna e sua
mãe. Ela teria que perguntar ao marido quando ele voltasse.

Capítulo 21
—Você prefere o nome Conall ou Bryson?

Conall ergueu os olhos do tabuleiro de xadrez, montado na cama entre eles,
para aquela pergunta de sua esposa. Claray parecia melhor do que quando acordou.
Ela estava pálida, seus olhos opacos e cabelos flácidos então. Um pouco dessa palidez
desapareceu, depois que ela comeu o caldo que ele trouxe para ela. Mas depois do
sono que ambos tiveram depois, após o jantar que ele deu a ela, quando acordaram,
e do banho em que ele a ajudou, ela melhorou muito. Seu cabelo ainda estava úmido
do banho, mas ela também estava com as bochechas rosadas e os olhos brilhantes
novamente. Ela estava definitivamente se recuperando, ele decidiu. Mas isso não
aliviou nada de sua culpa por ela ter sido acertada em primeiro lugar.
—Bem? — Claray insistiu. —Bryson ou Conall?

Conall a encarou por um momento, imaginando como ela podia suportar
olhar para ele depois do que ele a fez passar, muito menos sorrir tão docemente
como ela fazia. Claray quase morrera por causa dele, mas quando ele admitiu que
tudo era culpa dele e pediu desculpas, enquanto a ajudava no banho, ela afastou para
longe suas palavras e assegurou que não o considerava responsável. Na verdade, ela
mesma assumiu parte da responsabilidade, dizendo que poderia ter protestado
contra a saída dos homens, mas não o fez porque também sentia falta de seus beijos
e toques e esperava que o que ocorreu, acontecesse. Claray corou ao admitir isso. . .
em toda parte. Seu corpo nu ficou rosado na água do banho, e ele a queria toda
novamente. Foi apenas o fato de que ela estava tão fraca e com dor óbvia, que o
impediu de arrastá-la da banheira e fazer amor com ela novamente. Era um desejo
com que ele ainda estava lutando. Eles estavam finalmente sozinhos em seu próprio
quarto, algo pelo que ele estava ansioso e imaginando, por toda a semana e meia
antes dela ser atingida com a flecha, e ele ainda não podia amá-la como tinha
fantasiado. . . e era tudo por sua maldita culpa.
—Bem, marido? — Claray insistiu.

Conall afastou suas auto-recriminações e limpou a garganta. Mas em vez de
responder, ele perguntou: —Qual você gosta mais?
—Eu tenho dificuldade em pensar em você como Bryson, — ela admitiu se

desculpando. —Você parece mais um Conall para mim.
—Por quê? — ele perguntou com interesse, enquanto movia um peão no

tabuleiro.
—Beeem. — Ela enunciou a palavra e então assinalou: —Conall significa lobo

forte.

—E você gosta de lobos, — ele brincou.
Claray olhou para onde Lovey estava dormindo na cama, ao lado deles, com
Squeak enrolado nas costas e sorriu levemente. —Sim. Eu gosto. Voltando-se para
ele, ela admitiu: — Mas você também parece forte para mim. E, como mercenário,
você era conhecido como o Lobo. Então, parece se adequar.
Conall assentiu. —E o que Bryson quer dizer?
—Apenas filho de Bryce, eu acho, — ela disse lentamente, e então

acrescentou: —E Bryce significa sardento, se bem me lembro. — Olhando para ele
solenemente, ela apontou: —Você não tem sardas, marido.
Conall riu das palavras. —Não, eu não tenho sardas.
Ele a observou fazer seu movimento, e então considerou qual deveria ser o
seu próximo, ao perguntar: — Como você sabe tanto sobre nomes?
—Allissaid.
—Sua irmã? — ele perguntou, levantando os olhos com surpresa.
Clara assentiu. —Ela está sempre deixando escapar nomes que está
pensando em dar aos filhos que planeja ter com seu noivo, quando eles se casarem.
Ela então me diz o que eles significam. Allissaid tem uma tendência a se preocupar
com muitas coisas, e se preocupar em dar a seus filhos o nome certo é uma delas. Ela
teme que o significado possa influenciar na personalidade do bebê. Por exemplo, ela
nunca daria a um filho o nome de Anwir porque significa mentiroso ou enganador.
– Anwir – murmurou Conall. —Conheci um mercenário galês chamado
Anwir.
Claray franziu os lábios com esse comentário. —Eu pensei que ela disse que
era um nome inglês, mas talvez eu esteja errada.
—Ou talvez fosse ela que estivesse errada e só pensasse que era inglês
porque todos os ingleses são mentirosos, — ele sugeriu.
Claray sorriu com o insulto aos seus inimigos ao sul, e então sorriu torto para
ele. —Você mudou desde que chegamos a Deagh Fhortan.
Conall sentiu suas sobrancelhas se erguerem e perguntou: —Mudei como?
Claray deu de ombros ligeiramente, e então estremeceu quando o movimento

atingiu sua ferida. Conall a observou cuidadosamente, enquanto ela fechava os olhos
e esperava que a dor passasse. Um momento depois, aparentemente passou, porque
ela soltou a respiração com um suspiro e respondeu à pergunta dele.
—Quando eu o conheci, quando você me arrastou de Kerr. . .
—Quando eu salvei você de Kerr, — ele corrigiu.

—Sim, isso, — Claray concordou com um pequeno sorriso. —De qualquer
forma, você não era muito falante. Você principalmente grunhia ou latia ordens e eu
não acho que vi você sorrir uma vez sequer.
Conall não tinha certeza de como se sentir sobre essa descrição, e tinha
certeza de que havia falado mais do que ela estava sugerindo. Embora algumas das
palavras que passaram por sua cabeça possam ter permanecido em sua cabeça. Ele
parecia se lembrar de ter muitas delas lá, toda vez que ela decidiu resgatar um novo
animal. Mas então ela sorria para ele docemente e ele perdia o fio do que queria
dizer. A moça tinha um sorriso poderoso; transformava-a de uma pequena em uma
verdadeira beleza.
—Mas você sorri mais e ri agora, — disse Claray, tirando-o de seus

pensamentos, para que ele visse o brilho em seus olhos, quando ela acrescentou: —
E Deus, você até fala comigo.
Os cantos da boca de Conall se curvaram em um sorriso relutante ante sua

provocação, mas rapidamente se desvaneceu e ele abaixou a cabeça para espiar o
tabuleiro de xadrez para evitar seu olhar. Principalmente porque sabia que ela
estava certa. Nos últimos vinte e dois anos ele tinha sido uma casca dura de homem.
O resultado de perder seus pais, seu clã e sua casa, ele supôs. Ou talvez um resultado
de todos os anos que ele passou lutando, primeiro por raiva das perdas
esmagadoras, e depois para ganhar o dinheiro necessário para devolver sua herança
à sua antiga glória.
Mas agora ele estava aqui, e a cada dia que passava via o castelo mais
parecido com sua casa de infância, e quanto mais parecia, mais memórias
despertava nele.
Enquanto a única coisa que ele parecia ser capaz de lembrar, quando longe
de Deagh Fhortan, era a tragédia que o forçou a ir embora, agora ele estava se
lembrando da vida feliz que tinha desfrutado aqui. Correndo pelo castelo rindo com
seu cão wolfhound, Aymer, correndo atrás dele. Pescando no lago com seu pai e às
vezes até com sua mãe. Brincando no pátio com outras crianças do clã. Comendo
pastéis perto do fogo e contando à mãe sobre o dia dele, enquanto ela remendava.
Isso o estava suavizando. Conall sabia disso, e sabia que era o pior momento
possível para ceder a seus sentimentos. As pessoas o queriam morto, tanto
MacNaughton quanto o bastardo sem rosto, sem nome e sem coração que assassinou
seus pais. Não era hora de perder a casca dura que salvara sua vida tantas vezes em
batalha. Um homem precisava de uma mente clara para lutar contra seu inimigo, não
uma distraída pensando se o tanque de peixes poderia agradar sua esposa. Ou que
se viu sonhando sobre como ela era trabalhadora e tão bondosa. Ou pensar em como
a risada dela era alta e cheia de alegria e o fazia querer sorrir. Ou sonhando acordado
sobre como seus beijos eram doces, e como era bom enterrar seu pênis em seu corpo

quente. Ou imaginando se ela poderia se importar com ele, tanto quanto percebeu
que se importava com ela.
Conall engoliu em seco e estendeu a mão para fazer outro movimento no
tabuleiro de xadrez, enquanto a lembrança dela presa ao poste, com uma flecha
atravessada em seu ombro, enchia sua cabeça, junto com a lembrança do horror e
medo que o tinha tomado então. Ele estava desesperado para levá-la a sua tia para
que ela pudesse curá-la, e apavorado que ela não fosse capaz. Esse medo mal tinha
começado a diminuir, quando Claray ficou febril, e então Conall sofreu as agonias do
inferno, temendo que ela ainda morresse.
Conall se recusou a sair de seu lado durante os três dias e três noites que ela
lutou por sua vida. Ele banhou sua testa com panos frios, derramou líquidos em sua
garganta e até a submergiu na banheira cheia de água fria, e o tempo todo ele enviou
oração silenciosa após oração para os céus, implorando a Deus para deixá-lo mantê-
la.
Foi quando ele percebeu que ela de alguma forma havia entrado em seu
coração e feito um lar lá. Porque Conall tinha ficado lá em seu quarto com ela, sem
se importar com o que estava acontecendo do lado de fora da porta do quarto. Deagh
Fhortan tinha sido sua única preocupação nesses doze anos desde que ganhou suas
esporas, mas com Claray doente e possivelmente morrendo, ele não se importava
com sua casa de infância. Se tivesse desmoronado em torno de suas orelhas, ele
poderia e iria construir outra casa para eles. Ele não poderia construir outra Claray.
—Você nunca disse se prefere Conall ou Bryson, marido— disse Claray de

repente, puxando-o de seus pensamentos.
Sacudindo a cabeça, ele moveu seu bispo e então olhou para ela antes de
admitir: —Estou mais acostumado com Conall e passei a preferir depois de ser
chamado assim por vinte e dois anos, — ele disse lentamente, e então acrescentou.
—Mas Bryson é o nome que meus pais me deram, e eu sinto que devo honrar isso,
então estou indeciso com qual seguir.
Claray assentiu com aparente compreensão e disse: — Então vou me dirigir

a você como marido, até que você decida.
Conall estava sorrindo levemente com essa decisão, quando ela acrescentou:
— Ou talvez eu precise de um carinhoso.
Olhos se arregalando um pouco, ele ergueu as sobrancelhas. —Tal como?
Claray pareceu considerar o assunto brevemente e depois balançou a cabeça.

—Não tenho certeza. Eu não posso lhe chamar de lovey, isso confundiria meu lobo.
Seu olhar seguiu o dela para a enorme besta cujas orelhas se levantaram e
cuja cabeça se ergueu, ao ouvir seu nome. Conall silenciosamente enviou uma oração
de agradecimento que o carinhoso lovey tenha sido tomado e não seria usado nele.

Ele não podia sequer suportar chamar o lobo assim. Era muito indigno para uma fera
tão majestosa e — ele gostava de pensar — para si mesmo também.
—Deixe-me ver, — disse Claray agora, inclinando a cabeça para cima e
olhando para o teto pensativa. —Eu poderia lhe chamar de meu doce mel.
Os olhos de Conall se arregalaram de horror ao pensar que ela o chamaria

assim na frente dos homens.
—Ou raiz do meu próprio coração, — acrescentou.

Agora ele fez uma careta. Era um carinho comum, mas a parte da raiz sempre
o fazia pensar em um pau por algum motivo.
—Meu docinho é bom, — comentou Claray.

—Não, — disse Conall rapidamente, e quando ela olhou para ele com
surpresa, ele tentou cobrir seu horror ao pensar em ser chamado assim, dizendo: —
Eu prefiro chamá-la assim e nós dois não podemos usar o mesmo.
—Oh, — ela respirou, parecendo satisfeita com a ideia dele chamá-la assim.
Ele fez uma nota mental para usá-lo, e inventar outros carinhos para agradá-
la. Flor, talvez. Ou pétala, para refletir o quão linda e preciosa ele a achava.
O fato de ela cobrir a boca de repente para abafar um bocejo chamou sua
atenção, e Conall a examinou cuidadosamente, notando que um pouco da cor de suas
bochechas havia desbotado e ela estava começando a cair. Ela não estava acordada
há tanto tempo, mas ela estava se curando e precisaria dormir para ajudar com isso,
então ele pegou o tabuleiro de xadrez e se levantou para carregá-lo para a mesa.
—O que você está fazendo? — Claray perguntou com súbito alarme.
—Você precisa descansar, — disse ele, virando-se para caminhar de volta

para a cama. —Podemos terminar o jogo mais tarde.
—Ah, mas...— Fazendo uma pausa, ela mordeu o lábio e então perguntou: —
Você vai dormir também?
Conall hesitou brevemente, considerando todas as coisas que tinha

negligenciado nos últimos dias, mas então seu olhar fixou em seu rosto esperançoso,
e ele decidiu ficar e descansar um pouco com ela. Provavelmente era o melhor de
qualquer maneira. As poucas piscadelas que ele conseguiu na cadeira, depois que a
febre passou, e antes que ela acordasse, mais as quatro horas que eles dormiram
naquela tarde, foi todo o descanso que ele teve desde que ela fora ferida. Ele
provavelmente precisava dormir também. Então, ele deu um tapinha na garupa do
lobo, para levá-lo a se mover para o pé da cama, e então removeu sua manta.

Reconhecendo que ele pretendia se juntar a ela, Claray sorriu aliviada e saiu
da posição sentada para se deitar. Uma vez que ela estava deitada de costas, Conall
deslizou na cama ao lado dela com a camisa ainda vestida.
Ele teria ficado mais confortável sem a camisa, mas deliberadamente a deixou
para se lembrar de que ela estava ferida e ele não deveria começar a beijá-la e
acariciá-la, como seu corpo queria que ele fizesse. Como sempre parecia querer
fazer.
—Obrigado.
O sussurro de Claray o fez sorrir, mas tudo o que ele disse foi um rouco —
Durma, — antes de fechar os olhos e tentar fazer o mesmo.
Claray acordou com a luz do sol batendo em seu rosto e um sorriso nos lábios.
Esse sorriso desapareceu quando ela virou a cabeça para encontrar o espaço ao lado
dela vazio. Conall já havia se levantado e partido, e nem Lovey e Squeak estavam lá.
Soltando a respiração com um suspiro, ela virou o olhar para a janela, tentando
adivinhar que horas eram.
De novo no meio da manhã, Claray pensou ao ver a posição do sol. Ela dormiu
até tarde e isso a irritou. Tudo o que ela parecia fazer desde que acordou três dias
atrás era dormir. Ela acordava, Conall a alimentava e então eles conversavam um
pouco, ou jogavam um jogo, e então ao primeiro sinal de um bocejo, ou pálpebras
caídas, Conall a incitava a dormir novamente. Ela não tinha saído de sua cama todo
esse tempo até a noite passada, quando ela insistiu que queria se levantar e Conall a
carregou até a mesa e a colocou em uma cadeira para o jantar compartilhado. Eles
jogaram Nine Men's Morris depois e conversaram, e ela conseguiu ficar acordada por
mais que a hora normal que ela conseguia todas as vezes antes disso. Claray não
tinha certeza de quanto tempo mais, mas adivinhou pelo número de velas de juncos
que eles usaram que provavelmente tinha sido perto de três horas. Um sinal claro
de que ela estava se curando bem, mesmo que tivesse dormido muito tempo depois.
Outro sinal de que ela estava se curando era que ela estava doente até a
morte, por estar presa neste quarto. E ela definitivamente estava cansada de ficar
deitada na cama, Claray pensou sombriamente, e empurrou os lençóis e as peles de
lado para se sentar. Ela conseguiu o movimento com pouco esforço. Sentar-se na
cama era algo que ela fazia várias vezes ao dia desde que acordara e, embora as
primeiras vezes a tivessem deixado trêmula e um pouco sem fôlego com o esforço,
ela suspeitava que fosse tanto pela dor que causava no ombro ferido. como a
fraqueza que as febres a deixaram. Desta vez ela sentiu pouco mais do que uma
pontada em seu ferimento ao se levantar para uma posição sentada, e não houve
nenhum tremor ou fraqueza.
Impulsionada por isso, Claray deslizou os pés para o chão, agarrou a

cabeceira da cama e ficou de pé. Foi preciso mais esforço do que teria antes de levar

a flecha no ombro, mas ela conseguiu. Ela então simplesmente ficou lá, agarrando a
cabeceira da cama, enquanto esperava seu batimento cardíaco diminuir e suas
pernas pararem de tremer.
Enquanto esperava, Claray olhou ao redor da câmara, tentando planejar seus

movimentos para usar o mínimo de esforço necessário para se vestir e sair da sala.
Fraca como estava, ela sabia que a tarefa a que se propôs seria um desafio. Mas era
um em que ela planejava ter sucesso. Ela sairia deste quarto hoje. Havia muito o que
fazer em Deagh Fhortan para ficar deitada. Além disso, ela estava cansada de olhar
para as mesmas quatro paredes. Embora não se importasse muito quando Conall
estava lá com ela.
Claray sorriu ao pensar no marido. Ele esteve ao seu lado em quase todos os
momentos em que ela esteve acordada, desde sua lesão, alimentando-a, ajudando-a
com suas abluções, jogando e conversando. Eram as conversas que eles tiveram do
que ela mais gostou. Especialmente quando falou sobre suas esperanças para o
futuro de Deagh Fhortan. Estava determinado a devolvê-lo ao castelo feliz e
próspero que tinha sido antes da morte de seus pais. Pelo que ele havia dito, seus
pais se importavam muito com seu povo, certificando-se de que estivessem vestidos,
bem alimentados e felizes, e ele queria fazer isso também.
Um sorriso curvou os lábios de Claray, enquanto ela ouvia seus planos. Ela
gostou que ele se importasse com seu povo, que ele quisesse fazer o certo por eles.
Seus pais tinham sido o mesmo, mas ela conhecia muitos laird e lady, supostamente
finos, que abusavam de seu povo, aplicando punições injustas ou severas, deixando-
os vestidos com pouco mais que trapos e, na maioria das vezes, com barrigas vazias.
Isso não era maneira de tratar a família, e isso é o que os membros do clã eram, seja
por nascimento ou casamento. Embora eles eram da família muitas vezes afastados,
mas ainda eram família e mereciam o cuidado e a preocupação de seu laird e lady.
Uma vez que a primeira onda de fraqueza passou, se locomover não era tão
ruim. Sendo cautelosa, porém, Claray foi rápida em suas abluções e tentou conservar
o máximo de energia possível, enquanto escovava o cabelo e se vestia. Ela se inclinou
o mínimo possível e parou para descansar, quando necessário.
Ainda assim, Claray estava bastante exausta quando terminou e quase mudou
de ideia e voltou para a cama. Mas isso parecia um grande desperdício depois de
todos os seus esforços. Além disso, ela realmente queria descer e verificar o
progresso feito, desde que ela fora ferida.
Conall havia dito a ela que sua tia Annabel havia assumido o controle das
coisas em sua ausência, pelo menos desde que ela recobrou a consciência e não
precisava mais de atenção constante. Aparentemente, Lady MacKay desceu na
manhã seguinte e organizou as mulheres em grupos, ficando metade com ela e
atribuindo metade a Kenna. Ela queria branquear as paredes antes de organizar os
móveis e os bens que eles receberam, mas essa tarefa teria que esperar até que eles

tivessem tempo para fazê-lo. Nesse meio tempo, eles montaram as cozinhas e, em
seguida, organizaram os móveis que tinham no grande salão, antes de sair para
limpar a padaria, enquanto os homens construíam um novo telhado.
Durante esse tempo, as damas de Kenna terminaram de preparar as adegas

para a cerveja, o hidromel e o vinho que esperavam que chegassem em breve, e
depois saíram para prosseguir os esforços de Claray nos jardins.
Seu marido a havia assegurado que as duas mulheres estavam em quartos de
dormir e não dormiam mais no chão do torreão. Conall também disse a ela que
designou homens para fazer móveis e eles fizeram camas para os colchões que
chegaram nas carroças, assim como mesas e bancos de cavalete e afins para o grande
salão. Ele disse que não eram chiques, mas serviriam até que os poucos carpinteiros
que tinham entre o clã pudessem criar móveis mais elaborados.
Claray ficou agradavelmente surpresa ao saber que três dos homens

