Poeira cósmica

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Partícula de poeira interplanetária de condrito poroso

A poeira cósmica, também chamada de poeira extraterrestre ou poeira espacial, é uma poeira
que existe no espaço sideral ou caiu na Terra.[1][2] A maioria das partículas de poeira cósmica
mede entre algumas moléculas e 0.1 mm (100 micrômetros). Partículas maiores são chamadas de
meteoroides. A poeira cósmica pode ser ainda mais distinguida por sua localização astronômica:
poeira intergaláctica, poeira interestelar, poeira interplanetária (como na nuvem zodiacal) e
poeira circunplanetária (como em um anel planetário).

No Sistema Solar, a poeira interplanetária causa a luz zodiacal. A poeira do Sistema Solar inclui
poeira de cometa, poeira asteroidal, poeira do cinturão de Kuiper e poeira interestelar que passa
pelo Sistema Solar. Estima-se que milhares de toneladas de poeira cósmica alcancem a superfície
da Terra a cada ano,[3] com a maioria dos grãos tendo uma massa entre 10−16 kg (0.1 pg) a 10−4 kg
(100 mg).[3] A densidade da nuvem de poeira através da qual a Terra está viajando é de
aproximadamente 10−6 grãos de poeira/m3.[4]

A poeira cósmica contém alguns compostos orgânicos complexos (sólidos orgânicos amorfos
com uma estrutura mista de aromático-alifática) que podem ser criados naturalmente e
rapidamente pelas estrelas.[5][6][7] Uma fração menor de poeira no espaço é a "poeira estelar", que
consiste em minerais refratários maiores que se condensaram como matéria deixada por estrelas.

Partículas de poeira interestelar foram coletadas pela sonda espacial Stardust e as amostras foram
devolvidas à Terra em 2006.[8][9][10][11]

Estudo e importância
Impressão artística da formação de poeira ao redor da explosão de uma supernova[12]

A poeira cósmica já foi apenas um aborrecimento para os astrônomos, pois obscurece objetos
que eles desejavam observar. Quando a astronomia infravermelha começou, as partículas de
poeira foram consideradas componentes importantes e vitais dos processos astrofísicos. Sua
análise pode revelar informações sobre fenômenos como a formação do Sistema Solar.[13] Por
exemplo, a poeira cósmica pode causar a perda de massa quando uma estrela está chegando ao
fim de sua vida, desempenhar um papel nos estágios iniciais da formação estelar e formar
planetas. No Sistema Solar, a poeira desempenha um papel importante na luz zodiacal, nos raios
do Anel B de Saturno, nos anéis planetários difusos externos em Júpiter, Saturno, Urano e
Netuno e nos cometas.

Luz zodiacal causada pela poeira cósmica[14]

O estudo interdisciplinar da poeira reúne diferentes campos científicos: física (estado sólido,
teoria eletromagnética, física de superfície, física estatística, física térmica), matemática fractal,
química de superfície em grãos de poeira, meteorítica, bem como todos os ramos da astronomia e
astrofísica.[15] Essas áreas díspares de pesquisa podem ser vinculadas pelo seguinte tema: as
partículas de poeira cósmica evoluem ciclicamente; quimicamente, fisicamente e dinamicamente.
A evolução da poeira traça caminhos pelos quais o Universo recicla material, em processos
análogos às etapas de reciclagem diárias com as quais muitas pessoas estão familiarizadas:
produção, armazenamento, processamento, coleta, consumo e descarte.

As observações e medições da poeira cósmica em diferentes regiões fornecem uma visão

importante sobre os processos de reciclagem do Universo; nas nuvens do meio interestelar
difuso, nas nuvens moleculares, na poeira circunstelar de objetos estelares jovens e em sistemas
planetários como o Sistema Solar, onde os astrônomos consideram a poeira em seu estado mais
reciclado. Os astrônomos acumulam "instantâneos" observacionais de poeira em diferentes
estágios de sua vida e, ao longo do tempo, formam um filme mais completo das complicadas
etapas de reciclagem do Universo.

