Capítulo um

Os ventos do fim do verão eram frios com a aproximação do

outono, enquanto varriam a costa e as colinas verdejantes e cheias de
orvalho, mexendo os ranúnculos amarelos e as rajadas brancas de salsa
de vaca que salpicavam a cor dos vales. Papoulas escarlates e linarias
cresciam no abrigo das colinas, e lebres cautelosas e rabugentas
mordiscavam cardo e urze, os olhos sempre observando o horizonte em
busca do clarão cor de fogo de uma raposa que se aproximasse.

Pedras cinzentas e musgosas irromperam da terra em vários

lugares - como se tivessem sido jogadas ali por um gigante descuidado -
e Aiden recostou-se contra uma delas, saboreando o calor do sol e a brisa
viva. À frente dele, suas ovelhas vagavam pelo verde pantanoso. Seus
casacos ainda eram novos por causa do corte no final da primavera,
branco e felpudo quando passeavam pelas colinas e mergulhavam os
narizes em lagos salgados e rasos espalhados pelos lugares
baixos. Aiden, seu cabelo cor de fogo ondulando ao vento, suspirou em
contentamento. Ele sempre preferiu assistir o bando a qualquer outra
tarefa, apesar de muitos terem virado o nariz para o tédio. Havia dias em
que ele simplesmente não suportava estar na cidade, e o vazio dos
campos montanhosos era um bálsamo para sua alma inquieta e
irritável. Sem isso, ele tinha certeza de que já teria levado uma lanterna
para a casa de alguém e confirmado exatamente o que todos pensavam
sobre ele.

O pensamento o desagradou, e ele tentou dar de ombros,

concentrando-se na escultura de madeira que ele segurava em suas mãos
delgadas e de dedos longos. Antes de morrer, sua mãe disse que eram
mãos de artesão. Mas não havia artesãos aqui para ensinar-lhe um
ofício. Somente as ovelhas e os campos, e Aiden preferiria ter as ovelhas
do que os campos, qualquer dia. Ainda assim, sua mãe lhe ensinara um
pouco de escultura antes de partir, e ele aprendeu um pouco mais com a
prática. O pequeno ornamento em suas mãos não servia a muitos
propósitos; era apenas um pingente redondo ao qual ele acrescentara
um excesso de detalhes intrincados, como uma forma de passar o tempo
enquanto observava as ovelhas. Ele deu outra torção cuidadosa de sua
faca para revelar a forma de uma flor menor que o tamanho de uma
ervilha e sorriu, contente consigo mesmo.

Um grito o distraiu de seu trabalho, e ele colocou a faca longe para

olhar com curiosidade sobre sua rocha. O menino Cadwgan, uma coisa
magricela e pouco confiante, costumava pastorear o rebanho de sua
própria família ali perto. Com certeza, descendo a colina, Dilwyn
Cadwgan estava encolhendo-se miseravelmente contra uma rocha,
enquanto outros dois garotos da cidade riam e ameaçavam com seu
próprio cajado. Aiden suspirou desapontado. Dilwyn tinha cerca de
treze anos, dez anos abaixo de Aiden. Ele deveria ter idade suficiente
para cuidar de si mesmo e das ovelhas. Mas ele era muito tímido - para
não mencionar inclinado a ser desastrado e desajeitado na
aparência. Aiden tinha certeza de que ele teria sido para o sacerdócio se
ele não tivesse sido o único filho de seu pai. Ainda assim, a maneira
como os outros garotos o criticavam era injusta.

Os dois valentões pularam de surpresa quando uma pedra atingiu

a pedra ao lado de suas cabeças.
 − Ei, saiam! − Aiden gritou para eles, contornando sua rocha com
outra pedra em sua mão e seu bastão pronto. − Deixem ele em paz!

− Desça e nos obrigue, seu bastardo ruivo! − Um deles gritou de

volta. As bochechas de Aiden estavam coloridas de raiva, e ele lutou
contra a compulsão de descer a colina e esmagar os dois rostos feios
deles. Em vez disso, ele olhou para eles com mais força para distinguir
suas identidades.

− Caddoc Keelan, se sua mãe ouve que você está assediando os

vizinhos em vez de rastrear a cabra que você perdeu, ela vai fazer um
tapete do seu couro!

O garoto maior xingou vibrante, derrubou o cajado de Dilwyn e

lançou um último insulto ao parentesco de Aiden antes de fugir quando
Aiden escorregou pelo cascalho do morro, brandindo seu bastão e
gritando extremamente violento atrás deles. Eles desapareceram na
colina seguinte antes de Aiden chegar ao fundo, e ele os largou,
resmungando em irritação.

− Você está bem, Wyn? − Ele perguntou, voltando-se para o

menino magro e miserável.

− Não. − Respondeu Dilwyn, esfregando as lágrimas em suas

bochechas com a humilhação e inclinando-se para pegar seu cajado. −
Eu odeio isso aqui.

− Sim, não odiamos todos nós? Ainda assim, você tem que
aprender a se defender. Eles vão continuar te chutando, caso contrário.

Wyn murmurou seu acordo, não encontrando os olhos de

Aiden. Ele tinha ouvido milhares de vezes antes, mas Aiden sabia por
experiência que não era tão fácil quanto apenas ouvir isso. Ele teve seu
quinhão de chutes de valentões locais.

− Sinto muito, que eles chamaram você de bastardo. − Disse

Dilwyn. − Você não tinha que me ajudar.

− Eu sou um bastardo. − Disse Aiden com um encolher de

ombros. − Se eu deixar isso me incomodar, eu nunca conseguirei
descansar.

− Acho que isso explica por que você é tão amargo.

Aiden bufou.

− Exatamente. − Ele concordou. − E cuide de sua boca. É assim

que você pega cabeças ocas como Caddoc atrás de você. Ignorância não
pode tolerar a sagacidade.

− Obrigado mesmo assim. − Dilwyn ficou de pé, limpando as

calças. − Eu mesmo vou chamá-los da próxima vez.

− Você é melhor. − Respondeu Aiden. − Eu não estarei por perto

para te salvar todas as vezes. Você não quer acabar com uma bunda
amarga como eu, não é?

− Nah, isso seria uma tragédia.

Aiden seguiu Dilwyn de volta até a colina para encontrar o seu

rebanho. De seu ponto na crista da colina, eles podiam ver a pequena
aldeia na costa abaixo, uma mancha marrom miserável e lamacenta
contra o lado da ilha. Aiden se sentiu mais miserável apenas olhando
para ela.

− Eu odeio esse lugar. − Disse Dilwyn, com seu corpo encolhido

como se o peso da infelicidade o estivesse derrubando.
 − Pode muito bem se acostumar com isso. − Disse Aiden com um
suspiro. − Não há outro lugar.

Enquanto o dia descia em direção à noite, os dois reuniram seus

rebanhos e voltaram para a cidade, onde os sinos tocavam para a missa
da noite. A mãe de Dilwyn os encontrou a caminho da cidade e
repreendeu Wyn por demorar tanto, apressando-o para se preparar para
a igreja. Ela não fez mais do que olhar para Aiden, mas Aiden estava
acostumado com isso. Wyn acenou adeus quando se separaram, e Aiden
levou seu rebanho para casa sozinho. Os sinos tocaram novamente
quando ele puxou a água gelada do poço para lavar o rosto, e por um
momento, ele pensou em ficar em casa. Mas as pessoas por aqui não
gostavam dele já. Ele não precisava dar mais munição contra ele. Melhor
apenas acabar com isso.

A igreja era um edifício de pedra simples no centro da cidade, a

torre do sino sua única ornamentação. Apesar de sua aparência austera,
era o maior e mais importante edifício da aldeia, que residia firmemente
no punho de ferro do padre da aldeia, padre Maredudd. O padre era um
homem alto e magro que parecia nada mais do que uma flecha cortada
na parede de um castelo, todo vestido de preto com uma cabeça
pontiaguda e uma barba grisalha e afiada. Sem humor como um inverno
galês e duas vezes mais frio, Maredudd assumiu sua responsabilidade
pela cidade com grave sobriedade, encarando como seu único ônus
conduzir os aldeões desesperançados para a salvação. Ele tomou a
metáfora de pastor dirigindo seu rebanho muito a sério, no que ele
acreditava com certeza que todos nesta cidade eram tão sem cérebro
quanto a sua ovelha comum e condenados, a menos que ameaçados por
pesadas varas e os cães do inferno estalando em seus calcanhares. Por
toda a sua fé no Senhor, Maredudd tinha pouca fé na humanidade.

Aiden estava sentado em um banco de madeira lascado perto da

parte de trás da capela enquanto o padre Maredudd dava seu serviço, na
esperança de evitar que o padre o notasse - ou qualquer outra pessoa, se
pudesse ajudá-lo. A missa era um assunto diário na aldeia, e perder
muitas vezes poderia resultar em multas ou castigo público,
administrado por Maredudd com uma pesada vara de pinho. Aiden
sentiu a picada daquela vara mais de uma vez, e ele não queria encontrá-
la novamente. Contanto que fosse visto na assistência e, de outro modo,
mantivesse a cabeça baixa, poderia esperar ter sua vida deixada à
própria sorte - uma vida que era longa e solitária, sob constante
observação de todos os outros tolos daquela cidade. O pensamento fez
Aiden querer rastejar em sua cama e nunca deixá-la, ou então ir
correndo pelas colinas, gritando, e nunca olhar para trás. Mas ele não
era suicida, e ele sabia que não havia outro lugar lá fora para ele que
oferecesse algo melhor. Essa era a vida em que o Deus de um homem
como Maredudd iria selar uma pessoa como ele, e ele simplesmente
tinha que aceitá-la.

Tendo terminado a porção ritualizada da missa, Maredudd

começou seu sermão, ao qual Aiden fez o melhor que pôde para não
prestar atenção.

− Preste atenção, meus filhos, as palavras de Levítico! O homem

que cometer adultério com a mulher de outro homem - mesmo aquele
que cometer adultério com a mulher de seu próximo - o adúltero e a
adúltera certamente serão mortos. Atenda também ao Deuteronômio!
Bastardo não entrará na congregação do Senhor! Até a sua décima
geração não entrará na congregação do Senhor!

Aiden abaixou a cabeça quando Maredudd começou em um de

seus assuntos favoritos. Havia três coisas que preocupavam
excessivamente Maredudd. Mais do que qualquer outro pecado, ele
temia idólatras, adúlteros e seus descendentes. Aiden, como tal, não era
muito popular com o padre.

− Guarde bem sua castidade, meus filhos. − O Pai entoou, sua voz
soando no alto teto de pedra. − Não ceda à tentação fugaz. Os frutos da
carne são escassos e amargos na língua, e as repercussões são terríveis
além da medida não apenas para você, mas para toda a sua semente...

Aiden endireitou os ombros e ergueu-o pelo poder do puro

despeito. Reclame e murmure tudo o que quiser, Maredudd, ele
pensou. Você não poderia me manter fora. Ainda estou aqui e não vou
a lugar algum, por mais que eu queira.

A missa terminou e a congregação saiu do prédio e saiu para o ar

do começo da noite. Aiden levou um momento ficando parado no frio,
olhando para as estrelas prateadas que estavam aparecendo acima
delas. Alguns dos habitantes mais amigáveis acenaram para ele ou
disseram uma rápida saudação, que ele retornou. Não havia necessidade
de azedar os poucos relacionamentos que ele tinha que não eram
ativamente antagônicos. O velho Gethin, o ferreiro, deu-lhe um breve
sorriso, e Aiden, surpreso, sorriu de volta. Briallen Pritchard seguiu
diretamente atrás dele com uma expressão de repugnância, como se
Aiden fosse um cão doente que tinha entrado em sua ceia de Natal. A
breve felicidade que ele sentiu na aprovação de Gethin esvaziou
abruptamente.

Seu lar era uma pequena casa na orla da aldeia - vazia agora, desde
que seu pai morrera alguns meses atrás. A maioria das outras casas da
aldeia abrigava famílias inteiras: avós e primos e muito mais. Aiden
morava sozinho e tentou dizer a si mesmo que preferia assim. Mas à
noite, deitado na cama com o silêncio da casa como um cobertor
sufocante em torno dele, ansiava por estar em qualquer outro lugar. Ele
não se importava onde, desde que houvesse alguém ali que estivesse feliz
em vê-lo.
Capítulo dois

Para sua surpresa, os sinos o acordaram na manhã seguinte. Ele

saiu da cama e vestiu as roupas, tropeçando na luz do sol para ver o que
havia acontecido. Não eram os sinos da igreja, mas o sino da cidade, que
geralmente só era usado para anúncios importantes ou emergências. As
pessoas se reuniam na cidade bem em frente à igreja, incluindo o líder
nominal da cidade, Gaenor Pugh. Pugh estava ao lado de Maredudd,
olhando ansiosamente para a estrada para a cidade. O garoto Rhodri
estava perto deles, presumivelmente tendo fugido da fazenda Rhodri,
que era bem ali e algo como um posto de vigia para a cidade.

O ar da manhã do final do verão já estava pesado de calor e

zumbidos de abelhas gordas que passeava pela urze florida ao lado da
estrada. O céu era uma safira brilhante, cheia de nuvens brancas de lã e,
lá no alto, um falcão andava à procura de presas no pântano. Na estrada
empoeirada para a cidade, um grupo de homens caminhava, puxando
um carrinho de mão.

Aiden juntou-se aos outros moradores perto do poço e, à medida

que o grupo se aproximava, viu por que todos estavam preocupados. Os
homens eram todos altos e de peito largo, com barbas e armas grossas e
cuidadosamente mantidas nos quadris. As palavras "homens do norte"
passavam pela multidão de aldeões, um sussurro assustado. Todos eles
ouviram os rumores de pagãos dos mosteiros e aldeias do norte
invadindo a costa. Mas certamente, se eles planejassem atacar, Aiden
pensou, eles não estariam subindo a estrada tão calmamente?
 − Olá. – Um deles chamou - um homem enorme com cabelos
apenas um tom mais escuro do que o de Aiden. − Estamos procurando
por comércio. Você tem suprimentos para venda ou troca?

Pugh olhou para Maredudd interrogativamente, ambos

claramente cautelosos com os nórdicos. Maredudd balançou a cabeça,
sempre contra a interação com os pagãos.

− Nós temos prata! − O homem ruivo chamou de novo, segurando

uma pesada bolsa de moedas.

− Bem vindos! − Pugh estendeu os braços imediatamente,

avançando para convidar os estranhos a entrar. − Temos suprimentos
para os viajantes. De que você precisa? Vamos conversar e organizar
tudo.

O líder ruivo e dois outros homens seguiram Pugh e Maredudd

para conversar sobre comércio, enquanto outro homem estava parado
desajeitadamente para trás, observando os aldeões que os observava.

Um dos homens era um homem alto e louro, não muito mais velho
do que Aiden, pela sua aparência. Seus olhos eram do cinza azulado de
um céu antes da chuva, e suas feições eram ásperas, mas bonitas. Ele viu
Aiden encarando e retornou seu olhar com um aceno educado. Aiden
arriscou um sorriso. Por mais perigosos que parecessem esses homens,
parecia que não tinham vindo em busca de problemas, e o comércio
poderia ser bom para a cidade. O homem loiro devolveu o sorriso com
um pouco de diversão. Ele se virou de repente, deixando seu grupo para
se aproximar de Aiden. Aiden congelou, percebendo que ele
acidentalmente convidou à conversa.
 − Aquele amuleto. − O homem disse, apontando para o sinal de
madeira em volta do pescoço de Aiden. − Parece bem trabalhado. Foi
feito aqui?

Aiden tocou a medalha esculpida em surpresa. Era o que ele estava

trabalhando no dia anterior, e ele corou um pouco com a felicidade
inesperada no elogio.

− Sim. Por mim. − Ele respondeu, cauteloso, apesar da lisonja.

O homem parecia impressionado, mantendo um ar suave e

amigável, sua atitude confiante e casual, de alguma forma, a coisa mais
intimidante sobre ele.

− Você tem algum outro que você estaria disposto a negociar? −

Ele perguntou. − Eu tenho uma menininha em casa que me esfolará vivo
se eu não levar algo de volta para ela.

Aiden riu um pouco, pego de surpresa pelo humor do outro

homem.

− Eu tenho. − Ele concordou, decidindo que talvez valesse a pena

dar uma chance ao homem. − Dê-me apenas um segundo para ir e pegá-
los.

No momento em que ele voltou com uma coleção de suas

esculturas, os outros aldeões se aqueceram e estavam conversando com
os estranhos também, trocando e pechinchando facilmente.

Ajoelhou-se na grama para estender o punhado de pequenos

trabalhos de madeira que ele havia trazido, e o homem se inclinou
imediatamente para um pingente delicado que mostrava um desenho de
um pássaro emaranhado em uma sarça florida.
 − Ela adoraria esse. − Disse ele, passando os dedos pelos
detalhes. − Pássaros são o favorito dela. Eu gosto mais do que você está
usando, mas eu acho que esse é o único. O que você quer por isso? Prata?

− Eu não troco. − Aiden balançou a cabeça, se acomodando na

grama. − Eu não tenho uso para a prata.

− Para o que você tem uso? − O homem perguntou, sentando-se

em frente a ele e inclinando-se para frente com interesse. − Madeira,
talvez? Eu tenho uma boa pilha de madeira no nosso acampamento.

− Eu tenho muita madeira. − Disse Aiden com um encolher de

ombros. − Se tudo que você tem é pinho, eu não preciso disso.

− Já esculpiu com madeira de cal? − O homem se inclinou em suas

mãos, sorrindo para Aiden como se estivesse gostando da conversa. −
Me disseram que é muito agradável trabalhar com ele.

Aiden não conseguiu esconder seu interesse repentino.

− Eu não tenho. – Ele confessou. − Eu só faço isso para passar o

tempo quando estou observando as ovelhas. Vou levar isso, então. Cinco
peças boas, desse tamanho.

Ele gesticulou com as mãos para indicar o que queria, e o homem

zombou.

− É uma bugiganga bonita. − Disse o homem. − Mas não é tão

bonita assim. Vou te dar meia acha desse tamanho.

− Uma pequena madeira vale o preço de decepcionar sua filha e

perder sua pele? − Aiden cruzou os braços com teimosia. − Quatro
pedaços.
 − Dois, e nem um pedaço a mais. − Disse o homem. − E só porque
gosto da sua arte e quero encorajá-la. Artistas como você não deveriam
estar pastoreando ovelhas.

Aiden provavelmente poderia ter pechinchado outra acha do

homem, mas o elogio o pegou desprevenido, e ele corou enquanto
tentava se recuperar.

− Eu não sou artista. É apenas um passatempo.

− Não há necessidade de carpinteiro em uma aldeia tão pequena,

há? − O homem deu o palpite. Aiden apenas deu de ombros.

− Você deveria tentar outra cidade. − O estranho se inclinou para

olhar nos olhos de Aiden, seriamente. − Há uma na costa com um
carpinteiro que pode levá-lo. Você tem talento para isso.

Aiden sentiu uma estranha esperança flutuando em seu peito,

como um pássaro torto, tentando e não decolando.

− Eu não posso. − Ele disse finalmente. − Eu tenho a casa para

cuidar e as ovelhas.

O homem pareceu perceber que estava sendo presunçoso e

recostou-se, mãos para cima.

− Perdoe-me, eu não deveria estar enfiando meu nariz. Tenho

certeza que você tem uma família para cuidar.

− Não. − Admitiu Aiden, virando um entalhe em suas mãos. − Sou

só eu e as ovelhas.

O homem franziu a testa, aparentemente em simpatia, e depois de

um momento, Aiden se sacudiue sorriu.
 − Eu aceito. − Ele disse, oferecendo sua mão. − Duas peças, e você
me dá uma dessas contas de sua barba. Para lembrar de você.

Os olhos do homem se arregalaram e ele deu uma risada súbita,

estendendo a mão para apertar a mão de Aiden.

− É um negócio. Dê-me um momento para buscar sua madeira.

O homem se levantou, voltando-se para o carrinho que os

estranhos trouxeram consigo, depois parou.

− Meu nome é Einarr. − Disse ele, com um sorriso caloroso.

− Aiden. − O homem menor respondeu, satisfeito com a conversa.

− É um prazer conhecer você, Aiden. − Einarr inclinou a cabeça

para Aiden brevemente, em seguida, caminhou para o carrinho, cavando
a madeira que ele prometeu.

Enquanto conversavam, Pugh e o líder ruivo pareciam ter chegado

a um acordo. Eles saíram da casa de Pugh, apertando as mãos, e o
homem ruivo bateu nas costas de Pugh com força suficiente para fazer o
homem menor tropeçar antes de voltar para o carrinho. Ele falou com
os outros homens brevemente, incluindo Einarr, e eles se prepararam
para sair. Einarr correu de volta pela praça para oferecer a Aiden dois
pedaços consideráveis de madeira macia e clara.

− Aí está você. − Disse ele, entregando-os. − E isto.

Ele puxou uma conta azul do tamanho de uma unha de uma de

suas tranças quando Aiden deixou a madeira de lado e ofereceu um
sorriso. Aiden pegou, virou-o com admiração na luz, depois enfiou-o no
bolso, entregando a escultura dos pássaros.
 − Agni vai amar isso. − Einarr admirou a escultura por um
momento antes de guardá-la.

− Aqui, leve isso também. − Disse Aiden depois de um momento,

puxando o sinal que Einarr tinha admirado sobre sua cabeça e
segurando-o. − Como um presente.

Einarr pareceu pego de surpresa por um momento, mas então, ele

pegou o pequeno amuleto e o pendurou no pescoço.

− Obrigado, Aiden. − Ele deu um tapinha no ombro do jovem,

obviamente tocado, e disse: − Eu volto amanhã para pegar os
suprimentos que a cidade nos vendeu. Talvez eu veja você então?

− Eu gostaria disso. − Aiden concordou, seu estômago tremulando

estranhamente com o pensamento de ver o homem novamente.

Eles se despediram, e Aiden viu os estranhos desaparecerem na

estrada, já antecipando ansiosamente seu retorno. Uma parte dele
insistiu que era tolice ficar tão excitado com um monte de
comerciantes. Eles partiriam amanhã à tarde, provavelmente para
sempre. Mas ele não pôde evitar o calor que floresceu em seu peito ao
pensar que alguém, qualquer um, estava ansioso para vê-lo novamente.

Ele levou a madeira pálida para os campos com as ovelhas e

começou uma nova escultura para substituir a que ele havia dado a
Einarr. A madeira era macia, suave em sua faca, mas firme o suficiente
para conter detalhes. Ele teria que tentar encontrar mais disso no
futuro. Comerciantes e mercadores não paravam nesta cidade muitas
vezes, pequenos e fora do caminho como estavam. Talvez aquela cidade
no litoral tivesse... Ele não precisava se mudar para lá; talvez ele pudesse
visitar de vez em quando, só para comprar madeira. Sem realmente
notar, ele tinha esculpido a figura de Einarr na madeira. Ele considerou
mostrar ao homem amanhã, então descartou a ideia rapidamente,
corando. Não, ele iria manter este para si mesmo.

Naquela noite, ele deitou na cama e observou a luz da lua através

de sua janela enquanto se arrastava lentamente sobre sua parede. Ele
não conseguia parar de pensar nos comerciantes - Einarr,
especialmente. O sorriso do homem loiro permaneceu na mente de
Aiden, apesar de todos os esforços para esquecê-lo. Ele rolou para olhar
a conta azul que estava na mesa perto de sua cama, brilhando
suavemente ao luar. Ele se perguntou onde esses homens estavam
acampando e para onde eles estavam indo.

Talvez, se ele perguntasse, estivessem dispostos a levá-lo com eles

- pelo menos até aquela cidade no litoral. Einarr estava certo; Aiden não
tem nada que o mantenha aqui, além de memórias. Ele deveria ter saído
há muito tempo. Ele estava tão resignado com a miséria que nunca
considerou realmente uma opção. Mas, novamente, ninguém além de
sua própria mãe havia dito que sua escultura era hábil o suficiente para
fazer uma carreira. Em outro lugar, ninguém saberia de sua paternidade
incerta. Ele não estaria mais sozinho do que estava aqui, e talvez ele
pudesse fazer amigos. Foi um pensamento tolo. Ele estava pedindo por
problemas, mas a esperança persistia enquanto ele se agitava e passava
a noite, acordado pela primeira antecipação genuína que sentira desde
antes da morte de seu pai.

Na manhã seguinte, ele acordou cedo para cuidar de seu jardim e

checar suas ovelhas rapidamente, tirando-as do caminho antes dos sinos
da manhã, para ter certeza de que não perderia a chegada dos estranhos
quando eles viessem buscar suprimentos. Os homens já estavam
levando as caixas e sacos para a estrada quando ele terminou e foi até o
poço para se lavar. Enquanto Aiden se agachava no jardim, a conta de
Einarr caiu do bolso. Ele se agachou para recuperá-lo com uma
expressão de irritação e estava prestes a se endireitar quando ouviu
vozes se aproximando do poço.

− E você tem certeza de que está certo com o Senhor?

Aiden reconheceu a voz de Pugh e começou a se levantar e

cumprimentar o homem, mas sua voz foi baixada sub-repticiamente, e a
razão pela qual surgiu um segundo depois, quando o padre Maredudd
respondeu.

− O Senhor Deus despreza incrédulos pagãos. − Disse Maredudd

com solenidade hipócrita. − Ele não estende a proteção que ele dá aos
seus filhos. E, além disso, pode ser que esses sejam os mesmos nórdicos
que devastaram o mosteiro em Lindisfarne há não muito tempo. Nesse
caso, essa seria a menor das punições que eles merecem.

Aiden congelou, o pavor rastejando em suas veias como água

fria. Pugh e Maredudd estavam planejando atacar os
comerciantes? Certamente nem mesmo eles poderiam ser tão tolos. Era
mais provável que eles estivessem simplesmente planejando enganá-los.

− Nós fizemos os topos dos barris parecer que estão cheios de bons
suprimentos. − Disse Pugh, confirmando as suspeitas de Aiden,
enquanto o homem se inclinava para lavar o rosto e beber do poço. −
Eles não devem perceber que estão vazios, pelo menos até que eles
saiam.
 − Não tenha medo, meu amigo. − Assegurou Maredudd. − O
Senhor está conosco neste justo ato de justiça contra seus inimigos
pagãos.

Aiden ficou escondido ao lado do poço até que os dois homens se

afastaram, culpa súbita roendo seu intestino. Ele não se importava com
o que Maredudd dissesse; enganar os comerciantes estava errado - mas,
por outro lado, eram apenas alguns suprimentos. Não era provável que
eles morressem sem eles. E dizer a eles significaria colocar todos em sua
aldeia em perigo de retaliação dos estranhos. E se eles realmente fossem
os nortistas que tinham tomado Lindisfarne? Ele tinha ouvido que
houvera estupros em Lindisfarne e jovens homens - aprendizes
monásticos - levados à escravidão. E mortes cruéis. Monges despidos e
empurrados para o frio, afogados no mar ou queimados dentro de suas
casas. Ele se sentiu doente de medo imaginando isso. Ele não acreditava
que Einarr com seu sorriso gentil poderia ter feito algo assim. Os outros
não pareciam tão cruéis também.

Não havia como eles serem responsáveis. Eles eram apenas

viajantes que precisavam de suprimentos. Eles não mereciam ser
roubados por isso. Mas o que ele poderia fazer? Ele certamente não
podia controlar as ações de Pugh e Maredudd. Maredudd já o odiava, e
o prefeito aceitava o conselho do padre em quase todas as coisas. Esta
seria toda a desculpa que eles precisavam para expulsá-lo,
provavelmente apenas com as roupas nas costas e quaisquer danos que
pudessem justificar para aumentar sua punição. Aiden retornou ao seu
trabalho, mastigando o lábio com preocupação e indecisão.
 Menos de uma hora depois, o menino Rhodri veio correndo pela
estrada para informá-los de que os comerciantes estavam a
caminho. Logo, eles podiam ser vistos vindo pela estrada, puxando o
carrinho de novo, que agora estava vazio para levar de volta seus
suprimentos. Aiden ficou ao lado da praça quando eles se aproximaram,
trocando saudações alegres. O líder de barba ruiva entregou o peso
combinado de prata nas moedas e artefatos, depois começou a ajudar
seus homens a carregar os barris e engradados em seu
carrinho. Enquanto eles estavam trabalhando, Aiden avistou Einarr, que
levantou a mão para acenar para ele alegremente. Aiden sentiu sua culpa
crescendo dolorosamente dentro dele quando ele acenou de volta, sua
expressão sombria. Einarr franziu a testa, sentindo que algo estava
errado. Aiden não pôde evitar olhar para o barril nas mãos de
Einarr. Einarr seguiu seu olhar, franzindo a testa e deslocou o barril,
pesando-o pensativamente. O que quer que ele sentiu fez sua carranca
se aprofundar. Ele se inclinou para seu líder, sussurrando algo em seu
ouvido. O homem ruivo franziu o cenho.

− Os homens dizem que os barris são leves. − Disse ele em voz alta
e clara, fazendo Pugh, que estava carregando a prata, rapidamente de
volta para sua casa, congelar e voltar atrás. − Você não está nos traindo,
não é?