MacDonald, que trabalharam como mercenários para seu marido, tinham sido
treinados como carpinteiros, antes que ele os contratasse. Ele também disse a ela
que tinha outros homens qualificados em suas fileiras, como pedreiros e ferreiros,
etc... e que suas habilidades tinham economizado tempo e dinheiro nos consertos,
porque foram capazes de começar os trabalhos até encontrarem e contratarem
forasteiros nos ofícios. Suas habilidades continuariam a ser valiosas no futuro
também.
Claray sorriu enquanto ele falava, alegre por vê-lo tão relaxado e feliz, e
pensando que talvez Deagh Fhortan fizesse jus ao nome e eles teriam alguma boa
sorte aqui, afinal. Agora, ela estava ansiosa para ver todas as mudanças que haviam
sido feitas, mas ela também queria ajudar se pudesse. Não ficava bem para ela saber
que todo mundo estava trabalhando até o osso, enquanto ela estava na cama.
Também seria sua casa, e Claray sentiu que deveria ajudar a consertá-la.
Ela sabia que provavelmente seria inútil quando se tratasse de trabalho físico
no primeiro dia ou dois, mas ela não ia recuperar suas forças deitada na cama. E
realmente, seu ombro estava se recuperando bem, doendo menos a cada dia, desde
que ela não o movesse muito. Algo que ela descobriu enquanto se vestia. Isso tinha
sido doloroso e cansativo, porque não havia como vestir um vestido, sem mover os
dois braços. Mas certamente havia algo que ela poderia fazer para ajudar usando
apenas uma mão e um braço?
Não gostando de pensar em si mesma como inútil, mesmo que fosse

temporário, Claray se afastou da parede onde estava apoiada, enquanto recuperava
as forças, e caminhou até a porta. Sabendo que Roderick e Hamish provavelmente
seriam difíceis sobre ela estar de pé, ela fez uma pausa para respirar fundo, antes de
alcançar a porta.

Ela a abriu, pronta para a batalha, apenas para encontrar Roderick e Hamish
desaparecidos e apenas Hendrie e Colban no corredor. Os dois homens se
endireitaram imediatamente, com surpresa e preocupação em seus rostos jovens,
ao acolhê-la. Claray sorriu, sabendo que suas chances de descer as escadas haviam
dobrado.

Capítulo 22
—Algum dos homens viu sinais de forasteiros acampando na área, em suas

rondas? — Conall perguntou, notando que vários homens estavam saindo do pátio
para iniciar suas rondas, pelas terras de MacDonald, enquanto vários outros
voltavam. Ele começou a enviar grandes grupos de homens para vigiar a
propriedade de fronteira a fronteira, para garantir que os MacNaughton não os
tivessem seguido até MacDonald ou estivessem por trás dos ataques. Ele o havia
ordenado no dia em que Claray tomou a flechada.
Não que ele achasse que MacNaughton tentaria matar Claray. Mas então, ele
tinha quase certeza de que nenhum dos ataques tinha sido direcionado a ela. A
primeira flecha perto do lago o teria atingido se ele não tivesse se abaixado na
direção de Claray, justo no momento em que o fez. E o mesmo aconteceu com a
segunda flecha nos estábulos. Se ele não tivesse dado um passo para o lado no exato
momento em que o fez, a flecha o teria atingido nas costas.
Não, Claray não era o alvo, e talvez ele fosse tendencioso, mas ele realmente
não podia culpar o bastardo por tentar fazer de sua linda esposa uma viúva, para
que pudesse se casar com ela, ele mesmo. Conall sabia que era um sortudo e enviou
uma oração silenciosa de agradecimento a seus pais por contratarem o casamento
com ela.
— Não, eles não viram nem mesmo uma sombra de ninguém acampando nas
terras de MacDonald — disse Hamish, soando sombrio e infeliz, e Conall sabia que o
homem desejava parar esses ataques tanto quanto ele. Na verdade, ele suspeitava
que o imediato tinha um carinho especial por sua esposa e ainda estava zangado
com ele por mandar os homens para fora dos pequenos estábulos e ter Claray ferida,
mas sabia que merecia. Ele deixou seu pau conduzi-lo em suas decisões e quase
perdeu sua esposa por causa disso.
—Mas isso não significa que ele não enviou um homem ou dois aqui para se
livrar de você, — Roderick assinalou. —Eles podem até estar no próprio pátio. Tanto
com os soldados MacKay quanto com seus homens aqui também, todo mundo não
conhece todo mundo. Eles podem não reconhecer um estranho em seu meio. Os
homens MacKay podem simplesmente assumir que ele é um MacDonald, enquanto
seus homens estão assumindo que ele é um MacKay.
Conall franziu o cenho ante a sugestão. Ele conhecia todos os seus homens,
mas não conhecia cada um dos guerreiros de seu tio. Mesmo ele poderia olhar
diretamente para um soldado MacNaughton e assumir que ele era um MacKay. Mas
ele não tinha certeza do que fazer sobre isso, e decidiu pensar em algum plano para
descobrir se isso estava acontecendo. Nesse meio tempo, ele mudou de assunto e

perguntou: —Acho que ninguém se apresentou dizendo que viu algo fora do comum,
enquanto estávamos nos pequenos estábulos?
Conall tinha homens questionando todos em Deagh Fhortan sobre o que
tinham visto na ocasião em que Claray foi atingida. Ele também se dirigiu a todos no
pátio e pediu a qualquer um que tivesse visto alguma coisa que por favor se
adiantasse e contasse a Hamish, Roderick, Gilly ou Machar. Não querendo deixar
Claray naquele momento, Conall fez o pedido do quarto. Ele tinha feito os homens
se reunirem todos no pátio, e então se dirigiu a eles da janela. Ele teve que gritar
para ser ouvido, e descer certamente teria sido mais fácil, mas Conall não estava
disposto a deixar Claray. Felizmente, ela nem se mexeu com o barulho que ele fez.
Mas não tinha adiantado nada. Ninguém havia falado desde aí, então Conall
não ficou surpreso quando Roderick disse: —Não.
No entanto, embora não estivesse surpreso, ele estava desapontado. Ele

queria que isso acabasse. Conall sabia que se fosse MacNaughton ou o velho
problema por trás desses ataques, eles não iriam parar até que ele estivesse morto
ou o culpado fosse encontrado. Ele não estava preocupado consigo mesmo. Ele viveu
à beira da morte por vinte e dois anos. Claray era outra questão. Ela já tinha sido
ferida uma vez e ele estava apavorado que ela pudesse ser ferida novamente, ou até
mesmo morta.
Pensar em Claray o fez virar os pés em direção ao castelo. Ele deveria voltar
para ela antes que acordasse, ele pensou. Já estava fora por mais tempo do que
pretendia. Conall tinha escapado naquela manhã, planejando apenas verificar o
progresso na muralha, mas saber que os homens estavam quase terminando de
trocar o telhado do alojamento o fez decidir ir inspecionar isso também. Chovera
duas vezes na semana passada. Por sorte, nas duas vezes a chuva foi fraca e ocorreu
durante o dia e não à noite. Mas ele não contava com essa sorte para aguentar muito
mais tempo e preferia levar os homens que dormiam no pátio para o alojamento, o
mais rápido possível.
Felizmente, o telhado deveria estar pronto até o final daquele dia, e enquanto
ele os inspecionava, sua tia levou as mulheres ao alojamento para começar a limpá-
lo. Se tudo corresse bem, os homens deveriam poder entrar lá pelo jantar, pensou
enquanto subia os degraus do torreão.
—Pelo amor de Deus, Hendrie. Coloque-me para baixo. Eu posso andar.
Essas palavras, enquanto Conall conduzia os homens para a fortaleza,

atraíram seu olhar assustado para as escadas. Hendrie estava saindo delas com
Colban em seus calcanhares e Claray em seus braços. Embora sua esposa
obviamente não estivesse satisfeita com esse fato. Embora seu primeiro pedido
tenha sido feito educadamente, Hendrie não obedeceu, mas ir em direção às mesas
de cavalete com ela agora a fez carrancuda. Havia irritação definitiva em sua voz

quando ela disse: —Eu disse que posso andar, Hendrie. Coloque-me no chão agora,
por favor.
Para seu alívio, Hendrie ignorou sua esposa e continuou até as mesas com ela.
Ele a estava sentando no banco, quando Conall os alcançou.
Claray virou-se com exasperação para o homem, enquanto ele se endireitava,

abrindo a boca, seja para agradecer apesar de sua irritação, ou para infernizá-lo. Mas
sua mandíbula se fechou quando viu Conall de pé atrás do soldado.
—Hendrie estava certo em carregá-la, — ele rosnou, acenando para o

homem, quando o jovem protegido de Hamish se virou com um sobressalto ao ver
Conall atrás dele. Voltando toda a atenção para sua esposa, ele acrescentou: —Você
estava gravemente ferida e não deveria estar fora da cama.
Os ombros de Claray caíram enquanto ela soltou um pequeno suspiro, mas

depois se endireitaram novamente, enquanto argumentava: — Mas, marido, me
sinto muito melhor. E eu queria ver todas as mudanças que você me contou. E, na
verdade, estou cansada de ficar presa no meu quarto o tempo todo. E eu não me
arrisquei. Eu fui lenta e cuidadosa me preparando, andando pelo nosso quarto e pelo
corredor. E não havia realmente nenhuma razão para Hendrie me carregar, quando
chegamos às escadas. Eu estava indo bem, — ela lhe assegurou, com um olhar na
direção de Hendrie.
—Com licença, milady, — Hendrie interveio. —Mas você estava balançando

como um junco em um vento forte, no topo da escada. Foi por isso que achei melhor
carregar você pelo resto do caminho.
— Eu não estava fazendo isso, — protestou Claray, corando com um rosa
brilhante, mesmo enquanto falava.
—Sim, você estava, — Colban a assegurou gentilmente, quando Hendrie
olhou em sua direção em busca de apoio. O jovem soldado então rapidamente
acrescentou: —Mas sua febre esteve alta por um tempo enquanto você estava
doente. Talvez você esteja um pouco confusa e simplesmente não se lembre ou não
tenha notado.
Claray abriu a boca, fechou-a novamente e então franziu a testa e evitou os

olhos de Conall enquanto admitia: —Eu posso ter oscilado um pouco, mas tenho
certeza de que não foi tão ruim quanto Hendrie está sugerindo.
— Sim, foi, — Hendrie e Colban disseram juntos, e Conall teve dificuldade em
não rir de sua expressão vexada.
Ignorando-os agora, Claray voltou-se para ele e disse baixinho: —Por favor,
marido. Eu gostaria de me sentar à mesa para o desjejum e depois ver tudo o que foi
feito. Eu me sinto inútil deitada em nosso quarto o tempo todo, enquanto todo
mundo trabalha tão duro em nossa casa.

Conall suavizou com suas palavras. Ele entendeu completamente. Ele nunca
tinha sido o melhor em descansar, quando ferido ou doente. Assentindo, ele acenou
para que os homens se afastassem.
—Vou ver se o cozinheiro está por perto e pode pegar um pouco de comida e
bebida, — Hamish murmurou, sorrindo para Claray antes de correr para a porta da
cozinha.
Claray olhou para o homem com surpresa, e então se virou para Conall para
perguntar: —Nós temos um cozinheiro?
—Sim. — Sorrindo levemente, Conall se acomodou no banco ao lado dela. —
Minha tia reconheceu uma das mulheres que retornavam, como tendo trabalhado
nas cozinhas do MacKay. Ela a entrevistou, perguntando sobre suas habilidades e o
que ela tinha feito em MacKay, e então perguntou à mulher se ela estaria disposta a
assumir o cargo de cozinheira-chefe aqui e supervisionar as cozinhas. Elas
concordaram que seria apenas uma coisa temporária para ver se ela gostava e
poderia lidar com o trabalho. Se não, vamos substitui-la o mais rápido possível, mas
se ela fizer um bom trabalho e quisesse manter o cargo, seria dela. . . Se você
concordasse, — ele adicionou solenemente.
—Oh, — Claray respirou, e então sorriu largamente. —Sim. Isso é

maravilhoso. — Ela soltou uma pequena risada e balançou a cabeça. —Nem me
ocorreu imaginar de onde veio o caldo e a comida que você vem trazendo todos os
dias.
—Não estou surpreso. Você está se recuperando de uma lesão grave, — ele
disse com um encolher de ombros, e então olhou ao redor antes de perguntar: —O
que você acha do grande salão?
Claray ficou em silêncio por um longo tempo, enquanto seu olhar se movia ao
redor da grande sala. Ele observou enquanto os olhos dela deslizavam pelas paredes
de pedra limpas, com as tapeçarias penduradas nelas, presentes de sua mãe, que
haviam sido embaladas nas carroças. Ela examinou as novas mesas e bancos de
cavaletes, ainda que um tanto simples, e então seu olhar se moveu para as duas
grandes – também simples – cadeiras perto do fogo. Cada cadeira tinha uma
almofada bonita em seu assento, e um pequeno travesseiro bordado nas costas, que
o habitante poderia ajustar para seu conforto. As almofadas e travesseiros também
eram das carroças que sua mãe havia empacotado.
—Eu gosto, — disse Claray finalmente, e então acrescentou com uma voz
suave: —Está começando a parecer um lar.
—Sim, — ele concordou, e teve que lutar contra o desejo de pegar sua mão.
—Mas, — ela adicionou com uma pequena carranca que trouxe seu olhar
nitidamente para o dela, —o chão é tão estéril. Deveria haver tapetes de junco.

—Haverá eventualmente, — ele assegurou a ela.
Suas garantias não afastaram sua carranca, porém, e ela disse: — Marido,
agora estamos em uma cama em nosso próprio quarto, você pode esquecer o que é
dormir em uma pedra fria à noite, mas eu não. . . acordava todas as manhãs me
sentindo velha e dolorida por causa do frio entrando em meus ossos.
Conall sentiu suas sobrancelhas se juntarem ante suas palavras, enquanto

seu olhar deslizava sobre o chão de pedra. Agora mesmo, o grande salão estava
vazio, exceto onde eles e seus guardas estavam sentados à mesa de cavalete, mas
esta noite as mesas seriam dobradas e encostadas nas paredes, e o chão estaria
coberto de corpos, enquanto seu povo tentava ter algum descanso, depois de um
longo dia de trabalho duro. E isso, infelizmente, continuaria por um tempo. Uma vez
que o alojamento estivesse pronto, alguns dos homens se mudariam para ele, mas
também ficariam presos no chão de pedra até que as camas pudessem ser feitas para
eles. O grande salão permaneceria cheio de pessoas adormecidas à noite, até que os
soldados MacKay fossem embora e casas pudessem ser construídas para as famílias
que desejassem dormir do lado de fora da muralha, em fazendas, ou na aldeia que
ele esperava que fosse reconstruída.
—Certamente nosso povo merece pelo menos tapetes de junco, — Claray

disse suavemente. —Ou mesmo apenas juncos espalhados para amaciar o chão e
protegê-los da pedra fria?
Conall franziu o cenho ante suas palavras. Ele concordou com ela, de todo o
coração, que seu povo merecia. O problema era como fazer isso?
—Você está absolutamente certa, querida, — ele concordou. —Mas como

gerenciamos a tarefa? Metade das mulheres está limpando o alojamento para que os
soldados, agora no pátio, tenham proteção da chuva enquanto dormem, e a outra
metade está terminando o trabalho que você começou nos jardins. Ambas as tarefas
são importantes demais para serem adiadas, para as mulheres juntarem juncos.
—Então designe alguns homens para a tarefa, — ela sugeriu. —Se você levar
duas dúzias de homens e as carroças que meu pai mandou, para empilhá-los, não
deve demorar muito. E eu mesma poderia supervisioná-los, mostrar a eles os
melhores juncos para coletar e tal.
Suas palavras fizeram sua carranca se aprofundar. Não que ele se importasse
em colocar homens para a tarefa, embora ele mesmo não tivesse pensado nisso. E a
verdade é que, com tantos homens aqui, ele poderia passar sem duas ou mesmo três
dúzias de homens por uma tarde, mas... —Eu não gosto da ideia de você sair da
segurança das muralhas.
Seus lábios se contraíram com diversão. —Marido, nós tivemos flechas