Parâmetros como o movimento inicial da partícula, propriedades do material, plasma

interveniente e campo magnético determinaram a chegada da partícula de poeira ao detector de
poeira. Mudar ligeiramente qualquer um desses parâmetros pode gerar um comportamento
dinâmico de poeira significativamente diferente. Portanto, pode-se aprender sobre de onde esse
objeto veio, e o que é (no) meio intermediário.

Métodos de detecção

Poeira cósmica da Galáxia de Andrômeda, conforme revelada na luz infravermelha pelo

Telescópio Espacial Spitzer

A poeira cósmica pode ser detectada por métodos indiretos que utilizam as propriedades
radiativas das partículas de poeira cósmica.

A poeira cósmica também pode ser detectada diretamente ('in-situ') usando uma variedade de
métodos de coleta e de uma variedade de locais de coleta. As estimativas do influxo diário de
material extraterrestre que entram na atmosfera da Terra variam entre 5 e 300 toneladas.[16][17]

A NASA coleta amostras de partículas de poeira estelar na atmosfera da Terra usando coletores
de placas sob as asas de aviões que voam na estratosfera. Amostras de poeira também são
coletadas de depósitos superficiais nas grandes massas de gelo da Terra (Antártica e
Groenlândia/Ártico) e em sedimentos do fundo do mar.

Donald Brownlee, da Universidade de Washington em Seattle, identificou com segurança a

natureza extraterrestre das partículas de poeira coletadas no final da década de 1970. Outra fonte
são os meteoritos, que contêm poeira estelar extraída deles. Os grãos de poeira estelar são peças
sólidas refratárias de estrelas presolares individuais. Eles são reconhecidos por suas composições
isotópicas extremas, que só podem ser composições isotópicas dentro de estrelas evoluídas, antes
de qualquer mistura com o meio interestelar. Esses grãos se condensaram da matéria estelar à
medida que ela esfriava ao deixar a estrela.
Poeira cósmica da Nebulosa Cabeça de Cavalo revelada pelo Telescópio Espacial Hubble

No espaço interplanetário, detectores de poeira em espaçonaves planetárias foram construídas e

lançadas, alguns estão atualmente voando e outros estão sendo construídos para voar. As grandes
velocidades orbitais das partículas de poeira no espaço interplanetário (normalmente 10 a 40
km/s) tornam a captura de partículas intactas problemática. Em vez disso, os detectores de poeira
in-situ são geralmente concebidos para medir parâmetros associados ao impacto de alta
velocidade das partículas de poeira no instrumento e, em seguida, derivar as propriedades físicas
das partículas (geralmente massa e velocidade) por meio de calibração de laboratório (ou seja,
impactar partículas aceleradas com propriedades conhecidas em uma réplica de laboratório do
detector de poeira). Ao longo dos anos, os detectores de poeira mediram, entre outros, o flash de
luz de impacto, o sinal acústico e a ionização de impacto. Recentemente, o instrumento de poeira
na sonda espacial Stardust capturou partículas intactas no aerogel de baixa densidade.

No passado, detectores de poeira nas missões espaciais HEOS-2, Helios, Pioneer 10, Pioneer 11,
Giotto, Galileo e Cassini, nos satélites LDEF, EURECA e Gorid em órbita terrestre, e alguns
cientistas utilizaram a Voyager 1 e 2 como sondas Langmuir gigantes para amostrar diretamente
a poeira cósmica. Atualmente, detectores de poeira estão nas sondas espaciais Ulysses, PROBA,
Rosetta, Stardust e New Horizons. A poeira coletada na Terra ou coletada no espaço e devolvida
por missões espaciais de retorno de amostra é então analisada por cientistas de poeira em seus
respectivos laboratórios em todo o mundo. Uma grande instalação de armazenamento de poeira
cósmica fica no Centro Espacial Lyndon B. Johnson.

