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George Dvorsky
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Representação artística do rover Perseverance da missão Mars 2020 da NASA. Imagem: NASA / JPL-Caltech
A NASA deve lançar seu próximo veículo espacial para Marte em 30 de julho. Vem aí uma nova
e empolgante fase na exploração humana do Planeta Vermelho. Aqui está o que você precisa
saber sobre o veículo espacial Perseverance e por que é a nossa melhor aposta até o momento
para encontrar evidências de vida em Marte.
Quando o Perseverance pousar em Marte em fevereiro de 2021, supondo que tudo corra bem
com a viagem, o veículo espacial será o quinto a chegar ao Planeta Vermelho, depois de seus
predecessores Sojourner, Spirit, Opportunity e Curiosity. O Perseverance é o rover mais
avançado da NASA até agora, mas, para ser justo, ele é fortemente inspirado no Curiosity, que
está dando um rolê por Marte desde 2011.
Após sua viagem de sete meses ao Planeta Vermelho, o veículo espacial pousará na cratera
Jezero — o local de um antigo lago e de um antigo delta de rio.
O veículo espacial de US$ 2,7 bilhões passará os próximos dois anos procurando por sinais de
vida microbiana antiga, analisando a geologia e o clima do planeta, estudando rochas e
sedimentos, lançando um helicóptero (sim, um helicóptero!), fazendo demonstrações de
tecnologia para futuras missões e coletando e armazenando amostras para uma futura missão de
recuperação, entre outros objetivos da missão.
Mas, como demonstraram os rovers anteriores, essa missão, gerenciada pelo Laboratório de
Propulsão a Jato (JPL) da NASA, provavelmente durará mais do que os dois anos planejados.
O rover é equipado com seis rodas, cada uma com seu próprio motor, e 48 travas, o que deve
proporcionar excelente tração. Os pares de rodas dianteiro e traseiro têm seus próprios motores
de direção, permitindo que o Perseverance rode 360 graus sem precisar ir para frente ou para
trás. As pernas “permitirão que o rover dirija sobre rochas na altura dos joelhos, com 40
centímetros de altura”, de acordo com a NASA.
O design da roda do Curiosity em comparação com a do Perseverance. Além de serem um
pouco maiores, as rodas Perseverance têm o dobro de ranhuras, que são levemente curvadas,
em vez de seguirem o padrão chevron. Imagem: NASA / JPL-Caltech
“Uma mudança aparentemente pequena, mas importante, é um novo design de roda, que deve
evitar ‘furos’ como os encontrados pelo Curiosity ao atravessar terrenos com pequenas rochas
pontiagudas e pontiagudas”, escreveu Morten Bo Madsen, cientista do projeto Mars 2020 e
astrofísico do Niels Bohr Institute, em um e-mail para o Gizmodo. “As novas rodas têm uma
largura ligeiramente reduzida, e a ‘ranhura’ é mais grossa e robusta.”
A missão Perseverance também incluirá um “processador adicional para permitir que o rover se
locomova de modo autônomo para mais longe e mais rápido e adote um recurso que permita à
sonda navegar até um ponto seguro de aterrissagem durante o pouso”, disse Farley.
Essa última habilidade é importante, disse ele, porque significa que a NASA pode pousar ao lado
de afloramentos rochosos perigosos. Ao chegar, o Perseverance já estará localizado próximo a
alvos científicos interessantes, “sem ter que fazer uma longa jornada até eles saindo de uma zona
de pouso sem perigo”, disse Farley.
“Coletar amostras da superfície e analisá-las dentro do veículo espacial leva tempo”, explicou
Svein-Erik Hamran, cientista do projeto Mars 2020 e pesquisador da Universidade de Oslo, em
um e-mail para o Gizmodo. “O Perseverance possui instrumentos de sensoriamento remoto e de
proximidade que aceleram a coleta de dados e aumentam a velocidade do rover”, disse Hamran,
acrescentando que “o Perseverance cobrirá uma área maior do que a percorrida pelos rovers
anteriores”.
Na velocidade máxima, espera-se que o rover viaje a 4,2 cm por segundo, ou 152 metros por
hora. Para os “padrões de veículos terrestres, o Perseverance é lento”, disse a NASA. “Para os
padrões de veículos marcianos, no entanto, ele tem um desempenho fora de série.”