− Claro que não! − Pugh disse imediatamente. − Tal traição seria

uma abominação aos olhos de Deus.

− Sim. Seria uma abominação para os nossos Deuses também. − O

homem ruivo pegou o barril leve das mãos de Einarr. − Então você não
se importaria se verificássemos as mercadorias?
 − Claro que não! − A voz de Pugh tremeu e o suor brilhou em sua
testa pálida. − Tudo está em ordem, você verá.

O homem ruivo colocou o barril no chão e puxou a tampa. De

início, Pugh pareceu aliviado quando uma camada de maçãs vermelhas
cintilantes os saudou, amontoados na beira do barril. Mas o líder dos
estranhos parecia não estar convencido. Ele enfiou a mão no barril,
espalhando maçãs enquanto se estendia além do que podia ver. Com um
som enojado, ele puxou uma velha fruta podre do inverno passado e um
punhado de feno. Sob a camada superior, que era talvez um quilo de
fruta saudável, não havia nada além de palha e maçãs muito velhas e
murchas para alimentar qualquer coisa além de porcos.

− Você plantou isso. − Disse Pugh rapidamente. − Você está

apenas tentando tirar mais proveito de nós!

De imediato, os aldeões acenaram em concordância, vários deles

buscando armas. Enquanto isso, os estranhos abriram mais caixas e
barris, exclamando em um idioma estranho e embotado que Aiden não
reconheceu, pois descobriram mais do mesmo em cada um: uma fina
camada de produtos genuínos seguida de feno e lixo mofado.

− Se você tão desonestamente tentar fraudar esses bons homens

cristãos, então é melhor você pegar sua prata contaminada e ir embora.
− O nariz do padre Maredudd estava no ar com desprezo quando ele
estava ao lado de Pugh. Pugh abraçou o saco de prata com mais força.

− Guarde. − O homem ruivo cuspiu, depois disse alguma coisa em

sua língua nativa que soou distintamente como uma maldição. Ele latiu
para seus homens, que descarregaram as mercadorias falsas, atirando-
os aos pés de Pugh, depois se viraram e saíram. Aiden observou-os ir, a
esperança desmoronando enquanto Einarr se recusava a olhar para
ele. Olhou para Pugh, sua repugnância sem disfarçar quando Pugh
presunçosamente agarrou seus ganhos e Maredudd observou com
justiça hipócrita, como se tivesse frustrado algum grande mal em vez de
apenas trapacear e ser pego por um grupo de comerciantes
honestos. Oprimido pela raiva e frustração com o que eles tinham feito,
Aiden correu para longe, pegando suas ovelhas e indo para as
montanhas - preocupado que se ele não o fizesse, ele poderia balançar
seu cajado na cabeça de Maredudd como um porrete.

Ele voltou à noite, mais calmo, mas não menos doente de

coração. Ele não ficaria aqui outra noite depois disso. Ele estava saindo
amanhã, mesmo que tivesse que ir sozinho. Ele empacotou suas coisas,
embrulhando cuidadosamente todos os seus entalhes e a madeira de cal,
esperando encontrar um emprego onde quer que estivesse indo. Ele
venderia suas ovelhas, provavelmente para os Cadwgan, em troca do
dinheiro e suprimentos que precisaria viajar. A conta de Einarr, ele
enfiou no bolso depois de um último olhar de admiração. Pelo menos,
ele teria como lembrar quem o inspirara a fazer isso - para tentar
encontrar uma vida que ele pudesse desfrutar, vivendo em vez de um
que ele simplesmente pudesse sobreviver.

A escuridão acabara de cair, e ele acabara de fazer as malas -

pronto para sair de manhã - quando o sino da cidade começou a soar
alto e frenético. Ele franziu a testa em confusão, deixando de lado sua
bolsa e pegando seu cajado. O sino tocando a essa hora da noite só
poderia ser um problema. Um incêndio, ou alguém roubando ovelhas,
talvez. Ele correu para fora de sua porta no momento em que o toque do
sino foi interrompido abruptamente; alguém havia acertado a face do
sino com um machado. Todos os edifícios no extremo norte da cidade
estavam queimando, e com sua luz infernal, Aiden podia ver os
comerciantes que haviam traído; seus números haviam triplicado agora,
e eles estavam percorrendo as ruas, movendo-se sistematicamente de
casa em casa, matando ocupantes, pegando o que queriam e, em
seguida, incendiando a estrutura. O sino despertou os aldeões e, em
pânico e desorganizados, eles fugiram do fogo, a maioria deles
diretamente nos braços à espera dos homens do norte com machados.
Aiden agarrou seu cajado e correu para fora, sabendo que ele só ficaria
preso se ele ficasse em sua casa. Ele viu o garoto Rhodri passar por ele
até a igreja. Dilwyn Cadwgan estava ajoelhado na rua ao lado de seu pai,
que certamente estava morto, embora Dilwyn, com soluços
desesperados, continuasse tentando acordá-lo.

− A Igreja! − Pugh passou correndo por ele, segurando sua filha

pequena. − Leve as crianças para a igreja!

Aiden agarrou Dilwyn sob os braços e levantou o menino,

arrastando-o para longe do cadáver do pai e em direção ao prédio de
pedra. O menino Rhodri se juntou a eles, e Aiden empurrou os dois para
as mãos de Pugh nos degraus da igreja.

− Eu continuarei procurando! − Pugh gritou quando bateu as

portas da igreja e se virou, correndo de volta para as casas. − Guarde-os!

Um buraco de medo vazio se abriu no estômago de Aiden enquanto

ele agarrava seu bastão de madeira, sabendo que não seria nada contra
machados e espadas de aço. Mas ele se manteve firme, os olhos redondos
e brancos de medo quando os nórdicos, saqueando aquele lado da
cidade, avançaram em sua direção.
 − Não há nada além de crianças aqui! − Ele gritou quando eles se
aproximaram, as mãos tremendo enquanto ele estendia o bastão. −
Pegue o que quiser em outro lugar! Você não precisa deles!

− Não se incomode em mentir para nós, garoto. − Um homem com

cabelos escuros e um machado pesado foi em sua direção sem pressa, os
outros atrás dele. − Vocês, ovelhas, sempre guardam seus melhores
tesouros em suas igrejas.

Ele tentou empurrar Aiden para o lado, não se importando o

suficiente para matá-lo. Aiden, com o pânico queimando em suas veias,
girou seu cajado para o homem o mais forte que pôde. Estilhaçou-se em
pedaços sobre a cabeça do homem. O homem, que tinha pelo menos dois
metros de altura, virou-se lentamente para olhar para Aiden, um olhar
assassino em seu rosto.

− Apenas deixe-os em paz! − Aiden meio gritou, meio soluçou,

brandindo o tronco quebrado de seu cajado. − Apenas pegue o que
quiser e vá!

− Oh, eu vou pegar o que eu quero. − O homem rosnou, e seus

amigos riram quando ele levantou seu machado e deu um passo em
direção a Aiden. Aiden agarrou o que restou de sua bengala e se
preparou. Tudo tinha acontecido tão rápido e havia tanto caos, ele nem
estava realmente pensando sobre o fato de que ele estava prestes a
morrer. Ele simplesmente não podia deixá-los entrar. Ele tinha que
proteger as crianças.

O homem balançou para ele, e Aiden rapidamente se jogou para

fora do caminho com um grito, batendo no chão e rolando para longe de
outro golpe, diretamente no chute de um dos outros homens. Ele rolou
para trás, ofegando quando o ar foi arrancado dele. Seu atacante parou
de balançar tempo suficiente para rir de Aiden, do azul no rosto e tosse
enquanto tentava recuperar o ar. Mas Aiden ainda estava segurando seu
bastão lascado, e ele subiu instável em pé com ele, segurando seu
intestino com a outra mão.

− Apenas... vá... − Ele ofegou. − Por favor.

− Eu vou me divertir tirando o fogo de você. − O homem riu.

− Espere só um momento lá, Branulf.

A voz familiar pegou Aiden desprevenido e ele olhou em volta,

confuso, quando Einarr apareceu no escuro. Aiden sentiu seu coração
quebrar ao ver o outro homem participando disso. De alguma forma, ele
esperava que Einarr, pelo menos, não fizesse isso.

− Deixe esse. − Einarr estava dizendo. − Eu quero ele.

− Não estamos tomando escravos hoje, Einarr. − Argumentou

Branulf, confuso.

− Eu não quero vendê-lo. − Respondeu Einarr. − Eu o quero para

o meu escravo. Ele me lembra Bard.

− Mmm... Bard tinha o mesmo jeito teimoso de não saber parar

quando era espancado. − Admitiu Branulf com um suspiro irritado e
recuou. − Tudo bem, leve o menino se você o quiser. Eu só quero o que
quer que esteja naquela igreja.

Os homens se afastaram quando Einarr se aproximou, e Aiden se

preparou, segurando a ponta quebrada de seu cajado na frente
dele. Medo e decepção lutaram dentro dele.
 − Eles não fizeram nada para você. − Gritou Aiden, furioso e
aterrorizado. − Não foi culpa deles!

− Desculpe por isso, amigo. − Einarr disse casualmente, puxando

um porrete de seu cinto. − Você vai me agradecer por isso mais tarde.

Aiden correu para ele, com lágrimas de raiva em seus olhos, e

Einarr atingiu-o com força no templo. A escuridão o engoliu, e a última
coisa que ele viu foi o fogo que engolfou a casa que ele viveu por toda a
sua vida.
Capítulo três

Aiden acordou brevemente na luz do amanhecer com madeira

áspera sob sua bochecha. Ele gemeu e se esforçou para se sentar, a
cabeça nadando, e viu a costa recuar atrás deles, azul pálido na neblina
da manhã. Ele sentiu um pânico confuso crescendo dentro dele, mas sua
cabeça girou e latejou no ritmo de seu batimento cardíaco, fazendo a
escuridão se misturar às bordas de sua visão. Uma mão gentil acariciou
sua cabeça, inclinando-o de volta para o fundo do barco.

− Apenas descanse agora, garoto; não precisa se levantar. Apenas

descanse.

Embora quisesse resistir àquela mão, pular de pé, pular daquele

barco e nadar para casa, a inconsciência caiu sobre ele como um cobertor
sufocante e ele voltou à escuridão.

Quando ele acordou em seguida, havia sol em seu rosto e cordas

em torno de seus pulsos.

− Ele é um pouco magro, mas eu lhe daria oito onças de prata por
ele.

Aiden abriu os olhos e se mexeu contra a madeira áspera e sem

adornos em que estava deitado, com a cabeça latejando enquanto
tentava se orientar.

− Receio que não esteja à venda. Mas vamos falar sobre o queijo
que você tem lá.

Aiden reconheceu a voz de Einarr e virou a cabeça para tentar ver

o homem, pulando quando percebeu que alguém estava olhando para
ele. Branulf, o homem enorme que o desafiara em frente à igreja, estava
sentado perto dele no barco vazio, observando-o. Aiden se encolheu a
princípio, mas o homem apenas bocejou, entediado e olhou para o
mar. O barco em que ele estava - uma longa e rasa embarcação de
madeira - foi puxado para cima na areia de uma costa que Aiden não
reconheceu. Dois outros barcos foram puxados ao lado, e uma horda de
homens - sessenta ou setenta - circulava pela praia, relaxando e
esticando as pernas. Einarr estava a poucos metros de distância,
conversando com um comerciante mouro.

− Dez onças, então. − O comerciante empurrou. − E eu lhe darei

o queijo de graça. Isto é mais do que um preço justo.

Aiden empalideceu, de repente, não tinha certeza se ele estava com

mais medo de ser vendido ou ficar aqui. Pelo menos ele falara com
Einarr e tinha algum conceito do caráter do homem. Ele atirou em
Branulf um olhar cauteloso, mas o homem não disse nada para
tranquilizá-lo, mais interessado na farpa que estava pegando do lado do
navio.

− Desculpe, amigo. − Einarr respondeu ao homem. − É um preço

muito justo. Mas temo que aquele seja meu. Não pretendo vendê-lo a
qualquer preço.

− Ah, pena. − Disse o comerciante enquanto Aiden soltou um

suspiro de alívio. − Essa cor de cabelo é bastante popular no leste. Se
você se cansar dele antes que ele seja gasto, ele ainda terá um preço
decente por lá.

− Eu vou manter isso em mente. − Einarr assegurou. − Agora,

sobre aquele queijo.
 Ele regateou com o comerciante um pouco mais enquanto Aiden
contemplava seus laços. A corda em torno de suas mãos estava amarrada
ao redor do mastro do navio. Mesmo com uma faca, ele não achava que
poderia passar pela corda antes que Branulf ou os outros percebessem. E
mesmo se o fizesse, sua única saída seria correr para o interior - ele não
tinha ideia de onde estava ou como era o terreno. Se houvesse floresta
além desta costa rochosa, ele poderia se esconder, mas se houvesse
apenas colinas, ele estaria condenado.

Enquanto ele estava debatendo isso, Einarr terminou sua conversa

e voltou para o barco, sorrindo quando viu Aiden sentado.

− Oh, bom, você está acordado. − Einarr jogou o que ele comprou
no barco e subiu depois, então se ajoelhou diante de Aiden, agarrando o
homem mais novo pelo queixo e virando o rosto para que Einarr pudesse
ver onde ele o acertou com o porrete. − Como está sua cabeça?

Doía, mas Aiden não disse nada, os lábios pressionados

firmemente contra a indignidade de ser manipulado dessa
maneira. Como ele poderia perguntar isso, Aiden se perguntou, depois
que foi ele quem acertou Aiden em primeiro lugar? Einarr pareceu pegar
a agitação de Aiden depois de um momento e assentiu, deixando-o ir.

− Eu acho que sua nova esposa está com raiva de você. Disse
Branulf com uma risada, e Einarr franziu a testa para o outro homem,
em seguida, encolheu os ombros, deixando-o ir.

− Bem, eu suponho que eu estarei bem, não? − Ele bateu na cabeça

de Aiden, cuidadosamente evitando o local onde ele o atingiu. − Ele vai
se aquecer para mim a tempo.
 − Eu não contaria com isso. − Branulf recostou-se, erguendo os
pés: − Os ruivos são sempre muito obstinados.

Einarr vasculhava as coisas que trouxera e ridicularizava Branulf

enquanto o outro homem reclinava de olhos fechados, pronto para uma
soneca ao sol.

− Você ainda está amargurado porque ele bateu em você. − Ele

puxou um pedaço de pão e queijo da bolsa. − Não me diga que você não
está. Você tem feito todas as carrancas desde a noite passada.

− Não para aquela pequena picada de pulga! − Branulf disse

indignado. − É por essa maldita igreja que estou sentido. Não havia uma
coisa que valia a pena ter, apenas um bando de crianças chorões.

− Você machucou eles? − Aiden falou finalmente, encarando

Branulf firmemente. − Você machucou as crianças?

Branulf abriu os olhos para dar a Aiden um olhar insultado.

− Não há honra em lutar contra crianças. − Ele respondeu depois

de um momento. − Porque se importar?

A tensão escoou dos ombros de Aiden quando o alívio tomou conta

dele. Pelo menos eles estavam seguros. O que quer que acontecesse, ele
havia conseguido isso.

− Bem, pelo menos ele ainda é capaz de falar. − Einarr suspirou de

alívio. − Mesmo que seja apenas para você, Branulf. Eu estava
começando a me preocupar que eu tivesse arrancado o sentido dele.
Aqui, garoto, você está dormindo há quase um dia. Você deve estar com
sede.
 Einarr ofereceu a Aiden um frasco e um pedaço de pão e
queijo. Aiden brevemente considerou jogá-lo ao mar em protesto, mas
ele estava com fome e não poderia suportar o desperdício. Então ele
aceitou a refeição em silêncio e comeu, ainda se recusando a falar com
Einarr - ou até mesmo olhar para ele, se pudesse evitar.

− Você sabe, você terá que falar comigo eventualmente. − Disse

Einarr. − Você vai morar comigo. Seria uma vergonha ter uma
companhia silenciosa.

− Agni faz bastante barulho para vocês dois. − Branulf riu. − Dê-
me um pouco daquele queijo, por favor?

− Consiga o seu próprio. − Respondeu Einarr com bom humor. −

Arnnjorn está insistindo que eu tenho que comprar a comida do menino
com o meu próprio dinheiro. Ele não vai me deixar pegar do material.

− Como ele deveria. − Branulf concordou com a cabeça, pegando o

próprio queijo. − Nosso fornecimento não é para seu transporte de
escravos.

− Sim, ele está dentro de seus direitos. − Einarr deu um tapa na

mão de Branulf. − Mas isso não significa que eu tenha que te alimentar
também.

− Mesquinho. − Branulf resmungou, mas deixou, voltando para

sua soneca. Aiden ainda estava comendo sua comida, quieto e pensativo
enquanto considerava o que ele faria para sair disto. Talvez, se ele
cooperasse, eles o desamarrariam em uma de suas próximas paradas e
ele seria capaz de fugir. Ele só precisava esperar seu tempo e manter os
olhos abertos por uma chance.
 − Einarr! − Um homem enorme, de barba ruiva - que Aiden
reconheceu como o líder dos homens - passou por ali. − Você conseguiu
o que precisava para aquele novo animal de estimação?

− Uma vez convencido de que o comerciante não estava vendendo

ele, sim. − Einarr estava sorrindo, seu tom leve e coloquial como
sempre. − Ele pensou que eu estava negando-o apenas para aumentar o
preço.

− Desde que esteja pronto. − O outro homem acenou para Einarr

casualmente. − Precisamos voltar a navegar. Podemos ir mais longe no
litoral hoje.

− Estamos com tanta pressa, Arnnjorn? − Branulf perguntou,

abrindo um olho curiosamente.

− Olhe o vento. − Arnnjorn inclinou a cabeça para o norte, onde

um frio no ar fez o dia brilhante agradável. − O fim do verão está
chegando. Quero estar em casa a tempo de conseguir a colheita. Com os
suprimentos que recebemos da aldeia, deveríamos conseguir voltar sem
ter que parar mais de uma ou duas vezes. Poderíamos estar de volta em
três dias com vento favorável.

− Três dias? − Branulf repetiu, incrédulo. − Você está sentindo

falta da sua cama.

− Sim, e eu também estou no comando, então você fará o que eu

digo. − Disse Arnnjorn, apenas meio a sério. Mas ainda assim, Einarr se
levantou, espreguiçando-se e Branulf o seguiu com uma queixa
murmurada. Einarr bagunçou o cabelo de Aiden enquanto eles iam
reunir o resto dos homens, que voltaram para os barcos, guardando seus
suprimentos e pertences em um pequeno espaço sob o convés. Einarr
sentou-se ao lado de Aiden, mantendo o menino ao seu lado enquanto o
navio era empurrado para fora da areia e de volta para o mar gelado.

Aiden nunca tinha estado no mar antes, pelo menos não que ele se
lembrasse, embora supusesse que ele deve ter navegado com sua mãe
quando eles voltaram com seu pai. Ele achou o balanço não desagradável
e a visão agradável, mas ter que dividir o espaço com tantas pessoas -
todas envolvidas na destruição e assassinato de tudo e de todos que ele
conhecera - estragou um pouco a aventura. E era com Einarr que ele
estava mais irritado, apesar de estar encolhido contra o seu lado, porque
Einarr ousara tentar ser seu amigo primeiro, e então tentava agir como
se nada tivesse acontecido depois. Para fazer uma coisa dessas e depois
sorrir para Aiden desse jeito, o homem deveria ser um monstro.

Quando o vento morreu, ou simplesmente ficou muito lento para

o gosto de Arnnjorn, eles puxaram os remos e um deles foi empurrado
para as mãos de Aiden também. Ele olhou fixamente para ele por um
momento até que Einarr de repente se aproximou atrás dele. Aiden ficou
tenso de surpresa quando o peito do homem pressionou contra suas
costas enquanto Einarr pegava as mãos de Aiden.

− Aqui, é assim. − Ele explicou, movendo as mãos de Aiden para o

lugar certo e guiando-o a colocar o remo na água. − Apenas siga o que o
homem à sua frente está fazendo. Tente ficar no ritmo com ele. Você
pode fazer isso?

Ele estava tão perto, Aiden podia sentir a respiração do homem,

quente em seu ouvido, e ele assentiu rapidamente apenas para fazer
Einarr deixá-lo ir. Ele não sabia por que o perturbava tanto ter os braços
do homem ao redor dele assim. Ele culpou a agitação sobre como o
homem o havia traído e tentou se concentrar em remar como Einarr lhe
mostrara. Valeu a pena apenas ter outra coisa para focar além de Einarr
estar tão perto dele. De repente, ele estava muito ciente de quão perto o
homem maior estava dele, e ele não se importava com isso. Ele teria
fugido para colocar alguma distância entre eles se houvesse algum
espaço nesse barco. Mas de alguma forma, ele não achava que estar
abraçado com Branulf ou Arnnjorn seria melhor.

Quando a noite caiu, seus braços doendo do remo, Aiden

encontrou-se cochilando no ombro de Einarr, incapaz de impedir a
maneira como a cabeça pesada caía contra o lado do homem mais
velho. Einarr colocou um braço ao redor dele, quente e seguro, e Aiden
estava cansado demais para resistir, adormecendo ao som do outro
homem cantarolando uma música antiga e suave.

Ele acordou quando o homem se mexeu na manhã seguinte

quando, à luz cinzenta da manhã, arrastaram o navio para a areia
novamente. Os pulsos de Aiden estavam doloridos, irritados pela corda,
e suas pernas doíam por ficar na mesma posição por tanto
tempo. Quando os outros homens saíram do barco, Aiden percebeu que
não conseguia manter sua política de silêncio por muito mais tempo. Ele
estendeu a mão quando Einarr se levantou, pegando a manga do outro
homem.

− Eu poderia. − Ele murmurou, imóvel de vergonha. − Eu poderia

levantar? Por favor?

Ele adicionou o por favor, embora o envergonhasse, esperando que

lhe desse um pouco mais de favor com o homem mais velho. Pareceu
funcionar, quando Einarr sorriu e estendeu a mão para desamarrar a
ponta da corda do mastro.

− Aqui. − Disse ele, amarrando-o ao seu próprio cinto. − Você pode

me seguir enquanto eu trabalho.

Aiden fez uma careta para a corda, claramente não satisfeito com
este rumo dos acontecimentos.

− A menos que você prefira esperar no barco? − Einarr estendeu a

mão para a corda como se ele planejasse amarrá-la no mastro
novamente, e Aiden estendeu a mão rapidamente para detê-lo.

− Obrigado. − Ele disse em vez disso, rápido, amargo e sem

sinceridade.

Einarr, satisfeito, ajudou Aiden a sair do barco e subiu a praia com

Aiden seguindo atrás dele, sombrio e infeliz. Mas essa ainda poderia ser
sua chance, pensou ele, olhando para a floresta de pinheiros que ficava
do outro lado da praia. Se ele pudesse se soltar o tempo suficiente para
entrar naquelas florestas, ele poderia ter uma chance. Ele só precisava
se soltar de suas cordas primeiro. Ele começou a torcer os pulsos
machucados, esfolados, tentando afrouxar o aperto da corda nele o
suficiente para puxar suas mãos. Ele não teve muito tempo, no entanto,
antes que Einarr terminasse de se alongar e o levasse para onde
Arnnjorn estava, observando os homens puxarem o terceiro barco para
a areia.

− O que você precisa que eu faça, Arnnjorn? − Einarr perguntou

ao homem enorme.
 − Você tem algo preso em suas calças, Einarr. − Disse Arnnjorn,
olhando Aiden criticamente.

− Não consigo mantê-lo no barco durante toda a viagem. − Disse

Einarr, encolhendo os ombros. − Se suas pernas murcharem antes de
chegarmos em casa, ele será inútil.

− Ninguém teve as pernas secas em quatro dias.

− Ele pode ser o primeiro, magro como ele é. Eu prefiro não

descobrir.

Arnnjorn balançou a cabeça, claramente confuso com o apego de

Einarr ao menino inglês, mas finalmente respondeu à pergunta de
Einarr.

− Este lugar é bom para a madeira, e há frutas um pouco mais para

o interior. − Disse ele. − Pegue alguns homens e vá ver o que você pode
encontrar. Esteja de volta antes do meio-dia. Eu não quero ficar aqui.

Einarr assentiu em concordância, depois assobiou para dois outros

homens - Branulf e um homem magro e de cabelos selvagens chamado
Faralder. Aiden tinha evitado olhar para Faralder até agora. O homem
parecia mais do que um pouco louco.

− Então, qual é o nome do pequenino? − Faralder perguntou

enquanto eles entravam na floresta, Aiden permanecendo perto de
Einarr para evitar que sua corda prendesse em alguma coisa. Aiden não
respondeu a pergunta, imaginando que não foi direcionado a ele. Einarr
apenas olhou para ele com expectativa.

− Ele não fala? − Faralder perguntou quando Aiden estava

teimosamente silencioso.
 − Não com Einarr. − Branulf riu. − O pequeno diabinho odeia as
entranhas do pobre e enlouquecido Einarr.

− Quem é enlouquecido? − Einarr pareceu ofendido. − Além disso,

faz sentido que ele odeie todos nós por queimar sua casa e levá-lo
conosco. Ele vai superar isso com o tempo.

− Mas ele odeia você especialmente, Einarr. − Branulf provocou o

outro homem. − Por causa de como ele pensou que você era um amigo.
Eu vi você com ele durante a negociação; como ele olhou para você com
olhos esbugalhados. Você ainda está usando aquele símbolo dele, não é?

− Eu comprei isso. − Einarr cobriu o pingente de forma

protetora. − Foi o único comércio honesto que vimos naquele dia. Não
vou apenas jogar fora.

− Bem, se ele não vai me dizer o nome dele, eu só vou dar a ele um.
− Faralder os interrompeu para continuar em sua tangente original. −
Eu não gosto de pequenas coisas sem nome. 'Rauthi', talvez, pela cor de
seu cabelo. Ou 'Lambi.' Ele era um daqueles caçadores de ovelhas antes,
não era? O pequeno Brundalambi de Einarr.

O rosto de Einarr ficou vermelho de vergonha e Branulf riu

alto. Aiden só podia imaginar que o termo significava algo
depreciativo. Ele fez uma careta no chão, segurando a língua. Ele
suportou piores nomes ao crescer. Ele só precisava ser paciente por mais
algum tempo. A corda começara a soltar-se em torno de seus pulsos,
graças ao seu persistente e clandestino puxão e torção. Se ele pudesse
tirá-la enquanto eles estavam aqui na floresta, ele definitivamente
poderia fugir.
 Os três homens logo pararam quando localizaram algumas árvores
frutíferas, parando para encher suas malas. Einarr trabalhou
constantemente, seu progresso os afastou um pouco dos outros dois.

− Continue. − Einarr cutucou Aiden em direção a uma das

árvores. − Você pode alcançar os frutos mais baixos enquanto eu fico
com os mais altos.

Aiden considerou recusar. Por que ele deveria fazer o trabalho

deles por eles? Mas ele não queria aborrecê-los ou arriscar ser mandado
de volta ao barco quando estava tão perto de escapar. Einarr estava atrás
dele, perto o suficiente para Aiden sentir o calor do outro homem contra
suas costas, enquanto arrancavam as ameixas dos galhos baixos da
fruteira jovem.

− Você realmente me odeia?

A pergunta pegou Aiden desprevenido e ele olhou para Einarr em

surpresa por um momento antes de olhar teimosamente para longe,
recusando-se a responder.

− Eu entendo sua raiva. − Einarr falou suavemente, parecendo

quase magoado. − Mas eu esperava que você entendesse que eu fiz tudo
o que podia por você. Branulf teria matado você por desafiá-lo se eu não
tivesse reivindicado você. Você me odiaria por salvar sua vida? O que
mais eu poderia fazer?

− Você poderia não ter atacado minha casa! − Raiva ferveu em

Aiden na ignorância de Einarr e explodiu fora dele antes que ele pudesse
se conter. − Você poderia nunca ter vindo para a cidade para começar!
Você poderia ter desembarcado em qualquer outra praia do mundo além
da minha! Você poderia ter feito uma centena de coisas que não
terminaria em todos que eu conhecia mortos e em mim como um escravo
Não espere que eu seja feliz com isso!

Einarr olhou para ele atordoado e, um segundo depois, Faralder

apareceu no meio do mato, expressão preocupada.

− Toda aquela gritaria veio dele? − O homem de cabelos selvagens

perguntou, olhando para Aiden. − O que em nome de Deus você fez para
ele?

− Nada! − Einarr disse bruscamente. − Volte para o seu trabalho.

− Você estava se aproveitando dele, Einarr? − Faralder brincou,

vendo que não havia perigo. − Pelo menos espere até chegarmos em
casa.

− Eu já lhe disse antes, ele não é para isso! − Einarr disse, mais
irritado do que Aiden o tinha visto até agora.

− Só grite assim de novo se precisar que a gente venha e defenda

sua honra, pequeno Galmr. − Disse Faralder a Aiden com falsa
seriedade. − Não se preocupe, tenho certeza de que poderíamos ouvir
todo o caminho até a praia.