A luz infravermelha pode penetrar nas nuvens de poeira cósmica, permitindo-nos observar as
regiões de formação de estrelas e os centros das galáxias. O Telescópio Espacial Spitzer da
NASA é o maior telescópio infravermelho já lançado ao espaço. Foi transportado por um foguete
Delta II de Cabo Canaveral, Flórida, em 25 de agosto de 2003. Durante sua missão, o Spitzer
obteve imagens e espectros detectando a radiação térmica emitida por objetos no espaço entre
comprimentos de onda de 3 e 180 micrômetros. A maior parte dessa radiação infravermelha é
bloqueada pela atmosfera da Terra e não pode ser observada do solo. As descobertas do Spitzer
revitalizaram os estudos da poeira cósmica. Um relatório mostrou algumas evidências de que a
poeira cósmica é formada perto de um buraco negro supermassivo.[18]

Outro mecanismo de detecção é a polarimetria. Os grãos de poeira não são esféricos e tendem a
se alinhar a campos magnéticos interestelares, polarizando preferencialmente a luz das estrelas
que passa pelas nuvens de poeira. No espaço interestelar próximo, onde o avermelhamento
interestelar não é intenso o suficiente para ser detectado, a polarimetria óptica de alta precisão foi
usada para recolher a estrutura de poeira dentro da Bolha Local.[19]
Em 2019, os pesquisadores encontraram poeira interestelar na Antártica, que se relacionam com
a Nuvem Interestelar Local. A detecção de poeira interestelar na Antártica foi feita pela medição
dos radionuclídeos Fe-60 e Mn-53 por espectrometria de massa com acelerador de alta
sensibilidade.[20]

Propriedades radioativas

HH 151 é um jato brilhante de material brilhante seguido por uma pluma intrincada de gás e
poeira em tons de laranja[21]

Uma partícula de poeira interage com a radiação eletromagnética de uma forma que depende de
sua seção transversal, do comprimento de onda da radiação eletromagnética e da natureza do
grão: seu índice de refração, tamanho, etc. O processo de radiação para um grão individual é
chamado de emissividade, dependendo do fator de eficiência do grão. Outras especificações
relacionadas ao processo de emissividade incluem extinção, dispersão, absorção ou polarização.
Nas curvas de emissão de radiação, várias assinaturas importantes identificam a composição das
partículas de poeira emissoras ou absorventes.

Partículas de poeira podem espalhar a luz de maneira não uniforme. A luz dispersa para frente é
a luz que é redirecionada ligeiramente para fora de seu caminho por difração, e a luz
retroespalhada é a luz refletida.

A dispersão e extinção ("escurecimento") da radiação fornecem informações úteis sobre os

tamanhos dos grãos de poeira. Por exemplo, se o(s) objeto(s) nos dados de alguém são muitas
vezes mais brilhantes na luz visível dispersa para frente do que na luz visível dispersa para trás,
então entende-se que uma fração significativa das partículas tem cerca de um micrômetro de
diâmetro.

A dispersão da luz dos grãos de poeira em fotografias visíveis de longa exposição é bastante
perceptível em nebulosas de reflexão e dá pistas sobre as propriedades de dispersão de luz da
partícula individual. Em comprimentos de onda de raios-X, muitos cientistas estão investigando
o espalhamento de raios-X pela poeira interestelar, e alguns sugeriram que as fontes
astronômicas de raios-X possuiriam halos difusos, devido à poeira.[22]
Poeira estelar
Ver artigo principal: Grãos presolares

Os grãos de poeira estelar (também chamados de grãos presolares pelos meteoríticas)[23] estão
contidos em meteoritos, dos quais são extraídos em laboratórios terrestres. A poeira estelar era
um componente da poeira no meio interestelar antes de sua incorporação aos meteoritos. Os
meteoritos armazenam esses grãos de poeira estelar desde que os meteoritos se reuniram pela
primeira vez no disco de acreção planetário, há mais de 4 bilhões de anos. Os chamados
condritos carbonáceos são reservatórios especialmente férteis de poeira estelar. Cada grão de
poeira estelar existia antes de a Terra ser formada. Poeira estelar é um termo científico que se
refere a grãos de poeira refratária que se condensaram do resfriamento de gases ejetados de
estrelas presolares individuais e incorporados à nuvem a partir da qual o Sistema Solar se
condensou.[24]

Muitos tipos diferentes de poeira estelar foram identificados por medições em laboratório da
composição isotópica altamente incomum dos elementos químicos que compõem cada grão de
poeira estelar. Esses grãos minerais refratários podem ter sido anteriormente revestidos com
compostos voláteis, mas eles se perdem na dissolução da matéria do meteorito em ácidos,
deixando apenas minerais refratários insolúveis. Encontrar os núcleos dos grãos sem dissolver a
maior parte do meteorito foi possível, mas difícil e trabalhoso (veja grãos presolares).