disparadas contra nós duas vezes, atingindo-me uma vez, ambas dentro da

segurança das muralhas, — ela apontou. —Além disso, eu deverei ter duas dúzias de
homens comigo, e minha guarda.
— E eu, — anunciou ele, decidindo-se. Eles sairiam naquela mesma tarde e
juntariam juncos suficientes para os pisos da fortaleza e do alojamento.
Infelizmente, não havia tempo agora para que os juncos fossem tecidos em esteiras,
que pudessem ser costuradas para cobrir adequadamente o alojamento e o piso do
grande salão. Esse projeto teria que esperar até mais tarde. Mas mesmo tendo os
juncos espalhados frouxamente pelo chão, iria isolar os membros do clã
adormecidos da pedra fria e dar-lhes um pouco de acolchoamento também. Isso
daria a todos um sono mais confortável, até que estivessem mais adiantados nos
reparos e na reconstrução e então poderiam fornecer-lhes acomodações adequadas.
Claro, ter juncos soltos espalhados pelo chão seria um incômodo para as
senhoras, com seus vestidos longos. O material pegava nos juncos e os arrastava um
pouco. Mas, a julgar pelo sorriso largo que Claray estava lhe dando, ela não se
importava e estava disposta a suportar o incômodo, para deixar seu povo mais
confortável. Outra razão para amar sua esposa, ele decidiu. Ela se importava com
seu povo mais do que com sua própria conveniência. Ele conheceu uma senhora ou
duas, ao longo dos anos, que não se incomodariam em se importar. Sim. Seus pais
escolheram bem para ele.
—Você vai me contar sobre sua mãe?
Conall desviou o olhar dos homens, que cortavam os juncos que haviam
crescido ao longo do fosso, e olhou para sua esposa.
Claray estava sentada na ponta de uma das carroças já cheias e ele franziu a
testa, quando percebeu que ela parecia estar separando alguns dos juncos maiores,
em uma pilha separada.
—O que você está fazendo, moça? — ele perguntou, voltando para o lado dela.
—Escolhendo os que dariam bons candeeiros, — ela explicou.
As sobrancelhas de Conall se ergueram ligeiramente. — Não há necessidade

disso. Sua mãe mandou um caixote cheio de velas de cera de abelha, com as coisas
que ela enviou. Devemos estar bem para iluminar por um bom tempo.
—E nós estaremos bem para iluminar por mais tempo ainda, se usarmos os
candeeiros também, — ela assinalou, com um encolher de ombros. —Além disso,
temos um monte de gordura que sobrou de toda a carne que seus homens estão
caçando, limpando e cozinhando. Será preciso pouco esforço para transformá-lo em
sebo, mergulhar os juncos nele e fazer candeeiros.
Suas palavras o fizeram sorrir. Os candeeiros eram geralmente considerados

mais adequados para os camponeses do que para a nobreza. A maioria das senhoras

não as usaria, preferindo suas velas como símbolo de status que eram. Sua esposa
não estava preocupada com status, aparentemente.
—Então, — ela disse agora, —como era sua mãe?
—Por quê? — ele perguntou, em vez de responder.
Claray deu de ombros, sem tirar os olhos de seu trabalho. —Sua tia Annabel
disse que ela era uma mulher e mãe maravilhosa. Eu só estava curiosa para saber o
que você lembra e se você pensa assim também.
—Sim, penso —admitiu Conall, sua voz rouca enquanto pensava nas
lembranças que tinha de sua infância, antes dos envenenamentos. Ele tinha mais
agora do que costumava ter. Estar aqui em Deagh Fhortan estava trazendo-as de
volta à vida, em sua cabeça. —Ela era uma mãe muito boa. Tenho certeza de que ela
teve dias em que estava com raiva ou frustrada por alguma ocorrência ou outra, mas
só me lembro dela sorrindo e rindo.
—O que mais você se lembra? — ela perguntou, quando ele fez uma pausa,
então Conall começou a listar as coisas.
—Lembro que ela amava meu pai e a mim. Lembro-me de noites tranquilas,
conosco junto à lareira. Eu me lembro dela me levando para nadar no lago. Lembro-
me de ajudá-la a colher frutas no pomar. . .— Ele fez uma breve pausa e depois
admitiu: —Ela era quem colhia realmente e me entregava uma maçã ou pera, e eu a
levava para a cesta e a colocava, depois corria de volta para a próxima maçã ou pera.
Conall sorriu com essa lembrança, e então riu e acrescentou: —E eu lembro

que ela costumava jogar um jogo de perseguição comigo. Ela dizia que era a bandida
das cócegas, e ela me perseguia até me pegar e então ela me abraçava e fazia cócegas
em mim, até nós dois ficarmos sem fôlego de tanto rir.
Claray parou de classificar e sorriu para ele. —Ela parece adorável.

Conall assentiu, seu olhar vagando de volta para os homens. Na verdade, eles
não tiveram que ir muito longe para encontrar os juncos. Estavam crescendo ao
longo das laterais do fosso que cercava Deagh Fhortan. A única razão pela qual eles
precisavam trazer as carroças era para levar os juncos de volta. Então, eles saíam,
seguindo as carroças e depois seguindo novamente, cada vez que os homens
limpavam uma área, e elas se moviam mais, ao longo do fosso.
—Como seu pai era?
Isso atraiu sua atenção de volta para sua esposa, e Conall a observou
trabalhar por um momento, antes de responder. —Lembro-me dele como forte,
corajoso e inteligente.
—Então . . . como você — disse Claray, com um aceno de cabeça que sugeria
que ela não estava surpresa.

Conall se acalmou com as palavras, e logo sorriu pelo fato de que ela o via
dessa forma, mas disse: —Não. Ele era melhor do que eu. Ele amava minha mãe e a
mim, e amava nosso povo. Ele trabalhava, incansavelmente, do amanhecer ao
anoitecer e até mais tarde, garantindo que todos tivessem o que precisavam.
—Você faz o mesmo, — ela apontou solenemente.
— Sim, mas ele... —Conall franziu a testa e hesitou, antes de finalmente dizer:
— Ele não tinha um osso de amargura em seu corpo.
—E você? — ela perguntou, parecendo surpresa.
A boca de Conall se torceu e ele assentiu. —Fiquei muito bravo por muitos
anos. Amargo.
Claray olhou para ele pensativa e depois balançou a cabeça. —Você não
parece assim agora.
Suas sobrancelhas se ergueram ligeiramente, mas então ele considerou suas

palavras. Conall supôs que a amargura e a raiva que pareciam quase dominá-lo às
vezes, quando era mais jovem, haviam se suavizado com o passar dos anos. Talvez
doze anos de guerra tenham ajudado a tirá-las de seu sistema.
—E você não acha que se seu pai tivesse sobrevivido, enquanto sua mãe e
todos os outros morreram, ele poderia ter ficado amargo e zangado também?
Conall nem teve que pensar muito sobre isso. Seu pai teria dilacerado a
Escócia para encontrar o responsável e fazê-los pagar. Sim, ele teria ficado amargo
e zangado. Suspirando, ele afastou o pensamento e perguntou: — Como eram sua
mãe e seu pai?
Claray considerou a pergunta brevemente e então disse: —Papai é um bom
homem. Um bom pai também. Ele é sempre justo conosco, assim como com os
membros do clã, e se preocupa com o bem-estar de todos. Como seu pai e você, ele
trabalha longas horas para garantir que todos tenham o que precisam.
Conall assentiu, nem um pouco surpreso ao ouvir isso. Enquanto eles muitas
vezes estiveram em desacordo ao longo dos anos — seu pai tentando convencê-lo a
reivindicar Claray mais cedo do que ele estava pronto, e ele lutando contra isso —
ele nunca desgostou do Laird MacFarlane. Ele realmente o respeitava e estava feliz
por ter cuidado de Claray, até que pudesse reivindicá-la. Ele gostou da mãe dela
também, nas poucas vezes que se encontraram. Claray realmente se parecia muito
com ela, e ele sabia que ela seria tão bonita quanto sua mãe.
Esse pensamento o fez perguntar: —E sua mãe? Como ela era?
Claray considerou o assunto brevemente e sorriu. —Na verdade, acho que

minha mãe era muito parecida com a sua, mas talvez não no mesmo grau. Embora
ela estivesse sempre sorrindo e feliz, ela não fazia brincadeiras de perseguição e tal,

mas então, ela tinha oito filhos para cuidar em vez de apenas um, e estava grávida
bastante vezes quando éramos mais jovens.
—Você tem seis irmãos e irmãs, não tem? — ele perguntou.
—Sete, — ela corrigiu, e então listou seus irmãos e suas idades. —Allissaid
tem dezenove anos, Annis tem dezessete, Arabella tem dezesseis, Cairstane tem
quinze, Cristane tem quatorze, Islay tem treze e Eachann tem onze.
As sobrancelhas de Conall se ergueram ligeiramente, a diversão curvando

seus lábios. —Sim, sua mãe estava muito cansada para brincar de perseguição tendo
todos esses filhos.
A partir dessa contabilidade, a mãe de Claray engravidou todos os anos, por

cinco anos seguidos, tendo os irmãos de Claray, e apenas dois anos entre o anterior
a esse agrupamento e o mais novo. Os três anos entre Claray e sua próxima irmã
mais velha foram o descanso mais longo que a mulher teve. Embora ele suspeitasse
que ao invés de um descanso, ela teve um aborto espontâneo ou natimorto ou os
dois. Não era incomum.
Conall não podia imaginar como deve ter sido ter tantos irmãos correndo
pelo castelo. Deve ter sido um caos às vezes, ele pensou, mas um caos amoroso. Isso
o fez perguntar: —Quantos filhos você espera ter?
Claray tinha voltado a revolver os juncos novamente, mas agora parou e ficou
pensativa. Finalmente, ela balançou a cabeça. —Não tenho certeza. Eu não me
importaria de ter muitos filhos, mas parecia cansar minha mãe tê-los tão próximos,
como ela fez com Annis, Arabella, Cairstane, Cristane e Islay. Acho que esperaria dois
ou três anos entre cada filho. Ela deu de ombros. —Mas acho que terei que ficar feliz
com o que Deus achar adequado nos dar.
— Sim, — murmurou Conall, mas estava tentando imaginar Claray grávida,
enquanto carregava seu filho, e a ideia o agradou. Uma garotinha parecida com ela
seria legal, ou um garotinho que ele pudesse ensinar a ser um bom homem. Talvez
dois de cada até fossem bons, mas ele não queria que Claray ficasse grávida todos os
anos. Ele tinha ouvido que isso poderia desgastar uma mulher e matá-la.
Claray de repente deslizando para fora da carroça, chamou sua atenção, e ele
ergueu as sobrancelhas questionando.
—Eu só vou entrar na floresta por um minuto, — ela murmurou. Se as

palavras não lhe deram uma ideia do porquê, a forma como ela corou ao dizer isso o
fez, e Conall apenas assentiu e não disse nada. . . até que Roderick, Hamish, Hendrie
e Colban se afastaram da carroça onde estavam de guarda e começaram a segui-la.
—Parem, — ele disse de imediato, e caminhou para o meio deles, sua própria
guarda de quatro homens seguindo agora. —Vocês não podem ir com ela. Ela vai
cuidar de assuntos pessoais.

—Sim, mas você acha que é sábio que ela fique sozinha? — Roderick
perguntou, e então apontou: —Ela já se machucou uma vez.
Conall franziu a testa, seu olhar se movendo para as árvores onde Claray
havia desaparecido. Ele realmente não achava que os ataques tinham a intenção de
prejudicá-la. Por outro lado, MacNaughton poderia tentar sequestrá-la para longe
dele, pensou de repente. Com a boca apertada, ele acenou com a cabeça e caminhou
em direção às árvores. —Certo. Eu mesmo vou ficar de olho. O resto de vocês ficam
aqui, entretanto.
—Isso não vai parar uma flecha, — apontou Hamish calmamente. —Ela
estava sozinha com você, quando ela recebeu a flecha da última vez.
Conall pausou novamente, e então praguejou, antes de dizer, —Certo, nós a
seguiremos e nos espalharemos e a cercaremos. Mas façam isso em silêncio e não
deixem que ela os veja. Caia no chão, se você quiser, se ela olhar em sua direção. Não
vou deixá-la envergonhada.

Capítulo 23
Claray caminhou mais para dentro da floresta do que esperava, para

encontrar um pouco de privacidade. Enquanto a área fora da muralha era
arborizada, a maioria das árvores tinha apenas dez ou quinze anos tão perto do
muro. Elas não brotaram de repente no exato momento em que Deagh Fhortan foi
abandonado. Os bosques ao redor haviam se aproximado lentamente do castelo,
espalhando-se um pouco mais a cada ano.
Com as árvores sendo tão jovens, não havia nenhuma grande e bonita que ela
pudesse dar a volta e se agachar atrás, então ela caminhou até não poder mais ver
os homens quando olhasse para trás. Claray pensou ter visto um rápido movimento
perto do chão, quando olhou para trás desta última vez, mas foi tão rápido que não
tinha certeza do que tinha visto. Ela estava preocupada com o que poderia ser
quando ouviu balir. Voltando para o caminho por onde tinha vindo, ela examinou a
área ao redor, seu olhar parando em um bebê cervo se movendo em direção a ela,
com as pernas bambas.
—Ohhh, — ela quase gemeu, encantada com a visão. Obviamente, era muito
jovem e ainda não estava acostumado a andar, ou talvez não fosse forte o suficiente.
Em vez de suas pernas estarem diretamente sob ele, elas estavam um pouco abertas
e ele estava cambaleando como um estúpido bêbado.
—Oh, você coisa doce, —Claray balbuciou quando foi diretamente para ela e
em suas saias. Levantando-as vários centímetros para tirá-las do caminho, ela
observou com espanto, enquanto ele começava a lamber e chupar seu tornozelo,
movendo-se ao redor dele, obviamente em busca de uma teta.
—Oh, pobre querido! Você está com fome, — ela disse, curvando-se para
pegá-lo em seus braços. No momento em que ela o fez, ele começou a se mexer em
seus braços e peito, levando o tecido em sua boca e tentando sugar o leite dele.
—Onde está sua mãe? — Claray murmurou, dando-lhe um carinho calmante,

enquanto o examinava. Ele não parecia ter mais de um ou dois dias de idade, mas
seus olhos estavam opacos e suas orelhas estavam enroladas na ponta, uma
indicação segura de que ele estava desidratado.
Mordendo o lábio, Claray olhou ao redor em busca de algum sinal de sua mãe,
mas suspeitou que a pobre corça pudesse ter sido jantada na última noite ou na noite
anterior. Conall tinha trazido peixe para o jantar dela na noite anterior, mas ele
comeu carne de veado e mencionou que os homens voltaram da caçada com três
cervos e uma corça naquela manhã.
Esquecida da necessidade de se aliviar, Claray aconchegou a corça ainda
balindo em seu peito e virou-se para voltar pelo caminho de onde tinha vindo. Ela

precisava pegar um pouco de leite, e rapidamente. A desidratação era perigosa para
alguém tão jovem. Não querendo tropeçar e machucar o bebê cervo, Claray manteve
sua atenção dividida, metade no bebê cervo balindo, e metade no chão que ela estava
passando. Ela não olhou para cima até que a sombra das árvores, de repente, deu
lugar à luz do sol. Ela levantou a cabeça então, e parou abruptamente quando viu
Conall e todos os oito guardas, de pé em um semicírculo, na frente dela. Nem todos
os oito, ela percebeu, quando Colban saiu cambaleando da floresta ao lado dela e
rapidamente se juntou aos outros homens.
Seus olhos se estreitaram sobre eles brevemente, a suspeita crescendo

dentro dela, e então um grito dos homens, que trabalhavam para reunir juncos,
chamou sua atenção e todos eles olharam para ver que um grupo estava no meio da
colina, indo em direção ao castelo. Deve ter vindo do cume quando ela pisou para as
árvores, para já estar tão perto, ela pensou.
—Meu tio voltou, — disse Conall, de repente, ao seu lado. Tomando o braço
dela, ele a empurrou de volta para as carroças carregadas de juncos, seu olhar
deslizando sobre o cervo em seus braços, enquanto o fazia. Ele balançou a cabeça, e
então sorriu torto. —Faz tanto tempo desde que você me presenteou com um novo
animal abandonado ou ferido, que você encontrou, que eu comecei a pensar que nós
construímos os pequenos estábulos para nada. Fiquei surpreso que você não
encontrou quatro ou cinco em nossa jornada para casa.
Claray sorriu levemente com a provocação dele, mas apenas balançou a
cabeça. Ela mesma ficara um pouco surpresa, quando nem mesmo viu um animal
durante a viagem de MacFarlane a MacDonald. Mas eles viajavam apenas durante o
dia e dormiam à noite, permitindo que viajassem a meio galope durante todo o dia.
Ela percebeu que o rufar de mais de trezentos cavalos teria sido ouvido de uma certa
distância e sem dúvida, tinha feito a maioria dos animais fugir na direção oposta.
Além disso, ela sempre estava com a tia e a prima de Conall quando paravam à noite.
A maioria dos animais pode se aproximar de uma pessoa em busca de ajuda, mas
geralmente não arriscaria um grupo delas.
—Você quer esperar por eles ou levar seu cervo de volta para os estábulos?
— Conall perguntou, quando pararam na carroça mais próxima.
Claray hesitou, e então mordeu o lábio e olhou para o grupo que se

aproximava, antes de murmurar: —Este pequeno precisa de leite de cabra. Seu tio
ia tentar comprar gado para nós, não é?
—Sim. — Ele olhou para o grupo de viajantes, seus olhos semicerrados,

enquanto tentava entender o que isso significava.
Os dois homens que cavalgavam na frente olharam para ela, sendo seu tio e
primo. Eles eram seguidos por várias carroças com grandes barris sobre elas,
obviamente cerveja, hidromel e vinho para mantê-los por um tempo.