Einarr jogou uma ameixa na cabeça de Faralder e o homem

selvagem saiu correndo, rindo loucamente.

− O que significa 'Galmr'? − Aiden perguntou enquanto as árvores

pararam atrás dele.

− Hmm... Gritador. −Einarr respondeu com relutância, voltando-

se para a árvore. − Tente não deixá-los incomodá-lo. Branulf é um bruto,
e Faralder é meio louco. Suas opiniões não significam nada. E quanto ao
que eles continuam implicando...
 Einarr parecia envergonhado, incapaz de encontrar os olhos de
Aiden enquanto ele se concentrava em uma ameixa que ele estava
procurando.

− Esse não é o meu plano para você.

Aiden deixou aquilo se sentar por um momento, sua raiva de um

momento antes desarmada pelas travessuras de Faralder, embora não
remotamente dissipada. Era um alívio saber que ele não se tornaria um
depravado - uma possibilidade que ele tinha estado aterrorizado demais
para contemplar -, mas a falta ameaçadora de mais explicações o deixou
inquieto.

− Exatamente qual é o seu plano para mim? − Ele cedeu enfim,

perguntando-lhe completamente.

Einarr levou um momento antes de responder, pensando

cuidadosamente em suas palavras, talvez apenas agora pensando para
que ele tinha levado Aiden.

− Para ser honesto. − Ele confessou finalmente. − Eu realmente

não tenho uma. Eu só não queria que você morresse. Sua bravura em
defender aquela igreja - me fez lembrar do meu irmão mais novo. E eu
não queria levar o presente que você esculpiu para minha filha em casa,
apenas para dizer que eu matei o homem que tinha feito isso, embora ele
não tivesse me feito nada errado.

Aiden ficou perplexo por um momento, pego de surpresa pela

resposta de Einarr. Ele esperava algum motivo oculto, mas se Einarr
tivesse um, Aiden não podia sentir isso na emoção crua de sua resposta.
 − Seu irmão está entre aqueles homens? − Aiden perguntou,
curioso. − Aquele que eu te lembro?

Einarr fez uma pausa, pegando uma ameixa, depois sacudiu a

cabeça.

− Meu irmão Bard morreu honrosamente em batalha há vários

anos. − Einarr deixou cair outra ameixa em sua bolsa e, embora tentasse
manter sua expressão distante, seus olhos se encheram de dor ante a
lembrança. − Nós todos estávamos muito orgulhosos dele. E, no
entanto, eu preferia que ele morresse em sua cama de velhice. Eu sempre
gostei muito dele.

Einarr tentou livrar-se da história, escondendo seus sentimentos

por trás de seu sorriso habitual enquanto voltava a trabalhar, mas Aiden
podia ver a infelicidade que se instalara sobre ele, recordando o que
acontecera com Bard. Ele deixou as coisas voltarem ao silêncio enquanto
continuavam trabalhando.

Eles limparam as ameixeiras e se moveram mais para dentro da

floresta. Quando o sol estava ficando alto, Faralder pegara um coelhinho
com o arco e encontrara água fresca para limpar sua pele. A luz do sol
atravessava as folhas transparentes como cacos de vitrais verdes e
brilhava na água cristalina da fonte que haviam encontrado. Encheu o
ar do verão com sua música delicada ao acompanhamento de mil
pássaros, que vibravam ruidosamente de todos os ramos. A floresta só
ficava mais agradável à medida que as horas passavam, e todo esse
tempo, Aiden estava trabalhando silenciosamente em suas restrições,
deixando-as soltas o suficiente para que ele pensasse que poderia tirá-
las com um bom puxão. Agora, ele só precisava esperar pelo momento
certo.

Einarr levou-os um pouco longe dos outros novamente enquanto

eles exploravam, procurando por mais comida para trazer de volta com
eles. Aiden seguiu com o coração acelerado. Era isso. Se Einarr apenas
virasse as costas por um momento, Aiden teria ido embora.

− Olhe lá. − Disse Einarr, apontando na frente deles para uma

árvore branca e fina, com galhos cheios de frutas. − Maçãs. Arnnjorn
ficará emocionado. Elas são suas favoritas.

Juntos, eles começaram a puxar a fruta para baixo das

árvores. Aiden olhou para Einarr sutilmente, certificando-se de que o
homem estava investido no que ele estava fazendo antes de se virar um
pouco e colocar um ramo robusto entre a corda e seus pulsos, puxando
para baixo para ajudá-lo a arrastar o vínculo sobre as mãos. Ele estava
tão perto. Ele só precisava de mais alguns segundos. Enquanto Einarr
continuasse absorto em suas maçãs...

Ele olhou para o outro homem novamente quando sentiu a corda

dando lentamente, deslizando-se sobre os polegares, e congelou quando
viu algo deslizando entre os galhos. Uma serpente verde, quase invisível
entre as folhas, serpenteava pela fruta em direção à mão de Einarr, e o
homem não a tinha visto. Aiden sentiu a corda ceder, libertando as
mãos, assim que Einarr pegou uma maçã pendurada logo abaixo da
cobra. Por um momento, Aiden considerou não fazer nada. Agora era
sua chance. Enquanto Einarr estava distraído com a picada de cobra, ele
poderia fugir. Mas a serpente poderia ser mortalmente venenosa, e
Einarr, quaisquer que fossem as circunstâncias, salvou a vida de Aiden.
Aiden tomou sua decisão antes mesmo de perceber, se jogando em
Einarr com um grito para afastá-lo da árvore. Einarr apenas tropeçou
alguns metros para trás, mas foi o suficiente para afastá-lo do bote da
serpente.

Pendia do galho, as mandíbulas ainda abertas de seu ataque

fracassado, sibilando com ódio. Aiden assistiu de seu lugar contra o peito
de Einarr, seu coração acelerado. Ele podia sentir o coração de Einarr
martelando tão rápido quanto o seu, batendo apenas sob sua mão. A
cobra recuou para a árvore com um assovio final de aviso, e Aiden soltou
um suspiro de alívio. Ele olhou para Einarr, que olhou para ele e suas
mãos livres. Aiden empalideceu com a percepção repentina de quantos
problemas ele estava. Ele se virou imediatamente para correr para as
árvores, mas sem a vantagem da surpresa, Einarr era muito mais rápido
do que ele. Aiden tinha ido apenas alguns passos antes de o outro
homem colidir com suas costas, tirando o ar do vento e levando-o para
o chão da floresta. Aiden ofegou quando Einarr, pesado e sólido, deitou
sobre ele, seu peito contra as costas de Aiden - até que Aiden, sem fôlego
e frustrado, parou de se mover.

Ele se tornou abruptamente, embaraçosamente ciente de quão

perto dele estava o outro homem. Ele podia sentir o calor da virilha de
Einarr contra seu traseiro, e o calor de sua respiração agitou o cabelo de
Aiden e fez cócegas em sua orelha. Ele sentiu um rubor subindo em suas
bochechas, humilhação misturada com medo inquietante em um buraco
nauseante em seu estômago. A mão de Einarr, pressionada em sua
omoplata, deslizou por seu braço, e o coração de Aiden pulou uma
batida. Ele prendeu a respiração, o pânico flutuando como um pássaro
enjaulado contra suas costelas, até que a mão de Einarr alcançou seu
pulso, puxando-o para prendê-lo nas costas dele. Ele pegou a outra mão
de Aiden e a puxou para trás também, saindo do homem menor no
processo. Ele puxou Aiden para fora da terra e recuou as mãos para a
corda, apertando-a desta vez, e encurtando o comprimento da corda
entre Aiden e onde se anexava ao cinto de Einarr. Aiden se levantou, seu
cabelo caindo diante do rosto e cheio de folhas, lutando para recuperar
o fôlego e negar as lágrimas de raiva que queriam dominá-lo. Quando
Einarr terminou de amarrar Aiden, ele virou o homem mais novo pelos
ombros e tirou as folhas de seu cabelo.

− Obrigado. − Ele disse, um pouco tardiamente. − Pela cobra.

− Seja bem-vindo. − A voz de Aiden era áspera com lágrimas

retidas, e ele não podia olhar Einarr nos olhos. Einarr, insatisfeito,
pegou Aiden pelo queixo e levantou a cabeça, querendo olhá-lo no rosto.

− Você poderia ter escapado. − Einarr olhou nos olhos de Aiden, a

testa franzida com uma espécie de admiração confusa. − Você preferiu
me salvar. Obrigado.

Aiden mordeu o interior de sua bochecha e olhou teimosamente

para longe, ainda lutando para não chorar com a perda de sua chance de
fugir.

− Eu vou começar a gritar por Faralder. −Ele ameaçou, e Einarr

riu suavemente, bagunçando o cabelo de Aiden. Sua mão demorou mais
do que o habitual antes de se virar, recuperando as sacas cheias de frutas
e caça dele e de Aiden.

− Venha. − Ele disse, puxando a corda. − Temos o suficiente aqui

para a viagem para casa e mais um pouco.
 Eles se encontraram com Branulf e Faralder um pouco mais
tarde. Branulf pegara alguns peixes de tamanho decente no riacho que
levava da nascente, e Faralder encontrara uma colméia. Estava coberto
de ferroadas, barba grudenta de mel e mastigava alegremente um favo
quando o encontraram. Juntos, eles voltaram para a praia, onde
Arnnjorn ficou bastante impressionado com tudo o que encontraram, e
mencionou que eles deveriam marcar este lugar para um acampamento
no futuro. Então, eles voltaram para os barcos para continuarem o resto
do dia, embora alguns homens reclamassem que deviam permanecer
naquela margem durante a noite.

Assim que eles estavam fora da vista da praia, Einarr desamarrou

as mãos de Aiden, franzindo as sobrancelhas para as feridas que Aiden
tinha aberto em seus pulsos de puxar a corda.

− Você tem certeza de que é sábio, Einarr? − Arnnjorn perguntou

quando Einarr enxaguou os pulsos de Aiden com água e procurou por
algo para envolvê-los. − Seu prêmio pode se lançar ao mar.

− Ele não vai a lugar nenhum. − Garantiu Einarr a Arnnjorn,

olhando atentamente para os olhos de Aiden. − Você vai?

Aiden pensou por um momento, então finalmente balançou a

cabeça. Ele não era burro o suficiente para tentar nadar por isso. E
independentemente disso, Einarr estava certo. Aiden tinha
desistido. Ele não estava saindo disso.

− Além disso, ele merece uma recompensa. − Disse Einarr um

pouco mais alto. − Ele me salvou de uma cobra hoje. O pequeno
diabinho escorregou sua corda e, em vez de correr, lutou contra uma
serpente por mim.
 Vários homens pareciam impressionados e Faralder riu.

− Não apenas bonito e gritador. − Faralder sorriu para Aiden em

diversão. − Mas louco também! Isso é uma grande servidão que você
tirou, amigo.

O louco Viking limpou um pouco do mel de sua barba e estendeu

a mão para esfregar nos pulsos de Aiden, fazendo-o enrugar o nariz em
desânimo.

− O mel é bom para a infecção, Gansi. − Declarou Faralder

sabiamente, lambendo os dedos.

− Vou adivinhar e supor que Gansi significa 'louco'. − Perguntou

Aiden, inexpressivo.

− Não, isso seria Galinn. − Faralder soltou uma gargalhada. −

Gansi significa 'idiota'.

Aiden reconsiderou jogar-se ao mar.

Capítulo quatro

Eles navegaram até o anoitecer em mar aberto. Aiden, aliviado por

estar solto, mas sentindo a tenacidade de sua posição, ficou perto de
Einarr e tentou não atrapalhar. Não havia lua naquela noite, mas o céu
estava sem nuvens e as estrelas eram brilhantes, uma vasta manta de luz
branca penetrante que o oceano refletia tão perfeitamente, era difícil
dizer onde um terminava e o outro começava. Era uma visão bonita, mas
solitária, que se elevava em Aiden, temendo estar perdido para sempre
em toda aquela negritude infinita. Einarr estava olhando para as estrelas
também, mas pelo sorriso no rosto, Aiden não podia dizer se o vazio o
incomodava. Ele estava aprendendo rapidamente que Einarr usou esse
sorriso para esconder uma grande quantidade do que ele estava
sentindo.

Eles não fizeram nenhuma parada ao longo da costa no dia

seguinte, e quando o sol começava a ficar baixo no céu, os homens
estavam ficando inquietos e conversando animadamente um com o
outro sobre casa. A ansiedade de Aiden voltou quando eles se
aproximaram da aldeia, e Einarr amarrou a corda em torno de suas
mãos, embora estivesse solta e parecesse uma formalidade mais do que
qualquer outra coisa. Logo, a vila era visível, e Aiden ficou surpreso com
o quão semelhante parecia para com a sua. Prédios baixos de madeira e
palha se espalhavam pela costa rochosa perto das docas. Todas as casas
tinham uma quantidade razoável de espaço entre elas, com estábulos
onde cabras ou porcos eram mantidos. Um grande e comprido edifício
ficava no centro da cidade, e foi para ali que os homens se apressaram
assim que os navios pararam, carregando sua recompensa de prata,
madeira e outros bens que eles tinham retirado da costa inglesa.

Aiden seguiu, puxado por sua corda, quando Einarr o levou para
as docas e depois os outros para o corredor. O salão estava cheio de
bancos, com uma lareira no centro. Assim que os homens inundaram a
sala, os aldeões - mulheres, crianças e os homens velhos demais para sair
- vieram correndo para se juntar a eles, trazendo comida e bebida, no
que parecia ser a Aiden, quantidades absurdas. Arnnjorn se sentou em
uma cadeira enorme envolta em uma pele de urso no final do corredor.
Os homens empilharam todas as coisas que trouxeram em volta dos pés
de Arnnjorn, e Einarr também trouxe Aiden para lá, amarrando-o ao
lado do fogo como um animal. Aiden fez uma careta para essa
indignidade, mas Einarr apenas deu um tapinha na cabeça dele.

− Sente-se aqui e se comporte, e eu lhe trarei um pouco de

hidromel mais tarde. − Ele prometeu e começou a se afastar, depois fez
uma pausa e se virou com uma carranca e acrescentou: − Se alguém
tentar tocar em você, morda e grite.

− Isso é algo que eu preciso estar preocupado? − Aiden perguntou,

a voz um pouco tensa.

− Provavelmente não. − Einarr assegurou-lhe. − Mas haverá muita

bebida hoje à noite, então... apenas grite alto, certo?

Ele correu antes que Aiden pudesse protestar mais, e Aiden,

irritado, começou a puxar as cordas em torno de suas mãos
imediatamente. Ele ficaria aqui, mas ele não ia ser amarrado a um poste
como o cavalo de alguém, e se Einarr reclamasse, Aiden apenas tomaria
o próprio conselho do homem e o morderia.

A comemoração em breve estava em pleno andamento. O enorme

salão, decorado com peles e tapeçarias e esculturas elaboradas, logo
ficou quente e brilhante, com conversas e risos. As pessoas trocavam de
forma fluida entre a língua que ele tinha crescido, que era comum nas
ilhas, e uma linguagem contundente, que Aiden não conhecia e assumiu
ser sua língua nativa. Ele se perguntou por que eles usavam as duas tão
facilmente se apenas uma delas era deles. Ele também observou que,
embora estivessem em casa e entre amigos, eles mantinham suas armas
sempre à mão.

Ele tinha acabado de soltar as cordas quando Arnnjorn se levantou

e um silêncio caiu sobre os homens reunidos. Ele começou a falar em sua
língua nativa, varrendo os braços para indicar a recompensa em torno
dele. Aiden assistiu como ele chamou cada um dos outros homens para
ficar de pé e falar, então dividiu alguma porção da prata e bens entre
eles. Por um momento, ele ficou preocupado por estar incluído no que
estava sendo dividido, mas a mão do chefe nunca apontou em sua
direção. Então Faralder se levantou e disse sua parte. Arnnjorn atribuiu-
lhe sua parte, mas em vez de se sentar, Faralder, sorrindo como se
estivesse fazendo alguma travessura, apontou para Aiden.

O coração de Aiden correu de preocupação, e ele procurou na sala

por Einarr, finalmente o encontrando em seu assento, franzindo a testa
para Faralder em preocupação. Faralder teceu uma história com gestos
grandiosos e exagerados, apontando repetidamente para Aiden. Quando
Aiden ousou olhar para Einarr novamente, ele viu o rosto do homem
estava escarlate e ele estava escondendo a boca atrás de uma mão,
claramente fervendo de vergonha. No momento em que Faralder
terminou sua história, o salão inteiro estava em alvoroço, incluindo
Arnnjorn, que parecia estar quase chorando de alegria. Finalmente, ele
acenou com a mão para o homem com desdém, permitindo que Faralder
se levantasse. O peito de Aiden apertou com aflição quando o homem
louco saltou de seu assento e se virou para ele. Ele olhou para Einarr
implorando, mas Einarr ainda estava escondendo o rosto. Dentro de
alguns passos largos, Faralder estava de pé diante de Aiden com orgulho.
Aiden, ajoelhado ao lado da lareira, olhou para ele com os olhos
arregalados quando Faralder arrancou um pequeno pedaço de prata da
pilha de mercadorias. Então, ele jogou nas mãos de Aiden e, ainda
sorrindo seu sorriso louco, voltou para o seu lugar.

− Sua porção da recompensa, escravo. − Arnnjorn disse na língua

de Aiden. − Por sua bravura em defender sua casa e em defender Einarr
de...

Aqui, ele parou para olhar Faralder pelo canto dos olhos e mudou
para um tom decididamente incrédulo.

− Das garras de Jormungander, da própria Midgard Serpent.

Verdadeiramente um ato heróico para um irski tão magro.

Faralder riu como uma criança mal comportada e quase caiu do

banco.

Aiden olhou para o pedaço de prata em sua mão, absolutamente

incerto como lidar com isso.

− Tudo o que foi ganho foi dividido de forma justa. − Arnnjorn

declarou um momento depois. −Comida, prata, tecido, madeira e um
escravo ruivo, que parece ter escapado de suas cordas novamente. Você
vai ter as mãos cheias com isso, eu penso, Einarr. Há alguém que
disputaria a justiça das porções?

De repente, as portas no final do corredor se abriram com uma

rajada de ar frio da noite. Três homens, liderados por um quarto, altos e
orgulhosos de cabelos dourados, marcharam até o salão.
 − Eu posso contestar. − O homem chamou, caminhando pelo
corredor para encontrar Arnnjorn, que se levantou rapidamente do seu
lugar.

− Hallvaror Bjornson. − Arnnjorn respondeu, com tom

diplomático cauteloso. − Você é sempre bem-vindo em meu salão, mas
se você tivesse enviado uma mensagem adiante, eu teria preparado um
lugar para você.

− Nenhum lugar é necessário. − Declarou Hallvaror. − Só o que é

devido a meu pai, Jarl Bjorn. Parte deste ataque é dele.

− Nenhum homem sob a bandeira de Bjorn partiu conosco. − O

olhar de Arnnjorn estava frio. − Ele não tem direito a despojos.

− Foi navegado em seus navios. − Argumentou Hallvaror. − E

lutou com suas armas.

− Comprado e pago. − Arnnjorn respondeu num berro de urso,

tom diplomático esquecido. − E não mais dele. Tenho grande respeito
pelo Jarl, mas esta aldeia não é dele, e não será enquanto eu viver. Ele
pode reivindicar todos os outros cantos desta costa, mas nós sempre
ficamos sozinhos, se ele quiser mudar isso, eu o convido a vir falar
comigo como um homem sobre isso, não mandar seu filho, exigindo o
que não é dele.

− Três vezes, eu vim para a parte que legitimamente pertence ao

jarl desta terra. −Hallvaror falou tão alto, com o ar de um ator diante de
uma audiência, proclamando um poderoso discurso. − E três vezes, você
o negou. Quando o inverno cair, eu não deveria me perguntar se a espada
do Jarl deveria cair também. Cair contra você e os seus por essa
insolência.
 − Este salão nunca respondeu a nenhum rei ou jarl!

− Nem tampouco nenhum desses outros assentamentos na costa,

até que eles dobraram o joelho para Bjorn, que defende e fornece para
eles. Bjorn, o Construtor, que cria paredes para defendê-lo, e estradas
para guiá-lo, e grandes cidades para o comércio. Somente um tolo
recusaria tal presente.

− Então eu sou um tolo orgulhoso. – Respondeu Arnnjorn, de pé

alto e corajoso. − E assim permanecerei.

Os olhos de Hallvaror brilharam de aborrecimento, e ele olhou

para a recompensa ao redor deles, seus olhos iluminando ao ver Aiden,
que recuou contra a lareira em medo reflexivo. Um segundo depois,
irritado por sua própria fraqueza, ele congelou sua expressão em uma
teimosia de pedra, desafiando alguém a apontar que ele estava
tremendo.

− Arnnjorn, veja a razão. − Disse Hallvaror. − Dê-nos alguma coisa

pequena, algum sinal para mostrar ao meu pai que você está disposto a
cooperar, e ele pode ter paciência com você. Nós não precisamos nos
perder em uma batalha inútil. Mande esse escravo de volta comigo.
Certamente você não perderá muito sem uma coisa dessas.

− O escravo já foi clamado. − Arnnjorn respondeu friamente. − Ele

é do meu sobrinho Einarr. E mesmo que ele não fosse, você não o teria.
Você deixará meu salão e não levará nada com você, mas do que você
carregou. Diga ao seu pai que não farei nenhum acordo.

Hallvaror rangeu os dentes e olhou para perto para pegar sua

arma, mas finalmente, ele se virou e saiu do corredor.
 − Vejo você novamente no inverno, Arnnjorn. − Hallvaror chamou
quando passou pelas portas.

A porta bateu atrás dele, e Arnnjorn sentou-se, observando as

portas com os olhos gelados.

A festa recomeçou, agora muito mais contida, e o que Aiden podia

entender da conversa era tudo sobre o que acabara de acontecer. Einarr
se levantou e veio para Aiden, franzindo a testa quando Aiden entregou
a ele a corda que antes prendia suas mãos.

− Eu não vou ser amarrado como um cachorro. − Ele declarou sem

rodeios.

Einarr suspirou e balançou a cabeça.

− Vamos conversar sobre isso mais tarde. − Disse ele enquanto

conduzia Aiden pelo ombro longe do fogo. − Minha família está
esperando por nós.

− Vamos conversar sobre o que aconteceu mais tarde também?

− Aiden perguntou. − Tenho a sensação de que fui trazido para cá em
um momento muito perigoso.

− Isso não está longe da verdade. − Einarr concordou, mas ele não
disse mais nada enquanto conduzia Aiden para fora da longa casa. Aiden
notou um punhado de homens também saindo, filtrando-se para as
casas da cidade. A maioria deles tinha a idade de Einarr ou mais velha -
nenhum era jovem. Einarr notou-o olhando e explicou.

− Os homens solteiros e outros sem família vivem no salão. −

Disse ele. − Um homem não precisa de uma casa própria até ter uma
família. Mas em Arnnstead, eles não se afastam do salão quando se
casam. Todos mantemos nossas casas perto do salão e compartilhamos
o gado, os campos e dependências. A maioria das aldeias não fazem isso,
mas é o nosso jeito.

Einarr conduziu Aiden pela estrada, algumas das quais foram

pavimentados com madeira ou pedra para evitar que ficasse muito
lamacenta. As casas eram pequenas, feitas de grama com fundações de
pedra e grama viva crescendo no telhado. Einarr estava perto do fim da
estrada, ainda à vista do salão, mas um pouco longe de todo o resto. A
única madeira visível do lado de fora da casa era a porta, que fazia um
arco triangular acima da entrada. Era elaboradamente esculpida e Aiden
fez uma pausa para admirar o trabalho, passando os dedos pelas
complexas imagens de ursos e águias.

− Meu pai, o irmão mais novo de Arnnjorn, Falki, entalhou esses.

− Einarr disse orgulhosamente, parando para olhar também, olhar
suave com carinho. − Ele tinha quase o seu talento para esculpir.

Aiden olhou para o rosto de Einarr com curiosidade, sempre

surpreso quando via emoção desprotegida lá. Estava claro que o homem
sentira falta de sua casa.

Quando ele abriu a porta, algo se moveu de dentro e um segundo

depois, Aiden pulou para trás, eriçado, quando algo pequeno e amarelo
colidiu com o corpo de Einarr.

− Faðir, faðir, faðir! − Estava cantando e Einarr riu, acariciando

sua cabeça amarela. Gradualmente, Aiden percebeu que havia uma
criança debaixo de todo aquele cabelo, praticamente vibrando de
excitação enquanto tagarelava a uma velocidade incrivelmente alta na
língua nórdica. Einarr pegou a criança, arrulhando algo reconfortante
para ela, então se virou para Aiden.

− Esta é minha garota, Agna. − Disse ele, ficando ereto com

orgulho. – Minha Agni. Ela não é uma beleza?

− Tenho certeza de que ela é. − Disse Aiden, inclinando a cabeça

para olhar curiosamente para a criança. − Em algum lugar sob todo esse
cabelo.

Uma voz de mulher chamou de mais fundo na casa, e Aiden ouviu

o nome de Agna na pressa de palavras desconhecidas. Um momento
depois, uma atraente mulher de cabelos escuros, com os cantos dos
olhos alinhados com a idade, apareceu na esquina. Einarr a
cumprimentou e foi abraçá-la, deixando Aiden de pé na porta,
observando-os. Um estranho desconforto se contorceu dentro dele ao
ver os três se abraçando, e ele não tinha certeza do porquê.

Einarr falou com ela, gesticulando para Aiden, e então se virou

para o próprio Aiden.

− Aiden, esta é a viúva do meu irmão, Jódís. − Explicou Einarr. −

Ela e a mãe moram aqui comigo, para cuidar de Agni e da casa.

− Se deixássemos para os homens, todos morreriam de fome. −

Disse Jódís, sem rodeios, embora houvesse humor em seu tom. − Mas
você não me disse que estaria trazendo escravos nesta viagem.

− Eu não planejei. − Defendeu-se Einarr do olhar acusador de

Jódís. − Mas assim é. Então, encontre um lugar para ele dormir.

Jódis olhou para Aiden com um toque de desconfiança cautelosa,

mas os levou para dentro. A pequena casa foi dividida em três salas.
Onde eles entraram parecia ser um lugar para armazenamento, forrado
com prateleiras e baús, mas através de uma porta ficava a sala principal,
que ocupava a maior parte da casa. Havia bancos elevados ao longo dos
lados, como no corredor, mas estes eram mais baixos e mais fundos e
cobertos de peles e cobertores. Um pote pairava sobre uma fogueira no
centro da sala, mantendo a casa aquecida apesar da noite fria. Um tear
foi colocado perto de um dos bancos, e uma velha - seu cabelo branco
amarrado sob um pano igual ao de Jódís - estava trabalhando nele, com
os dedos firmes e metódicos. Jódis pegou uma pele de um dos bancos e
espalhou-o no chão de terra ao lado de um dos bancos perto do fogo.

− Dísa, há espaço para ele. − Disse Einarr, insatisfeito. − Não há

necessidade de ele estar no chão.

Jódís olhou para ele por um momento, obviamente confusa.

− Einarr, ele é um escravo. − Disse ela. − O chão é onde ele

pertence. Olha, ele vai estar aos seus pés enquanto você dorme.

A velha levantou a cabeça, piscando cegamente para o quarto à sua

volta, e murmurou uma pergunta contendo a palavra “thrall”.

− Não há nenhum ponto nisso quando temos espaço. −

Argumentou Einarr, pegando a pele e jogando-a de volta em um dos
bancos. − Por que deixá-lo menos à vontade do que ele precisa estar?

Jódís parecia perplexa, mas ela jogou as mãos para cima, não
disposta a discutir.

− Você vai querer que as cabras também tenham camas, em

seguida, eu não deveria me preocupar. − Ela murmurou enquanto se
afastava, pegando Agna dos braços de Einarr e levando-a para sentar em
um dos bancos, onde ela parecia ter estado no meio de pentear e trançar
o cabelo da menina.

− Não ligue para ela. − Disse Einarr para Aiden com um sorriso. −
Ela vai se aquecer com você com o tempo.

Aiden de alguma forma duvidou disso. Mas ele estava cada vez
mais incerto de seu lugar aqui agora. Ele era um escravo, uma parte da
família, algo intermediário? Ele não sabia mais o que esperar.

− Então, ela é a mãe de Agna? − Ele perguntou, imaginando que

uma mudança de assunto era melhor.

− Não, a mãe de Agna morreu quando ela ainda era um bebê. −

Disse Einarr com um toque de tristeza. − Foi uma doença repentina. Nós
não estávamos casados há muito tempo. Dísa era a esposa de Bard, mas
eles nunca tiveram filhos antes de Bard morrer lutando.