Muitos novos aspectos da nucleossíntese foram descobertos a partir das razões isotópicas dentro
dos grãos de poeira estelar.[25] Uma propriedade importante da poeira estelar é a natureza dura,
refratária e de alta temperatura dos grãos. Proeminentes são carboneto de silício, grafite, óxido
de alumínio, espinela de alumínio e outros sólidos que condensariam em alta temperatura de um
gás de resfriamento, como em ventos estelares ou na descompressão do interior de uma
supernova. Eles diferem muito dos sólidos formados em baixa temperatura no meio interestelar.

Também importantes são suas composições isotópicas extremas, que se espera que não existam
em nenhum lugar do meio interestelar. Isso também sugere que a poeira estelar condensada dos
gases de estrelas individuais antes dos isótopos poderia ser diluída pela mistura com o meio
interestelar. Isso permite que as estrelas de origem sejam identificadas. Por exemplo, os
elementos pesados dentro dos grãos de carboneto de silício (SiC) são isótopos de processo s
quase puros, encaixando sua condensação dentro dos ventos das estrelas gigantes vermelhas
AGB, visto que as estrelas AGB são a principal fonte de nucleossíntese do processo s e têm
atmosferas observadas por astrônomos sejam altamente enriquecidos em elementos de processo
dragados.

Outro exemplo dramático é dado pelos chamados condensados de supernova, geralmente

abreviados pela sigla para SUNOCON (de SUperNOva CONdensate)[24] para distingui-los de
outra poeira estelar condensada em atmosferas estelares. SUNOCON contêm em seu cálcio uma
abundância excessivamente grande[26] de 44Ca, demonstrando que eles condensaram contendo 44Ti
radioativo abundante, que tem uma meia-vida de 65 anos. Os núcleos de saída de 44Ti estavam,
portanto, ainda "vivos" (radioativos) quando o SUNOCON se condensou cerca de 1 ano no
interior da supernova em expansão, mas teria se tornado um radionuclídeo extinto
(especificamente 44Ca) após o tempo necessário para se misturar com o gás interestelar. Sua
descoberta comprovou a previsão[27] de 1975 de que seria possível identificar SUNOCON dessa
forma. Os SUNOCON de SiC (de supernovas) são apenas cerca de 1% tão numerosos quanto a
poeira estelar de SiC de estrelas AGB.

A poeira estelar em si (SUNOCON e grãos AGB que vêm de estrelas específicas) é apenas uma
fração modesta da poeira cósmica condensada, formando menos de 0.1% da massa dos sólidos
interestelares totais. O grande interesse pela poeira estelar deriva de novas informações que ela
trouxe para as ciências da evolução estelar e da nucleossíntese.

Laboratórios estudaram sólidos que existiam antes da formação da Terra.[28] Isso já foi
considerado impossível, especialmente na década de 1970, quando os cosmoquímicos estavam
confiantes de que o Sistema Solar começou como um gás quente,[29] virtualmente desprovido de
quaisquer sólidos remanescentes, que teriam sido vaporizados por alta temperatura. A existência
de poeira estelar provou que essa imagem histórica estava incorreta.

Algumas propriedades
A poeira cósmica é feita de grãos de poeira e agregados em partículas de poeira. Essas partículas
têm formato irregular, com porosidade variando de fofa a compacta. A composição, tamanho e
outras propriedades dependem de onde a poeira é encontrada e, inversamente, uma análise
composicional de uma partícula de poeira pode revelar muito sobre a origem da partícula de
poeira. A poeira no meio interestelar difuso geral, grãos de poeira em nuvens densas, poeira de
anéis planetários e poeira circunstelar são diferentes em suas características. Por exemplo, os
grãos em nuvens densas adquiriram um manto de gelo e, em média, são maiores do que as
partículas de poeira no meio interestelar difuso. Partículas de poeira interplanetária (IDP) são
geralmente maiores ainda.