Esperançosamente, eles seriam capazes de fazer o seu próprio, eventualmente, mas
até então eles teriam que comprá-lo. Havia muitas carroças com barris. Eles eram
seguidos por vagões cheios do que pareciam ser sacos de farinha e talvez
especiarias, além de vegetais. Mas atrás das carroças vinham vários animais e
muitos deles conduzidos pelos soldados que os cercavam pelas laterais e os seguiam,
mantendo-os em movimento atrás das carroças. Os soldados em seus cavalos
tornavam difícil ver exatamente que animais eram.
— Não consigo ver que animais ele conseguiu para nós, —admitiu Conall,
depois de um momento.
—Nem eu, — confessou Claray, e então olhou para o bebê cervo que ela
carregava, antes de decidir: —Eu gostaria de esperar por eles para ver.
Conall assentiu, mas a pegou pela cintura e a levantou para sentar-se na parte
de trás da carroça, onde ela estava antes.
Claray murmurou um agradecimento, e então voltou sua atenção para

acariciar e acalmar o aflito cervo em seus braços, enquanto esperavam. Não
demorou tanto quanto ela temia, para que o grupo de viajantes chegasse até eles.
Enquanto desciam o caminho morro abaixo em um ritmo lento, uma vez no fundo
do vale eles ganharam velocidade e logo estavam parando, quando Conall se
aproximou deles.
Seu sorriso, quando se voltou para Claray, lhe disse que estava satisfeito com
o que seu tio e primo conseguiram comprar para eles.
— Ele encontrou tudo o que lhe pedi para procurar — anunciou Conall,
pulando na traseira da carroça ao lado dela. —Incluindo algumas cabras com bebês.
Então, elas estarão produzindo leite.
Claray sorriu com alívio, e então agarrou a grade lateral com surpresa,
quando a carroça balançou quando Roderick e Hamish subiram para se sentar em
um lado da carroça atrás deles e Gilly e Machar fizeram o mesmo do outro. Hendrie,
Colban e os outros dois jovens soldados que tinham sido designados para vigiar
Conall ficaram na frente dela e de Conall, e caminharam atrás da carroça quando ela
começou a se mover.
— Os homens tinham acabado de encher as carroças com juncos quando

viram os viajantes se aproximando — explicou Conall, e ela olhou ao longo da fileira
de quatro carroças, para ver que as outras estavam tão cheias quanto a que estavam
sentados.
Assentindo, ela relaxou e voltou seu olhar para o cervo. Ele parou de balir e
se enrolou para dormir em seu colo. Quando o braço de Conall caiu ao redor de seus
ombros, ela se inclinou em seu peito e suspirou satisfeita.

—Meu tio disse que traz boas notícias, — ele murmurou, dando um beijo no
topo de sua cabeça.
—Que notícias? — ela perguntou de imediato.
—Eu não sei. Ele disse que queria nos contar ao mesmo tempo, — ele admitiu,
com um toque irônico.
– Ah – murmurou Claray. Ela supôs que ele ficou desapontado por ter que
esperar para saber quais eram essas notícias também. Imaginando o que poderia
ser, ela observou o grupo de viajantes que voltava a segui-los pela nova ponte
levadiça até o pátio.
—MacNaughton está morto.
Claray piscou com o anúncio do tio de Conall e olhou para ele, com os olhos
arregalados. Ela, Conall, sua tia e Kenna estavam todos sentados nas mesas de
cavalete. Enquanto isso, os oito homens que formavam seus guardas combinados,
ficaram atrás deles, enquanto Ross MacKay e Payton ficaram de frente para eles do
outro lado da mesa, para fazer esse anúncio.
Era quase o jantar, mais de duas horas desde que cruzaram a ponte levadiça
com os homens MacKay e seus guerreiros e os animais seguindo. Mas levara muito
tempo para separar tudo das carroças e cuidar dos animais. Os homens de Conall
estavam até agora construindo cercas para evitar que os animais vagueassem,
enquanto outros faziam o possível para manter os animais na área onde
eventualmente viveriam.
Claray tinha relutantemente dado o cervo para Allistair cuidar, para que ela
pudesse ajudar Conall a examinar as provisões que seu tio trouxe e decidir para
onde elas precisavam ir. Agora que tudo estava feito, Lady MacKay e Kenna foram
trazidas de onde estavam trabalhando. Ross MacKay os havia conduzido às mesas e
insistiu que se sentassem, antes de fazer seu anúncio.
—Sério? — Lady MacKay disse finalmente, quando ninguém mais falou.

—Sim. — Payton sorriu e então seu olhar se moveu para Claray e ele explicou
gentilmente: —Ele foi atrás de sua irmã Allissaid.
Os olhos de Claray se arregalaram de alarme. —Ela está bem?
—Sim, — ele lhe assegurou. —Aparentemente, ele a arrastou de volta para

Fraoch Eilean e a forçou a se casar com ele, mas ela escapou. Pulou pela janela da
torre, direto para o Loch Awe. Os homens de MacNaughton vasculharam a costa e
bateram nos arbustos ao redor, mas não a encontraram. Ela ficou na água e nadou
até Kilcairn. — Ele balançou a cabeça. —Eu mal posso entender como ela conseguiu
isso.
—Allissaid sempre foi uma boa nadadora, — Claray disse suavemente.

—Ela deve ser, — Payton disse, solenemente.
Foi Ross MacKay quem terminou o conto. —O Campbell deu abrigo à sua irmã
quando ela chegou a Kilcairn. Mas de alguma forma, o MacNaughton ficou sabendo
que ela estava lá. Ele tentou roubá-la de volta, e o Campbell se opôs. Ele o matou por
seu problema. MacNaughton não os incomodará mais.
Claray engoliu em seco e conseguiu sorrir com essa notícia. Mas seu novo tio
não tinha terminado.
—O Campbell enviou notícias de que ele soube que antes de Allissaid escapar,
MacNaughton havia enviado homens tanto para MacFarlane quanto para cá, para
matar Claray e seu irmão e irmãs como pudessem.
Claray enrijeceu novamente e sentiu Conall cobrir suas mãos, onde elas
descansavam em seu colo.
—Mas está tudo bem, — Payton adicionou rapidamente. —O seu pai tem
homens vasculhando a floresta ao redor de MacFarlane, procurando os enviados
para lá, e, — ele acrescentou com um sorriso, — o Sutherland já cuidou dos homens
enviados para cá.
—O Sutherland? — Conall perguntou com surpresa.
—Sim. Eles devem ter acampado do outro lado da fronteira sul, nas terras de
Sutherland, para evitar serem detectados. Mas eles entraram em conflito com uma
patrulha de soldados de Sutherland e foram mortos na batalha que se seguiu, —
Laird MacKay os informou. —O próprio Sutherland nos contou a história quando
paramos lá, para passar a noite, no nosso caminho de volta para cá.
—Sim. — Payton sorriu. —Então, você não terá mais flechas voando sobre
você agora e pode deixar de lado essa preocupação, desistir de seus guardas e se
concentrar no futuro.
—E o velho problema? — Roderick perguntou, e houve um momento de
silêncio.
—Espero que tenha passado tanto tempo, que quem estava por trás desse
ataque está morto há muito tempo. Mas não podemos ter certeza — disse Ross
MacKay lentamente, depois franziu o cenho e balançou a cabeça e disse a Conall: —
Pode ser bom manter alguns guardas com você, sobrinho. Pelo menos por um pouco
mais. Só para ter certeza de que está tudo bem.
Conall assentiu solenemente.
Claray terminou o tapete em que estava trabalhando e o colocou na pequena

pilha que crescia ao lado dela, no chão do grande salão. Olhando ao redor para as
outras mulheres que trabalhavam com ela, ela notou que todas estavam fazendo um
trabalho rápido. Logo poderiam começar a costurar as esteiras, para fazer outras

maiores, para acarpetar o chão de pedra. Precisariam de vários para cobrir apenas
o grande salão, e então planejavam fazê-los para os dormitórios e alojamentos
também.
Deixando de lado o pensamento da quantidade de trabalho ainda pela frente,

Claray voltou sua atenção para juntar mais juncos. Quando ela começou a trançar
outro tapete de um metro de largura e um metro e oitenta de comprimento, sua
mente se voltou para Conall e tudo o que eles já tinham feito. Eles fizeram muito com
a ajuda da família dele. As paredes da torre foram caiadas de branco, a cozinha
organizada, os jardins plantados e já brotando. Havia agora vários currais e
pequenas construções para os novos animais, a muralha interior estava quase
completamente consertada e os soldados até tinham limpado a área ao redor do
castelo. Agora, enquanto cinquenta homens ainda trabalhavam na muralha interior,
Conall tinha colocado cem homens para limpar e arar os velhos campos, onde ele
pensava que tinham estado, para que pudessem começar a plantar.
Claray realmente não tinha pensado que poderiam fazer tanta coisa tão
rapidamente, e eles não poderiam ter feito tudo sem a ajuda dos MacKays e seus
soldados. Ela sorriu levemente ao pensar na tia e no tio de Conall e em Kenna.
Prometendo visitá-los com frequência, a família partira naquela manhã para voltar
para MacKay. Todos menos Payton. Ela suspeitava que ele e Roderick
permaneceriam em Deagh Fhortan, até terem certeza de que o assassino dos pais de
Conall não estava ainda por perto, para causar problemas.
— Milady, pensei que gostaria de algo para beber enquanto estivesse tecendo
as esteiras.
Claray ergueu os olhos de sua trança com surpresa, um sorriso erguendo seus
lábios, quando viu Mhairi se aproximando com uma caneca na mão.
—Obrigado, Mhairi. Isso seria adorável. Eu... —Ah! ela gritou de surpresa,
quando a empregada tropeçou e despencou para frente, quase caindo em seu colo.
A mulher conseguiu se salvar agarrando o braço da cadeira, ao lado de onde Claray
estava ajoelhada, mas teve que largar a bebida para fazê-lo.
Claray olhou fixamente para o líquido frio que escorria por seu rosto e peito,
encharcando seu vestido.
—Oh, céus! Oh, meu Deus, milady, eu sinto muito — Mhairi gemeu, pegando
a caneca de seu colo e se ajoelhando ao lado dela, para tentar enxugar a bagunça,
com suas próprias saias.
—Está tudo bem, Mhairi, — Claray assegurou a ela, pegando as mãos da

mulher para detê-la e então se levantando. —Não se preocupe. Acidentes
acontecem. Eu já vou me trocar.
—Oh, eu sinto muito, milady, — a mulher repetia, infeliz.

Claray deu um tapinha no braço dela e depois olhou para o lobo, quando ele
começou a se levantar. —Fique, Lovey. Eu volto já.
O lobo hesitou, mas depois caiu de volta no chão e deitou a cabeça nas patas,
para vê-la ir embora. Para seu aborrecimento, Hendrie e Colban não ficaram. Os dois
homens imediatamente se levantaram das mesas de cavalete, onde a observavam
trabalhar e se apressaram para se posicionar, um de cada lado dela, para escoltá-la
pelo grande salão.
Embora ela não tivesse mais que aturar quatro homens seguindo-a por toda
parte, Conall ainda queria dois guardando-a, até que tivessem certeza de que tudo
estava bem. Ele concordou em manter Roderick e Payton com ele, como guardas,
por um tempo também. Claray entendeu sua preocupação, mas se sentiu tola sendo
seguida pelos dois soldados mais jovens, dentro da fortaleza.
—Eu só vou me trocar, cavalheiros. Não há necessidade de vir comigo. Tenho

certeza de que vocês podem ver a porta do meu quarto daqui, — ela disse, com um
toque de irritação.
— Mas daqui de baixo não podemos impedir que alguém lhe dê um

empurrão, enquanto desce as escadas, podemos? — Hendrie perguntou baixinho.
Claray fez uma careta com a sugestão. Um, porque ela não tinha pensado
nisso, e dois, porque não era bom pensar que alguém poderia querer fazer isso com
ela. Suspirando, ela apenas balançou a cabeça e não fez mais protestos, enquanto
subia as escadas para o quarto que compartilhava com Conall.
Ela foi pega de surpresa quando chegou ao patamar e Hendrie correu na

frente dela. Claray pensou que ele ia apenas abrir a porta para ela, e abriu, mas então
ergueu a mão para impedi-la de entrar e entrou. Ela assistiu, com incredulidade,
enquanto ele espiava ao redor do quarto vazio, sabendo que ele estava olhando em
volta para ter certeza de que não havia ninguém lá, mas ela achou isso ridículo.
Claray não disse isso, no entanto. Ela apenas balançou a cabeça e então entrou no
quarto, quando ele saiu e acenou para ela entrar.
Hendrie fechou a porta para ela assim que ela entrou e Claray começou a
atravessar a sala, mas percebeu que seus passos diminuíam antes que ela chegasse
à metade. Ela também começou a olhar nervosamente ao redor do quarto. Estava
vazio, silencioso e parado, mas os cabelos de sua nuca estavam arrepiados de
inquietação. O que era bobagem, ela disse a si mesma com firmeza. Não havia
ninguém lá. O comportamento ridiculamente cauteloso dos homens estava apenas
deixando-a paranoica. Ainda assim, tinha aquela sensação arrepiante que muitas
vezes teve, quando sabia que alguém estava olhando para ela, mesmo que não
houvesse ninguém lá para fazê-lo.
Claray se sacudiu um pouco para tentar afastar a sensação, e então se obrigou
a ir até os baús de roupas, ao longo da parede oposta à porta. O mais próximo da

janela guardava seus vestidos mais velhos, com os quais ela preferia trabalhar,
porque não se importava que eles ficassem sujos ou arruinados. Abrindo o baú, ela
pegou o vestido amarelo pálido que estava em cima, e então olhou pela janela e
abaixo no pátio, enquanto fechava o baú.
Espiando o marido ao lado da muralha, Claray parou para observá-lo. Ele

estava conversando com Roderick e Payton, e ela se viu comparando os três homens
e sorrindo para si mesma, ao pensar que seu marido era o mais belo de todos. Não
que ela fosse tendenciosa ou algo assim, ela se assegurou com diversão, e então se
obrigou a virar as costas para a vista agradável, e caminhar até a cama.
No alto, como estava, Claray não estava preocupada que alguém no pátio
pudesse vê-la, mas aquela sensação arrepiante descendo pela nuca ainda a deixava
nervosa, e ela olhou ao redor do quarto novamente, enquanto desamarrava os
cadarços. Ainda assim, não havia nada nem ninguém para ver, então ela
rapidamente tirou o vestido e pegou o outro, logo que o primeiro caiu no chão. Na
pressa de vesti-lo, Claray ficou um pouco emaranhada no tecido quando o puxou
sobre a cabeça e, a princípio, enfiou o braço pela abertura do pescoço.
Resmungando sob as aberturas de material sufocante, reunidas em torno de

sua cabeça e rosto, ela puxou o tecido para cima e seu braço para baixo para
consertar seu erro e então cutucou até encontrar uma abertura. Claray então fez o
mesmo com a outra mão e se mexeu um pouco, para que o tecido caísse no lugar,
permitindo que sua cabeça saísse pelo decote. Ela então puxou o tecido da saia para
baixo e fez uma careta quando viu que tinha virado a maldita coisa e a puxado para
trás.
Suspirando de exasperação, Claray começou a puxar a manga de um braço,

com a intenção de puxar os braços para fora e virar o vestido, sem ter que tirá-lo
completamente. Mas antes que ela pudesse, a dor explodiu em sua cabeça, seguida
rapidamente pela inconsciência.

Capítulo 24
—Eles vão terminar a muralha em breve.

Conall grunhiu em concordância, enquanto observava os homens
trabalharem. Três ou quatro de seus homens trabalharam como pedreiros por um
tempo, antes de se juntarem a ele no trabalho mercenário. Eles estavam dirigindo os
outros.
Na verdade, muitos de seus homens começaram em diferentes profissões,
antes de se juntar às suas forças. Além dos pedreiros, tinha homens que eram
ferreiros, moleiros, armeiros, lavradores, serralheiros, carpinteiros, um padeiro, um
mercador, um tanoeiro e um cervejeiro. Um tinha até sido limpador de excrementos.
Conall não os havia escolhido pelo que faziam; ele simplesmente se aproximou de
qualquer homem que encontrou, ou ouviu falar, ao longo dos anos, que era um
MacDonald, e fez uma oferta a eles. Juntar-se a seus mercenários e ele os treinaria
em batalha, pagaria mais do que eles poderiam ganhar em seus empregos atuais, e
algum dia eles recuperariam Deagh Fhortan e se tornariam um clã novamente.
Conall nunca disse a nenhum deles que era Bryson MacDonald, mas não
ficaria surpreso se suspeitassem. Poucos que ele havia abordado se recusaram,
embora isso possa ter acontecido porque tantos primos MacDonald e outros, já
trabalhavam para ele. Seja qual for o caso, fazer isso tinha sido uma dor de cabeça.
Ele passou muito tempo treinando quase todos os homens em suas fileiras, em
batalha. Teria sido mais fácil contratar guerreiros que já estivessem totalmente
treinados, mas Conall estava trabalhando para um objetivo, reunindo tantos
membros perdidos e deslocados do clã MacDonald, quantos pudesse.
Embora tenha significado mais trabalho para ele ao longo dos anos treinar
esses homens, valeu a pena. Ele agora não só tinha guerreiros habilidosos, mas tinha
guerreiros habilidosos com outros talentos e habilidades. Os pedreiros estavam
supervisionando os outros soldados e garantindo que as paredes da muralha e os
edifícios internos fossem reparados adequadamente. Os carpinteiros haviam
supervisionado os reparos do telhado, a construção do segundo andar da fortaleza
e a construção dos móveis necessários. O ferreiro encontrou a velha forja e começou
a fazer as ferramentas especializadas necessárias aos pedreiros e carpinteiros, além
de consertar e afiar armas.
Tudo tinha dado muito certo afinal. Na verdade, embora Conall não tivesse
pensado nisso quando estava recrutando esses homens, isso realmente lhe
economizou dinheiro quando se tratou de consertar Deagh Fhortan. Ele não teve que
gastar na contratação de artesãos para realizar as tarefas. E isso deixou mais
dinheiro para alimentar e vestir seu povo, até que os campos começassem a
produzir, o que fez as horas extras que ele os passou treinando, entre trabalhos

mercenários, valerem a pena, decidiu e então olhou para Roderick quando ouviu
alguém gritando. Seu olhar se estreitou quando viu Allistair correndo em direção a
ele, dos estábulos.
—Ele parece aborrecido, — Roderick comentou suavemente.
—Sim, — Conall concordou, e avançou para encontrar o homem.

