O filme se passa numa pequena cidade da Sicília no ano de
1941, onde boatos correm soltos, na qual meninos de 13 anos tem uma admiração enorme por Malena, em especial o garoto Renato, que a segue por onde quer que ela vá, espionando seus passos, alimentando um amor platônico chegando a ter alucinações e problemas em casa por conta desse amor. Malena é casada com um soldado local, que está dito como morto pela guerra, e por ter perdido seu pai em uma tragédia, fica desamparada sem condições básicas de sobrevivência, chegando a vender seu corpo para homens de poder aquisitivo. Tendo a não aceitação das mulheres da cidade, Malena é fruto de mãos tratos em praça pública, levando-a a deixar a cidade. Anos depois, surge seu marido que na verdade tinha apenas perdido um braço na guerra e não perdido a vida. Ninguém da cidade teve coragem suficiente para contar ao soldado sobre o paradeiro de Malena, por conta de sua vida leviana. Renato por sua vez o deu uma carta contando que Malena havia pegado um trem para outra cidade, o que na mesma hora fez com que o soldado fosse em busca de sua esposa. Anos se passaram e os dois voltam à pequena cidade, Malena agora bem vestida, com roupas bastante cobertas, se comporta como uma mulher comum da cidade, buscando aceitação da população, principalmente das mulheres, aceitação essa que acontece no final do filme, no momento em que ela sai de casa para ir á feira e as mulheres a cumprimentam. Renato em inúmeras tentativas mal sucedidas de contato com Malena, novamente observando-a, sai em sua direção para ajudar a catar as frutas que caíram de sua cesta na ida para casa, e a deseja boa sorte. Renato termina com uma moça fora do padrão de beleza comparado com Malena. A bicicleta dada pelo comprada por partes. As dificuldades do menino se tornando o homem. Dramático com comédia. A guerra termina. Ofereceu corpo ao inimigo. Malena apanha por conta da vida. Renasce. Nino de Escordia volta e ela volta a ser senhora. O menino escreve uma carta ao marido para aceita-la. Retorno de Malena a sociedade. Hipocrisia, a mulher só tem valor enquanto casada. Cena final o menino está com a namorada gordinha e todos olham Malena. Agora ela é uma projeção feminina no imaginário dos meninos. Malena deixa a memória de uma mulher linda e que sofre com os preconceitos. Helena de troia Penelope Malena