TOURNAMENT OF LOSERS

MEGAN DERR

Tudo o que Rath quer é uma vida tranquila e pacífica.

Infelizmente, seu pai lhe traz muitos problemas - e muitas dívidas
para pagar - para que isso seja possível. Quando o senhor do crime
local arrasta Rath para fora da cama e diz que ele tem três dias para
pagar a última dívida de seu pai, Rath não sabe o que fazer. Não há
como conseguir tanto dinheiro em tão pouco tempo.

Então um amigo cria uma ideia ridícula o suficiente para

trabalhar: entrar no Torneio dos Perdedores, onde a cada setenta e
cinco anos os camponeses competem pela chance de se casar com
das casas nobres e reais. Todos os competidores recebem um
estipêndio para viver durante o torneio - fundos suficientes para
cobrir a dívida de seu pai.

Tudo o que ele tem que fazer é ganhar as primeiras rodadas,

receber seu salário e então voltar a tentar viver uma vida tranquila ...
 Para Piper, claro <3

QUINZE XELINS

Ao longo de trinta e três anos, Rath foi acordado de várias

maneiras desagradáveis.

Ser arrastado para fora da cama por pessoas irritadas por seu
KM

sangue era o menos favorito dele. Isso incluiu o tempo que alguém
jogou água fervente nele e o deixou com queimaduras que levaram
séculos para curar.

Ele grunhiu quando sua cabeça foi batida contra o chão

novamente, chutando descontroladamente, um pouco amolecido
pelo grito de dor do ponto que ele conseguiu acertar. Levantando-se,
Rath começou a balançar, e ele era grande o suficiente e balançava
com força suficiente para que os assaltantes excessivamente
recuassem.

Então alguém maior bateu nele, e Rath caiu de joelhos,

desorientado, chateado, e completamente de ressaca para fazer
muito sobre isso.

—Bom dia, Rath.

KM
 Bem, isso reduziu quem estava atrás dele. Por que ainda não
estava claro, embora ele pudesse dar um bom palpite. Rath arrastou
os olhos para cima, mantendo seu estômago agitado apenas sob
controle de longos anos de prática, e olhou através de olhos turvos
para o homem grande que pairava sobre ele como uma mansão
dourada.

Uma mansão dourada que encharcava perfume suficiente

para afogar um bordel, mas ninguém dizia isso ao Friar de East End
se quisessem manter os dentes. —Bom dia, Friar.

Friar sorriu mordazmente. —Não é um bom dia para você e

para os seus.

—Se você incomodou minha mãe sobre isso...

—Eu não incomodo as senhoras a menos que seja

KM

absolutamente necessário. — interrompeu Friar, zombando como se

nunca tivesse cometido um ato de violência em sua vida, muito
menos contra uma mulher.

Rath revirou os olhos. —Eu acredito que nunca. Quanto meu

pai sem valor lhe deve desta vez?

—Quinze xelins, em três dias.

Isso foi o suficiente para derrubar as últimas gotas de sono e

álcool do sistema de Rath. —Por que merda o idiota meu pai lhe deve
quinze xelins?—Mesmo que Rath ganhasse uma renda constante
todos os dias úteis do ano, o que ele definitivamente não ganhava,
ele não ganharia mais do que apenas dois xelins. O que seu pai fez?
Rath ia matá-lo de verdade dessa vez.

KM
 —Oh, eu não quero estragar a diversão que ele terá
explicando. — Friar afagou sua bochecha. —Você deveria ter
concordado em trabalhar para mim quando você valia alguma coisa,
Rat. Você sabe onde me encontrar quando você tem o dinheiro. Você
tem hoje, mais três, porque estou me sentindo um pouquinho triste
por você. Tenha isso para mim até as badaladas do meio dia. —Ele
sinalizou nitidamente para as outras figuras na sala.

A figura maciça que tinha derrubado Rath deu-lhe um

empurrão de despedida no chão. Ele olhou para ela. —Sempre um
prazer, Jen.

Jen deu-lhe um sorriso cheio de malícia e dentes de prata,

depois foi embora com a batida da porta.

Quando acordado de manhã por Friar, isso poderia ter siso o

KM

pior.

—O que no mundo foi tudo isso?

Oh, certo. Entre o rude despertar e ser encurralado, seus dias

foram contados novamente se ele não aparecesse com uma quantia
alarmante de dinheiro de novo ...

—Nada— Rath respondeu e cautelosamente se levantou do

chão, segurando-se rapidamente na cabeceira da cama, balançando-
se ligeiramente, mas conseguindo não cair.

Ele olhou para o homem bonito ainda na cama, toda a pele

escura, longa, cabelo trançado e olhos verdes o suficiente para fazer
uma esmeralda enlouquecida de ciúmes.

—Quem era aquele?—o homem perguntou.

KM
 Rath desejou poder lembrar-se do nome do homem, mas
naquele momento teve a sorte de se lembrar do seu. Oh, o que ele
não daria por uma caneca de cerveja ou seis. Mas ele estava prestes a
ficar um pouco ocupado para isso. —Se você não sabe, conte suas
bênçãos e mantenha perguntas estúpidas para si mesmo. Sinto
muito ir, lindo, mas há muito a ser feito e muito pouco tempo para
fazê-lo.

O homem acenou com a mão com desdém. —Espero que você

seja capaz de conseguir o dinheiro.— Ele caiu de volta na cama, que
rangeu sob seu peso e tratamento descuidado. —É uma pena que o
mundo perca um homem com seus talentos.

—Espero que os destinos concordem com você. Ta, querido.

— Rath respondeu, imitando o sotaque da High City do homem. Ele
KM

encontrou suas roupas e colocou suas meias, calças e botas. Pegando

sua camisa e jaqueta enquanto se levantava, Rath verificou que as
moedas escondidas na jaqueta ainda estavam lá. —Espero que você
encontre o caminho de volta para a High City sem problemas.
Esconda sua bolsa.

O homem riu e deu uma onda preguiçosa, claramente mais

interessado em voltar a dormir.

Diversão enquanto durou. Pena que não duraria a maior

parte da manhã. Ah bem. Melhor deixar de lado os pensamentos que
distraem. Rath puxou a camisa enquanto entrava no corredor,
depois encolheu os ombros em sua jaqueta. Ele ia precisar de um
remendo no cotovelo esquerdo em breve; ele podia sentir o tecido
prestes a rasgar.

KM
 Na rua, o cheiro de comida barata de vários carrinhos na rua
e em frente às pontes revirava seu estômago. Ele começou indo para
o norte, com destino à ponte comum, uma das três que ocupavam o
canal que cortava a cidade em dois. O terço superior, ao norte das
pontes, era reservado para o bairro, chamado High City. Os outros
dois terços, ao sul das pontes, eram para todos os demais, chamados
Low City. As três pontes foram formalmente chamadas depois das
mulheres que estavam encarregadas do prédio: Sherenda, Herth e
Martiana. Mas eles geralmente eram chamados de ponte da guarda,
a ponte comum e a ponte privada, que também era chamada de
ponte sagrada, porque os senhores e senhoras certamente agiam
como se fossem mais santos do que todos, incluindo os deuses.

No momento em que Rath atravessou a cidade até a ponte

comum, seu estômago se acalmou, mas sua dor de cabeça triplicou
KM

em agonia. Gratamente, os vendedores de comida pela ponte sempre

tiveram comida que eles estavam dispostos a vender barato aos
habitantes; custou-lhe apenas um pouco de queijo e pão com mel. Os
estrangeiros seriam enganados em pelo menos um centavo inteiro, e
alguns dos fornecedores realmente bons poderiam receber até dois.

—Hale, Rath!

Ele olhou para a voz alegre e sorriu para o homem que veio
correndo em sua direção, camisa sem folga, peitoral a vista, cabelos
caindo sobre os ombros. —Você foi expulso do quarto de uma dama,
correndo meio vestido?—Rath perguntou e ofereceu metade do pão
de mel que ele havia comprado.

—Talvez— o homem murmurou e devorou a comida. —Vale a

pena, no entanto. Você deveria tê-la visto.

KM
 —Pessoas apropriadas não são nada além de problemas.

—Ninguém deste lado do canal é adequado. — respondeu o

homem com uma expressão maliciosa.

—Toph!—uma voz gritou.— Você começa sua bunda de volta

aqui agora!

Toph riu. —Opa, tenho que ir. Vejo você mais tarde no Blue?

—Só se eu não tiver que pagar sua fiança. — Rath respondeu e

entregou o pedaço de queijo que ele comprou antes de empurrar
Toph em seu caminho. —Vá em frente. A esposa do policial,
sinceramente, Toph.

Rindo, Toph correu para beijar sua bochecha e saiu correndo

quando um grupo de guardas, liderados por um homem de rosto
KM

vermelho e um enorme bigode preto, se aproximou. O homem gritou

e deu a Rath um empurrão forte o suficiente para mandá-lo se
esparramar nos paralelepípedos lamacentos, e então decolou depois
de Toph.

Pegando-se pela segunda vez naquela manhã, Rath afastou a

sujeira que podia enquanto se dirigia mais uma vez para a ponte.

Estava lotado, muito mais do que era típico para o meio da

semana, mas a rodada preliminar do Torneio dos Perdedores estava
começando em breve. Esperançosamente, Friar e o resto da lama da
cidade estariam tão ocupados em aterrorizar os turistas que
deixariam os locais em paz por alguns meses.

Rath abriu caminho através de um bando de cisnes gordos

que eram enfeitados até os dentes: um literalmente; Rath não
entendia as maneiras nobres. Ele habilmente aliviou dois deles de

KM
 bolsas de moedas que eles eram estúpidos o suficiente para deixar
acessíveis. Ele os empurrou para longe, onde não os perderia - e
onde um guarda de olhos afiados não notaria que ele tinha muitas
bolsas.

Do outro lado da ponte, ele caiu na multidão de uma multidão

ainda maior, composta principalmente de tolos jovens e ansiosos
que pensavam que o Torneio dos Perdedores oferecia uma chance
real de algo melhor do que suas vidas de meio centavo. Mesmo
andando o mais rápido que podia através da bagunça, Rath pegou
trechos de esperanças e sonhos ansiosamente gritados. Quando eu
me casar com o príncipe, vou comprar uma casa para os meus
pais. Assim que eu ganhar o torneio, vou ver toda a vila com o que
precisa! Eu nunca vou ter que me preocupar com comida e abrigo
novamente.
KM

Ele caiu quando um grupo particularmente desordeiro

acidentalmente bateu nele. —Desculpa!— exclamou uma das jovens,
empurrando para trás uma mecha de cabelo castanho-avermelhado
que havia caído de seu boné.

Rath grunhiu um agradecimento, mas não diminuiu, embora

captasse a atenção de seus pais tolerantes e exaustos e
compartilhassem uma expressão de comiseração. Ele ainda se
lembrava de ser um menino animado por ter idade para participar
do Torneio, indignado com o modo como todos os adultos o
chamavam de Torneio dos Perdedores quando merecia seu real
nome: o Torneio de Charlet.

Chamado de Regent Charlet, que salvou o reino há vários

séculos nos primeiros anos da rainha Bardol II. Entre a peste e a

KM
 guerra civil, todo o país estava desmoronando. Levou um camponês
desgarrado para se erguer e colocar tudo em ordem. Um homem
com quem a rainha se apaixonara loucamente. Estabeleceu-se a
tradição de que a cada setenta e cinco anos, pelo menos um membro
imediato das famílias reais e nobres deveria casar-se com um
camponês para trazer sangue novo e nova perspectiva que os
impedisse de cair nos mesmos padrões e arrogância que uma vez
quase destruíram o reino.

Os nobres protestaram dizendo que simplesmente deixar

alguém casar em suas famílias faria mais mal do que bem, e que
certos traços e habilidades eram necessários para cumprir
adequadamente os deveres esperados deles. A solução foi um torneio
em que os candidatos puderam provar sua adequação. Foi nomeado
por Regent Charlet, que foi responsável pela lei e pelo planejamento
KM

do torneio.

Com o tempo, o torneio se transformou em uma bagunça de

tolos que competiam em desafios sem nenhum motivo, já que os
nobres haviam rapidamente dominado a arte de manipular,
subornar e enganar. Era bem sabido que a grande maioria dos
vencedores era sempre ‘camponesa’ apenas no sentido mais simples
e risível. Das histórias de que Rath se lembrava, eram muitas vezes
crianças extremamente jovens de mercadores ou vendedores, ou
mais frequentemente, órfãos que então eram dados aos ditos
mercadores e comerciantes, e treinados até as especificações exatas
dos nobres em questão. Nenhum plebeu de verdade havia vencido os
últimos cinco torneios, e havia apenas nove torneios até o momento.
Este seria o décimo, e alguns diziam o último, que os nobres estavam

KM
 se esforçando cada vez mais para acabar com a questão idiota do
‘bem de todos’.

Graças ao Destino, ele deixou todo esse absurdo para trás e

sabia evitar a coisa toda. Rath pode não ter muito sentido, mas ele já
teve o suficiente.

Finalmente, atravessando o congestionamento no coração da

High City, ele passou por um punhado de pequenas ruas laterais até
chegar a um pequeno prédio no lado sudeste. Era uma casa modesta,
respeitável o suficiente para High City, mas apenas o suficiente para
viver em suas bordas, a três passos da descida para Low City. Eram
três andares, apenas se inclinavam ligeiramente contra a casa à
direita, e sempre cheiravam fragrantemente à casa de chá no
primeiro andar. Muito melhor do que morar no final da Butcher
KM

Street e todos os encantadores cheiros que chegavam.

À direita da casa de chá havia uma cafeteria, e à esquerda dela

havia uma pequena loja de especiarias, dando a toda a área o aroma
mais maravilhoso. Foi a única parte de visitar sua mãe que ele
sempre gostou, além de visitar sua mãe. Abaixou-se no beco estreito
entre o chá e as cafeterias, escuro como breu, porque a maneira
como as casas se apoiavam significava que praticamente nenhuma
luz entrava.

Ele bateu no portão alto e, alguns minutos depois, se abriu.

Um rosto enrugado e atormentado olhou para ele através de olhos
azuis e arrepiados. —Você já?

—Eu já— concordou Rath. —Era sobre?

KM
 —Faça isso rápido. Estamos um pouco ocupados demais para
o seu absurdo. —O homem bateu a porta na cara dele.

Rath encostou-se à parede de pedra que contornava o

pequeno pátio atrás da casa e acendeu um cigarro. Infelizmente, ele
foi para baixo para seus dois últimos e, à luz das circunstâncias
recentes, não estaria comprando mais tão cedo. A menos que as
bolsas que ele havia dado fossem promissoras.

Carteirinha não era algo que ele favorecesse. Muitas vezes não
valia a pena, e nos dias de hoje, a punição era cem vezes pior do que
o crime. Ele também simplesmente não gostava de roubar, embora
muitas vezes fosse necessário para que as pessoas só tentassem
sobreviver outro dia.

Ele puxou as bolsas e inclinou o conteúdo em suas mãos. Um

KM

segurava um xelim e dois centavos. O segundo tinha dois xelins e

cinco centavos. Tudo dito, três xelins e sete centavos. Isso foi
dinheiro suficiente para mantê-lo bem por algum tempo. Mas tinha
sete centavos e três xelins a menos do que ele precisava para pagar
Friar.

O portão se abriu, e ele empurrou tudo para fora, reunindo

um sorriso que não sentia quando sua mãe, Alia Jakobson, saiu para
o beco, segurando um xale desbotado sobre os ombros, alguns de
seus cabelos escuros e grisalhos espreitando para fora do boné que
ela usava.

Rath ficou com toda a sua aparência da mãe - sua pele

morena dourada; cabelo castanho-preto solto e caindo; pálidos olhos
castanhos; e sua altura e volume. Quando ele era menino, eles
viviam mais perto e trabalhavam nas docas, movimentando cargas

KM
 com todos os outros trabalhadores por um total de dois centavos por
dia. Ele estava tão orgulhoso de ter contribuído com meio centavo
extra para a família.

Que seu pai sempre foi rápido em roubar ou se meter em uma

coisa tola após a outra, até que sua mãe finalmente o expulsou e eles
se mudaram para Butcher Street para morar com sua tia e seu
marido. Então sua tia morreu em uma briga de taverna e seu tio os
expulsara. Depois disso, eles nunca moraram em qualquer lugar por
muito tempo, e muitas vezes nas ruas, até que sua mãe encontrou
trabalho na casa de chá e Rath tinha idade suficiente para trabalhar
nos bordéis.

Onde ele ainda trabalhava de vez em quando, quando o

dinheiro era especialmente necessário, embora ele preferisse
KM

trabalhar nas docas, mesmo que isso tivesse suas próprias

provações.

Ele terminou o cigarro e jogou o toco no chão, enquanto

perguntava: —Você viu o nosso pedaço de merda favorito?

Alia suspirou. —Ele não vem aqui há quase um mês, o que eu

estava gostando. Eu quero saber o quanto é ruim?

—Quinze xelins para o Friar.

Ela jurou que apenas dez anos trabalhando as docas

poderiam ensinar uma pessoa. —Eu não posso 'pegar emprestado'
esse tipo de dinheiro da loja, e mesmo que pudesse, nós nunca o
substituiríamos antes que fosse perdido.

—Eu não vim aqui para pegar os fundos de você, apenas para
descobrir onde a semente de cabra está se escondendo.

KM
 —Eu não sei, feliz ou infelizmente. — ela respondeu. —Se eu
tivesse que adivinhar, eu diria os Portões Antigos. Ninguém vai lá, a
menos que ter a garganta cortada seja a melhor opção que eles têm.

Rath fez uma careta, mas principalmente de resignação,

porque ela provavelmente estava certa. —Bem, isso vai ser
divertido.— Ele se inclinou para beijar sua bochecha, tirou dois dos
xelins das bolsas que ele roubou. —Aqui, você pode também ter
estes. Não é o suficiente para fazer a diferença para mim, e o Destino
sabe o que vai acontecer se eu continuar. Fique bem.

—Tenha cuidado. — disse ela, acariciando sua bochecha e

mexendo com uma mecha de cabelo. —Dê a ele um sinal sonoro de
mim.

—O primeiro sinal é sempre seu.— Ele beijou os dedos dela,

KM

depois acendeu um novo cigarro e saiu tão rápido quanto ele veio.
Voltar pela cidade e a ponte era ainda mais difícil do que na primeira
vez. Como o dia avançava, as multidões só pioravam, com pessoas
vindas de todo o Dennarm na fútil esperança de que fossem um dos
poucos sortudos a se casar com uma família rica e fazer todos os seus
problemas desaparecerem.

No momento em que finalmente chegou a Low City

novamente, Rath estava com fome, irritado, e apenas esperando por
uma desculpa para dar um soco em alguém. Exceto entrar em uma
briga faria com que ele também ficasse surrado e feio para conseguir
clientes, e se ele aparecesse com alguma mancha, ia tirar algumas
noites para Trinira.

Mas mesmo assim, se ele tivesse sorte, só traria cerca de três

xelins. Isso era um longo caminho a partir dos quinze quer

KM
 precisava, mas sua melhor esperança era que, se conseguisse juntar
pelo menos um terço, então Friar lhe daria tempo para ganhar o
resto.

É claro que essa esperança repousava inteiramente na razão

pela qual Friar exigia quinze xelins agora, e Rath ainda não ouvira
essa razão.

Ele comprou pão e picles de outro vendedor, depois começou

a trabalhar em Low City. Então, suas pernas estavam caindo no final
do dia.

Low City era dividida em quatro distritos irregulares e de

tamanho irregular: docas, lojas, prédios e guardas. As docas e lojas
eram os maiores distritos, onde a maioria trabalhava e vivia. Os
proponentes eram aqueles mercadores e alguns outros ricos o
KM

bastante para viver perto das pontes, tão perto de estar do outro lado
deles que atingir esse objetivo era um tormento constante. A última
seção, os guardas, era composta da guarda da cidade, alguns dos
militares reais que ficaram lá por conveniência e várias bandas de
mercenários quando iam e vinham. Eles foram os únicos permitidos
uso da ponte de guarda.

Rath caminhava com passos firmes através das fachadas em

forma de labirinto do distrito da loja até chegar à Honey Street, onde
todos os bordéis estavam localizados. Sinais coloridos, muitas vezes
extravagantes, pendiam da maioria dos edifícios na estrada, as cores
indicando os sabores do estabelecimento.

Ele parou na frente de um que foi pintado com sete faixas

verticais de diferentes cores cruzadas ao longo do fundo por faixas
brancas, pretas e cinzas. Sinalizou que a casa estava disposta a fazer

KM
 praticamente tudo e mais alguma coisa. Havia outros indicadores
informais de que não faria nada de ilegal - crianças, pessoas
relutantes, para citar dois. Casas que atendiam a essa clientela
desprezível geralmente não duravam muito tempo, e os que estavam
decididos a ficar por perto eram extremamente discretos e
geralmente operavam em outras partes da cidade. Mas geralmente
não significava sempre, então os bordéis eram constantemente
forçados a deixar claro que algumas linhas não seriam cruzadas.

Seu chamado na porta foi respondido rapidamente, e pela

dona da casa. À noite, a senhora Trinira era bonita o suficiente para
rivalizar com os próprios destinos, mas, durante o dia, preferia
manter a simplicidade, mais interessada na contabilidade e na
limpeza do que em parecer decadente o suficiente para deixar as
pessoas à solta com a moeda.
KM

Usava calças castanhas e uma túnica azul sobre uma camisa

de linho, o cabelo comprido e empilhado sobre a cabeça e os óculos
empoleirados no nariz. Sua pele escura estava cheia de sardas que
ela nunca tolerava ver um cliente, e ela tinha uma cigarrilha cerrada
nos dentes. —Bom dia lá, amor. Não esperava que você estivesse
vindo hoje. Pensei que você estaria pegando trabalho extra nas
docas. —Ela se debruçou novamente na moldura da porta e cruzou
os braços sobre o peito plano.— O que você está fazendo até aqui?

—Meus planos para hoje foram alterados.— Rath fez uma

careta.

Ela arqueou uma delicada sobrancelha marrom-avermelhada.

—Por quem?

—Você não quer saber.

KM
 —Você deveria jogar o corpo de seu pai no porto ou vendê-lo
para os amantes de cadáveres em Tanning Row. Você ganharia
dinheiro suficiente para cobrir suas dívidas com muito dinheiro para
se mimar. Não é como se alguém sentisse falta dele.

—Um dia desses eu poderia simplesmente, mas agora ainda

não vale o risco de ser arrastado para a cadeia. Eu odeio incomodá-
lo...

Ela o cortou com uma pala de sua mão. —Sempre há trabalho

para um homem com suas habilidades, Rath. Especialmente com
todos esses fora da cidade. Você pode começar cedo?

—Isso não deve ser um problema. Eu tenho que rastrear meu

pai e bater algumas respostas dele, mas depois disso, meu dia está
aberto. Algo especial para o qual eu deveria me preparar?
KM

—Você está aberto para o trabalho em grupo?— ela

perguntou.

Rath encolheu os ombros. —Por que não? Embora eles

geralmente não prefiram os mais jovens para isso? Estou um pouco
velho para ser o brinquedo de um grupo meio bêbado de nobres
excitados.

—Não, este é um grupo um pouco mais refinado, e eles

querem alguém que saiba o que está fazendo. Eu tinha Stripling em
mente, mas não o vejo há três dias. Provavelmente flutuando em pó
de nuvem e gin ruim até agora, o idiota estúpido. Venha cerca de
quatro. Nós vamos te aquecer e depois para um nobre em torno de
oito. Mesmo tomando o percentual da casa, isso deve te afastar.

KM
 —Vamos torcer— Rath murmurou, então se inclinou para
beijar sua bochecha. —Obrigado, Trini. Eu estaria perdido sem você.

—Então se dê bem— ela disse, mas sorriu antes de enfiar a

cigarrilha na boca e fechar a porta.

Rath já estava exausto pensando na noite à sua frente. Pelo

menos três horas deixando um grupo de pessoas transar com ele. Ele
não tinha feito isso em pelo menos quatro anos. A última noite de
aventuras que teve foi um par de gêmeos que lhe pagaram bem tanto
por seus talentos quanto por sua capacidade de manter a boca
fechada.

Qualquer coisa era melhor que morto. E falando em mortos,

era hora de encontrar seu maldito pai.

Demorou mais uma hora e meia de caminhada e fazer

KM

perguntas, mas ele finalmente localizou o saco de merda sem valor,

escondido em uma taverna bolorento e mal cheirosa no final das
docas conhecidas como Portões Antigos, uma vez que já foi onde
todas as pessoas que entravam nos navios passavam pela cidade. Os
portões do mar tinham sido há muito tempo movidos para o
extremo norte do distrito portuário, e ao longo das décadas, o local
antigo havia se transformado no tipo de lugar que até os ratos não
queriam ir.

Ele entrou na taverna, fazendo uma careta pelo cheiro, e

deslizou pelo lugar sujo e esfumaçado por um rosto familiar. Ele e o
pai se viram ao mesmo tempo. Seu pai se levantou, tentou fugir e
Rath invadiu o salão e se lançou para ele.

KM
 —Seu desgraçado idiota!—Rath rosnou, agarrando-o pelas
costas de sua túnica. Ele puxou-o para perto e depois bateu o rosto
do bastardo no bar. Deixando um centavo para cobrir a conta, sem
se importar em acrescentar riscos e amassas a um pub que já estava
coberto, Rath levou o pai para fora e o jogou no chão.

Plantando uma bota no peito e pressionando com firmeza,

Rath disse: —Diga-me por que diabos eu devo Friar quinze xelins, ou
juro pelo Destino, vou ganhar o dinheiro vendendo seu cadáver.

—Pegue sua bota...

—Fale e eu não vou quebrar suas costelas.

Rosto ficando vermelho, seu pai rosnou: —Eu sou seu pai.
Não é assim que você trata...
KM

—Você realmente quer ter essa discussão, sua pilha pútrida

de cachorro morto?—Rath perguntou.— Porque eu aposto que
minha lista sobre como as pessoas devem tratar seus cônjuges e
filhos é muito mais longa do que a sua sobre como uma criança deve
tratar seus pais. Agora me diga, ou eu vou te chutar em suas bolas e
deixá-lo chorando na rua como um herege bêbado. —Ele pressionou
a bota com mais força quando parecia que um protesto estava
próximo.

Quando seu pai começou a bater os braços para sinalizar a

necessidade de respirar, Rath finalmente aliviou um pouco da
pressão. —Fale.

—Eu acidentalmente matei seu melhor grifo.

KM
 —Destino ...— Rath puxou a bota para trás antes de ceder ao
desejo de quebrar as costelas do idiota, afinal. —Como nos nomes do
Destino você acidentalmente mata um grifo?

—Parecia que poderia usar uma bebida— resmungou o pai. —

Eu dei um pouco de gim.

—Bebidas são veneno para grifos, seu saco cheio de grãos

estragados!—Rath queria gritar. As lutas sujas eram onde o Friar
ganhava uma boa quantia de dinheiro, principalmente dos nobres
pirralhos que gostavam de fugir para a Cidade Baixa e agir como se
estivessem vivendo perigosamente, apostando em qual animal
mataria o outro primeiro enquanto se empanturravam em licor e
comida que todo mundo em Low City só poderia sonhar.

E seu fodido pai idiota havia matado um dos bens mais

KM

lucrativos do Friar, e não importava quanto tempo passasse, todo

mundo ainda esperava que Rath limpasse a bagunça de seu pai. —Se
eu acabar flutuando no porto por causa disso, juro pelo Destino que
você cairá primeiro.

Afastando-se, voltou rapidamente ao distrito de lojas e pelas

ruas movimentadas até Butcher Street, onde alugou um pequeno
quarto no sótão de Robert e Anta, um casal que fazia e vendia
salsichas. Acenou para Anta quando ele passou pelo pátio e subiu as
escadas para a casa, subindo os degraus velhos e cheios de fendas até
a cabana que era o quarto.

Não era muito, mas ele conseguiu depois de vinte anos

vivendo nos espaços de outras pessoas e, ocasionalmente, na rua.
Nenhum telhado com vazamento, nenhuma outra pessoa com quem

KM
 ele tivesse que compartilhar. Tudo o que ele tinha que lidar era o
barulho e o cheiro, e quem se importava com isso?

Não ele, não realmente.

Ele fechou a única janela no local para abafar um pouco do

barulho, tirou as botas e as colocou ao lado da porta, e escondeu seu
dinheiro em um cubículo secreto na parede. Então, tirando as
roupas e pendurando-as em ganchos no canto mais distante, ele se
arrastou até sua pequena cama para descansar um pouco antes de
encarar a longa noite à frente.
KM

KM
 MEDIDAS DESESPERADAS

Rath acordou dolorido e ainda exausto. Ele podia ouvir o

grito de vendedores e lojistas do lado de fora, a agitação dos
compradores, o que significava que já era de manhã. Ele gemeu
quando se sentou, estremecendo a cada dor que se fez conhecida.

A noite passada não foi tão ruim assim, mas ele não estava
com pressa de repetir o empreendimento. Pelo menos o grupo de
cinco senhores e senhoras ficou tão satisfeito por terem deixado uma
gorjeta completa, além das duas notas que pagaram à casa por seus
serviços. Isso foi dois xelins no total para ele - um ano de salários em
KM

uma noite.

A prostituição não costumava trazer dinheiro tão bom, mas

entre o serviço de grupo e o fato de eles serem de fora da cidade ...
Bem, uma das razões pelas quais ele se tornara uma prostituta era o
dinheiro. Se não fosse por seu pai, ele estaria vivendo muito melhor
do que ele.

Então dois xelins abaixo, treze para ir. Se ele tivesse outro
bom par de noites no bordel, ele se asseguraria de colocar outro
xelin, possivelmente dois, se o Destino apenas lhe mostrasse um
favor. Acrescente um pouco de bolsa e faça alguns truques nas ruas,
e ele poderá conseguir cinco xelins. Isso seria o suficiente para
convencer Friar a sentir-se generoso e lhe dar mais tempo para fazer
o resto.

KM
 Ele finalmente saiu da cama e caminhou rigidamente pela
sala até a banheira onde alguém tinha sido gentil o suficiente para
sair. A água estava quente, não quente, mas ele não era exigente.
Esfregando a bagunça deixada por sua noite, ele esfregou uma
pomada no pior de suas contusões e outros pontos doloridos.
Abrindo o guarda-roupa, ele puxou as roupas que tinha guardado lá.
Ele fez uma pausa enquanto vestia o paletó, tirou-o novamente e
olhou para o cotovelo desgastado. Sorriu quando viu que alguém
havia remendado para ele. Olhando de novo, ele viu que alguém no
bordel tinha, de fato, limpado e consertado todas as suas roupas.
Provavelmente a equipe de limpeza, eles sempre foram gentis com
ele quando ele trabalhava lá.

Um pouco animado sobre o dia seguinte, ele puxou o casaco

de volta, correu um pente pelo cabelo, e escondeu a marca que seus
KM

clientes tinham deixado quando ele se apressou para a cozinha pelas

escadas dos fundos. —Bom Dia!—ele cumprimentou Bettina, a
cozinheira da casa.

Ela não deixou a panela que ela estava mexendo, mas olhou
brevemente para sorrir para ele. —Há comida na mesa para você.

—Você é o melhor.— Sentou-se no banco mais próximo e

rapidamente devorou o prato de pão com manteiga e mel, sobrou
pedaços de queijo, até algumas fatias de maçã. Alguém bateu uma
caneca de cerveja na frente dele, e ele olhou para um Trinita
sorridente. —Manhã.

—Bom dia, lindo. Você deve ter feito muito certo porque
raramente recebo agradecimentos pessoais desse tipo. Eles pagaram
o equilíbrio sem sequer um suspiro de hesitação. —Ela deslizou seus

KM
 ganhos através da mesa. Ele os pegou e colocou-os com seu outro
ganho. —Você sempre quer um trabalho estável aqui de novo, você
sabe que é seu. Voltando hoje a noite?

Ele assentiu, engoliu a cerveja. —Sim, desde que você está tão
disposto. Eu aprecio isso, Trini.

Ela zombou dele e bebeu sua própria cerveja. —Então eu acho

que eu poderia saber como você poderia ganhar dez xelins, seja hoje
ou amanhã, dependendo.

—Eu duvido que eu seja fisicamente capaz de algo que

ganharia tanto dinheiro em dois dias. Eu mal consegui passar a noite
passada.

Rindo, Trinira de brincadeira deu um tapa no braço dele. —

Eu acho que você está subestimando a si mesmo. Por sorte, eu não
KM

estava falando sobre sexo quando disse que tinha uma ideia. Eu
estava falando sobre o Torneio dos Perdedores.

Ele parou com um último pedaço de maçã a meio caminho da

boca. —Destino, não. Você não pode estar falando sério. Eu não
quero fazer parte dessa coisa estúpida.

—Sério como padre no dia da oração— Trini demorou. —

Pense nisso, querido. Você pode passar pela rodada de eliminação
com bastante facilidade, o que o coloca no segundo turno. Todo
mundo que chegar ao segundo turno receberá dez pontos para cobrir
as despesas de manutenção enquanto estiver competindo e não
puder trabalhar.

Rath abriu a boca, fechou-a novamente e finalmente comeu a

maçã. —Eu acho que você está superestimando minhas habilidades,

KM
 e o primeiro turno da rodada de eliminação é uma confusão, que tem
tanta sorte quanto habilidade. Eu poderia ter minha cabeça
desmoronada e sair com nada além de mais dívidas que não posso
cobrir.

Ela encolheu os ombros. —Se você não tentar, nunca

conseguirá o dinheiro a tempo, e a palavra na rua é que o Friar está
sem sangue e não se sentindo terrivelmente inclinado à
misericórdia.

—Eu vejo— disse Rath e xingou baixinho antes de terminar as

últimas mordidas de sua refeição. Houve alguma esperança de
convencer o Friar a dar-lhe mais tempo. Ugh, ele ia matar seu pai
três vezes por forçá-lo a se envolver em algo tão estúpido quanto o
torneio. —Acho melhor eu começar a trabalhar, então.
KM

Trin levantou-se com ele, pegou o braço dele. —Rath, eu não

quero que você chegue a um final ruim, especialmente na mão de
Friar, porque seu pai é um tolo. Experimente o torneio; Eu ainda
acho que você estaria bem. Isso é dez xilens, e eu vou ver que você
tem o saldo remanescente. Você pode me pagar mais facilmente. Eu
sei que você é bom para isso.

Bom para pagar três xilens, mas não treze. Mas Rath não
podia realmente se ressentir disso, dada a rapidez com que ele
perdeu dinheiro por causa de seu pai. —Eu farei o meu melhor para
não precisar disso. Acho que é melhor eu dar uma chance a esse
torneio estúpido.— Ele gemeu com o pensamento. — Acho que
prefiro fazer trabalho em grupo por uma semana inteira. Eu juro que
seria menos cansativo e doloroso. Sem mencionar menos
humilhante.

KM
 —Só você pensaria que ser um brinquedo de foda é menos
humilhante do que tentar se casar em uma vida melhor.— Trini
sacudiu a cabeça. —Pegue o dinheiro e saia. Não vai custar mais do
que um dia, dois no máximo.

Rath suspirou, mas assentiu. —Obrigado por toda sua ajuda,

Trini.— Ele beijou sua bochecha, depois saiu pela porta dos fundos,
deslizando por vários becos cheios de cheiros até chegar a Baker's
Row, onde poderia cortar mais facilmente as pontes, pegando
estradas menores que não estariam congestionadas com os
visitantes.

Durante todo esse tempo, ele tentou criar outros meios -

quaisquer outros meios - que não envolvessem entrar no estúpido
Torneio dos Perdedores. Não que isso realmente importasse no final,
KM

porque, como Trini havia dito, isso só lhe custaria uma tarde ou
duas.

Mas foi o princípio da questão. O torneio era uma canção de

bardo, ouro de bobo. Rath pode não ter muito sentido, mas ele teve o
suficiente para evitar participar de um espetáculo para as massas
seguirem a letra da lei. Como em todas as outras épocas, os nobres
tinham, há muito tempo, selecionado e preparado candidatos
adequados. Se os nobres já não tivessem começado a trapacear, logo
estariam subornando os oficiais do torneio para garantir que seus
candidatos pré-selecionados passassem pelas preliminares, ou para
saber com antecedência quais seriam os desafios. Se seus candidatos
falhassem de qualquer maneira, também haveria subornos para
consertar isso. Trapaça não era difícil, apenas cara.

KM
 Ele seria discutido incessantemente por todos que o
conheciam, mas não havia ajuda para isso. Sua única outra opção
para conseguir esse tipo de dinheiro tão rápido era fornecer
cadáveres para o estranho trio que estava sempre feliz em pagar
generosamente pelos corpos e não fazer perguntas sobre de onde
eles vieram. O que eles fizeram com os corpos, ninguém nunca foi
corajoso o suficiente para perguntar.

Rath certa vez ajudou um amigo a levar o corpo de seu pai

para eles depois que o homem caiu de muita bebida e luta. Uma das
noites mais miseráveis de sua vida, embora não tão ruim quanto
tinha sido para seu amigo, que realmente gostara de seu pai, mas
precisava do dinheiro e estava fazendo apenas o que seu pai pedira.

A noite horrível rendeu a Rath quinze xelins, no entanto. Ele

KM

não precisava se preocupar com dinheiro por três semanas inteiras.

Então seu pai apareceu e arruinou tudo, mas três semanas de paz
foram mais do que o normal.

Desistindo de encontrar meios alternativos de ganhar

dinheiro rápido, Rath tentou desenterrar o que sabia sobre o torneio.
As pessoas lhe contaram inúmeras histórias quando ele era jovem e
estúpido o suficiente para ficar animado, pensar que ele poderia ser
um dos poucos sortudos a casar em uma casa nobre, ou talvez,
mamãe, eu vou casar com um príncipe ou Princesa!

Ele estremeceu com a lembrança, tentou pensar em algo para

banir novamente. Como todas as histórias que as pessoas contaram
a ele quando ele era mais velho sobre o quão estúpido e inútil o
torneio realmente era. Ou as regras. Isso seria útil para lembrar se
ele realmente faria isso.

KM
 Regras, regras, regras. Milhares sempre apareceram para
competir, e levaria muito tempo para dar muitos desafios aos
desafios. Assim, ao longo de alguns dias, cinco quando o torneio foi
mais popular, os competidores foram reduzidos em duas rodadas.

A primeira rodada foi o corpo a corpo, uma corrida louca para

todos em um campo de batalha especialmente construído. Todos os
competidores receberam bandeiras antes do início da luta, e o
objetivo era manter as bandeiras enquanto roubavam de todos os
outros. Quanto mais bandeiras fossem capturadas, maior a
probabilidade de um concorrente passar para a próxima rodada.
Havia um set de registros, por alguma quantia ridícula, mas Rath
não se lembrava mais.

A segunda rodada foi de duelo, algo como melhor de cinco ou

KM

sei lá. Ele não se lembrava disso também. Uma vez, ele memorizou
tudo. O número de slots de casamento, todos os títulos, os diferentes
tipos de desafios e as chaves para o sucesso de cada um, os registros
estabelecidos para todos eles, assim por diante, ele foi embora.
Tanta energia desperdiçada em algo tão estúpido.

Tudo o que ele lembrava agora era que havia setenta e sete
casas nobres, além da família real, que significava 78 vagas para o
casamento. Seis ducados, dezessete juízes e cinquenta e quatro
barões. Aproximadamente cinco mil pessoas, com ou sem um grande
prêmio, apareceriam para concorrer por uma chance. Todos, com
exceção de quinhentos, seriam desmembrados nos dois primeiros
dias, e isso não contava os que não eram aprovados para a
competição.

KM
 Porque para participar de todo, o competidor deve ser: Entre
as idades de vinte e quarenta. Não tenha traços de linhagem nobre
por pelo menos sete gerações. Não deve ter família que ganhou o
torneio anterior. Nenhuma prisão nos últimos três anos e
absolutamente nenhuma condenação de grandes crimes, que foram
estupro, assassinato, roubo e incêndio.

Isso eliminou bastante, mas ainda deixou um excesso de

opções.

O que a luta não resolveu, os duelos fizeram, reduzindo o

número final de competidores para quinhentos. Depois disso veio a
ronda de triagem, onde os quinhentos eram classificados para
competir para casar com a família real, os duques, os condes e os
barões. Depois disso veio a rodada final, meses de desafios absurdos
KM

e arbitrários destinados a provar que os pequenos camponeses

patéticos estavam aptos a se tornarem leigos.

Rath preferiria fazer qualquer outra coisa, mas ele enfrentou

coisas piores. Ele poderia suportar o torneio estúpido por tempo
suficiente para ganhar dez xelins.

—Raaaaath!

Ele parou e se virou quando Toph veio correndo para ele,

porque Toph de alguma forma nunca havia aprendido a andar em
qualquer lugar. Ele gemeu quando Toph bateu nele e o abraçou com
força. —Bom dia, Toph.

—Onde você esteve? Eu esperei no pub para você mostrar! A

noite toda!

KM
 Rath gemeu. —Sinto muito, Toph. Eu estive ocupado
limpando a última bagunça do meu pai. Passei a noite inteira
trabalhando no Trini. Eu esqueci totalmente.

Toph franziu o nariz. —Seu pai de novo? Você não o colocou

no porto ou vendeu o corpo dele ainda?

—Todo mundo continua sugerindo que o segundo. Estou um

pouco alarmado com a companhia que mantenho.

—Como se você fosse uma companhia.— Toph retrucou

alegremente, ligando os braços enquanto voltavam a andar. —Então,
onde você está indo agora? Tem tempo para uma cerveja?

—Talvez mais tarde. Eu estou ... —Rath franziu o rosto, então

suspirou.— Eu ainda preciso de dez xilens.
KM

—Destinos sagrados!—Toph disse.— O que, em nome das

bolas de Belna, ele fez desta vez?

Soltando outro suspiro, Rath disse a ele. No final, o pobre

Toph parecia tão estressado em seu nome que Rath teria comprado
uma bebida para ele se não precisasse se concentrar no que estava
fazendo. —Venha, fique na fila comigo, para que eu não enlouqueça
ou entre em pânico e corra no último momento.

Toph encolheu os ombros. —Eu nunca te conheço para fugir

de nada, mas não tenho mais nada a fazer até hoje à noite. Tenho
trabalho na casa de Wynri.

—Desde quando você é o tipo de dor?

—Dor, não, mas o que é uma pequena corda de seda aqui e

ali? Espere, estou com fome. Você quer algo?

KM
 Rath balançou a cabeça, rindo baixinho. —Eu nunca recuso
comida, mas desde quando você tem dinheiro? Roubou isso do
policial, junto com o afeto de sua esposa?

—Aquela mulher só ama a si mesma e não tem interesse em

amar outra pessoa - é a minha coisa favorita nela. — disse Toph,
depois correu para um vendedor de rua próximo para alegremente
pechinchar pelo almoço. Voltou alguns minutos depois com tortas
fumegantes que cheiravam a frango, molho e legumes bons. —
Quanto à moeda. — disse ele, quando Rath lhe lançou um olhar
desconfiado. —Os outros apostam que eu terminaria a noite nas
ações e eles teriam que vir pagar o oficial de justiça para me deixar
sair de manhã. Mas eu fiquei a noite inteira livre como um rato, e
todos eles tiveram que pagar.
KM

Rath deu a sua cabeça um empurrão brincalhão. —O policial

ainda vai ter suas bolas em uma bolsa de moedas quando ele te
encontrar.