A maior parte do influxo de matéria extraterrestre que cai na Terra é dominada por meteoroides
com diâmetros na faixa de 50 a 500 micrômetros, de densidade média 2 g/cm3 (com porosidade
em torno de 40%). A taxa de influxo total de sítios meteoríticos da maioria dos deslocados
internos capturados na estratosfera da Terra varia entre 1 a 3 g/cm3, com uma densidade média
em torno de 2 g/cm3.[30]

Outras propriedades específicas de poeira: na poeira circunstelar, os astrônomos encontraram

assinaturas moleculares de CO, carboneto de silício, silicato amorfo, hidrocarbonetos aromáticos
policíclicos, gelo e poliformaldeído, entre outros (no meio interestelar difuso, há evidências de
silicato e grãos de carbono). A poeira cometária é geralmente diferente (com sobreposição) da
poeira asteroidal. A poeira asteroidal se assemelha a meteoritos condríticos carbonáceos. A
poeira cometária se assemelha a grãos interestelares que podem incluir silicatos, hidrocarbonetos
aromáticos policíclicos e gelo.

Em setembro de 2020, foram apresentadas evidências de água em estado sólido no meio

interestelar e, particularmente, de gelo misturado com grãos de silicato em grãos de poeira
cósmica.[31]
Formação de grãos de poeira
Os grandes grãos no espaço interestelar são provavelmente complexos, com núcleos refratários
que se condensam dentro de fluxos estelares encimados por camadas adquiridas durante
incursões em nuvens interestelares densas e frias. Esse processo cíclico de crescimento e
destruição fora das nuvens foi modelado[32][33] para demonstrar que os núcleos vivem muito mais
do que a vida média da massa de poeira. Esses núcleos começam principalmente com partículas
de silicato condensando-se nas atmosferas de gigantes vermelhas frios e ricas em oxigênio e
grãos de carbono condensando-se nas atmosferas de estrelas de carbono frias. As gigantes
vermelhas evoluíram ou se alteraram fora da sequência principal e entraram na fase gigante de
sua evolução e são a principal fonte de núcleos de grãos de poeira refratária nas galáxias. Esses
núcleos refratários também são chamados de poeira estelar (seção acima), que é um termo
científico para a pequena fração de poeira cósmica que se condensou termicamente dentro dos
gases estelares conforme eram ejetados das estrelas. Vários por cento dos núcleos de grãos
refratários se condensaram dentro de interiores em expansão de supernovas, um tipo de câmara
de descompressão cósmica. Meteoríticas que estudam poeira estelar refratária (extraída de
meteoritos) costumam chamá-la de grãos presolares, mas dentro dos meteoritos há apenas uma
pequena fração de toda a poeira presolar. A poeira estelar se condensa dentro das estrelas por
meio de uma química de condensação consideravelmente diferente da maioria da poeira cósmica,
que se acumula fria na poeira preexistente nas nuvens moleculares escuras da galáxia. Essas
nuvens moleculares são muito frias, normalmente menos de 50 K, de modo que vários tipos de
gelo podem se acumular nos grãos, em casos apenas para serem destruídos ou separados por
radiação e sublimação em um componente de gás. Finalmente, conforme o Sistema Solar se
formou, muitos grãos de poeira interestelar foram posteriormente modificados por coalescência e
reações químicas no disco de acreção planetário. A história dos vários tipos de grãos no início do
Sistema Solar é complicada e apenas parcialmente compreendida.