—Oh, milaird, — o mestre dos estábulos ofegou as palavras, quando o
alcançou, então parou para recuperar o fôlego antes de acrescentar infeliz. —É o
Bastardo Teimoso.
Conall sentiu-se alarmado com a menção do cavalo de sua esposa. Ela amava
a grande besta, e o aborrecimento do homem não podia ser bom.
—Diga-me, — ele rosnou, encaminhando Allistair de volta para os estábulos,

ciente de que Roderick e Payton os estavam seguindo.
Foi seu próprio gemido de dor que acordou Claray. Ela abriu os olhos,
estremecendo quando a pequena ação aumentou a agonia estilhaçando seu crânio,
mas os manteve abertos de qualquer maneira, enquanto observava seus arredores.
A confusão a percorreu quando percebeu que estava em algum tipo de pequeno
edifício de pedra. Ou o que costumava ser um pequeno edifício de pedra, ela supôs,
já que o telhado de palha tinha desmoronado para cobrir o chão ao seu redor, e um
metro superior da parede oposta a ela, desmoronara também. Era mais como um
pedaço de pedra agora, com uma abertura onde a porta costumava estar.
Confusa sobre onde estava e como tinha chegado lá, Claray virou a cabeça,
lentamente, de um lado para o outro, tentando ver tudo. Ela não podia ver atrás dela,
e não havia muito o que ver na frente e nas laterais. Embora pedaços de telhado e
parede velhos não fossem tudo o que cobria o chão. Ela viu o que pensou ser uma
velha panela enferrujada, sob alguns dos escombros e os restos do que poderia ter
sido uma cama, alguma vez. O único outro objeto identificável era a cadeira em que
ela estava jogada, ou realmente amarrada, ela percebeu, quando tentou se mover e
descobriu que seus braços estavam amarrados aos lados de trás da cadeira e seus
tornozelos amarrados às pernas.
Foi quando sua perplexidade se transformou em alarme. Em um pouco de

pânico, ela puxou os braços e tentou soltar as pernas, mas estava firmemente presa
à cadeira e não iria a lugar nenhum sem ajuda.
—Oh, você está acordada. Bom.
Claray ergueu a cabeça e olhou para a mulher que entrou pelo buraco onde
uma porta estivera antes.
—Mhairi? — ela disse com confusão, quando a mulher se aproximou.

—Sim. — A criada ofereceu-lhe um sorriso sereno, quando parou diante dela
e a olhou. Então ela perguntou: —Sua cabeça está doendo? Parece que deveria. Havia
muito sangue do golpe que você levou, mas acho que o sangramento finalmente
parou.
Claray piscou com as palavras, subitamente consciente de algo quente e

pegajoso ao longo de sua cabeça e descendo pelo pescoço. Um olhar, para o que ela
podia ver de seu ombro, revelou a borda de uma grande mancha de sangue se
espalhando de seu pescoço. Isso a fez lembrar que estava se vestindo quando sua
cabeça pareceu explodir de dor. Ela também viu que seu vestido ainda estava para
trás, mas ficou estranhamente aliviada por esse conhecimento.
Voltando seu olhar para Mhairi, ela perguntou: —Onde estamos?
—Uma das velhas cabanas fora dos muros, — a mulher respondeu

facilmente. —É menos provável que sejamos interrompidas aqui.
—Entendo, — Claray murmurou, mas ela realmente não entendia, então

perguntou: —Por que estamos aqui?
Mhairi soltou um suspiro com a pergunta e balançou a cabeça com um olhar

de leve desgosto. —Porque eu falhei no trabalho de erradicar os MacDonalds desta
terra, vinte e dois anos atrás, e tenho que terminá-lo.
—Vinte e dois, — Claray sussurrou lentamente, seus olhos se arregalando. —

Foi você quem envenenou os pais de Conall e a maioria do resto do clã, todos esses
anos atrás?
Os ombros de Mhairi se ergueram orgulhosamente, quando ela concordou.
Claray balançou a cabeça com horror perplexo. —Mas, por quê?
—Porque eles eram uma praga no mundo. Uma abominação, — ela cuspiu, o
orgulho dando lugar à fúria, e então seus ombros caíram infelizes e ela acrescentou
quase ressentida, —Mas eu não consegui com todos eles, como eu deveria. A cria do
Diabo escapou e agora voltou para atormentar a terra novamente, espalhando sua
sujeira e corrupção por toda parte. Infectando até você, uma boa moça que sabia
bem que aproveitar o acasalamento colocaria em perigo sua alma. E sinto muito por
isso, milady. Eu realmente sinto. Eu assumo total responsabilidade, e vou endireitar
isso.
Claray a olhou fixamente enquanto ela absorvia suas palavras, e então
pigarreou e disse timidamente: —Mhairi, eu sei que a igreja diz que não devemos
aproveitar as relações conjugais e...
—Deus não permite que o homem aproveite o acasalamento, — ela

interrompeu, soando como se estivesse citando alguém. Provavelmente um pároco,
pensou Claray, e esboçou um sorriso ao assentir.

—Sim, — ela começou. —Mas . . .
—E ainda assim você gostou, não é? — Mhairi interrompeu novamente, um

sorriso malicioso curvando seus lábios. —Você gostava dele tocando-a e colocando
sua boca em você, em todos os lugares e então penetrando você com sua grande e
dura lança, estocando até você gritar seu prazer, perdendo sua alma.
Claray corou e engoliu em seco, sem saber o que dizer. Tudo o que ela
realmente queria fazer era dar um tapa na cadela assassina. Infelizmente, isso não
era possível, amarrada como ela estava.
—Lady Giorsal também gostava, — anunciou Mhairi, poupando-a de ter que
responder. —Ela costumava guinchar como um porco toda vez que o marido a
cutucava. Quanto a si mesmo, ele rugia seu prazer com um fervor repugnante. Eu
mal pude ficar para ouvir e assistir, quando eles escaparam para o tanque de peixes
uma noite, para brincar na água. Mas eu tive que testemunhar seus caminhos
pecaminosos, para Deus, — assegurou a ela, e então acrescentou, —Eles eram o Mal,
e espalhavam sua corrupção entre o clã. Os soldados encontravam-se com as criadas
em cantos escuros, tanto dentro como fora da fortaleza, empurravam-nas contra a
parede ou uma árvore e as possuíam como os animais que estavam se tornando. Eu
não podia deixar isso continuar. Eles estavam indo contra Deus, — ela apontou.
Claray a olhou fixamente. A mulher obviamente tinha espionado os pais de

Conall em seus momentos privados, o que ela achava nojento. Parecia que também
tinha observado os criados e soldados também, quando tentavam encontrar um
local privado para se satisfazer. O que ela testemunhou não era incomum em
castelos. Havia pouca privacidade, exceto o laird e a lady, que tinham um quarto. Os
outros frequentemente procuravam pontos escuros para ficarem juntos. Ela não se
incomodou em apontar isso para Mhairi e apenas disse: —Então você os envenenou.
—Sim. — Mhairi sorriu novamente. —Todo mundo que estava à mesa

naquela noite, pelo menos, e alguns que não estavam. — E foi glorioso. Tão fácil. Eu
apenas coloquei no vinho e na cerveja, e todos beberam. Ela sorriu, aparentemente
com a lembrança, e então seu sorriso desapareceu, substituído por uma expressão
amarga. —Eu coloquei na bebida da semente deles também, mas o pequeno bastardo
não bebeu.
—Conall, — Claray murmurou, e a mulher bufou com desgosto.
—Seu nome é Bryson MacDonald, e ele deveria ter morrido naquela noite. —
Ela fez uma careta e balançou a cabeça. —Depois de ver todos na mesa morrerem,
subi ao quarto dele para ver como estava. Eu o colocara em seu hidromel aguado e
esperava encontrá-lo morto também. Mas quando cheguei, seu quarto estava vazio,
sua comida e bebida ainda sobre a mesa, intocadas. Achei que ele tinha saído com
seu cachorro para algum lugar, como às vezes fazia, e então, quando comecei a voltar

para a porta, notei um painel da parede de pedra entreaberto, ao lado da lareira.
Então, fui até a abertura e espiei. Para minha surpresa, era uma passagem secreta.
Claray se acalmou com isso. Ela não ficou surpresa ao saber que havia
passagens secretas no castelo. A maioria tinha. Mas Conall não as tinha mencionado
a ela. Ainda assim, ela suspeitava que fora assim que ela fora nocauteada e removida
de seu quarto, sem que ninguém percebesse. Mhairi deve ter se esgueirado pela
passagem secreta, entrou no quarto enquanto ela estava se trocando e deu uma
pancada na cabeça dela, então de alguma forma a arrastou para a passagem com ela
e aqui embaixo, até esta cabana. Claray estava franzindo a testa sobre como a mulher
conseguiu essa última parte, quando Mhairi continuou sua história.
—Há olho mágico por toda a passagem, mas a maioria deles dá para o grande
salão. A luz estava passando e destacando o jovem vagabundo. Eu podia ver seu
rostinho horrorizado e sabia que ele tinha visto todos eles morrerem lá embaixo. —
Ela fez uma careta. —Bem, eu sabia que não seria capaz de convencê-lo a comer ou
beber, depois que ele testemunhasse isso. Então, decidi que teria que torcer seu
pescoço nojento, para ter certeza de que a praga da corrupção putrefata havia
desaparecido.
Sua boca se esticou com a frustração lembrada. —Ele deve ter me ouvido,
quando comecei a ir atrás dele. Ele se virou, mas a luz estava atrás de mim. Tenho
certeza de que ele não conseguiu ver quem era. Mas o pequeno bastardo entrou em
pânico e correu de qualquer maneira. Eu o segui o mais rápido que pude, mas ele
sempre foi rápido, aquele menino. Costumava me manter correndo para cuidar dele
— acrescentou ela com ressentimento, e então deu de ombros. —Quando eu o segui
para fora da passagem e para o pátio, ele estava saindo dos estábulos em seu pônei.
—Claro que eu fui atrás, — ela assegurou. —Peguei o cavalo de sua mãe
prostituta e fui atrás dele. A égua era poderosa e deveria ter alcançado facilmente o
pônei, mas eu nunca tinha montado em um cavalo antes. Eu não sabia o que diabos
eu estava fazendo e foram horas antes de alcançá-lo. Sua boca se fechou com
desagrado. —Eu agarrei as rédeas de sua montaria de suas mãos e puxei para fazê-
lo parar e a maldita coisa empinou, derrubando o rapaz de sua montaria.
—O menino bateu a cabeça ao cair. Ele estava inconsciente. Então, eu pulei

da égua e me aproximei, com a intenção de finalmente acabar com ele. . . mas então
vários homens saíram da floresta e nos cercaram.
—Bem, — ela disse agora com um sorriso maligno. —A égua tinha fugido
quando eu saí dela, e eu sempre pensei rápido, então eu disse que estava levando o
menino em segurança para seu tio, já que todos foram mortos no MacDonald e nós
leváramos um tombo de seu pônei. Então, eles nos pegaram em seus cavalos,
puxaram seu pônei e nos levaram para seu laird, o MacKay.

— E Conall não disse a verdade a eles quando acordou? —Claray perguntou
com descrença.
—Pelo que eu entendi, ele levou uma boa pancada na cabeça. Não se
lembrava da viagem de volta — ela disse com um encolher de ombros, e então
acrescentou: — Foi quando eu soube que tinha feito a coisa certa. Deus estava me
protegendo tirando sua memória.
Claray suspeitava que era mais provável que o ferimento na cabeça, além do
trauma de ver a maior parte de seu clã morrer, roubou sua memória e protegeu a
bruxa.
—É por isso que eu não entendo por que Ele deixou o rapaz fugir de mim, —
Mhairi reclamou agora. —Achei que tinha conseguido, quando acordei na manhã
seguinte com a notícia de que todos, incluindo o rapaz, estavam mortos. Achei que o
golpe na cabeça devia tê-lo matado. E foi isso que o Laird MacKay disse que
acontecera quando perguntei. Mhairi sorriu levemente. —Eu estava muito satisfeita.
Eu pensei que tinha feito o trabalho de Deus e removido a semente do mal,
erradicando a praga.
—E, a princípio, parecia que meu trabalho em Seu nome tinha feito ainda
melhor do que eu esperava. Alguns dos outros MacDonalds bastardos, que tinham
seus próprios chalés e não compartilhavam a refeição, se levantaram e fugiram com
medo da ira de Deus, quando ouviram falar de tantos morrendo. Dos que
permaneceram, alguns foram assassinados por assaltantes ou outros clãs, mas todos
fugiram eventualmente, seja por morte ou por conta própria. Claro que alguns
vieram para MacKay, e eu fiquei de olho neles, matando qualquer um que mostrasse
sinais de desejo e tal. Embora com muito cuidado, — ela assegurou. —Um acidente
aqui, um acidente ali.
Claray fechou os olhos brevemente ao pensar naquelas pobres pessoas, e

então Mhairi resmungou com desgosto e disse: —Passei vinte e dois anos pensando
que tinha me saído bem, então uma bela manhã o MacKay e sua esposa saíram com
sua filha e cem homens. Ninguém sabia o que estava acontecendo, exceto que um
mensageiro tinha vindo dos Buchanan.
Ela suspirou infeliz. —E então dois soldados voltaram. Estavam exaustos,

muito. Cavalgaram noite e dia para nos trazer a notícia de que Bryson MacDonald
ainda vivia. Que ele sobreviveu aquela noite e foi contrabandeado para Sinclair, para
viver com um nome diferente, para mantê-lo seguro até que ele fosse adulto e
pudesse reivindicar Deagh Fhortan e reconstruí-lo à sua antiga glória. Disseram que
todos os MacDonalds que quisessem se juntar a ele, deveriam empacotar seus
pertences e estar prontos para ir quando soubéssemos que eles estavam passando
por MacKay.

—Bem, — ela disse severamente. —Eu sabia então que tinha que vir terminar
meu trabalho. Deus não olharia gentilmente para mim se eu não o completasse.
Então, arrumei minhas coisas e saí com os outros, quando mais dois soldados
chegaram para nos dizer que era hora de ir. E aqui estamos, — disse ela com um
sorriso agradável. —Eu vou matar você, e então ele, e então meu trabalho estará
feito.
—Pelo menos, eu acho que estará feito, — acrescentou Mhairi com uma
carranca incerta. —Eu me pergunto se não devo matar os MacDonalds restantes
também, com outra dose de veneno no vinho e na cerveja, só para ter certeza de que
realmente terminei. — Ela ponderou sobre isso brevemente, e então murmurou, —
Eu vou ter que pensar sobre isso. Ainda tenho um pouco de tempo. Contanto que eu
faça isso antes que alguém saiba que vocês dois estão mortos, deve funcionar bem.
Claray olhou para ela com perplexidade. —Mas você é um MacDonald

também. Como você pôde matar todo o seu clã assim?
—Eu não sou um MacDonald,— ela retrucou, de repente furiosa novamente.

—Eu era um Douglas. Acabei por me casar com um MacDonald. Eu o achava um bom
homem na época, trabalhador e gentil. Mas o bastardo era tão mau quanto todos os
outros aqui. Fazendo-me desfrutar da cama e colocando em perigo minha alma
imortal, — ela disse com desgosto. —Livrar a terra dele e de todos os outros animais
carnais aqui, era a única maneira de redimir a mim e meu filho aos olhos de Deus.
—Seu filho? — Claray perguntou com surpresa.
—Sim. Eu estava grávida quando comecei o expurgo dos MacDonalds. Eu não

sabia até um pouco depois. A princípio, pensei em matar o bebê quando ele nascesse,
mas não consegui. Eu o criei bem e apropriadamente, desde então, colocando o
temor de Deus nele. Entre isso e terminar meu trabalho aqui, espero salvar nossas
almas.
Claray afundou na cadeira com um pequeno suspiro ao pensar no inferno que

essa mulher deve ter feito seu filho passar com ela, “colocando o medo de Deus nele.”
O que isso incluiria, de uma mulher que estava correndo por aí, assassinando
MacDonalds desavisados que tiveram a infelicidade de escolher MacKay para seu lar
temporário e que ela considerava pecadores? Claray também estava um pouco aflita
ao reconhecer parte de si mesma na mulher. Ela se preocupou com sua alma porque
gostou da cama também. Mas onde ela aceitou que estava tudo bem, porque ela
jurou obedecer a Conall e ele ordenou que ela gostasse, esta mulher tinha. . . bom,
ela havia enlouquecido até onde Claray podia dizer. Mhairi acreditava que desfrutar
da cama era um pecado que levaria sua alma ao inferno, mas matar tantas pessoas
inocentes a redimiria. Era uma loucura.
—Agora, — Mhairi murmurou, endireitando-se ao se aproximar dela, faca na

mão. —Infelizmente, porque eu não erradiquei a praga como eu pensava

originalmente, ele conseguiu infectar você com sua corrupção e maneiras lascivas. E
eu sinto muito por isso moça. Eu realmente sinto. Mas você certamente já sofreu o
suficiente, e é hora de eu tirar você de sua miséria.
Os olhos de Claray se arregalaram de

horror quando a mulher ergueu a faca
no alto. Quando Mhairi começou a
mergulhar, ela instintivamente jogou
seu peso para o lado, tentando sair do
caminho.

Capítulo 25
—Beladona? — Conall ecoou consternado.

—Sim, — Allistair disse miseravelmente. —Sinto muito, senhor. Não sei
como foi parar na baia do Bastardo Teimoso. Quero dizer, alguém deve tê-lo colocado
lá, mas estive aqui o dia todo e não sei como foi colocado sem que eu visse. E não sei
quanto tempo estava dentro com ele, antes que eu percebesse.
Conall ignorou isso e fez a pergunta que achava mais importante no
momento. —Ele comeu alguma coisa?
Allistair olhou para dentro da cabine e balançou a cabeça tristemente. —

Eu não sei.
Conall queria perguntar se havia alguma coisa que o homem sabia, mas
conteve seu temperamento e olhou para o Bastardo Teimoso com tristeza.
—Beladona vai matar um cavalo tão certo quanto mata as pessoas, —

Roderick disse, em um estrondo solene.
—Sim, — Payton concordou. —E eu estou pensando que Claray ficaria muito

perturbada se ela perdesse seu cavalo.
Conall passou a mão pelo cabelo, cansado, sabendo que tudo o que diziam era
verdade.
—Você acha que devemos contar a Lady Claray? — Allistair perguntou com
relutância. —Quero dizer, nós nem sabemos se ele comeu. Talvez ele não tenha feito
isso, e vai ficar tudo bem, — ele disse esperançoso.
—Talvez, — Conall murmurou, esperando que esse fosse o caso. Ele não
estava ansioso para ser o portador dessas notícias específicas para Claray. Ela
adorava o cavalo grande e burro, e iria gostar de culpá-lo, por ter a besta movida
para uma baia e fora do caminho dos homens que trabalhavam. Ele insistiu nisso
depois que o Bastardo Teimoso deu uma mordida na bunda de um dos homens,
quando ele ficou no caminho do cavalo, que seguia Claray. Ela não estava satisfeita
por ele estar trancado em uma baia, mas tinha entendido. Essa compreensão sairia
pela janela se a grande besta morresse.
—Cristo! — ele murmurou com desgosto. —Beladona. Por que diabos alguém
iria querer matar o cavalo?
—Você quer dizer além do pobre bastardo que ele mordeu? — Roderick
perguntou, secamente.
Conall fez uma careta com as palavras.