—Che— disse Toph e devorou várias mordidas de sua torta,

limpando a boca com as costas da mão antes de acrescentar: —Ele
está ocupado com toda a turbulência fora da cidade, e no momento
em que ele pode voltar a lidar com locais, ele vai ficar bravo com o
mais recente estranho em sua cama. Ele terá esquecido tudo sobre
mim. —Um sorriso rápido.— Novamente.

—Você está jogando com o destino. — respondeu Rath. —

Tenha cuidado ou você vai acabar em um laço.

—Eu vou, eu vou. — respondeu Toph facilmente. Ele

terminou sua torta e tirou um lenço esfarrapado de um dos bolsos da
jaqueta para limpar o rosto e as mãos.

KM
 Rath terminou o seu próprio e estava limpo e pronto quando
eles pisaram na ponte comum, passando cuidadosamente pelo
esmagamento. Ele teria adorado a chance de levantar algumas
bolsas, mas o congestionamento tornava isso muito perigoso.
Colheitas fáceis, mas se fossem pegos, não havia para onde fugir.

Quando eles finalmente passaram, ele resistiu à vontade de

checar sua própria moeda. Nada atraiu o olhar de um ladrão mais
rápido do que ser informado precisamente onde o dinheiro era
guardado. —Eu não posso esperar para que isso termine. Andei mais
nos últimos dois dias do que nas últimas duas semanas. O que uma
pessoa tem que fazer para ser deixada para um trabalho honesto e
uma moeda ou duas no final do dia?

—Mate seu pai e venda seu corpo para... — Toph riu quando
KM

Rath bateu na cabeça dele.

—Pare de falar sobre assassinato. É uma má sorte fazer isso

com tanta frequência, e eu tive a má sorte que posso ter agora - e se
vou conseguir dez por socar as pessoas, então preciso de toda a sorte
que puder encontrar. — Disse Rath, em seguida, acrescentou com
um murmúrio. — uma vez que a intervenção divina não é provável.

Toph sorriu, estendendo a mão para apertar seu braço. —

Vamos lá, você vai se sair bem. Eu vi o jeito que você anda pelos
sacos de grãos e move os barris. Você pode espancar alguns idiotas e
pegar suas bandeiras sem esforço.

—Talvez. — Rath respondeu, então a conversa desapareceu

quando chegaram ao topo da High City, onde o pavilhão e o castelo
real estavam localizados.

KM
 O pavilhão estava repleto de pessoas como peixes em um
barril com a maior parte da água espirrada, e havia tanta confusão
que Rath mal podia se ouvir pensar. Ele não era do tipo arrojado, era
verdade, mas naquele momento ele estava pronto para começar um
novo hábito.

—O que os sinais dizem? Eu não conheço as letras. —Toph

perguntou com aquela sua pequena voz que raramente aparecia, já
que era difícil fazer Toph se sentir inseguro sobre qualquer coisa.
Rath sempre amou e admirou o traço. Mas a incapacidade de Toph
de ler, embora fosse algo que ele compartilhava com a maioria dos
Low City, sempre o perturbava.

Rath olhou para os sinais, mas eles eram difíceis de ler com o
sol brilhando em seus olhos, e sua visão não era realmente a melhor
KM

a longas distâncias. Havia três placas alinhadas uniformemente no

pavilhão, e só então ele notou que a queda realmente tinha algum
sentido: linhas enormes, salientes e contorcidas. Os letreiros tinham
letras e círculos de cores abaixo: vermelho, azul, verde da esquerda
para a direita. —Uh. O primeiro diz ‘idades 20-25’, o segundo ‘idades
26-30’, e o último '31 -40 '. —Ele estremeceu, incapaz de não notar
que a linha não era nem metade do tempo que os outros dois e o
primeiro foi a metade do tempo do segundo.

Não é surpreendente, realmente. O torneio estúpido era a

loucura de um jovem. Mas, mesmo assim, era humilhante ver o quão
descaradamente ele estava indo. —Você pode querer esperar por
mim aqui.

—Como é melhor do que ficar com você? Vamos. Você vai

ficar branco se continuar pensando em vez de fazer.

KM
 —Isso não faz qualquer sentido. — Rath reclamou, mas
deixou Toph arrastá-lo. Eles empurraram e empurraram e juraram
seu caminho através da multidão até que finalmente alcançaram a
parte de trás da linha.

—Ei, Rath!—Um coro de homens cumprimentou alegremente.

Homens que ele conhecia nas docas e seu pub preferido. —Você foi
arrastado para essa aposta estúpida também?

—Qual aposta? Não, você sabe que eu não jogo. É um destino

ruim para minha família.

—Você é tão supersticioso para um idiota tão cínico. — disse

um dos homens, negro como a noite, magro e desgrenhado como
uma árvore de inverno. Mas aquela estrutura esbelta tinha uma
força surpreendente; Rath tinha visto Mick colocar homens três
KM

vezes abaixo do seu tamanho com um único golpe. —Não, não,

alguns caras do Crow disseram que não duraria cinco minutos no
corpo a corpo. Tem um pote. Quem recebe a maioria das bandeiras
vence.

—O que você está fazendo aqui, então, Rath?— perguntou

outro homem, tão grande quanto o primeiro homem magro, com a
pele pálida como a neve e o cabelo amarelo-claro.

Rath sorriu. —O que você acha, Coor? Escondendo do seu

marido.

Os quatro homens riram e Coor deu um tapinha nas costas

dele. —Como se meu homem lhe desse a hora do dia. Ele prefere
homens que não se elevem sobre ele como uma maldita árvore.

KM
 —Vamos, Rath, não é como se você se importasse com esse
tipo de coisa. Toph aqui se atreveu a inscrever-se?

—Não, mas eu deveria ter pensado nisso!—Toph disse

brilhantemente, então gritou quando Rath o espetou nas costelas.

Rath o cutucou novamente, então se virou para os outros. —

Não, só meu pai.— Todos eles resmungaram e se compadeceram e se
ofereceram para ajudar a espancá-lo, mas Rath acenou para todos
eles. —Qual é o pote, então eu sei quanta bebida um de vocês vai me
comprar?

Isso provocou mais risadas, e de lá eles ficaram felizes em

pegá-lo na fofoca que ele sentia falta dos últimos dias enquanto ele
estava ocupado trabalhando nas docas e cansado demais para fazer
muito mais do que cair na cama. Sua noite com o homem bonito que
KM

ele teve que deixar para trás foi a primeira vez que ele se divertiu em
mais de uma semana.

Quando finalmente chegou a sua vez na mesa de inscrições,

Rath estava quase de bom humor.

—Nome, idade, endereço. — o funcionário, vestido com libré

azul e roxo, exigiu secamente.

Rath estremeceu ligeiramente. —Rathatayen Jakobson, trinta

e três, salsicha de Robert.

O funcionário olhou para cima, pareceu congelar

momentaneamente antes de se recuperar e mais uma vez apenas
parecer entediado e cansado. —Ocupação?

—Trabalhador livre.

KM
 —Laboratório... — o funcionário interrompeu e
apressadamente abaixou a cabeça para anotá-lo.

Ah, agora Rath entendeu. O homem tinha sido um cliente em

Trini provavelmente ou talvez um que Rath tivesse apanhado na rua.
—Sim, trabalhador. Isso é um problema?

—Não. — disse o funcionário, quase inaudível. Ele olhou para

cima. —Eu só...

—O que? Pensei que não poderia ser outra coisa senão uma
prostituta? E o que há de errado em ser uma prostituta?—Rath
perguntou.

A boca do funcionário apertou. —Eu estava apenas esperando

que você dissesse algo mais, isso é tudo.
KM

Rath zombou, mas deixou cair. Escolher uma briga com um

funcionário apressado simplesmente o prenderia por ser um
incômodo, e então ele teria que entregar a pequena quantia que
tinha para depositar sua fiança e subornar o oficial de justiça para
não arquivar a prisão. —Alguma outra pergunta?

—Você é treinado em alguma arte marcial?

—Apenas os seis meses que todo mundo faz.

—Você pode ler e escrever?

—A lei diz que não importa. — disse Rath.

O funcionário olhou para ele. —Não é uma qualificação; é

apenas informação geral.

—A lei diz que não importa, então não estou dizendo.

KM
 —Se você não disser, não competirá. Não é necessário, mas
precisamos saber para ajustar os desafios de acordo.

Rath reprimiu uma maldição. —Sim, eu posso ler e escrever.

O funcionário voltou a escrever. —Quaisquer doenças, lesões

ou outros impedimentos possíveis que devem ser considerados em
seus desafios?

—Não.

—Bem. Leia e assine aqui. Se você precisar de algo lido para

você, basta dizer.

Rath pegou o pedaço de papel pesado e leu todo o tempo,

franzindo a testa para algumas das palavras mais longas, mas as
intrigando depois de um pouco do contexto. Quando ele terminou, e
KM

tão satisfeito quanto ele ia ficar, ele colocou-o de volta para baixo,
pegou a pena que o funcionário ainda estendeu, e rapidamente
arranhou seu nome na parte inferior.

O funcionário colocou o papel de lado para secar e entregou a

Rath uma pequena lasca de madeira pintada de vermelho vivo e
marcada com o que parecia ser a cabeça de um gato branco. —Você
está no segundo corpo a corpo. Apareça esta tarde ao meio da
segunda hora no recinto de feiras. Reúna-se sob a tenda azul.
Alguém explicará as regras e distribuirá as bandeiras. Se você não
conseguir mostrar, você será automaticamente desclassificado. Você
não pode competir sem isso, então não o perca.

Assentindo, Rath afastou o objeto e fugiu. —Eu preciso de

uma bebida maldita. — disse ele quando ele e Toph estavam
finalmente longe do pavilhão.

KM
 —Estou feliz em comprar vocês dois, até mesmo. — disse
Toph, e eles voltaram para a Cidade Baixa, onde a cerveja era boa e
barata.

Duas cervejas chegaram mais perto das cinco. Possivelmente

seis. Mas foram algumas horas em que Rath pôde fingir que sua vida
não dependia totalmente de sobreviver a um corpo a corpo e a vários
duelos.

Quando os sinos do meio-dia tocaram, no entanto, não havia

mais como evitar seu destino. Ele drenou os restos de sua mais
recente cerveja, jogou um centavo para ajudar a cobrir qualquer
custo perdido e deu um tapinha nas costas de Toph. —Eu estou fora
para ter minha bunda martelada de uma maneira malditamente
desagradável. Vou te ver muito mais tarde hoje à noite, ou amanhã.
KM

Toph beijou sua bochecha e os outros na mesa levantaram

suas canecas de despedida, chamando a garantia de que ele estaria
bem e com muita sorte.

Salvare era a cidade real, coroa de Dennarm, situada no canto

nordeste do país e em frente ao mar. Rath só sabia disso por causa
de seus anos trabalhando nas docas e se escondendo no escritório de
um funcionário gentil quando ele era jovem demais, mas sua mãe
não queria deixá-lo em casa. Foi como ele começou a aprender a ler
e escrever. Uma das outras razões pelas quais ele assumiu a
prostituição foi que os bordéis estavam dispostos a ensinar leitura e

KM
 escrita, entre outras coisas, a fim de oferecer serviços adicionais aos
seus clientes.

Fora dos altos muros da cidade, o recinto de feiras,

construído de volta durante o primeiro torneio, foi reaproveitado
dos antigos terrenos de treino militar abandonados há muito tempo
em favor de novos pátios e quartos dentro das muralhas. O recinto
de feiras estava escondido em uma pequena cavidade formada pelas
muralhas da cidade, pelos penhascos que sustentavam a cidade e
pelo rio que a cortava ao meio. Os terrenos haviam sido queimados
duas vezes e meia desde que foram construídos, principalmente
devido ao descuido do bêbado combinado com muitos idiotas
superexcitados.

Entre os torneios, eles eram usados para várias festividades

KM

de feriado e pelos militares uma vez, às vezes duas vezes, um ano

para fazer sua coisa de justa besteira que envolvia principalmente
beber e bater um no outro. O resto do tempo, os melhores e mais
estúpidos jovens de High City fizeram o possível para imitar as
justas, com muito mais álcool e a queda de cavalos envolvidos.

Rath passou pelos enormes portões do sul e juntou-se à

multidão que descia pela pequena estrada lateral que se separava da
principal e levava ao recinto de feiras, por uma ponte larga e robusta
que não era tão elegante quanto as pontes da cidade, construída
simplesmente para ser reparado.

O cheiro de carne assada, salsichas gotejando e tortas prestes

a explodir com aves tenras, fez seu estômago roncar. Morar acima de
uma loja de salsicha lhe dava mais chances de carne do que a
maioria, mas, mesmo assim, ainda era raro conseguir alguma coisa.

KM
 A torta que Toph lhe comprara mais cedo era o primeiro pedaço de
carne que ele havia comido em algum tempo.

—Ei, lá, você. — gritou uma voz familiar.

Rath parou e olhou ao redor, as sobrancelhas levantando em

surpresa quando viu o homem bonito que ele tinha fodido na outra
noite e tinha sido forçado a abandonar pela manhã graças a Friar. Os
pirralhos da alta cidade normalmente não valiam a pena a menos
que ele estivesse sendo pago, mas este ... Porra, qual era o nome
dele? Ele tinha valido a pena. —Ei, lá, High City.

O sorriso do homem se alargou quando ele alcançou Rath. Ele

era alguns dedos mais alto que Rath, o que era um pouco incomum,
mas não tinha nenhum peso ou largura de Rath. —Fora para ver o
corpo a corpo? Você parecia tão contundente do torneio, eu teria
KM

apostado dez coroas que você não iria perto do recinto de feiras,
enquanto ele estava ligado. —Ele sacudiu a cabeça, jogando a longa
massa de tranças pesadas por cima do ombro. Eles eram sem
ornamentos, o que era incomum, já que o cabelo elaborado e a
ornamentação do rosto ficavam à moda da High City. Raro ver um
High City que não tinha o cabelo pintado de vermelho e azul com
joias e pássaros presos nela.

—Essa é uma fortuna que você perderia, já que estou no

maldito corpo a corpo agora. — respondeu Rath.

—Oh?—Os passos do homem vacilaram por um momento, os

olhos arregalando-se brevemente.— Como isso aconteceu?

—Está relacionado com o assunto que me tirou da cama na

outra manhã.

KM
 —Entendo.— Sua testa franziu. —Não, eu prefiro não. O que
isso tem a ver com isso?

Rath sacudiu a cabeça. —É uma história chata, eu prometo.

Eu entendo que você veio para assistir, menino bonito?—Ele
inclinou a cabeça, olhando para o homem pensativo.— Vendo quais
serão suas perspectivas de casamento, talvez?

O homem fez uma careta. —Talvez.

—Que pirralho muito mimado de você para quebrar as regras

apenas para satisfazer a curiosidade.

—Você não? De qualquer forma eu não estou fazendo

nenhum mal tão cedo. —o homem respondeu, seu sorriso fácil
voltando.— Apesar de falar de coisas que eu não deveria fazer, eu
tenho vergonhosamente esquecido o seu nome.
KM

Rath riu. —Bem, eu também não me lembro do seu, então

vamos começar por ai. A maioria me chama de Rath. Meu nome
inteiro é um bocado e não vale a pena conhecer.

—Isso não é verdade, ou eu não estaria tentando aprender

uma segunda vez. Meu nome é Tress.

—Bem conhecido, Tress.

—Bem conhecido, Rath.— O sorriso de Tress se suavizou,

assumindo tons de flerte. —O que você está fazendo depois da
confusão?

—Recuperando. — respondeu Rath. —Se eu estiver parado no

final, ficarei impressionado.

KM
 Tress suspirou. —É justo, suponho. De que time você faz
parte?

—Equipe?

—O que o seu token tem sobre ele?

—Oh. — Rath arrancou o chip que ele enfiara em sua bolsa de

moedas (que nunca continha algo tão valioso quanto dinheiro -
apenas os idiotas mantinham suas moedas onde qualquer outra
pessoa poderia conseguir). —Um gato, o que quer que isso
signifique.

Tress riu. —Gato. Isso deveria ser a cabeça de um leão.

—O que nos destinos é um leão?

—Um gato maior que um homem que caça ... mm, cervo e tal,
KM

em pastagens distantes, longe daqui.

—Então é a cabeça de um gato.

—Bem, sim, mas como chamar um lobo de cachorro.

—Seja como for— Rath respondeu, a pele ruborizada quando

ele empurrou a ficha para longe. Ele não sabia o que era um leão;
quem se importou?

O sorriso de Tress desmoronou. —Sinto muito, eu não fiz...

—Esqueça isso— Rath disse, grato por terem chegado ao

movimentado recinto de feiras. —Eu tenho que ir para a tenda azul
ou algo assim. Se eu não estiver morto ou inconsciente depois, você
está convidado a me comprar uma cerveja ou duas.

KM
 Sorrindo de volta, Tress disse: —Parece que você já teve
muitos desses.

—Por que alguém faria isso sóbrio?—Rath murmurou.

Especialmente dado o quão dolorido ele estava de um longo dia de
caminhada, seguido por uma noite de merda, seguido por mais
caminhadas. Destino, ele só queria dormir por alguns dias.

—Eu certamente não faria— disse Tress. Ele agarrou o pulso

de Rath e o fez parar. Levantando a mão de Rath, ele pressionou algo
nele, então se curvou e pressionou um leve beijo em cada uma das
bochechas de Rath. —Um símbolo e um beijo para dar sorte.
Destinos Veja sua vitória.

Ele se foi antes que Rath pudesse dar uma resposta.

Franzindo a testa, ele abriu a mão e olhou para o objeto: um
KM

pequeno encanto de madeira, do tipo que deveria ser afixado em

roupas ou feito em um brinco ou pingente, comprado em templos
por três a um centavo. Encantos de oração, destinados a imbuir o
portador de várias e diversas bênçãos e manter os templos em
dinheiro. Tress lhe dera um charme de fortuna.

Por que Tress estava carregando uma coisa tão boba? Ele não
poderia saber que encontraria Rath novamente, e mesmo se tivesse,
por que comprar uma coisa tão boba para uma foda de Low City? Ele
deve tê-los comprado para outra coisa e decidiu dar a Rath um,
talvez por culpa ou pena.

Empurrando-o em sua bolsa de moedas, segurando sua ficha,

Rath se dirigiu para a tenda azul brilhante no final do terreno.

KM
 MELEE

Rath cuspiu sangue e se esquivou da mulher que gritava

vindo em sua direção, pegando-a profundamente no estômago
quando ela passou por ele e roubando sua única bandeira enquanto
caía no chão. Ele enfiou na jaqueta quando um par de homens
apareceu, ambos segurando pesos que adicionariam um peso
desagradável a seus socos. Eles também eram contra as regras, mas
quando isso impediu alguém?

Ele evitou um, mas pegou um tapa na mandíbula do outro

KM

que o enviou tropeçando em alguém atrás dele. Isso deu a ele um

chute duro e uma bandeira perdida - mas o mandou bater no
primeiro par e derrubá-los todos no chão. Rath socou os dois, deu
uma joelhada na virilha, roubou duas bandeiras de ambos e saiu de
lá enquanto ainda tentavam descobrir qual era o caminho.

Quanto tempo esse pesadelo duraria?

Ele estava com duas bandeiras em cinco, o que significava

que ele provavelmente estaria fora da luta em breve, embora
esperasse que ele saísse com bandeiras o suficiente para qualificá-lo
para os duelos.

Embora o que ele estava indo para duelar com era um

mistério. O povo comum não aprendeu habilidades marciais como a
nobreza. Eles tiveram seis meses de treinamento rudimentar e, em

KM
 seguida, foram autorizados a voltar para suas vidas. O pessoal da
High City precisava aprender muito mais - e gastava muito dinheiro
fazendo isso.

Rath conhecia a ponta afiada da espada e onde colocá-la, mas

apenas das lições exigidas quando tinha quatorze anos. Suas
habilidades com uma faca eram mais adequadas às tarefas
domésticas do que ferir as pessoas. Se seus punhos não foram
suficientes para levá-lo através das duas primeiras rodadas, então
ele estava sem sorte.

Ele se esquivou de um colega do tamanho de um navio e com

toda a graça de um navio afundando. Ele tinha acabado de entrar
com uma mulher que parecia ter treinado soldados quando os
chifres explodiram, fazendo-o começar. Rath se afastou da mulher o
KM

mais rápido que conseguiu, com todos os ossos e músculos do corpo

doendo, e voltou para a borda do campo.

Um campo que havia começado um trecho intocado de terra

varrida estava agora cheio de pessoas inconscientes, pedaços de
roupas rasgadas e respingos de sangue. Um dos gritos ordenou que
formassem linhas em frente às mesas e estivessem prontos para ter
suas bandeiras contadas. Se não tivessem bandeiras, deveriam ir à
mesa na extremidade mais distante.

Mas esse não era o problema de Rath. Quando ele finalmente

chegou à mesa, ele jogou sua coleção de bandeiras nela, então
entregou a única que ele tinha.

—Quatro perdidos, vinte e três ganhos— disse o funcionário.

—Vá ficar debaixo da tenda azul.

KM
 Dando a versão irreverente da saudação de um soldado, a
parte de trás de sua mão voltada para fora, dedos tocados em sua
testa antes de sacudi-los bruscamente, ele se virou e pisou na tenda
azul. Onde ele prontamente caiu no chão e abaixou a cabeça para
não vomitar. Talvez beber cinco ou seis cervejas antes de entrar em
uma grande briga não tenha sido a escolha mais sábia. Destinos
concedem-lhe misericórdia, como ele deveria trabalhar para Trini
naquela noite, quando ele mal podia se mover?

Mas isso era um problema para lidar em mais algumas horas.

Esperava que ele esteja livre do maldito torneio em breve e possa
descansar um pouco antes de enfrentar a longa noite à sua frente.

Ele olhou para o som de um tumulto, viu um homem

berrando e gritando, um funcionário esparramado no chão. Guardas
KM

irritados vieram e arrastaram o homem para longe. Fazendo uma

careta, Rath se levantou e se inclinou cuidadosamente contra um dos
postes que sustentavam a tenda. —O que está acontecendo?

—Se eu tivesse que adivinhar— disse uma voz áspera, mas

bonita, com um sotaque definitivamente não da cidade, —eu diria
que ele tentou enganar. Talvez tenha comprado as bandeiras
daqueles que só tinham um ou dois e obviamente não iam conseguir.

Rath grunhiu. Inteligente, mas não vale o risco. Ele se virou

para olhar para o orador, uma mulher bonita com a pele um pouco
mais escura que a dele e cabelos castanho-avermelhados que tinham
sido tecidos em uma trança grossa e pesada que parou logo depois
do pescoço. Definitivamente não da cidade, porque na cidade, só os
nobres podiam manter seus cabelos compridos. Para todos os

KM
 outros, o cabelo ficava longo e rapidamente tornava-se imundo e
infestado de vermes. —Veja que funcionou bem para ele.

A mulher encolheu os ombros. —Tem que ser inteligente e

cuidadoso, e qualquer um que esteja trapaceando na fila não é
nenhuma dessas coisas.— Ela estendeu a mão, palma para cima.
Rath colocou o seu próprio; eles enrolaram os dedos juntos em uma
saudação formal que ninguém na cidade se incomodou. —Kelni da
vila de Rier.

—Rath Jakobson. Então, onde está o Rier?

—Morto ao sul daqui, cerca de seis dias a pé. Vila De Pesca.

Rath sorriu. —É por isso que você cheira a peixe?

—Observe sua boca, garoto da cidade. Qual é a desculpa para

KM

você cheirando como um pub?

—Eu estava em um por três horas, e eu tenho um dia trabalho

perdido no salário para ser espancado por pedaços de pano—
respondeu Rath.

Kelni riu. —Justo. Indo recuperar minhas irmãs depois disto

e achar uma bebida ou três do meu próprio. Sabe onde é um bom
lugar para alugar quartos que não me percam cada centavo em meu
nome?

—Cart Street, sétima casa à esquerda vindo do extremo sul.

Tem um pássaro vermelho pintado na porta. Ela deixa espaço para
pessoas com uma recomendação. Se você disser que eu te mandei,
ela vai deixar você ficar. Se ela já está cheia, ela saberá um bom lugar
para lhe enviar. Para comida, experimente o Blue Minstrel. Bom e

KM
 barato, eles não regam as bebidas em demasia, e a cerveja não tem
gosto de mijo.

Ela sorriu para ele, tocou levemente o braço dele. —Obrigado,

você foi muito gentil.

Rath encolheu os ombros. —Muitos outros poderiam ter

ajudado você da mesma forma. Parece que eles estão nos
convocando. O destino leva você para a Fortune.

—Que eles te levem ao mesmo garoto da cidade.— Ela piscou

e se afastou para se juntar à multidão que se aproximava de um
pregoeiro.

Quando todos se reuniram em torno do pregoeiro, que estava

em pé em um barril e segurando uma folha de papel, ele limpou a
garganta e gritou: —Se o seu nome é chamado, vá para as mesas para
KM

receber sua ficha para os duelos. Se o seu nome não for chamado,
você foi eliminado. Duelistas devem relatar aqui amanhã pelo sino
após a oração. Qualquer pessoa que não apareça a tempo perderá
seu lugar no torneio.

Rath suspirou quando o pregoeiro começou a listar os nomes,

sem ter certeza se ele queria ou não ouvir, não importando o quanto
ele precisava ouvir. Ele cerrou os dentes quando seus hematomas e
arranhões e dois dias de excesso de esforço tornaram-se cada vez
mais difíceis de ignorar. Ele pode ter que se render a isso e ir até Vix
por um ou dois minutos para conseguir passar a noite.
Esperançosamente, Trini deixaria isso passar. Ela sabia o quanto ele
odiava confiar em tais coisas. Uma boa cerveja e o estranho gole de
gim eram os mais aventureiros que ele queria.

KM
 Ele se mexeu, tentou prestar atenção, quando ouviu o
aumento de resmungos das pessoas ao seu redor. Rath olhou para
onde eles estavam olhando, para o grupo de pessoas que se
aproximava das mesas para receber suas fichas. Ah Os futuros
cônjuges, pelo menos, metade deles. Eles eram muito limpos e bem
vestidos para serem verdadeiros Low City ou folk country, não
importando o quanto trabalhassem nisso. Plebeus legalmente, mas
eles foram treinados para a vida nobre desde o nascimento, assim
como aqueles que planejavam se casar, e eles teriam todas as
vantagens possíveis no torneio. Apenas os espertod sabia como o
torneio realmente terminaria, mas não foi preciso força divina para
marcar um bando de trapaceiros e calcular as chances.

—Rathatayen Jakobson!—o pregoeiro berrou.

KM

Alívio e desapontamento correram por ele, junto com a

habitual resignação quando as pessoas riram do nome dele. Rath
mancou até as mesas para receber sua ficha. Ele guardou em sua
bolsa de moedas. —Então o que os duelos implicam, podemos pedir?

—Lute até o primeiro sangrar, sem armas permitidas. —

respondeu a balconista, sorrindo e afastando uma mecha de cabelo
loiro brilhante que escapara do nó na nuca. —Consegues ler? Temos
uma folha de regras que você pode ver, embora eu esteja feliz em
contar a você.

—Eu sei ler— disse Rath. —A folha de regras parece mais fácil
para todos.

—Não é nenhum problema— ela respondeu, mas deslizou um

pequeno pedaço de papel sobre a mesa.

KM
 Tanto papel e tinta. Rath estava feliz por ele não ter sido o
único a ter que financiar o torneio, porque a escrita só era uma
fortuna. Rolando o papel para cima, ele enfiou na sua bolsa de
moedas também, então saiu lentamente de volta para a cidade.

Ele teve que parar várias vezes para recuperar o fôlego e

diminuir a dor. Quando ele tropeçou na estrada, nem mesmo a meio
caminho de volta para a cidade, ele poderia ter chorado. Ele era
velho demais para esse absurdo. Ele só queria um trabalho estável e
uma boa refeição no final do dia. Por que ele estava preso lidando
com torneios e putaria e seu pai inútil?

Uma mão caiu em seu ombro e, antes que ele pudesse olhar
para cima, alguém o puxou de pé. O que quer que ele esperasse, não
eram olhos esmeralda-brilhantes cheios de preocupação e gentileza.
KM

—Tudo bem aí, Rath?

—Foi melhor— admitiu Rath. —Não penso que estou com

humor para uma cerveja, High City, tanto quanto teria gostado.

Tress revirou os olhos. —A cerveja pode esperar. Vamos para

casa.

—Eu posso cuidar de mim mesmo. Eu não preciso de um

pirralho da High City ...

—Coisas— respondeu Tress. —Temos um termo para pessoas

como você em High City.

—Você tem vários termos, e eu ouvi todos eles— Rath

murmurou.

Tress abriu a boca, mas depois fechou-a, uma carranca

apertada substituiu sua diversão.

KM
 —Oh, eu ofendi suas delicadas sensibilidades, garoto?

—Coisas— repetiu Tress. —Não, eu estava com raiva de outra

coisa. De qualquer forma, o termo que eu estava falando é ‘muito
orgulhoso de sofrer a vida’. Eu acho que é uma frase, estritamente
falando. O ponto está ai.

Rath deu a ele um olhar quando eles começaram a caminhar.

—Eu não estou certo sobre o que é o ponto, que você faz uso de sete
palavras quando dois o fazem? Porque é mais fácil me chamar de
cabeça de porco.

—Isso não parece quase tão zombeteiro.

—Coisas.

Tress riu. —Fez bem no corpo a corpo?

KM

—Eu estou preso com os duelos, então eu devo ter—

respondeu Rath. —Então me diga, rapaz extravagante, por que eles
se incomodam com todo esse absurdo, desperdiçam todo esse tempo
e dinheiro, quando os candidatos já estão decididos e estamos
obviamente apenas cumprindo as ordens?

—Não há tanto engano quanto você obviamente pensa.

Quanto ao porquê ainda fazemos o torneio, é por causa dessa coisa
chamada obedecer a lei. Mudar uma lei assim não é fácil. Quando o
Torneio de Charlet foi estabelecido pela primeira vez, Regent Charlet
fez muito bem e com certeza ele iria ficar, e ele tinha amigos em
grande quantidade, então eles dizem, para ajudá-lo. Então, está
preso, e há tradicionalistas mais do que suficientes para garantir que
ele continue firme, não importa o quão barulhenta a oposição esteja.
É realmente muito difícil consertar o torneio com sucesso, e até

KM
 mesmo os melhores planos podem ser perturbados por um pescador
com mais talento e determinação do que se esperava.

Rath olhou para ele, um tanto distraído, apesar das belas

linhas do rosto de Tress, o mais leve sinal de barba por fazer, e a
maneira como ele cheirava como o chá quente e temperado que Rath
só recebia no festival da Paz de Inverno quando os templos o
entregavam livre por um dia como parte de seus deveres para com os
pobres. Chá e comida grátis: era tudo o que Rath se importava. —
Você parece saber muito, mas eu acho que para os nobres há tanto a
perder quanto temos que ganhar.

—Depende de quem você pergunta. — Tress disse

melancolicamente.

A leviandade que estava revivendo morreu novamente. —Eu

KM

estou perguntando a você, meio que não .Você parece se importar

muito com alguém não diretamente afetado pelo assunto. Embora
eu suponha que poderia ser um irmão no bloco de desbastamento —.

—Não, eu tenho dois irmãos já casados, e um foi para coisas

sacerdotais. Eu sempre fui pretendido como o prêmio do torneio. Eu
quero ser o prêmio do torneio, embora eu não esteja com pressa de
me casar com um estranho que eu possa acabar odiando ou que me
odeia, embora haja maneiras de lidar com isso se isso acontecer. —
Ele sorriu.— Eu te diria a minha casa, mas isso seria uma fraude.

—Estou bastante certo de que apenas conversando comigo,

especialmente sobre o torneio, está trapaceando.

KM
 —Não se você não sabe quem eu sou. Eu poderia estar
mentindo — respondeu Tress.— De qualquer forma, só contará se eu
for pego.

Rath revirou os olhos. —Falou como uma verdadeira High

City. Já terminamos de andar?

Tress riu e alterou o curso, ajudou Rath a se aproximar de um

muro baixo que emoldurava o quintal atrás da guarita. —Podemos
fazer uma pausa. Eu não sei onde você mora, de qualquer maneira.

—Butcher Street— disse Rath e caiu contra ele, incapaz de

ficar de pé. Tudo doeu. —Eu também posso desistir e me entregar ao
Friar agora.

—Você está fazendo tudo isso por causa de um Friar?

KM

Rath bufou e sentou o suficiente para lhe dar uma olhada. —

Não um Friar, o Friar.— Ele suspirou quando Tress apenas deu a ele
um olhar perplexo. —Ele dirige as lutas e está encarregado da maior
parte do contrabando por aqui, muitos dos buracos de apostas
também.

—Oh, certo.

Rath deu-lhe um olhar ainda mais contundente.

Tress sorriu timidamente. —Tudo bem, tudo bem. Eu nunca

ouvi falar dele. Eu sinceramente não sabia que havia uma pessoa
responsável por esse tipo de coisa. Eu não deixo muito a casa. Meu
irmão mais velho diz que se não fosse por sexo, eu nunca tiraria o
nariz de um livro.

KM
 —Um desse tipo, eh?—Rath sorriu com o pensamento, e uma
memória passou por sua mente.— Foi um livro que me fez começar a
falar com você.

O rosto de Tress se iluminou. —Você lembra. Sim, foi um

livro que provocou conversas. Você queria saber o quão arrogante ou
idiota eu poderia ser que eu levaria um livro para um bar.

—Você disse que era um livro de ...— Rath franziu a testa,

tentando lembrar a palavra ridícula que Tress usara. —Algumas
palavras estupidamente extravagantes para histórias de sexo.

—Erótico— respondeu Tress, com a boca curvada em um

sorriso que Rath definitivamente lembrava, e se ele não se sentisse
como se tivesse sido atropelado pelo carrinho de colecionador de
merda, ele poderia ter sido capaz de ver se poderia conseguir um
KM

repetir. —Foi um volume de histórias eróticas. Você queria saber por

que, no Destino, eu me incomodaria em ler sobre sexo, quando um
menino bonito como eu poderia estar fazendo isso.

Rath revirou os olhos. —Eu me lembro de onde a noite foi

depois disso. Patético, geralmente não sou assim tão fácil quando se
trata do seu tipo.

—Eu deveria estar ofendido com todas as maneiras que você

pode dizer coisas como High City e seu tipo, mas é estranhamente
atraente, como a queima de um bom uísque. Há também o jeito que
me faz olhar para sua boca.

—Vá enterrar sua cabeça— disse Rath. —Eu já ouvi falar de

pagar a prosti ...— Ele parou, o prazer sendo drenado, substituído
pelo medo. Estúpido.

KM
 Mas ao invés de se afastar ou ficar com raiva ou qualquer
outra coisa desagradável que as pessoas da High City fizeram
quando souberam que ele era uma prostituta, Tress apenas riu. —
Recuso-me a acreditar que dou piores elogios do que pagar aos
clientes. Por um lado, eles estão pagando, o que significa que eles
nem querem dizer isso.

—E você é o primeiro nobre sincero que já existiu? Eu sou

uma prostituta, não uma idiota. Eu pensei que você estava me
levando para casa.

—Você estava cansado e queria um descanso.

Rath ignorou isso e se levantou, imediatamente se

arrependendo, mas havia pouca escolha. Ele precisava descansar
antes do trabalho naquela noite, ou a maldita tarde teria sido um
KM

desperdício. Tress puxou um dos braços de Rath pelos ombros,

colocou o próprio braço em volta da cintura de Rath e eles voltaram
a andar.

Depois de alguns minutos, ele perguntou: —Você sabe onde

fica a Butcher Street?

—Eu memorizei um mapa da cidade, então sim— disse Tress.

Rath conhecia esse tom. —Quantas vezes você se perdeu?

—Fique quieto.— Tress murmurou. —Se eu pudesse encontrar

um pouquinho de você que não estivesse ferido, eu daria um tapa
solido.

Rath riu, mesmo fazendo isso doeu. —Vire à esquerda aqui.

Oh, não, beliscar! Agora você me assustaria meus melhores amigos
se eu os encontrar.

KM
 —Hahaha, nunca ouvi isso em Low City antes. Fique quieto
como um bom inválido. Sair aqui, tem certeza?

—Eu pareço um menino da Alta Cidade para você? Sim, sair

daqui. Havia uma farsa de esgoto no ano passado, e eles tiveram que
rasgar todo o lugar. A Smoke Street atravessa o Cobbler Row, o que
nos levará à Butcher Street.

Tress bufou. —Alguém precisa atualizar os mapas,

especialmente se a mudança estiver em vigor há um ano! Não há
desculpa para essa prática desleixada ... —Ele parou quando Rath
riu, mas petulantemente acrescentou:— Eles devem atualizar os
mapas.

—Pobre delicado rapaz. Bonitos mapas desatualizados, como

ele pode aprender sobre a cidade se não tiver um mapa preciso para
KM

olhar por horas a fio?

—Você parece meu pai e meu irmão, e isso não é de todo

como eu quero ver você. — respondeu Tress, ainda soando petulante.
Eles pararam quando chegaram a uma rua transversal. —Então ...
bem aqui?

—Bom palpite, High City. Certo e continue até você ver a loja
com a porta azul, depois viramos à esquerda.

—Como você manda.

Eles retomaram a caminhada, entrando em um silêncio que

era muito confortável para o gosto de Rath. Especialmente quando
ele já estava se dando bem com Tress tão facilmente quanto ele faria
com Toph ou um dos outros companheiros. Mas isso foi o que o
atraiu na outra noite, por que ele decidiu jogar com uma High City

KM
 quando normalmente ele evitava muito mais do que evitava a guarda
da cidade. Tress era ... afável, fácil e genuinamente doce. O tipo de
idiota que leu um livro em um pub e não se importou com o que os
outros pensavam dele por isso.

Esperançosamente, depois que ele abandonasse Rath, ele

teria apaziguado seu desejo de fazer uma boa ação pelos pobres e
seguiria seu caminho alegre. A menos que ele estivesse esperando
outra chance no quarto, mas Rath mal seria capaz de fazer isso por
Trini em poucas horas.

Tanto faz. Nobres sempre se cansavam e acabavam com isso

eventualmente. Tress sairia do tédio com a necessidade de perseguir
algo novo e mais brilhante.

—Estamos aqui. Eu pensei que você ficaria mais animado.

KM

—Eu não vou te dar um elogio. Você provavelmente tem o

suficiente desses — respondeu Rath.— Você não precisa me ajudar a
subir as escadas; Eu nunca vou viver com isso.

—Muito bem, eu conheço uma ordem quando a ouço.— Tress

varreu-lhe um arco digno de um príncipe.

Rath deu-lhe um empurrão, ou tanto quanto ele conseguiu. —

Vá embora. As pessoas estão olhando.

—Eu te vejo mais tarde hoje à noite— Tress respondeu e

piscou antes de se afastar como uma dançarina. Ou talvez um
bêbado. Ele cantarolou enquanto caminhava pela rua. O idiota ia ter
as botas e a bolsa de moedas roubada.

KM
 Rath observou-o até que ele estava fora de vista, em seguida,
arrastou-se para a loja e lentamente, dolorosamente fez o seu
caminho todo o caminho até as escadas.

Tirando suas roupas, acrescentando 'roupa' à sua lista mental

de coisas que ele realmente precisava fazer uma vez que Friar fosse
cuidado, ele caiu em sua cama. Gemeu quando a aterrissagem áspera
sacudiu a última dor e dobrou a agonia. Ele fechou os olhos, tentou
contar para acalmar sua mente no sono.

Uma batida suave na porta o fez choramingar. —Entre.— Ele

esperava que não fosse Robert perguntando sobre aluguel, porque
ele ainda tinha uma semana para pagá-lo, e ele não tinha estado
atrasado nas últimas sete vezes. O homem poderia pular fora.

Mas foi apenas Anta. Ela olhou ao redor do quarto dele com
KM

uma sacudida suave de sua cabeça, dando-lhe um daqueles sorrisos

peculiares que eram afetuosos e gentilmente repreendendo tudo de
uma vez. —Honestamente, Rath, o que você está fazendo se envolver
nesse torneio? Pensei que você tivesse mais sentido.

—Acredite em mim, eu faço, e não estou nisso por escolha.

Algo está errado? Eu vou pagar o aluguel quando ...

—Cale-se agora, eu não vim te incomodar com isso— ela disse

e colocou um pequeno jarro e copo, seguidos por três pedaços de
papel. Remédio. —Um menino veio, disse que estes eram para você,
do seu idiota bonito favorito.

—Esse nobre— resmungou Rath, depois disse rapidamente —

desculpe— quando Anta lhe deu um olhar de advertência para sua
língua. A rua inteira a ouviu massacrar o marido como um de seus

KM
 porcos quando ele jurou demais. Ouvindo-a, ele podia ver porque ela
achava desnecessário. Um cliente cuspindo insultos não era nem um
pouco vulgar ou criativo como Anta conseguia quando ela estava
irritada. Quando ela não estava irritada, ela era mais doce que o mel
fresco. De alguma forma, isso só a deixou mais assustadora. —
Obrigado por falar sobre isso. Eu não preciso de mais do que um, se
você quiser os outros dois. —Ela hesitou. Os remédios eram caros,
por isso Anta não os recebia com frequência, embora fossem uma
das poucas coisas que poderiam ajudar as costas do marido, o que
era quase sempre doloroso. Rath debilmente bateu a mão. —
Continue. Você sabe que eu não uso muito as coisas. O que eu faria
com tudo isso?

—Bem, abençoado, Rath. Vou ver que algo está ajustado no

aluguel, né? Ele trouxe-lhe as coisas boas. Surpreso que aquele
KM

menino não desapareceu com isso. Pegue e descanse um pouco.

Desça até a cozinha antes de sair esta noite e eu vou ter jantar para
você.

—Obrigado, Anta.— Quando ela se foi, ele conseguiu se sentar

o suficiente para derramar um pouco de água e despejar o pó do
remédio nele. Bebendo rapidamente para acabar com isso,
engasgando com o gosto, ele deitou-se e suspirou quando o pó quase
imediatamente começou a funcionar. Realmente foi a coisa boa. Os
pós baratos que ele normalmente comprava levavam séculos para
entrar em vigor.

Alguns minutos depois, ele estava dormindo.

Ele acordou com um sobressalto algumas horas depois para

as batidas familiares e ressoando enquanto os prédios se fechavam

KM
 para a noite, o pedágio distante dos sinos do templo, anunciando a
hora de encerramento. Rath sentou-se lentamente, suspirou feliz
quando nada doía tanto quanto antes. Ele ainda se sentia infeliz,
mas ele seria capaz de cerrar os dentes e passar a noite.