Os astrônomos sabem que a poeira é formada nos envelopes de estrelas de evolução tardia a
partir de assinaturas observacionais específicas. Na luz infravermelha, a emissão a 9.7
micrômetros é uma assinatura da poeira de silicato em estrelas gigantes evoluídas e ricas em
oxigênio. A emissão de 11.5 micrômetros indica a presença de pó de carboneto de silício em
estrelas gigantes ricas em carbono evoluídas frias. Isso ajuda a fornecer evidências de que as
pequenas partículas de silicato no espaço vieram dos envoltórios externos ejetados dessas
estrelas.[34][35]

As condições no espaço interestelar geralmente não são adequadas para a formação de núcleos
de silicato. Isso levaria muito tempo para ser realizado, mesmo que fosse possível. Os
argumentos são que: dado um diâmetro típico de grão observado a, o tempo para um grão atingir
a, e dada a temperatura do gás interestelar, levaria consideravelmente mais tempo do que a idade
do Universo para que os grãos interestelares se formassem.[36] Por outro lado, grãos são vistos
recentemente se formando na vizinhança de estrelas próximas, em estrelas nova e supernova
ejetadas, e na estrela Variável R Coronae Borealis que parecem ejetar nuvens discretas contendo
gás e poeira. Portanto, a perda de massa das estrelas é, sem dúvida, onde os núcleos refratários
dos grãos se formaram.
A maior parte da poeira no Sistema Solar é poeira altamente processada, reciclada do material a
partir do qual o Sistema Solar se formou e subsequentemente coletada nos planetesimais e sobras
de material sólido, como cometas e asteroides, e reformada em cada uma das vidas colisionais
desses corpos. Durante a história de formação do Sistema Solar, o elemento mais abundante foi
(e ainda é) H2. Os elementos metálicos: magnésio, silício e ferro, que são os principais
ingredientes dos planetas rochosos, condensam-se em sólidos nas temperaturas mais altas do
disco planetário. Algumas moléculas, como CO, N2, NH3 e oxigênio livre, existiam em uma fase
gasosa. Algumas moléculas, por exemplo, grafite (C) e SiC se condensariam em grãos sólidos no
disco planetário; mas os grãos de carbono e SiC encontrados em meteoritos são presolares com
base em suas composições isotópicas, ao invés da formação do disco planetário. Algumas
moléculas também formaram compostos orgânicos complexos e algumas moléculas formaram
mantos de gelo congelados, os quais poderiam revestir os núcleos de grãos "refratários" (Mg, Si,
Fe). A poeira estelar, mais uma vez, fornece uma exceção à tendência geral, pois parece estar
totalmente não processada desde sua condensação térmica dentro das estrelas como minerais
cristalinos refratários. A condensação do grafite ocorre no interior das supernovas à medida que
se expandem e resfriam, e o faz até mesmo em gases contendo mais oxigênio do que carbono,[37]
uma surpreendente química do carbono possibilitada pelo intenso ambiente radioativo das
supernovas. Este exemplo especial de formação de poeira mereceu uma revisão específica.[38]

A formação do disco planetário de moléculas precursoras foi determinada, em grande parte, pela
temperatura da nebulosa solar. Como a temperatura da nebulosa solar diminuiu com a distância
heliocêntrica, os cientistas podem inferir a origem de um grão de poeira com o conhecimento dos
materiais do grão. Alguns materiais só podem ter sido formados em altas temperaturas, enquanto
outros materiais de grãos só podem ter sido formados em temperaturas muito mais baixas. Os
materiais em uma única partícula de poeira interplanetária frequentemente mostram que os
elementos de grão se formaram em diferentes locais e em diferentes momentos na nebulosa
solar. A maior parte da matéria presente na nebulosa solar original desapareceu desde então;
atraído para o Sol, expulso para o espaço interestelar ou reprocessado, por exemplo, como parte
dos planetas, asteroides ou cometas.

Devido à sua natureza altamente processada, os IDP (partículas de poeira interplanetária) são
misturas de grãos finos de milhares a milhões de grãos minerais e componentes amorfos.
Podemos imaginar um IDP como uma "matriz" de material com elementos embutidos que foram
formados em diferentes momentos e locais na nebulosa solar e antes da formação da nebulosa
solar. Exemplos de elementos embutidos na poeira cósmica são GEMS, côndrulo e CAI.