—Milaird? — Allistair perguntou. —Nós temos que dizer a ela?
—Eu estou pensando que provavelmente deveríamos.
Conall virou-se bruscamente ante essas palavras de desculpas, para ver

Hamish de pé na entrada dos estábulos, seu olhar preocupado sobre o Bastardo
Teimoso. Obviamente, ele estava ali tempo suficiente para entender o que estava
acontecendo.
Depois de uma hesitação, Conall balançou a cabeça. —Não faz sentido

perturbá-la, quando pode não ser necessário.
—Sim. Ele pode não ter comido nenhuma beladona, — Allistair assinalou com
um desespero que Conall entendeu. O mestre dos estábulos adorava Claray, tanto
por sua habilidade com os animais como por insistir que eles construíssem um
quarto nos estábulos, para ele dormir. Ela era uma deusa aos olhos do mestre dos
estábulos e ele não queria decepcioná-la mais do que Conall. . .
—Mas, e se ele comeu? — Hamish perguntou, e apontou: — Se assim for, Lady

Claray pode saber um remédio para o veneno. Se ela souber, e você não disse a ela
sobre isso, e o Bastardo Teimoso morrer. . . — Ele balançou a cabeça. —Eu suspeito
que ela nunca vai lhe perdoar.
—Ele tem razão, — Roderick disse solenemente.
Conall praguejou com essas palavras e fechou os olhos brevemente, ao

pensar em sua reação se a besta morresse. Não seria bom, ele pensou sombriamente.
—Eu vou dizer a ela, — disse Allistair, endireitando os ombros. —Eu sou o
responsável por seus cuidados, e era eu quem estava aqui quando a beladona foi
colocada em sua baia. Vou dizer a ela e perguntar se ela conhece um remédio.
—Não. — Conall balançou a cabeça, cansado. —Eu mesmo direi à minha

esposa.
Ele saiu dos estábulos, sem se surpreender quando Roderick e Payton o

seguiram. Conall atravessou o pátio rapidamente para evitar que alguém o detivesse
com perguntas ou preocupações. Quanto mais cedo ele fizesse isso, melhor. Se o
cavalo tivesse comido um pouco da beladona e houvesse um remédio, parecia que
quanto mais rápido fosse administrado, melhor. Além disso, para ele, era sempre
melhor terminar rapidamente as tarefas desagradáveis, e isso seria desagradável.
Não porque ele achasse que Claray iria insultá-lo ou até mesmo culpá-lo, mas porque
ela ficaria chateada e preocupada e...
Meu Deus, e se ela chorasse? Conall pensou com horror. Ele nunca tinha visto
sua esposa chorar, não realmente, de qualquer maneira. Uma lágrima ou duas
tinham vazado de seus olhos nos jardins, na primeira noite deles aqui, mas isso tinha
sido de estresse e ansiedade sobre o grande trabalho à frente deles, não de tristeza

ou verdadeiro aborrecimento. Partiria seu coração vê-la chorando de verdade agora.
Mas ela amava aquele cavalo, então as chances eram boas para isso que ele estava
prestes a fazer A ideia foi quase o suficiente para fazê-lo dar meia-volta e caminhar
na direção oposta, mas ele endireitou os ombros e continuou corajosamente,
fazendo todo o caminho até a torre sem ser parado, e rápido demais para seu gosto.
Envergonhado de sua própria covardia, subiu correndo os degraus da torre

do castelo e entrou, seu olhar vasculhando o grande salão, quando começou a
atravessá-lo. Havia várias mulheres tecendo esteiras de junco na área aberta em
frente à lareira, e o lobo estava deitado ao lado de uma pilha de esteiras perto da
área limpa onde Claray estivera antes. Mas ela se fora. Assim como Hendrie e Colban.
Logo quando ele notou isso, o lobo levantou a cabeça e olhou para o topo da escada.
Conall seguiu seu olhar e viu Hendrie e Colban, parados do lado de fora da porta de
seu quarto.
Virando-se para Payton e Roderick, ele murmurou: — Claray deve estar em

nosso quarto. Vocês também podem sentar e tomar uma bebida enquanto esperam.
Suspeito que não haja cura para a beladona e terei que confortá-la. Isso pode
demorar um pouco.
—Oh, sim, — Payton disse, seu tom solene, mas os olhos brilhando com
diversão. —Confortar uma moça pode levar horas.
Ignorando isso, Conall virou-se para as escadas. Ele viu o lobo se levantar e
se espreguiçar, mas o ignorou e subiu correndo os degraus até o patamar.
—Claray? — ele perguntou, enquanto se aproximava da porta.

—Sim. Lá dentro, senhor — respondeu Hendrie. —Mhairi derramou um
pouco de hidromel nela, e Lady Claray veio se trocar.
Assentindo, Conall abriu a porta e entrou, só para parar em confusão quando
viu que o quarto estava vazio.
─Eu pensei que você tinha dito que ela estava aqui? —ele rosnou, olhando
por cima do ombro.
—Ela está, — Hendrie o assegurou, e então se aproximou da porta e olhou

para dentro. O espanto imediatamente cobriu seu rosto. —Ela estava aqui, milorde.
Nós a acompanhamos, verificamos o quarto e depois saímos para deixá-la se trocar.
Ela não saiu, — ele lhe assegurou, seus olhos arregalados movendo-se sobre o
quarto com perplexidade, e então parando na janela. Horror crescendo em seu rosto,
o homem de repente correu para a janela e se inclinou para olhar para baixo.
Por um momento, Conall pensou que seu coração tinha parado, ao perceber
que o homem estava pensando que sua esposa havia caído ou saltado pela janela.
Mas então o homem se endireitou e se virou com uma expressão completamente
confusa, e murmurou: —Eu não entendo isso. Ela nunca saiu.

—Sangue.
Conall virou-se bruscamente para Colban, enquanto dizia a palavra com

desânimo. O outro soldado seguiu Hendrie até o quarto e agora estava apontando
para a cama. Conall caminhou para a cama imediatamente, para examinar a mancha
na cobertura de pele branca. Estava quase no meio da cama, a maior parte de
algumas gotas e um círculo irregular maior.
—Há algum no chão aqui, também, — Hendrie disse severamente, e Conall
deu a volta para espiar, primeiro para o vestido úmido descartado no chão, e então
para as gotículas que se afastavam da cama e se aproximavam. . . da parede? Ele
olhou para isso em silêncio por um minuto, e então de repente girou nos calcanhares
e saiu da sala.
—Nós o seguimos ou esperamos aqui? — ele ouviu Colban perguntar

ansiosamente, e Conall parou na porta para olhar para trás.
—Espere aqui e segure quem entrar, — ele ordenou, e começou a se virar,

mas então parou para acrescentar: —Mas esteja avisado, a porta não é a única
entrada.
Conall não deu mais explicações, simplesmente saiu e fechou a porta. Ele não
ficou surpreso ao encontrar o lobo lá, com Squeak nas costas. O animal
provavelmente presumira que ficaria no quarto com Claray e pretendia se juntar a
eles. Conall quase disse ao lobo para voltar para o grande salão, mas quando ele
olhou para baixo e viu que Roderick e Payton tinham ido embora, provavelmente na
cozinha ou na despensa, pegando comida ou bebida ou ambos, teve um pensamento
repentino que o fez mudar de ideia.
—Venha, — rosnou, dando um tapinha na perna. Ele levou o lobo para o

próximo quarto no corredor. Era o quarto que sua tia e tio tinham ocupado, antes de
voltar para MacKay. Payton agora estava usando o quarto, enquanto Roderick estava
no próximo quarto do corredor. Conall se sentiu um pouco culpado por se
intrometer no quarto de seu amigo, quando ele não estava lá, mas deixou a
preocupação de lado enquanto abria a porta. Ele entrou e segurou a porta aberta
para o lobo, então a fechou atrás de ambos.
Havia passagens secretas nas paredes externas de pedra. Uma costumava

estar em seu antigo quarto, que era onde este novo quarto havia sido construído. Ele
supôs que também havia um na câmara principal, onde seus pais dormiam, mas ele
nunca explorou lá para encontrá-la quando criança, e não tinha ideia de como aquela
era aberta. Ele sabia como abrir esta, entretanto.
Caminhando para o lado da lareira, ele passou os dedos sobre as pedras ali e
então empurrou e virou uma. Conall deu um passo para trás quando a parede
começou a se abrir e então franziu o cenho enquanto espiava na escuridão. Ele não

tinha pensado em pegar uma vela ou... Seu olhar pousou em uma lamparina em um
suporte na mesa, ao lado da cama.
Conall se apressou para pegá-la, e então saiu para o corredor para acendê-la
em uma vela, num candelabro. Ele então segurou sua mão diante da luz do junco,
para evitar que ela se apagasse, enquanto corria de volta para o quarto que seu
primo estava usando. O lobo estava de pé na entrada da passagem, com o nariz
erguido e farejando, e Conall sentiu suas esperanças aumentarem.
—Você sente o cheiro de Claray? — ele perguntou, atravessando a sala para

ficar ao lado do lobo. —Encontre sua senhora. Encontre Claray.
Conall não tinha certeza se o lobo reconheceria o nome de sua esposa, então
ficou aliviado quando a fera deslizou pela passagem escura e partiu. Esperando que
o animal estivesse rastreando o cheiro de Claray e não apenas explorando, Conall o
seguiu rapidamente, fechando o painel atrás dele.
Claray grunhiu de dor, quando seu movimento fez a cadeira em que ela estava
amarrada tombar para o lado. Isso a deixou indefesa no chão, ainda presa à cadeira
e incapaz de sair do caminho, quando Mhairi prosseguiu e começou a avançar.
Incapaz de fazer qualquer outra coisa, Claray fechou os olhos e esperou a dor atacar.
Foi uma surpresa quando — em vez de sentir a dor que ela esperava —ela ouviu
Mhairi vociferar: —Deixe-me ir!
Ela ficou ainda mais surpresa ao ouvir a voz zangada de um homem, em
seguida. —O que diabos você está fazendo?
Abrindo os olhos, Claray ergueu a cabeça do chão para olhar loucamente ao

redor e pensou que choraria de alegria ao ver que Hamish estava lá e pegara a
mulher pelo pulso, antes que ela pudesse esfaqueá-la.
—Estou livrando Deagh Fhortan de seu mal! — Mhairi gritou e começou a

lutar. —Me deixe ir! É o que Deus quer!
Hamish lutou com ela brevemente, mas quando ela soltou a mão e cortou o
braço dele, ele rosnou e a jogou contra a parede. Claray estremeceu ao ouvir o estalo
da cabeça da mulher batendo na pedra. Com os olhos arregalados, ela viu Mhairi cair
no chão em uma pilha sem vida, e então Claray deixou sua cabeça cair para trás na
terra e fechou os olhos, com um suspiro de alívio ao saber que ela estava salva.
—Claray? Você está bem?

Piscando os olhos, ela conseguiu dar um sorriso para o homem que a
resgatou. No momento seguinte, porém, ela estava estremecendo de dor e fechando
os olhos quando as amarras cravaram dolorosamente em seu lado, quadril e perna

externa quando ele virou a cadeira de volta para a posição vertical. Aterrissou nas
quatro patas com uma pancada que ela sentiu por todo o corpo.
—Você está bem?
Claray abriu os olhos novamente para encontrar Hamish ajoelhado na terra

diante dela, sua expressão cheia de preocupação, enquanto olhava para o rosto dela.
Gerenciando um sorriso, ela assentiu fracamente. —Sim. Graças a Deus você nos
encontrou, Hamish. Mhairi está louca. Foi ela que envenenou os pais de Conall e os
outros, e ia me matar também.
—Silêncio, amor, — Hamish a acalmou, acariciando sua bochecha
suavemente. —Você está segura agora que estou aqui. Ela não pode machucá-la. Eu
planejo salvá-la, corpo e alma.
Claray olhou para ele sem expressão. —O que?
—Para onde agora, lobo? — Conall perguntou em voz baixa. Tinham chegado
à saída final da passagem. Havia três ou quatro ao longo do caminho, além das do
andar superior que davam para os quartos. Cada uma tinha um olho mágico pelo
qual ele conseguiu espiar para ver o que havia além. A primeira saída, depois dos
aposentos veio depois de descer um lance de escadas íngremes. Abriu-se para a
despensa. A segunda abria para a capela. Havia outro lance de escadas que desciam
novamente antes de uma terceira abertura, um alçapão que se abria do lado de fora
da muralha. Esta quarta saída, no entanto, parecia ser a última e se abria para uma
pequena caverna vazia, com degraus que levavam a outro alçapão.
Conall a abriu e levou o lobo para uma pequena área cercada por arbustos.
Depois de liderar o caminho através deles, ele examinou a floresta ao redor e então
fez sua pergunta ao seu companheiro. Ou companheiros, ele supôs enquanto seu
olhar deslizou sobre Squeak, que agora estava de pé no pescoço do lobo com as duas
patas no topo de sua cabeça enquanto olhava ao redor, farejando o ar exatamente
como o lobo estava fazendo agora.
Quando Lovey se virou e começou a correr para o norte, Conall os seguiu

silenciosamente, seu olhar procurando na floresta ao redor deles e no chão por
algum sinal de que Claray e quem a tinha levado, pudessem ter passado por ali. Mas
ele não podia ver uma maldita coisa que apoiasse a possibilidade. Ele teria que
depender do lobo para levá-lo até sua esposa, e esperava que estivesse certo ao fazê-
lo.

Capítulo 26
—Eu não entendo, Hamish? Por que você está me tocando assim? — Claray
perguntou confusa, e então decidindo que não estava tão interessada na resposta
quanto em ser libertada, ela pediu: —Por favor, me desamarre.
—Silêncio. — Ele pressionou os dedos nos lábios dela e balançou a cabeça. —

Tudo bem. Tudo ficará bem. Eu sei que você não queria aproveitar a cama.
Claray jogou a cabeça para trás bruscamente, alarme e constrangimento

correndo por ela. —O que?
—Eu ouvi você falando com Lady MacKay na viagem para cá, — explicou ele.
—Eu sei que você estava preocupada que seu marido, lhe dando prazer, levasse sua
alma ao inferno. E eu ouvi a vadia estúpida tentar lhe dizer que se ele lhe deu prazer,
ele deve querer que você aproveite e então você deve, porque você prometeu
obedecê-lo. Sua boca se apertou. —Eu me preocupei com você sendo tão enganada
pela cadela. Eu realmente me preocupei.
Claray engoliu em seco. — Hamish, eu...

—Deixe-me terminar, moça. Não a culpo por nada, — assegurou-lhe. — Você
se lembra do nosso primeiro dia aqui, quando Conall foi lhe encontrar, depois que
tiramos os porcos selvagens da fortaleza? Você estava nos jardins com a cadela e sua
filha.
—Sim, — disse Claray com confusão. —O que foi?
—Bem, quando as senhoras voltaram sem você, pensei que seria melhor
verificar e ter certeza de que ele não estava agindo como o animal que é, — explicou
ele. —Mas você não estava nos jardins, nem no pomar. Você estava na água quando
cheguei, à beira das árvores, e cheguei bem a tempo de ouvi-lo ordenar que você
apreciasse seu toque. Eu sei que a maneira vadia que você agiu então não foi culpa
sua, — ele assegurou a ela. —Você prometeu obedecê-lo, então é claro que você teve
que obedecer, ou pelo menos fingir gostar, quando ele colocou suas mãos e boca
imundas em você.
—Oh, Deus, você nos observou? — ela perguntou, com horror.

—Sim, e eu vi todas as coisas sujas que ele fez com você, — ele disse, mas
enquanto seu tom de voz era solene, seus olhos não eram, e sua mão livre estava
esfregando sua virilha. —Eu tentei matá-lo então, para libertá-lo, mas ele se moveu
e minha flecha passou direto por cima dele, e então ele rolou você na água e uma
gritaria surgiu.

Claray olhou para ele em silêncio por um minuto, sua mente saltando como
um pássaro preso dentro de seu crânio, e então sussurrou: —Foi você quem atirou
em mim nos estábulos.
—Sim. Eu sinto muito, moça, — ele disse, se desculpando. —Eu estava

mirando em Conall, mas ele se moveu de novo. — Aborrecimento cruzou seu rosto,
e ele acrescentou: — Ele a tratou muito mal, curvando você sobre a baia e brincando
com você como uma cadela no cio, depois contra o poste como uma prostituta. Eu
sabia que você provavelmente achava insuportável e eu pretendia acabar com ele.
Eu nunca quis atingir você.
Claray o encarou com incredulidade, imaginando como ele poderia pensar

que isso melhoraria. Ela não tinha nenhum desejo de ver Conall morto. Ela o amava.
Esse foi um pensamento que a pegou de surpresa. Claray gostara de Conall

desde o início, admirava seu senso de honra e determinação em cuidar de seu povo.
Ela também apreciou tudo o que ele tinha feito por ela, resgatando-a de Kerr,
carregando-a diante dele em sua montaria, enquanto ela dormia, não importando
que ele estivesse exausto. Ele também tinha sido muito paciente com ela, resgatando
animais em cada curva no caminho, de casa para MacFarlane, quando ela sabia que
não queria que ela o fizesse. Ele era um bom homem, ele trabalhava dia e noite aqui
para construir uma casa para todos eles, e ele cuidou dela quando ela estava ferida
e doente, com tanta gentileza e bondade. E então havia o seu amor.
Sim, a princípio Claray se preocupou que sua alma pudesse estar em perigo
por causa do prazer que ele lhe dava, mas ela chegou a um acordo com isso. Era
muito bonito e íntimo para ser algo que Deus reprovaria. Certamente, se Ele não
quisesse que se divertissem assim, Ele não teria tornado possível para as pessoas se
divertirem como gostavam. Pelo menos esse era o raciocínio dela. Talvez fosse
apenas uma justificativa para permitir que ela continuasse a desfrutar de seu leito
conjugal sem culpa, mas como ela achava impossível não fazê-lo, ela ficou feliz em
aceitar essa justificativa.
Qualquer que fosse o caso, com tudo o que ela admirava, respeitava e
apreciava no marido, Claray supôs que seria surpreendente se não o amasse. Conall
era um homem que valia a pena amar, e ela simplesmente não podia suportar a ideia
de que este homem acabasse com sua vida.
Percebendo que Hamish estava falando de novo e que ela havia perdido parte
disso, Claray se concentrou novamente no que ele estava dizendo, caso houvesse
algo que ela pudesse usar para salvar a si mesma e a Conall.
—... e eu disse isso a ela, então não tenho certeza porque ela decidiu matá-lo
de qualquer maneira, —acrescentou com ressentimento sombrio.
—Disse a quem o quê? — Claray perguntou incerta.