Saindo da cama, ele rapidamente lavou com água fria e o

último pedaço de sabão que ele tinha, em seguida, puxou seu melhor
traje, já que o resto de suas roupas não estavam em um estado
adequado para aparecer em um bordel, mesmo se ele os levaria de
novo.

Lá embaixo, havia comida precisamente como prometido,

embora não houvesse pessoas. Deve ter ido ao templo ou ter sido
chamado para outra coisa. Rath encolheu os ombros e fez um
trabalho curto com o pão de um dia encharcado de caldo e legumes
KM

cozidos.

Ele levou as últimas mordidas de pão com ele enquanto se

dirigia para fora, caminhando o mais rápido que podia pela cidade
até a Honey Street. Batendo na porta dos fundos, ele beijou a face do
jovem que atendeu, depois correu pela cozinha e desceu um pequeno
corredor até o escritório de Trini. —Desculpe estou atrasado!

—Você não é, embora mal, pelo pedágio— disse ela com um

leve sorriso. —De qualquer forma, eu não vou reclamar sobre uma
prostituta que traz um cliente pagando o dobro para ter você para a
noite, insistiu em esperar você chegar, e pediu bastante comida e
vinho para se manter ocupado. Ele está na sala violeta, siga em
frente agora. Não há tempo para suas perguntas - ele está esperando
o tempo suficiente!

KM
 Rath se moveu. Quem nos nomes do Destino pagaria tanto
dinheiro por ele? Ele era velho demais para estar fazendo muito
mais putaria, e ninguém que soubesse que ele trabalhava lá
ocasionalmente se preocupava em exigir especialmente.

Vou vê-la hoje a noite.

Ele parou morto na escada, em seguida, voltou a andar, a

passos largos quase correndo quando ele terminou as escadas e
invadiu o corredor até a grande sala no final. Era decorado
ostensivamente em roxo, creme e dourado e era reservado para os
clientes mais bem pagos, geralmente nobres, mas também para o
mercador ocasional.

Abrindo a porta, Rath entrou e fechou novamente, depois

plantou as mãos nos quadris. —O que no maldito inferno você está
KM

fazendo aqui?

—Você sabe que alguém disse uma vez essas mesmas palavras
neste jantar tão importante que eu participei? Eu tinha doze anos.
Você pode imaginar como fiquei impressionado com a importância
deste jantar tão importante. Foi um pequeno nobre, penso eu,
ofendido que um homem que insultou sua família também tivesse
sido convidado. Eu ri tanto que cuspi o vinho no nariz e coloquei no
meu casaco novo e branco como a neve. Eu pensei que minha mãe ia
me estrangular com o colar de diamantes dela. Felizmente, ela ama
esses diamantes mais do que todos os seus filhos juntos, então eu fui
banido de jantares muito importantes por mais alguns anos.

Rath revirou os olhos. —Pobrezinho.

KM
 Tress sorriu de onde estava esparramado preguiçosamente
pela cama macia, usando apenas um roupão que nem se dera ao
trabalho de fechá-lo. —Você não parece muito triste pela minha
terrível infância. O vinho era vermelho. Eu odeio vinho tinto.

—Seus pais parecem muito cruéis— respondeu Rath. —Se eu

tenho que ouvir esta noite, vou precisar de um pouco de vinho, e eu
não sou exigente que cor ele é.

Rindo, Tress balançou os pés sobre a beira da cama e se

levantou, caminhando até uma pequena mesa carregada de vinho e
comida - até mesmo doces, que Rath nunca recebeu, exceto nos dias
santos. Ele não conseguia imaginar como seria poder comer o que
quisesse, quando quisesse. Ele provavelmente comeria bolos de mel
todos os dias e acabaria sendo mais gordo do que um porco sendo
KM

levado ao abate.

—O que você está fazendo aqui?

—Se você tem que perguntar o que eu estou fazendo em um

bordel, então eu tenho que perguntar o que exatamente eles estão
fazendo você fazer.

Rath gemeu e sentou-se, e incomodava o cliente se ele não

gostasse do comportamento de Rath. —Quero dizer, o que você está
fazendo neste bordel em particular? Como você sabia que eu estaria
aqui?

—Estranhamente, não há muitas putas chamadas Rath. Só foi

preciso perguntar em alguns lugares para descobrir onde você
trabalhava. —Ele sorriu como uma criança pequena que conseguiu
colocar suas roupas sozinha.

KM
 —Pequeno mimado.— Rath ficou olhando, incapaz de não
fazê-lo, enquanto Tress se aproximava dele. O manto, tão púrpura
quanto o restante da sala e fortemente bordado em ouro e prata,
parecia feito para elogiar sua pele escura. O jeito que ele ficava
aberto não deixava nada para a imaginação - não que Rath
precisasse de imaginação. Sua memória funcionou muito bem.

Ele olhou para a xícara que Tress estendeu. —O que é isso?

—Vinho, idiota. O que você achou que eu estava fazendo?

Rath sacudiu a cabeça, sem saber o que dizer. Ele realmente

não prestou atenção. Se um cliente estivesse se sentindo generoso,
eles poderiam permitir que Rath tivesse qualquer vinho ou comida
que sobrava. Um casal tinha derramado o vinho sobre ele: um para
lambe-lo de sua pele e o outro em um acesso de raiva. Ninguém lhe
KM

serviu vinho e trouxe para ele.

Não tendo certeza do que mais fazer, ele tomou um gole.

Recuou e olhou fixamente. Tomou outro gole maior. —Isso é
incrível.

—É notavelmente bom— concordou Tress, vagando para

servir uma xícara. —Eu usei esta casa antes, porque a Senhora
Trinira não economiza em nada. Cobra muito por isso, mas nunca
me arrependi de um xelim.

Ah, ele sabia como era contar com xelins. Rath bebeu mais
vinho, porque ele seria condenado se perdesse a chance de desfrutar
de algo que ele provavelmente nunca conseguiria ter novamente. Ele
não podia nem mesmo dizer que Tress havia lhe comprado remédio
apenas para garantir que ele estaria bem o suficiente para esta noite.

KM
 Se o homem quisesse ser excêntrico, deixe-o. Rath iria gostar
enquanto durasse, e Tress desapareceria em breve. —Você deve
querer algo particularmente incomum e extravagante, estar me
comprando remédio e me exercitando com seu vinho chique.

Tress revirou os olhos enquanto tomava um gole do próprio

copo. —Eu não quero nada.

—Isso é uma mentira.

—Venha e fique na cama.

Então foi uma mentira. Rath não sabia por que isso o
desapontou. O que ele achava que eles iam fazer? Sentar-se
conversar? Isso teria sido inacreditavelmente entediante.

Ele tirou as roupas e terminou o vinho, depois atravessou a

KM

sala e obedientemente subiu na cama. E odiou quando um pacote de

tecido atingiu-o no rosto. Ele se atrapalhou e finalmente pegou o
material pesado, viu que era outro roupão.

—Por mais que eu goste de olhar para sua bunda, coloque isso
antes de congelar.

Rath franziu a testa, mas fez o que lhe foi dito; quando na
dúvida, siga as ordens. Ele se levantou para puxá-lo e depois voltou
para a cama. Tress se juntou a ele um momento depois, carregando
um prato de comida e o copo de Rath, reabastecido. Ele colocou a
comida entre eles, entregou o vinho, depois tirou algo do bolso de
sua túnica. —Eu te trouxe um presente.— Ele sorriu como um
garotinho satisfeito consigo mesmo por esconder a colher de
cozinhar de sua mãe.

—Eu não quero isso.

KM
 —Oh, agora quem está sendo um pirralho? —Tress respondeu
e deixou cair o pacote embrulhado em papel no colo de Rath.

Rath fez uma careta para ele, mas entregou o vinho quando
Tress sacudiu os dedos e afastou o fio e o papel. A escrita
ornamentada, toda louca e longa, demorou um pouco para decifrar.
Ele não estava muito divertido quando ele fez. Maneiras iniciais e
etiqueta para jovens de qualidade.

—Ha fodido ha— ele disse, e sem sequer pensar nisso, bateu
na cabeça de Tress.

Ele percebeu sua estupidez no momento seguinte e recuou,

abrindo a boca para formar um pedido de desculpas - mas Tress
apenas riu e pareceu ainda mais satisfeito consigo mesmo do que já.
—Eu sabia que você adoraria.
KM

—Eu odeio isso.

Tress apenas continuou a parecer satisfeito consigo mesmo.

—Bem, você sempre pode vender. Pode ter alguns centavos por isso.
Mas eu seguraria se fosse você. É uma má sorte se separar de um
sinal de amor.

—Sinal de amor? Até agora você me deu um charme e um

livro de boas maneiras que eu não preciso. Não é de admirar que
vocês idiotas precisem de um torneio para se casar.

Tress riu bastante com um pouco de vinho na mão. —Eu

gostaria de poder negar isso, mas eu seria atingido pelo Destino por
contar uma mentira tão grande. Beba seu vinho, coma alguma coisa.
Eu trouxe outro livro. Este é uma coleção de contos de torneios

KM
 passados. Pensei que eu pudesse ler para você. Talvez você aprenda
algo útil.

Isso soava melhor do que Rath jamais admitiria. A noite toda

foi muito desconcertante para ele saber o que fazer com isso. —Você
é a pessoa mais estranha que já conheci.

—Sim, bem, eu também sou um cliente pagante, então faça o

que lhe for dito.

Rath revirou os olhos e usou a taça para fazer uma saudação

zombeteira. —Sim, Alteza.

Tress engasgou com o vinho e lançou um olhar a Rath. —

Coisas. Deite-se e se comporte, ou eu vou ler o livro de boas
maneiras, e nós dois vamos dormir tão forte que não vamos acordar
por três dias.
KM

—Como o cliente exige,— Rath respondeu e obedeceu porque,

por mais estranha que fosse a situação, ele não estava disposto a
reclamar o suficiente para que Tress mudasse de ideia. Era o
dinheiro dele. Se ele queria ser excêntrico com isso, tudo bem. Rath
ficou mais do que feliz em apreciar a comida, o vinho e a voz de
Tress quando começou a ler.

KM
 DUELO

Rath estava sentado em um dos muitos bancos que haviam

sido colocados em volta do perímetro de vinte diferentes círculos de
duelo. A coisa toda era uma farsa - mil pessoas, quase todas idiotas
jovens que acreditavam que isso levaria a algo mais do que dor,
humilhação e perda de tempo. Lutando entre si nas mais tristes
desculpas para 'duelo' que Rath já tinha visto.

Era como se alguém tivesse arrastado os rings de luta e boxe

para o recinto da feira, em vez de mantê-los no armazém vazio da
KM

semana nos estaleiros.

Ele cuidadosamente testou seu nariz, que estava dolorido e

um pouco inchado, mas felizmente não quebrado. O pirralho
alegando ser do extremo oeste, mas que definitivamente soava como
se ele fosse um camundongo do campo ainda aprendendo como não
pegar seus bolsos, quase o pegou, mas Rath era mais velho e maior, e
essas duas coisas geralmente eram destinadas a enviar garotos
arrogantes fugindo como pássaros assustados.

Ele venceu dois jogos até agora, mas ele teve que ganhar mais
dois se tivesse alguma chance de ser um dos quinhentos restantes.

Mil pessoas haviam avançado da confusão. Na rodada de

duelo, eles tiveram que lutar cinco rodadas cada, e no final, os

KM
 oficiais registraram todas as vitórias e derrotas e os quinhentos
primeiros seguiram em frente.

O pregoeiro atribuído ao seu anel chamou seu nome

novamente. Rath gemeu e ao lado dele, Kelni riu. Ela bateu nas
costas dele, pediu que ele se levantasse. —Destinos Veja sua vitória.

—Destinos me vejam dormindo na minha cama esta noite,

vivo e bem— Rath murmurou.

Memórias se agitaram de onde ele dormiu na noite passada,

embalado pela voz suave de Tress enquanto ele lia histórias para
Rath. Uma noite tão frívola e provavelmente a melhor que Rath já
havia desfrutado. Ele ficara mais desapontado do que admitiria em
voz alta que Tress se fora quando acordara. Havia um xelim no
travesseiro, mas a visão de dinheiro não o animara como costumava
KM

ser.

Esperançosamente, Tress estava começando a ficar

entediado. Entre Tress e o torneio, Rath teve bastante convulsão. Ele
queria sua vida normal de volta, antes que ideias idiotas se
instalassem e sonhos há muito mortos começassem a se agitar.

Dado que Tress era um dos candidatos ao casamento no

torneio, Rath deveria desconfiar de seus motivos para gastar tanto
tempo e dinheiro com um concorrente. Então, novamente, o que isso
importa? Uma vez que ele tivesse os dez xelins restantes, ele teria
tudo o que precisava para pagar Friar, e então voltava ao seu padrão
habitual de trabalho, bebida, sono e a visita ocasional a sua mãe.

Ele entrou no ringue quando o guarda que supervisionava a

partida deu o sinal e enfrentou seu oponente: outro jovem que devia

KM
 ter pelo menos vinte anos, mas parecia mais próximo de quinze.
Rath quase revirou os olhos enquanto observava seu oponente se
preparar para atacá-lo enquanto tentava não parecer que era
exatamente o que ele estava fazendo. Como uma centena de outros
idiotas não tentaram derrubá-lo com uma corrida total. Rath era
grande. Isso não significava estúpido, como tantas pessoas pareciam
pensar. Ele flexionou os dedos e revirou os ombros, descansando
levemente nas pontas dos pés, preparando-se para o ataque.

O guarda deixou cair o braço e gritou: —Comece! —e o jovem,

previsivelmente, rosnou algo cru e o acusou... E jogou algo no rosto
de Rath.

Rath gritou quando o pó picou seus olhos e rosto. Isso foi

baixo. —Fogo em pó!—ele gritou, saindo do ringue, agitando um
KM

braço no ar e procurando o seu lenço sujo com o outro, já que era

tudo o que ele tinha.— Fogo em pó!

O guarda em seu anel interrompeu e então Rath ouviu o

familiar e duro estalo de uma mão de manopla golpeando a pele nua.
O idiota teria sorte se ele não acabasse com algo em seu rosto
quebrado, mas Rath não se importava muito.

—Aqui agora— disse uma voz gentil, e alguém puxou o lenço

com o qual Rath estava inutilmente tentando limpar o pó. Foi
substituído por um pano úmido que cheirava a leite e ervas picantes.
Depois de alguns minutos, a mesma voz disse: —Lá, tente abri-los
agora.

Rath fez, embora ele pudesse administrar apenas

parcialmente. Ele olhou para a pessoa que o ajudava, um indivíduo
bonito usando o mesmo uniforme que os guardas, mas com mangas

KM
 amarelas e capuz que indicavam que ele era um curador. —
Obrigado.

—Eles ainda são muito vermelhos, ficam doloridos por alguns

dias, mas você provavelmente sabe disso. Você parece familiarizado,
tão rapidamente quanto você reagiu.

—Como um bebê!—rosnou o idiota que jogou o pó.— Não foi

nem tanto assim. Você acabou de desistir como um desonroso ... —
Ele parou quando os guardas que o seguravam soltaram um som.

Rath riu. —Você me enganou, mas sou desonroso por declarar

isso? Você vai precisar de mais sentido do que isso, se você planeja
continuar trapaceando em brigas, se divirta.

—Eu não sou um jovem! É melhor eu a ganhar do que um

velho e feio ... —Ele gritou quando um dos guardas bateu as orelhas.
KM

Um guarda com as xelins do capitão gesticulou bruscamente.

—Tira-lo daqui.— Ele se virou para o pregoeiro, apontando o polegar
para Rath. —Você marcou a vitória?

—Sim senhor.

—Então termine aqui e siga para a próxima luta. Eu quero

estes concluídos em algum momento deste século.

—Sim, capitão— disse o pregoeiro, mas o capitão se afastou,

já gritando com outra pessoa.

Limpando a garganta, ele se virou para Rath. —São três

vitórias consecutivas para você.

—Não tenho certeza se é uma grande vitória se eu ganhei

porque o outro homem me enganou.

KM
 Ele encolheu os ombros. —Regras são regras. A trapaça é uma
perda imediata. Tome seu lugar no banco, e eu te chamo para a
próxima luta, a menos que você queira um tempo de descanso
adicional devido a uma lesão.

Rath sacudiu a cabeça. —Eu prefiro acabar com isso.

—Como quiser — o pregoeiro disse, o sorriso mais simples

curvando sua boca perpetuamente severa.

Rath se sentou e suspirou - e olhou para cima quando um

uniforme de guarda apareceu. Ele olhou para o curandeiro, que lhe
entregou uma lata pequena. —O que…

Pressionando a lata em suas mãos, o curandeiro disse: —Use

isso ao redor dos olhos para ajudar com a vermelhidão e o inchaço.
Não muito, e vai formigar um pouco, mas deve ajudar a acelerar o
KM

processo de cicatrização.

—Eu não posso aceitar...

—Oh, isso é suficiente. Pare de discutir com um curador e

faça o que lhe for dito. —O curador piscou, depois se afastou antes
que Rath pudesse dizer mais alguma coisa. Ele suspirou novamente,
mas torceu a lata, cautelosamente, levando-a ao nariz, preparando-
se para o desagrado. Mas cheirava levemente doce, e parecia algo
entre creme fresco e manteiga macia. Ele gentilmente passou a
ponta do dedo nela e esfregou algumas cuidadosamente em torno de
seus olhos doloridos.

Como prometido, o unguento formigava, mas seus olhos não

doíam tanto quanto antes. A última vez que algum valete jogou pó de
fogo em seu rosto, Rath estava preso lavando-os com a água mais

KM
 limpa que ele poderia encontrar em cada sino. Levou apenas uma
semana para os olhos dele se recuperarem completamente.
Felizmente, não demorou muito para que o novo oficial de justiça
assumisse a guarda da cidade e o desgraçado que a executara antes e
todos os seus desagradáveis cavaleiros tivessem sido expulsos da
cidade.

—O que aconteceu com você?—Kelni perguntou quando ela

caiu ao lado dele.

—Fogo em pó.

Ela olhou para ele sem expressão.

Rath bufou. —O que eles fazem para se divertir na sua vila de

pescadores? Pó de fogo - é uma mistura de algumas ervas baratas
que queimam tudo o que tocam. Diversão na comida, não tão
KM

divertido em seus olhos. Acho que começou como algo que os

militares usaram, pelo menos é o que alguém me disse uma vez, mas
confia em histórias de cerveja a seu próprio risco. —Ele deu de
ombros.— É mais usado agora por ladrões e tal, para prender os
guardas e comprar mais tempo. Mas as pessoas vão tentar qualquer
coisa quando estão desesperadas para vencer.

—Eu vejo— disse Kelni. —Se eu quero dizer a uma pessoa

para parar de me irritar, eu jogo uma cerveja maluca ou bato na cara
deles. Nada desse pó extravagante que vocês da cidade usam.

—Chique? Não. É barato e duro, e algumas pitadas aqui e ali

nunca desaparecem. Se eu conhecer esse pequeno rapaz na rua ... —
Ele se interrompeu quando seu nome foi chamado novamente,
encolhendo-se por dentro, que continuaram usando seu nome

KM
 completo. O que seria necessário para que eles parassem com isso?
—Eu voltarei. Como é que o seu último vai, a propósito?'

Kelni sorriu. —Três de cinco.

—Boa.— Ele se afastou com uma onda de despedida e subiu

para o ringue. Sorriu surpreso quando viu Warloff. Um dos poucos
homens que faziam Rath parecer um adolescente. Se ele era bem
conhecido por transportar sacos como se estivessem cheios de
penas, Warloff era conhecido por mover barris inteiros de cerveja
como se estivessem vazios e feitos de penas.

Ele também era viúvo de dois anos com três filhos pequenos.
Mesmo que Rath tivesse uma chance de ganhar essa luta, ele não
teria desejado. Se alguém merecia uma casa segura e quente e
refeições regulares, era Warloff e seu trio de diabinhos encantadores.
KM

—Ei, Warf.

—Ei, Rat—, disse Warf alegremente. —Quando foi a última

vez que fizemos isso? O porco recheado?

Rath riu. —Eu ainda tenho a cicatriz nas minhas costelas para
mostrar isso.

Warf tocou levemente o nariz dele, ainda ligeiramente torto

pela quebra que Rath lhe dera. Isso tinha acontecido quando eles
tinham mais ou menos vinte anos, Rath na maior parte ainda se
prostituindo, mas trabalhando nas docas de vez em quando, porque
os clientes gostavam de seus músculos e moedas extras eram sempre
uma coisa boa. Eles começaram não amigos, então de alguma forma,
uma briga bêbada e um meio xelim em danos com outros três

KM
 centavos em multas e subornos ... Bem, as coisas mais estranhas
transformaram um homem em um amigo.

O guarda levantou o braço e deu o grito inicial quando ele o

soltou.

A luta não durou muito tempo, e Rath riu quando o guarda

chamou o fim. Warf ajudou-o a ficar de pé. —Eles disseram que você
se juntou, mas eu não acreditei. Você é provavelmente o mais
equilibrado de nós.

Rath encolheu os ombros. —Estou fazendo o que é necessário.

Quantas lutas é essa para você?

—Cinco— disse Warf com um sorriso.

—Bastardo favorito. Você pode me pagar um litro em algum

KM

momento, e vários depois de ser um lorde. —Rath lhe deu um

tapinha nos braços e seguiram caminhos separados.

Ele caiu em seu banco mais uma vez, desejando

distraidamente uma cerveja naquele momento. Qualquer coisa,
mesmo. Todo esse duelo era um trabalho exaustivo. Eles não
poderiam oferecer alguns goles de alguma coisa? Bah.

Uma boa parte da multidão que havia se reunido naquela

manhã havia se dispersado, todos aqueles que definitivamente
tinham sido eliminados voltando para casa. Aqueles que
permaneceram ainda totalizaram mais pessoas do que realmente
passariam para a próxima rodada.

Se ele não vencesse sua última luta, ele definitivamente não

venceria.

KM
 Sua última luta veio alguns minutos depois: outro jovem
arrogante e superexcitado. Ela era mais inteligente e mais astuta do
que as outras, mas ele vira todos os seus movimentos cem vezes
melhor que as pessoas.

Ela saiu, com o rosto vermelho e uivando, em direção a um

grupo de amigos - um dos quais era o garoto que Rath havia
derrotado pela primeira vez. Bem, esperançosamente ele não estaria
indo contra eles novamente tão cedo. Se ele se lembrasse
corretamente, e se o que ele lembrava das histórias que Tress havia
lido estivesse certo, o próximo desafio seria algum tipo de caça ou
quebra-cabeça. Foi o único desafio em que ninguém foi
desclassificado, já que seu único objetivo era classificá-los de acordo
com os nobres que competiriam.
KM

Ele sentou-se no banco, animado quando um homem veio

carregando uma bandeja pesada por xícaras de cerveja não-ruim,
embora fosse um toque mais doce do que Rath geralmente gostava.
Mas a bebida livre era bebida de graça, e ele sempre gostou disso.

Um pouco mais tarde, eles também trouxeram comida, e ele

apenas trabalhou com coragem para ajudar a si mesmo em uma
segunda rodada de pão e queijo quando os gritos chamaram a
atenção. Rath se reuniu com seu pequeno grupo e esperou para ouvir
seu nome.

Quando chegou vários minutos depois, ele quase caiu no chão

em alívio. Finalmente, finalmente acabou. Ele poderia dar a Friar
seu maldito dinheiro e voltar ao trabalho. O aluguel era devido em
breve, droga, e ele realmente precisava lavar roupa e ver novas botas
para a temporada de inverno que se aproximava. Esperançosamente,

KM
 sua jaqueta e capa de inverno durariam mais um ano, porque ele
definitivamente não podia pagar por novos.

Por fim, a leitura dos nomes foi concluída e Rath fez o

embaralhamento familiar até as mesas.

Ele estava a três pessoas na fila quando algumas das

conversas interromperam seus pensamentos o suficiente para ele
ouvir um dos funcionários admoestando uma pessoa na fila
seguinte, enquanto ela pegava seus dez xelins. —... tentar pegar o
dinheiro e não voltar a competir, você ou seus parentes serão
localizados e feitos para pagar a dívida.

O estômago de Rath caiu em suas botas. Ele era um idiota. É

claro que eles teriam algo em mente para evitar o roubo total. Ele
estava tão focado em conseguir o dinheiro e pagar a Friar que ele
KM

não tinha pensado sobre o que os oficiais do torneio fariam se ele

pegasse seus dez xelins e corresse. Por que eles deveriam se
importar? Mas é claro que eles se importariam - dez xelins eram
uma fortuna, especialmente multiplicados por quinhentos. Ele ia ter
que ficar com o torneio até perder.

Seu humor arruinado não melhorou com a garantia de que ele

provavelmente perderia na próxima rodada. Foi só porque ele
passou uma quantidade de tempo mal aconselhado quando um
menino se meteu em arranhões e mais tarde quando era um jovem
se metendo em brigas que ele tinha chegado tão longe. Suas únicas
outras habilidades eram transportar sacos e abrir as pernas. Seja
qual for o enigma ou caça que eles planejaram para a rodada de
seleção ... Ele não perderia, porque estava apenas classificando. O
‘pior’ resultado estava sendo classificado no grupo que competiria

KM
 pela chance de se casar com um dos cinquenta e quatro barões. O
‘melhor’, é claro, era entrar no pequeno grupo que competiria para
se casar com a família real.

Droga. Ele teria que passar pela classificação, depois perder

no desafio depois disso. E a classificação pode levar dias,
dependendo do desafio. Destinos sabia quanto tempo demoraria o
primeiro desafio da terceira rodada. Destino foda-se.

Quando ele finalmente chegou à mesa, Rath quase disse que

tudo, mas descuidadamente se matando e largando no porto não ia
resolver nada. Ele pegou seu dinheiro, ouviu a admoestação e os
detalhes sobre quando aparecer no recinto da feira, no dia seguinte,
e finalmente foi autorizado a ir para casa.

Ele olhou para a extremidade do campo, onde as pessoas

KM

erguiam as arquibancadas que os nobres usariam para observar

enquanto os desafios eram dados e as vitórias declaradas, agora que
as preliminares bem menos interessantes estavam quase concluídas.

Droga, ele queria ir embora antes que todo esse absurdo

começasse. Soltando um suspiro, ele aumentou seu ritmo. Quanto
mais cedo ele voltasse para a cidade, mais cedo poderia pagar Friar e
afogar suas frustrações em uma cerveja.

Ele estava no meio do caminho quando percebeu que

continuava procurando por Tress. Carrancudo, ele manteve os olhos
à frente dele. Tress provavelmente tinha coisas muito melhores para
fazer do que estragar para outra noite. Não era como se Rath
pudesse fazer qualquer coisa hoje à noite, a menos que Tress
quisesse se contentar com uma sucção rápida e suja em um beco
sujo.

KM
 Apressando-se através dos portões, ele se apressou pela
cidade até seu quarto, onde buscou os cinco xelins adicionais de que
precisava. O resto do dinheiro, embora pouco, foi embora em seu
quarto, porque aprendera da maneira mais difícil que Friar estava
sempre feliz em cobrar juros.

De volta às ruas, atravessou várias ruas e vielas até chegar à

seção da Cidade Baixa, conhecida como East End. Foi
principalmente cheio de utilidades domésticas, lojas e artesão. Ele e
sua mãe passaram alguns meses trabalhando para um fabricante de
barris e dormindo em sua cozinha à noite.

Também ostentava um antigo templo que era muito decrépito

para ser usado, mas era muito caro para ser demolido. Trinta e
poucos anos atrás, um jovem havia transferido sua pequena gangue
KM

de bandidos e ladrões para ele, e à medida que sua gangue e poder

cresciam, todos começaram a chamá-lo de Friar. Qualquer que fosse
o nome dele, ninguém que sabia estava dizendo. Conhecendo o
Friar, estavam todos mortos ou abruptamente decidiram encontrar
trabalho como marinheiros.

Duas figuras enormes guardavam a porta principal, como era,

no templo. Rath saudou. —Ei, Jen, Pippin. Como estão minhas
gárgulas favoritas?

Pippin revirou os olhos e grunhiu. Jen deu um de seus

sorrisos de dentes prateados. Havia rumores de que ela tinha sido
filho de um comerciante uma vez, e foi assim que ele conseguiu
consertos de dentes tão chiques. Rath tinha certeza de que ela
sempre fora um rato de rua tanto quanto o resto deles; ele era
excepcional em bater moedas de pessoas. E todos sabiam que ele era

KM
 uma dos favoritos de Friar. —Entre— ele disse. —Sua paciência está
prestes a acabar.

—Que paciência?—Rath murmurou enquanto passava por

eles no templo úmido, mofado e com cheiro de fumaça. O chão liso
havia muito tempo fora quebrado, a maior parte rachada, quebrada
e coberta por poças de água imunda.

Mas além da sala principal, nas salas privadas reservadas aos

padres, tudo havia sido consertado e melhor cuidado, pelo menos
moderadamente. Cheirava muito à colônia de Friar e os cigarros que
ele sempre fumava: o tipo sofisticado e caro que Rath jamais
conseguiria pagar.

Outro guarda, vestido com uma armadura incompatível,

provavelmente roubado de pelo menos seis lugares, olhou com raiva
KM

enquanto via Rath. —Olá, menino bonito.

Rath bufou. —Se você acha que me chamar de bonito vai te

dar alguma coisa, não é de se admirar que você não possa pagar mais
do que uma prostituta da mesma idade a cada segunda lua cheia.

O olhar do guarda se transformou em uma carranca, e sua

pele pastosa se tornou um vermelho manchado. —Você porra...

—O suficiente!—Friar gritou, sua cabeça cutucando uma

porta.— Se você não pode resistir às provocações de uma prostituta
condenada pelo Destino, por que eu estou confiando em você para
guardar alguma coisa? Feche sua maldita boca e faça o seu trabalho.
Rath, traga sua bunda aqui e me dê meu maldito dinheiro.

KM
 Rath deu um passo ao lado do guarda, cujo olhar prometia
que a conversa não acabara. —Isso não vai durar muito— disse ele ao
entrar na sala opulenta e perfumada que era o escritório de Friar.

Friar sentou-se numa grande e pesada escrivaninha de

madeira, do tipo que Rath certa vez vira no escritório de um
comerciante que o chamara de menino para lhe fazer perguntas
sobre um roubo. Era maior do que a cama de Rath, escura e
esculpida em toda a frente e nas laterais com representações
ornamentadas de animais. A cadeira a que Friar se sentou era
igualmente absurda. Atrás dele, de ambos os lados da cadeira, havia
mais guardas de rosto de pedra. Outro ficava do lado de dentro da
porta e um último na janela que dava para um pedaço de terra cheio
de ervas daninhas e meio inundado que outrora fora um jardim
livre. —Eu não preciso de você me dizendo isso. A única coisa que eu
KM

quero de você é meus quinze xelina.

Puxando sua bolsa de moedas, Rath colocou as quinze xelins

em sua mão, o estômago revirou. Seu maldito pai. Quanto dinheiro
Rath e sua mãe teriam se seu pai inútil e rejeitado pelo Destino não
tivesse forçado todos a sangrar suas vidas pagando suas dívidas para
que pudessem viver para isso outro dia? Quinze xelins. Isso era
dinheiro suficiente para cuidar dele e de sua mãe por muito tempo.

Ele fechou a mão em torno do dinheiro, em seguida,

caminhou até a mesa e bateu a pilha de moedas sobre ela. —Quinze
espertas, na hora certa. Nós somos mesmo?

O Friar estendeu a mão à toa, movendo-se devagar,

preguiçosamente, enquanto contava cada moeda e depositava-a na
bolsa gorda que estava ao seu lado. Finalmente, quando a última

KM
 moeda desapareceu, ele recostou-se na cadeira e disse: —Mesmo -
por enquanto.

—Eu não estou preocupado com dívidas que ainda não

existem. Vejo você por aí, Friar. —Ele se virou e se dirigiu para a
porta.

—Ouvi dizer que você está no torneio— Friar chamou por ele.

Rath soltou um suspiro. Por que nos destinos Friar se

preocupou com isso? —Onde mais eu iria conseguir o seu
pagamento? O que é isso para você?

—Eu gosto de você, Rath, mesmo que eu nem sempre goste da

maneira como sua boca bate. Há certas partes extremamente
interessadas em ganhar partes muito particulares do torneio. Você
faria bem em manter seus objetivos modestos e seria melhor sair
KM

disso completamente.

—O que?—Rath voltou-se.— Eu me inscrevi para pegar o

dinheiro que meu pai devia. Eu só tenho que ficar tempo suficiente
para perder. Por que diabos eu iria querer me casar com alguém que
vai me prender e fingir que eu não existo? E de qualquer maneira,
todo mundo sabe que eles são manipulados.

—Sim, manipulado meticulosamente e dispendioso ao longo

de muitos anos. As pessoas que trabalham duro para conseguir o que
querem não aceitam a interferência. —disse Frei.

—Eu não estou interferindo em nada— Rath respondeu com

um gemido. —Eu só queria te pagar. Qualquer um que me veja como
uma ameaça é um tolo.

KM
 Friar olhou-o pensativo, depois suspirou e disse: —Faça um
favor a si mesmo, Rath, e perca-se rapidamente.

—Esse foi o plano o tempo todo— disse Rath. —Mas obrigado,

eminência. É sempre tão reconfortante quando você finge dar a
mínima para alguém que não seja você mesmo.

Friar suspirou novamente. —Tem aquela boca que eu odeio.

Rath sorriu para ele, afiado e empenhado. Ele sabia

exatamente o quanto Friar odiava sua boca. Friar favoreceu
principalmente as mulheres, mas apenas na maior parte, e Rath
ganhou alguns centavos no lugar de Trini servindo Friar. —Boa
noite, Friar.

—Até que nos encontremos— respondeu Friar, com um

sorriso tão cheio de dentes e provocação.
KM

No corredor, o guarda temperamental havia sido substituído

por um muito mais calmo que Rath conhecia bem. —Boa noite,
Bones.

—Boa noite, Rath. Tenha cuidado onde você rasteja.

Rath levantou a mão em despedida preguiçosa e voltou às

ruas, reprimindo a vontade de rir. As primeiras vezes que ele tinha
feito isso, ele riu, principalmente para que ele não iria chorar. Mas
tudo ficou entediante com o tempo e pagar Friar se desgastara há
muito tempo.

A advertência de Friar para ficar fora do torneio tentou pegá-

lo, mas Rath ignorou. Ele ia perder o momento em que chegou ao
primeiro desafio da rodada final. Quaisquer jogos que outras pessoas
estivessem jogando, eles não tinham nada a ver com ele.

KM
 Recuando de volta para sua parte da cidade, ele rapidamente
pegou sua moeda do seu quarto e foi para a Mellow Harp, que tinha
sido o pub favorito para ele e seus amigos por anos, bem na época
em que ele deixou a prostituição a tempo inteiro. O lugar já estava
ocupado quando ele chegou lá, e levou apenas um olhar para
localizar seus amigos. Eles acenaram para ele, e Rath sinalizou que
ele estaria lá em um momento.

Subindo a barra, ele ordenou uma cerveja inglesa e tigela de

sopa de peixe. Quando ele conseguiu, levou o lote até a mesa e pegou
o espaço aberto no banco entre Coor e Toph. —Como foi a luta,
Coor? Eu vi que você chegou até mim.

—Sim, mas eu só ganhei três rounds.— Coor encolheu os

ombros e sorriu. —Você é o único que sobrou desse monte feio. Se
KM

você se tornar o cônjuge de um duque, é melhor vir aqui e comprar o

maldito pub.

—Ha— disse Rath. —Não coloque nenhum dinheiro nisso.

Tenho certeza que todos vocês vão me comprar cervejas
conciliatórias em mais alguns dias.

—Bem, você ainda é o vencedor por agora, então me compre

uma cerveja—disse Coor com um sorriso.

Rath soltou um suspiro longo e aflito, mas quando um

servidor deu a volta, ele lhe deu dois centavos para manter a cerveja
chegando.

Ele tinha acabado de terminar sua terceira cerveja quando a

mesa ficou quieta e metade deles ficou olhando, então quebrou em

KM
 sorrisos e provocando sorrisos. —Seu pretendente está de volta,
Rath.

—Eu não tenho pretendente— disse Rath, irritado. —O que

você está tagarelando?— Ele parou quando percebeu que ele bateu
na cabeça dele, e ele se contorceu em seu assento para ver que, com
certeza, Tress estava andando em direção a eles, aquele sorriso
idiota no rosto.— O que ele está fazendo aqui?

Os outros riram e Toph lhe deu uma cotovelada nas costelas.

—Você é certamente o ocupado nestes dias. Ganhar o torneio e
capturar um belo senhor para ficar do lado.

—Eu não estou ganhando ou capturando nada— Rath estalou.

—Mas eu vou enfiar sua cabeça na mesa se você não deixar isso.

Toph revirou os olhos. —Alguém tem um pau cru.

KM

—Seu fragmento está prestes a ...— ele parou quando uma

mão caiu pesada em seu ombro e fez uma careta para o rosto
estupidamente bonito de Tress. —Olá de novo.

O sorriso de Tress se alargou. —Me desculpe, eu senti sua

falta depois do seu duelo. Quando meu pai decidiu conversar, ele
tentaria isto até que eu ficasse, e se eu me atrever a sair enquanto ele
ainda estiver falando, eu geralmente acabo me saindo mal. Mas eu
não quero interromper você e seus amigos ... — Os amigos de Rath,
bastardos prestativos que eram, imediatamente asseguraram a Tress
que ele era bem-vindo a fazer com Rath o que quisesse, contanto que
comprasse mais cerveja a eles primeiro. Tress riu e largou vários
centavos na mesa. —Isso cobrirá isso?

KM
 Seus gritos de aprovação foram suficientes para chamar a
atenção do resto do bar barulhento. Rath terminou sua própria
cerveja, depois se levantou e saiu correndo. Ele não tinha ido longe
na rua quando ouviu alguém vindo atrás dele, sentiu a já familiar
sensação dos dedos de Tress envolvendo seu braço. —Rath...

Rath suspirou e se afastou, soltando-se gentilmente do aperto

de Tress. —O que?—

—Fiz algo de errado? Eu pensei ... —Ele parou com uma

carranca, olhos arregalados.— Eu pensei que você ficaria feliz em me
ver.

Os lordes eram complicados demais para algo simples como

feliz. —Uma coisa é se aproximar de mim, mas eu não preciso de
você me interrompendo e meus amigos e jogando moedas como se
KM

alguns centavos não são nada para você.

—Sinto muito— disse Tress. —Eu estava tentando jogar junto.

Eu não pretendi ultrapassar.

Rath fez um barulho frustrado. —Esqueça. O que você quer?

As sobrancelhas de Tress se ergueram. —Passar tempo com

você, é claro. Isso não é óbvio?

—Nós não somos amigos— disse Rath. —Nós nos divertimos,

e você foi mais do que gentil comigo na noite passada, mas nós dois
sabemos que isso vai acabar em alguns dias ou semanas, quando
você ficar entediado e se mudar para alguém ou outra coisa.

Boca achatada, Tress respondeu: —Isso é muito para assumir

depois de apenas alguns encontros. Você não sabe nada sobre mim
ou sobre meus motivos.

KM
 —Você está certo. Eu não sei nada sobre você, mas você sabe
onde eu moro, onde eu bebo, onde me encontrar sempre que você
quiser. Estou completamente à sua mercê, meu senhor. Isso nunca
mudará durante todo o tempo que passamos juntos. E francamente,
eu não quero continuar desperdiçando meu tempo livre limitado em
um homem que eventualmente vai me deixar de lado e esquecer
tudo sobre mim.

—Você poderia me dar uma chance justa— disparou Tress.

Rath zombou. —Pergunte a qualquer um aqui quantas vezes

os senhores se provam dignos de uma chance justa. High City é tudo
a mesma coisa, descendo aqui para fazer uma volta na favela e foder
com alguns plebeus gratos, jogar alguns centavos, e depois voltar
para suas vidas na High City sem tomar cuidado com as mágoas e
KM

aborrecimentos que você causou aqui.

—Você é o cara que luta em um torneio para se tornar uma

High City— disparou Tress.

—Eu estou no torneio para pagar as dívidas do meu pai para

que eu não acabe flutuando no porto— Rath respondeu com um
grunhido. —Eu desistiria agora se eles não exigissem que eu
devolvesse o dinheiro que não tenho mais. Eu prefiro ter a minha
maldita garganta cortada do que se tornar um de vocês.

—Tudo bem,— Tress disse, a voz tremendo brevemente antes

que ele visivelmente socasse sua raiva e sua expressão suavizada. —
Eu acho que todos os Low City são os mesmos também. Incapaz de
se importar com qualquer coisa além de dinheiro, mas as prostitutas
são boas em fingir o contrário, se você pagar o suficiente.

KM
 Rath recuou, encolhendo-se como se tivesse sido batido.
Antes que ele pudesse se recuperar, Tress foi embora e desapareceu
na esquina. Rath engoliu em seco e se abriu. Ele queria ...

Destino, ele não sabia o que queria.

Não. Isso não era verdade. Ele queria acabar com isso antes
de fazer algo estúpido como se apegar.

Pelo menos o desagradável tiro de despedida de Tress

confirmava tudo o que Rath dissera. Se a luta deles não tivesse
acontecido esta noite, isso teria acontecido mais tarde, e foi o mais
feio e doloroso da demora. Ele fez a coisa certa para se livrar de
Tress agora.

Mas ele ainda se sentia mal do estômago e pronto para

colocar o punho através de uma janela. O riso se derramou do pub
KM

quando a porta se abriu brevemente, e era como sal em suas feridas.

Ombros recurvados, Rath se virou e foi para casa, agradecido
quando finalmente conseguiu cair em sua pequena cama e ignorar o
mundo por algumas preciosas horas.

Ele dormiria um pouco e tudo ficaria melhor de manhã.

KM
 SORTE

Três dias depois, Rath se sentiu pior do que ele já teve sobre
qualquer coisa. Ele ansiosamente varreu o olhar sobre a multidão
enquanto se dirigia para fora da cidade e para o recinto da feira, mas
não importava o quão duro ele parecia, ele ainda não via sinal de
Tress. Mas sempre fora Tress quem o encontrara e, se estivesse na
posição de Tress, estaria se certificando de que Rath não o visse.

E como ele estupidamente apontou a noite de sua luta, ele

não sabia nada sobre Tress que o deixaria encontrar o homem em
KM

outro lugar. Sua única esperança era que, desde que Tress admitisse
ser um dos candidatos ao casamento, Rath acabaria por vê-lo em
algum lugar do recinto da feira.

Estritamente falando, os candidatos e suas famílias não foram

autorizados a interagir com os competidores, já que isso poderia
indicar favoritismo, trapaça… Se eles fossem pegos juntos, Tress
estaria em um mundo de problemas, e Rath seria desclassificado. O
que significava que ele teria que pagar de volta os dez xelins.

Então foi definitivamente para o melhor que ele afastou

Tress.

Rath ainda se sentia infeliz e doente de coração, mesmo três

dias depois. Ele não deveria, mas nunca deveria ter muito a ver com
nada.