Da nebulosa solar à Terra

Com base em estudos de modelos de computador de 2012, as moléculas orgânicas complexas
necessárias para a vida (moléculas orgânicas extraterrestres) podem ter se formado no disco
protoplanetário de grãos de poeira ao redor do Sol antes da formação da Terra.[39] De acordo com
os estudos de computador, esse mesmo processo também pode ocorrer em torno de outras
estrelas que adquirem planetas.[39]

Em setembro de 2012, os cientistas da NASA relataram que os hidrocarbonetos aromáticos

policíclicos (PAH), submetidos às condições do meio interestelar (ISM), são transformados, por
meio da hidrogenação, oxigenação e hidroxialquilação, em compostos orgânicos mais
complexos, "um passo ao longo do caminho em direção aos aminoácidos e nucleotídeos, as
matérias-primas das proteínas e do DNA, respectivamente".[40][41] Além disso, como resultado
dessas transformações, os PAH perdem sua assinatura espectroscópica, o que poderia ser uma
das razões "para a falta de detecção de PAH em grãos de gelo interestelar, particularmente nas
regiões externas de nuvens densas e frias ou nas camadas moleculares superiores de discos
protoplanetários".[40][41]

Em fevereiro de 2014, a NASA anunciou um banco de dados bastante atualizado[42][43] para

detectar e monitorar PAH no Universo. Segundo cientistas da NASA, mais de 20% do carbono
do Universo pode estar associado aos PAH, possíveis materiais de partida para a formação da
vida.[43] Os PAH parecem ter sido formados logo após o Big Bang, são abundantes no Universo,
[44][45][46]
e estão associados a novas estrelas e exoplanetas.[43]

Em março de 2015, os cientistas da NASA relataram que, pela primeira vez, compostos
orgânicos complexos de DNA e RNA da vida, incluindo uracilo, citosina e timina, foram
formados em laboratório sob condições do espaço sideral, usando produtos químicos iniciais,
como a pirimidina, encontrados em meteoritos. A pirimidina, assim como os PAH, o produto
químico mais rico em carbono encontrado no Universo, pode ter se formado nas gigantes
vermelhas ou em poeira interestelar e nuvens de gás, segundo os cientistas.[47]

Algumas nuvens "empoeiradas" no Universo

O Sistema Solar tem sua própria nuvem de poeira interplanetária, assim como os sistemas
extrasolares. Existem diferentes tipos de nebulosas com diferentes causas físicas e processos:
nebulosa difusa, nebulosa de reflexão infravermelha (IR), remanescente de supernova, nuvem
molecular, regiões H II, regiões de fotodissociação e nebulosa escura.

A distinção entre esses tipos de nebulosa é que diferentes processos de radiação estão em ação.
Por exemplo, as regiões H II, como a Nebulosa de Órion, onde ocorre uma grande formação de
estrelas, são caracterizadas como nebulosas de emissão térmica. Remanescentes de supernovas,
por outro lado, como a Nebulosa do Caranguejo, são caracterizados como emissão não-térmica
(radiação síncrotron).

Algumas das regiões empoeiradas mais conhecidas no Universo são as nebulosas difusas no
Catálogo Messier, por exemplo: M1, M8, M16, M17, M20, M42, M43.[48]

Alguns dos maiores catálogos de poeira cósmica são Sharpless (1959) A Catalogue of HII
Regions, Lynds (1965) Catalogue of Bright Nebulae, Lynds (1962) Catalogue of Dark Nebulae,
van den Bergh (1966) Catalogue of Reflection Nebulae, Green (1988) Rev. Reference Cat. of
Galactic SNRs, The National Space Sciences Data Center (NSSDC),[49] e CDS Online Catalogs.
[50]

Retorno de amostra de poeira cósmica

A missão Stardust do programa Discovery foi lançada em 7 de fevereiro de 1999 para coletar
amostras da coma do cometa 81P/Wild, bem como amostras de poeira cósmica. Ele devolveu
amostras à Terra em 15 de janeiro de 2006. Na primavera de 2014, foi anunciada a recuperação
de partículas de poeira interestelar das amostras.[51]