—Minha mãe, — disse ele com exasperação. —Eu disse a ela que ele ordenara
que você gostasse. É por isso que não sei por que ela está tão determinada a vê-lo
morto.
—Sua mãe? — Claray perguntou com perplexidade, e então seguiu seu olhar
para a mulher inconsciente, deitada contra a parede. Com os olhos arregalados de
desânimo, ela perguntou: —Mhairi é sua mãe?
—Sim, — ele admitiu com desgosto, e então olhou de volta para ela. —Ela é
louca. Sempre foi. Costumava se gabar para mim de como ela tinha limpado o antro
de iniquidade que Bean e Giorsal MacDonald tinham forjado aqui. Ela pensou que
tinha matado o filho também, mas obviamente ela estragou tudo como estraga
sempre. Ele virou um sorriso de escárnio para a mulher e murmurou: —Ela não era
uma boa mãe.
Claray mordeu o lábio, sem saber o que dizer. Ela não podia imaginar a
infância que ele deve ter sofrido. Mas isso não desculpava suas ações agora. A
própria infância de Conall tinha sido um horror, graças à mãe deste homem, e ele
não estava por aí tentando matar os outros. Bem, além de seu trabalho mercenário,
ela reconheceu, e então afastou esse pensamento e se concentrou em sair dessa
confusão. O homem continuava dizendo que a estava salvando, talvez ela pudesse
usar isso a seu favor.
—Obrigada, Hamish, — ela disse agora, e quando ele se virou para ela, ela
conseguiu dar um pequeno sorriso e assegurou-lhe: —Eu aprecio que você esteja
tentando salvar minha alma. Agora, você acha que poderia me desamarrar, por
favor? Eu gostaria de sair daqui.
—Em breve, — ele assegurou-lhe, passando a mão por sua bochecha. — Eu
sei que você está com medo, mas eu vou lhe ajudar.
—Me ajudaria se você me desamarrasse, — ela assinalou.
—Sim, mas como eu disse, eu preciso falar com você primeiro.
Os dentes de Claray rangeram, mas ela manteve a paciência.
—Sobre o que? — ela perguntou. — Se é sobre sua mãe me nocautear e me

arrastar até aqui, explicarei a Conall que você não estava envolvido. Ele é um bom
homem. Ele não vai lhe responsabilizar.
Hamish sorriu tristemente. —Moça, fui eu quem lhe agredi na cabeça e a
trouxe aqui, e eu sinto muito por isso, mas eu não podia correr o risco de você se
recusar a vir comigo ou gritar. E é para seu próprio bem de qualquer maneira.
Claray engoliu o medo tentando obstruir sua garganta, mas segurou a língua.
Ela não ficou surpresa com suas palavras. Ela esperava que sua mãe estivesse por

trás disso, mesmo assim, uma parte de sua mente reconheceu que Mhairi MacDonald
não poderia tê-la carregado para um chalé fora da muralha.
—Além disso, — Hamish continuou, —Conall não é um bom homem, moça.
Ele forçou você a aproveitar a cama, e nós dois sabemos que isso é errado. Mas está
tudo bem, — ele continuou antes que ela pudesse responder a isso, embora ela não
tivesse ideia do que ela poderia dizer de qualquer maneira. —Eu planejo cuidar
disso para você. Estou cuidando de você.
—Como você planeja cuidar disso? — Claray perguntou, certa de que não
queria ouvir a resposta.
—Eu vou matá-lo.
Exatamente o que ela não queria ouvir, Claray pensou com um suspiro
interior. Hamish era obviamente tão louco quanto sua mãe. Ela supôs que não
deveria se surpreender, com ela criando-o e alimentando-o com todas as suas
amargas teorias, sobre o que Deus esperava e queria.
—Veja, — Hamish continuou, —dessa forma, você estará livre e nós podemos
nos casar.
Claray enrijeceu com isso. Isso não era algo que ela esperava.
—E eu prometo que nunca colocarei sua alma em perigo fazendo você

desfrutar da cama, — ele prometeu, sua mão movendo-se para o joelho dela e
começando a apertar. —Na verdade, eu vou ter certeza de que você não gosta disso,
então sua alma está segura.
Hamish apertou mais forte com cada palavra que ele falou. Mas Claray se
recusou a mostrar que ele a estava machucando. Ela ouviu algumas das mulheres
conversando, e pelo que ela entendeu, Hamish tinha alguns gostos incomuns quando
se tratava de cama. A dor o excitava, e a última coisa que ela queria era excitá-lo.
Então, Claray mordeu a língua e não reagiu, até que sentiu os ossos doerem no joelho
e não aguentou mais, e finalmente cedeu e gritou de dor.
—Pronto, — ele disse suavemente, soltando sua perna quando ela gritou. —
Viu. Comigo seu caminho para o céu será uma coisa certa. Pois é mais seguro chegar
ao céu através da dor e do sofrimento, como o Seu próprio Filho fez, do que do
prazer. Serei um marido muito melhor para você, Claray, e um laird melhor para
nosso povo também.
Claray achou que preferia assar no inferno a se casar com o homem. Ela não
podia acreditar que ele pensaria que concordaria em se casar com alguém, que lhe
prometesse uma vida inteira de dor. Por mais que ela amasse a Deus, se era isso que
Ele esperava dela para entrar no céu, ela diria: —Obrigada, não. — Mas em seu
coração, Claray não achava que era isso que Ele queria. Não se os loucos e suas mães

pensassem que era o único caminho, e era com isso que ela estava lidando. Um louco
e sua mãe.
—Como você planeja matá-lo? — ela perguntou baixinho, tentando descobrir
quanto tempo ela tinha para escapar e avisar Conall.
—Assim que ele chegar aqui, e isso deve ser em breve—, Hamish murmurou,
endireitando-se de repente. — Mandei minha mãe derramar o hidromel em você
para que você subisse para se trocar, e coloquei beladona na baia do Bastardo
Teimoso, para que ele tivesse que procurá-la para conversar com você sobre...
—Você envenenou Bastardo Teimoso? — ela interrompeu com alarme.
—Não, — ele retrucou irritado com a interrupção, e então fez uma careta e
disse, —Bem, talvez. — Carrancudo ele disse: —Tudo o que fiz foi colocar a beladona
em sua baia. Se a besta estúpida comeu, não há nada que eu possa fazer sobre isso.
Além disso, era necessário — assegurou-lhe. —Eu precisava ficar sozinho com seu
marido, e a única maneira que eu poderia pensar para afastá-lo de Roderick e
Payton, era fazer com que ele seguisse o caminho que sua ferida sangrenta fez,
quando eu a carreguei pela passagem secreta. É por isso que eu tive que bater em
você com tanta força. Era parte do meu plano. Você precisava sangrar livremente
para que ele tivesse uma trilha a seguir. Tenho certeza de que ele não gostaria que
os outros soubessem da passagem secreta. Ele os conduzirá para fora do quarto e
virá atrás de você sozinho. Então eu posso matá-lo, podemos nos casar e tudo ficará
bem.
Claray sentiu seu coração afundar, enquanto ele descrevia seu plano.
Principalmente, porque ela estava com muito medo de que pudesse funcionar.
Conall provavelmente não gostaria que mais ninguém soubesse da passagem
secreta. Ele nem tinha contado a ela sobre isso e era sua esposa. O que significava
que ele provavelmente seguiria o rastro de sangue sozinho. Isso por si só não a
preocuparia muito, mas ele confiava em Hamish e, ao vê-lo ali, o primeiro
pensamento de Conall poderia ser que ele tivesse chegado aqui primeiro para
resgatá-la, como ela havia pensado. Isso poderia torná-lo lento para perceber a
situação e dar a Hamish apenas alguns segundos de vantagem. Isso poderia ser
suficiente para matá-lo, percebeu Claray. Ela realmente não queria que Conall fosse
morto.
Quando o lobo parou de repente, Conall teve medo de que tivesse perdido o
cheiro. Mas quando ele se aproximou de Lovey e viu o velho chalé em ruínas na
clareira, seu coração começou a bater forte. Ele sabia instintivamente que era ali que
Claray estava.
Abaixando-se, Conall colocou a mão no lobo para ter certeza de que Lovey
não avançava e entregava sua posição, então olhou para baixo com surpresa, quando
sentiu as pequenas garras de Squeak subindo por sua mão. O arminho estava

subindo pelo braço até o ombro. Deixando-o lá, ele murmurou —Fique, — para
Lovey, e começou a entrar na clareira.
Ele estava talvez a três metros de distância quando ouviu vozes vindo de
dentro. Embora interior fosse um termo relativo quando se tratava do edifício. Não
havia teto ou porta, e as pedras em uma das duas paredes que ele podia ver de onde
estava, estavam faltando cerca de dois terços para cima. Foi para lá que Conall foi,
aproximando-se da parede encurtada para espiar por cima.
—Por quê? — ele ouviu Claray perguntar, embora não pudesse vê-la. Tudo o
que ele podia ver era a parte de trás da cabeça e ombros de um homem, e a meia
parede oposta à que ele estava do lado de fora. Enquanto nesta estava faltando seu
terço superior, a parede oposta estava meio perdida pela aparência. Se o homem não
estivesse de frente para ele, ele teria considerado andar por aí e rastejar dessa
maneira para pegá-lo de surpresa.
—Hamish? — Claray disse severamente quando ele não respondeu sua

pergunta. —Por quê?
O olhar de Conall se aguçou nas costas do homem. Ele não o reconheceu até
que sua esposa falou o nome do homem. Agora seu olhar se estreitou em seu
imediato com confusão, enquanto ele tentava entender por que ele estava aqui com
Claray. Ele não teve que esperar muito por sua resposta.
—Eu lhe disse por quê. Para salvá-los da condenação eterna — Hamish
respondeu simplesmente.
—Sim, mas Conall. . .
—Bryson,— Hamish corrigiu— Ele é Bryson MacDonald, e enquanto eu

sempre presumi que minha mãe estava brava, quando ela falava sobre o
comportamento de seus pais, agora que eu vi como ele a trata, eu começo a ver seu
ponto. Não está certo, Claray.
— Mas ele confia em você, Hamish. Ele mesmo me disse isso. Ele disse que
você foi o imediato dele em uns bons cinco anos. Como você pode simplesmente...?
—E eu confiei nele, — Hamish interrompeu. —Mas ele mentiu para mim

todos esses anos, deixando-me pensar que seu nome era Conall. Ele mentiu para
você também — acrescentou solenemente. — Deixando você pensar que ele estava
morto e você nunca se casaria. Vendo como ele a tratou desde o casamento, poderia
ter sido mais gentil se esse fosse o caso, — ele acrescentou severamente.
Houve um momento de silêncio e então Claray disse desafiadoramente: —

Bem, eu não vou me casar com você. Então, acho que você terá que me matar
também.

—É claro que você vai se casar comigo, — Hamish disse com uma certeza que
era ou a coisa mais condescendente que Conall já tinha ouvido, ou a mais arrogante.
—É a maneira mais fácil de reivindicar Deagh Fhortan e a posição de chefe do clã
sem muito incômodo.
Claray emitiu um bufo de desgosto. —Então, aí está a verdade. Você é como

MacNaughton, querendo se casar comigo para ganhar propriedade e poder. Só que,
enquanto ele quer MacFarlane, você quer governar MacDonald e reivindicar Deagh
Fhortan.
—Sim, e por que não? Meu pai era o irmão mais novo do pai de Conall. Eu sou
o próximo na fila, quando ele estiver morto.
Conall endureceu em choque com isso. O único irmão que seu pai tinha era
um meio-irmão bastardo, que havia morrido junto com todos os outros durante o
envenenamento. Seu tio havia lhe dito isso. Ele também lhe disse que a esposa do
homem tinha sido a cuidadora de Conall por um curto período, depois de se casar
com ele. Ela estava encarregada de cuidar que ele tomasse banho, se vestisse e se
alimentasse, e ficava de olho nele quando seus pais estavam ocupados ou ausentes.
Conall não se lembrava de nenhum deles, do meio-irmão ou de sua esposa. Essas
memórias o deixaram depois daquela noite e estavam entre as poucas que ainda não
haviam retornado. Mas enquanto seu tio lhe disse que a mulher o tinha afastado de
Deagh Fhortan, após os assassinatos e o trouxe para MacKay, ele não mencionou que
ela tinha um filho. No entanto, se Hamish era filho de seu tio bastardo, Conall supôs
que o homem poderia reivindicar Deagh Fhortan, se ele próprio estivesse morto.
Os muxoxos de irritação de Claray chamaram sua atenção de volta para a

conversa, que acontecia no pequeno chalé em ruínas.
—Maravilhoso. Eu aqui pensei que você estava tão louco quanto sua mãe, e
acontece que você é apenas ganancioso, — ela disse com desgosto. —E é essa
ganância que vai lhe descobrir. Se você nos matar e tentar reivindicar Deagh Fhortan
como seu, você é o primeiro que eles vão suspeitar, porque você será o único a se
beneficiar, — Claray apontou. —O tio de Conall, Ross, vai descobrir e vê-lo morto.
—Eu lhe disse, não vou lhe matar. Só ele. Vou me casar com você, —
murmurou Hamish.
—E eu lhe disse que não me casaria com você, — ela respondeu rispidamente,
e então advertiu: —Se você matar Conall como planeja, e depois me arrastar diante
de um padre, recusarei. E então eu vou dizer a todos que você assassinou meu
marido. Vou ver você enforcado por isso.
Praguejando baixinho por sua tola bravura em ameaçar o homem assim,
Conall se moveu ao redor do edifício, uma carranca curvando seus lábios quando viu
Lovey rastejando pelo canto de trás do chalé. Imaginando o que ele estava fazendo,

Conall silenciosamente desembainhou sua espada e entrou no buraco que uma vez
tinha sido uma porta.
Hamish estava parado ao lado da porta quando Conall começou a contornar
o prédio. Ele esperava que ele ainda estivesse lá, mas em vez disso ele se moveu.
Hamish estava atrás de Claray, que estava amarrada a uma cadeira. Ele estava
inclinado sobre ela e espiando por cima de seu vestido, enquanto pressionava seu
sgian dubh em sua garganta.
—Você pode querer repensar isso, moça, — ele rosnou.

—Por quê? — Claray perguntou com uma completa falta de medo. — Por que
você vai me matar? Prefiro morrer a ter você como marido, Hamish. Chame-me uma
pecadora como quiser, mas eu amo o amor do meu marido, assim como eu o amo.
Você não é nada para mim além de um bastardo inútil.
— Por que sua vadia suja? — Hamish rosnou, agarrando-a pelos cabelos e
puxando sua cabeça para trás, a faca cavando em sua garganta de modo que o sangue
começou a escorrer pela borda e correr pelo pescoço. —Vou. . .
—Vai libertar minha esposa, — Conall rosnou, entrando mais no quarto.
A cabeça de Hamish se ergueu, e Claray tentou erguer a cabeça também, para

olhar para ele, mas parou quando a faca entrou mais fundo em sua carne.
— Bem, se não for Bryson MacDonald — Hamish disse amargamente,

soltando o cabelo de Claray para trocar o sgian dubh da mão direita para a esquerda,
mas mantendo-o na garganta. Ele então retirou sua própria espada. Agora, armado
com duas armas, ele disse: — Largue sua espada ou eu vou cortar sua garganta agora
mesmo.
Conall nem mesmo hesitou, largou a espada imediatamente. Ele até levantou
as mãos para mostrar que estavam vazias antes de colocá-las nos quadris, colocando
a mão direita perto de seu próprio sgian dubh. —Deixe-a ir, Hamish. É a mim que
você quer. Claray não tem nada a ver com isso.
—Oh, sim, ela tem. Ela se casará comigo ou morrerá, — assegurou-lhe
Hamish enquanto soltava Claray e a rodeava em direção a ele. —Talvez depois que
lhe matar, eu a tome uma vez ou duas. Ela parece gostar de brincar, e me disseram
que sou bom nisso, então ainda posso convencê-la.
Claray bufou com a afirmação. —Não, se o que as moças dizem é verdade.
Dizem que você tem um pau como um feijão de corda e não pode ficar duro sem
machucar uma moça primeiro. Patético, — ela pronunciou.
Hamish atacou-a tão rapidamente que pegou os dois de surpresa. Ou talvez

ele fosse o único, pensou Conall sombriamente, quando Claray recebeu o golpe com
equanimidade, simplesmente virando a cabeça lentamente para trás de onde seu

golpe a havia desviado para o lado. Ela lambeu o sangue que escorria do canto do
lábio cortado, antes de perguntar secamente: — Isso te excitou?
Conall viu a mão de Hamish apertar a sgian dubh, sabia que ia bater nela de
novo e não pôde suportar. Ele começou a avançar, apenas para parar quando Hamish
se virou e ergueu a espada, cutucando-o no estômago com ela.
—Eu estava planejando matá-lo rapidamente como uma gentileza por

colocar os direitos de Deagh Fhortan para mim, — Hamish rosnou. —Mas agora
estou pensando que prefiro matá-lo lentamente. Talvez até o deixe vivo o suficiente
para me ver estuprar sua mulher, antes de acabar com vocês dois. Isso —
acrescentou ele severamente, virando-se para encarar Claray, — me excitaria, eu
acho.
Conall começou a pegar seu sgian dubh no minuto em que o homem virou a
cabeça. Seus dedos tinham acabado de se fechar em torno dele quando Squeak de
repente se lançou de seu ombro e saltou alguns metros até o outro homem. Ele
aterrissou no meio do rosto, deslizou e apertou os dentinhos afiados no lábio de
Hamish para se segurar, ou talvez apenas porque o homem havia acertado sua
Claray. Seja qual for o caso, Hamish rugiu de dor e instintivamente largou sua espada
para alcançar o pequeno arminho, para retirá-lo.
Conall rapidamente se inclinou para pegar sua própria espada e então a

enfiou no homem enquanto a levantava. Para seu alívio, a mão de Hamish se fechou
em um punho a centímetros de Squeak, deixando-o ileso, quando seus olhos,
arregalados de confusão, encontraram Conall. Parecia que ele estava confuso sobre
como ele acabou sendo esfaqueado, quando apenas um momento atrás ele tinha
todas as cartas. Então ele caiu de joelhos.
—Squeak, — Claray gritou com alarme, e o arminho reagiu imediatamente,

lançando-se de lado no colo de Claray, pouco antes de Hamish cair para a frente, de
cara no chão.