KM
 Quando chegou à tenda azul da qual estava completamente
doente, caiu no chão e desejou que todo o dia estúpido já tivesse
terminado. Esperançosamente hoje, ele finalmente conseguiria fazer
o labirinto. No primeiro dia eles tinham sorteado, e o número de
Rath tinha sido todo o caminho no fundo. Tecnicamente, a coisa
toda deveria durar cinco dias, mas os gritos disseram que
apareceriam dois dias antes porque as coisas tendiam a se mover
rapidamente, já que quando uma pessoa terminava o labirinto, outra
era enviada diretamente para dentro.

—Você tem parecido um pouco triste com uma pessoa que

chegou tão longe— cumprimentou a voz amigável e familiar de
Kelni.

Rath se levantou e deu um sorriso. —Cansado, dolorido,

KM

preferiria estar na cama, sabe?

—Mmm— disse Kelni. —Eu sinto falta de casa, mas eu prefiro

ganhar uma nova casa que vira para que eu e a minhas irmãs nunca
viveremos com cabeças de peixe e pão amanhecido seis meses por
ano, enquanto os nobres jogam fora mais peixes do que comem.

—Muito verdade— Rath murmurou.

Ele ficou grato que as buzinas tocaram antes que a conversa

pudesse continuar. Ele não queria falar com ninguém além de Tress.
A única coisa boa nos últimos dois dias foi que ele encontrou tempo
para trabalhar, lavar a roupa e comprar alguns alimentos básicos
para guardar em seu quarto.

—Concorrentes!—O pregoeiro anunciou do seu barril. Ele

bateu palmas até que todos se aquietassem. Depois de fazer isso, ele

KM
 citou os dez números iniciais. Apenas vinte ou mais longe do número
de Rath. Ele estaria esperando algumas horas, mas isso era melhor
do que esperar o dia todo. Ele pode realmente ser capaz de comprar
alguma comida e cerveja e apenas relaxar em seu quarto durante a
noite.

Os dez primeiros se arrastaram em direção ao enorme

labirinto construído no grande campo ao lado do recinto de feiras. O
tempo foi marcado para cada pessoa quando eles entraram no
labirinto, novamente quando chegaram ao centro, e no final quando
saíram do labirinto.

Quando todos terminassem, os seus tempos seriam

combinados com os seus desempenhos de roubar bandeiras e duelo,
e os dez melhores competiriam pela ‘honra de se casar com Sua
KM

Alteza Real o Príncipe Isambard’. Os cinquenta seguintes

competiriam pelos seis ducados, os cem seguintes pelos regentes de
condados e o restante pelos cinquenta e quatro baronatos.

Pelo menos era um labirinto. Até o mau humor de Rath

animou um pouco o pensamento. Ele sempre amou os pequenos
labirintos que montaram para as crianças durante o Festival da
Primavera e o Festival da Colheita. Eles eram uma de suas melhores
lembranças, alguns dos únicos dias em que ele tinha permissão para
simplesmente brincar. Não havia muita chance de lazer crescendo,
mas até mesmo a mãe dele sempre o levara para as celebrações da
cidade nos dias de festival. Ele faria os labirintos mais e mais até que
ele ficasse com fome ou alguém o fizesse parar. Sempre sentiu uma
pontada por eles a caminho do trabalho, uma vez que ele ficou velho
demais para essas coisas.

KM
 Ele encontrou uma faixa nua de grama e se esticou,
envolvendo seu manto puído sobre ele para afastar o pior da manhã
fria. Mais algumas semanas e haveria geada. O torneio não seria
divertido, mas havia muito trabalho a ser feito em qualquer outra
época do ano.

Se ele era um lorde extravagante cujo destino estava

descansando no torneio, um senhor que geralmente preferia ter seu
nariz enterrado em um livro, onde ele estaria? Rath suspirou. Ele
estaria em segurança em sua casa confortável lendo um livro maldito
e esquecendo completamente sobre a prostituta ingrata que lhe disse
para ir embora.

Rath era tão idiota.

Ele cochilou um pouco, mexendo sempre que as buzinas

KM

anunciavam que outro competidor havia completado o desafio. Ele

estava prestes a enlouquecer de esperar quando eles finalmente
chamaram seu nome. Praticamente saltando a seus pés, ele correu
até o pregoeiro, que apontou para uma das duas entradas voltadas
para o norte.

O balconista lá consultou um pequeno relógio que estava

lentamente se tornando popular entre as pessoas da High City. Ele
marcou algo pelo nome de Rath, depois olhou para ele. —Você não
tem permissão para marcar os caminhos, paredes ou qualquer outra
coisa dentro do labirinto. Você não tem permissão para falar com
qualquer outro concorrente que possa encontrar. Quando você
chegar ao centro, você será dado uma bandeira pelos funcionários lá.
Eu vou te dar um pedaço de papel que eles vão pedir. Eles vão
devolvê-lo com a bandeira, e quando você sair do labirinto

KM
 novamente, dê ambos para mim ou outro funcionário. Depois de
marcarmos você, leve ambos para a mesa alta. Se você não surgir
depois de duas horas, você automaticamente falhará no desafio e,
por padrão, competirá pelos baronatos. Alguma pergunta?—Rath
balançou a cabeça. O balconista anotou algo em um pequeno pedaço
de papel e entregou a Rath. Uma vez que ele pegou e guardou, o
funcionário disse: —Comece.

Rath se dirigiu ao labirinto, com o coração acelerado, a mente

lutando freneticamente. Ele não deveria se importar, mas agora que
ele estava fazendo isso, o desejo de fazer bem saltou para o primeiro
plano.

Ele foi para a esquerda na primeira divisão, o coração

batendo mais forte quando não levou imediatamente a um beco sem
KM

saída. A segunda divisão ele deu certo e isso acabou. Ele recuou com
cuidado, continuou, marcando cada reviravolta e girando o braço
com a unha, como fazia quando era jovem, enquanto ainda tentava
aprender a cidade e as docas sem ficar perdidamente perdido.

Quanto tempo demorou para encontrar o centro, ele não

tinha como saber. Parecia que pelo menos uma hora tinha se
passado, mas, esperançosamente, o caminho de volta se moveria
mais rápido.

Havia um grupo de guardas e funcionários no centro da

grande praça. Um funcionário estalou os dedos. —O pedaço de papel
que eles te deram no começo.

Rath tirou-a da bolsa de moedas e entregou-a. O balconista

grunhiu, olhou para ele com algo que quase parecia aprovação, e
disse a um dos guardas: —Roxo.

KM
 —Mesmo?— O guarda sorriu quando se inclinou para puxar
um pequeno quadrado de tecido roxo do baú no centro do
aglomerado. Ele entregou a Rath, e o balconista entregou o pedaço
de papel novamente com novas marcações sobre ele. Escondendo
tudo mais uma vez, Rath lhes deu uma saudação desajeitada e
caminhou de volta, seguindo as marcas em seu braço para sair do
labirinto.

Terminando onde ele começou, ele prontamente retirou o

pedaço de papel e a bandeira roxa e os entregou. Como o outro
funcionário, este deu-lhe um olhar assustado. Ele gesticulou para os
guardas próximos. —Ouro.

—O ouro é. — o guarda disse com um sorriso fácil e puxou um

pouco de pano amarelo escuro do saco em seu quadril. —Ai está.
KM

—Obrigado— disse Rath. O funcionário devolveu o papel e a

bandeira roxa, e Rath levou tudo para as mesas.

O funcionário animou-se da mesma forma que os outros dois.

Ele tinha feito bem? Feito mal? Ele não tinha certeza do que ele
preferia, mas não importava, já que ele tinha toda a intenção de
fazer o que fosse necessário para perder o primeiro desafio da
rodada final.

—Muito bem, concorrente— disse o funcionário formalmente,

mas com um sorriso. —Qual o seu nome?

—Rathatayen.

Sua expressão se tornou simpática. Ela olhou para o pedaço

de papel, balançou a cabeça para si mesma, depois remexeu os
papéis à sua frente e fez várias xelins pelo nome dele. Metade dos

KM
 nomes naquela página foram completamente marcados. Eles não
tinham mostrado ou algo assim?

Olhando para cima de novo, o funcionário disse: — Fale aqui

amanhã no mercado, só para o caso de tudo terminar cedo. Se
parecer que o desafio continuará ao longo do dia, eles o mandarão
embora e você deve voltar na mesma hora no dia seguinte. Se você
não estiver aqui quando o anúncio de classificação for feito, você
será desclassificado. Os desafios começarão no lenday e ocuparão
todo o seu tempo pelos próximos três meses. Certifique-se de dizer a
alguém que precisa saber. Você terá tempo adequado para descanso,
alimentação e assim por diante. Se você falhar em completar um
desafio, você será imediatamente desclassificado. Outras regras
serão explicadas após a cerimônia de classificação. Alguma
pergunta?
KM

—Não— disse Rath.

—Então me dê sua mão esquerda— disse a mulher. Rath

franziu a testa, mas ofereceu a mão. Ela enrolou um pedaço de
barbante no segundo dedo dele, depois fez mais anotações com o
nome dele. —Tudo bem, você está livre para ir para o dia.

—Obrigado.— Escapando, Rath lentamente retornou à cidade,

mais uma vez olhando ansiosamente em busca de qualquer sinal de
Tress. Mas mesmo dentro e em volta dos assentos do espectador,
Rath não conseguia identificá-lo. Bem, o que ele esperava? Para
Tress procurá-lo depois de tudo o que Rath tinha dito? Rath estava
mais propenso a ganhar o torneio.

Não que ele tivesse esquecido o que Tress dissera. Foi

completamente como um nobre que funda em torno desses tipos de

KM
 insultos no exato momento eles não conseguiram o que queriam. Ele
não tinha percebido o quanto ele queria que Tress fosse diferente até
que ele provasse ser como todo o resto.

Rath ainda esperava que ambos estivessem errados e

pudessem fazer as pazes, mesmo que mais uma vez seguissem seus
caminhos separados no final.

Ele tentou empurrar o aborrecimento de Tress para o lado

quando chegou aos portões. Ele tinha muitos outros assuntos para se
preocupar e também coisas mais felizes para se concentrar. Como ir
ver sua mãe para lhe dizer que tudo estava bem para o presente. Ele
pode até ter um centavo suficiente para comprar um doce para ela.

Sim, isso era o que ele faria. Comprar a sua mãe um doce e
diga-lhe a boa notícia. Era tarde demais para pegar o trabalho, de
KM

qualquer maneira, e Trini não esperava por ele, para que ele pudesse
aproveitar algumas horas com sua mãe e depois passar o resto da
noite sozinho.

Dirigindo-se rapidamente pela cidade, ele acenou para Anta

quando ele escorregou pela porta dos fundos e subiu rapidamente as
escadas para o seu quarto. Ele lavou o rosto e as mãos, penteou o
cabelo e pegou o dinheiro do esconderijo na parede atrás da cama.

Tudo pronto, ele foi às ruas novamente e saiu na longa

caminhada até a Cidade Baixa, com destino à ponte comum. Ele
quase chegou ao fim da Apple Street quando homens o agarraram e
o empurraram para um beco estreito - estreito demais para ele
escorregar pelos três homens que o bloqueavam.

KM
 Rath xingou em voz alta. Seu pai já tinha irritado Friar
novamente? Mas não, ele conhecia a maioria dos capangas de Friar,
e pelo menos um rosto familiar teria aparecido - mesmo que apenas
pelo prazer pessoal de voltar a Rath por algum comentário que ele
provavelmente não deveria ter feito.

Esses caras não estavam familiarizados e usavam o tipo de

roupa que as pessoas ricas, ou os capangas que trabalhavam para
pessoas ricas, usavam quando tentavam se misturar à Cidade Baixa.
Tress vestiu-se de maneira semelhante, mas, de certo modo, ele
tinha sido encantador.

Nesses homens era sinistro porque significava que ele irritara

alguém com dinheiro, o que em Low City geralmente significava que
ele acabaria flutuando no porto.
KM

O homem no centro do aglomerado zombou. —Estive

procurando por você, sua putinha arrogante.

—Cai fora— disse Rath. —Eu não tenho incomodado

ninguém.

—Você está incomodando muito— o homem no centro disse,

mostrando os dentes em um sorriso provavelmente para ser
ameaçador. Faltava alguma coisa devido aos dentes perdidos e
quebrados. Ele avançou e agarrou Rath pela frente de sua camisa,
torceu-o e bateu-o contra a parede. A dor explodiu na parte de trás
do crânio e da coxa de Rath, onde atingiu um pedaço quebrado e
afiado. Ele podia sentir sangue, quente e pegajoso, encharcando suas
calças e descendo pela perna. —Se você sabe o que é bom para você,
você não vai aparecer no torneio amanhã, entendeu?

KM
 —Se eu não aparecer, eles vão querer de volta as xelins que
me deram!—Rath disse.— Eu não preciso mais da guarda da cidade
vindo atrás de mim do que eu preciso de você.

O homem bateu contra a parede novamente, depois o jogou

no chão e o chutou no estômago. —Acho melhor você sair disso
rapidamente, então. Você não foi depois do primeiro desafio, você
vai se arrepender muito, entendeu?

Rath teria alegremente respondido que sim, mas estava

ocupado demais não conseguindo respirar. O homem soltou uma
risada mesquinha, chutou-o de novo, depois se curvou e vasculhou
as roupas. Rath tentou afastá-lo, mas o homem apenas arrancou sua
mão, bateu o rosto no chão com tanta força que o nariz de Rath
começou a sangrar e finalmente encontrou as moedas escondidas em
KM

um bolso interno da jaqueta de Rath. Ele se atrapalhou um pouco

mais, depois de um aperto doloroso de advertência na coxa ferida de
Rath, sinalizou para seus homens e partiu.

Lágrimas ardendo em seus olhos, Rath apenas se concentrou

em respirar até que na maior parte não doeu fazer isso. Então ele se
concentrou em sentar-se, uma tarefa difícil entre as palmas das
mãos raspadas, a coxa machucada e dois chutes sólidos no
estômago.

Permanecer foi ainda menos divertido.

Lá estavam seus planos para visitar sua mãe. Não querendo

afligi-la de lado, todo seu dinheiro se foi. Trini não deixaria que ele
trabalhasse tão machucado quanto ele era. Até mesmo trabalhar nas
ruas não era uma opção. E ele não poderia trabalhar de manhã,
porque ainda tinha o torneio para aguentar.

KM
 Friar não estava errado sobre Rath enlouquecer as pessoas.
Mas por que? Ele não era ninguém, um trabalhador e prostituta e
ocasionalmente batedor de carteiras. Ele estava planejando falhar
fora do torneio de qualquer maneira, exatamente como ele tinha dito
a praticamente qualquer um que tivesse perguntado. Não havia
razão para ir espancá-lo no beco.

Ele fungou enquanto mancava lentamente até a beira do beco,

depois forçou as lágrimas para trás. Eles não diminuiriam a dor, e
seu rosto doía o suficiente pelos maus-tratos e pela dor persistente
do pó de fogo. Olhando cuidadosamente ao redor, ele se esgueirou
para fora do beco, em seguida lentamente, dolorosamente voltando
para casa.

Preferindo evitar as pessoas, ele deu a volta até a parte de trás

KM

da casa e entrou na porta da cozinha, aliviado por Anta não estar lá.
Ele subiu as escadas o mais depressa que pôde, depois subiu os
degraus com passos agonizantes até finalmente chegar ao seu
quarto.

Tudo o que ele queria fazer era desmaiar na cama e ficar lá,
fingir que ele não tinha acabado de ser espancado e roubado em um
beco. Graças ao Destino ele já pagou o aluguel.

Abaixando-se no chão, ele lentamente tirou as botas e as

colocou de lado. Apoiando as mãos na parede e rangendo os dentes,
ele se pôs de pé e trabalhou no descascamento de suas calças e meias
ensanguentadas. Ambos estavam tão manchados e os calções tão
rasgados que não haveria como salvá-los. Ele só tinha um outro par
de roupas de dia, porra, e apenas quatro pares de calças, e um deles
era um belo par para usar com seu melhor templo.

KM
 Ele jogou as roupas arruinadas em um canto para dar a Anta
mais tarde. Ela poderia pelo menos fazer algo com os pedaços que
poderiam ser aproveitados. Tirando o resto de suas roupas e
pendurando-as em seus ganchos, Rath mancou até a pia e limpou
seu rosto e perna sangrentos o melhor que pôde. Felizmente seu
nariz não estava quebrado, e a ferida em sua coxa deveria parar de
sangrar agora ele não estava constantemente estressando isso.

Mancando até a cama, ele cuidadosamente se esticou e puxou

seus cobertores. Isso seria mais lavado, mas estava frio demais para
ficar sem cobertores. Fungando em seu travesseiro, ele deixou a dor
e a miséria o arrastarem para o sono.

Quando acordou, foi na madrugada que as pessoas saíram em

busca de trabalho nas docas ou com vários mercadores, a ponto de
KM

falar com os homens que cuidavam da iluminação que ainda

estavam apagando as lâmpadas e com os faxineiros indo para casa.
Cada parte dele doía, ainda mais do que quando ele se deitou. Ele
lentamente sentou-se, estremecendo com o tecido áspero esfregando
contra a coxa ferida. Sentar seria obviamente um esforço divertido
pelos próximos dias. Ele não deveria ter sido tão rápido em
distribuir essas remédios que havia recebido.

Uma mágoa diferente chamejou inteiramente em seu peito e

se instalou como uma contusão. Rath olhou para o pequeno livro e
charme deitado no chão ao lado de sua cama. Ele mal tinha prestado
qualquer atenção desde que os colocou lá, mas nos últimos dias, eles
tinham sido um lembrete constante das palavras que ele daria
qualquer coisa para levar de volta.

KM
 Ele se inclinou e pegou os objetos, passou o polegar sobre a
tinta já descascada no pequeno e barato encanto. Colocando-a em
seu travesseiro, ele traçou as letras extravagantes na capa do livro.
Maneiras iniciais e etiqueta para jovens de qualidade. Ele não tinha
certeza do que o desconcertava mais: aquele povo da High City
precisava de livros para aprender boas maneiras, ou que este era um
livro de início.

Curioso e grato por qualquer distração da dor, Rath abriu o

livro, franzindo a testa quando ficou preso e não se abriu. Ele correu
o dedo ao longo das páginas e jurou quando raspou metal
inesperadamente ao longo do lado. Uma captura. O livro está
trancado? Por que nos destinos ...

Ele pegou a pequena presilha com a ponta de um prego

KM

esfarrapado e virou-a, em seguida, finalmente abriu o livro - e caiu

em estado de choque, enviando tostões rolando e espalhando-se pelo
chão.

Desconsiderando a dor, Rath deu a volta no quarto,

recuperando-os, estremecendo e xingando o tempo todo. Quando ele
finalmente terminou, ele voltou a sentar na cama e cuidadosamente
colocou todos os centavos de volta em suas fendas. O livro não era
um livro, mas continha duas ‘páginas’ cheias de pequenas fendas
especiais destinadas a armazenar moedas de um centavo. As fendas
eram muito pequenas e rasas para segurar qualquer outra moeda.
Ao todo, o livro continha vinte e quatro centavos - um a menos de
um xelim.

Era mais dinheiro do que ele jamais teve que conseguir. E

Tress tinha dado a ele ... por que, exatamente? Rath nunca saberia.

KM
 Porra, ele se livrou de Tress por um bom motivo. Veja como
Tress se virou no final. Apenas confirmou que Rath tinha feito a
coisa certa. Se ele deixasse continuar, se deixasse apegar, quanto
pior teria sido no final? Ele nunca quis ser o brinquedo de alguma
coisa de qualquer maneira.

Não importava por que Tress lhe dera o dinheiro. Vinte e

quatro centavos não eram nada para alguém como Tress. Destino,
ele deixou um xelim inteiro no travesseiro depois da noite juntos.

Uma noite em que ele não tinha feito nada além de dar
comida e vinho a Rath e ler histórias para ele. Rath suspirou e
colocou o livro de lado, em pé para se vestir quando o sino da oração
da manhã começou a tocar. Ele só tinha cerca de uma hora para
chegar ao parque, e ele mal conseguia, dada a lentidão com que se
KM

movia.

Quando ele estava vestido, ele pegou dois centavos do livro e

o guardou em seu esconderijo. Limpando-se do quarto e do andar de
baixo, dirigiu-se para a parte de trás da loja e para a rua, acenando
para Anta a caminho e fingindo não ouvir quando ela o chamou.

As pessoas lotavam as ruas, uma mistura da agitação matinal

costumeira com os atrapalhados moradores da cidade. Rath fez uma
pausa em um vendedor perto do portão para comprar o café da
manhã, saboreando o sabor do pão fresco com mel.

Ele ficou tenso quando alguém esbarrou em seu ombro,

abalando todo o seu corpo e o fazendo chiar de dor - mas eles
continuaram, e Rath tentou relaxar. Os assaltantes haviam feito seu
alerta e disseram ter certeza de que ele perdera no primeiro desafio.

KM
 Eles provavelmente não o incomodariam novamente até depois
disso.

Quando ele finalmente chegou ao recinto da feira, ele resistiu

à tentação de se sentar. Se ele fizesse isso, ele não estava certo de que
seria capaz de voltar. Dado que o labirinto tinha acabado e um palco
tinha sido montado em frente às arquibancadas, claramente o
desafio de seleção terminara, e eles anunciariam a escolha naquele
dia.

Em vez disso, ele simplesmente encontrou um pouco de

espaço vazio, onde ele podia ver a maioria das pessoas vindo em sua
direção, e tentou não pular toda vez que ouviu passos atrás dele.

A parte posterior de sua coxa estava quente e pegajosa, o que

significava que seu único par de calções cotidianos estava arruinado,
KM

mas não havia nada que ele pudesse fazer a respeito. Pelo menos eles
estavam escuros o suficiente para que o sangue provavelmente
passasse despercebido.

Por quê? Isso foi o que mais o aborreceu. Ele não era nada,
ninguém. Um dos centenas de competidores que competiriam para
se casar em um dos cinquenta e quatro baronatos. No máximo, se o
Destino estivesse se sentindo particularmente perverso, ele poderia
ter classificado alto o suficiente para competir por um título. E daí?
Quem se importaria se ele competisse para se casar com a terceira
filha do conde número 14? Não era como se ele tivesse conseguido
fazê-lo de qualquer maneira, do jeito que tudo foi manipulado. Até
mesmo o idiota mais preguiçoso podia tirar os falsos camponeses da
multidão. Apenas olhando ao redor, Rath podia ver três deles. Nada

KM
 se destacou como uma pessoa rica tentando fingir que eles
cresceram pobres.

Por que espancá-lo sobre um assunto que havia sido resolvido

anos atrás?

Seja como for, isso não importava. Eles não estavam dizendo
a ele para fazer qualquer coisa que ele não estava planejando fazer
já. Isso não o impedia de insistir incessantemente sobre a questão e
de acalmar seu mau humor.

Nada parecia mais doce do que as trombetas sinalizando o

início da classificação oficial.

—Concorrentes!—chamou um pregoeiro, jogando os braços

para fora, a voz mais alta do que qualquer outra que Rath ouvira até
agora. Ele estava vestido com libré azul e púrpura aparada em
KM

tranças douradas, marcando-o como o pregoeiro encarregado,

embora Rath não soubesse o título exato. Ele ficou no centro de um
grande palco. —Bem vindo e desafio bem conhecido. Parabéns para
você!—Ele se virou para a direita e disse:— Nobres honrados, sejam
muito bem vindos! Sua Majestade, estamos mais honrados pela sua
presença.

Rath engoliu em seco e se virou. Ele estava tão perdido em

pensamentos que não tinha apreciado adequadamente que as
arquibancadas estavam cheias de pessoas. E todo o caminho no
topo, escondido atrás de um material fino e transparente para
manter parte de sua privacidade e segurança, eram o rei e a rainha, e
possivelmente toda a família real.

KM
 Os nobres eram uma massa de cores ricas e vibrantes e um
lampejo ocasional de ouro e joias. Agora que ele estava prestando
atenção, Rath podia sentir o cheiro de trechos de perfume no ar,
comida suculenta empilhada em mesas para eles - comida que ele
nunca seria capaz de suportar, mesmo com quase um xelim inteiro
em seu nome.

E para os concorrentes… nada. Se isso durasse o suficiente,

eles poderiam distribuir cerveja, pão e queijo como no outro dia.
Como é típico da indiferença alimentar-se bem, mas dar recados
àqueles que trabalham em seu lugar. O lábio de Rath se curvou
quando ele se virou.

—Concorrentes, primeiro chamaremos os nomes daqueles

que competem pela honra de se casarem com a família de nossos
KM

mais ilustres condes. Como seu nome é chamado, por favor, suba ao
palco para pegar seu anel concorrente e retornar ao seu lugar assim
que você o tiver.

Rath suspirou quando eles começaram a ler os nomes das

cem pessoas que competiam pelos condados, sua mente vagando de
volta a se atormentar até a morte, até que uma buzina soou
novamente, e eles seguiram para os ducados. Pelo menos havia
apenas seis deles, embora ainda demorasse algum tempo para listar
os cinquenta competidores qualificados.

Ele poderia simplesmente sair? Não, eles provavelmente

tinham anéis para os trezentos e tantos que competiam pelos barões,
então ele teria que ficar para recolher os seus, uma vez que tivessem
terminado com os outros.

KM
 Quando eles finalmente terminaram os ducados, ele estava
irritado e com dor suficiente para querer chorar, e seria realmente
tão difícil passar em torno de cerveja ou chá ou algo assim?

O pregoeiro ergueu os braços em busca de silêncio, baixou-os

devagar alguns minutos depois e gritou: —Agora, convidados de
honra e corajosos competidores, anunciamos as dez pessoas notáveis
que competirão pela incomparável honra de casar-se com Sua Alteza
Real.— Príncipe Isambard.

Rath bufou, ombros caídos de fadiga e dor. Dez nomes. Ele

poderia passar por mais dez nomes e embaralhar através de uma
longa fila para conseguir seu anel estúpido.

—Terra Cobbler— anunciou o pregoeiro, e uma pequena

mulher subiu ao palco com um sorriso feliz. Ela foi entregue um
KM

anel, em seguida, um guarda fez sinal para ela ficar no final do palco.
—John Black!—Um pequeno conhecimento de vivas quando um
homem grande subiu ao palco.

—Helena Copper! Sarie Thatcher!—Mais duas mulheres

subiram ao palco.— Jessa Tanner. —Um homem alto, magro e
bonito subiu ao palco, um dos que Rath havia escolhido antes como
não-realmente-pobre. O olhar satisfeito, nem mesmo remotamente
surpreso em seu rosto, apenas confirmou.

Destino, ele só queria acabar com todo o dia podre. E mal

havia começado. Alguém sentiria falta dele se voltasse para a cama e
ficasse lá até amanhã?

—Rathatayen Jakobson!

KM
 A respiração de Rath parou. —O que?— Ele olhou de olhos
arregalados para o palco, certo de que ele deve ter ouvido mal.

Então alguém - Warf - sibilou seu nome e veio correndo, deu-

lhe um leve empurrão.

Engolindo em seco, tentando fazer com que seus pulmões

funcionassem corretamente novamente, Rath andou com as pernas
trêmulas até o palco. Um guarda sorriu calorosamente, deu-lhe uma
palmada no ombro e ofereceu-lhe um pequeno anel de cobre. Rath
pegou, viu seu nome e uma marca estranha inscrita no interior. O
lado de fora estava decorado com linhas onduladas e enroladas -
Linhas do destino, eram chamadas. Você não podia entrar em um
templo sem tropeçar no padrão.

Rath ainda não conseguia respirar direito enquanto se

KM

arrastava pelo palco e tomava seu lugar ao lado do homem idiota

cujo nome ele já havia esquecido. Rath não fez nada. Ele não deveria
estar no palco e se dirigir para a rodada final de desafios. Ele
certamente não deveria estar no palco como um concorrente para a
família real. Oh, Destino, ele ia desmaiar.

Os nomes restantes foram chamados, mas Rath não os ouviu.

Ele olhou em volta da multidão em frente ao palco, os nobres ao
lado. Ele não pertencia aqui. Isso foi idiota. Ele só queria pagar uma
dívida. Como nos nomes do Santo Destino ele estava competindo
pela chance de se casar com um príncipe?

E os homens que o espancaram ontem? Eles sabiam? Como?

Mais importante, eles realmente o deixariam viver o

suficiente para perder o primeiro desafio?

KM
 Quando eles finalmente o deixaram fora do palco, Rath
correu para longe o mais rápido que pôde, ignorando todos que
chamavam por ele, abrindo caminho através da multidão, mesmo
fazendo isso doer. Ele chegou até um bosque desordenado de
árvores antes de perder o café da manhã.

Rath se recostou na grama quando não havia mais nada para

vomitar, o estômago doendo novamente devido ao tratamento
desagradável, o suor secando em sua pele, o corpo inteiro latejando
de dor, e sua coxa quente do abuso. Ele só queria ficar sozinho. Sem
espancamentos. Nenhuma ameaça Nenhuma luta desesperada para
chegar a quantias alarmantes de dinheiro. Não mais prostituição.
Basta trabalhar e no pub e no dia de folga ocasional para fazer algo
divertido.
KM

Como a situação dele passou de mal a pior? Ele não queria se

casar com um maldito príncipe. Ele não queria se casar com
ninguém.

Mesmo se o fizesse, não havia ninguém no mundo que

quisesse se casar com ele. Não com seu passado de putaria. Não
com seu pai problemático. Não quando se soube que ele estava
entrelaçado com Friar. Ele era um perdedor, e até mesmo um
torneio destinado a melhorar a sorte dos perdedores nunca iria
mudar isso.

Levantando os joelhos, Rath cruzou os braços sobre eles e

enterrou a cabeça em seus braços, concentrando-se em respirar e se
acalmar e não sucumbir à vontade de começar a gritar.

—Rath?

KM
 A voz era um chute no intestino muito mais brutal do que os
dois que ele recebeu na noite passada. Rath arrastou a cabeça para
cima, rezando para o Destino que ele estava imaginando.

Esperança se despedaçou como um ovo jogado em

paralelepípedos enquanto olhava para o rosto estúpido e bonito de
Tress.
KM

KM
 RECONCILIAÇÃO

Tress olhou para ele com os olhos arregalados. —O que

aconteceu com você?

—Nada— respondeu Rath, lentamente se desdobrando e se

colocando de pé. —Com licença, meu senhor.— Ele roçou Tress, o
coração batendo ainda mais forte do que quando o pregoeiro
chamou seu nome.

Ele queria ver Tress novamente. Por que ele estava correndo?
KM

Tentando correr, de qualquer maneira. Ele não fez mais do

que seis passos quando Tress agarrou seu braço e o fez parar. —
Rath, o que aconteceu com você?

—Não significa desrespeito, meu senhor, mas eu já respondi a

essa pergunta.

A boca de Tress se apertou, os olhos se apertaram nas bordas.

—Você estava mentindo.

Rath olhou com raiva. —Eu não sou obrigado a dizer a

verdade, meu senhor. Na verdade, não sou obrigado a lhe dizer nada.
E como você tão claramente afirmou, as putas são boas em mentir.
Bom dia para você. —Ele se soltou e fez o melhor para fugir, mas a
tentativa foi fraca, já que sua maldita perna não parava de sangrar.

KM
 Não poderia um homem lamber suas feridas e ficar
aterrorizado e miserável em paz? Ele só queria ficar sozinho. Não
espancado. Não arrastado para o palco. Não feito para correr por aí.
Não forçado a confrontar Tress no meio da estrada depois que ele já
se fez de bobo vomitando como um bêbado. Seus olhos ardiam e sua
cabeça começava a pulsar.

—Rath, por favor. Eu sinto muito.

As palavras foram outro soco no estômago, uma surpresa tão

inesperada que o ar foi arrancado para fora dele. Rath parou. Tress
deu a volta para ficar na frente dele, levantando uma mão e
estendendo a mão - e deixando que ela caísse no último minuto. —
Sua perna está sangrando, e essa não é a única razão pela qual você
está com dor. Me deixe ajudar, por favor?—Como se ele pudesse ver
KM

ou sentir Rath vacilando, ele acrescentou:— Estou te implorando.

O estômago de Rath se sacudiu e ele cedeu com um suspiro.

—Eu só preciso descansar. Você não pode ajudar com isso.

Tress ergueu os olhos para o céu e soltou o suspiro mais

sofrido do mundo. —Você soa como meus irmãos. Oh, é apenas uma
ferida pequena e sangrenta. Eu posso continuar praticando! Vocês
são todos idiotas. Venha. —Ele estendeu a mão novamente, tocando
levemente a mão de Rath. Quando Rath não se afastou, Tress pegou
sua mão e puxou Rath para ficar ao lado dele antes de retomar a
caminhada. Ele abriu e fechou a boca um par de vezes, franzindo a
testa no chão e no final não dizendo nada.

Rath gentilmente puxou a mão dele, mas continuou andando

ao lado dele - ou tentou, de qualquer maneira. Sua perna doía cada

KM
 vez mais. Foi uma coisa boa que ele não quisesse vencer o primeiro
desafio, porque ele mal estava em forma para aparecer.

A última vez que ele suportou um silêncio tão infeliz, ele e sua
mãe foram expulsos de sua atual casa e sua mãe tinha descoberto
como lhe dizer que eles teriam que dormir nas ruas de novo por um
tempo...

Ele tropeçou, mas ao invés de bater no chão, ele acabou

enrolado junto contra Tress. —Eu estou supondo que você não vai
me deixar ter um cavalo ou cadeira convocada para que você não
tenha que andar?

—Eu não sei montar, e eu não subia morto em uma daquelas

cadeiras estúpidas— respondeu Rath.

Tress suspirou. —Isso foi o que eu pensei. Você vai pelo

KM

menos me deixar te ajudar? Você causará dano irreparável a essa

perna se continuar a pressionar demais.

—Vai ficar tudo bem— Rath respondeu, mas ele não

argumentou quando Tress tomou muito do seu peso e ajudou-o a
mancar, ao redor do portão da cidade e através dele. —Onde estamos
indo?

O sorriso mais sincero brincou nos cantos da boca de Tress. —

Eu não estou dizendo, porque você só vai agitar e arriscar mais.

Rath bufou, mas não negou.

—O que aconteceu com você? Isso não aconteceu no torneio.

KM
 —Bandidos — disse Rath. —Eu realmente vou ficar bem em
alguns dias. Eu estive em piores brigas de pub. —Quando ele era dez
anos mais novo.

—Muito parecido com meus irmãos— Tress murmurou. —

Meu irmão do meio é da sua idade, eu acho. Vocês dois poderiam
competir pelo idiota mais teimoso.

Rath quase não ouviu nada depois que o irmão tem mais ou
menos a sua idade. —Seu irmão é da minha idade. Que idade você
tem?

O rosto azedo de Tress dizia que ele desejava muito ter

pensado mais em suas palavras. —Eu tenho vinte e oito.

—Você é cinco anos mais novo que eu.— Rath fechou os olhos.
KM

—Não é muita diferença!

Rath lançou lhe um olhar. —Dizer isso com uma carranca de

mau humor em seu rosto não ajuda sua causa.

—Eu não estou de mau humor.

Rath riu. —Se você diz.— Tress deu-lhe um sorriso cauteloso,

e o riso de Rath desmoronou quando se lembrou de acrescentar: —
Meu senhor.

Tress suspirou e desviou o olhar. —Você nunca vai me

perdoar, vai? Acho que é justo, mas eu esperava ... —Ele balançou a
cabeça.— Estamos aqui. —Ele tentou levar Rath para dentro antes de
dar uma boa olhada no prédio, mas ele parecia ter esquecido que
Rath crescera na cidade baixa. Ele sabia disso melhor do que os
guardas que deveriam patrulhá-lo, e provavelmente melhor do que a

KM
 maioria dos criminosos que se aproveitavam dos guardas
preguiçosos.

Ele definitivamente reconheceu a casa do curandeiro do West

End que se considerava bom demais para lidar com a ‘peste do East
End’. Ele lidava quase exclusivamente com os comerciantes, artesãos
e outras partes ‘melhores’ da Cidade Baixa. A única vez que ele
tratou a turba foi durante os três dias de serviço exigidos no templo
todos os meses. Ele não era alguém com quem Rath já interagira,
mas ele ouviu muitas histórias de seus amigos e outras pessoas nos
bares e no trabalho.

O curandeiro saiu correndo de um quarto dos fundos com o

toque do sino acima da porta, franziu o cenho ao ver Rath, mas ao
abrir a boca, ele deu uma olhada mais longa em Tress e
KM

imediatamente fechou de novo. —Olá, eu sou Healer Grane. Como

posso ajudá-lo?— ele perguntou.

Rath bufou, mas Tress falou primeiro. —Como você acha,

cara? Meu amigo aqui está obviamente ferido. Você conhece o seu
comércio ou não?

—O que está errado, exatamente?—Grane perguntou, fazendo

sinal para eles atravessarem a sala para se juntarem a ele em uma
mesa grande, lisa. Outra mesa próxima continha uma variedade de
garrafas, caixas, papéis retorcidos, ervas e outros componentes e
ferramentas de cura.

—Minha coxa— disse Rath, antes que Tress pudesse. —Fui

assaltada ontem e minha coxa foi cortada por um pedaço de parede
quebrada.

KM
 —Calças para baixo e deite-se na mesa, então. Vamos dar uma
olhada nisso — respondeu Grane.

Rath fez uma careta interior, mas tirou as calças e meias

arruinadas e subiu na mesa, embora fosse um esforço desajeitado,
na melhor das hipóteses, e precisava da ajuda de Tress. Ele enterrou
o rosto corado nos braços cruzados, desejando estar em qualquer
lugar menos ali. Depois de quatro dias infelizes, foi assim que ele e
Tress começaram a falar de novo? Ele ferido e seu traseiro nu no ar
enquanto um curandeiro rabugento cutucou e cutucou? Por outro
lado, dado o tumulto de sua vida ultimamente, ele não estava certo
por que ele pensou que iria de outra maneira.

Ele estremeceu quando dedos frios se agitaram com a ferida,

seguidos por uma substância fria que doeu a princípio, mas depois
KM

amadureceu e aqueceu e fez toda aquela parte de sua perna toda

mordida. Também o deixou sonolento. Grane estava falando, e Rath
estava ciente o suficiente para notar que ele começou a deslizar um
pouco da High City para seu sotaque, mas então a sonolência
afundou suas garras em profundidade e o puxou para baixo.

Um som estridente o acordou, e Rath sentou-se com uma

partida e murmurou uma maldição. —Onde o que...?—Ele gemeu e
deixou a cabeça cair para baixo.— Onde estou?

—O curador— respondeu Tress. —Ele diz que você parece ser

sensível a murgot, tão rapidamente quanto você adormeceu depois
que ele aplicou a sua ferida.

Rath gemeu novamente, depois tentou se sentar. Uma mão

quente e pesada nas costas paralisou o movimento. Ele tentou se
concentrar nisso, lutar contra o desejo de voltar a dormir.

KM
 —Você realmente reagiu fortemente, e foi apenas um creme
para ajudar com a ferida.

—Cogumelos— resmungou Rath. —Eu sempre sou engraçado

com cogumelos estúpidos. Comi um cogumelo azul quando criança e
quase morri. Odeie as malditas coisas .

Os dedos de Tress se enrolaram contra suas costas

brevemente antes de relaxar novamente. —Eu sinto Muito. Eu
deveria ter pensado em perguntar. Minha irmã tem uma reação
semelhante às flores do nascer do sol.

—Não se preocupe com ...— Rath disse e se afastou

novamente.

Quando ele acordou de novo, foi para um quarto mal

iluminado que ele definitivamente nunca tinha visto antes. Um
KM

quarto caro, dado o tamanho da cama, as velas de cera de abelha, a

comida espalhada em uma mesa no canto e nada menos que três
tapetes coloridos no chão. O destino é misericordioso, onde ele
estava?

Um suave suspiro o fez pular, e ele se virou para a fonte, só

então percebendo que não estava sozinho na enorme cama. Tress
estava dormindo atrás dele, deitado em cima dos cobertores, os
sapatos se foram, mas ainda em suas meias, um livro aberto no
peito.

Rath engoliu em seco, o coração dando uma guinada. Tress

dissera que sentia muito. Tinha levado Rath a um curandeiro. O
modo como a cabeça dele parecia pesada, nebulosa, o curador deve
ter dado a ele algo com murgot. Ele lembrava vagamente ... não

KM
 muito. Falando. Tress se desculpando de novo, talvez. Ele gemeu e
esfregou as têmporas. Cogumelos estúpidos.

Seu estômago roncou quando o cheiro de comida atingiu suas

narinas novamente. Ao lado dele, Tress permaneceu morto para o
mundo. Rath ficou tentado a acordá-lo para descobrir onde eles
estavam e o que tinha acontecido enquanto ele estava desmaiado.
Mas havia comida e ele se sentia muito melhor com algo em seu
estômago. Se tudo desse errado novamente, pelo menos ele teria
comido.

Não foi até que ele estava fora da cama que ele percebeu que
estava vestindo calções que não pertenciam a ele. Seus eram feitos
de tecido barato e fortemente remendados. Estes eram boas de lã, as
costuras tão finas que ele mal podia ver, e eles se encaixavam melhor
KM

do que qualquer coisa que ele já havia usado, embora ainda

estivessem um pouco soltas e com um toque muito curto.

Sentado à mesa, encheu o prato e comeu - mais devagar do

que queria, mas não era totalmente idiota - através da comida. Sopa,
pão fresco, algum tipo de pássaro assado ... uma tigela de cogumelos
que ele empurrou para o final da mesa. Ele tinha acabado de
derramar um pouco de vinho quando um gemido suave veio da
cama.

Tress sentou-se, pressionando a palma da mão na testa. Ele

olhou ao seu lado e jurou com fluidez que Rath riu. A cabeça de
Tress virou-se para ele e seus ombros caíram, um huff suave
escapando de seus lábios. —Você ainda esta aqui.

—Sim ...— Rath disse, franzindo a testa.

KM
 —Eu pensei que você tivesse saído— Tress disse baixinho,
deslizando para fora da cama e lentamente atravessando a sala para
se juntar a ele. —Como você está se sentindo?

Rath largou a xícara que acabara de pegar, todos os

problemas entre eles voltaram às palavras de Tress, a tensão que
permaneceu em seus ombros. Claro que Tress pensara que ele
escapara. —Muito melhor, obrigado. Até minha coxa não machuca
além de um pouco de dor. Onde você conseguiu as calças?

—Havia uma loja que tinha alguns pares perdidos. Eu sei que
você prefere que eu não compre coisas para você, mas o par que você
estava usando estava arruinado, e parecia o mínimo que eu podia
fazer. —Ele olhou para a mesa, então lentamente de volta para
Rath.— Eu sinto muito.
KM

—Eu não deveria...

—Não— Tress cortou com firmeza. —Você não estava errado.

Eu estava sendo um exibicionista, e estou acostumado a conseguir o
que quero, e não deveria ter dito essas coisas vingativas em troca. Eu
nem sequer quis dizer isso. Eu só queria atacar. Fiquei de mau
humor por dois dias antes de meu irmão mais velho me fazer dizer a
ele o que estava errado, e então ele praticamente me arrancou o
ranho. Mas eu tenho estado ocupado e incapaz de fugir. Então eu vi
você ao lado da estrada ... —Ele brincou com um par de uvas, a boca
aberta em uma carranca pensativa.