Aiden lamentou sua mudança de assunto imediatamente e desviou

o olhar, culpa pesando em seu estômago. Ele procurou por algo mais
para perguntar, mas tudo parecia estranho agora. Ele não conseguia
decidir como se sentir. O medo que sentiu durante o passeio de barco
diminuiu em uma espécie de resignação desconfortável, apenas
esperando o que aconteceria a seguir, deixando o caminho aberto para
lamentar a casa e as pessoas que ele havia perdido. Eles podem não ter
gostado dele, mas eles ainda eram tudo que ele já conheceu. Agora, ele
estava preso entre a ansiedade e a miséria cansativa. A incerteza estava
começando a deixá-lo nauseado. Essas cenas domésticas pitorescas não
combinavam com a violência que ele ainda estava esperando. Ele estava
começando a perceber que Einarr não o estava tratando como um
escravo normal. Suas preocupações em se tornar o companheiro de
cama do homem mais velho retornaram brevemente e angustiosamente,
e ele tentou descartá-las como algo muito perturbador a ser considerado
no momento. Nada estava claro, e Aiden não tinha certeza se ele queria
chorar, correr, lutar ou simplesmente ir para a cama. Ele se sentia
exausto pelas emoções que o puxavam em tantas direções.

Einarr pediu a Jódís para trazer comida para Aiden, já que ele não
tinha sido capaz de comer na celebração. Sentou-se no banco e, com um
olhar perfurante de Jódís, Aiden sentou-se no chão aos pés de Einarr e
aceitou o pão e a fruta que Einarr lhe entregou. Ele tentou não deixar ser
obrigado a se sentar no chão, incomodá-lo, mas isso o incomodava.
Jódís, e provavelmente Einarr, e certamente os outros homens, não o
consideravam uma pessoa. Ou pelo menos não tanto uma pessoa como
eles eram. Ele era algo mais próximo de um animal a seus olhos. Nada
mais que um cachorro particularmente inteligente. Não era um bom
sentimento. Esse era o seu lugar agora? O animal de estimação esquisito
e mimado de Einarr?

Einarr e Jódís conversaram depois que Jódís terminou o cabelo de

Agna e a colocou na cama, mas foi em nórdico indecifrável. Aiden só
podia sentar-se em silêncio no chão, sentindo-se mais como mobília do
que como uma pessoa, até que, pouco depois, Einarr enxotou-o para o
banco.

− Descanse bem esta noite. − Disse Einarr quando Aiden subiu na

cama e se agachou com seus cobertores. − Nós teremos muito o que fazer
amanhã.

Aiden cantarolou seu acordo sem palavras e rolou para encarar a

parede enquanto Einarr apagava as lanternas, suas preocupações
afundando nele como um peso pesado que esmagava a respiração de
seus pulmões. Einarr não se preocupou em amarrá-lo novamente.
Quando eles estavam dormindo, Aiden poderia facilmente se levantar e
sair. E ir aonde? Ele estava um oceano longe de tudo que lhe era familiar.
Ele não tinha nada, exceto o pequeno pedaço de prata que Faralder lhe
dera. Ele não estava certo sobre o valor da prata, mas não achou que isso
o levaria longe. Provavelmente, era apenas o suficiente para valer a pena
roubar. Ele enfiou a mão no bolso para tocá-lo e encontrou algo suave
em seu lugar. Ele puxou para fora, franzindo a testa quando percebeu
que era a conta azul que Einarr havia trocado para ele. Ele foi atingido
brevemente com o desejo de jogá-la fora, mas ele não o fez. Observou-a
à luz do fogo que morria um pouco mais e depois enfiou-o de novo no
bolso, resignando-se à sua nova vida. Não tinha chegado do jeito que ele
esperava, mas desejara mudanças. E pelo menos ele não estava mais
sozinho. Mais ou menos.
Capítulo Cinco

Na manhã seguinte, ele acordou cedo ao som de Jódis voltando

para casa de algum trabalho matinal. Ela estava carregando um balde de
água e despejou parte dele em uma bacia perto do fogo, que era apenas
brasas agora. O resto da casa estava se mexendo agora, resmungando
baixinho enquanto se levantavam. Agna choramingou e tentou voltar a
dormir, mas quando Jódis colocou comida em suas mãos, ela se sentou
para comer. Jódís deu comida a todos, até relutantemente, para Aiden.
Einarr colocou a comida de lado a princípio e em vez disso foi até a bacia
para jogar água no rosto e nas mãos e seus longos cabelos dourados.
Aiden assistiu curiosamente quando Einarr penteou o cabelo úmido e
barba com um longo pente feito de osso. Então, ele levou a bacia até a
porta para esvaziá-la e encheu-a do balde antes de passá-la para a mãe
de Jódís, que fez o mesmo e passou para Jódís, que se lavou e Agna.
Enquanto limpavam, Einarr comeu e limpou as unhas com uma
pequena palheta de metal. Quando eles terminaram, ele acenou para
Aiden.

− Venha aqui. − Disse ele. − Nós começaremos a tirar esse fedor

inglês de você hoje.

Aiden franziu a testa, ofendido, mas ele teve que admitir, todas as
pessoas que ele conheceu aqui eram muito mais limpas e mais
agradáveis do que aquelas com quem ele tinha crescido. Ele
supostamente deveria fazer isso todos os dias, embora parecesse uma
perda de tempo. Ainda assim, ele foi para o lado de Einarr e, quando o
homem fez um gesto para que Aiden se sentasse a seus pés, Aiden
franziu o cenho, mas obedeceu.
 − Aqui, limpe seu rosto e mãos. − Einarr empurrou a bacia em
direção a ele. − Você ainda tem sujeira em sua bochecha de onde eu lidei
com você na floresta depois da cobra.

Quando Aiden hesitou, Einarr mergulhou as mãos na bacia e jogou

água no rosto de Aiden, ignorando a cuspida surpresa de Aiden
enquanto ele esfregava a terra. Ele derramou mais água no cabelo de
Aiden, fazendo-o suspirar com a frieza, e então começou a pentear seus
cachos vermelhos com golpes rápidos e eficientes que puxavam
dolorosamente o couro cabeludo de Aiden. Ele fez uma careta, mas ficou
quieto, confuso demais para resistir.

− Realmente, Einarr? − Jódís olhou para o irmão penteando o

cabelo de Aiden e balançou a cabeça em desgosto. − É indecente.

− Você quer que ele continue cheirando como uma ovelha?

− Einarr perguntou incisivamente. − Eu estou ensinando a ele como
fazer isso.

Jódís zombou e pegou Agna, escondendo os olhos enquanto levava

a garota para fora.

− Você vai tomar um bom banho no sábado. − Prometeu Einarr,

sem se incomodar com as opiniões de sua cunhada. − Mas isso deve
ajudar por agora.

− Ajudar com o que? − Aiden resmungou, estremecendo quando

Einarr desfazendo um nó. − Você vai me deixar careca.

− O cabelo e pele limpos tornam o homem mais saudável e bonito.

− Declarou Einarr, arrancando outro emaranhado.
 Uma vez que o pior dos emaranhados se foi, o penteado tornou-se
bastante reconfortante. Aiden pensou que poderia se acostumar com o
arranhão suave do pente sobre o couro cabeludo, e o jeito que os dedos
de Einarr se moviam pelo cabelo depois dele. Ele se recostou na perna
do outro homem sem pensar, relaxando no contato surpreendentemente
íntimo. Um toque roçou a casca de sua orelha e ele estremeceu, de
repente lembrando onde estava. Ele se afastou, agitado.

− Eu acho que é o suficiente. − Disse ele, batendo em seu cabelo, o

que era estranhamente macio agora. − Mais e eu realmente vou ficar
careca.

− Fique à vontade. − Einarr riu. − Sente-se lá; vou encontrar algo

limpo para você usar.

Ele se levantou e foi até o depósito enquanto Aiden olhava para as

roupas que ele usava e dormia desde que ele as herdou de seu pai. Ele
nunca teve nenhuma outra roupa além delas antes. Alguma outra coisa
era realmente necessária?

Um minuto depois, Einarr forçara-o a vestir uma túnica da cor das

flores de verão, de um azul rico com bordados no colarinho e debruado
em linha vermelha.

− O padre Maredudd não aprovaria essa vaidade. − Disse Aiden,

segurando o tecido para examinar o bordado.

− Era de Bard quando ele era menino. − Einarr pegou a roupa

velha de Aiden, franzindo o nariz para o fedor e jogando-o em um
pequeno buraco no canto fora do caminho. − Você é tão pequeno! Eu
estava preocupado que teria que te dar algo de Agni.
 Era um pouco grande para ele, pensou Aiden, puxando o
colarinho, inconscientemente, que continuava escorregando em direção
ao ombro.

Uma vez que Aiden estava vestido, eles saíram para o local onde
Jódís e Agna estavam alimentando as cabras com as mulheres da casa
ao lado. Jódís olhou para Aiden em surpresa quando ele saiu.

− Bem. − Ela disse. − Ele é uma coisa adorável uma vez que ele está
limpo, não é? Eu dificilmente esperava que houvesse um ser humano
sob toda aquela sujeira.

Ela entregou o restante do alimento para Agna e deixou o curral

enquanto as outras mulheres se aglomeravam até a borda do recinto
para olhar para Aiden também.

− Você realmente lutou contra uma cobra gigante por Einarr?

− Uma deles perguntou.

− O próprio Jormungander, eu ouvi. − Brincou a outra.

− Vou estrangular Faralder. – Disse Einarr, com o rosto

vermelho. − Era uma víbora, e uma considerável, mas não era uma
serpente de Midgard. Ainda assim, provavelmente teria me mordido se
Aiden não a tivesse visto primeiro. Eu tenho uma dívida.

Einarr bagunçou os cachos ainda úmidos de Aiden e Aiden olhou

para longe, curvando os ombros em constrangimento.

− Então, o que estamos fazendo?

Depois de Einarr ter conversado com Jódís e Agna um pouco mais,

ele se virou e levou Aiden para longe, e Aiden se apressou em continuar,
imaginando para onde eles estavam indo.
 − É hora da colheita de verão. − Explicou Einarr. − Fazemos o
plantio na primavera, antes de sairmos para atacar, e voltamos a tempo
para recolhê-lo. Nos assentamentos maiores, eles fazem um segundo
ataque assim que a colheita é feita, mas não temos os números para isso.
E ninguém quer estar no exterior durante o inverno.

Os campos não ficavam longe do aglomerado de casas da aldeia e

não eram separados por quem os possuía. A cidade inteira trabalhava
em um campo único e maciço e, explicou Einarr, Arnnjorn dividia a
colheita de acordo com suas necessidades e ações. As maiores famílias
recebiam mais, seguidas por aquelas que tiveram as maiores honras
durante os ataques. Qualquer homem poderia desafiar Arnnjorn se eles
achassem que a distribuição era injusta e ele ouviria seus argumentos.
Era um sistema muito diferente do que Aiden estava acostumado. Ele
mal podia imaginar trabalhar em um campo tão grande apenas para
entregá-lo a outra pessoa e esperar que eles lhe devolvessem o suficiente
para viver. Mas ele supunha que parecia estar funcionando para
Arnnstead. Ele mal tinha visto alguém que parecia faminto ou doente
desde que chegara.

O sol da manhã ainda estava fraco, sua luz era fraca, um azul
aguado enquanto se aproximavam do campo. Névoa espalhou seus
dedos leitosos entre os altos talos dourados de cevada e centeio e
escondeu inteiramente os vegetais verdes que cresciam nos campos mais
baixos, formando poças e lagoas de nevoeiro perolado. Insetos cantavam
suas canções na grama, e os primeiros pássaros começavam a responder
a esses chamados com seus próprios trinados musicais; vozes silenciosas
murmuravam por trás da corrida repetitiva e metálica de cortando o
grão. Uma brisa fresca da manhã agitou o mar de ouro com ondas de
prata e puxou o cabelo de Aiden, e ele pensou que nunca tinha visto tanta
comida - tanta riqueza - em um só lugar. Respirou profundamente,
sentiu o cheiro de terra úmida em seu nariz e, por um momento, sentiu-
se mais otimista em relação à sua nova vida.

− Einarr, quem é esse?

Faralder saiu do campo, largando a foice enquanto se aproximava

deles. Branulf seguiu atrás dele, mais devagar e sem descuidar as
ferramentas. Faralder agarrou Aiden pelo rosto, fazendo-o recuar e se
contorcer para tentar fugir.

− É este o pequeno encantador de cobra que você trouxe de volta

com você? − Faralder brincou. − Eu mal o reconheço! Basta olhar para
o cabelo! Ele é como uma tocha em chamas!

− Eu ainda posso morder as pessoas? − Aiden perguntou a Einarr,

olhando para a mão de Faralder.

− Você está autorizado a morder Faralder.

Faralder rapidamente afastou as mãos.

− E pare de contar essa história. − Repreendeu Einarr. − Foi

bastante embaraçoso na primeira vez.

Faralder sorriu, mas Branulf estava franzindo a testa para Aiden

seriamente.

− Esse escravo está vestindo a túnica de Bard? − Ele perguntou

seriamente. − E você ainda não colocou uma coleira nele.

− A túnica é velha e vai ser desperdiçada. − Disse Einarr com

desdém. − E eu vou chegar à coleira. Ainda não tive tempo.
 − Einarr. − A voz de Branulf era mortalmente séria. − Tomar um
escravo para sua cama é uma coisa. Você se casou e teve filhos. Ninguém
vai se opor a você se divertir agora. Mas deixar um escravo vagar por aí
e nas roupas de seu irmão... você está indo em uma direção perigosa,
amigo.

− O que é perigoso? − Faralder zombou. − Ele é inofensivo! Basta

olhar para o pequeno dente de leão.

Ele deu um tapinha no cabelo agora seco e reconhecidamente um

tanto selvagem de Aiden. Aiden considerou fazer bom uso de sua ameaça
de morder o homem, mas pensou que poderia minar seu argumento. E
enquanto ele não estava certo de como os escravos deveriam ser
tratados, ele tinha a sensação de que ele preferia o método de Einarr.

− Deixe Einarr ser um pouco excêntrico em sua velhice, por favor?

− Faralder implorou.

− Eu não sou velho. − Einarr resmungou. − Tenho apenas trinta

anos.

Branulf suspirou e jogou as mãos no ar.

− Vamos voltar ao trabalho, vamos? − Ele disse, e juntos eles se

mudaram para o campo.

___

O trabalho foi exaustivo e tedioso. Os braços de Aiden estavam

queimando, e suas mãos estavam começando a empolar de segurar sua
foice antes mesmo de algumas horas se passarem. Os homens
trabalhavam em filas para derrubar o trigo. As mulheres seguiam atrás
para pegá-lo e prendê-lo para que ele pudesse secar antes de debulhar.
Apesar de quão desgastante era, Einarr e os outros quase pareciam estar
gostando. Eles irromperam de um lado para outro enquanto trocavam
insultos lúdicos e compartilhavam fofocas. Aiden finalmente aprendeu
porque eles fluíram tão facilmente de um idioma para o outro. Parecia
que os homens pegavam as noivas das ilhas com a mesma frequência de
que de suas casas. Boa parte das mães dos homens eram todos da costa
inglesa e tinham sido criados falando a língua da mãe tão facilmente
quanto a do pai. Maredudd teria um ataque, pensou Aiden. E isso foi
antes de ele saber que o casamento aqui não era tão simples como ele
estava acostumado.

Os homens eram conhecidos por ter mais de uma esposa, ou uma

esposa e várias concubinas. E em algumas ocasiões, as mulheres tinham
mais de um marido. Parecia que a desonestidade era uma ofensa maior
para eles do que o adultério. Dormir com outro estava bem. Dormir com
outro e não contar ao seu cônjuge era motivo de divórcio. Sua cabeça
estava girando tanto do que ele estava aprendendo quanto da exaustão
no momento em que pararam para o almoço quando o sol estava
diretamente acima deles e batendo com força em suas cabeças. Aiden
caiu na grama sentindo-se como uma corda rompida, flácida e líquida, e
Einarr e os outros se juntaram a ele em breve, enquanto uma das
mulheres distribuía comida para todos. Quando ela se inclinou para
entregar a refeição a Einarr, Aiden notou o colar de ferro brilhando em
sua garganta. Ele engoliu em seco ao vê-lo e, ao olhar mais de perto, ele
notou que as roupas dela eram mais simples e gastas do que as das
outras mulheres também. Ela deve ser outra escrava. Ela o ignorou,
passando-o sem lhe dar nenhuma comida, até que Einarr a chamou de
volta e a fez servi-lo também. Aiden não podia confundir o olhar de raiva
amarga e invejosa que ela lhe deu quando ela deixou cair a comida em
seu colo e seguiu em frente. Culpa e vergonha o consumiam. Olhando ao
redor, ele viu mais colares de ferro, alguns ainda trabalhando no campo
apesar do sol. Outros se sentaram em um grupo não muito longe dele,
comendo peixe fino e frio em vez do pão e frutas que Aiden e os homens
livres tinham recebido. A culpa de Aiden piorou.

− Aqui, tente isso. − Disse Einarr, oferecendo a Aiden uma tigela

de algo branco e cremoso. − É skyr. Você vai adorar.

Aiden podia ver Branulf observando com desaprovação, e ele

estava dolorosamente ciente dos homens atrás dele com seu almoço
magro e desagradável.

− Tudo bem. − Aiden olhou para longe, levantando a mão para

afastar Einarr. − Eu estou bem com isso.

Einarr pareceu desapontado brevemente, mas voltou a comer sem

pressionar o assunto. Aiden mordiscou sua própria comida, culpa
tornando seu estômago azedo.

Naquela noite, uma boa parte do campo havia sido colhido e os

homens voltaram para a longa casa para o jantar. Mais uma vez, Einarr
fez com que Aiden se sentasse com ele e os outros homens e lhe dessem
carne e queijo enquanto, do outro lado do corredor, os outros servos
sentavam-se no chão aos pés de seus donos e comiam suas próprias
refeições escassas. Mesmo o doce e meloso hidromel que Einarr insistiu
que Aiden tentasse não poderia fazer nada para melhorar o humor de
Aiden. Seus sentimentos balançavam entre a gratidão de que ele estava
sendo poupado da vida de um bom escravo, temor de que Einarr se
cansasse dele e como isso mudaria sua vida, e vergonha de estar sentado
aqui bebendo hidromel e sem coleira enquanto os outros tinham que
assistir. Ele podia sentir a aversão intensa em seus olhares sempre que
olhavam para ele, e ele sabia que isso era inteiramente justificado.
Outros homens livres tinham começado a dar-lhe olhares estranhos
também, claramente não aprovando como Einarr o estava estragando.
Ele começou a reconsiderar fugir.

Eles saíram do salão tarde, bem alimentados e, no caso de Einarr,

aquecido por vários chifres de hidromel. Eles tomaram seu tempo
andando de volta, Einarr parando para aproveitar o ar fresco da noite e
o céu azul-escuro cheio de estrelas brilhantes. Uma lasca pálida de lua
foi fixada na testa da noite como um diadema prateado, as estrelas
brilhando diamantes irradiando ao redor. Einarr parou para olhar o
oceano escuro enquanto rolava gentilmente contra as docas, o ranger
dos barcos e o marulhar das ondas quase apagando o riso e a música do
corredor atrás deles. Aiden queria poder aproveitar mais, mas seus
sentimentos ainda estavam em conflito.

− Einarr. − Ele começou quando ele olhou para o outro homem,

mordendo o interior de sua bochecha com preocupação.

− Essa é a primeira vez que você diz meu nome. − Einarr, surpreso
e satisfeito, desviou o olhar do horizonte para o outro homem com um
sorriso. − Isso significa que você está começando a gostar de mim?

− O que é um escravo?

Einarr pareceu surpreso com a pergunta, seu sorriso caindo.

 − Isso é o que eu sou, não é? − Aiden insistiu. − Mas você não me
trata da maneira como os outros escravos são tratados. E nós não os
temos de onde eu sou, então talvez eu simplesmente não entenda. Então,
explique para mim. O que eu sou Einarr?

Einarr ficou quieto por um longo momento, considerando sua

resposta.

− Dizem que o deus Ríg criou a raça dos escravos primeiro. −

Einarr desviou o olhar para o oceano novamente, sentindo-se
claramente desconfortável. − Então os bondi, os homens livres e os jarls,
a nobreza. E um sempre foi destinado a servir o outro. Ser um servo é
nascer com um destino de servidão. É um destino que eles podem
mudar, se eles trabalharem para isso. Um escravo pode comprar sua
liberdade por oito onças de prata. Mas até então, eles são...

Ele fez uma pausa, obviamente sem saber como dizer o que
precisava, de uma maneira diplomática.

− Menos que humanos. − Ele terminou por fim, e Aiden sentiu as

palavras como uma facada.

− Eu sou menos que humano, Einarr? − Aiden perguntou, com as

mãos cerradas em sua túnica.

− Você é um escravo. − Einarr se mexeu desconfortável, incapaz

de responder a pergunta diretamente. − Você é inteligente e amável, mas
é um escravo. Nasceu sem liberdade.

− Exceto que eu não era. − Disse Aiden, a raiva se misturando com

sua mágoa. − Eu era livre como qualquer homem antes de você
aparecer. Você escolheu esta vida para mim, não o destino. Você me
queria como um animal de estimação? Algo bonito e subumano que você
poderia deixar sentar a seus pés e admirar? É tudo o que eu sou a seus
olhos?

− Não! − A resposta de Einarr foi alta, chocando Aiden, que se

encolheu. Einarr, parecendo culpado, tentou de novo mais gentilmente.

− Não, Aiden. − Ele estendeu a mão para o homem menor com

cuidado. − A primeira vez que você sorriu para mim, tudo que eu
conseguia pensar era que eu queria ver mais. E quando eu pensei que
Branulf iria matá-lo, meu coração se partiu com o pensamento de nunca
mais ver aquele sorriso. Então, eu o parei da única maneira que eu
conhecia. Não me arrependo de invadir sua cidade, não posso, porque
me permite manter você aqui comigo, e me dá esperança de ver você
sorrir para mim novamente. Eu tive que fazer de você um escravo para
mantê-lo, mas não suporto deixá-lo infeliz.

O coração de Aiden estava acelerado enquanto as mãos de Einarr,

coradas com o calor de muita bebida, escovavam o cabelo para trás de
sua bochecha e seguravam seu rosto, delicadamente como se ele
estivesse segurando uma flor frágil. Seus sentimentos mais uma vez o
iludiram - o brilhante lampejo de estranha felicidade que sentiu ao ouvir
os sentimentos de Einarr estava em guerra com seu medo, sua raiva e
sua culpa. Seus sentimentos por Einarr eram tão tumultuados quanto o
mar em uma tempestade. O homem tinha sido nada além de gentil com
ele, mas tinha sido igualmente parcialmente responsável pela destruição
da casa de Aiden. Ele salvou a vida de Aiden, ao custo de fazer dele um
escravo. E então havia o jeito que ele estava olhando para Aiden agora,
intenso e aquecido, fazendo o coração de Aiden flutuar de um jeito que
ele não entendia. Ele estava com medo, e ainda assim não havia parte
dele que queria fugir de Einarr.

E então, Einarr se inclinou e pressionou seus lábios contra os de

Aiden. O coração de Aiden pulou em sua garganta. Einarr cheirava a
couro quente e tinha gosto de hidromel. Suas mãos eram firmes e
seguras na parte baixa das costas de Aiden quando Einarr o pressionou
mais perto. Aiden podia sentir o áspero arranhão da barba do outro
homem contra sua pele. Suas mãos se espalharam no peito de Einarr;
ele podia sentir o coração do homem batendo quase tão freneticamente
quanto o seu. Por um momento, ele ficou atordoado demais para pensar
- ele só podia sentir. A maneira como sua pele se aqueceu ao toque de
Einarr, a maneira como seus lábios formigavam em cada pincelada da
boca do outro homem contra eles, a corrente elétrica que parecia
percorrer sua espinha. Mas então, quase imediatamente, todos os
sermões que Maredudd já havia dado voltaram para ele. Maredudd
falara apenas raramente sobre a abominação do homem deitando-se
com outro homem. O padre achava o tema desagradável. Mas sempre
que ele levantava a questão, ele se referia a isso apenas com o mais puro
ódio e repugnância. Era pecado tão repugnante quanto a bestialidade ou
o estupro de crianças a seus olhos e, segundo ele, aos olhos de Deus.
Qualquer sexo que desperdiçasse a semente de um homem sem chance
de ter filhos era igualmente abominável. E especialmente abominável
era o homem que se deixava ser usado como mulher.

Aiden se afastou, entrando em pânico quando a vergonha

repentina e o medo o dominaram. Por um momento, os braços de Einarr
ficaram presos ao redor dele, e ele estava com medo que o outro homem
não o soltasse, mas um momento depois, ele lutou livre, tropeçando para
trás alguns passos, fora do alcance dos braços de Einarr. Einarr ficou
olhando para ele, a princípio confuso, depois magoado, depois culpado,
com as emoções flutuando em seus belos traços como sombras na lua.

− Sinto muito. − Ele falou tão gentilmente quanto pôde, dando

outro passo para trás. − Eu não deveria ter... você sabe que eu nunca
pretendi usar você desse jeito.

− Está tudo bem. − Disse Aiden rapidamente, ombros curvados,

recusando-se a olhar o outro homem nos olhos. − Você só bebeu demais.
Você deveria ir para a cama.

Einarr parecia perto de discutir por um momento, mas depois, ele

concordou com a cabeça e se virou. Aiden seguiu alguns passos atrás,
seu corpo vibrando com emoção ansiosa. Quando chegaram em casa,
Jódís e Agna já estavam, felizmente, dormindo. Aiden foi direto para sua
cama e Einarr, com alguns últimos olhares vergonhosos na direção de
Aiden, foi para a sua própria.

Aiden ficou sem dormir por um longo tempo, apesar de como ele
estava exausto do dia de trabalho. Ele pressionou os dedos contra os
lábios, formigando como se o fantasma da boca de Einarr ainda estivesse
lá. Ele fechou os olhos, lembrando por um momento como era se sentir
assim. O calor do beijo de Einarr, a força de seus braços. Seu corpo doía,
mais do que apenas pelo trabalho, e ele rapidamente afastou as mãos da
boca.

Ele estava com tanto medo de que isso acontecesse contra sua
vontade - de ser transformado em um objeto para o prazer de outra
pessoa. Mas quão pior seria, aos olhos do Deus a quem ele tinha sido
batizado e criado, se ele fosse de bom grado?
Capítulo Seis

Na manhã seguinte, eles comeram e lavaram como haviam feito

ontem. Aiden foi por último, e Einarr não fez nenhuma oferta para
pentear o cabelo para ele hoje; de fato, Einarr disse pouco para ele até
que eles estavam prestes a sair. Ele parou Aiden na porta, virou-o de
volta e segurou algo para ele. Aiden sentiu um poço frio crescer em seu
estômago quando viu que era um colar de ferro áspero, fino e liso. Os
ombros de Aiden caíram cansados.

− Eu poderia lhe dar todas as razões. − Disse Einarr. − Mas você

sabe por quê.

Aiden assentiu, solene e resignado, e inclinou a cabeça para trás,

oferecendo seu pescoço para Einarr. Esta era a vida agora. Ele faria o que
precisava para continuar vivendo.

Einarr deslizou o metal frio em torno de sua garganta, mas foi o

roçar de seus dedos quentes que fez Aiden estremecer e depois morder
a língua de vergonha. A fechadura era um gancho e uma tranca
simples. Aiden ouviu o clique se encaixar, e então Einarr virou-o,
gentilmente afastou o cabelo da nuca e, com um alicate, dobrou o gancho
para que ele não se encaixasse mais na tranca. Pelo menos não sem
ajuda. Seus dedos roçaram a nuca de Aiden, logo abaixo de onde a gola
estava, permanecendo ali por um momento longo demais.

Aiden se afastou e estendeu a mão para tocar a barra de ferro,

depois respirou fundo. Estava solto o suficiente para não pressionar
contra sua pele ou dificultar a respiração, mas era pesado o suficiente
para que pudesse senti-lo toda vez que se movia ou respirava - um
lembrete constante de que ele não era uma pessoa. Suas únicas escolhas
agora eram entre o cachorro de estimação e o cavalo de trabalho. A pior
parte parecia ser que ele não seria capaz de esconder isso. Todos veriam
o que ele era agora.

Nos dois dias seguintes, eles andaram na ponta dos pés, esperando
encontrar algum equilíbrio para se estabelecerem. Einarr parecia estar
tentando dar a Aiden seu espaço. Quando eles tiveram que interagir por
uma razão ou outra, ele tratou Aiden como algo impossivelmente
delicado e frágil, falando com ele apenas em voz baixa, tocando-o apenas
com o mais hesitante cuidado. Frustração fervia abaixo da superfície de
cada ação de Aiden, ficando cada vez mais próxima de uma fervura toda
vez que Einarr olhava para ele com aquele desejo distante em seus olhos.

− Você acha que vamos entrar em guerra com o Jarl Bjorn?

Eles estavam no trabalho nos campos, o fim da colheita finalmente

à vista. Alguns dos caules estavam secos o suficiente para a debulha ter
começado, mas a maioria dos homens ainda estava concentrada em
limpar o campo. Aiden trabalhou perto de Einarr, Faralder e Branulf
como ele sempre fez. Branulf fez a pergunta tão casualmente, que
poderia muito bem ter perguntado sobre o tempo.