Capítulo 27
Claray olhou de Squeak para Conall, enquanto seu marido chutava para o lado
as armas de Hamish e se inclinava para virá-lo. Ela fez uma careta quando viu a
ferida do homem. Conall havia espetado a espada por baixo, enfiando-a sob suas
costelas e provavelmente perfurando seu coração. Mas quando o homem caiu de
joelhos, a espada ainda estava dentro dele e ainda segura por Conall. Ela havia
rasgado seu peito antes de ser puxada para fora. Se a espada não tivesse perfurado
seu coração com o primeiro golpe, a ferida aberta no peito que ele perfurou o teria
matado.
Endireitando-se, Conall moveu-se para ela agora.
—Você está bem, amor? — ele perguntou, ajoelhando-se diante dela para
começar a desamarrar suas pernas.
—Sim, — ela respirou, conseguindo um sorriso.
—Você está sangrando, — ele rosnou, seu olhar deslizando até o pescoço dela
e então de volta para as cordas que ele estava tentando desfazer. Finalmente, ele
desistiu de tentar desamarrá-la e simplesmente cortou as cordas ao redor de uma
perna com seu sgian dubh.
—Está tudo bem, — Claray assegurou-lhe, quando ele não se moveu

imediatamente para a outra perna para remover a corda ali, mas estendeu a mão
para inclinar a cabeça dela para trás para que ele pudesse olhar para o pescoço.
— Você terá uma cicatriz para se lembrar deste dia — grunhiu Conall
enquanto examinava a ferida. Carrancudo, ele encontrou seu olhar e acrescentou: —
Você nunca deveria tê-lo irritado. E se ele tivesse lhe matado imediatamente? Eu não
poderia viver sem você, moça. Eu amo você.
Os olhos de Claray se arregalaram, lágrimas brotando para gravá-lo na
declaração, e então um movimento atrás dele chamou sua atenção. Desviando o
olhar do marido, ela viu com horror que Mhairi havia recuperado a consciência. Ela
agora estava correndo para eles com seu sgian dubh na mão e erguido, pronta para
mergulhá-lo nas costas de Conall. Claray mal abriu a boca para gritar um aviso,
quando ouviu um grunhido atrás dela e uma faixa cinza voou acima, colidindo com
a mulher.
—Lovey! — ela gritou com preocupação, quando Mhairi golpeou o lobo com
a faca, pouco antes de seus dentes se fecharem em sua garganta e ambos caírem no
chão.
Conall estava se movendo imediatamente para ajudar a fera, seu corpo
bloqueando sua visão, enquanto se ajoelhava sobre o par.

—Ele está bem? — ela perguntou, ansiosamente.
Conall não respondeu, exceto por uma praga, quando rapidamente começou
a cortar uma tira de xadrez de seu grande kilt. Essa foi a resposta suficiente, e Claray
imediatamente começou a puxar seus braços, mas eles ainda estavam amarrados
firmemente à cadeira. Sua liberação de uma perna não fez nada por seus braços.
Praguejando agora, ela olhou para Conall e perguntou: — O quanto ele está
ferido?
Conall terminou o que estava fazendo, que acabou por ser amarrar a ferida
do lado de Lovey, e ela viu quando ele se virou rapidamente para ajudá-la.
O olhar de Claray deslizou sobre o lobo e a mulher, quando seu marido

começou a libertá-la da cadeira. Mhairi estava viva, mas não por muito tempo, a
julgar pelo som borbulhante que emitia toda vez que respirava. Lovey havia rasgado
sua garganta e o sangue escorria da ferida, ela notou, mas sua única preocupação era
Lovey. O lobo estava deitado de lado, arfando levemente, a manta ao redor de seu
peito já escurecendo com sangue.
Conall cortou a última das cordas dela e tentou examinar seu pescoço, mas
ela empurrou as mãos dele e saltou da cadeira para ir até Lovey. Mas não havia nada
que ela pudesse fazer lá, sem seus remédios.
—Precisamos levá-lo de volta para a fortaleza, — Claray disse ansiosamente,

passando uma mão calmante pelas costas do lobo.
—Eu preciso amarrar seu pescoço primeiro, amor — Conall disse

severamente.
—Quando voltarmos, — disse Claray impaciente, e tentou pegar o lobo em

seus braços.
Praguejando, Conall colocou uma segunda tira do plaid em suas mãos, que ele
aparentemente havia cortado de seu grande kilt e então a empurrou para o caminho.
Inclinando-se para pegar Lovey, ele ordenou: — Amarre seu pescoço. Você está
perdendo muito sangue.
Claray olhou para baixo, surpresa ao ver que havia muito sangue ensopando
o topo de seu vestido amarelo-claro. Ela não tinha percebido que Hamish a havia
cortado tão profundamente. Franzindo o cenho, ela rapidamente enrolou o xadrez
ao redor de sua garganta e o amarrou tão firmemente quanto pôde, sem se sufocar,
e então o seguiu quando Conall começou a sair do casebre. Mas ela olhou
nervosamente para a porta.
—Talvez devêssemos ter certeza de que Mhairi está morta primeiro, —

ela murmurou, hesitando em sair.

Conall fez uma pausa e se voltou, seu olhar deslizando para a mulher imóvel.
—Por que ela estava aqui? O que ela tinha a ver com isso?
— Ela é a mãe de Hamish, — respirou Claray, sentindo-se subitamente
cansada. —Foi ela quem envenenou seus pais e o resto do clã, quando você era um
menino. Ela estava louca e pensou que estava cumprindo a vontade de Deus.
Claray voltou-se para o marido para ver uma miríade de emoções cruzar seu
rosto, antes de se transformar em uma máscara fria. Ele se mexeu e por um minuto
ela pensou que ele poderia voltar e acabar com a mulher, mas então seu olhar caiu
para o plaid ao redor de sua garganta, e ele se virou. — Enviarei homens para buscá-
los, quando voltarmos. Precisamos levá-la para a fortaleza, para que eu possa cuidar
de sua ferida.
Claray o seguiu para fora do chalé sem protestar. Ela teria se sentido melhor
certificando-se de que a mulher estava morta, mas Lovey precisava de cuidados. Ela
não arriscaria sua morte por ter se atrasado. Além disso, ela estava começando a se
sentir um pouco tonta. Perda de sangue, ela sabia. Ela não achava que seu pescoço
estava sangrando o suficiente para causar isso. Mas não foi o primeiro ferimento que
ela sofreu naquele dia e seu ferimento na cabeça sangrou livremente.
Respirando fundo para tentar limpar a névoa que começava a descer em seus
pensamentos, Claray se concentrou em colocar os pés um ante o outro e pouco mais,
até que seu marido de repente gritou ao lado dela, seu grito assustando-a.
Erguendo a cabeça, Claray viu que eles haviam saído da floresta e estavam
caminhando pela beira do fosso. Eram os guerreiros na muralha que seu marido
havia chamado. Agora os homens gritavam de volta e havia muita correria na
muralha. Cavaleiros seriam enviados para buscá-los, ela sabia, e murmurou, —
Graças a Deus, — antes de perder a consciência.
Claray acordou com uma dor de cabeça latejante. Fazendo uma careta, ela
abriu os olhos e depois os fechou novamente, quando as batidas aumentaram
imediatamente. Eles estavam abertos o suficiente, no entanto, para ver a pele
espalhada sobre ela e reconhecer que ela estava no quarto que compartilhava com
o marido. Segura, enfiada na cama. Isso era o suficiente para saber, por enquanto.
—Aqui, amor. Beba.
Claray reconheceu a voz de Conall e abriu os olhos novamente, enquanto o

braço dele serpenteava sob seus ombros, para que ele pudesse levantá-la e levar
uma bebida aos seus lábios. Ela bebeu obedientemente, descobrindo que uma vez
que começou, não queria parar. Ela estava com muita sede. Mas Conall só a deixou
beber um pouco da água fresca, antes de retirar a bebida.

—Deixe isso descansar por um minuto, amor, e vamos tentar um pouco mais,
— disse ele, antes que pudesse protestar, e quando Claray relaxou, perguntou: —
Como está sua cabeça e sua garganta?
—Minha cabeça está latejando e minha garganta um pouco sensível, —

ela admitiu em um sussurro.
—Sim. Allistair disse que provavelmente era assim que deveria ser. Entre o
ferimento na cabeça e a garganta, você perdeu muito sangue. Parecia que havia mais
em seu vestido do que poderia ter sido deixado em seu corpo.
Claray fez uma careta com a afirmação, e então engoliu mais água, quando ele
levou a caneca aos lábios dela, novamente. Mas desta vez, quando ele a tirou, ela
engoliu em seco e perguntou: — Allistair cuidou de mim?
—Sim. Você e tanto seu lobo quanto o Bastardo Teimoso também, — Conall
disse a ela, e as palavras fizeram seus olhos se arregalarem com o alarme lembrado.
—Eles estão...?
—Ambos estão bem. O Bastardo Teimoso está se recuperando bem em sua

baia, e seu lobo está bem ao seu lado, — ele apontou com diversão.
Claray olhou para o outro lado para ver Lovey enfiado sob as peles ao lado
dela. Ela piscou com a visão, e então estreitou os olhos quando Lovey abriu um dos
dele e a olhou brevemente, antes de fechá-lo novamente. Seu olhar deslizou para
Squeak, enrolado dormindo no travesseiro ao lado dela, e então ela olhou para o
marido. Ele deixara o lobo deitar-se em cima das peles na cama, uma ou duas vezes,
enquanto ela estava se recuperando do ferimento da flecha, mas uma vez que ela
começou a se sentir melhor, ele insistiu que a fera dormisse em uma esteira de junco
ao lado da cama. Agora, aparentemente, não só era permitido sobre ela, mas nela.
—Ele nos salvou e recebeu um ferimento feroz ao fazê-lo, — Conall disse
calmamente. —Allistair estava com medo de que o perdêssemos. Mas uma vez que
ele atravessou a noite, ele decidiu que ficaria bem. Ele merece a cama.
As palavras a fizeram sorrir para ele, e Claray soltou: — Eu amo você, marido.
As palavras simplesmente escaparam. Ela não tinha planejado dizê-las, mas

elas eram verdadeiras por tudo isso, e para seu alívio, Conall deu um beijo em sua
testa e então se afastou para encontrar seu olhar e disse: — Eu também amo você,
esposa.
Claray estava apenas relaxando, seu sorriso se alargando, quando ele

acrescentou: —Mas você nunca insulte um louco com uma faca em sua garganta de
novo, ou eu juro que vou colocá-la sobre meu joelho e bater até que você não consiga
se sentar por uma semana.

Carrancuda, Claray tentou virar a cabeça, mas ele pegou seu rosto e
acrescentou sombriamente: —Eu pensei que ia morrer quando ele estava cortando
em sua garganta. Não vou aguentar de novo.
Claray se sentiu culpada então, mas disse a ele: —Eu não sabia que ele tinha
cortado tão fundo. Não doeu.
—Você estava com o sangue quente, — ele disse com compreensão. —Eu
sofri muitos ferimentos em batalha que não doeram imediatamente. Mas isso
significa apenas que você deve ser ainda mais cauteloso.
Claray assentiu, mas — lembrando Hamish e sua mãe — agora perguntou: —
Você enviou os homens para buscá-los? Eles ainda estavam lá?
—Sim, — ele disse com um suspiro, e então balançou a cabeça. —Eu não a
reconheci como minha babá.
—Já se passaram vinte e dois anos, — ela assinalou gentilmente. —Ela tinha
apenas quatorze anos quando você a viu pela última vez, pouco mais que uma
criança.
—Uma criança que matou mais pessoas de uma vez, do que eu em todos os
meus anos de batalha, — ele disse amargamente, e então perguntou: —Ela disse
como os envenenou?
—Estava no vinho e cerveja, como seu tio suspeitava, — admitiu Claray.
Conall assentiu. —E ela pensou que estava cumprindo a vontade de Deus,

você disse?
Claray hesitou, então suspirou e explicou: —Ela estava muito confusa. A

igreja diz que não devemos 'desfrutar da cama', que só os pecadores o fazem. No
entanto, seu marido, muito parecido com você, aparentemente se preocupava em
ter certeza de que ela estava gostando. Temo que isso a atormentasse e a fizesse
temer por sua alma. E então, suponho que ela testemunhou seus
pais...bem...divertindo-se na lagoa — disse ela delicadamente, e então se apressou.
— E outros ao redor da fortaleza também, e tinha certeza de que a única maneira de
se redimir de seu próprio prazer era...
— Matar todos eles, — disse Conall secamente, quando ela parou para
procurar uma maneira de dizer isso.
—Sim, — ela inspirou com pesar.

Conall ficou em silêncio por um minuto, e então perguntou: —Você está
incomodada por eu fazer você aproveitar?
Claray corou, mas admitiu honestamente: —Eu estava no começo. Mas eu me

resignei a isso.

—Resignou-se? — ele perguntou com preocupação. —Devo parar...?
—Não! — Claray interrompeu rapidamente, e então fez uma careta. —

Não se atreva a parar. Eu amo o prazer que você me dá, e se estiver errado, então
ficarei feliz em passar um tempo no inferno por isso.
—Você vai ficar, não é? — ele perguntou, com um sorriso sem graça.
Claray assentiu e acrescentou: —Mas não acho que a igreja esteja certa sobre
isso. Eu o amo, e isso é uma expressão do amor. É lindo e precioso. — Fazendo
uma pausa, ela sorriu levemente e acrescentou: — Além disso, você me ordenou que
gostasse, e o padre Cameron me fez jurar lhe obedecer. Dificilmente posso ser
punida por manter os votos que a igreja me fez fazer.
A preocupação desaparecendo de seu rosto, Conall riu e a abraçou forte. —

Eu amo você, Claray. Você é linda e inteligente, e com certeza vai me enlouquecer e
me assustar às vezes. Mas eu não ia querer isso de outra maneira.
— Nem eu, marido — murmurou Claray, abraçando-o de volta. — Nem eu.
FIM

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O Lobo das

(Série Noivas das Highlands 10)

O Lobo das Highlands é o décimo livro da série Noivas das Highlands,

Claray e Conall têm uma química maravilhosa, e os seus sentimentos

Ameaças do seu presente e do passado de Conall acrescentam intriga,

O Lobo das Highlands – Lynsay Sands

O Lobo das Highlands – Lynsay Sands

Em nenhum de seus devaneios sobre o dia do seu casamento, Lady

Ele é chamado de O Lobo. A coragem e a destreza do mercenário em

Mas o Lobo também é o noivo de Claray. Dado como morto quando

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Claray estava de pé na janela, debatendo os méritos de pular para a morte em

Os dedos de Claray se apertaram brevemente na borda de pedra da janela,

— Sinto muito, sobrinha. Mas estou cansado de ser menosprezado como um

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Claray tentou se concentrar nisso, em vez das provações à frente, enquanto

Por um momento, a esperança cresceu dentro dela de que sua consciência o

Com a esperança morrendo em seu peito, Claray voltou seu olhar

—O Lobo, — seu tio murmurou com o que parecia confusão.

O Lobo das Highlands – Lynsay Sands

— Sim, —seu tio murmurou distraidamente, seu olhar no pergaminho.

Assentindo, o Lobo se inclinou, oferecendo-lhe a mensagem selada. Claray

Claray estava realmente prendendo a respiração enquanto esperava. A

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—Ela está dormindo.

Lady Claray MacFarlane estava dormindo antes de chegarem a trinta metros

Além do fato de que os cavalos não podiam manter essa velocidade

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Conall hesitou, mas depois admitiu: — Não contei nada a ela.

—Mas... —Payton começou, e então fez uma pausa e simplesmente balançou

—Ela dormiu um bom tempo, — Roderick disse de repente, um toque de

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Claray considerou as árvores que margeavam os dois lados do caminho em

— Eu posso esperar até chegarmos ao rio, — ela lhe assegurou rapidamente,

—Onde está Lady Claray? — Payton perguntou, enquanto Conall caminhava

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A sugestão o surpreendeu. —Por que ela tentaria escapar? Viemos para

— Mas ela sabe disso? —perguntou Rodrigo.

—Provavelmente não, —Payton respondeu por ele. —Tudo o que ela

—Mas ela não sabe disso, — Roderick o lembrou.

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Silenciosamente chamando a si mesmo de idiota, ele caminhou para a

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Conall esperava encontrar Claray no caminho de volta, ou um metro e meio a

—Pronto, pronto. Acabou.

—O que acabou? — ele perguntou bruscamente.

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A mensagem tinha sido ideia de MacFarlane. Por alguma razão, o homem

O Lobo das Highlands – Lynsay Sands

— Claro que sim.

Ele a olhou com surpresa. —Você sabe?

Conall fez uma careta ante a descrição, reconhecendo-a daquelas canções

—E Deus enviou você para me salvar, — acrescentou ela, e Conall quase

—Deus? — ele se engasgou.

—Quem é Brodie? — ele perguntou, ainda mais confuso.

—O coelho, — ela explicou.

—Você lhe deu um nome? — ele exclamou com descrença.

—Bem, eu não posso continuar chamando-o de coelho, — ela assinalou, e

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Conall apenas balançou a cabeça. Hamish estava sempre preparado. Era a

Enquanto montava, Conall a ouviu perguntar a Hamish seu nome e depois

—Claro. Cavalos gostam de mim, — ela lhe assegurou.

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