Rath tomou vários goles de vinho, depois começou a

trabalhar nos ossos que sobraram do pássaro que ele havia comido,
partindo-os ao meio para sugar a medula.

KM
 —Você não foi assaltado, foi?—Tress finalmente disse.— Low
City não machucaria um deles.

—Ha!—Rath disse.— Mesmo em Low City, temos divisões. O

curandeiro de West End não teria tratado o lixo do East End como
eu, se não fosse por você. Você está dizendo que a High City não tem
suas próprias divisões e feudos?

Tress fez uma careta. —Verdadeiro o suficiente. Eu não acho

que você foi assaltado, mesmo assim. Assaltantes socam e agarram, e
você se machucou muito mal por um simples assalto. Fui assaltado
duas vezes, e quase três vezes, antes de aprender a andar por aqui
sem proclamar que sou um moleque rico e mimado.

—Você definitivamente ainda proclama 'pirralho rico

mimado'.
KM

—Calmamente, talvez— Tress disse franzindo o cenho. —Eu

não proclamo isto.

Rath riu e se inclinou sobre a mesa para roubar uma das uvas.
Ele colocou em sua boca e a perseguiu com mais vinho. Limpando a
boca com um guardanapo, ele disse: —Não, eu não fui assaltado,
apesar de eles terem levado o meu dinheiro quando terminaram. Foi
um aviso, mas isso não importa, porque logo estarei fora do torneio
e voltarei à minha vida normal, e ninguém terá que me avisar sobre
qualquer coisa.

—Fora do torneio? Por que você acha que vai perder? Você é o
segundo - você está na faixa mais difícil. Obviamente, você tem uma
boa chance.

KM
 —Ha! —Rath respondeu.— Eu ainda não sei porque estou na
competição real. Você sabe o quanto eles estão todos rindo no pub
agora? Eu casado com um príncipe. Como se eles nunca deixassem
isso acontecer. —Ele tomou um gole de vinho. Tress franziu a testa
para ele, os olhos escuros e apertados nas bordas. —O que? Eu sei
que você disse que não foi tão ruim quanto eu acho, mas todo
mundo sabe que o torneio é fraudulento, se não todo, então
certamente a maior parte dele. Eu estava de pé ao lado do
'camponês' plantado que provavelmente vai se casar com o príncipe.
Mesmo se eu quisesse estar no torneio estúpido, seria uma perda de
tempo. É por isso que eles chamam isso de Torneio dos Perdedores.

—Eles não estão todos manipulados!— Tress rosnou, batendo

com o punho na mesa, fazendo os pratos tremerem e mandando a
pequena tigela de azeitonas saltando e várias das azeitonas caindo da
KM

mesa para rolarem pelo chão. — Algumas das famílias levam o

assunto a sério. A família real não tem algum concorrente pré-
selecionado no lugar. Eles não fazem! Se uma família é pega para
enganar, ela é punida severamente. Acredite ou não, muitos de nós
acreditamos nos princípios por trás do Torneio de Charlet. —Ele
rosnou e encheu um copo com vinho, a mão tremendo um pouco.

Rath abriu e fechou a boca. —Hum. Isso é vinho tinto.

—Eu sei— Tress retrucou e tomou vários goles de aparência

imprudente. Seu rosto azedou e ele bateu a xícara no chão. —Eu
odeio vinho tinto.

Era a hora errada de rir, mas borbulhou antes que Rath

pudesse pará-lo. Tress olhou para cima, a irritação em seu rosto
oscilando e, finalmente, desmoronando em um sorriso tímido.

KM
 —Desculpe— disse Rath. —Eu não queria te machucar ... Isso
é o que sempre nos disseram. Eu ouvi todos os tipos de histórias
sobre as maneiras que as casas nobres enganaram. É a High City que
primeiro começou a chamar de Torneio dos Perdedores.

—Quando eles são estúpidos o suficiente para dizer isso ao

meu redor, eu lamento por isso— disse Tress. —Eu sei que não
parece ser assim, e eu não queria ficar tão bravo, mas há muitos de
nós que acreditam no torneio e o que ele deve realizar. Incluindo a
família real.

Rath assentiu e mordiscou algumas das azeitonas restantes.

—Então você não quer continuar com o torneio?—Tress

perguntou.— Mesmo que você tenha chegado tão longe?

Encolhendo os ombros, engolindo uma mordida de azeitona,

KM

Rath respondeu: —Bem, sim. Quero dizer, mesmo se eu ganhasse, o

que é improvável, eu não acho que eles realmente permitiriam isso.
Há plebeu e depois há prostituta do East End. De qualquer forma, eu
não tenho dinheiro, só saí da cidade uma vez, e muitas outras
pessoas no palco pareciam muito mais qualificadas do que eu.
Especialmente o próximo a mim, nas roupas caras e sorriso
presunçoso. Você pode pensar que a família real é toda nobre, mas
eu conheço um pouco de orgulho quando vejo um, e se ele não é um,
é apenas para guinchar pelas regras. —Ele comeu outra azeitona.— E
você, rapaz extravagante? Você disse que era um dos candidatos ao
casamento, certo? Eu estou supondo, dado o quão veemente você é
sobre tudo isso, que sua família não tem um já escolhido.

—Eu não vou me casar a não ser que seja alguém com quem
quero casar—, respondeu Tress. —Eu posso ser um prêmio de

KM
 torneio, mas se alguém como aquele idiota presunçoso que você
mencionou vence, eu me recusarei a continuar com isso. Não vou
casar com alguém que perca o objetivo do torneio - o ponto da lei.

A boca de Rath se virou. —A lei diz que você tem que se casar
com quem ganha esse direito.

—O papel que todo mundo esquece é que, depois que o

torneio termina, os candidatos e os vencedores fazem um teste de
três meses para ter certeza de que vão se juntar. Não é simplesmente
‘ganhar torneio e ir imediatamente ao templo’. Se o vencedor e o
nobre se mostrarem incompatíveis, então um dos segundos
classificados será escolhido. Quase nunca acontece, porque é uma
má forma não se casar com o vencedor, mas tem havido alguns
exemplos. Eu sei que é quase impossível que eu me case por amor,
KM

mas isso não significa que eu tenha que me casar com alguém que eu
odeio. Isso derrotaria o propósito, que é o de trabalhar juntos para
melhorar o reino.

—Eu não sabia que os nobres trabalhavam— disse Rath,

sorrindo fracamente. —Eu pensei que eles apenas passearam pela
High City ou se esgueiraram pela favela ao redor da Cidade Baixa,
fingindo que são todos corajosos, ousados e diferentes .

Tress deu-lhe um olhar meio exasperado, meio divertido. —

Você deveria ser o maduro aqui.

—Mais velho, certamente, obrigado pelo lembrete— Rath

respondeu, um pouco azedo. —Nunca alegou maturidade.— Ele
empurrou o prato para longe antes de tentar comer mais. —Então,
onde estamos?

KM
 —Uma pousada no West End chamado a Casa dos Três
Pardais. Eu fiquei aqui um par de vezes. —Um sorriso rápido e
astuto.— Quando eu estiver bastante certo de que não voltarei para
casa tão cedo.

—Sua família deve estar com raiva por você estar fora agora,
dado que o torneio passou para a parte mais importante.

Tress encolheu os ombros. —Ninguém precisa de mim até o

final, e eles estão acostumados a me afastar, geralmente para
encontrar um canto tranquilo para ler, mas às vezes para ir para a
cidade. Eles estão esperando que o casamento finalmente me
obrigue a ficar onde me disseram. Se isso não funcionar, tenho
certeza de que eles seguirão para correntes. Mas até a cerimônia de
casamento, há muito pouco que eles possam fazer.
KM

—Deve ser bom— Rath murmurou e drenou seu vinho.

Enxugando a boca com o guardanapo, ele olhou para Tress com as
sobrancelhas levantadas. —Então, o que você planejou para o resto
da noite, meu senhor?

—Pare de me chamar assim. Eu não tinha nada tão sólido

quanto um plano. Meu único pensamento foi que você falasse
comigo novamente. Embora eu preferisse que não fosse por causa
dos cogumelos. Falando nisso, sinto muito por isso. Eu deveria ter
perguntado.

—Eu deveria ter dito, eu sou o único que deveria estar se

desculpando.— Rath passou a mão pelos cabelos. —É uma
substância muito cara para os curandeiros usarem em qualquer
pessoa, mas propicia, e os curandeiros do templo não dão murgot a
pessoas como eu. Eu recebo óleo de lábios e oração.

KM
 Tress franziu a testa novamente quando ele se levantou. —
Você continua fazendo parecer que você é um monstro ou algo
assim. Não há nada de errado com você e, e se houvesse? Você ainda
merece ser curado corretamente.

—Há muitos na cidade que discordam— disse Rath com um

encolher de ombros. —É o que é. Pare de fazer cara feia.

A carranca se transformou em um sorriso suave quando Tress

se abaixou e puxou Rath para seus pés. —Pelo menos se você está
sendo rude, isso significa que você não está mais com raiva de mim.
Não se preocupou em ler aquele livro de boas maneiras que lhe dei,
vejo.

—Eu fiz— disse Rath, o lembrete batendo no rosto dele e

fazendo-o se sentir o mais baixo por esquecer tal gentileza. —Eu abri
KM

esta manhã. Obrigado. Isso foi generoso demais.

Tress deu de ombros. —Foi centavo, que ambos sabemos que

é fácil o suficiente para mim. Como eu disse anteriormente, eu
estava tentando me mostrar e ser impressionante. Eu não queria que
você ficasse entediado ou farto de mim.

Rath bufou. —É a sua sorte que você fica doente de mim. Ou

você não percebeu que milhares do meu lote compareceram ao
torneio, e seu lote não se incomoda em mostrar nada até depois da
classificação?

—Eles são todos idiotas, porque eu não vejo como é possível

se cansar de alguém que eu nem consigo acompanhar— disse Tress.
Seu polegar traçou a maçã do rosto de Rath. —Quero dizer olhe para
você, competindo pelo príncipe e tudo mais.

KM
 —Sim— disse Rath com uma risada. —É melhor ter cuidado
ou um príncipe pode me roubar, e então quem chamaria você de
pirralho mimado?

Tress não respondeu, apenas inclinou a cabeça e deu um beijo

suave pela boca de Rath. Ooh, ele se lembrou daquele beijo. Difícil
de esquecer, mesmo bêbado como ele tinha sido. Os nobres nunca
perdiam tempo com finesse. Eles esperavam que todos os outros o
tivessem. Eles eram os únicos a serem atendidos, afinal, por que eles
precisariam de finesse?

Não Tress. Que ele se incomodou em beijar foi notável, e era

tão óbvio em sua habilidade e entusiasmo que ele gostava de beijar.
Na noite em que se conheceram, Rath se divertiu e encantou mais do
que ele queria admitir. Tress beijou-o como um idiota protegido, que
KM

absorveu um monte de absurdo fantasioso que a vida ainda não

tinha expulsado dele. O mesmo tipo de idiota que comprou uma
prostituta por uma noite e depois estragou aquela prostituta podre.

E voltou e cuidou dele novamente, depois de Rath ter sido tão

mau. Por um breve e agudo momento, ele invejou quem quer que
tenha conquistado o direito de se casar com Tress. Mas esse tipo de
pensamento só levaria à loucura, então ele esmagou e focou no
presente. Ele passou o braço pelo pescoço de Tress, puxando-o para
um beijo mais profundo, ansioso por reaprender aquela boca, agora
que estava sóbrio.

Ele franziu a testa quando Tress gentilmente se retirou e se

afastou. —Algo errado?

—Você está ferido e ainda se recuperando da murgot— disse

Tress.

KM
 —Estou bem— respondeu Rath.

—As ordens de curandeiro eram descansar e se envolver na

menor atividade possível.

Rath revirou os olhos. —Isso não é nem um grande desafio.

Eu sou uma prostituta, se na maior parte se aposentou. Não preciso
me mexer muito ... —Ele franziu o cenho quando os dedos de Tress
cobriram a boca.

Sorrindo, Tress tirou os dedos e beijou Rath rapidamente

antes de se afastar. —Comprei um novo livro enquanto você dormia:
velhas baladas de menestréis. Se você se comportar, eu posso até
cantar alguns para você.

—Você pode cantar?—Rath perguntou, esquecendo tudo o

mais que eles estavam falando.
KM

Tress sorriu. —Comporte-se e você descobrirá.

Bufando, Rath voltou para a cama, uma delicada mecha de

felicidade se enrolando enquanto ele deslizava sob cobertores
quentes em um colchão macio e firme. Melhor ainda era a maneira
fácil e familiar com que Tress se acomodava ao lado dele.

Afastar Tress tinha sido a coisa mais inteligente a fazer, e sair

furtivamente teria sido mais sensato do que persistente. Mas a
miséria dos últimos dias ainda estava fresca e vívida em sua mente, e
ele não queria que fosse inteligente pela segunda vez. Ele só teria
que lidar com as consequências inevitáveis quando eles viessem e se
divertir nesse meio tempo.

Tress podia, de fato, cantar - pelo menos tão bem quanto os

sacerdotes do templo, se não melhor ainda. Ele cantou tão bem que

KM
 Rath se moveu sem pensar, subindo em cima dele para beijar cada
doce som de seus lábios. Tudo o que ele conseguiu por seus esforços
foi empurrado de volta para a cama e dito para se comportar, mas
havia alguma satisfação a ser encontrado no estado confuso e
desconfortável de Tress.

Rath dormiu com Tress cantando-lhe uma canção de ninar e

dedos suaves que passavam em seus cabelos.

Ele acordou gentilmente tremendo e Tress sussurrando seu

nome. —Hmm?

—Eu tenho que ir— Tress disse suavemente. —Estou sendo

arrastado para casa sob pena de outra coisa.

Rath deu uma risada sonolenta. —Eu estou bem familiarizado

com ou então. Eu deveria estar indo para o trabalho, de qualquer
KM

maneira. Obrigado por tudo.

Tress pegou a mão dele enquanto Rath tentava levantá-lo

com sono, beijou as pontas dos dedos e piscou. —Seja bem, Nobre
Champion. Se eu puder fugir de novo esta noite, eu vou procurá-lo.

—Vá embora— disse Rath e tentou acertá-lo, resmungando

quando Tress saiu do alcance.

Então Tress se foi, deixando a sala vazia - e Rath como um

intruso. Ele permaneceu na cama macia mais alguns minutos de
qualquer maneira, antes de finalmente sair e vestir as roupas
empilhadas em uma cadeira. Algumas das roupas, de qualquer
maneira. Havia pelo menos três roupas completas, todas muito
melhores do que qualquer coisa que Rath pudesse pagar. Isso não

KM
 significava que ele iria mantê-los. Graças a esses patifes, ele não
tinha mais calções. Então ele pegaria roupas grátis e de bom grado.

Rath se vestiu rapidamente e enfiou o resto das roupas.

Roubando um pedaço do pão e algumas uvas que sobraram do
jantar, Rath saiu, assobiando enquanto atravessava a cidade para
deixar suas roupas novas em seu quarto antes de se dirigir às docas
para ver se ainda havia uma chance de encontrar trabalhos.
KM

KM
 O DESAFIO DOS SETE COMERCIANTES

Rath comprou duas tortas antes de se dirigir ao recinto de

feiras, guardando cuidadosamente uma delas para depois na nova
bolsa que ele comprara com parte do dinheiro do livro de Tress.
Entre os centavos e o dinheiro que ganhara trabalhando nas docas
três dias seguidos, não tinha nada com que se preocupar pelo menos
uma vez.

Bem, exceto o torneio e não ser espancado até a morte. Mas

ele não precisava se preocupar em pagar aluguel ou comprar comida,
KM

o que era sempre agradável.

Ele comeu a outra torta enquanto andava, lambendo o molho

de carne dos dedos quando pingou. Chegando ao recinto da feira, ele
terminou o último par de mordidas quando se juntou à multidão que
circulava pelos jardins.

—Rath!

Ele se virou e sorriu para Kelni, que se aproximou e bateu

levemente em seu braço. —Estamos preocupados com você!

—Nós? Sobre o que?

Ela bateu nele novamente. —O jeito que você estava

sangrando? Você saiu correndo daqui outro dia como se fosse
morrer se não o fizesse, ignorou todos nós chamando você.

KM
 Quem foi ‘todos’ nós? Mas mesmo quando Rath olhou, Warf e
várias outras pessoas se aglomeraram em torno dele. Três deles
estavam competindo contra ele para se casar com o príncipe. —Uh,
estou bem. Eu estava ferido, mas um amigo me ajudou, e desde
então eu tenho estado ocupado trabalhando.

—Você deveria estar se concentrando no torneio— disse

Kelni. —Não está funcionando.

Rath encolheu os ombros. —Em que competição você está?

Eu senti falta disso, e então me distraí quando ...

Ela e Warf e alguns dos outros riram. Warf agarrou seu

ombro, deu um aperto suave. —Seu rosto! Você parecia que você
tinha acabado de ver o destino. Eu pensei que você fosse desmaiar.
Como se sente estando na disputa por um príncipe, hein?
KM

—Como um pesadelo— respondeu Rath. —Então me diga já:

onde você está nessa bagunça?

Warf riu de novo e soltou o ombro dele. —Eu estou com os

condes.

—Barões— disse Kelni. —Obrigado os destinos. O resto deles

soa aterrorizante.

Rath fez uma careta, fazendo a maioria começar a rir de novo.

Warf cutucou-o, embora com Warf, isso estava realmente perto de
cair. —Nós procuramos por você no pub nas últimas noites.

—Eu realmente estive ocupado ou cansado—, disse Rath. Com

a porra de Tress ou adormecer ao lado dele, mas ele não estava
admitindo isso. Vangloriar-se de uma coisa boa e foi garantido para
ser levado embora. —Eu não quero pensar em quanto mais ocupados

KM
 e mais exaustos todos seremos quando os desafios e quando... —a
trombeta de uma buzina encheu o ar— começou.

—Concorrentes reais, por aqui!—Um funcionário chamou, e

Rath se despediu de seus amigos antes de seguir. O funcionário os
conduziu pelo campo e atrás do palco. O estômago de Rath se
revirou. Graças ao Destino, ele logo seria feito com toda a confusão;
não havia como sobreviver a todo o torneio. —Uma vez que os outros
recebam seus desafios e sejam encaminhados, você subirá ao palco
para receber seu primeiro desafio— disse o funcionário. Lembre-se:
você deve completar o desafio sozinho, sem ajuda de outro
competidor ou alguém fora do torneio. Se você for pego trapaceando,
você é desclassificado. Se você não conseguir completar o desafio,
você é desclassificado. No final de cada desafio, os concorrentes com
o pior desempenho serão removidos. No final do quarto desafio,
KM

apenas dois competidores permanecerão para enfrentar o desafio

final. Alguma pergunta?

Rath levantou a mão hesitante e, quando o funcionário

acenou para ele, perguntou: —E se o motivo da falha em completar o
desafio for algo completamente fora de nosso controle? Tipo, eu não
sei, somos assaltados ou algo assim?

—Tais assuntos são decididos em um negócio caso a caso.

—Obrigado— disse Rath, relaxando um pouco quando o

funcionário deu-lhe um breve sorriso de aprovação.

—Como esses desafios podem ser perigosos?— perguntou

uma das outras, uma mulher jovem e bonita, com cabelos curtos e
sardas escuras cobrindo cada pedacinho de pele marrom dourada.

KM
 O funcionário franziu a testa. —Se um desafio selecionado for
considerado até mesmo remotamente perigoso, os competidores
receberão guardas reais para protegê-los ao longo do percurso. Mas
eles nunca serão mais do que formalidade e excesso de precaução;
Não temos vontade de arriscar a vida dos concorrentes. Outras
perguntas?—Quando ninguém falou, ele balançou a cabeça
rapidamente.— Então você pode relaxar e conversar tranquilamente
entre si até ser chamado para o palco.

Os aplausos explodiram dos espectadores quando o pregoeiro

no palco disse alguma coisa. Rath pegou pouco mais, mas nada
relevante. Sentou-se no chão, tomando cuidado com a nova bolsa
que ainda não estava acostumado a ter no quadril direito.

Ele ficou tenso quando o chique sentou-se ao lado dele. —

KM

Você é Rathatayen.

—Como você sabe meu nome?—Rath perguntou.

O homem bufou. —Difícil esquecer um nome tão ridículo,

especialmente quando eles continuam gritando.

Rath encolheu os ombros. Se o homem estava esperando

irritá-lo, ele teria que se esforçar mais do que escolher o nome de
Rath. Todos na cidade já haviam feito isso. —Bem, seu nome não
deve ser tão notável porque eu não me lembro, minhas desculpas.

—Meu nome é Jessa— ele respondeu com um sorriso de

escárnio.

—Prazer— disse Rath, mas não ofereceu sua mão. —Você

parece incrivelmente composto. Nada disso te intimida?

KM
 —Por que competir pela coroa me intimidaria? Eu tenho
tanto direito de usá-lo como todos aqui. Esse é o objetivo do torneio.

—Eu acho. Eu sou apenas um trabalhador — Rath respondeu

com outro encolher de ombros.— Isso é um pouco diferente de ser
um príncipe. Eu não achava que conseguiria mais do que um barão
e, nas minhas fantasias mais loucas, um conde.

—Qual é o sentido de competir se você começar a definir suas

ambições tão pateticamente baixas?—Jessa respondeu.— Aponte
alto.

A boca de Rath se apertou. —Falou como alguém que nunca

teve que se preocupar com o que acontece se você cair.

—O que isto quer dizer?—Jessa exigiu.

KM

—Você é o esperto, você imagina...

—Chega— interveio a pequena mulher que Rath lembrava

como a primeira a ser chamada no palco. —Economize sua energia
para os desafios, porque eu prometo, você precisará disso.

Jessa imediatamente voltou sua atenção para ela, e Rath se

levantou e saiu, indo para a borda do palco, onde ele poderia dar
uma olhada para a multidão. Parte disso, de qualquer maneira. Ele
tentou procurar um rosto familiar, mas principalmente, era tudo
uma bagunça embaçada. Um curandeiro dissera uma vez que Rath
exigia óculos, mas isso não era algo que Rath pudesse pagar - ou
continuar cedendo, já que com a vida que ele vivia, eles
invariavelmente se quebravam repetidas vezes.

Os espectadores aplaudiram novamente, e a multidão de

competidores em frente ao palco se dispersou em uma corrida

KM
 frenética. Depois disso, o grupo do conde e depois os duques.
Quando o grupo de Rath foi conduzido ao palco, ele quase perdeu o
café da manhã. Isso estava se tornando um sentimento
assustadoramente frequente. Estúpido. Ele não tinha motivos para
ficar nervoso, não quando tinha a intenção de perder.

No palco, havia uma única mesa coberta de tecido púrpura,

com um homem de vestes roxas e douradas ornadas em pé atrás
dela, o grifo real de três cabeças bordado sobre o coração. Quem
quer que ele fosse, ele era importante para as finanças do reino. —
Concorrentes mais honrados— cumprimentou o homem. —Sou
Lorde Sorrith, Mestre do Tesouro, e tenho o prazer de apresentar-
lhe seu primeiro desafio, escolhido por Sua Majestade Real, o Rei
Teric: O Desafio dos Sete Comerciantes.
KM

Rath havia esquecido os desafios que tinha nomes. Regent

Charlet criara os primeiros ao lado de vários membros da corte e, ao
longo dos anos, mais e mais foram adicionados. Nas gerações
recentes, eles apenas reutilizaram os antigos, modificando-os
conforme necessário. Ele conhecia alguns deles, mas não reconheceu
Sete Mercadores.

Sorrith abriu uma bolsa de moedas que estava na frente dele

na mesa. Ele tirou várias moedas e espalhou-as pela mesa. Havia
pelo menos trinta xelins lá. Rath não conseguia respirar.

—Concorrentes— disse Sorrith. —Na cidade há sete

mercadores, e marque bem esses nomes: Hamm, Chesterson,
Merrick e Cold, Charlethta, Semora & Remma, Barlow e Greath.

Rath quase revirou os olhos; essas eram algumas das

empresas mais difíceis e irritantes para se trabalhar nas docas.

KM
 Todos eles trabalhavam em High City. Uma padaria chique, três
açougueiros especiais que focavam apenas uma carne, porque os
ricos esperavam esse tipo de tolice, um comerciante de cerveja, um
comerciante de vinhos e uma loja de queijo e manteiga. Greath
praticamente manteve guardas da cidade na mão para prender
qualquer um que ele achava que parecia engraçado em seus barris de
vinho.

Sorrith continuou. —Seu desafio é comprar o seguinte com

três xelins: cento e dez galões de vinho, duzentos e cinquenta galões
de cerveja, duzentos e cinquenta quilos de peixe, vinte e cinco quilos
de carne, dezessete pernas de porco, cinquenta libras de pão e vinte
e cinco quilos de queijo.

Isso era comida suficiente para alimentar centenas. Em

KM

algum lugar em torno de mil pelo cálculo de Rath, embora ele não
fosse de modo algum um especialista. Ele estava acostumado a
mudar tudo e ouvia negociantes e clientes barganhando - e algumas
vezes argumentando - sobre o preço.

Tudo poderia ser facilmente obtido por menos de três xelins.

Como isso foi um desafio? Eles estavam jogando fora trinta xelins
apenas para ver quem conseguia ser o mais barato? Será que eles
achavam que, por serem todos da Low City e fora da cidade, eram
burros demais para ir às compras? Fodidamente. Eles devem tentar
fazer um centavo por mês. Esse foi um desafio condenado pelo
Destino.

—Você tem cinco horas para se aventurar na cidade, localizar

as lojas e determinar o melhor custo total para todas as mercadorias.
Depois de determiná-los, faça suas compras e cada comerciante lhe

KM
 dará um recibo das mercadorias e um token. Depois de concluir o
desafio, volte aqui e apresente seus recibos e fichas. Os dois piores
totais serão removidos do torneio. Alguma pergunta?—Quando
todos eles balançaram a cabeça, Sorrith disse:— Venha e pegue suas
moedas.

Rath franziu a testa, caindo para o final da fila enquanto eles

rapidamente se juntavam à mesa para pegar suas moedas. Sorrith
soltou três xelins de prata reluzentes e recém-cunhadas em sua mão
como se fossem moedas de um centavo. Exceto que eles não eram;
eram xelins brilhantes, lisas e escorregadias.

Quando todos estavam de volta ao palco, Sorrith disse: —Ao

som da buzina, o desafio começa.

Ele mal tinha terminado as palavras quando a buzina soou,

KM

embora estivesse quase abafada pelos aplausos da multidão.

Rath assistiu os outros partirem, recuando, suas emoções

uma tempestade em sua cabeça e uma pilha de pedras em seu
estômago. Seu coração trovejou em seus ouvidos.

Quando o silêncio caiu, ele percebeu que provavelmente

deveria ter ido a outro lugar para tentar resolver seus pensamentos.

—Algo está errado?—Sorrith perguntou, juntando as mãos

dentro das volumosas mangas de sua túnica - uma túnica que
provavelmente custou vários xelins pelo menos.— Alguma razão pela
qual você não pode tentar o desafio?

O temperamento de Rath estalou e ele jogou as mãos para

fora. —O que há para tentar? Compras? Você acha que eu sou burro
demais para saber como fazer isso? Eu gostaria de ver algum de

KM
 vocês tentar sobreviver com um centavo e meio por dia! Dois
centavos, se você tiver sorte e puder trabalhar com Barlow ou
Merrick & Cold. Um centavo, se você está sem sorte e ficar preso
barris em movimento para Greath. Tenho coisas melhores para fazer
com o meu dia do que me exaurir por toda a High City, para que um
bando de mercadores mesquinhos possa me dizer o que eu já sei.

E isso definitivamente o tiraria do torneio, embora ele

preferisse ir em silêncio em vez de causar um tumulto como seu pai.

Em vez disso, Sorrith levantou o queixo, a boca curvada, os

olhos brilhando com diversão por motivos que Rath nem se
incomodou em tentar decifrar. O destino o poupa de entender o
funcionamento da mente de um nobre. —Já sabe, é isso? Você sabe
muito, competidor corajoso, me diga.
KM

Ah, eles queriam colocá-lo em sua porra de lugar, não é? O

destino os incomoda! Rath atravessou o palco e bateu as xelins na
mesa. —Greath - 110 galões de vinho por 33 xelins. Barlow - 150
galões de cerveja, 12 xelins e 5 centavos. Hamm - 250 libras de peixe,
1 xelim, 2 pennies. Semora & Remma - 25 pernas de carne bovina, 12
xelins 5. Charlethta - 17 pernas de porco, 5 xelins 1. Chesterson - 50
libras de pão, 6 centavos. Merrick & Cold - 25 libras de queijo, 1
xelim ou 2. Esse é o melhor preço, quando você pode negociá-los. O
destino sabe que já ouvi isso com bastante frequência.

O balconista que se apressou em chamar a atenção de Sorrith

olhou para seus papéis, para Rath, depois para seus papéis
novamente antes de balançar a cabeça e entregar o pacote para
Sorrith.

KM
 Enfiando a mão no manto, Sorrith tirou um delicado par de
óculos de aros dourados e colocou-os no nariz. Ele leu os papéis, e o
pequeno capricho na boca tornou-se um sorriso completo. Quando
ele falou, sua voz soou através do campo e dos espectadores. —
Desafio ultrapassado!— Ele ergueu os papéis e sacudiu-os.—
Majestades, a sua primeira vitória!

Os chifres soaram como uma chamada de vitória que

normalmente faria Rath sorrir, aplaudir e bater palmas para quem
estava sendo comemorado. Exceto que eles eram para ele e estavam
rapidamente induzindo um pânico. —O que..?—Rath saiu da mesa.—
Eu não fiz nada exceto gritar com todo mundo. Eu não fui às lojas.
Eu não tenho recibos ou fichas ou...

Sorrith cutucou os papéis em sua direção, então acenou para

KM

eles como se estivesse segurando um daqueles leques bobos que

muitas prostitutas usavam quando acenavam para os clientes
caminhando pela rua. —Eu sou o único que toma a decisão final, e
não é o seu lugar para discutir, a menos que você não queira a
vitória.

Rath não queria a vitória, mas como ele disse isso quando as
pessoas ainda estavam aplaudindo e Sorrith parecia tão aprovador.
Ele abriu a boca e fechou novamente. —Eu não entendo.

—O desafio era demonstrar competência— disse Sorrith com

mais gentileza, colocando os papéis sobre a mesa. Ele olhou para as
arquibancadas, franzindo a testa por um momento e depois
limpando. Ele pegou os xelins que Rath tinha batido na mesa com
dedos longos e finos. —Com dinheiro, com os itens sendo
comprados, com todo o processo.— Ele deu a volta na mesa e pegou

KM
 a mão de Rath, pressionando os xelins neles. —Eu admito que não
esperava ser responsabilizado, mas isso certamente não funcionou
contra você.

Rath praticamente teve que morder a língua para não dizer

que não fazia sentido algum e seu senhorio enlouqueceu? Ele franziu
a testa para os xelins. —O que são estes para? Ainda preciso de
comprar os itens?

Sorrith deu-lhe um pequeno meio sorriso. —Não. Pelos

desejos de Sua Majestade, esses são seus para manter. Alguém será
enviado para obter sua parte das compras do banquete.

—Banquete…?—Rath queria arrancar o cabelo dele. Em vez

disso, ele guardou as moedas antes que alguém mudasse de ideia.

Rindo, Sorrith respondeu: —A comida e bebida deste desafio

KM

estão sendo compradas nos fundos de Sua Majestade para sediar o

fim do banquete do torneio. É apenas uma pequena medida da
comida que estará disponível, mas é um bom desafio enquanto
participa das tarefas.

—Você está fazendo os concorrentes fazerem recados.

—Só por este desafio— disse Sorrith. Ele acenou com um

braço em direção às tendas e mesas ao lado. —Agora, você tem
algumas horas antes que os outros retornem. Vá desfrutar de comida
e bebida. Prometo que o próximo desafio não será tão fácil, então
aproveite o seu lazer enquanto puder. E muito bem conhecido,
mestre Rathatayen.

Mestre Rathatayen, ugh. Ele poderia ir o resto de sua vida

sem se ouvir chamado de algo tão estúpido e não teria passado

KM
 tempo suficiente. —Muito obrigado, meu senhor. Peço desculpas por
gritar com você.

Sorrith deu um tapinha no ombro dele. —Bobagem, nenhum

pedido de desculpas. Bom dia para você.

—Bom dia, meu senhor— respondeu Rath e alegremente

fugiu do palco em busca daquele vinho prometido.

Ele sentou-se sob a tenda azul, aliviado apenas por estar

longe do olhar fixo, do toque e do tipo de tolice que fazia alguém
chamá-lo de mestre Rathatayen. Sua mãe cuspiria o chá rindo.

Rath sorriu ao pensar em sua mãe, que provavelmente

choraria de excitação quando ele lhe deu uma das xelins de prata
escondidas em sua jaqueta. E ele daria outro para Toph. O último
era todo dele, e ele persuadiria Anta a dividi-lo em moedas de um
KM

centavo para ele, pagando imediatamente pelo aluguel de vários

meses.

—Você gostaria de algo para comer?

Rath olhou para uma mulher segurando um prato. —Oh! Sim,

obrigado. Eu estava tão perdido em pensamentos que esqueci
completamente que havia comida para comer. Isso cheira
maravilhosamente. —Talvez ele tenha sido excessivamente severo no
outro dia, quando ele se queixou de que os nobres não
proporcionavam um refresco adequado para os competidores.

A mulher sorriu e pousou o prato, depois gesticulou

bruscamente para um rapaz do outro lado, que veio correndo com
uma taça de vinho. Branco e de cheiro doce, mas Rath não tinha

KM
 queixas reais. —Não é muito, mas deve segurar você até o final do
desafio, e há alguns doces também.

—Doces?—Rath perguntou, olhando em volta.— Sério?

—Realmente— a mulher respondeu com uma risada enquanto

se afastava.

O menino demorou-se e, quando Rath não lhe disse para sair,

sentou-se no banco do outro lado da mesa. —Como você fez isso com
o desafio? Meu avô estava dizendo que quase ninguém resolveu um
desafio tão rápido.

—Eu não sei— disse Rath. —Eu disse a eles o quanto as coisas
custam e aparentemente fiz bem o suficiente para vencer. Trabalhe
nas docas por tempo suficiente e qualquer um pode aprender isso. —
Ele deu uma mordida na salsicha que nunca admitiria ser mais
KM

saborosa do que as feitas pelo seu senhorio. O vinho era doce

demais, mas era de graça.

Ficou sentado ali por mais de uma hora comendo enquanto o

menino falava sobre o torneio e o que seu pai dizia, enchendo a
conversa com perguntas que ele normalmente não dava tempo para
responder. Rath nunca foi tão fácil quando criança; ele estava
ocupado demais trabalhando, ajudando sua mãe em casa ou
mantendo-se fora da vista de seu pai. Se ele ousasse sentar e
conversar sem parar com alguém, teria os ouvidos batidos e uma
lista de tarefas.

Como conversar e continuar conversando era uma das

habilidades mais difíceis que ele tinha sido forçado a aprender
quando se juntou ao bordel de Trini. Naquela época, ele teria ficado

KM
 feliz em evitar as lições, mas uma prostituta que não podia falar era
praticamente inútil.

Por fim, a mulher que lhe devolvera a comida, viu que o

menino se demorara e arrastou-o pela orelha, empolando-o o tempo
todo. Sorrindo, Rath finalmente terminou o último par de mordidas
de sua comida e drenou seu vinho. Ele definitivamente preferia
vinho tinto. Não que ele deva ter uma preferência; ele precisava
parar de deixar que Tress o estragasse.

Rath levantou-se e levou seus pratos para um grupo de

pessoas que estavam em pé, lavando as caixas, agradecendo-lhes
enquanto as levavam. Indo para a beira da tenda, ele olhou para as
multidões que comiam, bebiam e brincavam enquanto esperavam
que os competidores voltassem. Ele podia ver Sorrith entre eles, as
KM

vestes roxas difíceis de perder, mesmo que ele estivesse embaçado.

Rath observou-o andar um pouco, fazer uma pausa para conversar,
caminhar mais um pouco, fazer uma pausa para conversar, indo
devagar até o topo, onde um guarda o deixou passar pela tela de seda
que cobria a caixa real.

Rath olhou para ele, um borrão de cor escondendo um

resultado muito selvagem para ele acreditar que poderia realmente
acontecer. Um resultado que ele deveria estar fugindo. Que ele
queria fugir.

Exceto que ele teve a chance de fazer exatamente isso, e em

vez disso ele permaneceu.

Porque ele era um idiota que queria morrer, aparentemente.

Ele provavelmente nem chegaria aos portões da cidade antes que
alguém o arrastasse para um canto escuro para estrangulá-lo. Rath

KM
 se afastou do borrão colorido de espectadores e tentou descobrir
como ele iria desperdiçar mais algumas horas de tempo.

Exceto no momento seguinte as trombetas soaram, saudando

o retorno de ... Muitas pessoas. Ele vislumbrou Kelni no meio da
multidão, então esse grupo deve fazer parte dos desafios dos barões.
Ele permaneceu na beira da tenda para observar enquanto todos se
aproximavam do palco e, um a um, subiu para apresentar algo ao
funcionário atrás da mesa. A maioria deles parecia molhada, um
pouco enlameada, quando eles chegaram caminhando até as mesas.

Kelni diminuiu a velocidade quando o viu, desanimo

enchendo o rosto. —Você perdeu seu desafio?

—O que ... hum, não.— Rath coçou o nariz. —Eu ganhei, na

verdade. Estou esperando que todos os outros terminem.
KM

—Você tem que me dizer mais!— ela disse e o arrastou até

uma mesa, onde de alguma forma ele acabou enfiado entre ela e
outra mulher, cercado por um mar de rostos familiares e não, e foi
oferecido um vinho mais adocicado que ele realmente não deveria
beber.

Rath bebeu mesmo assim. —Por que todos vocês estão

molhados e enlameados?

—O desafio foi recuperar algumas pedras azuis engraçadas de

um pequeno lago na floresta— resmungou Kelni.

—Mas e se alguém não souber nadar?—Rath perguntou.

Outro homem encolheu os ombros. —Não era realmente

muito de um lago, mais como um lago exagerado, e a maior parte era
muito superficial. As partes mais profundas significavam que

KM
 aqueles de nós que nadavam não precisavam lutar contra as massas
nas porções rasas, mas é só isso.

—Eu colecionei dezessete— Kelni cantou. —Embora, se algum

dos outros desafios envolver a escalada, não serei tão vitoriosa.
Então, como você ganhou seu desafio tão rápido?

—Eu não sei— Rath disse, mas quando ela lhe deu um
cotovelo afiado nas costelas, ele relutantemente contou a história - e
levou os risos preditos de risos e tapas para seus braços e costas.

Kelni sacudiu a cabeça. —Queria ter visto isso. Eu ... —Ela

parou quando os chifres soaram novamente, semelhante à maneira
que eles soaram quando Rath foi declarado um vencedor. Ele se
levantou e caminhou até a beira da tenda, não remotamente
surpreso ao ver Jessa retornando ao palco.
KM

Poucos minutos depois, o apelo da vitória se espalhou pelo

campo, junto com mais aplausos, e pouco depois, Jessa atravessou o
campo até a tenda, como se a vitória final já estivesse garantida.
Que, o que Tress insistiu, provavelmente foi.

Rath ficou mais confuso do que nunca que alguém achou

necessário espancá-lo. —Bem conhecido— ele disse quando Jessa se
aproximou e ofereceu uma mão.

—Como você terminou tão rapidamente?—Jessa exigiu.— O

que você fez?

—Trabalhou nas docas. — Rath estalou, retirando a mão e se

virando.

Jessa agarrou-o e puxou-o de volta. —Diga-me o que você fez!

KM
 —Se você não me deixar ir, eu vou começar uma briga, e nós
dois seremos desclassificados— Rath disse no tom baixo, mas gelado
que ele dominou cuidando de clientes que não conseguiam descobrir
que ele era permitido dizer não e dinheiro não significava que eles
sempre poderiam fazer o que quisessem.

Jessa zombou. —Você será expulso por começar uma briga,

mas eu não vou me defender.

—Quem está pegando quem agora?—Kelni respondeu.—

Muitas pessoas aqui viram que você era o único a começar o
problema. Rath tentou se afastar, mesmo.

Jessa murmurou maldições, mas deixou-o ir. —Diga-me

como você fez isso.

—Eu te disse: eu trabalhei nas docas. Há também o fato de eu

KM

ser pobre. Nós tendemos a prestar atenção em coisas como a

quantidade de comida custada.

Jessa olhou com tanta força que Rath praticamente podia

senti-lo vibrando com o esforço necessário para não puxar Rath. Não
que ele realmente achasse que alguém tão suave como Jessa poderia
bater tão forte. —Não há como apenas trabalhar nas docas ensinou
tudo isso a você.

Rath encolheu os ombros. —Eu trabalho em torno desses

comerciantes e açougues e padeiros durante todo o dia, quase todos
os dias. Se eu não estivesse esvaziando os navios ou pegando gado,
grãos ou tudo de seus armazéns, então eu estava entregando para
seus clientes. Um centavo e meio por dia, às vezes dois, para
transportar cereais e carne de açougueiro e barris de vinho e cerveja,

KM
 carrinhos de queijo e pão. Ninguém presta atenção aos loucos idiotas
que movem as mercadorias, mas temos olhos e ouvidos iguais a
todos. Foi assim que eu fiz.

Xingando novamente, olhando para ele com um olhar tão

odioso que Rath recuou, Jessa saiu em disparada em direção às
mesas de bufê que tinham sido colocadas enquanto Rath estava
sendo tagarelada.

—Encantador— disse Kelni. —Quem ou o que é ele?

—O filho de um comerciante, se eu tivesse que adivinhar. A

maioria deles mora em Low City, o mesmo que o resto de nós, mas
eles agem como se fossem a High City. Nós os chamamos de
ponposos.

Kelni riu. —Nós chamamos as pessoas que agem assim

KM

'cidade'.

—Isso é duro— Rath respondeu com um sorriso. Ele olhou

para Jessa novamente, e o sorriso desapareceu, o aviso de Friar
ressoando em sua cabeça. Ele provavelmente deveria descobrir
quem exatamente Jessa era, e com quem sua família estava
tramando. Pode melhorar um pouco sua chance de não acabar
morto.

Ou ele poderia ter abandonado o maldito torneio como

alguém com meio cérebro. Tanto faz. Ele apenas ficaria abaixado,
seria extremamente cuidadoso e provavelmente perderia o próximo
desafio.

—Parece que você pode usar mais um pouco de vinho— disse

Kelni. —Vamos. Eu certamente mereço todo o vinho grátis que eu

KM
 possa conseguir depois de pular em um lago completamente vestida
e me arrastando de volta aqui molhada e enlameada. Compras soa
como um desafio muito melhor, especialmente quando você é todo
Mister finaças e nem precisa sair do palco para ganhar.