− Parece provável. − Concordou Einarr. − Arnnjorn não tem

intenção de dobrar o joelho para ele. Eu tenho que admitir, eu também
não gosto da ideia de estar sob a bandeira do Jarl. Nós sempre fizemos
as coisas do nosso jeito aqui, e é uma maneira que eu gosto.

− Eu sinto o mesmo. − Concordou Branulf. − Mas não é uma

guerra que vamos ganhar; posso dizer-lhe isso. O exército de Bjorn é
muito grande. Eu não ficaria surpreso se ele nos ultrapassasse em vinte
para um.

− É melhor morrer lutando do que de bom grado. − Concordou

Faralder. − Não ficarei em dívida com algum rei que nunca vi.

Branulf assentiu solenemente de acordo, sua foice se movendo

metodicamente pela cevada.

− Arnnjorn é o homem que eu conheço, o homem que eu segui na

batalha cem vezes ou mais, e é ele que eu vou seguir de novo. Não um
jarl não comprovado. E certamente não o verme presunçoso de seu filho.

Einarr não foi tão rápido em concordar, franzindo a testa e

parando para balançar sua foice.

− Morrer em batalha é uma coisa boa. − Disse ele depois de um

momento. − Mas há coisas aqui que quero manter vivo. Agna, Jódis.

Ele olhou na direção de Aiden, mas deixou a declaração inacabada.

− Talvez seja melhor morrer em outra batalha. − Ele retomou seu

trabalho, concentrando-se nos talos para evitar olhar para Aiden
novamente. – Uma em que as vidas de nossa casa e famílias não
dependam.

− Então, você está dizendo que prefere rolar e deixar Bjorn nos
pegar? − Branulf perguntou com desdém.

− Se é uma escolha entre isso e a destruição. − Einarr tentou

explicar: − Não seria melhor encontrar Bjorn no meio do caminho? Eu
não ouvi nenhum relato de horror das cidades em que ele governa como
rei. Há indignação sobre a porção que ele toma de suas colheitas e
recompensas. Mas ele não deixou ninguém passar fome.
 − E quando ele morre? − Faralder apontou: − E aquele filho
horrível dele se torna Jarl? Você acha que Hallvaror será tão generoso?

− Um homem assim vê a chance de pegar alguma coisa, ele aceita

tudo. − Branulf fez uma pausa, apoiando-se na foice. − Sem
consideração pela estação que está por vir. Ele é muito insensato.

− Então vamos lidar com Hallvaror quando ele se tornar um

problema. − Argumentou Einarr, parando também. − Nós não
viveremos para ver que tipo de Jarl ele se tornará se nós resistirmos a
seu pai agora.

Faralder suspirou.

− Não está em nossas mãos, de qualquer maneira. − Disse ele,

pegando sua foice novamente. − E toda discussão sobre isso está fazendo
é desacelerar o nosso trabalho. Bjorn é uma preocupação para o inverno.
Agora, quem pensa que pode me bater até o final desta linha?

Aproveitando a distração, os três homens saíram correndo,

trabalhando o mais rápido que podiam. Aiden ficou para trás,
trabalhando em seu ritmo constante, mas suas palavras permaneceram
preocupantes em sua mente. Parecia um mau momento para morar em
Arnnstead. Uma lembrança repentina da noite em que sua casa queimou
o atingiu como um tijolo. Imagens de fogo e morte saltaram diante de
seus olhos. Sua foice escorregou e quase o pegou em sua perna. Ele
largou, mas quando se agachou para recuperá-lo, descobriu que não
poderia voltar. O pânico se instalou como um peso em seu peito,
enchendo-o de pavor ao pensar naquele caos acontecendo de novo -
acontecendo aqui. Os rostos da igreja que olhavam para ele eram Agna
e Jódis. Era Einarr morto na estrada, e a imagem enviou uma pontada
de dor genuína em seu peito. Ele não conseguia respirar. Ele agarrou seu
peito dolorido, medo afogando-o embora ele não estivesse em perigo.

Ele sentiu uma mão quente e forte em seu ombro, esfregando

círculos em suas costas. Uma voz familiar estava falando em seu ouvido,
chamando-o de volta do pesadelo em que ele estava preso. Ele olhou
para cima para os olhos de Einarr, que estavam cheios de preocupação e
afeição. De repente, ele quis se jogar nos braços do outro homem e ser
segurado, mas não ousou. Einarr ajudou-o a levantar-se e levou-o para
fora do caminho das outras pessoas que trabalhavam.

− Apenas sente-se aqui até que você possa respirar novamente. −

Einarr estava dizendo. − Você está seguro. Todo mundo está aqui para
protegê-lo. Não há nada a temer.

Aiden desejou que isso fosse verdade.

Einarr retornou ao seu trabalho e, depois de mais alguns minutos,

Aiden se acalmou o suficiente para voltar a trabalhar também, embora o
pânico permanecesse à borda de tudo pelo resto do dia, apenas
esperando para ser liberado novamente. Ele fez o seu melhor para não
pensar no futuro.

O dia seguinte foi sábado, e de manhã, Jódís acordou cedo para

comer e se preparar para tomar banho. Ela empilhou roupa suja em seus
braços e carregou as ferramentas de banho enquanto levava sua família
ainda bocejando até a colina atrás da casa. Aiden não tinha certeza do
que esperar, mas no lugar onde várias pequenas colinas faziam um
buraco, pedras haviam sido empurradas para o chão ao redor de uma
piscina profunda, fumegando no frio da manhã. Era alimentado por uma
roda, que caiu através das rochas acima dela, fazendo música líquida
através do silêncio antes mesmo que os pássaros estivessem acordados.
Assim que chegaram à piscina, Einarr e os outros começaram a tirar suas
roupas, Einarr deixando seu machado na borda ao alcance fácil. Aiden,
com os braços ainda cheios de roupa, permaneceu, sem saber o que
fazer. Jódís logo respondeu essa pergunta, pisando na frente dele
enquanto tentava não olhar para as costas de Einarr.

− Escravos tomam banho por último. − Disse ela sem rodeios. −

Leve as roupas até a colina. Há uma segunda piscina lá. Comece a lavar.
Eu vou subir e terminar quando acabarmos aqui.

Aiden assentiu com a cabeça, a coleira pesada em seu pescoço, ele

fez como lhe foi dito. Ele olhou para trás apenas uma vez para a família
tomando banho, Einarr rindo de Agna chapinhando na água. Seu peito
doía com o súbito desejo de ter um lugar entre eles. Igualmente doloroso
foi a aceitação de que ele nunca faria. A coleira garantiu isso.

Ele não estava trabalhando na lavanderia muito antes de outros

escravos, esfregando os olhos cansados, subirem a colina para trabalhar
ao lado dele. Alguns conversavam cansados, uns com os outros, mas na
maior parte do tempo eles ficavam em silêncio, as risadas e as conversas
da nascente mais quente abaixo subiam na direção deles. Depois de mais
ou menos uma hora, Jódís apareceu e assumiu o comando, dizendo-lhe
que fosse finalmente lavar o cheiro das ovelhas da sua pele. Aiden não
discutiu, correndo de volta pela colina rochosa. Tomar banho nunca foi
uma coisa comum onde ele cresceu, mas desde que ele começou a lavar
todas as manhãs, ele descobriu que gostava de estar limpo e estava
ansioso para ser completamente lavado.
 Quando chegou à piscina, ele viu um dos vizinhos dizendo um
caloroso adeus a Einarr enquanto ele saía. Einarr permaneceu na
piscina, embora toda a sua família já tivesse terminado. Ele deitou-se
com os braços na pedra, apenas se encharcando e se divertindo. Seus
cabelos, limpos e dourados, estavam em espirais molhadas contra os
ombros largos. A umidade brilhava em seu peito musculoso, correndo
sobre as intricadas tatuagens que cobriam seus braços e subiam pela
garganta. O calor trouxe um brilho atraente para suas bochechas. Aiden
hesitou quando se aproximou, tentando não olhar. Ele deveria esperar
que o outro homem terminasse antes de entrar? Ele encontrou-se
recusando a ideia de se despir na frente de Einarr. Mas quando ele deu
alguns passos para longe, Einarr o viu e acenou para ele.

− Não se preocupe. − Disse ele. − Vá em frente e entre. Vou lidar

com Jódís se ela fizer um estardalhaço.

Aiden mordeu o lábio, debatendo por um momento, mas

finalmente, ele puxou a túnica sobre a cabeça e saiu de seus sapatos. Ele
nunca seria tão grande quanto Einarr ou Branulf - ele acabava por ser
magro -, mas trabalhou duro durante toda a vida e era decentemente
forte, com os músculos grossos presos sob a pele sardenta. Ele
encontrou-se hesitando novamente enquanto pegava suas calças, ciente
dos olhos de Einarr sobre ele, mas finalmente, ele as empurrou também,
deslizando na água quente em frente ao homem mais velho, tentando
não olhar para ele.

A água estava quase quente demais, afundando em seus músculos

como dentes. Ele suspirou quando se acomodou e o calor penetrou nele,
soltando toda a tensão que ele tinha acumulado. Por um momento, ele
esqueceu que Einarr estava lá completamente saboreando como era
maravilhoso. Ele facilmente poderia ter adormecido contra as pedras,
mas ele se lembrou da presença do outro homem e reuniu seus
sentidos. Ele começou a jogar água no rosto e nos cabelos, tentando se
apressar e se lavar antes que Jódís voltasse.

− Eu queria falar com você sozinho. − Einarr falou do outro lado

da piscina. − Para pedir desculpas pelo outro dia. Eu não deveria ter feito
o que fiz.

Demorou um tempo para Aiden perceber que ele estava falando

sobre o beijo, e ele balançou a cabeça com desdém.

− Você estava bêbado. − Aiden encolheu os ombros, tentando

fingir que não significava nada. − Você provavelmente teria beijado
Faralder se ele estivesse ao alcance do braço.

− Não. − Einarr respondeu com uma certeza tranquila. − Eu não

estava tão bêbado que eu não poderia te distinguir de Faralder. E eu não
estava tão bêbado que eu teria beijado alguém além de você.

Aiden desviou o olhar, incapaz de suportar a afeição calma e

inabalável nos olhos de Einarr. Ele esperava que o vapor da piscina
disfarçasse o rubor em suas bochechas.

− Ainda assim, eu nunca deveria ter feito isso. − Einarr continuou,

movendo-se para se inclinar para frente. − Eu sei que vocês, ingleses,
não veem essas coisas da mesma maneira que nós. E faz pouco tempo
desde que você foi trazido para cá. Eu não culpo você se você ainda me
odiar. Eu só espero que, um dia, você será capaz de me ver como um
amigo.
 Aiden se atreveu a olhar para o outro homem, a sinceridade em
seus olhos queimando, seu cabelo dourado e úmido grudado em sua
bochecha. O coração de Aiden doeu em seu peito.

− Eu não te odeio.

Ele disse, mal alto o suficiente para ser ouvido, e ele não conseguiu
dizer mais sobre o vento selvagem de emoções que se lançavam ao redor
de suas entranhas toda vez que ele olhava para Einarr. Ele não se atreveu
a falar do terrível conflito dentro dele, o pavor do inferno, a dúvida de
sua existência, contra a maneira como seu coração disparava na
lembrança daquele beijo. E ao lado de tudo isso, a ansiedade tomou
conta de seu coração ao pensar em permitir tal coisa, de se rebaixar
daquele jeito, apenas para ver Einarr perder o interesse nele no
momento em que algum outro parceiro mais digno aparecesse.

Apesar de seu silêncio, com as palavras de Aiden, Einarr se

levantou, a água escorregando pelos planos de seu abdômen enquanto
ele se movia pela água. A piscina estava no centro, mas nas bordas havia
um anel de pedras para se sentar. Quando Einarr veio para ficar na
frente de Aiden, cruzando o centro mais profundo da piscina, os olhos
de Aiden estavam nivelados com a cintura de Einarr. Ele sentiu o
estômago revirar com nervosismo, mas não se moveu quando Einarr se
abaixou para afastar uma mecha escarlate da bochecha.

− Se você não me despreza. − Einarr falou em um ronronar baixo

de uma voz que parecia vibrar nos ossos de Aiden. − Então por que não
me deixar mostrar tudo o que eu poderia fazer por você?

Aiden queria protestar, mas as palavras ficaram presas em sua

garganta. Ele congelou, tremendo, quando os dedos de Einarr roçaram
sua mandíbula. Um milhão de razões para resistir ou ceder clamava por
atenção em sua mente. Se ele cedesse, Deus o rejeitaria. Se ele resistisse,
poderia ser Einarr quem o rejeitara. Ele poderia ser vendido para o
próximo comerciante de passagem. Ou Einarr poderia pegar o que ele
queria de qualquer maneira... Incapaz de decidir, ele simplesmente não
fez nada, ainda muito tenso quando Einarr se curvou para beijá-lo, seus
lábios quentes e com gosto de água mineral. Suas mãos deslizaram
abaixo da água para acariciar as coxas de Aiden, e um arrepio elétrico
correu por sua espinha. A língua de Einarr passou pelos lábios de Aiden
para violentar sua boca. Aiden se sentiu tonto e muito quente, sentindo
como se estivesse quase derretendo quando as mãos grandes e ásperas
de Einarr apertaram seus quadris e correram com surpreendente
delicadeza sobre seu estômago, que tremeu sob o seu toque. A mente
indecisa de Aiden ainda se esforçava para justificar o que estava
acontecendo em uma direção ou outra, mas seu corpo já havia feito sua
escolha, inclinando-se para o beijo de Einarr, devolvendo-o com uma
paixão febril.

De repente, eles ouviram vozes masculinas, rindo enquanto

subiam a colina em direção à piscina. Aiden se afastou com um pequeno
suspiro de pânico, e Einarr relutantemente afastou as mãos e sentou-se
ao lado de Aiden, ambos tentando acalmar sua respiração superficial e
excitada antes de Faralder e Branulf aparecerem, liderando uma série de
mulheres e crianças.

− Einarr! − Faralder riu. − Você ainda está tomando banho a esta

hora? Eu pensei que sua família deveria ir cedo, então você estaria fora
do caminho antes de todo mundo!
 − Privilégio de ter a casa mais próxima da colina. − Gritou
Einarr. − Eu fico de molho o quanto eu quiser. Você está linda esta
manhã, Hilda!

Acenou para uma das mulheres com Faralder, uma moça gordinha
e de cabelos escuros, que acenou de volta com um sorriso brilhante.

− Ela está grávida de novo! − Faralder disse orgulhosamente,

colocando o braço ao redor dela e uma mulher mais magra e ruiva
também. − Ela e Mýrún, ambas!

Aiden notou que, do incontável grupo de crianças que tiravam suas

roupas com entusiasmo e chapinhavam na piscina, apenas duas não
tinham uma notável semelhança com Faralder e suas esposas.

− Freyr abençoou você, amigo. − Einarr sacudiu a cabeça, rindo. −

Metade da aldeia será de seus filhos a este ritmo.

− Talvez ela tenha que começar a chamar Faraldstead! − Faralder

concordou com uma risada, também se despindo para subir ao lado de
seus filhos e esposas. Branulf e sua esposa e filhos também estavam
entrando. De repente, sentindo-se lotado, Aiden se abaixou para
rapidamente lavar o cabelo, em seguida, saiu correndo quando ninguém
estava olhando e rapidamente vestiu suas roupas. Ele não se atreveu a
olhar para trás para ver se Einarr o estava observando enquanto ele
corria para longe, se apressando o suficiente para não ouvir mais a
conversa e as risadas antes de se sentar para pentear o cabelo com as
mãos trêmulas, quase deixando cair o pente. Pente de chifre de alce
compartilhado pela Família de Einarr.

Atrás da colina rochosa, a terra se erguia, as colinas ficando mais

altas e mais nuas até se tornarem pés de penhascos e montanhas não
muito distantes. Ainda era cedo, o céu era de um pálido azul além dos
picos de ardósia com suas cabeças de neve, sem serem derretidos mesmo
no verão. As lanças de flores violetas ondulavam na brisa do cume,
levando seu cheiro de volta para Aiden, vibrando contra o manto de
musgo verde e grama que cobria as colinas de esmeralda, que se chocou
como uma onda verdejante contra as encostas de pedra, encimado por
cristas de pedras irregulares.

A vista lembrava Aiden do lar e de se sentar no pântano com suas

ovelhas. Ele sentia falta daquelas horas tranquilas. Ele sentia falta da
escultura. Ele até sentia falta das ovelhas. As coisas tinham sido
miseráveis então, mas simples. Ele entendeu seu lugar no mundo. Ele
sabia exatamente que caminho sua vida levaria, cinza e triste como esse
caminho poderia ter sido. Agora, olhando para aquela paisagem
selvagem e vazia, ele não tinha ideia de onde ele pertencia, ou o que
aconteceria com ele, ou o que ele deveria fazer.

− Deus. − Ele se viu sussurrando para aquelas montanhas. − Se

existe um Deus. Você era um fato da vida antes que eu nunca pensei em
duvidar de você. Mas você não mora aqui, e essas pessoas são mais
felizes e mais prósperas do que o rebanho de Maredudd jamais foi. Mas
se você existe, e se eu já fui alguma coisa para você, então me diga o que
eu devo fazer.

Apenas o silêncio e a brisa da montanha lhe responderam. Aiden

continuou esperando, esperando, mas não sentiu nada. Seu estômago
parecia se enrolar em nós com sua frustração.

− Então, se os Deuses dos Homens do Norte estiverem escutando...

− Sua voz falhou enquanto ele tentava novamente. − Eu não sei seus
nomes ou o que vocês iriam querer comigo, mas se você pudesse me
mandar algum sinal, qualquer pequena coisa apenas mostre-me porque
eu estou aqui, eu seria seu para sempre. Eu aprenderia cada palavra que
é conhecida de você e cantaria até o dia que eu morresse. Por favor.
Apenas me mostre algo.

Mais uma vez, não houve resposta. Um corvo gordo e brilhante

voou, grasnando ruidosamente no ar parado do verão, saindo da grama
tão repentinamente que Aiden saltou. Ele ficou olhando, surpreso, mas
se era um sinal, não era um que Aiden havia entendido. Ele suspirou e
desistiu. Ele supunha que não tinha escolha a não ser descobrir seu lugar
por conta própria.

− Galinn! Maluco, você está aí?

Aiden ficou de pé, confuso, quando ouviu Faralder chamando-o ao

descer a colina. Ele se moveu para o topo da colina, até que ele pudesse
ver o outro homem, que agora estava vestido novamente. Aiden deve ter
ficado sentado lá por tanto tempo, ele e sua família tinham terminado
de lavar.

− Estou aqui! − Aiden respondeu. − Você precisa de mim?

− Agna passou por você? − Faralder gritou. − Você viu ela?

− Não desde antes de me banhar. − Aiden franziu a testa,

preocupação começando a atingi-lo. − Por quê?

Ele começou a descer a colina, mas Faralder se puxou para cima,

com as pernas compridas levando-o até a metade em dois passos. Ele
examinou as colinas e as encostas com uma expressão estranhamente
ansiosa no rosto.
 − Ninguém mais a viu também. − Disse Faralder, ansioso. − Jódís
a mandou para casa com a avó quando ela subiu para lavar a roupa, mas
a mente da velha não é mais o que costumava ser. Jódís chegou em casa
e encontrou a mãe cochilando e Agna em lugar nenhuma para ser
encontrada. Vovó não se lembra dela indo para casa com ela. Achamos
que ela poderia ter saído para as colinas.

O medo repentino tomou conta do coração de Aiden ao pensar na

menininha em perigo. Agna não tinha mais do que seis anos -
certamente não tinha idade suficiente para vagar sozinha pelas colinas.

− Onde está Einarr? − Aiden perguntou, já examinando as colinas

também.

− Ele está checando a outra piscina. − Faralder respondeu, mas

Aiden já estava indo na direção oposta da cidade.

− Diga a ele que eu vou procurar nas colinas por ela!

− Você não pode sair por conta própria! − Faralder gritou atrás
dele. − Nós vamos perder vocês dois!

− Eu costumava perder ovelhas em colinas como essa o tempo

todo! − Aiden avançou sem se deter. − Eu posso me cuidar. Diga a ele
para vir atrás de mim se eles a encontrarem primeiro!

− Você é mesmo um Galinn!

Aiden não respondeu, mas deixou Faralder em pé na colina

enquanto ele corria para os contrafortes.
Capítulo Sete

Aiden logo descobriu que, embora houvesse muitas semelhanças

entre as colinas e a charneca, também havia algumas diferenças
significativas. Embora, de longe, parecesse aberto, plano e convidativo,
o matagal era denso e espinhoso em alguns pontos, e as elevações eram
muito mais íngremes do que os pântanos que ele estava acostumado. Ele
logo ficou sem fôlego de subir colina após colina, mas ele sabia que
alguém menos experiente teria passado muito pior. Nenhuma outra
criatura sabia melhor como atravessar a terra assim pelo caminho mais
fácil possível do que ovelhas e cabras, e Aiden observara seu rebanho
sozinho por anos suficientes para saber para onde iriam. Ele seguiu seu
imaginário vaguear, esperando que crianças, como ovelhas, tendessem
a seguir o caminho da menor resistência, circulando em torno de
manchas de urze e arbustos espinhosos e descendo, em vez de subir,
quando pudessem.

Ele sabia que estava indo na direção certa quando viu uma figura
de madeira esculpida na grama. Era de um cavalo de seis patas, que
Einarr dizia ser o cavalo mais rápido do mundo e pertencia a um dos
seus deuses. Tinha sido de Einarr quando criança, esculpido por seu pai
e ele tinha dado a Agna. Ele se inclinou para pegá-lo e olhou em volta,
esperando que pudesse localizá-la. Dali em diante, a cidade e a costa não
eram mais visíveis. Ela deve estar perdida, tentando encontrar o
caminho de volta.

Ele enfiou o cavalo no bolso e continuou na direção em que estava

indo, procurando no chão algum sinal dela. Seu coração pulou quando
ele atravessou um córrego lamacento e viu pegadas em seu banco. Eles
eram do tamanho de Agna e continuaram subindo a próxima colina
coberta de musgo. A lama ainda estava úmida na grama, salpicada de
flores brancas. Ele não podia estar muito atrás dela agora. Excitação
crescendo, ele subiu a colina atrás dela.

− Agna! − Ele chamou, esperançoso. − Agni!

Quando chegou ao topo da colina, percebeu o quão perto ele estava

da montanha agora. Os afloramentos rochosos estavam ficando maiores
e mais frequentes. E perto dele havia uma grande quantidade de pedras
que formavam uma caverna rasa. Uma ovelha perdida teria ido para tal
lugar para se esconder, e Aiden não tinha dúvidas de que Agna fizera o
mesmo. Ele correu em direção a ela, deslizando sobre o pedregulho
rochoso.

− Agna! − Gritou de novo quando se aproximou da caverna. −

Agna, sou eu!

Ele tropeçou até a abertura da caverna, seu interior escuro e

forrado com phlox1 e samambaias enrolando. Sua preocupação cresceu
quando ninguém lhe respondeu, mas ele soltou um suspiro de alívio ao
vê-la encolhida contra a parede da caverna, com flores no cabelo e nos
ombros, fungando em seus braços.

− Agni. − Ele disse, sem fôlego quando entrou. − Todo mundo está
tão preocupado com você!

Agna olhou para cima, com os olhos cheios de lágrimas, e se jogou

nos braços de Aiden, soluçando. Aiden colocou os braços ao redor dela,
esfregando suas costas enquanto ela chorava, balbuciando na língua

1
Tipo de arbusto florido.
nórdica entre seus soluços. Ele notou a contusão inchada no tornozelo e
estremeceu. Ela deve ter escorregado e torcido, provavelmente no solo
movediço e rochoso perto dessa caverna. Ele se sentiu mal por ela, mas,
ao mesmo tempo, esperava que isso a desencorajasse a sair de novo tão
cedo.

Ele a deixou chorar um pouco mais, seus olhos no sol do lado de

fora da caverna. Já passava do meio-dia. Einarr ficaria frenético.

− É melhor te levar para casa. − Ele ficou com ela em seus braços,
inclinando-se para sair da caverna rasa. − Vai ser tarde no momento em
que voltarmos para a cidade. Espero que seu pai não tenha feito nada
tolo.

Aiden sabia que Agna provavelmente só poderia entender uma em

cada dez palavras que ele usou, mas falar o fez se sentir melhor. Ele a
colocou nas costas, com os braços sob as pernas, e começou a percorrer
com cuidado o cume solto de cascalho, procurando um caminho mais
seguro que o declive que torcera o tornozelo de Agna. Se ele caísse agora,
ambos ficariam presos aqui até que alguém os encontrasse. Pelo menos
ele sabia em qual direção seguir.

Tomando um caminho mais seguro e mais limpo, ele começou a

voltar para casa, o caminho mais fácil agora pelo menos era
principalmente em declive. Ainda assim, ele logo ficou exausto, as mãos
gastas de tanto agarrar a urze para não escorregar, as costas doendo sob
o peso de Agna.

De repente, ele ouviu vozes e esperança acesa como uma lanterna

nele. Einarr e os outros deviam estar procurando nas colinas também!
Ele correu em direção ao som, subindo em um banco com as mãos em
punho na grama úmida. Os homens estavam falando nórdico - sem
palavras que Aiden sabia - mas Agna fez um som preocupado em suas
costas. Aiden franziu a testa, mas continuou até que Agna de repente
puxou seu cabelo. Ele olhou para trás para vê-la balançando a cabeça
freneticamente e apontando para o aglomerado de pedras mais próximo.
Algo não parecia certo, e Aiden, confiando nos instintos de Agna, se
abaixou atrás da rocha. Os homens estavam vindo para cá. Se eles
passassem e fosse alguém que Aiden conhecia, ele sairia, sem nenhum
dano. E se não...

Ele se agachou atrás da pedra, observando o banco em que ele

caminhara ao subir. Um momento depois, três homens apareceram no
topo, percorrendo as colinas na direção da cidade. Aiden não reconheceu
nenhum de seus rostos, e eles estavam fortemente armados, sem marcas
ou sinal de onde eles tinham vindo em seus escudos e capas - ou pelo
menos nenhum que Aiden tenha reconhecido. Aiden começou a pensar
que era uma coisa boa que ele não tivesse corrido direto para eles. Agna
agarrou-se a ele com força quando ele começou a afastar-se
cuidadosamente, imaginando como ele conseguiria contornar esses
homens para chegar em casa.

Agna gritou de repente, e Aiden se surpreendeu ao ver outros dois

homens subindo atrás dele. Ele gritou surpreso e jogou um punhado de
cascalho nos olhos do homem mais próximo, depois correu enquanto o
segundo homem se lançava sobre ele. Agitou Agna em seus braços
enquanto deslizava e descia a colina mais próxima, mas sabia que, neste
terreno, seriam alcançados assim que tivesse que ir mais devagar para
subir a colina. Ele não tinha arma. Não havia nem árvores aqui para lhe
dar uma vara boa e resistente. Ele procurou freneticamente por alguma
saída desta situação, o pânico desabrochando como uma flor feia em seu
coração, roubando sua respiração e fazendo imagens da noite em que
sua cidade queimara passar como um flash diante de seus olhos. Ele
estava ofegando de medo, agarrando-se a um banco enquanto procurava
um lugar para se esconder. Os cinco estranhos não estavam muito atrás
dele. Armas nas mãos e palavras gritadas que Aiden não conseguia
entender em um tom que as tornava muito fáceis de adivinhar.

Ele sobrevoou a colina antes de se aproximar e percebeu que tinha

alguns segundos antes de chegarem ao topo da colina e os vissem
novamente. Ele apertou Agna e procurou por um esconderijo. Havia
uma saliência rochosa - a escolha óbvia - e um matagal denso de urze.
Fazendo uma decisão em frações de segundo, ele empurrou Agna para
baixo da urze, certificando-se de que ela estava escondida pelos galhos
emaranhados antes de se virar e correr para a saliência. Ele se enfiou na
fenda sombria sob a pedra, rezando para que os estranhos passassem
correndo por ambos.

Quando o bando de estranhos apareceu sobre a colina, ele

percebeu que eles não teriam essa sorte. Os homens pararam
imediatamente, procurando a encosta da pedreira. Aiden prendeu a
respiração, coração batendo contra as costelas, enquanto se moviam em
direção às rochas. Se o encontrassem, tudo ficaria bem, contanto que os
impedisse de encontrar Agna. Ainda assim, ele se aconchegou mais
fundo em seu esconderijo quando se aproximaram, fechando os olhos e
esperando contra a esperança de que não o veriam.

De repente, Aiden ouviu o som da urze e seus olhos se abriram, sua

respiração ficou presa na garganta. Os homens se viraram
imediatamente para investigar o som, indo em direção ao esconderijo de
Agna. Aiden mal pensou antes de se mover, saindo do seu esconderijo
imediatamente, gritando para as costas dos homens para chamar sua
atenção. De costas para o rochedo, ele sabia que não seria capaz de ir
longe, mas poderia comprar tempo para Agna fugir. Os homens
voltaram para Aiden imediatamente, um deles xingando irritado em
nórdico enquanto preparavam suas espadas. Aiden se preparou para o
pior, mesmo quando ele ainda estava procurando uma saída, para
alguma maneira de correr.