Um total de 23 câmeras diferentes foram incluídas na missão Mars 2020, incluindo nove câmeras
de engenharia, sete câmeras científicas e sete câmeras para a fase de entrada, descida e
aterrissagem. Esta missão tem uma variedade impressionante de olhos e ouvidos, incluindo um
par de microfones.
Representação do rover Perseverance usando seu Instrumento Planetário para Litoquímica por
Raios-X (PIXL) para analisar uma rocha na superfície de Marte. Imagem: NASA / JPL-Caltech
“Pela primeira vez, um veículo espacial de Marte terá a capacidade de olhar para o subsolo de
Marte”, disse Hamran. “A superfície de Marte está obscurecida por uma camada de poeira, e
agora poderemos olhar e ver o que está por baixo.”
Impressão artística do Perseverance e do Ingenuity (frente). Imagem: NASA / JPL-Caltech
O Perseverance também levará um helicóptero chamado Ingenuity, no que deve ser o primeiro
voo controlado de uma aeronave em outro planeta. O Ingenuity é um tipo de projeto de prova de
conceito, e espera-se que apenas faça um pequeno número de testes de voo curtos. Se tudo correr
bem, no entanto, ele pode abrir caminho para projetos aéreos mais ambiciosos em Marte.
O veículo também tentará produzir oxigênio a partir do dióxido de carbono atmosférico, como
parte do Experimento de Utilização de Recursos In-Situ de Oxigênio de Marte (MOXIE).
O sucesso desse experimento seria um bom sinal para exploradores futuros, como a NASA
explicou em um comunicado recente: “É um gerador de oxigênio chamado MOXIE, projetado
para converter dióxido de carbono — que constitui cerca de 96% da atmosfera marciana — em
oxigênio respirável. Essa tecnologia pode evoluir para geradores de oxigênio maiores e mais
eficientes no futuro, que permitiriam aos astronautas criar seu próprio ar para respirar e fornecer
oxigênio para queimar o combustível de foguete necessário para levar os seres humanos de volta
à Terra.”
“As amostras marcianas trazidas para a Terra seriam investigadas por uma enorme diversidade
de tópicos e esclarecerão a possibilidade de vida em tempos remotos em Marte, o intrigante
clima mais quente e úmido do planeta quando era jovem e a evolução geoquímica de um planeta
amplamente semelhante à Terra que permaneceu pouco alterado desde 3,5 bilhões de anos atrás”,
disse Farley. “Para mim, responder a essas perguntas com a certeza que poderemos obter com
laboratórios terrestres é o aspecto mais empolgante da missão.”
Como Madsen explicou ao Gizmodo, os primeiros vestígios de vida na Terra parecem ter sido
apagados por processos geológicos e pela propagação da própria vida, mas isso pode não ser o
caso em Marte. Consequentemente, ele está “particularmente intrigado com a perspectiva de que
as amostras sejam trazidas de volta potencialmente com traços de vida muito mais antigos e
talvez mais primitivos do que qualquer coisa que conhecemos na Terra e que possam nos dizer
sobre como a vida se origina quando o ambiente permite.”
Representação artística do Perseverance e os armazenamentos de amostras deixados na
superfície. Imagem: NASA / JPL-Caltech
O SCS é um dos principais objetivos da missão Perseverance, e é por isso que os instrumentos do
rover são voltados para o reconhecimento. Como Madsen disse ao Gizmodo, suas ferramentas
ajudarão a equipe científica a encontrar amostras em potencial no contexto em que se formaram
originalmente.
O que nos leva à própria cratera Jezero — um local aparentemente perfeito para o Perseverance
desempenhar suas funções. Localizada ao norte do equador marciano, essa depressão de
aproximadamente 48 km de largura já foi preenchida com água, alimentada por um delta do rio.
Se a vida primitiva existisse em Marte alguns bilhões de anos atrás, ela poderia muito bem estar
em um lugar como este. Consequentemente, o Perseverance buscará restos orgânicos fossilizados
e outras assinaturas biológicas em potencial que datam de 3 bilhões a 4 bilhões de anos atrás.
Mas teremos que esperar até fevereiro de 2021 e passar pelos terríveis “7 minutos de terror”
durante a entrada atmosférica antes que esta missão comece. Boa sorte e boa viagem,
Perseverance.