Rath fechou os olhos, o que fez Kelni rir. —O vinho está

definitivamente soando como uma ideia cada vez melhor.

Enganchando seus braços juntos, Kelni arrastou-o para as

mesas de bufê para vinho e mais doces do que Rath jamais vira.

Com sorte, eles não eram os últimos doces que ele poderia
gostar.
KM

KM
 INSENSATO

Ele chegou em casa sem incidentes, mas apenas porque

estava cercado por pessoas que não parariam de falar com ele
durante a maior parte do tempo. Pessoas que ficavam fazendo
perguntas, exigentes, algumas educadas, outras não, que ele contava
a história de como vencera o desafio.

Por outro lado, várias pessoas ficaram mais do que felizes em

contar o que sabiam sobre Jessa, cujo avô tinha recebido algum
dinheiro inesperado e comprado uma livraria, que automaticamente
KM

as movia na sociedade. Se os rumores fossem confiáveis, eles

estavam ansiosos para seguir em frente. Alguns disseram que
estavam pedindo para mudar o nome de sua família, mas todos
sabiam que esse tipo de coisa levava séculos e não valia a pena.

Rath achou que uma livraria parecia uma vida maravilhosa.

Bom dinheiro, trabalho interessante, e sempre havia pessoas que
precisavam de livros e não de muitas livrarias, então, acima de tudo,
era um trabalho seguro. Quem gostaria de jogar isso fora na chance
extremamente pequena de que um trabalho melhor pudesse ser
obtido? Ele tomaria seguro e interessante a qualquer dia.

As pessoas finalmente se separaram e o deixaram sozinho

enquanto passavam pelos portões da cidade, e Rath praticamente
correu o resto do caminho para casa.

KM
 Apenas para ser parado na porta por Anta, que segurava um
pequeno pedaço de papel caro. —Uma garota deixou isso para você.

—Eu devo nada a você por isso?

Ela balançou a cabeça. —Não, ela disse que já tinha sido paga.
Espero que nada esteja errado. Você tem ido muito ultimamente, e
metade do tempo que você voltou em um estado lastimável. —Ela
plantou as mãos nos quadris e deu-lhe um olhar preocupado, um
pouco desaprovador.— O que está acontecendo, Rath?

—Nada, eu prometo. Estou apenas inesperadamente ainda no

torneio e parece ter adquirido um amante, e quando essas duas
coisas não estão ocupando meu tempo, estou ocupado procurando
trabalho.

—Ah eu vejo.— A carranca se transformou em um sorriso. —

KM

Um amante, hein? Quem conseguiu virar a cabeça?

—Apenas um bom que tenha se tornado uma fantasia

passageira— disse Rath, com o coração batendo forte. Ele nunca
mencionou o assunto a ninguém, seus sentimentos eram muito
confusos e complicados. —Por ser apropriado, ele não é de todo
ruim. Obviamente. Um... — Ele olhou para o bilhete quando Anta riu
dele, desdobrou-o e franziu a testa enquanto ele lentamente lia.

Encontre-me pela ponte comum fechando o sino. Se você não

puder, me encontre na Harpa.

Rath sorriu. Ele deveria ter tempo suficiente para chegar à

ponte.

Uma risada suave chamou sua atenção. —Oh, a nota é do

amante.

KM
 Rath riu timidamente, passou a mão pelos cabelos. —Sim, e
eu tenho que ir. Até mais, Anta.

—Saia daí, então— ela disse com outra risada, balançando a

cabeça enquanto ele se afastava.

Seu coração continuava batendo rapidamente em seu peito,

dividido entre a emoção de ver Tress e o pavor do que poderia
acontecer com ele ao longo do caminho.

Se havia pessoas esperando para atacá-lo, eles ainda não

conseguiram alcançá-lo, porque ele chegou à ponte sem
impedimentos. E lá estava Tress, vestido de verde escuro e escarlate,
cabelo comprido e pesado preso com uma faixa larga de tecido
vermelho bordado com verde e dourado. Ele parecia tão gritante
High City, Rath normalmente teria revirado os olhos.
KM

Isso, no entanto, teria exigido que ele parasse de olhar, e isso

definitivamente não era algo que ele fosse capaz de fazer.

Ele era um idiota, porque mesmo que Tress não ficasse

entediado e seguisse em frente, o relacionamento deles ainda tinha
um final definitivo e inevitável. Ele deveria ter se mantido firme
depois de afastar Tress.

Nem um pouco desse senso comum se manteve forte quando

ele alcançou Tress e foi puxado para perto de um breve beijo. —Olá,
concorrente real.

Rath franziu o nariz. —Não me chame assim.

O sorriso de Tress se alargou. —Oh, não, você não pode dizer

isso. Você disse que ia desistir e aqui você ainda está no torneio.

KM
 —Eu tentei desistir. Normalmente, ser rude com pessoas
importantes é uma boa maneira de ser expulso de qualquer coisa.
Como eu poderia saber que ele era a única figura poderosa que não
me puniria por isso?

—Tenho certeza de que ele sempre foi considerado

excêntrico— disse Tress. —Ele é responsável pelas finanças do reino
e ama os números mais do que qualquer outra coisa no mundo. A
maneira como você as sacudiu assim ...

—Você estava lá!—Rath disse, iluminando.— Eu olhei para

você, mas eu não vi você em nenhum lugar.

Tress revirou os olhos. —Claro que eu estava lá. Mesmo que

eu não quisesse comparecer, meu pai me arrastaria para lá com dor
ou coisa do gênero, o que é uma ameaça muito mais sinistra do que a
KM

morte. Eu prefiro ficar fora de vista, no entanto. Sou recluso o

suficiente para que a maioria das pessoas não me reconheça, mas há
sempre alguém que faz, e então eu fico preso socializando
incessantemente. —Ele sorriu.— Não posso ter isso quando há algo
mais que eu queira estar fazendo.

—Você é uma criança mimada— Rath respondeu, movendo os

dedos sobre o material macio da jaqueta ridícula de Tress. Deve ter
custado pelo menos alguns xelins, com todo aquele bordado. Ele não
conseguia parar de tocá-lo, queria rolar em uma cama coberta por
ele. —O que nos destinos você está vestindo?

—Uma fraqueza a ser explorada, claramente — Tress disse

com uma risada, capturando suas mãos e levantando-as para beijar
os dedos de Rath. Ele sorria feliz, tão livre e aberto como só crianças
e idiotas mimados poderiam ser, mas Rath era incapaz de não sorrir

KM
 de volta, o que só fez Tress sorrir mais. —É chamado de veludo e tem
a ver com algo que eu queria lhe perguntar. Você estaria disposto a ir
comigo numa aventura esta noite? Eu te trouxe uma muda de roupa
se você não quisesse arriscar, porque eu sei que você tem outro
desafio amanhã e não tem várias pessoas para lavar e consertar tudo.

Rath revirou os olhos, mas seu sorriso nunca vacilou. —Sim,

apenas uma pontuação de servos para o pobre eu. Que tipo de
aventura?

—Uma pequena festa em casa.

—Pequena festa em casa— repetiu Rath. —Você não deveria

passar o tempo comigo e querer ir a uma festa em casa?

—Isso não será um problema— disse Tress com um pequeno

sorriso travesso. —Então você vem?
KM

—Quando você diz pequeno, você quer dizer minha ideia de

pequena ou sua ideia de pequena?—Rath perguntou, porque ele
tinha uma suspeita de que eles não concordariam com o que essa
palavra significava.

Tress pareceu perceber o mesmo. —Umm ... não mais do que

duzentos.

—Não— respondeu Rath, recuando. —Eu não sei como fazer

esse tipo de dança e o que mais você faz. Isso é para o seu lote.

—E o seu lote, se você ganhar o torneio— Tress rebateu. —

Não somos todos maus, preguiçosos e inúteis. Você passa suas noites
bebendo no bar. Nós temos festas. Não é muito diferente. Mas tudo
bem, esqueça, podemos fazer outra coisa. —Ele se inclinou e pegou a
bolsa que estava descansando em suas pernas e a balançou por cima

KM
 do ombro, o rosto inexpressivo, exceto pelo aperto em torno de sua
boca. Ele não olhou para Rath quando começaram a andar. —O que
você gostaria de fazer? Podemos comer alguma coisa em um pub ou
alugar um quarto para a noite e comer.

Rath socou seus nervos acelerados. Se ele pudesse gritar com

o Mestre do Tesouro no palco na frente de todos, então ele poderia
sofrer uma festa por algumas horas. —Bem, nós vamos precisar
alugar um quarto de qualquer maneira, porque eu não estou
trocando minhas roupas aqui na rua.

Tress parou no meio do caminho e virou-se para trás, olhando

para ele com uma mistura de esperança e cautela. —Nós não temos
que ir. Eu sei que você odeia qualquer coisa relacionada à High City.

—Nem tudo— Rath disse baixinho, o coração começando a

KM

bater freneticamente novamente. —Tem um pirralho mimado que eu

não consigo me livrar. Eu até tentei uma vez, mas ele veio de volta,
como um cachorro perdido.

—Eu não sou um cachorro perdido — Tress disse com uma

afronta simulada. —Vamos. Na verdade, eu consegui um quarto para
a noite de hoje cedo para que não tenhamos que nos afastar muito
depois de terminarmos. —Ele arrastou Rath até a ponte, segurando
firme em sua mão, e começou a divagar sobre a festa em casa que
eles estar participando. Hospedado por um comerciante para
celebrar o recente noivado de sua filha, o tipo de festa que sempre
trazia pessoas - convidadas e não - em massa para a chance de comer
e beber de graça.

De todas as coisas que Tress cuidadosamente não estava

dizendo, Rath suspeitava que eles seriam o tipo de convidado ‘não

KM
 convidado’. —Estamos entrando em uma festa. É essa a sua ideia de
comportamento ilícito? Você teria um ataque de consciência se,
digamos, tivesse que cortar uma bolsa?

Tress revirou os olhos. —Eu sei que uma vez eu roubei duas
xelins do meu pai. Ele me disse que eu não poderia ir a uma feira,
então eu estava determinado a ir sozinho. Ele deixou um saco de
moedas em sua mesa, então eu roubei dois xelins dele.

—Oooh, seu pequeno ladrão. Deixe-me adivinhar, a sala

estava vazia e ele nunca percebeu.

—Coisas assim. — respondeu Tress.

Rath riu tanto que ele teve que se agarrar a Tress para não
cair. —Ladrão corajoso! O que você fez com seus ganhos ilícitos?
KM

—Eu os peguei de volta no dia seguinte porque me senti mal

por levá-los— Tress disse com um suspiro, forçando Rath a parar
completamente, porque ele estava rindo tanto. Tress fez uma careta
e chutou sua canela. —Não é tão engraçado! E estou muito mais
inclinado a fugir com o dinheiro dele hoje em dia, eu prometo a você.

Rath continuou rindo e, mais ainda, quando Tress o

empurrou contra o corrimão da ponte e foi embora. Colocando o riso
sob controle, Rath correu atrás dele e agarrou o braço de Tress,
segurando firme quando ele tentou se soltar.

—Me solte. — Tress resmungou, um rubor notável em sua

pele.

—Não— disse Rath, agarrando-se com mais força. —Como eu

poderia deixar o ladrão mais querido aposentado do mundo?

KM
 Tress soltou um suspiro. —Eu sabia que não deveria ter
contado sobre isso. Você nunca vai deixar descansar agora.

—É adorável.

—Eu não sou adorável— Tress murmurou.

Rath sorriu, escondendo-o contra o braço de Tress enquanto

caminhavam.

Ele nunca tinha passado por tantas cidades altas.

Normalmente, ele foi direto para onde sua mãe trabalhava, e a única
outra vez que ele vagou em outro lugar foi para fazer um favor a ela,
e ele instantaneamente se arrependeu depois de todos os olhares e
zombarias que ele teve por ser tão gritante fora do lugar.

Tress, ainda rabugento, mas o humor alegre retornando

KM

constantemente, levou-o a um lindo prédio de dois andares, pintado

de verde e amarelo, marcado com um letreiro e letras ornamentadas
que levaram Rath a decifrar: House of the Three Nightingales. —O
que é um rouxinol?

—Um pássaro irritante que as pessoas insistem parece bonito,

mas apenas pessoas que nunca realmente ouviram— disse Tress. —
As pessoas gostam de importá-los para se sentirem extravagantes, e
logo se arrependem imediatamente. Esta pousada tinha alguns
quando abriu pela primeira vez, mas eles desapareceram uma
semana depois.

—Pobres pássaros.

—Tenho certeza de que eles estavam bem— respondeu Tress.

—Ninguém vai matar algo em que gastou tanto dinheiro a menos
que o propósito fosse matá-lo.

KM
 Rath duvidou disso, mas Tress foi doce por tentar.

No interior, Tress ignorou a recepção e simplesmente subiu

as escadas e chegou a um aposento a meio caminho do corredor. —
Aqui estamos, e quando você estiver pronto, a festa deve estar
ocupada o suficiente para podermos entrar.

—Você não pode roubar dois xelins de um homem que nunca

vai sentir falta quando não há ninguém por perto para ver você fazer
isso, mas você pode entrar em uma festa?

—Um desses é ilegal, e o outro é esperado— respondeu Tress.

—Assuntos como este sempre planejam convidados não convidados.
Se você organiza uma festa e não termina com pelo menos o dobro
de pessoas convidadas, a festa é um fracasso constrangedor.

Rath revirou os olhos. —Dizer isso em um tom de voz que

KM

implica que é a coisa mais óbvia e lógica do mundo não faz, de fato,
parecer menos ridículo.— Pegou a sacola que Tress jogou para ele,
colocou-a na cama e abriu-a. — O que é isso? Eu não estou usando
isso.

—Pare de reclamar e coloque. Eu tive que adivinhar um pouco

sobre as medidas, mas deve caber, e eu errei no lado de muito
grande.

—É muito.

Tress fez um barulho de diversão, exasperação e carinho de

uma só vez. Ele caminhou até a cama e tirou as roupas de veludo e
seda: mangas azul, uma jaqueta comprida de túnica azul no lado
direito, dourado no lado esquerdo e mangas no lado oposto. Era
tudo tão suave, o material liso e ligeiramente brilhante com

KM
 novidade. E tudo muito bom para ele, mas ele não parecia ter muita
escolha quando Tress começou a tirá-lo impacientemente.

—Tudo bem, tudo bem— disse Rath e empurrou-o para longe.

—Pare com isso, a menos que você queira cuidar de certos
problemas. Você começa a me despir, meu corpo espera que certas
coisas aconteçam.

—Mais tarde— Tress disse com aquele sorriso maldoso que

continuava fazendo Rath fazer coisas que ele deveria ter o suficiente
para não fazer. Gostar de gastar cada hora disponível com alguém
que já foi levado. —Se apresse.

Rath deu-lhe um olhar. —Paciência, garoto. — Sorrindo com a

carranca que colocou no rosto de Tress, ele terminou de se despir e
começou a puxar cuidadosamente a roupa cara. A carranca de Tress
KM

desapareceu sob o brilho de um sorriso feliz e satisfeito. —Então eu

pareço adequadamente vestido?—Rath perguntou, olhando para
baixo e puxando a parte inferior do casaco, que cortou muito cedo
para o seu gosto, e ele preferia muito mais suas calças à que usava
agora era muito apegada. Errou do lado de muito grande, de fato.
Tress era um péssimo mentiroso.

—Você está incrível— disse Tress, a voz rouca. —Quero dizer,

você sempre parece incrível. Eu estava esgueirando os olhares para
você no pub muito antes que você exigisse saber por que eu estava
sentado lá lendo. Você poderia ser confundido com um príncipe
fácil.

Rath revirou os olhos. —A bajulação não lhe dará nada que

você já não esteja conseguindo. Vamos nos dar bem com essa sua
festa?

KM
 —Você é terrível em aceitar elogios— disse Tress, sem se
mover quando Rath ofereceu sua mão. —Por que você acha que eu
estou mentindo sempre que te digo que você é lindo?

—Porque eu não sou, embora eu goste de você pensar assim—

respondeu Rath.

Tress suspirou e pegou a mão de Rath - e levou-a aos lábios

para beijar antes de soltar novamente. —Nós não estamos
completamente prontos.— Antes que Rath pudesse perguntar, ele foi
até a bolsa e tirou algo. Duas coisas, na verdade. Lindas máscaras de
dominó de veludo, uma em verde, a outra azul, ambas enfeitadas
com penas coloridas e joias cintilantes que Rath supôs - esperavam -
feitas de vidro ou pasta. —Esta festa é um baile de máscara.

—Não uma máscara completa?

KM

—Com uma máscara completa, ninguém pode revelar seus

trajes a ninguém, e a máscara deve ser de rosto inteiro. Até o rei
podia se misturar e ninguém seria mais sábio. Desinteressados são
todos usando máscaras para desculpar seu comportamento
inadequado, e enquanto alguns mantêm suas identidades em
segredo, a maioria não se incomoda.

As sobrancelhas de Rath se levantaram. —Ambas as versões

parecem imprudentes, até perigosas.

—Esse é o apelo.

—Para os idiotas— respondeu Rath.

Tress riu. —Assim diz o homem que levou Lorde Sorrith à

tarefa de fazê-lo ir às compras. Segure firme.

KM
 Bufando um pouco com o lembrete indesejado, Rath ficou
quieto e deixou Tress amarrar a máscara no lugar. Parecia estranho,
ligeiramente arranhado contra a pele, e já estava ficando quente
demais.

—Agora você parece todo bonito e misterioso, como um

príncipe secreto de uma terra distante, chegou a seduzir um local
encantador.

Rath riu. —Eu diria que você tem nos confundido, mas eu,
como algo cativante, é tão ridículo quanto eu ser um príncipe.— Ele
sorriu e estendeu a mão para tocar a bochecha de Tress abaixo da
borda da máscara. —Você, no entanto, parece todo misterioso e
príncipe disfarçado.

—Caído pelos encantos de um plebeu bonito— Tress disse

KM

com uma risada instável quando ele pegou a mão de Rath e beijou
seus dedos novamente. —Vamos para a festa?

—Suponho que devemos— disse Rath com um suspiro.

—Veja o lado positivo: festas como essa sempre têm as coisas

boas.

—Oh, acredite em mim, eu mantive isso em mente esse tempo

todo— Rath respondeu, e tentou não demonstrar toda a sua
ansiedade quando eles saíram da estalagem e caminharam pela rua
até uma casa cheia de carruagens, cavalos e mais pessoas do que ele
se importava em contar. Se o espaço exterior estava tão lotado, quão
superestimada deveria ser a própria casa?

Ele vacilou quando eles chegaram, mas Tress segurou firme

em sua mão e o arrastou, e então eles estavam em uma massa de

KM
 pessoas bêbadas, cantando e tentando dançar. E isso foi apenas o
pátio. Dentro da casa, as coisas eram moderadamente mais calmas,
mas só havia um espaço para dançar e os bêbados estavam
agrupados em torno das mesas do bufê ou encostados nas paredes.

—Aqui— disse Tress e colocou um copo em suas mãos. Ele

provou ser preenchido com um pouco de vinho escuro e picante que
era como nada que Rath já provou.

Depois de vários goles, ele finalmente parou por um

momento. —O que é isso, e há alguma chance de eu ter mais?

Tress deu uma risada suave, e Rath olhou para cima para ver
Tress olhando para ele com um sorriso que fez coisas engraçadas no
coração de Rath. —Eu não acho que já vi você tão animado e feliz
com qualquer coisa. Você é tão fácil e disposto a concordar com
KM

minhas ideias, desde que não seja nada que faça você se sentir
desconfortável. Estou sempre tão frustrado com o que posso lhe dar
que você realmente gostaria e está apaixonado pelo vinho temperado
de Hetherson?

Os ombros de Rath se curvaram. —Isso é ruim? Eu posso

beber outra coisa. Eu não estava ...

—Não!—Tress interveio.— Estou animado. É maravilhoso. Eu

odeio essas coisas, mas meu irmão mais velho adora isso; ele
praticamente mantém a família Hetherson nos negócios por conta
própria. Eu vou trazer você da próxima vez que nos encontrarmos.

Onde no mundo Rath manteria o vinho? Não era como se o

seu pequeno quarto tivesse espaço para até mesmo um pequeno
barril. Mas ele não disse nada para o presente, apenas continuou

KM
 enquanto Tress pegava sua xícara de vinho tinto e depois o arrastava
para as mesas de comida.

—Então esta é uma festa de noivado em High City?—Rath

perguntou, olhando em volta para as pessoas que trabalhavam, a
pista de dança onde todos se moviam para passos intricados que ele
mal conseguia seguir.

—É tão diferente da cidade baixa? Somos todos iguais,

independentemente das divisões.

Rath sacudiu a cabeça, sorrindo fracamente. —High City,

temos sorte se pudermos pagar uma festa de casamento. Quem tem
tempo ou dinheiro para sediar uma festa simplesmente para
anunciar um noivado? Meus pais… Bem, eles nunca quiseram se
casar, então eu acho que eles não são o melhor exemplo. Você tem
KM

um bom jantar com as duas famílias, e se o dinheiro pode ser

raspado juntos, pode haver um bolo ou um bom vinho. É sobre isso.
Celebrações de casamento são realizadas em um pátio do templo,
uma vez que eles não cobram por isso, e às vezes os vendedores de
fora farão um desconto para uma festa de casamento, por isso há
muito para dar a volta. Na maioria das vezes, todo mundo que pode
trazer comida para economizar um pouco do custo. E nós bebemos e
dançamos até que todos tenham que ir para casa para estarem
prontos para o trabalho no dia seguinte.

—Ah— disse Tress, com o rosto caindo. —Me desculpe, eu

continuo fazendo bobagem ...

Rath se inclinou e o cortou com um beijo. Ele tinha gosto de

vinho branco, mas Rath perdoou-o. —Não há necessidade de se
desculpar e pare de se preocupar. Estamos em uma festa; você não

KM
 deveria fazer uma carranca. —Ele puxou Tress para baixo e deu-lhe
outro beijo, passando a língua pelos lábios de Tress de uma forma
que garantiu um arrepio de corpo inteiro.

Erguendo-se para trás, olhando muito mais para utilizar a sua

alegre, Tress disse —Estou bastante certo de que você é suposto para
dançar.

—Eu não sei como - não esse tipo de dança de qualquer

maneira.— Rath bebeu rapidamente mais alguns goles de vinho,
porque tinha a sensação de que precisaria da fortificação muito em
breve.

Tress lançou a pista de dança um olhar inexpressivo. —Nem

eles. Vamos lá. —Rath mal teve a chance de baixar o copo antes de
ser arrastado para a queda e empurrado para uma fila de pessoas
KM

diretamente em frente a uma linha na qual Tress estava...

E então eles estavam dançando, ou algo que passava por

dançar entre um bando de pessoas rindo e bêbadas. Ninguém
parecia se importar que ele tropeçasse com tanta frequência quanto
ele conseguia imitar o que eles estavam fazendo. Tampouco ele e
Tress eram os únicos que usavam todos os passes estreitos para
roubar um beijo ou um toque levemente inadequado.

Talvez não tenha sido tão diferente de Low City, afinal.

No momento em que pararam, ele estava sem fôlego de

dançar e rir, sorrindo tão forte que quase doía. Ele foi facilmente
quando Tress o empurrou para um canto escuro e se estabeleceu em
uma completa violação - ou tão arrebatadora quanto poderia ser

KM
 feita com as roupas ainda, máscaras no caminho, e as pessoas
assistindo.

Afastando-se, Tress sorriu para ele. —Se divertindo?

—Eu me divirto mais quando sua boca está contra a minha—

Rath respondeu e o puxou para perto novamente, lambendo os
lábios de Tress antes de empurrar a língua no fundo, ainda capaz de
provar notas de vinho branco, mas principalmente apenas saboreá-
lo. As mãos de Tress se agitaram, seu toque o melhor e pior tipo de
tormento. Ele gemeu quando Tress recuou o suficiente para que ele
parasse de beijar. —Volte aqui.

Tress riu. —Não, eu quero jogar um pouco mais. Que tal mais
um pouco de vinho e depois podemos ver que jogos são para ser
feitos.
KM

—Como você deseja, então, mas é melhor que eu seja

compensado pelo meu sofrimento mais tarde— Rath reclamou e foi
facilmente quando foi arrastado mais uma vez para a mesa de
refrescos antes que Tress os levasse para o pátio. Apesar da bagunça,
as pessoas estavam conseguindo jogar vários jogos.

Tress acabou decidindo por um que envolvia aros e estacas,

apostando em quem poderia lançar o maior número de golpes nas
apostas. Rath tentou algumas vezes e saiu com dois centavos, mas na
maior parte do tempo ele se satisfez em beber seu vinho e admirar
Tress. Rath não era a pessoa solitária que sua mãe era, feliz em ficar
em seu quarto com diversão particular ou jogar cartas com um ou
dois amigos, mas não estava acostumado com o grande número de
pessoas que Tress considerava normais. Por tudo o que Tress
professava preferir seus livros e solidão, ele era extraordinariamente

KM
 extrovertido a maior parte do tempo. Então, novamente, eles quase
sempre ficavam ou faziam alguma coisa só os dois, e Rath não
achava que isso era inteiramente para seu próprio benefício ou até
porque eles não deveriam estar passando tempo juntos.

O que quer que eles fizessem, Rath poderia alegremente

assistir Tress o tempo inteiro. Sua respiração ficou presa na dor
aguda e dura que contorcia seu peito. Ele jurou não pensar nisso,
porque havia pouco sentido, mas o fato infeliz pairava do mesmo
jeito, esperando por uma chance de sujar seu bom humor com a
realidade.

Apreciá-lo enquanto durar foi uma expressão comum em Low

City. Porque nada durou para sempre, especialmente as boas coisas.
Mas desfrutar de Tress enquanto ele não poderia tornar isso mais
KM

fácil quando ele finalmente perdeu e voltou para sua vida normal, e
Tress inevitavelmente se afastou para se casar com quem ganhou sua
mão no torneio.

Ele se assustou quando Tress se virou abruptamente e olhou

para ele, e respirou fundo quando Tress se aproximou e agarrou seus
braços, apertando-os suavemente. —O que há de errado?

—Isso é o que eu estava prestes a perguntar-lhe— disse Tress

com uma carranca. —Você parece tão triste, como você fez naquele
dia nós cruzamos caminhos depois da nossa luta. Você está bem?

Rath assentiu. —Estou bem, se começar a ficar um pouco frio.

Você deveria me aquecer.

Com um grunhido suave, Tress se curvou para beijá-lo,

desajeitado com as máscaras, mas queimando do mesmo jeito.

KM
 Ambos estavam ofegantes quando se afastaram, e Rath nem se
importou com os comentários e aplausos repulsivos que estavam
sendo jogados contra eles. —Acho que devemos ir para uma festa
privada.

—Eu concordo completamente— Rath respondeu, e gritou

quando eles se moveram tão rapidamente que sua taça de vinho caiu
de seus dedos para ser rapidamente perdida na queda.

De volta à rua, Tress empurrou-o contra um pedaço de parede

e arrancou as máscaras, dando um beijo faminto e desatrado que fez
Rath perceber dolorosamente que suas calças eram muito mais
apertadas do que ele normalmente usava. Ele empurrou Tress de
volta, se com grande relutância, e assobiou, —Você vai nos prender
por obscenidade. Comporte-se.
KM

—Bem, bem.— Tress pegou sua mão novamente enquanto

voltavam para o quarto durante a noite.

A cabeça de Rath estava girando de vinho e dançando e beijos

ilícitos. Tress tornou muito mais fácil esquecer todas as coisas com
as quais ele deveria se preocupar, fez parecer tão simples quanto
respirar banir o resto do mundo e focar apenas neles. Tirando as
roupas do corpo de Tress e beijando cada tira de pele que ele poderia
facilmente alcançar ao longo do caminho. Em deixar Tress empurrá-
lo para baixo na cama macia e ter todos os seus maus caminhos,
porque a única coisa melhor do que afundar no corpo de Tress e
segurá-lo perto era a maneira como Tress o fodia como se nunca
quisesse deixar Rath ir, nunca quis estar em qualquer outro lugar.

Eles finalmente desabaram em um calor suado e bagunçado,

e Rath apenas resmungou o protesto mais simples quando Tress se

KM
 esticou contra o lado de Rath. —Eu não vou ter energia para o que
eles estão me submetendo amanhã.

—Você vai ficar bem. Eu tenho toda fé. —Tress se aninhou

contra ele.— Apenas observe, você ganhará a coisa toda.

—Eu não vou— Rath resmungou, lutando contra a dor

pungente que se levantou. Por que Tress estava tão animado para vê-
lo indo bem? Por que ele não queria que Rath perdesse? Ele não
estava chateado que acabariam tendo que terminar o
relacionamento? Será que ele se importava tão pouco que, se Rath
vencesse, ele se casaria com outra pessoa e eles seriam muito mais
afastados?

Rath cortou o pensamento com um grunhido suave,

agradecido que Tress não fez nada mais do que resmungar em seu
KM

sono.

Estúpido. Eles estavam tendo um caso, o tipo de diversão que

deveria ser temporária. Tão doce e divertido e incrivelmente
simpático como Tress era, ambos sabiam que isso nunca duraria.
Tress provavelmente estava feliz por ele poder ter uma vida
promissora pela frente. Quem não gostaria de se tornar um
príncipe?

Exceto Rath não tinha desejo de ser um maldito príncipe. Se

ele tivesse que começar de novo em uma nova vida ... ele preferia
que fosse porque Tress o queria lá.

Mas Tress não, ou ele não estaria tão feliz que Rath pudesse
vencer o torneio.

KM
 Muito bem. Ele se esforçaria mais para simplesmente
aproveitar os momentos, ter certeza de que perderia o próximo
desafio, e seria isso.

Ainda demorou muito para finalmente conseguir adormecer.

KM

KM
 O DESAFIO CORAÇÃO DE OURO

Rath mal conseguia manter os olhos abertos. A desvantagem

de ter um amante ardente e viciante era que o sono parecia
insignificante até que ele andava em volta, exausto, no dia seguinte.
Ele era velho o suficiente para saber melhor, mas onde Tress estava
preocupado, ele parecia não ter nenhum sentido.

Ele empurrou, quase tombando, quando alguém passou perto

dele o suficiente para bater em seu ombro. Rath nem se incomodou
em olhar; ele podia sentir o perfume enjoativo de Jessa.
KM

Os outros competidores já haviam decidido sobre seus

desafios, a realeza salvou por último, como sempre. Rath se sentiu
como um grifo em um ringue de luta.

Em vez de Lorde Sorrith, um homem enorme e corpulento,

com pele morena e uma longa barba de fios cinzentos, estava diante
deles e soltou: —Bom dia, competidores! Eu espero que você esteja
pronto para trabalhar esses músculos. Hoje não vai ser um dia leve
de compras para você! Eu sou o Mestre Montague, Senescal do
Castelo Salvare, e tenho a honra de apresentar o seu segundo
desafio: o Desafio Coração de Ouro!

Por que ele esperava que fosse algo menos ridículo do que o
primeiro? O que um Desafio do Coração de Ouro implica? Quem
poderia realizar o maior número de boas ações em um único dia?

KM
 —Para este desafio— prosseguiu Montague, —você deve
percorrer o caminho do templo para o Templo Desvanecido e
completar as três tarefas dadas a você pela Sua Santíssima
Eminência. Uma vez que suas tarefas sejam concluídas para sua
satisfação, elas lhe darão um sinal, que você deve trazer de volta para
mim. Lembre-se, os concorrentes - a rapidez nem sempre é o
elemento mais crucial. Quão bem você executa os desafios, as
escolhas que você faz, contam muito mais do que terminar
rapidamente. Os dois indivíduos com menor pontuação serão
removidos do torneio e os seis restantes continuarão. Alguma
pergunta?

Rath balançou a cabeça, olhando disfarçadamente para os

outros competidores. Todos pareciam tão exaustos quanto ele, e a
maioria parecia confusa. Definitivamente fora da cidade, embora as
KM

roupas já tivessem cedido isso. Ele bocejou quando Montague

explicou o caminho do templo para aqueles que não o conheciam.

Cerca de uma caminhada de duas horas ao sul da cidade era o

templo mais antigo do reino. Tinha começado a vida como um
simples farol para avisar os navios do desagradável trecho de rochas
que desaparecia completamente ao redor de Salvare. Com o tempo,
tornou-se primeiro um pequeno templo, depois um grande templo e
depois um famoso. Pessoas de todo o mundo vieram ver o Templo da
Luz Eterna do Destino.

A maioria simplesmente não sabia que o caminho para ele era

um trecho longo e rochoso da estrada, chamado simplesmente de
‘caminho do templo’ por gente da cidade, embora provavelmente
tivesse algum nome oficial como O Caminho da Luz. O templo real

KM
 no centro da High City era a sede do poder para os seguidores do
Destino Sagrado, mas o Templo da Luz Eterna, também chamado de
Templo Desvanecido, porque as pedras escuras de que era feito
ficaram cinza-pálido ao longo dos anos, foi o segundo mais
poderoso.

Também era, no caso de terem conseguido ignorar essa parte,

uma caminhada de duas horas. Em um bom dia, quando a estrada
não estava especialmente movimentada e lotada de estrangeiros e
vendedores e ladrões e o ocasional grifo selvagem desesperado por
comida.

Alguns minutos depois, os competidores foram liberados, e

Rath fez questão de andar devagar na frente de Jessa, que
finalmente xingou alto e empurrou-o para o lado, depois desceu os
KM

degraus do palco e disparou em direção a um cavalo que parecia

obscenamente caro, mesmo por um cavalo.

A maioria dos outros montava cavalos também. Rath e o

outro competidor da cidade eram os únicos que estavam andando.

Pelo menos ele estava garantido para perder o desafio. Ele

acenou para o outro concorrente, Sarie, se ele se lembrou
corretamente, e depois ficou um pouco para ver se ele podia ver
Tress no meio da multidão. Mas, como antes, se Tress estivesse lá,
ele não estaria onde Rath poderia identificá-lo.

Desistindo, ele deixou seus olhos vagarem para a sinistra tela

de seda no topo das arquibancadas, o coração se contorcendo em seu
peito. O que Tress dizer ou fazer, se Rath fez casar com o príncipe?
Destino, ele estava deixando seu maldito caso e este torneio estúpido
entrar em sua cabeça.

KM
 Trabalhador. Prostituta ocasional. Pobre comum. Ele não era
ninguém, torneio ou não, que um príncipe - ou um senhor bonito e
confuso - gostaria de se casar.

Afastando-se das arquibancadas, ele finalmente saiu e

começou a longa caminhada de volta para os portões da cidade, onde
ele poderia então pegar a estrada para o templo, colocado no alto de
um penhasco que tornava visível das partes mais altas da cidade em
um Dia limpo.

Parou nos portões para comprar comida e mastigou um café

da manhã atrasado quando começou a longa caminhada. O anel em
seu dedo ocasionalmente captava a luz do sol, piscando em seus
olhos como uma espécie de provocação. Parecia idiota se incomodar
em fazer o desafio. Ele poderia ir para casa, encontrar trabalho,
KM

voltar ao torneio à noite e dizer que ele havia falhado.

Mas se ele ia perder, ele queria perder honestamente. Isso

soou estúpido, mas o ponto permaneceu: ele queria perder porque
ele perdeu, não porque ele nem sequer tentou.

Rath terminou sua torta e lambeu os dedos, tirou um lenço

para limpá-los e limpar a boca. O ar do mar agitava seu cabelo
grosso, carregando o cheiro de sal e areia, ar limpo que não cheirava
nem mesmo a cheiro de fedor da cidade ou peixe.

A estrada estava ocupada, mas não insuportavelmente, com

as pessoas indo em direção ao templo e outros retornando. Ele
pegou uma melodia de uma mulher que passava e começou a
cantarolá-la, depois assobiar.

KM
 Ele tinha acabado de começar a gostar da caminhada apesar
de si mesmo, quando o som do choro chamou sua atenção logo antes
de alguém o agarrar. —Senhor! Bom Senhor! Você não vai me
ajudar?

Rath se virou e pegou a mulher que tropeçou em seu espaço.

—O que há de errado, senhora?

—Meu irmão ficou com raiva e me deixou, e meu tornozelo

está em má forma. Eu preciso alcançar a cidade, mas ... —Ela
fungou.— Você seria gentil o suficiente para me ajudar?

—Claro— Rath respondeu e enfiou a mão na bolsa para um

lenço limpo. Ele entregou. —Você tem algum pertences?

Ela fungou de novo, acenando com a cabeça em direção a

uma pequena árvore e a alguns arbustos esguichados, onde ele podia
KM

ver apenas um pacote desgastado e desbotado sob eles. —Acabou...—

ela tropeçou enquanto tentava dar um passo. Rath estendeu a mão e
pegou-a, abraçou-a e ajudou-a a subir para a árvore. Assim que
chegaram, ele colocou a mochila no ombro - depois balançou a
cabeça e abaixou-a novamente. —Eu vou levar você nas minhas
costas. Isso é mais fácil do que você se sobrecarregar naquele
tornozelo.

—Oh, não, eu não pude...

Ele a cortou com um aceno de mão. —Você não parece mais

pesado do que as caixas e sacolas que eu mais uso todos os dias, e
sua mochila pesa quase nada. Vamos lá, você vai. —Ele puxou a
mochila para que descansasse contra o peito, então se ajoelhou para
que ela pudesse subir de costas.

KM
 —Qual o seu nome?—Rath perguntou depois de alguns
minutos.

—Brina. Você é?

—Rath, prazer em conhecê-lo.— Ela não disse nada em

resposta, mas em sua posição, ele estaria completamente sem
palavras também, então Rath preencheu o silêncio com algumas das
músicas obscenas que eles cantavam nas docas, e ela ainda estava
rindo quando eles alcançaram o portões da cidade meia hora ou
mais tarde.

Guardas da cidade vieram correndo quando ele acenou e

ficaram felizes em ajudá-la a partir daí. Rath tentou recusar o
pequeno amuleto da sorte esculpido à mão que ela pressionou em
agradecimento, mas finalmente cedeu e, com um aceno de
KM

despedida, deu meia-volta e voltou a descer o caminho do templo.

Ele chegou muito mais longe na segunda vez, pelo menos na

metade do caminho, quando ouviu alguém gritando por socorro e
viu um pequeno grupo de pessoas em pé na beira dos penhascos que
tinham começado a se alinhar no lado esquerdo do caminho
enquanto a estrada se curvava em direção ao templo imponente.

Franzindo a testa, Rath se juntou ao grupo, o coração caindo

em seu estômago quando ele viu um garoto de dez anos ou mais se
agarrando ao lado do penhasco. A queda não foi necessariamente
fatal, mas ossos quebrados estavam perto o suficiente para a
maioria. —Você está bem garoto?—Por que ninguém estava fazendo
nada?

KM
 —Eu não posso subir. Eu estava tentando pegar minha
jaqueta quando a soltei, e caí, e agora não posso subir de volta. —Ele
olhou para Rath com olhos suplicantes.— Você tem uma corda?

Rath sacudiu a cabeça. —Nenhuma corda. Espere. —Ele tirou

a jaqueta e tentou improvisar uma corda com ela, mas caiu um
pouco longe de alcançar o menino. Ele suspirou e puxou de volta,
depois tirou as bolsas, enfiou a bolsa de moedas na camisa e deixou
todo o resto empacotado por uma grande pedra na beira do
penhasco. Esperava que ninguém fugisse com seus pertences
enquanto ele estava fazendo algo estúpido. —Assista as minhas
coisas— ele bradou com o mais próximo dos idiotas olhando. —Ou
os destinos veem você sofrer o mesmo.— Ele respirou fundo e depois
passou pela beira do penhasco.
KM

—Senhor, não...— Um dos outros homens correu para ele. —

Você deve voltar e encontrar a corda, ou se apressar ao templo para
procurá-la. Eu estava prestes a fazer o mesmo...

—Você deveria ter feito isso imediatamente, não hesitado

enquanto o garoto se cansava— rosnou Rath, depois começou a
trabalhar devagar pela face áspera do penhasco. Ele ia levantar o
café da manhã. Ele fechou os olhos, respirou várias vezes mais
devagar e profundamente, e tentou pensar em qualquer coisa além
do fato de estar se agarrando ao lado de um maldito penhasco.

Quando ele não estava tão aterrorizado quanto ele ia

conseguir, ele recomeçou a descer até chegar ao menino. Olhou para
cima, imediatamente sentiu náuseas e tonturas novamente.
Repensou seu plano original. —Eu acho que subir é provavelmente
uma má ideia, porque não tem como eu carregar você sem nós dois

KM
 cairmos. Então vamos descer, tudo bem? Eu vou primeiro, guiando
você. Qual o seu nome?

—Yuri.

—Tudo bem, Yuri. Aqui vamos nós. —Demorou o que pareceu

horas, mas pouco a pouco eles desceram. O coração de Rath parou
quando o menino escorregou e não se acalmou mesmo quando se
estabilizou.

Então Rath escorregou e o terror o encheu, tão frio e afiado

que expulsou todo o resto...

E ele caiu de costas na areia, com força suficiente para

derrubar sua respiração. Quando ele finalmente conseguiu respirar
estremecendo, ele cuidadosamente testou seus membros, os olhos
ardendo de alívio quando tudo funcionou corretamente, e o pior que
KM

ele parecia ter era uma dor nas costas. De pé, ele terminou de guiar
Yuri para baixo.

—Tudo bem, vamos caminhar pela praia até podermos subir

de volta ao caminho sem que nenhum de nós arrisque a morte.

Yuri assentiu com a cabeça, enxugando as lágrimas dos olhos

antes de se jogar em Rath e segurá-lo com força. Rath o abraçou de
volta, esperando que seu próprio tremor não fosse aparente. —
Vamos, vamos nos mexer. Tenho certeza de que as pessoas estão
preocupadas com você. —Mesmo que elas não estivessem
preocupadas o suficiente para fazer qualquer coisa.

No momento em que encontraram um lugar para subir e

depois caminharam de volta para onde Rath havia deixado seus
pertences, as outras pessoas tinham ido embora. Rath não ficou

KM
 nada surpreso ao ver que seus pertences também se foram. Suas
bolsas, seu almoço, seus lenços recém-comprados - graças ao
Destino, ele não levara nada valioso para ele hoje e suas moedas
estavam guardadas em segurança dentro de sua camisa.

Ainda assim, a jaqueta por si só custaria caro, não importava

a bolsa que acabara de comprar e a antiga que ele tinha há anos e
gostava bastante. Sufocando um suspiro, ele se virou para o menino.
—Onde está sua família? Ninguém está viajando com você?

Yuri assentiu. —Meu irmão. Ele correu de volta para pegar

uma corda, mas isso foi há séculos atrás.

—Yuri! Yuri!—Um jovem veio correndo, vestindo um

uniforme de guarda.— Graças ao Destino, você está bem. —Ele
abraçou Yuri com força, beijou sua testa e o topo de sua cabeça
KM

repetidamente até que Yuri finalmente o empurrou em desgosto. . —

Você está bem?

—Estou bem— disse Yuri. —Rath me salvou.