Antes que ele tivesse tempo de tentar fugir - e esperançosamente

levá-los para longe de Agna - um rugido de raiva ecoou pelas colinas
enquanto alguém se lançava do topo da rocha contra a qual Aiden estava
encolhido. O homem mais próximo de Aiden mal teve tempo de registrar
o que estava acontecendo antes de Einarr pousar com os joelhos no peito
do estranho e seu machado no rosto do homem. Einarr, aparentemente
com dez vezes mais que seu tamanho normal de raiva, mal parou para
soltar o machado antes de se jogar no próximo homem. A essa altura, os
quatro estranhos restantes haviam se recuperado do choque e se jogado
em Einarr como um só. Aiden, observando, viu Agna espiando da urze,
tentando sair, e correu para ela após a luta, abaixando-se sob a espada
de um inimigo que passava por ele. Se ele tinha sido balançado para ele
ou simplesmente jogado da mão de alguém que Einarr estava matando,
Aiden não teve tempo para ver. Ele pegou Agna sem parar e continuou
correndo, deixando a cena sangrenta atrás deles. Ele sentiu seu coração
gritando para ele voltar e ajudar Einarr, mas ele não tinha arma nem
habilidade para lutar. A única maneira que ele poderia ajudar agora era
tirar a filha de Einarr do perigo para que o outro homem pudesse se
concentrar em permanecer vivo.

Depois que ele correu uma boa distância, ele parou e olhou para
trás, mas ele não podia mais ver o lugar que estavam lutando. Einarr
estava vivo? O pensamento de qualquer outra coisa o deixava frio de
medo. De repente, ele viu o topo da cabeça de alguém quando eles
chegaram ao topo da colina que Aiden tinha acabado de atropelar. Ele
segurou a respiração esperançosamente enquanto o sol pegava cabelos
amarelos. Um momento depois, ele soltou um soluço de alívio quando
Einarr, sangrento mas vivo, veio ao topo da colina. O homem tropeçou
quando Aiden se apressou em direção a ele, e quando se encontraram,
Einarr passou os braços em torno de Aiden e Agna e apertou-os com
força.

− O que você estava pensando? − Einarr deu um beijo ofegante

primeiro no topo da cabeça de Agna, depois na de Aiden. − O que vocês
dois estavam pensando?

− Bem, eu não achei que haveria bandidos armados vagando pelas

colinas. − Respondeu Aiden com uma risada tingida pelo medo
persistente.

− Aqueles não eram bandidos. − Einarr soltou Aiden com

relutância, e deste fim, foi fácil para Aiden ver em que forma o homem
estava. Nenhum de seus ferimentos parecia fatal, mas Aiden sabia que
pequenos cortes poderiam matar um homem, tão certo quanto uma
facada no coração... apenas demorava mais.
 − Nós precisamos levá-lo de volta para a cidade. − Aiden pegou a
mão de Einarr, puxando-o para a cidade. − Antes que você sangre até a
morte.

− Precisamos ver o Arnnjorn. − Einarr mancou depois de Aiden,

sua expressão tempestuosa de preocupação. − Aqueles eram homens do
Jarl Bjorn.

Aiden sentiu um calafrio, lembrando-se da ameaça do exército do

Jarl. Assustado como estava, achara que tinham pelo menos até o
inverno. Einarr viu o medo nos olhos de Aiden e parou abruptamente,
forçando Aiden a fazer o mesmo.

− Obrigado. − Disse Einarr, ainda segurando a mão de Aiden e

apertando-a com força. − Eu lhe devo uma dívida maior do que posso
pagar. Você encontrou minha filha, e você a salvou daqueles homens. Eu
vi você se revelar para impedi-los de encontrá-la. Você teria morrido
para mantê-la segura. Eu não teria esperado tamanha bravura dos
guerreiros mais endurecidos.

Aiden corou com prazer constrangido com as palavras de Einarr,

balançando a cabeça.

− Um guerreiro endurecido teria sido capaz de lutar para protegê-

la. − Aiden afastou a mão, agitado. − Tudo o que eu pude fazer foi correr.
E não muito bem.

− Você fez mais do que eu podia. − Einarr estendeu a mão para

pegar a mão de Aiden novamente, deslizando seu toque até o cotovelo
de Aiden para puxar o outro homem para mais perto. Então ele se
inclinou, pressionando um beijo na bochecha de Aiden. Estava quente e
de alguma forma fez o coração de Aiden flutuar mais poderosamente do
que quando eles se beijaram na fonte quente. Isso parecia mais tenro de
alguma forma, dirigido menos pela luxúria do que pela verdadeira
afeição. Aiden corou calorosamente e desviou o olhar. Eles falaram um
pouco mais quando começaram a andar novamente, Einarr conversando
em voz baixa com Agna, que ainda fungava, em sua própria língua.

Era o começo da tarde quando voltaram para a cidade. Jódís veio

correndo assim que apareceram no topo da colina, agradecendo aos
deuses e repreendendo os três ao mesmo tempo em nórdico e galês. Ela
estava quase chorando enquanto pegava Agna em seus braços. Alguém
chamou Yrsa, que era o melhor curador da aldeia, mas Einarr recusou-
se a vê-la, a menos que ela o atendesse na longa casa enquanto ele falava
com Arnnjorn.

Aiden ficou sob o braço de Einarr, mantendo o homem em pé

enquanto eles mancavam em direção à longa casa. Einarr sentou-se
perto do trono de Arnnjorn, e os dois não estavam sentados ali muito
antes de o curandeiro Yrsa chegar, e Arnnjorn logo atrás dela, com o
cabelo ainda molhado do banho.

− Einarr, filho do meu irmão. − Disse Arnnjorn ao se apressar ao

lado de Einarr. − O que o feriu dessa maneira? E o que poderia ser tão
terrível que você me tiraria do banho a essa hora?

Einarr recostou-se, parando por um momento enquanto Yrsa

tirava sua camisa e começava a limpar e enfaixar suas feridas,
profissional e silenciosa.

− Minha filha, Agna, vagou pelas colinas. − Explicou Einarr. − Ela

diz que estava procurando flores e se perdeu. Meu escravo, Aiden,
sabendo que ela estava desaparecida, saiu para procurá-la sozinho. E
quando ouvi isso, fui atrás de ambos. Aiden a encontrou, mas eles
estavam cercados por cinco homens carregando muitas armas e sem
nenhum estandarte. Eu os encontrei, Aiden tinha escondido Agna sob a
urze e estava prestes a dar a sua própria vida para distrair seus inimigos.
Ele enfrentou-os bravamente, embora ele não tivesse arma e sabendo
que isso significaria sua morte certa, se eu não tivesse aparecido naquele
momento para matar seus atacantes.

− Não é uma serpente de Midgard. − Arnnjorn deu a Aiden um

olhar que era parte divertido, parte respeito. − Mas uma ação corajosa,
independentemente. É um servo digno que você encontrou, Einarr. Mas
eu não vejo por que isso requer minha atenção imediata. Se eles fossem
bandidos, você lidou com eles. A menos que você teme que haja mais?

− Eu temo que haja muitos mais. − Einarr confirmou,

estremecendo quando Yrsa limpou um corte profundo em seu braço. −
Eu reconheci os rostos daqueles homens. Embora eles tivessem
esfregado a tinta de seus escudos para se esconder de onde vieram, sei
que eram homens do Jarl Bjorn. Ou, mais provavelmente, os homens de
Hallvaror Bjornson. Jarl Bjorn nunca usou táticas como essa.

Arnnjorn respirou fundo, entendendo agora, enquanto Einarr

continuava.

− Eu acredito que eles eram um grupo de batedores, ou então eles

vieram para nos sabotar em preparação para um ataque maior. Agna os
ouviu dizer algo sobre barcos em chamas.

− Este é o tipo de brincadeira que eu tenho esperado de Hallvaror.

− Arnnjorn concordou, com a testa franzida de desapontamento.

− Eles usarão a morte de seus homens como desculpa para atacar?

 − Não, eles vão negar a responsabilidade, alegar que os homens
eram foras da lei. Eles não precisam de mais desculpas do que a que eles
já têm. Eu acredito plenamente que a promessa deles voltará no inverno,
quando todos os seus homens retornaram da invasão. Bjorn não é um
homem imprudente o suficiente para começar uma guerra na estação
errada.

− Então temos tempo para nos preparar. − Einarr tentou se

endireitar e chiou de dor ao ver os ferimentos. Yrsa puxou-o de volta
com uma careta impaciente.

− Hora de se preparar. − Continuou Einarr, fazendo uma careta e

depois inclinando-se para olhar seriamente para Arnnjorn. − E talvez
considere aceitar seu governo.

− Você quer que eu entregue o que tem sido apenas nosso por
séculos. − Arnnjorn perguntou, recuando em ofensa, mas não raiva. −
Nossos pais e antepassados sentaram-se neste salão desde os dias em
que as montanhas eram pedras e os Deuses ainda andavam entre nós
sem disfarces.

− Bjorn é um homem honrado. − Argumentou Einarr. − Você

mesmo disse isso. Se curvar para ele seria tão terrível?

− Isso significaria o fim do que minha família construiu aqui. −

Disse Arnnjorn, gravemente sério. − Significaria o fim dos nossos
caminhos. Eu ouvi em outros lugares que ficaram sob sua bandeira, ele
mudou suas leis e proibiu os costumes que ele não gosta. As pessoas
deixam suas histórias e rituais cair no esquecimento entre as estradas e
muros que ele construiu. Não vale a pena. Não ao preço de quem somos.
 Einarr respirou fundo e olhou para baixo, procurando as palavras
para argumentar, mas Arnnjorn falou novamente primeiro, olhando
para Aiden.

− Você sabe que ele tem uma visão muito menos caridosa de
escravos. Você não teria permissão para continuar estragando este como
você tem, mesmo sendo um bom servo como ele é. Os escravos de Bjorn
são marcados e mantidos em casas separadas. Ele coloca seus ossos nas
fundações de suas paredes para ganhar as bênçãos dos Deuses.

Ele olhou então de Aiden de volta para Einarr com um olhar

penetrante.

− E ele tem uma visão muito mais obscura sobre ergi do que eu.

Einarr se retraiu, depois olhou para Arnnjorn, as narinas dilatadas

de raiva súbita e ardente. Arnnjorn encontrou seu olhar com firmeza.

− Ele estabeleceu leis contra isso. − Disse Arnnjorn. – O argr pode

ser expulso por isso, o outro multado. E um escravo pode ser afogado,
como um animal é afogado depois de um homem tê-lo usado dessa
forma.

Aiden estremeceu contra o lado de Einarr, e ele sabia que o outro

homem sentia isso. Ele não sabia o que era ergi ou argr, mas podia
adivinhar.

− Você sabe que eu nunca castiguei tais coisas. − Arnnjorn

continuou. − Não enquanto um homem continua a mostrar-se um
homem em todas as outras coisas. Certamente não se ele só se divertiu
como um homem com escravos. Mas Bjorn não parece tão gentilcom
essas coisas.
 A raiva na expressão de Einarr se desvaneceu em uma expressão
preocupada, desviando o olhar em pensamento. Seus olhos
encontraram os de Aiden, que olhavam para ele, sem saber o caminho
para encorajá-lo, inseguro de seus sentimentos, inseguro de tudo. Einarr
suspirou pesadamente, seus ombros afundando.

− Então vamos lutar com ele. − Disse Einarr por fim. − Mas se nós
lutarmos com ele, então devemos vencer, ou todos serão perdidos
independentemente.

− Temos tempo. − Garantiu Arninjorn a Einarr. − Nós estaremos

prontos.

Arnnjorn começou a se levantar, mas Yrsa, ainda sentada ao lado

de Einarr e amarrando suas feridas, levantou a mão.

− Espere. − Ela falou com uma voz suave e comandante: − E me

ouçam. Muitos são os homens honrados que descartaram essa honra
quando o poder e a riqueza estavam ao seu alcance. Não confie na honra
de Bjorn para protegê-lo. Hallvaror.

− Você é sábia, Yrsa. − Arnnjorn inclinou a cabeça para a curadora

respeitosamente. − E perto dos deuses. O que você diz?

− Me dê uma ovelha gorda. − Yrsa amarrou as últimas ataduras de

Einarr e ficou de pé, sólida e poderosa como um tronco de árvore
aterrado na terra. − Vou levá-la para a montanha como um sacrifício e
esperar pela palavra dos Deuses. Mas até que eles tenham falado, eu digo
para obter a colheita e manter as armas afiadas e os navios bem
consertadas. Jarl Bjorn não vai fazer isso uma luta fácil.
 Yrsa foi para as montanhas com sua ovelha antes mesmo de o sol
se pôr. Arnnjorn começou os preparativos de uma vez em novas armas,
escudos e navios, puxando tantos homens como ele ousou longe do
trabalho na colheita, enquanto os outros foram instruídos a colocar cada
minuto livre que eles tinham para se preparar. As mulheres também
fizeram planos para costurar novos curativos e cobertores e separar
qualquer alimento que pudessem para um inverno mais rigoroso do que
o habitual.

Aiden, a parte de Einarr feita por enquanto, apenas via o outro

homem em casa e em sua cama. Jódís estava fora com as outras
mulheres, fazendo planos, e ela levou Agna e sua mãe com ela, relutando
em permitir que saísse da vista novamente. Aiden agitou o fogo para
manter a casa quente enquanto a noite fria se aproximava, e puxou uma
pele extra sobre Einarr. Quando ele se virou para ir, Einarr pegou sua
mão. Ele estava olhando para Aiden com curiosidade, diferente do
desejo que estava em seus olhos esta manhã. Aiden não tinha certeza se
era gratidão por Aiden salvar Agna, ou alguma realização provocada por
perceber o quão perto ele chegou de perder Aiden hoje. Se não era nem
uma combinação de ambos, Einarr também não parecia saber. Mas
ainda assim, ele puxou Aiden para baixo em direção a ele e o beijou,
terno e delicado, a mais simples pressão de lábios quentes.

− Compartilhe a cama comigo esta noite. − Sua voz era áspera e

séria e provocou uma agitação de borboletas no estômago de Aiden. Suas
bochechas coraram e o embaraço ameaçou congelar sua voz em sua
garganta.
 − Você está ferido. − Argumentou Aiden, tentando se afastar. −
Você deveria descansar.

− Eu não estou tão ferido que você não poderia estar ao meu lado.
− Respondeu Einarr, puxando-o devagar, mas insistentemente de
volta. − Eu não peço mais nada. Eu só quero dormir sabendo que você
está ao meu lado, seguro e protegido.

Todos os velhos argumentos começaram a guerrear em Aiden

novamente, mas tudo o que ele disse foi: − Jódís vai ver...

Einarr sorriu, seus olhos suaves e despreocupados.

− Deixe que eu me preocupe com Jódis. − Ele puxou suavemente,

e Aiden seguiu, permitindo-se ser puxado para baixo para sentar na
cama ao lado de Einarr. − O latido dela é muito pior do que a mordida;
eu prometo. Fique comigo.

Aiden engoliu em seco, vacilando na indecisão, mas ele finalmente

obedeceu, deitando-se ao lado de Einarr, que se moveu para lhe dar
espaço e puxou as peles por cima delas. Aiden estava deitado de lado e
Einarr puxou-o para mais perto, encorajando o homem mais jovem a
colocar a cabeça no peito nu e enfaixado de Einarr. O coração de Aiden
estava acelerado como um coelho, mas embaixo da orelha, os
batimentos cardíacos de Einarr estavam firmes e calmos, a aceleração
de sua respiração era tão regular e tranquilizadora quanto o barulho das
ondas na praia. Seu braço ao redor de Aiden era quente e reconfortante,
segurando Aiden apertado. Aiden ainda sentia o medo de tantas coisas,
uivando por atenção no fundo de sua mente, mas quando Einarr o estava
segurando assim, era fácil ignorá-las. Ele se sentia seguro aqui, onde
raramente se sentia seguro ultimamente. Isso valeu a pena qualquer
preço que lhe fosse pedido depois.
Capítulo Oito

A manhã seguinte chegou cedo demais. Jódís olhou-os com

desaprovação quando acordaram na mesma cama, mas ela não disse
nada e entregou a Aiden sua comida com menos relutância do que o
habitual. Depois do café da manhã e da lavagem, Einarr levou Aiden
para fora, mas não para os campos. Em vez disso, ele levou-o para as
colinas e entregou-lhe um escudo. Einarr trouxera consigo seu machado
e uma bela espada. Espadas eram raras na aldeia - muito caras para a
maioria das pessoas daqui. Arnnjorn era o único homem que Aiden
sabia que tinha uma, e Einarr só tinha essa porque ele era sobrinho de
Arnnjorn, e ele raramente a usava, mas a mantinha pendurada acima da
cama, no caso de ser necessário.

– O que estamos fazendo aqui fora? – Aiden perguntou, olhando

as armas com cautela e pesando o escudo que ele recebeu.

– Estamos aqui para ensinar você a lutar. – Respondeu Einarr,

ainda mancando, mas em boa forma, apesar de seus ferimentos. –
Quando o exército de Jarl Bjorn vier, eles não farão distinção entre
escravos e homens livres. Todo homem precisará lutar, e eu vou contar
com você para defender Agna e Jódís se eu cair.

Aiden engoliu nervosamente, preocupado com o pensamento de

lutar quase tanto quanto o pensamento de Einarr morrendo. Mas o
outro homem estava certo - ele não podia simplesmente se esconder e
esperar que Einarr aparecesse para salvá-lo toda vez que estivesse em
perigo.
 – A primeira e mais importante coisa que você precisa aprender. -
-Einarr se aproximou e tirou o escudo das mãos de Aiden para prendê-
lo ao braço de Aiden, mostrando-lhe cuidadosamente onde deveria ficar:
– É como não ser atingido. Você não terá a chance de lutar se morrer na
primeira vez que uma espada for lançada contra você. Então, primeiro
você aprenderá a usar o escudo. Agora, levante o braço.

Aiden, franzindo a testa de preocupação, ergueu o escudo como lhe

foi dito, certificando-se de que cobria sua garganta e seu peito, bastante
encolhido atrás dele.

– Bem. – Disse Einarr, tentando ser encorajador: – Essa é uma boa

posição para protegê-lo do ataque de flechas. Mas contra um oponente
armado, isso não será muito bom. Aqui, deixe-me mostrar-lhe...

Eles trabalharam nas próximas horas, praticando com o

escudo. Quando ele pensou que Aiden estava pronto, Einarr praticou
acertar o escudo com seu machado para mostrar a Aiden como ele se
sentiria, como precisava posicionar o escudo para cada golpe, como
cavar seus calcanhares, ou então sair do caminho. Quando eles
terminaram, os braços de Aiden estavam doloridos por segurar o escudo,
e ele se sentia cansado como um cachorro. Ele desabou na grama,
soltando o escudo, assim que Einarr disse que podia. O outro homem
sentou-se ao lado dele, respirando um pouco com força.

– Vamos fazer isso todos os dias a partir de agora até a batalha.

– Einarr estendeu a mão para bagunçar o cabelo de Aiden. – Você estará
pronto quando o inverno chegar. Uma temporada pode não parecer
muito tempo, mas você será um guerreiro treinado, pronto para se
defender. Eu prometo.
 Aiden se perguntou em particular se ser um guerreiro treinado
faria qualquer diferença quando Bjorn viesse, mas ele não queria
estragar o momento.

– Obrigado. – Ele disse em seu lugar. – Ninguém nunca me

ensinou nada como isso antes. Você sabe que eu farei o meu melhor para
proteger a todos.

Einarr sorriu, os cantos de seus olhos se enrugando enquanto ele

olhava para Aiden com afeição indisfarçada.

– Você parece ter uma afinidade natural com a guarda de crianças.

– Ele riu, sentando-se na grama e gemendo um pouco com a dor de seus
ferimentos.

– Eu vou proteger você também. – Prometeu Aiden, olhando para

Einarr sério. – Eu não tenho intenção de ficar para trás.

Einarr pareceu surpreso por um momento antes de sua expressão

se suavizar em um sorriso e ele puxou o homem mais jovem contra o seu
lado. Aiden se inclinou contra ele, nervoso, mas sorrindo. Diante deles,
as colinas rolavam até os pés das montanhas, transformando-se em ouro
sob a luz do sol.

– Há uma outra coisa. – Disse Einarr depois de um momento,

colocando a mão no bolso para tirar alguma coisa. – Eu tirei o suficiente
de você. Eu não deveria levar isso também.

Ele entregou a Aiden uma pequena faca de osso e um pedaço de

madeira macia um pouco mais larga que a mão de Aiden. Aiden correu
os dedos sobre o pedaço da madeira, pego de surpresa pelo presente.
 – Eu odiaria ver você perder essa habilidade. – Einarr sorriu
enquanto observava a reação de Aiden. – Não quando foi o que me atraiu
para você em primeiro lugar.

– Obrigado, Einarr. – Aiden segurou os dois presentes com força,

subjugado pela gratidão súbita. Por um momento, ele ficou perplexo
com a estranheza de sua sorte. Certamente fora uma má sorte que os
invasores de Arnnjorn tivessem aterrissado na costa de Aiden - mas com
muito mais sorte que, se a aldeia fosse queimada, ele fosse encontrado
por alguém tão gentil, que não apenas salvaria sua vida, mas também lhe
daria uma nova. De certa forma, ele se sentia mais livre do que jamais
estivera antes da coleira estar em volta do pescoço. Em sua antiga vila,
ele poderia ter sido morto ou expulso por deixar Einarr beijá-lo dessa
maneira. Aqui, se Aiden decidisse que ele queria, se ousassem, eles
poderiam até mesmo... Ele não se atreveu a terminar o pensamento, mas
ele se virou para abraçar Einarr com gratidão.

– Venha. – Disse Einarr, dando um aperto a Aiden e dando um

tapinha no ombro dele. – Vamos indo. Você não achou que o
treinamento tiraria você do trabalho nos campos, achou?

Aiden gemeu, já cansado e dolorido, mas seguiu quando Einarr se

levantou e correu para o trabalho.
Capítulo nove

Os dias logo caíram em um padrão estável, confiável e

surpreendentemente agradável. Depois do café da manhã com a família,
Aiden treinou com Einarr atrás da casa, depois foi trabalhar na colheita.
Uma vez que toda a cevada e o centeio foram cortados, foram enfardados
e secos, depois começou o tedioso trabalho de debulhar e joeirar para
libertar o grão do joio. Depois que o trabalho na colheita foi feito durante
o dia, Aiden fez o que pôde para ajudar nos preparativos para a guerra.
Ele calafetou navios frágeis com Faralder, curtiu couro para armadura
com Branulf, costurou cobertores e ataduras com Jódís que, desde o
resgate de Agna, parecia vê-lo com mais carinho - ou pelo menos com
menos hostilidade aberta. A aldeia inteira parecia ter se aquecido um
pouco mais, e Aiden se viu fazendo amigos pela primeira vez em sua
vida. Todo dia, seu apego a esta vila e às pessoas nela crescia - assim
como seu afeto por Einarr.

À noite, ele trabalhava em sua escultura depois do jantar, o que

eles normalmente faziam no salão do hidromel com toda a cidade, ou em
casa com a família. Ele fizera um novo cavalo para Agna, e Faralder,
vendo seu trabalho, pedira a Aiden que acrescentasse a cabeça de um
falcão ao cabo de seu machado. De noite, ele costumava compartilhar a
cama de Einarr. Ele havia resistido no início, desconfortável em se deitar
ao lado do outro homem enquanto sua família estava tão perto. Mas,
eventualmente, ele cedeu e descobriu que nunca dormiu melhor do que
quando estava ao lado do homem do norte, especialmente quando as
noites ficavam mais longas e mais frias.
 Ele nunca parou para pensar sobre o amor antes disso - pelo
menos, não além de pensar que não era algo que ele jamais veria.
Ninguém teria a filha casada com um bastardo, e ele era muito pobre e
não gostava de ganhar afeição por dinheiro ou charme. Ele assumiu que
era tudo o que havia nisso, e era fácil não pensar sobre isso novamente.
Ele nunca havia percebido que ele era incomum por não desejar o toque
de uma mulher e nunca se excitar com a visão de seus corpos. Mas nos
dias de hoje, ele se viu vermelho toda vez que vislumbrava Einarr sem
sua camisa. Agora que ele estava se permitindo olhar, percebeu o quanto
seu olho foi atraído para a forma masculina mais do que a feminina. Ele
sempre tinha sido assim, ele se perguntou? Ou foi a influência de Einarr
que abriu seu coração para essas coisas?

Os ferimentos de Einarr foram leves e logo foram curados. Não

demorou muito para que ele recuperasse a força, enquanto eles estavam
juntos em uma noite, Aiden sentiu as mãos do homem vagando,
deslizando pelas costas de Aiden para correr um polegar sobre o inchaço
de seu quadril, depois abaixando para apertar sua coxa. Aiden olhou
debaixo das peles para as outras camas da casa, corando de vergonha,
mas havia apenas o som de ronco suave das camas de Jódís e Agna. Os
lábios de Einarr encontraram sua garganta, e Aiden engasgou
suavemente com o roçar de dentes e língua contra a pele macia. As mãos
de Einarr pressionaram as pequenas costas de Aiden, puxando-o para
mais perto, e Aiden sentiu o calor do desejo de Einarr. Por um momento,
ele estava rígido de nervos, dúvidas e medos abrindo caminho. Mas
quando Einarr parou, diminuiu a velocidade para olhar para Aiden.Com
os olhos vermelhos e passando os dedos pelos cabelos ruivos, Aiden
sentiu sua preocupação desaparecer. Não podia deixar de derreter como
a neve da primavera diante do profundo afeto e do desejo cru nos olhos
de Einarr.

Hesitante, mas esperançoso, Aiden afastou suas dúvidas e se

inclinou para beijar Einarr suavemente, a pressão de seus lábios tão
delicados quanto os novos sentimentos que cresciam dentro dele. Einarr
se segurou naquele beijo carinhoso até que ele não pudesse conter seus
sentimentos mais. Ele beijou Aiden com força, arrebatando a boca do
homem menor como se pretendesse saquear seus tesouros. Ele rolou por
cima de Aiden, que estava tremendo como um pássaro quando as mãos
de Einarr empurraram sua túnica para acariciar seu peito. Aiden sentiu
seus quadris subindo quase por vontade própria, empurrando para
balançar contra a coxa que Einarr tinha pressionado entre suas pernas.
As peles pesadas pairavam sobre ele e Einarr, fazendo um abrigo quente
e sombrio para escondê-los enquanto as mãos trêmulas de Aiden
exploravam pela primeira vez os poderosos músculos do peito e dos
ombros de Einarr, desafiando o que ele queria por dias, aprendendo o
que o corpo de outro homem, sentindo-o contra seus dedos enquanto os
beijos ferozes de Einarr roubavam sua respiração e deixavam sua cabeça
girando.

Agarrou-se aos ombros de Einarr e interrompeu o beijo para olhar

para o outro homem, com os olhos arregalados quando a mão de Einarr
deslizou entre suas pernas. Com o rosto vermelho e oprimido enquanto
os dedos de Einarr traçavam sua forma, ele quase pediu para parar. Mas
então, a mão de Einarr se fechou ao redor dele e a respiração e as
palavras de Aiden pararam em sua garganta. Seus olhos se agitaram
quando sua visão perdeu o foco, se contorcendo enquanto ele se
concentrava em tentar evitar que sua voz crescesse muito alto. Isso
pareceu divertir Einarr, que só acariciava mais rápido, provocando-o.
Aiden, com o coração acelerado por sua própria ousadia, pegou a cabeça
de Einarr e o arrastou para um beijo inebriante, abafando seus gemidos
contra a boca do outro homem. A mão livre de Einarr se enredou nos
cachos de Aiden, agarrando-o quase com força demais em sua excitação,
em sua necessidade desesperada mútua de estar mais perto. Einarr
soltou Aiden o tempo suficiente para tirar sua camisa do caminho. Aiden
suspirou de surpresa e excitação quando sentiu o instrumento de Einarr,
mais pesado que o dele e quente como uma marca, deslizando contra o
seu. Einarr passou a mão em torno dos dois e Aiden mordeu a mão para
abafar o grito que tentou deixá-lo na pressa da estimulação excessiva,
enquanto carne aquecida deslizava contra a pele aquecida. Ele estendeu
a mão para envolvê-los também, seus dedos roçando os de Einarr
quando eles caíram no tempo um com o outro, empurrando suas mãos
unidas. Aiden tremeu quando a deliciosa fricção o dominou, sabendo
que ele não duraria.

– Einarr. – Ele sussurrou, lutando para controlar sua voz, que

rompeu com a emoção quando ele implorou - para o que, ele não tinha
certeza. – Einarr...

O homem do norte beijou-o com força, e Aiden pensou, através da

névoa do orgasmo quando ele derramou sua semente através da mão de
Einarr, que ele podia ouvir o outro homem dizendo seu nome também.

Atordoado e tremendo, Aiden olhou nos olhos de Einarr quando

seus movimentos frenéticos pararam. A insegurança repentina se
apoderou dele, deixando-o preocupado por ter arruinado a proximidade
que começara a crescer entre eles, cedendo a isso. Mas Einarr apenas
sorriu para Aiden, onde ele ficou sem fôlego corado e tirou o cabelo dos
olhos. Aiden desejou poder ler melhor o olhar naqueles olhos. Ele viu a
afeição que ele esperava, mas havia algo mais que ele não ousaria colocar
um nome, para que ele não estivesse errado. Em vez disso, ele apenas
sorriu de volta, seu corpo ainda brilhando de prazer, nervosismo e
insegurança, mas feliz, e beijou Einarr novamente.
Capítulo Dez

Arnnjorn havia colocado homens para vigiar o mar e as colinas,

mas Hallvaror não enviou mais homens, ou eles viram as sentinelas e
voltaram. Nenhuma queixa foi enviada sobre os homens que Einarr
havia matado, embora Einarr mantivesse seu machado por perto de
qualquer maneira, caso suas famílias viessem em busca de retribuição.
Era meados do outono, quando Yrsa, a curadora, desceu da montanha,
parecendo magra e abatida. Tinha sido uma temporada úmida e
tempestuosa até agora, e a pequena neve que havia caído fora
rapidamente lavada. O mar tinha tons de cinza ardósia e azul profundo
de mármore sob o céu sombrio e nublado, e Yrsa era uma figura sinistra
em seu manto lamacento, descendo a fria montanha, seus lados
salpicados de laranjeiras vermelhas como sangue salpicado. Dirigiu-se
imediatamente para a longa casa e Arnnjorn foi buscá-la e ouvi-la. Todo
o resto da cidade tendo esperado por seu retorno, também se aglomerou
no salão, esperando ansiosamente ouvir o que os deuses haviam dito
sobre sua disputa com Jarl Bjorn. Aiden ficou ao lado de Einarr,
nervosamente esperando para ouvir o que ela diria e como isso afetaria
seus preparativos. Ele estava aprendendo sobre os deuses de Einarr, e
embora ele ainda não estivesse certo de que acreditava neles mais do que
o Deus cristão que havia deixado para trás, ele sabia o quão seriamente
todo mundo aqui os levava. Não houve uma noite que passou no salão
do hidromel quando as histórias das sagas não foram compartilhadas.
Contos de heróis e deuses - Deuses que eram surpreendentemente
humanos aos olhos de Aiden, pelo menos em comparação com o Deus
sublime e incognoscível a quem ele fora batizado.
 – Eu estive na montanha. – Começou Yrsa, falando alto e
claramente enquanto pronunciava seu presságio. – Eu fiz um sacrifício
a Odin e pedi por sua sabedoria para que pudéssemos sobreviver à
ameaça vindoura. Eu fiquei com frio e com fome em uma caverna por
muitos dias, e eu sabia que Odin recompensaria minha resistência.
Como ele foi enforcado de Yggdrasil para aprender as runas, então eu
estava sepultada sozinha na montanha para aprender o futuro da nossa
aldeia.

– E o que você viu, Yrsa? – Arnnjorn perguntou, inclinando-se

para frente em seu trono enquanto esperava para ouvir o veredito dos
Deuses. – O que eles te mostraram?

– Recebi uma visão. – Yrsa respondeu. – O exército do Jarl Bjorn

está chegando e haverá uma batalha. Mas não será com eles.

Murmúrios de confusão encheram o salão, mas Yrsa não vacilou,

esperando até que eles ficassem em silêncio novamente antes de
continuar.

– Eu vi um grande verme - um terrível dragão branco - que voou

através das ondas até as nossas costas, onde uma águia de ouro estava
de vigia. Embora ele gritasse para o dragão com toda a sua fúria, não era
páreo para tal animal. O dragão queimou não apenas através de nossa
cidade, mas através de todas as terras do norte. Sua respiração
transformou as montanhas em vidro e deixou apenas cinzas para trás.
Mas então, eu sonhei de novo, e desta vez, dois ursos vieram sobre as
colinas e ficaram ao lado da águia E quando eles lutaram juntos, o
dragão foi rejeitado. Eu posso ver isso significando apenas uma coisa:
nós não devemos lutar contra Jarl Bjorn Nós devemos nos juntar a ele,
ou todos nós iremos perecer nas mãos do inimigo maior que se
aproxima.

Por um momento, só houve silêncio no salão enquanto as pessoas

tentavam processar o que Yrsa dissera, mas logo, vozes confusas e
preocupadas se elevaram, o início de discussões se abrindo. Arnnjorn,
impaciente, estendeu a mão para o silêncio.

– Quem é esse novo inimigo? – ele perguntou. – O que mais há

para nos ameaçar? Quem é o dragão branco?

– Eu não sei. – Yrsa só conseguia abanar a cabeça. – Alguns

inimigos que atacamos na costa da Inglaterra, talvez, ou invasores do
Extremo Oriente, ou outro Jarl, com um exército maior que Bjorn. Pode
até não ser uma força de combate, mas alguma doença ou desastre. Não
há como saber até que esteja sobre nós.

Arnnjorn recostou-se no banco, levando a mão à barba em

pensamentos profundos, enquanto vozes preocupadas ficavam mais
altas à sua volta.

– Obrigado, Yrsa. – Disse Arnnjorn depois de um momento. –

Você fez bem. Vá agora e descanse e nós consideraremos suas palavras.

Yrsa curvou-se respeitosamente para Arnnjorn, depois se virou e

saiu, a multidão se separando para deixá-la passar.

– O que faremos, Arnnjorn? – Einarr perguntou. – Devemos

mandar dizer a Bjorn da ameaça?

– Não. – Arnnjorn balançou a cabeça, franzindo a testa

profundamente. – Não, eu não vou me render ao Jarl ainda. Não até que
eu veja este dragão por mim mesmo e saiba que não pode ser derrotado.
 Naquela noite, Arnnjorn enviou um navio para vigiar mais longe
no mar. A partir de agora, ele disse, haveria um navio lá todos os dias,
esperando pelo dragão. Enquanto isso, os preparativos para a batalha
com Bjorn prosseguiram, e um ar de nervosa tensão encheu a cidade.
Não era sua maneira de se sentar e esperar por um ataque, mas contra
um adversário como Bjorn, parecia não haver outra opção.

Aiden, no entanto, achou difícil ficar preocupado. Einarr tinha um

talento para esconder seus medos - se ele tivesse algum - e quando ele
sorria para Aiden, ou o pegava e o girava tão facilmente como se ele fosse
uma criança, ou o beijava como se ele morresse sem a respiração de
Aiden em seus pulmões, era impossível ter medo. O que precisamente
eles eram, Aiden não sabia como colocar em palavras. Ele era o escravo
de Einarr, e pelo que ele entendia, um homem livre usando seu escravo
dessa maneira não era incomum. Mas Einarr nunca tratou Aiden como
um escravo normal. De alguma forma, embora não houvesse ninguém a
quem ele pudesse perguntar, ele sabia que o que eles eram um para o
outro não era normal; tampouco parecia que o relacionamento deles
fosse odiado - pelo menos não nessa aldeia. Faralder ainda provocava
Einarr sobre isso, mas ninguém mais falou sobre isso, exceto por uma
vez, quando um homem chamou Aiden 'argr' na frente de Einarr. Aiden
não conhecia a palavra, mas o que quer que fosse, era o suficiente para
Einarr puxar seu machado, gritar alguma coisa em nórdico e parecer
mais zangado do que Aiden jamais o viu, até que o homem se desculpou
com Einarr por qualquer que fosse o problema, e depois disso evitou os
dois firmemente. Aiden perguntou sobre a palavra, mas Einarr apenas
disse a ele para não se preocupar com isso.
 Os dias ficaram mais curtos, mais escuros e mais frios, a chuva
ficava mais fria e mais feroz, até que um dia, Aiden acordou cedo para
não encontrar Einarr na cama. Ele vestiu suas roupas e encontrou o
homem do lado de fora da casa. Ainda era o crepúsculo, o sol mal se
levantava e o mundo era lavado em um azul brilhante e frio. As casas da
aldeia eram sombras de cobalto que ficavam acima da margem da
plantação, lavadas com ondas negras como tinta. Uma neve gelada
descia suavemente do infinito céu azul, congelando assim que tocava o
solo. Aiden estremeceu, desejando que ele tivesse agarrado uma pele
antes que ele viesse aqui, e pegou o braço de Einarr. O homem estava
olhando para o mar, para onde o azul brilhante se fundia em laranja e
rosa e dourado, uma carranca em seu rosto bonito. Sua voz era severa e
grave enquanto ele falava as palavras que Aiden já podia sentir.

– O inverno está aqui.

___

No dia seguinte, viram bandeiras nas colinas em uma dúzia de

cores diferentes, todas com o signo do urso. A força total de combate de
todo o reino de Jarl Bjorn - toda tribo, clã e aldeia que ele comandava -
ficava esperando nas colinas para descer na aldeia, ou então esperando
nos navios a poucos quilômetros da costa. Os chifres acordaram todos
cedo, e as mulheres e crianças foram levadas para o grande salão com os
suprimentos, a porta trancada atrás deles. As mulheres estavam
armadas, prontas para lutar se o salão fosse violado. Aiden observou
Einarr dar um abraço em Jódís e Agna antes que eles selassem a porta,
seu bravo sorriso escorregou por um momento enquanto ele abraçava
Agna com força e beijava sua cabeça.

Os homens se reuniram do lado de fora do salão, armados e

blindados com o melhor de suas habilidades. Aiden se reuniu com eles,
preocupação preenchendo-o com o que viu. Havia sessenta bons
combatentes na aldeia, e eles tinham pelo menos escudos e machados.
Mas os demais eram pobres demais para pagar armas ou não eram do
tipo que saqueavam. Eles agarravam machados de madeira e
ferramentas agrícolas e pareciam pálidos de medo. Então havia os
escravos, que pareciam mais mal equipados de todos. A maioria deles
nunca havia sido treinado para lutar. Nenhum deles possuía armas.
Servos não eram autorizados a carregá-las. Aqueles cujos mestres
tinham armas de sobra os haviam armado, mas não havia muitos.
Arnnjorn havia encomendado novas armas e, embora fossem cruas e
montadas apressadamente, eram melhores que nada. Aiden assumiu
que ele teria um desses também, desde que ele não tinha arma própria.

Então, Einarr virou-se para Aiden e pressionou seu machado nas

mãos do jovem, seguido por seu escudo, pintado de azul com uma águia
branca.

– Você treinou duro. – Einarr sorriu orgulhosamente. – Eu confio

em você para usá-los hoje e proteger nossa família.

O coração de Aiden subiu nesse ponto; ao mesmo tempo, o medo

pela segurança de Einarr o enchia. Ele pegou as armas, mas sua testa
estava franzida de preocupação.

– Você não vai precisar deles? – Ele perguntou, deslizando o

escudo em seu braço.
 – Eu usarei minha espada. – Einarr puxou-a do cinto, segurando-
o com reverência. – E eu posso conseguir outro escudo. É mais
importante para mim que você esteja protegido.

Isso era errado para Aiden, como uma pedra em sua garganta. Ele
balançou a cabeça, mas não queria que sua última conversa fosse uma
discussão. Em vez disso, ele enfiou a mão no próprio cinto e tirou uma
pequena conta de madeira, intricadamente entalhada com flores em
espiral e hera retorcida. Quando ele puxou para fora, a conta azul que
Einarr tinha dado a ele quando se conheceram saiu com ele.

– Eu esculpi isso para você. – Disse Aiden, oferecendo-o para

Einarr. – Para substituir o que você me deu. E para lembrá-lo que eu
estarei esperando por você voltar depois disso.

Einarr sorriu tristemente quando ele olhou para a conta, mas ele
não estendeu a mão para pegá-la, e Aiden sabia o porquê. Aiden se
aproximou teimosamente e estendeu a mão para deslizar sobre uma das
tranças da barba de Einarr. Ele tentou ignorar as lágrimas ardentes que
ardiam em seus olhos.

– Nós vamos passar por isso. – Declarou Aiden, dizendo com

firmeza que isso seria verdade. – Nós vamos estar seguros juntos no final
disso. As coisas serão como eram.

Einarr não disse nada, mas ele pegou a mão de Aiden quando o
homem mais novo terminou de apertar a conta. Ele apertou uma vez,
depois abriu-a para pegar a conta azul da palma de Aiden. Ele correu os
dedos pelos cachos ruivos de Aiden do jeito que ele sempre amava, então
prendeu rapidamente uma trança no cabelo perto do rosto de Aiden,
prendendo a conta azul dentro dela.
 – Então você vai se lembrar que eu estou com você. – Os dedos de
Einarr roçaram a bochecha de Aiden quando ele terminou. – E que eu
estou protegendo você.

Não era a promessa que Aiden queria, mas ele sorriu de qualquer
maneira, desejando que ele fosse corajoso o suficiente para beijar Einarr
na frente dos outros homens.

Em vez disso, uma buzina soou e eles se viraram com os outros

homens, enquanto o observador que Arnnjorn fixara nas colinas corria
pela encosta até a rua.

– Jarl Bjorn e Hallvaror Bjornson lideram o exército. – Disse o

batedor. – Eles dizem que querem falar com Arnnjorn, o Vermelho!

Arnnjorn respirou fundo, endurecendo-se antes de se virar para os

homens.

– Eles vêm nos oferecer uma última chance de rendição. – Disse

Arnnjorn. – Todos nós vamos sair para encontrá-los e lhe dizer que sua
oferta foi recusada. A menos que haja um dragão no horizonte?

Ele não disse isso zombeteiro, mas com toda a seriedade, e se virou
para Yrsa, que se recusou a se esconder no corredor, mas ficou pronta
com suas bandagens e linha para manter qualquer um que ela pudesse
manter viv0.

– Só posso prometer que está chegando. – Ela respondeu. – Tão

certo quanto o sol nasce.

– É inverno, Yrsa. – A voz de Arnnjorn era grave e preocupada. –

O sol não ressurgirá até a primavera.
 Yrsa não disse nada, mas permaneceu firme como uma pedra
plantada, certa como sempre em sua visão.

– Prepare-se. – Arnnjorn chamou, voltando-se para seus homens

novamente. – Bjorn pode nos ultrapassar, mas conhecemos esta terra.
Ela tem sido nossa por mil gerações. Ela nos defenderá. Lutem como
fúrias, e não vão facilmente para o salões de Asgard - pelo menos não
sem dez dos homens de Bjorn cavalgando ao seu lado!

Os homens aplaudiram ferozmente e começaram a subir a colina

em direção ao local onde o exército de Bjorn estava esperando. Aiden foi
com eles, ficando perto do lado de Einarr. Eles mal haviam começado
quando, de repente, uma voz gritou.

– Espere! Espere, Arnnjorn! Um navio! É a sentinela!

Arnnjorn voltou imediatamente quando o navio, remando o mais

rápido que pôde, bateu diretamente no porto sem diminuir a
velocidade. Os dois homens saltaram para fora, lutando para chegar a
Arnnjorn com suas novidades.

– Fogo, descendo a costa! – Um disse. – E navios, fugindo da

destruição!

– Mulheres e crianças. – Disse o outro. – Eles dizem que uma força

enorme está navegando pela costa queimando qualquer assentamento
que eles veem!

– São os ingleses. – O primeiro homem, abalado, olhou para

Arnnjorn com os olhos arregalados. – Eu não sei qual rei, mas eles
pretendem nos destruir!
 – Todas as aldeias abaixo daquela costa estão sob a bandeira de
Bjorn. – A mão de Arnnjorn voltou para a barba, com simpatia nos
olhos. – E todos os seus homens estão à nossa porta. Ele não deixou
ninguém para trás para protegê-los. Eu nunca soube que Bjorn era tão
tolo. Eu sei que ele não acha que somos uma ameaça tão grande que ele
precisava de todos os homens. Esse filho dele deve tê-lo convencido, de
que se víssemos o tamanho de seu exército, nos renderíamos sem luta.

– É o seu dragão. – Yrsa apareceu ao lado de Arnnjorn, sua

expressão sombria. – Você vai fazer o que eu pedi agora, se não for tarde
demais?

Arnnjorn inclinou a cabeça.

– Perdoe-me por não prestar atenção ao seu conselho melhor,

sábia Yrsa. – Arnnjorn sacudiu sua vergonha e se virou para as
sentinelas. – Onde estão os navios dos sobreviventes?

– Nas colônias na Nortúmbria. – Responderam as sentinelas. –

Pedimos a eles que nos seguissem de volta, pelo menos para
suprimentos, pois estavam feridos e pouco preparados, mas recusaram.
Dizem que os navios ingleses estão vindo para cá depois.

Aiden, já pálido, pressionou perto do lado de Einarr, a ansiedade

se agitou em seu estômago.

– Bjorn vai querer ouvir sobre isso. – Arnnjorn se virou para as

colinas novamente. – Se a visão de Yrsa for verdadeira e nós
sobrevivermos a isso, ele precisará enviar homens atrás deles.

Ele não disse mais nada, mas voltou-se para as colinas novamente.
Seus homens hesitaram, imaginando se deviam segui-lo, mas quando se
moveram para fazê-lo, Arnnjorn ergueu a mão para detê-los. Ele foi
sozinho para a colina. Aiden e os outros homens todos correram para
ficar onde podiam ver as figuras distantes e imponentes de Bjorn e
Hallvaror a cavalo antes de seu vasto exército. Arnnjorn parecia muito
pequeno em comparação, quando ele ficou na frente deles.

Aiden desejou poder ouvir o que foi dito, mas ele só podia assistir,
preparando-se sempre para a violência. Mas parecia que Arnnjorn era
pelo menos um diplomata tão habilidoso quanto líder de
guerreiros. Depois de terem falado por um tempo, Aiden soltou um
suspiro que ele não tinha percebido que estava segurando quando Bjorn
e Hallvaror se afastaram de Arnnjorn e voltaram para seus
homens. Arnnjorn também se virou, correndo de volta para eles através
das colinas.

– Eles foram informados da ameaça próxima. – Disse Arnnjorn ao

se aproximar: – E eles vão lutar conosco aqui. Os termos de nossa
rendição ao seu governo serão decididos depois que a batalha for ganha
ou perdida.

Aiden podia ver o quanto doía Arnnjorn desistir dessa maneira,

mas ele admirava a força do homem em empurrar seu orgulho para
salvar seu povo. Ele podia dizer que nem todo o seu povo sentia o
mesmo. Era a natureza dos nórdicos preferir morrer lutando em vez de
se render em troca de uma chance de sobrevivência. Mas a profecia de
Yrsa apareceu nas memórias de todos. Era uma coisa para a aldeia deles
se perder, outra permitir que os ingleses aniquilassem todos os tipos
pagãos.
 Os homens se dispersaram para esperar o sinal das velas inglesas
no horizonte. O exército de Bjorn acampou fora da cidade enquanto
Bjorn e seu filho se juntaram a Arnnjorn na longa casa para conversar
sobre estratégia. As mulheres e as crianças, por enquanto, ainda
estavam no salão também. Eles não sabiam com que rapidez os ingleses
apareceriam, e talvez não houvesse tempo para reunir todo mundo de
novo. Muitos dos homens foram lá para ouvir a conversa de guerra e
estar com suas famílias, mas Einarr foi para casa, e Aiden o seguiu.

– Você não quer ver Agna? – Aiden perguntou curiosamente

quando Einarr parou do lado de fora da casa, passando a mão sobre as
esculturas no manto que seu pai tinha feito.

– Eu não suportaria dizer adeus a ela novamente. – Explicou

Einarr, ainda olhando demoradamente para as esculturas adiante,
finalmente, ele se moveu para dentro, deixando a porta aberta para
Aiden seguir. Aiden hesitou por um momento, olhando de volta para o
pesado céu de aço cinza, apenas esperando para derramar uma
tempestade miserável em suas cabeças. Mas, por enquanto, tudo estava
em silêncio, tenso com a antecipação do próximo golpe.

No interior, Aiden encontrou Einarr fazendo uma mala.

– O que você está fazendo? – Aiden estava compreensivelmente

confuso, estendendo a mão para parar Einarr. – Você está planejando
correr?

Se ele fosse, Aiden iria com ele, mas não era o Einarr que ele
conhecia. Ele certamente não iria a lugar algum sem Agna e Jódís.

– Não. – Einarr explicou, parando apenas por um momento. – Isto

é para você.
 – Por quê? – Aiden, perplexo, pegou as mãos de Einarr para parar
o homem novamente. – Você acha que eu não posso lutar contra eles?
Você estava confiante quando eu iria lutar contra o exército de Bjorn.

– Não é isso. – Einarr correu para esclarecer, tomando Aiden pelos

ombros. – Sou eu. Eu fiz isso com você. Queimei sua casa, trouxe você
aqui e forcei tudo isso em você. Você poderia ter vivido uma vida longa
e feliz se eu não estivesse tão determinado a ter você. Agora, você pode
morrer aqui, e seria inteiramente meu feito. Mas estes são seus
compatriotas. Você ainda pode ter uma chance. Se você fugir agora, você
poderia ir até eles quando eles aportarem, e eles poderiam levá-lo de
volta para sua terra natal.

Aiden ouviu tudo isso, horrorizado, e machucou que Einarr tinha

entendido mal seus sentimentos.

– Eu não quero voltar para lá. – Os olhos de Aiden brilharam com

raiva e determinação. – Eu quero estar aqui. Eu quero estar com você.
Você pode ter me trazido aqui contra minha vontade, mas você me deu
uma vida melhor do que eu já tive quando estava livre. Eu tenho sido
verdadeiramente feliz aqui pela primeira vez na minha vida.

Seu coração disparou quando ele derramou seus sentimentos,

apenas agora percebendo que eram verdade. O que ele ainda não tivera
coragem de admitir para si mesmo caiu de seus lábios por conta própria.

– Eu te amo, Einarr. – Aiden estendeu a mão para segurar o rosto

de Einarr em suas mãos. – Essas pessoas não são mais minhas, e essa
não é a minha casa. Minha casa é onde quer que você esteja. E eu não
vou deixar isso ser tirado de novo. Por mais tempo do que eu posso
lembrar, eu acabei me resignando a qualquer vida que me foi dada,
aceitando-a como a melhor que eu poderia ter e nunca brigando por
mais nada. Mas eu quero isso. Eu quero estar aqui com você. Eu não sou
apenas resignado, e estou disposto a lutar e morrer para ficar aqui, se eu
precisar. Eu te amo.

Einarr ficou em silêncio por um momento, e Aiden estava com

medo de que o outro homem argumentasse, insistindo que Aiden
tentasse fugir. Mas Einarr apenas passou os braços em torno de Aiden e
puxou-o para perto em um beijo forte e contundente, que Aiden
retornou tão desesperadamente. Antes que ele percebesse, eles caíram
na cama, puxando a roupa um do outro. O medo de Aiden tinha
desaparecido. Deus poderia condená-lo se ele quisesse. Não havia como
Aiden preferir passar esses últimos momentos do que assim. O céu
poderia queimar - ele seguiria aonde quer que Einarr fosse quando o fim
chegasse.

Suas mãos eram apressadas e desajeitadas, esquecendo-se da

habilidade em favor de simplesmente ficar o mais próximo possível um
do outro no tempo que tinham, sem saber quanto tempo levaria. Einarr
empurrou a túnica de Aiden para regar seu peito e estômago com beijos,
murmurando palavras de adoração, adorando o homem debaixo dele
como um novo Deus de prazer extático. Mas Aiden queria adorar tanto
quanto ser adorado. Suas mãos emaranharam no cabelo de Einarr,
acariciaram sua mandíbula, e correram por seus ombros e peito,
aprendendo todos os ângulos com uma paixão frenética, no caso de esta
ser sua última chance e ele precisava lembrar de todos os cantos do outro
homem para sempre. Nada além disso. Aiden queria poder ver cada
centímetro de Einarr com os olhos fechados.
 Einarr puxou as calças de Aiden para baixo e Aiden ofegou de alívio
quando, já inchado e sensível, ele pulou livre do tecido apertado. Einarr
beijou a cabeça corada de seu instrumento enquanto ele envolvia sua
mão ao redor do eixo. Aiden, por uma vez, não teve que conter sua voz,
gemendo roucamente quando Einarr o tocou. Einarr riu um pouco com
isso, olhando para Aiden amorosamente.

– Você é tão barulhento. – Ele riu. – Você tem tentado muito ficar
quieto todo esse tempo, não tem?

Ele se inclinou para beijar Aiden, que estava muito nervoso para
responder à provocação.

– Não se segure. – Einarr sussurrou contra os lábios de Aiden. –

Eu quero ouvir o quanto você me quer hoje.

Ele não precisou esperar muito tempo para ouvir a voz de Aiden
enquanto ele apertava o homem menor em um golpe apertado. Um
momento depois, ele sentiu os dedos de Einarr contra sua entrada e
ofegou, o rosto corando sombriamente. Einarr tinha começado a tocá-lo
mais recentemente, vergonhosamente como Aiden achava que deveria
ser. Ele manteve um pequeno recipiente de óleo perto da cama, e ele
estendeu a mão para ele agora, derramando um pouco em seus dedos e
esfregando círculos lentos ao redor do buraco de Aiden, acariciando-o
com a outra mão. Aiden cobriu os olhos de vergonha, esparramado em
desordem total, a túnica erguida sobre o peito, o rosto corado, os olhos
embaçados e o cabelo ruivo enrolado no pelo, os quadris nus e delgados
no colo de Einarr. Os dedos do homem mais velho pressionaram nele.
Aiden não podia negar que gostava do sentimento, por mais estranho
que fosse. A pele ali era quase mais sensível do que em qualquer outra
parte de seu corpo, e a sensação de estar aberto e cheio era
estranhamente satisfatória. E quando os dedos de Einarr se moviam do
jeito certo... Aiden soltou um grito alto e agudo quando Einarr encontrou
o local que enviava ondas brancas de prazer através dele, subindo por
seu eixo até que ele palpitou e gotejou de prazer. Todo toque lá parecia
um orgasmo em miniatura. Por mais embaraçoso que fosse ter alguém
que o tocasse dessa maneira, ele ansiava por isso. Não era de admirar
que ele estivesse tão infeliz antes, mal ousando se tocar por medo da
retribuição divina, quando isso estava dentro dele o tempo todo, apenas
esperando para ser encontrado.

De repente, assim quando ele pensou que estava prestes a gozar,

Einarr afastou seus dedos e Aiden choramingou com a perda, quase
exigindo que eles fossem colocados de volta. Em vez disso, ele abriu os
olhos quando Einarr se moveu para se inclinar sobre ele. Ele pensou que
o homem ia beijá-lo, mas em vez disso Einarr apenas se inclinou mais
perto para olhar nos olhos de Aiden. Aiden, ofegante e sem fôlego, olhou
de volta, impressionado com a emoção transbordante que viu lá. Ele se
sentia pequeno e insignificante à vista de tanta paixão. Se isso era amor,
então Aiden havia sentido apenas o canto mais básico dele. Ele queria
ser tão cheio de amor - queria fazer Einarr se sentir tão amado quanto
ele agora, mas ele não sabia como. Einarr fechou os olhos e pressionou
a testa contra a de Aiden, apenas permanecendo na proximidade o
máximo que podia.

– Eu também te amo, Aiden. – Ele disse finalmente, sua voz

tremendo como se dissesse que as palavras o assustavam, como se ele
estivesse com medo de quão profundamente ele as queria, e até onde ele
iria para prová-las. – Eu te amo.
 Aiden tremeu quando as emoções eram demais para ele suportar
e iria explodir dele como luz. Ele pegou Einarr pela parte de trás da
cabeça e o beijou novamente, desejando ter o poder de preencher aquele
beijo com todas as coisas que ele sentia, mas não conseguia colocar em
palavras. O que começou como um aprisionamento e se tornou um
prazer frágil e sem nome estava se transformando em algo novo, real e
duradouro. Aiden sentiu que, se ele amava Einarr tanto quando eles
estavam apenas começando agora, quão grande e terrível um amor
poderia se tornar com o tempo. Ele poderia, um dia, começar a igualar a
adoração que viu nos olhos de Einarr.

As mãos de Einarr pegaram suas coxas e Aiden estremeceu quando

sentiu a cabeça do instrumento de Einarr pressionando contra sua
entrada. Ele se preparou, tenso para isso, mas Einarr não avançou ainda.
Ele esfregou a mão sobre o estômago de Aiden em vez disso,
murmurando palavras calmas e suaves até que Aiden relaxou,
respirando fundo. Finalmente, ele se moveu, deslizando para dentro. A
espinha de Aiden inclinou-se, sugando um longo suspiro quando ele se
abriu para o outro homem. Queimou. Suas pernas sobre os ombros de
Einarr flexionaram e esticaram enquanto ele mordia e tentava aguentar,
empurrando para o prazer além da picada. Porque havia prazer ali na
pressão e na plenitude, no peso contra o lugar que enviava faíscas
dançando atrás de suas pálpebras.