—Rath.— Os olhos do guarda se dirigiram para Rath,

alargaram-se, depois baixaram para o anel. Olhando para trás, ele
disse: —Você é um concorrente.

Rath assentiu. —Sim, e tão feliz quanto eu estava para ajudar

e que Yuri está bem, eu deveria estar a caminho agora.

—Você tem que nos deixar pagar...

—De jeito nenhum— disse Rath, balançando a cabeça. —

Embora se você ver algum bastardo vestindo uma jaqueta marrom
com manchas azuis e vermelhas nos cotovelos, ela pertence a mim, e
eu quero de volta. O destino abençoe o seu caminho, fique bem. —

KM
 Ele se afastou antes que pudessem atrasá-lo ainda mais, meio
tentado a simplesmente desistir e voltar e declarar sua derrota.

Mas o dia já estava longe demais para encontrar trabalho, e

não havia certeza de que ele seria capaz de ver Tress novamente,
então ele também pode pelo menos tentar terminar o desafio.

Esperando que sem perder mais de seus malditos pertences.

Rath empurrou o pensamento para o lado, porque se ele pensasse
nisso, ficaria de mau humor por dias.

Ele não tinha ido muito mais longe no caminho quando foi
parado novamente, desta vez por uma mulher que estava cansada e
com fome. Rath usou algum dinheiro para comprar sua comida e
bebida em um dos carrinhos, depois saiu novamente.

A próxima pessoa a detê-lo era um homem velho que mal

KM

conseguia andar e quebrara a bengala. Rath ajudou-o o resto do

caminho para o templo, onde os padres se adiantaram para assumir
o poder.

—Você parece exausto— disse um com um sorriso suave. —

Venha, vou ver que você está bem alimentado e recebe uma cama.
Você pode passar a noite e ir embora amanhã.

Rath sacudiu a cabeça. —Isso soa maravilhoso, e eu agradeço

sua gentil oferta, Padre, mas estou aqui para ver a Sua Santíssima
Eminência para o meu desafio no torneio.

—Oh!—Os olhos do padre caíram na mão de Rath.— Eu não vi

o seu anel. Eu achei que todos os competidores já tinham ido e vindo
há muito tempo. Desta forma, por favor, Santíssimo ficará feliz em
vê-lo.

KM
 —Obrigado—, respondeu Rath, e seguiu o padre através do
belo templo. Lá fora, era impressionante, mas não muito diferente
dos templos da cidade, a única diferença era a pedra escura que o sol
e o sal tinham se tornado cinza-claro. No interior, no entanto, era
branco e reluzente, com belas e coloridas estátuas dos três santos
destinos no centro do santuário aberto, onde as pessoas podiam se
reunir em torno dele todas as horas do dia e da noite para rezar,
procurar consolo ou simplesmente encontrar descanso. As linhas do
destino decoravam cada superfície, entrelaçando-se em padrões
intrincados nas colunas e em alguns trechos de parede.

Havia estátuas dos santos em todos os cantos e recantos,

tapeçarias elaboradas nas paredes, lindos vidros coloridos em quase
todas as janelas. Algumas das paredes estavam cobertas de ouro,
enquanto outras tinham fotos que ajudavam a contar as histórias
KM

para pessoas que não sabiam ler.

O padre conduziu-o por um corredor longo e largo, cheio de

janelas de vidro colorido, e entrou em uma sala com um piso de
ladrilhos azuis e paredes cobertas de tapetes e tapeçarias para ajudar
a evitar um pouco do frio. Uma pessoa imponente estava sentada a
uma mesa coberta de papéis e livros. Um lindo mapa estava
pendurado na parede atrás deles. Rath e o padre se ajoelharam e
inclinaram a cabeça; ele podia ouvir a pessoa se levantar e dar a
volta na mesa, os sinos costurados na bainha do longo e pesado
manto batendo suavemente. —Quem é esse Merri?

—O último competidor, Santíssimo.

—Ah eu vejo. Eu me perguntava. Obrigado Merri, você pode

ir.

KM
 —Sim, Santíssimo.— O padre levantou-se e, com um breve
sorriso para Rath, saiu silenciosamente da sala.

—Levante-se, por favor. Eu sou Eminence Dathaten, é um

prazer conhecê-lo.

—É uma honra conhecê-lo, Eminence Dathaten— disse Rath e

obedientemente se levantou. Dathaten era bonito daquele jeito
imperioso e intocável que parece comum a todos os sacerdotes de
alta patente, cabelos grisalhos amarrados em uma trança enrolada
na parte de trás da cabeça, um pesado anel de prata em uma mão.

Dathaten retomou seu assento, olhando para um pedaço de

papel para o lado. —Você é o último concorrente a me alcançar,
mestre ... Rathatayen, não é?—Rath estremeceu, mas acenou com a
cabeça.— O que fez com que você chegasse tão tarde?
KM

—Minhas desculpas, Santíssimo— disse Rath, irritado por se

sentir desapontado, porque era exatamente isso que ele queria. Fora
do torneio, de volta a sua vida normal, não mais tempo desperdiçado
jogando jogos estúpidos que nunca equivalem a nada. —Eu estava
indo para cá firmemente, mas havia uma mulher que precisava de
ajuda ...— Lentamente, ele explicou tudo o que o havia atrasado.

—Tão perto do penhasco!—Dathaten interrompeu quando

chegou a essa parte.— Oh, meu destino. Vocês dois estão bem?
Algum de vocês estava ferido? Por que ninguém mais estava
ajudando aquele menino? —Eles balançaram a cabeça.— Não
importa. Continue com o seu conto.

KM
 Rath assentiu com a cabeça e fez isso, embora demorasse
algum tempo enquanto se afastava com bocejos que não conseguia
segurar.

Dathaten sorriu quando terminou. —Você teve o dia todo,

mestre Rathatayen.

—Eu não estou ansioso para subir no penhasco novamente, e

eu gostaria de não ter perdido meu casaco, mas por outro lado não
foi tão ruim— respondeu Rath. Ele não estava sendo espancado em
um beco ou lutando para chegar a quinze xelins.

—Bem, acho que sua primeira tarefa é ir buscar comida e

bebida. Quando você fizer isso, venha me ver novamente.

Rath franziu a testa, mas ele não estava disposto a discutir

com esse tipo de ordem. —Sim, Santíssimo. Obrigado. —Ele se
KM

curvou, depois saiu e voltou pelo caminho por onde tinha vindo. No
santuário geral, outro padre direcionou-o para onde pudesse
encontrar comida.

Ele nunca tinha ficado tão feliz em se sentar em sua vida, e a

comida colocada na frente dele quase o fez chorar. Ele engoliu em
seco, mal notando quando mais foi empilhado, exceto para
agradecer. Só depois de ter limpado o prato três vezes Rath
finalmente parou de comer.

—Você estava com fome um pouco, não estava, então?

Rath olhou para cima, sorriu timidamente para o padre

sorrindo para ele. —Um toque, talvez.

KM
 O padre riu e pegou o prato vazio, enchendo o copo de Rath
com chá pálido e fumegante. —Se você precisar de mais alguma
coisa, por favor nos avise.

—Obrigado.— Rath tomou um gole no chá, olhando ao redor

do salão de jantar para os outros visitantes. Alguns eram obviamente
da cidade, outros de fora da cidade, e outros deveriam ser de outros
países. Uma mulher tinha a pele tão pálida que era como se ela fosse
feita de neve, e seu companheiro tinha um rubor rosa em sua pele
que o fazia parecer uma rosa de primavera. Eles usavam roupas
descontroladamente coloridas, e havia um cão branco fofo aos seus
pés.

Outro trio usava muitas contas e penas selvagens, e o mais

louco de todos era o peito nu. A mulher tinha pesados anéis de ouro
KM

nos mamilos e o peito do homem estava coberto de tatuagens. Eles

provavelmente atraíram mais olhares do que qualquer outra pessoa
no corredor, embora parecessem não incomodados com isso. Mas se
Rath estivesse acostumado a andar seminu o tempo todo, ele supôs
que muito pouco o incomodaria.

Quando o chá terminou, ele levou o copo para a área de coleta

e retornou lentamente ao escritório de Eminence Dathaten.

Dathaten sorriu quando ele entrou e se ajoelhou. —Fique em

pé. Você está alimentado e pelo menos um pouco descansado,
Mestre Rathatayen?

—Sim, Eminência Dathaten.

KM
 Rindo, eles disseram: —Você estremece toda vez que eu digo
isso. Você não gosta de receber o nome de um de nossos santos mais
amados?

—Estou honrado em receber um nome tão nobre— respondeu

Rath. Foi longo e desagradável e quem queria ser nomeado após o
santo do destino romântico? Ele havia nascido durante a semana
santa celebrando a Sagrada Temina e os Santos de Temina, no
entanto. Chamava-se Celebração do Destino Amoroso, e até mesmo
a mãe do Contra-Destino não resistira ao que ela chamava de o doce
encanto dele. A idiotice disso, se alguém perguntasse a Rath, o que
ninguém nunca fez, é claro. —Mas confesso, Santíssimo, que prefiro
'Rath' ao meu nome completo.

Eles riram novamente. —Mestre Rath é, então. Tenho certeza

KM

de que você gostaria de continuar com o seu dia, então sua segunda
tarefa é esta: encontrar meu padre Nella e levá-los para as coleções;
escolha o que quiser para substituir o que você perdeu.

Rath franziu a testa, mas curvou-se e disse: —Sim,

Santíssimo.

Demorou alguns minutos para encontrar Nella, uma bela

sacerdotisa com um comportamento sério, mas que mostrava Rath
para ‘coleções’, o que quer que fosse, sem confusão. Destrancando a
porta, Nella fez sinal para Rath, depois abriu as janelas fechadas. —É
aqui que guardamos todos os pertences que os visitantes deixam
para trás. Duas ou três vezes por ano, levamos tudo para a cidade
para os templos de lá distribuírem aos pobres. Nós estaremos
fazendo isso em mais um mês ou dois. Pegue o que você gosta. Não

KM
 será perdido por ninguém. Encontre-me quando terminar e eu vou
trancar tudo de novo.

Sozinho, Rath olhou por cima do quarto, perdido. Por que as

tarefas dele eram comer e escolher uma nova jaqueta? Será que
Eminence Dathaten sentia pena dele e estava fazendo o que podiam,
já que obviamente ele havia perdido? Bem, isso não foi tão ruim
assim, e foi meio que decente.

Movendo-se mais para dentro do quarto, que era composto

por uma grande mesa no meio e prateleiras ao longo das paredes,
tudo coberto de roupas, sacos, até coisas como livros e sapatos.
Havia até um pequeno estojo, que provou ser cheio de joias que o
templo provavelmente vendia pelo dinheiro, já que seria muito mais
longe do que simplesmente entregar as joias.
KM

Encontrou uma pilha de jaquetas e começou a experimentá-

las, satisfeito quando uma feita de lã azul-escura fina, forrada de
linho vermelho, provou que coube bem. Ele também encontrou duas
bolsas, uma feita de couro marrom fino, a outra de tecido preto
resistente, muito mais bonita do que qualquer outra que ele já tivera.

Deixando alguns centavos no estojo de joias, ele mais uma vez

retornou a Eminence Dathaten. —Obrigado pela roupa, Santíssimo.

—De nada— disse Dathaten com um sorriso, sentando-se no

banco e cruzando as mãos no colo. —Sua terceira tarefa é responder
a esta pergunta: se você fosse vencer o torneio e se casar com a
família real, o que você faria como um príncipe?

Rath franziu a testa, sacudiu a cabeça e encolheu os ombros.

—Eu não sei. Eu não sei nada sobre ser um príncipe. Eu trabalhei

KM
 como um trabalhador ou uma prostituta toda a minha vida. O que eu
sei sobre ser realeza? Eu suponho que a primeira coisa que eu faria é
aprender. Passado isso, é impossível dizer.

Eminência Dathaten assentiu. —Uma resposta honesta; eu

respeito isso.— Eles abriram uma caixa na frente deles na mesa. —
Venha aqui, Mestre Rath, e receba o seu sinal.

—Token...— Rath fechou a boca e se aproximou da mesa, com

o coração começando a bater batendo que estava fazendo mais e
mais ultimamente. Mesmo lutando para apaziguar, Friar não o
alarmou tanto quanto o maldito torneio.

Eminência, Dathaten colocou uma pequena bolsa de veludo

preto nas mãos. —Esse é o seu sinal para completar o desafio.— Eles
pegaram um envelope pequeno e lacrado. —Se você der isso a Lord
KM

Montague, eu agradeceria. Você gostaria de pegar emprestado um

cavalo para voltar à cidade?

Rath enfiou a sacola na jaqueta dele. —Eu agradeço a oferta,

Santíssimo, mas nunca montei um cavalo em minha vida. Estar me
ajudando contra as regras, afinal?

—Você completou o desafio e o tempo que você leva para

voltar é irrelevante. Tanto quanto andar e escalar como você fez, eu
odiaria que você tivesse que caminhar de volta também. Vamos lá. —
Dathaten não deu a Rath uma chance de responder, e simplesmente
se moveu ao redor da mesa e se afastou, apressando-o junto com um
aceno de mão.

Em pouco tempo, Rath de alguma forma se viu sentado em

um cavalo. Era aterrorizante, mas ele parecia ser o único que

KM
 percebeu isso, então ele segurou firmemente a cintura do padre,
levando-o de volta, fechou os olhos e rezou para o Destino que hoje
não seria seu dia para morrer. Ele havia sobrevivido a um precipício;
com certeza ele poderia sobreviver a um cavalo.

Esperava que o padre parasse nos portões, mas continuaram

indo até o recinto da feira - e até o palco, ponto no qual Rath desejou
fervorosamente que ainda estivesse no fundo dos penhascos. —
Obrigado— ele disse e quase caiu do cavalo. Ele estremeceu quando
começou a andar, e Destinos misericordiosos, ele daria qualquer
coisa por um dia onde ele não fizesse nada além de deitar na cama.

Mas ele conseguiu, tropeçando apenas algumas vezes ao

chegar à mesa onde Lorde Montague e um trio de funcionários o
esperavam. Ele puxou a bolsa e a carta de sua jaqueta e estendeu-as
KM

para Montague. —Disseram-me para dar isso a você, Lorde

Montague. Peço desculpas pela minha chegada tardia.

—Você não está atrasado— Lorde Montague respondeu com

um sorriso. Ele quebrou o lacre no envelope e rapidamente leu o
conteúdo, as sobrancelhas se arquearam e os olhos se arregalaram
ao tamanho de discos ao ler. —Destino sagrado— ele murmurou,
olhando para Rath. Ele apontou bruscamente para o funcionário,
entregou a carta para ele. —Leve isso para Sua Majestade de uma
vez.

—Sim, meu senhor.— O funcionário saiu correndo, pulando

para dentro da arquibancada do espectador e subindo as escadas
para a tela de seda. Depois de um momento, ele desapareceu através
dele.

KM
 Os outros competidores voltaram seus olhos para Rath, a
maioria deles parecendo intrigada, Jessa parecendo irritado. Por que
o homem o odiava tanto, Rath não sabia. Até onde ele sabia, Jessa
estava bem, pelo menos, no torneio - e Rath tinha sido o último a
voltar, então ele estava obviamente pronto. Finalmente.

Mas o alívio que ele esperava sentir naquele momento nunca

chegou. Em vez disso, ele apenas se sentiu desanimado, como se
tivesse decepcionado. O que só o deixou louco, porque ele não estava
fazendo sentido para si mesmo, e Rath não estava acostumado a ser
um estranho dentro de sua própria maldita cabeça.

Montague inclinou-se para falar em voz baixa com os outros

dois funcionários, um dos quais começou a escrever e a marcar as
coisas nos papéis à sua frente. Depois de um momento, Montague
KM

recuou e segurou o saco de veludo para Rath. —Você já olhou para o

seu token?

Rath sacudiu a cabeça. —Não, meu senhor. Não havia tempo,

e isso não parecia importar muito; é apenas a prova da conclusão do
desafio.

—Abra a bolsa, mestre Rathatayen.

Sufocando um suspiro, Rath pegou a bolsa e desatou os nós,

inclinando a bolsa para que o conteúdo se derramasse em sua palma.
Sua respiração ficou presa. Dado o título do desafio, ele esperava um
pequeno coração dourado, ou algo nesse sentido, mas o que havia
dentro era um pequeno coração de vidro, cortado de modo a
espalhar arco-íris por toda parte sempre que a luz fraca ou as tochas
em torno do palco o atingiam. Ele segurou-o para pegar mais luz, em
transe. Eles deixariam ele ficar com isso? Sua mãe adoraria isso. Ele

KM
 teria que ver se poderia se dar ao luxo de transformá-lo em um colar
para ela. Talvez se ele fizesse algum trabalho por alguns dias, o
joalheiro da Silver Street lhe daria um preço menor…

Ele se assustou quando alguém tossiu, o rosto queimando

quando ele abaixou o coração e o estendeu. —Desculpas. É lindo.—

—Segure alto o suficiente para todos verem— disse Montague.

Quando Rath fez isso, ele deu um passo à frente e gritou: —Sua
Majestade, gente boa, eu apresento o Campeão do Desafio Coração
de Ouro!

Rath pulou, quase deixando cair o coração. —O que?—Ele

podia praticamente sentir os olhares de Jessa e alguns dos outros.—
Eu fui o último a retornar. Meus desafios estavam comendo e
escolhendo uma nova jaqueta. Eu não entendo.
KM

Montague bateu nas costas dele com tanta força que Rath
quase caiu. Levantando a mão para o silêncio, esperando
pacientemente que os aplausos diminuíssem, Montague explodiu em
voz alta o suficiente para que o próximo reino provavelmente
pudesse ouvi-lo. —Um verdadeiro coração de ouro não é aquele que
cumpre uma gentileza quando oferece e para seu próprio benefício.
Um coração de ouro é aquele que está disposto a sacrificar seus
próprios fins para ver o bem-estar dos outros. Embora muitos
competidores aqui hoje tenham realizado seus desafios com honra,
gentileza e diligência, apenas um parou no caminho para ajudar os
necessitados, embora garantisse que perderia o desafio. —Ele bateu
nas costas de Rath.— O sinal é seu para manter, e ... —ele parou
quando o funcionário saiu da tela de seda e desceu as escadas

KM
 correndo para o palco. Ele estendeu uma nota para Montague, que
pegou e leu rapidamente.

Escondendo a nota, Montague sorriu para Rath e disse: —

Você deve saber que a criança no penhasco não era uma tarefa que
organizamos. Os outros eram, mas aquele garoto deveria ter deixado
cair algo do lado que teria sido fácil e seguramente recuperado. Nós
nunca colocaríamos em perigo a ninguém. O que você fez foi muito
corajoso, seja admirado pelos próprios destinos. Sua Majestade Real
lhe concede um benefício em recompensa: você pode pedir qualquer
coisa em seu poder para dar, desde que a concessão não traga danos
a outra e não lhe dê uma vantagem injusta no resto do torneio —.

—O que-?—Rath sentiu como se seu coração fosse estourar.

Ele queria rir e gritar e chorar de uma só vez. —Eu não sei. Eu não
KM

fiz nada de especial. Qualquer outra pessoa teria feito o mesmo.

—Pelo contrário, por sua própria conta havia outras pessoas

lá que poderiam ter agido como você fez, e eles não fizeram. Em vez
disso, eles roubaram seus pertences e deixaram você arriscar sua
vida. Nomeie seu benefício.

—Eu não sei o que perguntar— disse Rath.

Montague arqueou uma sobrancelha, deu uma risada suave e

balançou levemente a cabeça. —A maioria estaria pedindo dinheiro
agora, ou joias que poderiam ser vendidas lentamente ao longo do
tempo. Uma loja? Uma casa ...

—Eu posso pedir uma casa?—O intestino de Rath se apertou.

Ele não sabia se ria ou chorava. —Isso é o que eu quero. Para minha
mãe. Posso realmente pedir por isso?

KM
 Montague sorriu fracamente. —Você quer uma casa para sua
mãe?

—Sim. Ela está progredindo há anos e suas mãos doem muito.

Ela não será capaz de trabalhar para sempre, e a casa onde trabalha
não paga muito bem. Eu não tenho uma renda estável. Eu quero
saber que ela terá um lugar para morar, que ninguém pode tirar, não
importa o que aconteça com qualquer um de nós. Posso pedir isso?

—Sim— disse Montague suavemente, com um sorriso amplo.

—Será assim. Sua mãe terá sua casa dentro do mês.

Rath engoliu em seco, apertou o coração de vidro com tanta

força que ele ficou com medo de quebrá-lo. —O-obrigado. Quero
dizer, meus agradecimentos a Sua Majestade Real. Quero dizer,
obrigada a ambos, sim.
KM

Montague sorriu e segurou seu ombro, dando a Rath outro

daqueles tremores sacudindo os dentes. —Esteja na fila, mestre
Rathatayen, e nos deixe continuar com este torneio.

—S-sim, meu senhor— disse Rath e fugiu para a linha, bem na

extremidade do palco, bem longe do olhar boquiaberto e ofuscante
dos outros, seus olhos ardendo enquanto ele lutava para se manter
unido. Foi muito, muito rápido. Ele realmente acabou de ganhar
uma casa para sua mãe? Ele não acreditaria até que visse.
Provavelmente não seria capaz de acreditar nisso até então. O caso
todo parecia tão surreal.

Ele se assustou quando Montague bateu palmas várias vezes.

—Concorrentes, foi uma honra sediar o seu segundo desafio. Eu sei

KM
 deixar você nas mãos capazes do Lorde High Constable Quinton, que
tem a responsabilidade do terceiro desafio. O destino o vê bem.

Aplausos consumiram a multidão quando um homem de

aparência feroz subiu ao palco, vestida com os couros escuros e a
túnica verde e azul da guarda real, uma espada em seu quadril e um
distintivo dourado em forma de triângulo com uma prata
trespassada. Griffon dirigiu-se ao seu peito. —Concorrentes— disse
ele, cruzando os braços sobre o peito. Eles estavam nus, fortemente
musculosos, salpicados de prlos e cicatrizes de queimaduras. —Eu
sou o Lorde High Constable Quinton, e é uma honra receber o seu
terceiro desafio: o Desafio do Viajante Cansado. Vai começar
amanhã, mas requer alguma preparação hoje à noite. Cada um de
vocês estará visitando três aldeias, que serão informadas a você
depois que você sair do palco. Em cada aldeia, você completará a
KM

tarefa dada a você pelo líder da aldeia. Após a conclusão da tarefa,

você receberá um token. Aqueles que melhor realizarem suas tarefas,
passarão para o quarto desafio.

—Esta noite, você deve fazer as malas para a sua jornada.

Amanhã você vai se reunir nos portões da cidade ao acordar. Você
será dado um cavalo, e suprimentos de viagem adequados serão
fornecidos, juntamente com uma escolta de dois guardas reais cada.
Eles não estão autorizados a aconselhar ou auxiliar na conclusão de
suas tarefas, mas eles irão protegê-lo na jornada e garantir que você
não se perca ou seja injustamente emboscado. Alguma pergunta?

Destino, ele já estava exausto. Ele teve que viajar para três
aldeias? Quanto tempo isso levaria? Que tipo de tarefas ele deveria
fazer? Mas ele estava muito cansado e tenso para expressar suas

KM
 perguntas, mal conseguia compreender as perguntas e respostas que
se passavam ao seu redor.

Quando eles finalmente terminaram, Rath correu o mais

rápido que pôde, todo o caminho de volta para o seu quarto, acima
da loja de salsichas. Parou apenas para pedir a Anta que o acordasse
no portão, o que lhe daria uma hora para arrumar seus pertences e
correr para os portões da cidade. Lorde Quinton dissera-lhe para
fazer as malas depois de lhe contar as aldeias que visitaria - nomes
que não significavam nada para Rath -, mas Rath tinha pouco tempo
ou dinheiro para comprar os tipos de roupas de inverno caras que
lorde Quinton sugerira.

—Você nunca parece nada além de cansado ultimamente—

disse Anta enquanto pressionava um prato de comida nele, que Rath
KM

estava feliz em levar com ele para o andar de cima. Ele comeu
rapidamente, depois se despiu, caiu na cama e sucumbiu quase
imediatamente à exaustão.

KM
 O DESAFIO DO VIAJANTE CANSADO

Rath olhou para o cavalo quando um dos dois guardas

encarregados de ir com ele ofereceu as rédeas.

Eles pareciam decentes para os guardas. Rath tinha passado

por um passado tão esquisito que preferia evitar os guardas o
máximo possível, especialmente porque, até poucos anos atrás, eles
tinham sido conduzidos pelo bastardo mais irracional e vingativo
que a cidade já vira. O novo oficial de justiça era bom para um
guarda, sempre disposto a deixar as pessoas aceitarem um pequeno
KM

suborno após várias horas atrás das grades ou nos estoques. O velho
e seus capangas favoritos tinham recebido muito mais subornos
desagradáveis, e geralmente eles estavam tão felizes em ser tão
mesquinhos e brutais quanto podiam se safar.

Mas Teller e Fynn eram amigáveis e dispostos a conversar, o

que era incomum para os guardas da experiência de Rath. Teller era
pequeno, mal grande o suficiente para segurar a espada em seu
quadril, e sorria constantemente como se tivesse ouvido uma piada
que ninguém mais tinha feito. Fynn lembrou muito Jen, mas
amigável, e não um dos capangas favoritos de Frei. Ele era
definitivamente tão grande quanto Jen, o que significava que ele
deixava Rath quase se sentindo pequeno.

O cavalo, no entanto, parecia o mal encarnado, e ele não

estava chegando perto da maldita coisa. —Passei mais de trinta anos

KM
 da minha vida sem precisar de um cavalo. Eu não teria montado um
ontem se Sua Santa Eminência não tivesse insistido. Eu prefiro
muito mais andar.

Os guardas riram e Teller lhe deu uma palmada no braço. —

Ande, de fato. Nós teríamos ido a maior parte do ano.

—Eu não vejo um problema com isso— disse Rath

amargamente. —Eu não vou ter que montar o cavalo, e ninguém vai
querer me matar.

A leviandade de Teller se apagou como uma luz apagada. —

Por que alguém iria querer te matar?

Rath quase não disse; ele deveria ter ficado quieto. Isso foi o
que ele conseguiu por não guardar sua língua. Mas eles foram feitos
para mantê-lo seguro, e parecia malicioso não alertá-los sobre
KM

possíveis perigos. —Alguns caras me agrediram antes dos desafios

começarem, disseram que eu deveria desistir ou me arrepender. Eles
não fizeram nada desde então, mas eles não podem ser felizes que eu
cheguei tão longe, especialmente depois que eu disse que iria
desistir.

—Espere aqui— disse Fynn e caminhou de volta para o

portão, onde Lorde High Constable Quinn e um grupo de outros
guardas estavam conversando enquanto assistiam os competidores
partirem. O comportamento fácil de Quinn se foi no intervalo de um
segundo quando Fynn falou com ele. Eles conversaram por vários
minutos, então Quinn olhou para Rath, deu um aceno de cabeça, e
então se virou e desapareceu pelos portões da cidade com o resto de
seus guardas em seus calcanhares.

KM
 Fynn se juntou a Rath e Teller. —Lorde Quinn vai investigar o
assunto e verá que sua família está protegida. Os competidores
devem se sentir seguros em todos os momentos, e pedimos
desculpas por você ter sido atacado.

—Obrigado— disse Rath. —Sinto muito pelo problema.

—É por isso que estamos aqui; sem problemas.— O sorriso de

Teller retornou. —Agora, no cavalo, Mestre Rath. Você não quer
perder porque foi superado por uma fera inofensiva.

—Eu não estou convencido de que é inofensivo.

—Oh, agora— Teller zombou e deu um tapinha no lado do

cavalo. —Ela é uma boa menina, esta aqui. Thief, nós ligamos para
ela, porque se nós não vigiarmos e garantirmos que ela esteja segura
em sua baia, ela vai vagar por aí roubando qualquer alimento que
KM

puder.

Rath deu ao cavalo outra olhada. —Mesmo?

Teller e Fynn riram. —Realmente— prometeu Teller. —Venha,

eu vou te ajudar. Daqui a alguns dias, você terá o jeito e se
perguntará como você viveu sem ela.

Rath duvidou muito disso, mas ele se rendeu ao inevitável e

os deixou ajudá-lo. Depois de uma breve lição, ainda meio
convencido de que ele iria sofrer uma morte relacionada a cavalos,
Rath e seus guardas saíram.

Lorde Quinn dissera a cada um deles as aldeias que visitariam

em particular, com rígida advertência para não contar a ninguém
para onde estavam indo. Eles deveriam visitar cada aldeia,

KM
 completar a tarefa e passar para a próxima, na ordem que lorde
Quinn lhes dera.

A única coisa mais aterrorizante que o cavalo era estar

deixando a cidade. Visitar o Templo Desvanecido foi uma aventura
suficiente para Rath. Só de pensar em não ver sua casa por pelo
menos dois meses deixou seu estômago embrulhado, uma nuvem
sombria pairando sobre ele.

—Você acha que o concorrente de maior pontuação ficaria

mais feliz com sua busca— disse Fynn com uma risada, tirando Rath
de seus pensamentos. —O que há de errado, campeão?

—Eu não sou um campeão— Rath murmurou, depois disse

com mais clareza: —Eu nunca estive longe de casa. Eu não acho que
gosto disso.
KM

Fynn sorriu. —A saudade vai aliviar, não se preocupe com

isso. Na primeira vez que saí de casa, fiquei preso em um barco por
seis meses. Eu chorei e chorei nos primeiros dias. Os outros
marinheiros me provocaram impiedosamente, mas o capitão foi
gentil. Depois de algumas semanas, eu estava bem.

—Passei a maior parte da minha primeira viagem longe de

casa, ficando cega de bêbado— disse Teller. —Estava tão bêbado ou
tão doente que não tinha tempo para sentir saudades de casa, e no
resto do tempo eu estava sendo gritado pelo meu comportamento
deplorável. No momento em que aliviei a bebida, não senti saudades
de casa tão intensamente. Eu acho que Fynn era mais inteligente
sobre isso, mas ele geralmente é. Não se preocupe. Você estará tão
ocupado com suas tarefas e tal, você não terá tempo de perder nada.
Se você quer algo para ocupar seus pensamentos, basta pensar sobre

KM
 o quanto você é o assunto do castelo! Conversa da cidade, eu diria.
Sua família e seus amigos devem estar tão animados em saber que
você está indo bem. E concedeu um benefício! Dizem que Lord
Swinder desmaiou de choque.

Rath curvou os ombros e desejou estar de volta na cama. —

Isso soa como uma reação exagerada.

—Sua Majestade não distribui os benefícios levemente— disse

Fynn. —A última vez foi há dez anos para um soldado, e ele pediu
um número verdadeiramente impressionante de coroas.

—Isso provavelmente teria sido uma coisa mais inteligente de

se pedir— disse Rath. Mas dinheiro poderia ser gasto, perdido, gasto
de maneira tola. Ele preferiria que sua mãe tivesse uma casa que ela
nunca perderia. O destino sabia que eles nunca tiveram isso.
KM

—Eu acho que foi doce— disse Teller. —Sua mãe deve estar
excitada.

Rath encolheu os ombros. —Provavelmente, mas ela mora

acima da casa de chá em que trabalha em High City, e eu não tive a
chance de ir vê-la. Espero que, quando eu voltar, eu possa visitá-la
na nova casa. —Ele sorriu com o pensamento e agarrou-se ao calor
que enrolava através dele, aliviando a picada da cidade
desaparecendo de vista e o desconhecido aparecendo diante dele.—
Longe é a primeira aldeia? Cartina, certo?

—Sim, Cartina— respondeu Fynn. —Boa cerveja e pão - eles

têm um moinho de água que fornece farinha para toda a área, até
envia um pouco para a cidade. Deve chegar esta noite, espero que
antes de escurecer, mas na pior, pouco depois. São as outras duas

KM
 cidades que levarão dias para chegar. Tremark é de cerca de seis dias
a partir de Cartina, e Falton é de cerca de duas semanas mais longe
de lá. Toda a viagem demorará ainda mais se sofrermos uma forte
nevasca. Nós vamos dormir muito no chão. —Ele suspirou.— Não
seria tão ruim se o inverno não estivesse vindo. Espero que você
tenha trazido uma capa mais quente, campeão .

—Eu não acho que haja alguma esperança de que você pare de
me chamar assim?—Rath perguntou. Ele sorriu e ele suspirou. —
Quanto ao meu manto, isso é tudo que tenho. Esta é a minha única
jaqueta também.

Fynn olhou para ele com horror. —Isso não vai fazer! Nós
estamos indo para as montanhas - vai nevar lá. Você precisa de
equipamento de inverno adequado.
KM

—Sim, bem, nem todos nós podemos comprar roupas quando

queremos—, Rath respondeu, sentindo-se estúpido, mesmo sabendo
muito bem que não era culpa dele. —Isso é sempre o suficiente para
me fazer passar o inverno na cidade. Tenho certeza de que vou
administrar muito bem.

A carranca de Fynn se aprofundou. —Mas e as dez xelins que

você recebeu no início do torneio?

As bochechas de Rath arderam e ele olhou para o cavalo

enquanto respondia sucintamente: —Tomado pelos credores de meu
pai.— Houve apenas silêncio quando ele terminou de falar, e Rath
não precisou olhar para saber que eles não tinham certeza do que
dizer. Ele suspirou. —Eu vou ficar bem.

KM
 —Você não vai— disse Teller. —As montanhas ficam frias o
suficiente para que seus dedos e dedos congelem imediatamente. A
neve pode descer tão forte e rapidamente nas montanhas por aqui
que você está quente num momento e congelado no próximo. Nós
podemos comprar suprimentos para você em Cartina, e o que não
encontramos lá, definitivamente poderemos obter em Falton. —Ele
sorriu, piscou.— Não podemos ter o nosso campeão ficando frio.

—Estou três desafios longe de ser um campeão— disse Rath.

—É uma má sorte se gabar sobre o que os destinos pretendem. Eu
poderia falhar miseravelmente neste desafio. Eu devo ser o menos
qualificado para andar por aí. Eu mal posso andar neste cavalo
maldito.

—Aww, agora não seja malvado para Thief. Ela é doce como
KM

pode ser quando não está roubando cenouras. E você é campeão até
agora - você realizou o melhor nos dois primeiros desafios e se saiu
bem nas preliminares. Todo mundo está animado para você.
Nenhum dos outros grupos tem uma liderança tão forte, apesar de
ser justo, há muito mais de todos eles.

Rath fez uma careta, mas não disse nada. Mesmo ele sabia
que ele parecia ingrato e irritado com uma situação que muitos
invejavam. —Se eu estou conseguindo, os Destinos me favorecem
por razões além da minha compreensão.

—Eu acho que mais do que um pouco de habilidade está

envolvido— respondeu Fynn. —Vamos lá, acho que você pegou o
jeito de cavalgar o suficiente para que possamos ir um pouco mais
rápido.

KM
 —Estamos indo muito rápido!—Rath protestou e se segurou
por sua vida quando foi substituído e seu cavalo aumentou seu ritmo
ao lado dos outros.

Eles pararam para um breve almoço algumas horas depois,

sentados ao lado de um grande riacho que estava cheio de peixes que
Rath desejava saber pegar e limpar. Peixe era uma daquelas coisas
que ele não recebia com muita frequência, embora a cidade estivesse
bem contra o oceano, e ele levava as malditas coisas de vez em
quando, quando os pescadores precisavam de ajuda. Seu pub
favorito vendia uma sopa de peixe decente por um preço baixo, mas,
por outro lado, ele na maioria das vezes não a comia.

—Vamos continuar?— perguntou Fynn quando todos

terminaram de comer, limpando migalhas de suas mãos e calças
KM

enquanto voltavam para os cavalos pastando.

Rath gemeu com a ideia de voltar ao seu cavalo, já dolorido

em lugares que não estava acostumado a estar dolorido e ainda
muito longe de convencido de que o cavalo, não importava o quão
doce, não seria a morte dele. Ele era velho demais para coisas como
aprender a cavalgar, procurar e congelar até a morte nas montanhas.

Claro, ele também era velho demais para fazer algo tão
estúpido quanto um caso com um nobre, mas isso não o impediu.

E havia a principal fonte de sua miséria. Não chegara a ver

Tress antes de partir, estava exausto demais para sair na esperança
de que Tress o encontrasse como sempre parecia. Ruim o suficiente,
ele mal tinha visto seus amigos e não teve a chance de visitar sua
mãe, mas agora ele estaria sentindo falta de Tress também.

KM
 Eles pararam para mais uma pausa para refrescar os cavalos e
esticar as pernas, depois fizeram o último alongamento tão rápido
quanto Rath conseguiu, alcançando a aldeia de Cartina quando o sol
estava se pondo. —Eu não tenho ideia do que devo fazer agora.
Parece um pouco tarde demais para incomodar o chefe da aldeia.
Acho que devemos encontrar um lugar para descansar a noite e falar
com ele de manhã?

—O que você sente é melhor, campeão. Eu certamente não me

importaria com uma refeição e uma cama antes de sairmos para
matar um dragão.

Rath riu e Fynn revirou os olhos. —É melhor não haver

dragões. Eu teria que descobrir quem os importou — disse Fynn.— E
teríamos que atrasar a busca para prender os contrabandistas.
KM

—Provavelmente será algo muito mais simples— disse Rath.

—Ou então eu espero, de qualquer maneira. Onde devemos dormir
durante a noite? Eu não tenho ideia para onde ir. Este lugar é tão
pequeno.

—Desta forma, campeão. Siga o som de pessoas bêbadas

rindo. Aqueles podem ser encontrados até na mais ínfima vila.

—Eu não sabia que eles poderiam ser tão pequenos— disse
Rath. —Eu posso contar todas as casas, mesmo no escuro.

Fynn bufou. —Vamos.— Ele o levou pela rua - se é que

poderia ser chamado assim - para um prédio que parecia maior do
que todo o resto, com gargalhadas estridentes e o cheiro de carne
assada saindo. Desmontando, Fynn amarrou seu cavalo a um poste
em frente ao prédio. Rath tentou seguir o exemplo, mas no final,

KM
 Fynn teve que ajudá-lo porque os nós que ele usava estavam além de
sua capacidade de duplicar.

A tagarelice desapareceu em silêncio enquanto eles

deslizavam para dentro, e Rath tentou não notar - ou mostrar que
percebeu - os olhares que os seguiam quando se sentaram em uma
mesa vazia. Eles mal o fizeram quando um homem alto e de ombros
largos, com cabelos castanhos grisalhos e pele escura, com manchas
espalhadas e mais pálidas, se aproximou da mesa. —Implorando
perdão, viajantes cansados, mas um de vocês não seria um
competidor do torneio, não é?—Ele olhou para Rath.

—Esse sou eu— Rath disse com uma risada. —Você é, por
acaso, o chefe da aldeia com quem devo falar?

—Que eu sou, meu filho—, disse o homem com um sorriso e

KM

tirou um pedaço de papel muito dobrado e sujo do casaco. —Qual o

seu nome?

Rath estremeceu. —Rathatayen Jakobson.

O homem riu. —Pai devoto, hein?

—Apenas romântico e sentimental— disse Rath. —Rath está

bem, por favor.

—Bem, prazer em conhecê-lo. Eu sou Gennis, e se você não

está muito cansado, então eu acho que podemos conseguir alguma
comida e seguir em frente com o desafio. Nós temos tido uma
pequena briga em toda a aldeia, e quando fomos abordados por Sua
Majestade para participar do torneio, bem, sabíamos como resolver
as disputas de uma vez por todas. —Ele piscou e fez sinal para eles se
levantarem. —Todo mundo, todo mundo, o concorrente real chegou!

KM
 O pub ficou em silêncio por um momento, depois todo
mundo aplaudiu e ergueu as xícaras, depois se levantou e começou a
mexer nas mesas e cadeiras. Vários passaram pelo bar e passaram
pela porta, surgindo pouco depois, estendendo pequenos barris e
montando-os contra a parede oposta.

Rath ficou olhando enquanto Gennis os guiava para fora do

caminho. —Hum. O que você disse que o desafio foi bom senhor?

Rindo, Gennis deu um tapinha nas costas dele e disse: —Por

que, você vai escolher algumas cervejas para nós, é claro.

—Eu estou indo para o que?—Rath respondeu.

Gennis deu-lhe uma palmada nas costas novamente, com

força suficiente para que Rath se perguntasse se talvez ele estivesse
relacionado a Montague de alguma forma. —A competição semestral
KM

do mercado está chegando nesta primavera, e temos várias novas

cervejas para nos submetermos à competição de ale. O único
problema é que temos muitos, e a aldeia está tão dividida entre eles
que não há favoritos claros. Então, concorrente, você selecionará as
três ales que enviaremos para a competição.

—Você quer que eu beba cerveja e diga quais são as

melhores— disse Rath lentamente. —Isso é alguma brincadeira de
aldeia?

—De modo nenhum. Sente-se, sente-se. —Gennis riu ao guiar

Rath para uma cadeira em uma mesa comprida improvisada de três
pequenos. A taverna estava muito mais cheia do que quando
chegaram pela primeira vez. A tensão enrolou nos ombros de Rath e
ele abaixou a cabeça para evitar todos os olhares.

KM
 Mas era difícil ficar completamente miserável quando as
pessoas carregavam bandejas cheias de xícaras de cerveja despejadas
dos barris que montavam. Teller e Fynn sentaram à sua direita, e
Gennis sentou à sua esquerda, divagando as apresentações aos
vários fabricantes de cerveja e tudo sobre os diferentes componentes
das cervejas. Tudo deu certo por Rath; a única coisa que ele se
importava quando se tratava de cerveja era que era barato e não
muito doce.

—Tudo bem, então, é isso. Agora tente o primeiro. —Gennis

empurrou a primeira xícara para ele.

Rath lembrava vagamente de ser dito que haveria comida,

mas ele deixou ir, incapaz de recusar quando tantos rostos ansiosos
o observavam. A primeira cerveja era ligeiramente mais doce do que
KM

ele gostava, mas havia um pouco de sabor de maçã que era

incomum. —Delicioso— ele disse. —Eu gosto da maçã.— Um
pequeno grupo no canto aplaudiu e empurrou e apertou um ao
outro.

—Próximo!

Este era mais escuro, menos doce, ainda melhor que o

primeiro. Rath disse isso, provocando ainda mais gritos de outro
grupo. No momento em que terminou a amostragem da primeira,
segunda e terceira rodadas, ele estava bêbado. Eles estavam apenas
começando, no entanto, e ele teve que fazer tudo de novo, reduzindo
os seis restantes. Isso deixou sua cabeça girando e seu estômago tão
cheio de cerveja que momentaneamente esqueceu a falta de comida.

E quando ele escolheu as três ales que iriam para a

competição, ele mal conseguia ficar de pé, quanto mais andar. Isso

KM
 não ia tornar a viagem divertida pela manhã. Teller e Fynn
ajudaram-no a levantar-se e ele pensou ter ouvido um deles pedindo
comida. Ele balançou quando as pessoas se aproximaram para
agradecer, conversar por alguns minutos e dizer coisas que ele mal
entendia.