Einarr levou seu tempo, lentamente enchendo Aiden até o limite

do que ele poderia aguentar, até que ele estava tremendo como uma
folha, respiração rápida e difícil. Ele sentiu como se estivesse derretendo
de seu núcleo, superaquecido com esforço e excitação. As mãos de Einarr
estavam em seus quadris, e Aiden agarrou seus pulsos, parando-o por
um momento enquanto ele tentava passar pela onda esmagadora de
sensações. Einarr soltou seu quadril para amarrar seus dedos com os de
Aiden, segurando-o no lugar como uma âncora quando os sentimentos
ameaçaram varrê-lo como uma onda de maré. Gradualmente, Aiden se
ajustou, seu coração frenético diminuindo, sua respiração profunda.
Einarr levantou a mão de Aiden para beijá-la, e mesmo aquele pequeno
movimento fez Aiden gemer e percebeu que ele queria mais - tanto
quanto ele poderia aguentar. Ele olhou para Einarr com olhos nebulosos
e sem foco, a conta azul cintilando em seus cabelos marcando-o como de
Einarr, mais do que a coleira ao redor de sua garganta jamais poderia.

– Você está pronto? – Einarr perguntou, segurando a mão de

Aiden em seu rosto.

Aiden assentiu com a cabeça, sem palavras, com a

superestimulação mexendo os pensamentos, seu dedo traçando a maçã
do rosto de Einarr tão delicadamente quanto o roçar de uma pluma.

Einarr sorriu, virou a cabeça para beijar a palma de Aiden, e então

começou a se mover, balançando-se lentamente mais fundo, apenas
para recuar como a maré, cada ondulação se aproximando da
tempestade. Quando ele começou a se mover mais rápido, ele empurrou
contra o lugar dentro de Aiden que seus dedos haviam encontrado antes
e atearam fogo nos nervos de Aiden, iluminando-o desde as raízes de seu
cabelo até as pontas dos dedos. Ele não conseguia segurar o gemido do
nome de Einarr toda vez, e logo, ele estava rolando seus quadris contra
as estocadas de Einarr, precisando mais dele, precisando dele mais
fundo.
 Nada além daquele quarto importava. Os ingleses poderiam ter
invadido a aldeia naquele momento, e nenhum deles teria se importado.
Tudo o que eles queriam estava bem ali entre eles. Aiden sentiu que
poderia se perder tão facilmente. Ele poderia esquecer o mundo inteiro
e todas as outras ambições que ele teve para se deitar nesta cama com
Einarr sobre ele para sempre.

Seu corpo balançou e o banco de madeira rangeu sob eles. Ele

podia ouvir o trovão ribombando lá fora e ver a poeira subindo à luz do
fervor de seus movimentos, envolvendo-os em um halo de ouro
flutuante. Prazer tomou conta dele em ondas que o deixaram sem
sentidos e ofegante, incapaz de se orientar antes que a próxima onda o
atingisse e o deixasse tonto e ansioso por mais uma vez. O rosto de
Einarr estava concentrado, focando em Aiden como se ele fosse tudo o
que existia, ou como se quisesse manter essa imagem dele para sempre
- para ter certeza de que era exatamente assim quando ele alcançasse o
paraíso.

– Einarr. – Aiden finalmente encontrou palavras quando sentiu

um aperto na barriga, o prazer ficando intenso demais para se segurar. -
- Einarr, eu estou quase...

Einarr se moveu mais rápido em resposta, dirigindo-se a ele mais

profundo e mais duro e dando a Aiden nenhuma escolha a não ser cair
sobre a borda em êxtase avassalador. Einarr o seguiu alguns impulsos
mais tarde, enterrando-se tão profundamente dentro do outro homem
quanto ele podia antes de derramar sua semente, quente e estranha
dentro de Aiden. Einarr se inclinou e passou os braços em torno de
Aiden, levantando-o a sentar no colo de Einarr. Einarr ainda estava
dentro dele, ainda latejando com os últimos momentos do orgasmo, e
ele precisava de Aiden mais perto, pressionado contra seu peito. Aiden,
com os dedos dos pés enrolados com os prolongados tremores de prazer,
agarrou-se a Einarr e pressionou beijos em sua garganta, levitando
enquanto Einarr os segurava firmemente juntos.

Mais tarde, quando eles limparam um ao outro e colocaram as

peles ao lado um do outro, Aiden experimentou um contentamento
profundo e caloroso que ele nunca conhecera antes. Se as coisas
terminassem hoje, pelo menos ele teria experimentado isso. Ele tinha
visto aventura, ele se tornou parte de uma comunidade que o valorizava
e o queria por perto. Ele se apaixonou e sentiu prazer que ele não poderia
ter imaginado - todas as coisas que ele nunca ousou esperar em sua
antiga vida. Ele queria mais, tanto que doía, e ele iria lutar pela chance
de ter uma vida com Einarr. Mas se isso não era o que o destino tinha
em mente para ele, se essa era toda a felicidade que lhe fora repartida,
era mais do que ele esperava, e estava agradecido por isso. Einarr estava
segurando sua mão, levantou-a para examinar seus dedos como se
fossem algo maravilhoso. Seu sorriso era tão genuíno quanto Aiden já
tinha visto, não escondendo nada. Ele estava, como Aiden,
permanecendo em perfeita felicidade, enquanto o trovão distante se
aproximava.
Capítulo onze

Seu devaneio foi interrompido pelo som agudo dos chifres sendo
tocados. Eles se entreolharam, preocupação substituindo o calor de seu
contentamento quando perceberam o que significava. Eles se
apressaram a se levantar e vestiram suas roupas o mais rápido que
puderam, verificando se tinham as armas e estavam prontos para
lutar. Eles se beijaram uma última vez na porta, demorado e aquecido, e
então correram para a multidão de outros homens reunidos no salão
novamente. Arnnjorn estava parado ali, e Hallvaror estava ao lado dele,
loiro e presunçoso como sempre, embora houvesse um ar de severidade
nele agora que não combinava com seu rosto bonito.

– Bjornson levará uma parte do exército de seu pai em nossos

barcos e os seus para encontrar os navios. – Arnnjorn estava explicando
quando Aiden e Einarr chegaram, correndo para ficar ao lado de
Faralder e Branulf. – Eles embarcarão e tentarão assumir o controle
deles. Se algum dos navios atracar, nós vamos encontrá-los. Nós nos
organizamos ao longo desta estrada e tentamos canalizar suas forças
através da cidade e para as colinas onde Jarl Bjorn está esperando. –
Devemos levá-los para fora do vilarejo o mais rápido possível, antes que
eles tenham tempo para causar qualquer dano ou, Deuses não permita,
alcançar a longa casa. Onde antes tínhamos sessenta ou setenta homens
entrando em uma batalha, prontos para morrer, agora estamos perto de
duzentos homens, enfrentando uma luta que podemos vencer.

Os homens aplaudiram e Einarr se virou para Branulf.

– Quão perto estão eles? – Ele perguntou. – Nós sabemos?

 – Pelo que foi dito, seus navios são rápidos. – Branulf olhou para
o horizonte com uma carranca. – Não tão rápido quanto um barco longo,
mas rápido. Deveremos estar vendo suas velas a qualquer momento.
Você está pronto?

– Tão pronto quanto eu posso estar. – Einarr concordou.

– Claro, ele está pronto! – Faralder disse sorrindo. – Ele é um

homem do norte! Estamos sempre prontos para morrer! Viva cada
momento como se fosse o seu último e vá para Valhalla rindo!

Deu uma gargalhada, animado pela batalha pela frente e pela

chance de uma morte exaltada. Ele sacudiu Aiden pelo ombro.

– Até este pequeno Geilir está pronto! Ele está se jogando na frente
das espadas desde que o conhecemos!

– Geilir, isso é novo. – Observou Aiden. – O que isso significa?

– Ardente. – Einarr forneceu. – Eu acho que combina com você.

Eu gosto disso.

– Geilir, é! – Faralder concordou em voz alta, e Aiden se viu

sorrindo apesar de tudo.

– Você poderia me chamar de 'Aiden'. – Ele sugeriu, mas Faralder

zombou.

– Onde está a diversão nisso?

– Velas. – Branulf os interrompeu, apontando para o horizonte,

onde os lençóis brancos de navios ingleses navegavam em direção a
eles. Hallvaror já havia subido em um escaler com seus homens, e todos
os navios de Bjorn e todos os de Arnnjorn também o acompanhavam.
 Aiden assistiu eles navegarem para fora, nervos balançando como
metal em seus ouvidos, e desejou que ele pudesse segurar a mão de
Einarr. Ele sacudiu, sabendo que ele precisava parecer forte e encarar
isso bravamente.

Sete navios navegaram no horizonte, suas bandeiras brilhantes e

suas velas brancas. Eles seriam mais brilhantes em breve, Aiden sabia,
quando os navios de Hallvaror chegassem até eles e os incendiassem.

Arnnjorn começou a ordenar aos homens que tomassem posição,

alguns na praia com uma parede de escudos para cumprimentar o
inimigo, outros preparados ao longo do caminho que eles escolheram
para forçar os homens.

Um nevoeiro estava descendo e o trovão ficava cada vez mais

alto. O oceano era um espelho quebrado, ondas irregulares batendo na
superfície escura. Arnnjorn olhou para o tempo com satisfação.

– Os Deuses estão conosco. – Disse ele. – Nós temos sua bênção!

Não os decepcione!

Um momento depois, o nevoeiro foi aceso pelo primeiro dos navios

ingleses entrando em chamas. Os homens aplaudiram ruidosamente,
mas Aiden assistiu em silêncio tenso, esperando que não fosse o único
navio que iria queimar antes de parar. Quando o nevoeiro engoliu a
praia, tornou-se impossível dizer. Não havia luzes acesas na aldeia,
tornando este nevoeiro mortal para um navio em águas desconhecidas.
Quando Arnnjorn ouviu o rangido de velas e madeira, ele gritou para os
homens se afastarem da praia. Eles recuaram rapidamente e, um
instante depois, os navios ingleses estavam encalhados na praia,
estourando seus cascos quando caíam diretamente nas docas da aldeia.
 – Prepare-se. – Einarr colocou seu escudo na posição, assim como
os outros homens, embora Aiden ainda estivesse se recuperando da
visão dos enormes navios quebrando. Mas ele fez o que lhe foi dito, e
com certeza, um momento depois, os ingleses estavam saindo dos navios
quebrados, gritando quando chegaram. Aiden apertou seu machado
com força, e um segundo depois, os homens correram para frente para
encontrar o inimigo com seus próprios gritos.

Aiden tinha planejado ficar perto de Einarr, mas logo perdeu a

noção do outro homem e sabia que não podia se dar ao luxo de se
concentrar em nada além de sobreviver. A princípio, ele não viu nada
além dos homens ao seu redor, correndo para a frente em excitação
espumante e faminta de sangue. Então sangue, quente e fedorento,
espirrou em seu rosto quando alguém empurrou uma lança através do
homem na frente dele. De repente, seus ouvidos estavam abertos ao som
de gritos e metais tocando ao redor dele. Atirou-se no soldado que
assassinara seu amigo, brandindo seu machado em puro instinto e
pegando o estranho sob o queixo. Ele sentiu mais sangue e uma onda de
horror e alegria simultâneos. Ele tirou uma vida. Ele tinha esse poder
agora. Ele poderia lutar pela vida que ele escolheu.

Ele encontrou as costas não para Einarr, mas para Faralder,

atacando qualquer inimigo que ousasse se aproximar do caos ao redor
deles. Faralder gritou e uivou com prazer a cada golpe de seu machado
e gritou seu orgulho pela ferocidade de Aiden. Mas então, as marés
mudaram e elas foram separadas, e Aiden viu Branulf no chão, preso por
dois homens. Branulf tinha seu escudo levantado, os inimigos se
ajoelhavam nele, tentando esfaquear Branulf em volta dele. Aiden não
pensou duas vezes antes de se jogar contra eles, matando um e
derrubando o outro, protegendo Branulf até que ele pudesse ficar de pé
e cuidar do segundo homem. Eles não disseram nada um ao outro -
apenas pularam de volta para a briga.

Aiden perdeu a noção do tempo, perdeu a noção de quantos

inimigos ele havia matado, perdeu a noção de tudo na cadeia de pessoas
que ele precisava proteger. Mas depois de um tempo, ele percebeu que
algo estava errado. O inimigo não estava se movendo em direção às
colinas como deveriam. Os homens de Arnnjorn estavam bem, mas mais
ingleses vinham dos três barcos que haviam chegado a terra a cada
minuto. Se eles não conseguissem que o inimigo se movesse em breve,
eles ficariam sobrecarregados. Seus olhos percorreram o caos, abrindo
caminho entre homens que ele reconheceu e levando o machado para
aqueles que não conhecia, procurando por Arnnjorn.

Ele encontrou o massivo chefe ruivo poucos minutos depois,

envolvido em uma batalha furiosa com um homem alto de cabelos
escuros. Pela qualidade de suas roupas e sua espada, não demorou muito
para Aiden adivinhar que o homem era, no mínimo, o capitão de um
desses navios. Se Arnnjorn o atraísse, Aiden sabia que os homens o
seguiriam, mas Arnnjorn parecia estar determinado a derrotar o próprio
homem. Aiden hesitou. Arnnjorn sabia o que estava fazendo.
Interromper ele não seria sábio. Mas quando outro guerreiro inglês
derrubou Arnnjorn, Aiden percebeu que as regras da batalha não eram
assim. Ele entrou correndo, usando seu pequeno tamanho a seu favor
enquanto abaixava de outros inimigos e bloqueava combatentes. Ele
apareceu na frente do capitão inglês antes que o homem tivesse acabado
de se recuperar da briga com Arnnjorn. Ele atacou com o machado de
forma imprudente, não querendo matar, e viu o capitão recuar em
choque com o ataque implacável, que cortou seu rosto e o deixou
sangrando. O homem soltou um grito de raiva e dor e correu para Aiden,
que havia recuado tão rápido quanto ele se movia. Aiden conduziu o
homem para trás, arremessando-o novamente a cada poucos passos,
mas insultando-o sempre de volta, para baixo pelas ruas da aldeia em
direção à colina. Ele pulou em um barril enquanto se adiantava demais
em direção ao alvo, para gritar insultos em sua direção. Ele podia ver os
outros guerreiros se movendo, seguindo seu capitão enquanto ele
avançava pela aldeia. Aiden sorriu com orgulho, e por um momento, ele
vislumbrou Einarr através do caos, sangrento, mas vivo e lutando. Aiden
levantou seu machado, orgulho e exultação brilhando através dele.

Então, algo o atingiu no peito, duro como um martelo,

derrubando-o do barril. Quando ele caiu em direção ao chão, ele pôde
ver a felicidade no rosto de Einarr se transformar em horror. Ele provou
sangue e sentiu o cheiro da terra quando caiu na lama. Acima dele, as
nuvens se abriram e despejaram uma furiosa tempestade no mundo.
Capítulo Doze

Ele acordou, o que o surpreendeu.

Ele estava deitado no salão do hidromel, e Yrsa, marcada e

cansada, mas viva, estava debruçada sobre ele, limpando uma ferida no
ombro direito, que parecia estar em chamas de dor. Ele gemeu
miseravelmente.

– Oh, bom. – Yrsa não olhou para cima do seu trabalho, mas ela
sorriu. – Você está vivo. Se você está consciente agora, provavelmente
vai conseguir. Parabéns.

– Einarr? – Aiden perguntou imediatamente, medo segurando seu

coração.

– Ao seu lado. – Yrsa zombou um pouco disso. – Ele se recusou a

sair do seu lado, então eu tive que cuidar de suas feridas ao seu lado.

Aiden olhou para a esquerda e suspirou de alívio quando viu

Einarr deitado em peles ao lado dele, respirando uniformemente em seu
sono. Ele não parecia muito ferido, embora estivesse enfaixado. Agna
estava enrolada debaixo do braço, dormindo também.

– Os ingleses foram embora? – Aiden perguntou. – O que

aconteceu?

– Seja paciente. – Yrsa revirou os olhos. – Você não está em perigo,

e você saberá em um minuto.

Aiden franziu a testa, mas parecia que algo estava acontecendo. O

salão estava cheio de homens feridos sendo tratados pelas mulheres e
homens mortos esperando pelo enterro. Aiden ficou aliviado ao não ver
rostos excessivamente familiares entre eles. Eles perderam muitos, mas
todo mundo que Aiden amava ainda estava aqui. A aldeia ainda estava
aqui.

Arnnjorn estava perto do final do corredor com Bjorn e

Hallvaror. Hallvaror estava gravemente ferido, mal de pé, mas insistia
em fazer parte das conversações, de qualquer maneira. Aiden nunca
tinha visto Bjorn tão perto. Ele era um homem alto e sombrio, cinzento
como o aço de sua arma, severo e sombrio. Ele tinha a aura de um
homem que considerava a honra acima de todas as coisas.

– Que tipo de rei eu seria. – Bjorn estava dizendo: – Se eu me

voltasse contra os homens com quem eu lutei ao lado? Se você disser que
vir sob minha bandeira seria desistir de sua liberdade, então eu não farei
escravos de graça. Vocês permanecerão independentes, com a condição
de que permaneçam meus aliados. Eu quero que seus guerreiros lutem
e invadam ao meu lado novamente um dia.

– Você tem um acordo. – Arnnjorn concordou com um sorriso,

embora Hallvaror parecesse apagado. Bjorn ignorou suas queixas.

O coração de Aiden se levantou com esperança. Eles

conseguiram. Eles tinham mais do que sobrevivido. Eles venceram.

Mais tarde, eles reuniram os espólios de sua vitória a serem

divididas no salão. Aiden, de seu lugar no chão onde ele estava sendo
mantido para descansar e curar ao lado de Einarr, viu como eles
carregavam armas, armaduras e mercadorias retiradas dos navios
encalhados. O homem cuja cara Aiden tinha cicatrizado deve ter sido da
nobreza, porque seu navio tinha sido bastante extravagantemente
nomeado com móveis de prata e ouro. Que vaidade, Aiden pensou,
divertindo-se. Maredudd desaprovaria.

Aiden sabia o suficiente Norse agora para, quando Arnnjorn se

levantou e falou sobre a recompensa, ele entendeu as palavras.

– Agora é hora de dividir o tesouro. – O chefe ruivo declarou: – E

para o relato de ações. Faralder, sua família é a maior da aldeia, então a
maior parte vai para você. Você tem alguma ação a declarar?

– Não para mim, Arnnjorn. – Disse Faralder com um sorriso,

olhando para Aiden. – Mas eu declararia os feitos por alguém muito
modesto para falar deles pessoalmente.

Arnnjorn levantou a mão para fazer Faralder parar.

– Não há necessidade de sua história girar hoje, Faralder. –

Arnnjorn riu, sacudindo a cabeça. – Porque eu vi seus feitos eu mesmo.
Embora eu esteja certo que sua versão deles seria mais elaborada.
Escravo Aiden, fique de pé.

Aiden olhou por um momento, pego de surpresa, em seguida,

olhou nervosamente para Einarr e ficou de pé, lembrou de sua primeira
noite aqui. Sua ferida reclamou, mas suas pernas ainda
funcionavam. Ele se firmou em um pilar.

– Você terá sua primeira cicatriz de batalha disso. – Arnnjorn

acenou com a cabeça para o ferimento. – E foi bem merecida. Embora
você tenha sido trazido aqui apenas um pouco mais de uma estação
atrás, você ganhou seu lugar bem através do trabalho árduo e bravura
inabalável. De sua batalha com a serpente Midgard...

Ele fez uma pausa para piscar divertidamente para Faralder.

 – Pelo o seu valor no resgate da única filha de Einarr. E esta noite,
você provou três vezes a coragem de qualquer guerreiro aqui. Embora
suas habilidades sejam grosseiras, você nunca hesitou ou recuou, mas se
jogou no caminho do mal uma dúzia vezes para salvar os homens que
uma vez você chamou de seus captores E quando nem mesmo eu pude
derrotar o capitão inglês, que já tinha matado uma parte de nós, você
correu para ele sem medo e levou ele e todo o seu exército para a
armadilha que nós tínhamos montado. Você ardeu como um fogo no
coração da batalha, Aiden Geilir, e quando os Deuses pensaram que você
estava extinto, o céu chorou e mandou sua alma de volta para nós. Nós
egoisticamente retivemos você de Valhalla esta noite, e eu espero que
você possa nos perdoar.

– Eu acho que posso viver com isso. – Respondeu Aiden, e a risada

encheu o salão brevemente.

– Por sua bravura. – Prosseguiu Arnnjorn. – Desejo dar-lhe uma

grande recompensa.

Ele alcançou a recompensa e tirou dois pesados anéis de ouro. Os

olhos de Aiden se arregalaram quando Arnnjorn os trouxe para ele e
apertou um deles em suas mãos.

– Estes anéis estavam nos dedos do chefe inglês. Parece apenas

apropriado que você deveria ter um. O outro, eu dou ao seu dono, Einarr,
que deu o golpe mortal no coração do chefe, defendendo seu corpo
quando você caiu.

Ele entregou o outro para o ainda sentado Einarr, que sorriu para
Aiden, brilhando de orgulho.

Arnnjorn começou a se afastar, mas Aiden gritou para ele.

 – Hum, senhor. – Disse ele, incerto, mesmo depois de todo esse
tempo como se dirigir ao homem. – Posso perguntar... me disseram uma
vez que um escravo pode comprar sua liberdade. Quanto eu custo?

Arnnjorn voltou-se surpreso, mas ele sorriu largamente para a

pergunta.

– Um escravo do sexo masculino vale oito aurar de prata. – Disse

Arnnjorn. – Ou um de ouro.

– Isso seria o suficiente? – Aiden perguntou, segurando o anel. –

Eu tenho um pouco mais de prata, também, provavelmente duas onças.
Eu não sei se é o mesmo que aurar...

– É mais do que suficiente. – Arnnjorn deu um aceno satisfeito. –

E eu ficarei muito feliz em recebê-lo para as fileiras dos meus guerreiros
quando você for um homem livre.

Einarr, que tinha se levantado atrás dele, jogou seus braços ao

redor de Aiden e o abraçou com força, rindo quando uma celebração
surgiu ao redor deles. Assim que a recompensa foi dividida, a celebração
da vitória começou, o que serviu como a celebração da libertação de
Aiden também. Como era o costume, Aiden sentou-se aos pés de Einarr
e serviu-lhe uma última vez, trazendo-lhe comida e bebida durante a
noite. A mão de Einarr ficou em seu cabelo sempre que Aiden estava ao
lado dele, e uma ou duas vezes, bem abastecido com hidromel, ele se
atreveu a roubar um beijo. Não houve protestos dos outros homens
como Aiden temia que houvesse. Faralder apenas riu quando viu. Aiden
não viu perda de respeito aos olhos de ninguém como ele esperava.
Parecia que eles sabiam o tempo todo e simplesmente não se
importavam. Enquanto continuassem a provar sua força e coragem em
ataques e batalhas, o que faziam a portas fechadas parecia não importar.
Aiden sentiu-se tonto de felicidade, assim como de hidromel.

Por fim, ele se ajoelhou no centro da sala enquanto Einarr, com

uma pinça de metal, quebrou o colar de ferro em volta do pescoço. Aiden
viu cair no chão como um peso caindo de seus ombros e estremeceu de
prazer.

– Levante-se, Aiden de Arnnstead. – Arnnjorn chamou. – Você se

ajoelhou como escravo e se ergue como um homem livre. Recebemos
você em nossa casa como um igual.

Aiden se levantou e se virou para encarar Einarr, que estendeu a

mão para segurar o rosto de Aiden, olhando em seus olhos em adoração
indisfarçada. Ele puxou Aiden em um abraço apertado quando os
homens ao redor deles aplaudiram e a música recomeçou. Espremendo
Aiden perto o suficiente para que sua respiração roçasse a orelha de
Aiden, ele falou.

– Eu te amo. – Ele disse. – Eu sempre amarei você. Agora que você

está livre, você não está mais ligado a mim. Se você decidir partir, eu não
posso fazer você ficar. Mas Deuses acima, eu espero que você fique.

Aiden se afastou para que ele pudesse ver os olhos de Einarr,

chegando a tocar sua bochecha.

– Onde eu iria? – Ele perguntou. – Minha casa está bem aqui, ao

seu lado. Eu também te amo, Einarr. Você não pode mais me possuir,
mas eu serei seu para sempre.
Capítulo Treze

Dentro de algumas semanas, o inverno havia amadurecido.

Embora a lesão de Aiden ainda o incomodasse, ele estava em pé de novo
- não que houvesse muito o que fazer no momento. O verdadeiro inverno
havia caído e, com isso, neve suficiente para quase enterrar a aldeia. Na
maioria dos dias, havia pouco a fazer além de ficar em casa entre as
peles, que Aiden mal se ressentia enquanto ele estava se recuperando, e
especialmente não quando aquelas peles eram tantas vezes
compartilhadas com Einarr.

Eles ficaram na porta uma manhã, naquela hora crepuscular azul

antes do sol nascer, envolto em uma pelagem prateada e um no outro. As
costas de Aiden estavam pressionadas no peito de Einarr, os braços do
outro homem estavam quentes ao redor dele e um escudo bem-vindo
contra o frio. A luz tingiu o interminável e macio cobertor de neve
branca, um azul suave, intocado e familiar agora. Aiden mal conseguia
se lembrar de sua vida antes de vir aqui. Tudo o que ele sabia era que era
um círculo interminável de miséria solitária que ele estava aliviado por
ter deixado para trás. O que quer que acontecesse agora, ele estava
resignado a nada. Essa era a vida que ele queria, a vida que ele escolhera
e a vida que ele lutaria para manter.

– Na primavera. – Disse Einarr. – Quando começamos o plantio,

Faralder quer que você trabalhe nos barcos com ele.

– Ele me disse. – Aiden suspirou contente, inclinando-se contra

Einarr. – Ele quer que eu esculpe mastros. Acho que vou gostar disso,
na verdade.
 – Antes de você ficar muito ocupado com Faralder, quero pedir
uma escultura para você.

Ele virou-se um pouco para tocar a moldura da porta, esculpida

por seu pai.

– Eu gostaria que você adicionasse à porta. – Ele passou as mãos

por aquelas esculturas com um sorriso carinhoso. – Estas são as
realizações do meu pai - suas esperanças para o futuro. Eu quero ver o
nosso futuro lá agora. Esta é a sua casa agora. Você deveria ter sua marca
nela.

– Minha casa já usa minhas esculturas. – Aiden sorriu, tocando o

pingente e a conta que Einarr ainda usava. – Mas eu vou pensar em algo,
se você quiser.

Einarr sorriu e beijou o lado da cabeça de Aiden. Aiden olhou de

volta para a paisagem enquanto o vento varria a neve através das
margens, girando e diáfano como o lenço de uma dama.

– Ouvi dizer que Arnnjorn está fazendo planos para o seu futuro
também. – Disse Aiden depois de um momento. – É verdade que ele está
fazendo de você seu herdeiro?

Einarr respirou fundo antes de responder.

– Eu acredito que ele está. Eu sou sobrinho dele. Mas eu sempre

achei que ele ainda era jovem o suficiente para ter um filho.

– Talvez ele acredite que já tenha um. – Sugeriu Aiden, e Einarr

sorriu.

– As coisas podem mudar se eu for feito chefe. – Einarr avisou,

virando Aiden para olhá-lo nos olhos. – Mas, por favor, acredite que
uma coisa nunca vai mudar. Eu nunca vou deixar de amar você. Eu vou
te amar mais a cada dia até o dia que eu morrer, e isso é um voto.

O coração de Aiden pulsou, e ele passou os braços em volta de

Einarr, abraçando-o com força.

– Eu também te amo, Einarr. Para sempre.

Além deles, o horizonte azul se iluminou com ouro quando o sol

começou a subir, transformando o mar em jade brilhante e safira e
cintilando como diamantes na neve que cobria a aldeia como um
cobertor. A primavera chegaria, e as mudanças viriam com ela, mas por
enquanto, o mundo estava em paz - em perfeita paz - e Aiden estava vivo,
e cada dia mais feliz do que jamais esteve antes. Talvez Deus existisse,
embora fosse muito diferente do espírito cruel que Maredudd havia
pregado. Ou talvez fossem os deuses de Einarr que eram verdadeiros.
Algo certamente tinha ouvido suas orações todos aqueles meses atrás
quando ele estava deitado em sua cama, esvaziado pela miséria tediosa.
Eles o enviaram através do fogo, apenas para entregar-lhe tudo o que ele
sempre desejou e nunca ousou pedir do outro lado. Ele se lembrou do
julgamento de Yrsa na caverna, e sua história de Odin pendurado em
uma árvore. Talvez tenha sido Odin quem o ouviu então, e exigiu que
Aiden lutasse pela felicidade que ele queria. Isso parecia certo. O que
quer que os espíritos observassem e orientassem, se houvesse algum,
Aiden era eternamente grato a eles.

Quando o sol se elevou, Einarr levou Aiden de volta para a casa

ainda adormecida para começar o dia, e Aiden lançou um olhar
demorado para aquele horizonte dourado. Na verdade, o futuro parecia
tão brilhante quanto a luz do sol, afugentando as sombras azuis do
crepúsculo. E quaisquer que fossem os desafios ou sacrifícios que
exigisse dele, Aiden não os enfrentaria sozinho. Ele se virou e seguiu
Einarr, feliz finalmente.