Ele poderia ter chorado de alívio quando finalmente subiu em

uma sala silenciosa, habitada apenas por ele, Teller e Fynn. —Isso foi
... interessante.— Ele realmente queria que o quarto parasse de girar.

—Beba isso— disse Teller depois que ele teve Rath sentar na
cama mais distante da porta. —Isso vai impedir você de se sentir
completamente horrível pela manhã.— Ele se virou para Fynn. —Eu
poderia amarrá-los todos por seus genitais malditos para fazer isso
com ele no exato momento em que ele chegou. Eles não podiam
KM

esperar até amanhã, espalhar por algumas horas com muita comida
e água? O que eles estavam pensando?

—Ansioso ... por favor ...— Rath murmurou. —O Rei nem

presta muita atenção a Low City, duvido que ele tenha realmente
notado as pessoas aqui. Eles provavelmente terão sorte se virem
algum tipo de autoridade real. Pense o quanto eles vão se gabar se eu
ganhar o torneio. —Ele riu um pouco.— A menos que eles perdem a
competição de mercado. —Ele sentiu a cabeça longe contra algo, mas
não deu importância, muito mais interessado em deixar exaustão tê-
lo.

Quando ele acordou mais tarde, foi porque seu estômago

estava protestando do jeito que tinha sido tratado na noite anterior.
Rath vomitou no penico até que seu estômago doeu e sua garganta
ficou crua. Ele tropeçou até a mesa e sentou-se, pegou o pequeno

KM
 pedaço de pão em um prato e lentamente comeu, perseguindo
mordidas com um pouco do estranho tônico que ele lembrava
vagamente de Teller tentando fazê-lo beber.

Do outro lado da sala, compartilhando a outra cama, Teller e

Fynn estavam dormindo. Ele não os acordara; isso foi bom.

Empurrando outro pedaço de pão em sua boca, ele foi até a

janela e olhou para a aldeia abaixo. Não havia muito com apenas a
luz da lua para ver, mas ele podia ver as sombras das casas,
movimento de algum animal perdido correndo de um canto sombrio
para outro. Foi tão quieto. A cidade era sempre barulhenta, mesmo
nas horas mais mortas da noite e da manhã.

Ele bocejou e voltou para a cama, deitou-se e sentou-se

confortavelmente, contente por seu estômago não voltar a erguer-se.
KM

A próxima vez que ele acordou, foi para sol e barulho. Seu
quarto estava vazio, mas dado que parecia ser tarde da manhã,
mesmo no começo da tarde, Teller e Fynn provavelmente já estavam
acordados há algum tempo. Ele saiu da cama, encontrou sua bolsa
onde alguém a colocara ao pé de sua cama e usou uma bacia de água
morna e sabão deixada sobre a mesa para lavar-se antes de vestir
roupas limpas, encolhendo o casaco e fazendo nas malas o resto.
Jogando a bolsa sobre um ombro, ele desceu as escadas.

Na taverna, praticamente todo mundo levantou suas xícaras

ou gritou saudações, algumas brincadeiras lúdicas. —Como nenhum
de vocês nunca ficou tão bêbado— respondeu Rath. —Você faz a
cerveja. Não tente me dizer que você não está pelo menos
parcialmente bêbado o tempo todo. —Isso lhe rendeu várias risadas
e uma tigela de mingau com mel e creme, junto com uma xícara de

KM
 cerveja quente que ele quase recusou, mas em no final, era bom
demais para deixar passar, mesmo que seu estômago tentasse por
um momento. —Obrigado—, ele disse quando terminou, e tirou um
centavo.

—Você está pago.— o barman disse com um sorriso. —Se você

está procurando por seus amigos, acho que eles foram em busca de
suprimentos para a próxima etapa da sua viagem.

—Obrigado— Rath disse novamente, colocando a moeda de

um centavo longe enquanto saía da taverna.

Ele não conseguia superar o tamanho da aldeia. Todos eles se

conheciam? Rath conhecia seu pequeno círculo de amigos e lojas
que via e falava quase todos os dias, mas não conhecia quase
ninguém no West End e ninguém em High City, exceto Tress e
KM

algumas pessoas com quem sua mãe trabalhava. Seria estranho

conhecer cada pessoa que ele encontrasse; Não admira que eles
tenham olhado tão duramente para ele e os outros na noite passada.

O som da risada de Fynn pegou sua orelha, e Rath seguiu em

torno da borda de uma pequena casa para o que provou ser uma área
aberta com um grande poço e várias fogueiras abertas, onde as
pessoas estavam ocupadas assando e cozinhando comida suficiente
para pelo menos metade da aldeia. Deve ser o equivalente ao modo
como todos em Low City levam o que fizeram ao padeiro mais
próximo para que cozinhem.

Teller e Fynn estavam perto de um deles, conversando com as

duas mulheres observando a comida. Rath foi em direção a eles,
mantendo-se na beira e bem longe do fogo, e levantou a mão em

KM
 saudação quando Teller o viu e sorriu. —Feliz dia! Como você está se
sentindo?

—Muito velho para esse absurdo—, Rath respondeu, sorrindo

quando eles riram. —Obrigado por cuidar de mim.

—Uma honra em ajudá-lo, campeão— disse Fynn, dando-lhe

uma divertida meia reverência.

Rath fez uma careta para ele. —Então, o que estamos fazendo
hoje?

—Saindo, a menos que você prefira ficar aqui hoje e sair

amanhã.

—Tentador, mas eu provavelmente deveria continuar.

—Nós compramos uma capa e algumas botas que pareciam

KM

mais ou menos do seu tamanho— disse Fynn. —Já embalado com os

cavalos. Nós apenas temos que colocar sua mochila na pilha e
estaremos prontos.

Rath franziu a testa. —Isso não é contra as regras? Você não

deveria me ajudar.

Fynn sacudiu a cabeça. —Nosso dever é mantê-lo seguro e

saudável. Se você não tiver equipamento adequado quando
chegarmos àquelas montanhas, você morrerá. Isso não é exagero.
Comprar suprimentos necessários não é diferente de comprar
comida e ir de casa em casa quando paramos.

—É apreciado— Rath disse baixinho. Fynn e Teller sorriram.

Eles se despediram das mulheres com quem estavam conversando, e

KM
 Rath ficou entre eles enquanto lideravam o caminho para o estábulo
atrás da taverna.

Teller abriu a porta, dando um sorriso por cima do ombro. —

Você parece... — ele parou quando alguém bateu nele, e fez um
barulho fraco, antes de cair no chão.

O homem que se deparou com ele fez uma careta e olhou para
cima, uma faca ensanguentada brilhando em uma mão.

Fynn empurrou Rath para fora do caminho e puxou sua

espada. Rath caiu no chão, de cara na terra, e quando conseguiu se
levantar, o homem estava morto, a espada de Fynn molhada de
sangue. Seu rosto estava tenso quando ele caiu ao lado de Teller. —
Seu bastardo idiota, é melhor você estar vivo.

Teller gemeu, agarrando-se ao seu lado, com sangue

KM

escorrendo por entre os dedos. —Não por falta de tentativa da parte

dele, o bastardo rejeitado pelo Destino. Ele me pegou bem, mas eu
não uso armadura apenas para ficar bonito.

—Você poderia usar trajes do templo real e você ainda não

ficaria bonito, Teller— disse Fynn com uma risada levemente
vacilante. —Fique de pé, desculpa de um soldado.— Ele não lhe deu
uma chance, no entanto, simplesmente colocou a espada de lado,
segurou-o e o levantou. —Vamos lá, vamos levá-lo para um
curador.— Ele olhou para Rath. —Você pode ajudá-lo para que eu
possa defender e cuidar de qualquer outra pessoa que possa vir atrás
de nós?

—Claro— disse Rath e trocou de lugar com ele, ambos

ignorando o resmungo de que ele podia andar muito bem sozinho. O

KM
 que quer que ele tenha dito, a pele de Teller tinha assumido um tom
verde-amarelo doentio, e ainda havia sangue pingando entre os
dedos.

Por causa de Rath. Seu coração batia tão alto em seus ouvidos
que mal podia ouvir seus próprios pensamentos. Alguém tentou
matá-lo e, se tivesse entrado primeiro no estábulo, poderia ter
conseguido. E se eles tivessem conseguido matar Teller? Uma coisa
era espancar Rath em um beco e ameaçá-lo com coisas piores, outra
bem diferente era ferir pessoas que não tinham nada a ver com o
assunto.

Então, novamente, todos sabiam que Rath não tinha nada a

ver com seu pai, mas eles ainda o assediavam de vez em quando,
tanto para conseguir seu dinheiro quanto para punir seu pai, ferindo
KM

as pessoas com quem ele se importava. Supostamente se preocupou,

de qualquer maneira. Rath teria corrigido o erro se alguém se
incomodasse em perguntar ou escutá-lo.

Eles levaram o que pareceu uma eternidade para alcançar o

curador, e quando o fizeram, Teller estava mais perto do
inconsciente do que do desperto.

—Coloque-o lá— disse a curandeira, uma mulher de pele

marrom-avermelhada e cabelos castanho-avermelhados, rígidos e
crespos. Ela apontou para uma cama estreita em um canto da sala.

Fynn pairou na porta. —Mestre Rath, eu vou cuidar do

homem morto e falar com algumas pessoas sobre ele. Tranque esta
porta atrás de mim e não deixe ninguém entrar até eu voltar, tudo
bem?

KM
 —Tudo bem— disse Rath e fez como solicitado, uma vez que
ele saiu. Ele estava perto da cama, mas bem fora do caminho,
enquanto o curandeiro se punha a trabalhar, removendo as camadas
de roupas e armaduras de Teller, depois batendo e estalando a
ferida. Rath fez uma careta ao dar uma boa olhada: um golpe
ligeiramente inclinado para baixo ao longo do lado de Teller, como o
agressor pretendia esfaquear, mas acabou cortando em vez disso.
Uma coisa muito próxima. Se aquela faca tivesse ido fundo como
pretendia, Teller já teria sangrado. —Eu sinto muito, Teller. Isto é
minha culpa...

—Que besteira— disse Teller. —Os únicos culpados são o

bastardo que me apunhalou e o idiota rejeitado pelo Destino que o
pagou para fazê-lo. Pare de parecer tão chateado; Eu tive pior.
KM

Rath balançou a cabeça, mas permaneceu quieto, sem saber o

que dizer, de qualquer maneira.

—Favorecido pelo destino, você é— disse o curandeiro. —Esta

ferida requer costura, e você precisará ficar na cama um dia ou dois,
mas depois disso, você deve estar bem.— Ela se levantou e se virou,
misturou alguma coisa em sua mesa de trabalho. —Beba isso. Isso
vai aliviar a dor enquanto eu limpo e costuro você.

Teller fez uma careta, mas obedientemente bebeu a feia

marrom-amarelada e desagradável. Sua expressão quando ele
terminou disse que o gosto era tão horrível quanto parecia. A
curandeira pegou a tigela, depois se sentou em seu banquinho mais
uma vez e começou a trabalhar. Teller resmungou e murmurou, mas
em poucos minutos estava dormindo. Parando em seu trabalho, a
curandeira olhou para Teller, sacudiu a cabeça, divertida, depois

KM
 olhou para Rath. —Eu nem sequer lhe dei tanto assim. Foi realmente
o suficiente para aliviar o pior da dor. Melhor se eles ficarem
acordados para me avisar se algo estiver errado.

—Você deveria ver o que acontece quando alguém me dá

murgot— disse Rath com um sorriso. —Eu ficaria fora por três dias.

—Não vejo muito por aqui, infelizmente.— Ela se inclinou de

volta para o trabalho, costurando a ferida de Teller tão habilmente
quanto qualquer costureira.

Quando ela terminou, Fynn retornou. —Como ele está?

—Bem o suficiente— a curandeira disse quando começou a

limpar. —Ele provavelmente dormirá a maior parte do dia, o que é
bom. Um par de dias de descanso, não mais que o movimento da luz,
e ele deve ficar bem. Os pontos podem sair depois de cinco dias.
KM

Fynn assentiu. —Obrigado. Posso levá-lo de volta à taverna

para descansar lá, ou devo deixá-lo aqui? Eu posso te pagar pelo
problema.

O curador zombou. —Um centavo para a poção e costura, se

não é problema. Sinto muito pelo que aconteceu. Geralmente nossa
aldeia é tão quieta. O pior que temos é uma jovem idiota se
embebedando e caindo de algo. —Ela apontou para Teller.— Você
pode levá-lo. Apenas tome cuidado e veja que ele não faz muito
movimento até depois de amanhã.

Fynn colocou um centavo na mesinha ao lado da porta,

depois pegou Teller gentilmente e saiu. —Tudo deve estar seguro
agora, Rath, mas tenha cuidado e fique perto até que estejamos em
segurança de volta ao nosso quarto.

KM
 Assentindo, Rath agradeceu a curandeira uma última vez,
depois seguiu Fynn para fora e de volta à taverna. —Sinto muito que
isso tenha acontecido. Você deveria ser mais de precaução, eu
lembro do pregoeiro dizendo isso. Ninguém deveria se machucar por
minha causa.

Fynn bufou. —Ninguém deve ser assassinado porque está

bem em um torneio em que tem todo o direito de estar. Pare de se
desculpar e, em vez disso, fique bravo porque alguém se atreveu a
tentar matá-lo sem um bom motivo. Venha para isso, você foi
incrivelmente calmo sobre uma tentativa em sua vida.

—Os credores do meu pai ameaçaram me matar e me

deixaram meio morto em becos, por quase tanto tempo quanto me
lembro— disse Rath. —Nunca deixa de ser aterrorizante, pensando
KM

que você poderia morrer, ou que você quase morreu, mas,

infelizmente, você ainda se acostuma com isso.

—Sim, não é tão diferente ser um soldado, mas pelo menos

somos pagos pelo prazer de ficar aterrorizados— disse Fynn com um
suspiro. —Sinto muito. Eu deveria estar mais em guarda. Espero que
isso acalme o avanço.

Chegaram à taverna e dirigiram-se ao quarto que haviam

desocupado recentemente. —Então quem foi o homem que você
matou?—Rath perguntou.

—Ninguém o reconheceu— disse Fynn. —Provavelmente nos

seguiu da cidade e estava esperando até que sua morte pudesse
parecer um roubo ou algo assim, já que nos matar na estrada da
cidade pareceria mais do que um pouco suspeito.— Ele gentilmente
removeu as botas de Teller e colocou os cobertores ao redor dele. —

KM
 Eu mandei uma mensagem a High Constable sobre o que aconteceu.
Você e eu podemos retomar a jornada; alguém virá para vigiar Teller
e o verá em casa, e outro o alcançará ...

—Nós temos que deixá-lo?—Rath cortou, franzindo a testa

para Teller.— Quero dizer, ele está ferido, é claro que ele
provavelmente não quer continuar, mas eu não quero simplesmente
deixá-lo aqui sozinho. E se a ferida ficar infectada? Não parece certo
abandonar alguém que se machucou me protegendo.

Fynn olhou para ele. —Você não pode se dar ao luxo de

atrasar, Mestre Rath. O desafio...

—O destino atrapalha o desafio. Eu preferiria estar certo de

que ele está bem. Eu não vou abandonar alguém que foi ferido por
minha causa.
KM

Fynn bufou baixinho, um sorriso puxando seus lábios. —Bem,

é seu desafio, Mestre Rath, e para ser honesto, Teller seria esmagado
para ser deixado para trás. Ele foi o primeiro a se voluntariar para
ajudar com este desafio, e não havia como contê-lo quando ele foi
designado para cuidar de você. Mas ele não se ofenderia se
continuássemos sem ele. Todo mundo que conheço está torcendo
para você vencer.

—Eu nunca pensei que iria chegar tão longe— Rath

murmurou. —É mais do que um pouco desconcertante.

—Bem, não me debruçei muito sobre isso. Continue se

movendo e fazendo. Não deixe que o pensamento te faça tropeçar.
Eu quis dizer isso quando eu disse que todos que eu conheço estão
torcendo por você. Se você realmente insistir em permanecer aqui

KM
 até que Teller esteja de pé novamente, prometo que faremos tudo o
que pudermos para compensar o tempo perdido.

Rath assentiu. —Obrigado. Vamos buscar nossas malas e nos

instalar? Eu não posso dizer que sinto muito por evitar o cavalo por
mais alguns dias.

—Você precisa superar seu medo de cavalos, campeão. Não

pense que porque você vai ficar aqui um pouco mais do que você não
terá que andar - essa é a oportunidade perfeita para praticar. Se você
se tornar um entusiasta, estará gastando muito tempo em um, então
é melhor se acostumar com isso. —Ele riu do rosto que ele fez e
colocou um braço sobre os ombros dele enquanto se dirigiam para
fora.

Rath o olhou cautelosamente. —Por que eu estaria gastando

KM

muito tempo em cavalos? A família real nunca sai da cidade, não que
eu tenha ouvido falar. Mesmo se o fizessem, eles normalmente não
viajam de carruagem?

—Por um lado, é mais fácil andar pela cidade a cavalo.

Segundo ponto, há rumores de que Sua Alteza Real, o Príncipe
Isambard vai viajar o reino em nome do rei e da rainha, visitando
todas as cidades e aldeias para resolver problemas e simplesmente
deixar as pessoas verem pelo menos um membro da família real. O
príncipe herdeiro não pode fazê-lo, e a princesa Vivien deve ir para o
exterior pouco depois do final do torneio. Príncipe Harrow está com
sua esposa grávida e tem outras obrigações. Por isso, é para o
Príncipe Isambard, e quem quer que ele se case obviamente irá com
ele. Algumas partes do reino só podem ser alcançadas a cavalo, e
outras, uma carruagem pode chegar a um cavalo, apenas mais fácil.

KM
 —Eu vejo— disse Rath. Tanta viagem parecia exaustiva, mas
não tão aterrorizante quanto poderia ter sido há apenas um dia.
Embora ele esperasse que isso acontecesse com muito menos
esfaqueamento.

Destinos sagrados, por que ele estava pensando sobre isso

como se fosse acontecer? Não foi. Ele não ia ganhar o torneio. Ficar
até que Teller se recuperasse iria atrasá-lo em alguns dias e a viagem
só começara. Sua sorte nunca duraria para sempre. Depois que este
desafio terminasse, voltaria à vida como de costume.

Quando pensou que isso começou a trazer desapontamento

em vez de alívio?
KM

KM
 PERDA

Rath riu quando Fynn empurrou Teller para fora da rocha

que ele estava usando como assento enquanto eles partiam para o
almoço. —Cale a boca.

—Quando eu já fiz isso?

—Só a resposta a isso é grosseira, e eu não vou me rebaixar—

respondeu Fynn, azedo. —Termine a sua comida para que possamos
chegar em casa já. Estou pronto para um banho, minha própria
cama e não ter que olhar para o seu rosto feio por alguns dias.
KM

Teller riu quando ele recomeçou seu assento. —Por favor,

quem você acha que vai ser visto juntos duas horas depois que
voltarmos?

Fynn gemeu. —Merda, diga. Se ficarmos presos, eu te jogarei

no porto.

Isso não parou de contar as risadas de Teller, mas a pedra que

ele jogou nele fez.

Rath sacudiu a cabeça, sorrindo ao redor do pão e do

espasmódico que estava comendo. Ele não podia esperar para estar
em casa, de volta para onde tudo era familiar, mas ele sentiria falta
de Teller e Fynn tão ferozmente quanto ele estava sentindo falta de
casa. Havia alguma chance de que ele pudesse vê-los novamente?

KM
 Mas toda vez que ele tentava perguntar, os nervos levavam a melhor,
e ele mordeu a pergunta de volta.

—Você não parece muito animado, campeão— disse Fynn. —

Pensamos que teríamos que tirar seu cavalo para que você não fosse
galopar.

—Ha ha— respondeu Rath. —Todos nós me conhecemos e

galopar é uma má ideia.— Ele se acostumara com cavalos nas
últimas semanas, na maior parte, mas ainda não estava com pressa
de se habituar a eles. —Eu não posso esperar para estar em casa, mas
isso foi divertido também.

Eles sorriram, e Fynn disse: —Eu vou beber para isso, e você
pode comprá-los, já que você vai ser um príncipe rico em breve.

Rath revirou os olhos. —O torneio ainda não acabou e há dois

KM

desafios pela frente. Não tenho certeza se realmente quero saber o

que são. O que poderia ser mais difícil do que viajar pelo país por
várias semanas?

—Nos pegou— disse Teller quando ele e Fynn deram de

ombros em uníssono. —Quero dizer, não poderíamos dizer se
sabíamos, mas eles apenas nos disseram o que precisávamos saber
para fazer o nosso trabalho para este desafio. Assim que você
entregar suas fichas, nós voltaremos para o castelo — Ele sorriu.—
Embora, obviamente, nós estaremos no recinto da feira para ver
você vencer.

—Você vai ficar desapontado, então— disse Rath. —Eu não

posso nem dizer se passei por este desafio. Espero que não seja o
último a voltar. —Eles deram de ombros novamente, mas seus

KM
 sorrisos foram reconfortantes e Rath ousou esperar que ele não
tivesse falhado.

Ele ainda se recusou a pensar sobre por que ele tinha ido de
querer desistir a querer ganhar. Ele tinha sido atraído para o feitiço
do torneio, e ele tinha toda a fé que ele tinha sido um perdedor. Mas
ele ainda estava secretamente esperando o contrário, e não tinha
ideia do que fazer sobre isso. Quanto mais cedo ele perdesse,
melhor.

—Venha, você faz coisas preguiçosas— disse Fynn, primeiro

para terminar como sempre. Ele jogou a ponta do pão em Teller, que
pegou e enfiou na boca enquanto se aproximava de seu cavalo.

Rath foi para a sua e subiu na sela, acariciando seu pescoço

com carinho antes de virá-la para a cidade. —Lar, doce lar, aqui
KM

vamos nós.

As últimas horas pareciam durar para sempre, onde todo o

resto da última parte de sua viagem passara rápido demais. Quando
chegaram aos portões da cidade, Rath estava pronto para gritar. Em
vez disso, ele socou com firmeza sua paciência desgastada. —Eu
suponho que eu darei a High Constable minhas fichas amanhã, dado
que é passado escuro? Devo deixar o cavalo com você ou segui-lo em
algum lugar para deixá-la?—Ele esperava que fosse o último, ele não
estava com pressa para dizer adeus a qualquer um deles.

Fynn assentiu. —Sim, para os tokens. Nós vamos dizer a Lord

Quinton a que horas você realmente retornou e os guardas da cidade
confirmarão isso para ele. Quanto ao cavalo, não seja bobo,
campeão. Vamos acompanhá-lo até em casa e ter certeza de que o

KM
 guarda designado para vigiar seus proprietários sabe que você
voltou, caso eles queiram pedir ajuda adicional.

—Isso não é necessário— disse Rath, estremecendo-se

interiormente com toda a atenção e nervosismo que ele teria por
aparecer cavalgando e escoltado por soldados. —Não tivemos
nenhum problema desde aquele ataque. Tenho certeza de que ficarei
bem.

—Coisas assim não se pode relevar— disse Teller alegremente.

—Nosso dever é proteger os competidores, e é nossa decisão o que
isso implica, não dua.

Rath fez uma careta, mas se rendeu com um aceno de cabeça,

dando seu endereço quando Fynn perguntou.

Fynn cavalgava ao lado dele, ocasionalmente chamando as

KM

pessoas para abrir caminho onde as ruas estavam congestionadas.

Rath se curvou ligeiramente e rezou em silêncio que ninguém o
reconhecesse. Teller seguiu a curta distância, assobiando enquanto
cavalgavam.

Os assobios foram cortados quando eles se voltaram para a

Butcher Street e viram uma multidão de pessoas se reunindo em
torno de alguma coisa. O coração de Rath pulou em sua garganta
quando percebeu que a multidão estava agrupada bem em frente à
loja de salsichas. Ele instigou Thief a um passo mais rápido,
ignorando o grito de Fynn para parar. Ele gritou para as pessoas
saírem do seu caminho, finalmente desmontou, e abriu caminho
através da queda.

KM
 Ele parou quando finalmente atravessou a multidão. A
primeira coisa que ele registrou foi todo o sangue, brilhante, fresco e
chocante contra os paralelepípedos escuros e quebrados. A segunda
coisa era que vinha da garganta cortada do pai. Rath olhou
fixamente, mente em branco, coração batendo. Ele mal notou a dor
dos joelhos batendo nos paralelepípedos. Sua visão ficou turva e ele
limpou as lágrimas com raiva.

Alguém agarrou seu ombro e Rath se afastou, se virou, caiu e

mal se segurou em uma mão. Ele olhou para Tomia, o açougueiro
que morava do outro lado da rua. —Eles fizeram isso momentos
antes de você chegar. Era como se soubessem que você estava vindo
e queria que você visse.

—Quem?—Rath perguntou. Friar? Não, isso não era do

KM

Friar...

O torneio. Isso tinha a ver com a porra do torneio, claro que

sim. Ele era idiota. Eles o avisaram que lamentaria se ele não
perdesse. Ele tomou isso para significar que eles o matariam.

Oh, Destino. A mãe dele.

Rath ficou de pé, empurrando as pessoas para fora do

caminho quando ele saiu correndo.

—Rath, pare! Droga!

Ignorando os gritos, Rath continuou indo.

Ele ouviu a batida de cascos em paralelepípedos, mas não

diminuiu, impulsionado pelo medo de encontrar sua mãe morta
também. Tudo o mais em sua cabeça era um zumbido irritante a ser
ignorado até que ele soubesse que ela estava segura.

KM
 O barulho passou por ele, e Rath mal parou a tempo de evitar
bater no cavalo de Fynn. —Saia do meu caminho!

Fynn desmontou, agarrou Rath pela frente de sua camisa e

deu-lhe uma sacudida. —Rath! Acalme-se! Você vai chegar a sua
mãe mais rápido se você voltar ao seu maldito cavalo.

Rath o olhou fixamente por um momento, mas então as

palavras perfuraram o terror, e ele estremeceu, engoliu em seco. —
Desculpe-me. Você está certo.

—Pare de pedir desculpas quando você não deveria, idiota.

Deixei Teller para trás para cuidar do corpo e da pobre guarda que
eles nocautearam. Eu trouxe o seu cavalo, o que não foi uma tarefa
fácil nessas ruas, deixe-me dizer-lhe. Monte e fique comigo. Eu não
posso te manter seguro se você fugir assim.
KM

Rath assentiu bruscamente e virou-se para a sela, com as

mãos trêmulas enquanto segurava as rédeas e caía ao lado de Fynn.
Ele gritou para as pessoas se mexerem enquanto cavalgavam,
berrando muito mais alto e mais severo do que antes, quando eles o
levavam para casa. As pessoas se espalharam como pássaros, e os
poucos retardatários foram afastados pelos guardas da cidade que
pareciam vir do nada.

Quando chegaram ao topo da Cidade Baixa, Rath dirigiu-se

para a ponte comum.

—Não é assim— disse Fynn, parando-o. —Me siga.— Ele

liderou o caminho através do enorme pavilhão, todo o caminho para
o lado oeste, onde a ponte de segurança estava localizada. Dois

KM
 guardas ergueram as mãos em saudação enquanto cavalgavam para
a ponte, mas, por outro lado, ninguém reagiu à presença de Rath.

O que fazia sentido, já que ele estava com um guarda, mas ele
ainda esperava toda a extensão da carona para alguém gritar com
ele, pará-lo, exigir saber o que ele achava que estava fazendo e como
ele se atrevia.

Quando chegaram ao extremo da ponte, no entanto, todos os

seus pensamentos voltaram para sua mãe, o terror subindo de volta
à cegueira.

—Respire, Rath— disse Fynn. —Você não será capaz de ajudar

ninguém se não se acalmar.

—Ela pode estar morta!—Rath berrou, fazendo um grupo de

pessoas próximas pularem.
KM

Fynn estendeu a mão, agarrou as rédeas e forçou o cavalo a

parar. —Rath, você precisa se acalmar. Eu entendo porque você não
acha que pode, acredite em mim. Sinto muito pelo seu pai, muito
desgraçadamente. Eu não sei por que eles foram capazes de chegar
até ele, mas se você continuar agindo assim, então eles serão capazes
de alcançar você e sua mãe mais facilmente. Tudo certo? Agora,
nessa hora do dia, ela provavelmente ainda está trabalhando, certo?

Rath enxugou as lágrimas frescas em seu rosto. —Assim...

—Se você pedir desculpas de novo, vou bater na sua cabeça—

interrompeu Fynn. —Vamos embora.— Soltou as rédeas e puxou o
próprio cavalo para retomar o movimento, mais uma vez gritando
como um sino para as pessoas se moverem, ou então implícitas no
tom.

KM
 Quando chegou à loja de chá, Rath mal conseguia respirar.
Ele desmontou e se dirigiu para dentro, recusando-se a perder mais
tempo indo pelo beco como de costume. Fynn deu um passo ao lado
dele, uma mão apoiada no punho da espada.

Lá dentro, Rath olhou em volta, mas não viu Alia, e ele pôde
sentir o pânico rastejando sobre ele. O velho rabugento que
geralmente vinha até o portão quando ele batia veio caminhando,
com uma expressão de aperto no rosto. —O que você acha-?

—Onde ela está?—Rath perguntou.— Pegue ela agora!

O homem apenas olhou. —Você tem algum nervosismo aqui.

Você conhece as regras. Vá para o portão dos fundos! Não podemos
ter pessoas como você incomodando os clientes.

Fynn deu um passo à frente e o homem se assustou, como se

KM

de algum modo ele não tivesse notado a presença de um guarda real.

—Faça como ele pede, pelo comando do rei.

Branqueando, o homem se virou e atravessou a loja até a

porta nos fundos.

Alguns segundos depois, Alia saiu correndo com os olhos

arregalados. —Rath, o que?

Rath a cortou com um abraço apertado, soluçando contra seu

ombro, sacudindo em seus braços. Suas perguntas e consternações
tranquilizadoras tomavam conta dele como um bálsamo. Ele não se
importava com o que ela dizia, contanto que ela continuasse falando.

Finalmente recuando um pouco, ela disse: —Rath, meu

coração, o que há de errado? Eu não a vejo há meses, todo mundo
que nos conhece vem até aqui para falar sobre a casa que você pediu,

KM
 e só então eu aprendi que você estava naquele torneio. Em seguida,
um guarda aparece e se apresenta, diz que ele está cuidando de mim,
porque algumas pessoas estavam ameaçando você, e você mostrar-se
como este? O que aconteceu?

Recuando, Rath hesitantemente explicou a descoberta de seu

pai e o que isso tinha a ver com o torneio. Quando ele terminou, ela
o abraçou com força novamente, até que ele foi capaz de parar de
estremecer. —Venha para casa comigo, Rath. Você nem viu a linda
casa que eles me deram. Seu garoto bobo, concedeu um benefício e
você terá sua velha mãe em casa!—Mas ela sorriu, tirou uma mecha
de cabelo dos olhos dele.— Eu sinto muito, doce. Venha comigo e eu
te preparo uma boa xícara de chá. Há uma sopa sobrando também.
Você pode encontrar a guarda legal que também está cuidando de
mim. —O olhar dela foi para Fynn.— Você está protegendo meu
KM

filho, presumo?

—Sim, senhora— respondeu Fynn. —Há dois de nós, mas

deixei Teller para trás para atender seu falecido marido. Sinto muito
pela sua perda.

Alia suspirou, olhou de novo para Rath e afastou outra onda

perdida. —Obrigado. Para ser honesto, tenho esperado muito tempo
para ouvir essas notícias. Eu sinto muito que seja parte de todo esse
negócio de torneios. Rath, estou falando sério, a Senhora Emmi não
se importará se eu for embora um pouco mais cedo. Venha para casa
comigo e descanse.

Rath sacudiu a cabeça. —Eu preciso ir primeiro ao castelo.—

Rath aceitou o lenço que ela pressionou nos dedos e enxugou os
olhos e o nariz. —Me desculpe, eu não queria entrar em pânico ...

KM
 —Oh, deixe isso— ela disse baixinho, estendendo a mão para
acariciar sua bochecha. —Se nossas posições tivessem sido
invertidas, eu lhe mostraria um pânico.— Ela olhou em seus olhos,
uma carranca no rosto. —Você vai se retirar do torneio?

Rath assentiu. —Sim.

—Rath, não!—Fynn disse, dando um passo à frente, suas

mãos se curvando em punhos.— Você não pode!

Alia olhou para ele, o rosto daquele jeito pensativo que dizia
que ele provavelmente não ia gostar do que ela dizia, mas ele deveria
ouvir e obedecer de qualquer maneira. —Eu entendo porque você
iria querer, é claro, mas eu acho que você deveria ficar no seu curso,
Rath.

—Por quê?—Rath perguntou, olhando para os dois, em

KM

seguida, para longe, os olhos se movendo inquietos sobre a casa de

chá.— Eu deveria ter desistido quando tive a chance. Não é como se
eu quisesse fazer essa coisa estúpida de qualquer maneira.

—Isso não é verdade— Alia disse baixinho, um pouco triste. —

Você pode ter esquecido o menino que sonhava com coisas maiores,
mas eu não tenho. Ele se perdeu ao longo do caminho em algum
lugar, não graças ao seu pai ou a mim!—Ela levantou a mão para
enfatizar que ele deveria manter a boca fechada enquanto ela ainda
estava falando.— Eu sou a culpada, pelo menos em parte. As
crianças não ficam muito sonhadoras quando dormem em becos e
templos, embora eu sempre tentasse ao máximo cuidar de nós.
Agora eu continuo ouvindo como você está superando todo mundo e
tem uma chance real de se tornar um príncipe, e talvez eu seja
tendencioso, mas esse reino poderia ser muito pior.

KM
 Rath respirou fundo, soltou o ar lentamente e sacudiu a
cabeça. —Eu preferiria que ambos vivêssemos. Há muitas pessoas
que poderiam ser um príncipe, mas há apenas uma de você. —Ele
beijou sua bochecha, abraçando-a com força uma última vez.—
Tenha cuidado. Eu vou te ver novamente amanhã.

Ela suspirou novamente, mas beijou sua bochecha, acariciou-

a. —Vá em frente, então. Mas não faça nada esta noite, Rath. Pelo
menos me prometa isso. Se você deve fazê-lo, espere até amanhã.

—Eu vou pensar sobre isso— Rath concordou, e

relutantemente saiu, Fynn ao lado dele depois de se despedir de sua
mãe.

Agora que ele estava moderadamente calmo, tudo desabou

sobre ele como ondas batendo contra o armazém durante uma
KM

tempestade. Ele estava cansado. Torcido. Perturbado. Ele não amava

seu pai, nem gostara dele, mas ele nunca realmente queria o homem
morto.

E não era apenas sua mãe que ele estava preocupado. E se

eles machucassem Toph e os outros? E se eles viram Rath com Tress
e foram atrás dele? Ninguém merecia morrer por uma coroa idiota
que ele nunca quis em primeiro lugar.

—Venha— disse Fynn em voz baixa. —Você disse que queria ir

para o castelo, certo?

Rath assentiu, afastando a exaustão e deixando a raiva tomar

o seu lugar. —Eu quero saber como isso aconteceu. Lord High
Constable disse que minha família seria protegida .

—Eu sinto muito mesmo.

KM
 —Não é sua culpa— respondeu Rath. —Me desculpe, você
ainda está preso comigo, no entanto. Eu sei que você e Teller
estavam ansiosos para estar em casa.

Fynn deu-lhe um olhar. —O que eu te disse sobre se desculpar

quando você não deveria? Você é nossa amigo. Claro que queremos
ajudar. Ninguém deveria sofrer algo assim, e prometemos protegê-
lo. Algo deve ter dado errado. Nós vamos resolver isso —.

Rath assentiu novamente, montou em seu cavalo e a seguiu

enquanto percorriam as ruas até o topo.

Quando chegaram ao castelo, Fynn conduziu o caminho para

um conjunto menor de portões, onde um guarda se adiantou e
estendeu a mão. —O castelo está fechado para a noite. Olá, Fynn.
Teller acabou de chegar - você está procurando por ele?
KM

—Sim, mas primeiro precisamos falar com o senhor Quinton.

Ele está por perto?

O guarda franziu a testa. —Acho que sim. Disse Teller a

mesma coisa. Algo está acontecendo?

Fynn assentiu. —Explico depois.

Assentindo, o guarda abriu o portão e os deixou passar. —

Deixe seus cavalos. Vou ligar para alguém vir cuidar deles.

—Obrigado— disse Fynn, desmontando. Uma vez que Rath se

juntou a ele, ele caminhou a passos largos pelo pátio, em direção a
uma pequena porta no extremo leste do castelo.

Rath estava tão perturbado na chegada que ele não tinha

realmente prestado atenção ao próprio castelo. Normalmente, ele

KM
 teria ficado animado por estar dentro das muralhas do castelo. Não
era muito para olhar à primeira vista, sendo feito da mesma pedra e
estilo que o resto da cidade. Mas bandeiras coloridas pendiam das
paredes e tochas acesas, mesmo na hora tardia, lançando luz sobre
um pátio que era mantido em bom estado, as pedras niveladas e bem
cuidadas, não a bagunça quebrada e irregular das ruas da Cidade
Baixa. As pessoas se aglomeravam em pequenos aglomerados, a
maioria em uniforme de guarda, mas outros vestiam roupas de libré
ou outras roupas de trabalho.

No interior, o castelo era de tirar o fôlego. Havia coisas em

todos os lugares. Espelhos, tapeçarias, pinturas, o chão coberto por
tapetes tão bonitos quanto as tapeçarias. Candelabros extravagantes,
madeira reluzente, chamas dançando dentro do vidro colorido. O
cheiro de cera, flores e ervas permeava o local, ressaltado por
KM

perfumes chiques e tecidos caros. Rath tentou olhar para tudo, mas
entre a luz bruxuleante, os olhos doloridos e a exaustão, quase tudo
passou em uma corrida borrada e colorida.

Desceram um corredor curto para um longo, e uma figura

sentada em uma cadeira no final, ao lado de um conjunto de portas
duplas de aparência austera, levantou-se de um salto. —Rath!
Fynn!—Teller disse e caminhou pelo corredor em direção a eles.
Quando chegou a Rath, Teller abraçou-o com força. —Sinto muito,
Rath. Isso nunca deveria ter acontecido.

—Não é sua culpa. Tenho certeza de que o guarda que o vigia

fez tudo o que puderam. —Rath não teve dúvidas de que seu pai
ficara ofendido com a ideia de ser vigiado por um guarda, se não
aterrorizado, dado que pouco do que ele fazia era legal. Ele

KM
 provavelmente escorregou o relógio do guarda no momento em que
pôde.

—Vamos— disse Teller, apertando o ombro dele. —O senhor

High Constable está esperando. Fynn, ele disse que você e eu
deveríamos descobrir o que aconteceu com o guarda que o vigiava, já
que ela gostaria de manter isso para o menor número possível de
pessoas até que tenhamos uma ideia melhor do que aconteceu.

Fynn assentiu. —Tudo certo. Vamos lá, Rath, vamos deixá-lo

em primeiro lugar. —Eles o levaram pelo corredor até as portas que
Teller estava sentado ao lado. Teller bateu e Rath ouviu uma voz
abafada que os fez entrar.

Eles entraram em uma grande sala com uma mesa coberta de

papéis e livros e uma parede inteira de prateleiras cheias de mais
KM

livros. Rath nunca tinha visto tantos fora de uma livraria. Sentado
atrás da mesa estava Lorde High Constable Quinton, e ele tinha o
olhar de alguém que passara vários minutos gritando com as
pessoas. A raiva se transformou em tristeza quando ele olhou para
Rath. —Te dizer que sinto muito não é bom o suficiente. Isso nunca
deveria ter acontecido, e eu vou descobrir o porquê disso, tão bom
quanto isso no final.

Ele virou a cabeça para Flynn e Teller. —Eu sei que vocês dois
estão provavelmente cansados, mas eu aprecio você lidando com
isso, e uma vez que você tenha terminado e descansado, eu estou
colocando você no comando de proteger sua família e amigos. Não
hesite em remover e adicionar pessoas como achar melhor. Se você
precisar de ajuda para encontrar respostas, venha me ver.
Chegaremos a isso.

KM
 —Friar — Rath deixou escapar quando a ideia lhe ocorreu. —
Você conhece o Friar do East End?

Teller bufou. —Oh, nós o conhecemos.

—Um dia ou dois antes de eu ser atacado e advertido a

desistir do torneio, ele me disse para sair antes que eu me metesse
em confusão. Ele pode saber alguma coisa.

Quinton sorriu, frio e afiado e cheio de dentes. —Arraste

alguns de nossos guardas mais agourentos da cama e vá visitar o
Friar.

—Sim, lorde High Constable— disseram em coro e, com um

último toque nos ombros de Rath, partiram.

Movendo-se pela mesa, Quinton pegou um copo e uma

KM

garrafa de uma prateleira e encheu o copo com uma medida

generosa de licor de cor âmbar. Ele estendeu a mão para ele. —
Conhaque. Você parece que poderia usá-lo.

—Obrigado— Rath disse baixinho. —Sinto muito incomodá-lo

tão tarde. Eu provavelmente deveria ter esperado até a manhã.

—Bobagem— respondeu Quinton com uma carranca. —Eu

estaria quebrando portas e estourando as cabeças se eu estivesse em
sua posição. Eu realmente sinto muito. Eu coloquei guardas para
vigiar sua mãe, pai, a loja onde você mora e alguns amigos que
pareciam estar em risco. Até tentei encontrar o amante com quem
sua senhoria mencionou estar passando tempo, mas não
conseguimos localizar informações suficientes para descobrir a
identidade do amante. Sinto muito por isso também.

KM
 Se Rath disse a Quinton sobre Tress, ele definitivamente
estaria fora do torneio. Mas ele estava planejando se retirar, de
qualquer maneira, e seria condenado se deixasse alguém em risco
por uma razão egoísta. Respirando fundo, ele soltou o ar lentamente
e disse: —Ele é um nobre, então provavelmente está seguro. Espero
que ele esteja seguro. Se você não consegue descobrir quem ele é,
então espero que ninguém mais possa, também. Seu nome é Tress, e
isso é tudo o que sei sobre ele. Eu posso descrevê-lo se isso ajudar.

—Tress— repetiu Quinton lentamente. —Eu sei o nome, na

verdade. Vou falar com a família dele e arrumar um guarda. Meu
último conjunto de relatórios dizia que tudo estava bem. Estou
profundamente perturbado por seu pai ter sido removido sob a
proteção de dois guardas experientes.
KM

Rath sacudiu a cabeça. —Meu pai não tinha amor pela

autoridade. Eu não ficaria surpreso se ele se libertasse deles e fosse
agarrado logo depois disso.

—Meus homens devem ser bons o suficiente para não serem

abalados, e serão punidos fortemente por seu fracasso.

—Eu não vim aqui para ver que as pessoas foram punidas. Eu
só vim para descobrir o que aconteceu e desistir do torneio.

A boca de Quinton se fechou e a infelicidade no rosto dela se

aprofundou ainda mais. —Com o maior respeito, Mestre Rath, acho
que não seria apenas um erro, mas uma tragédia.

—Uma tragédia é um homem estar morto, não perdendo uma

coroa estúpida que eu nunca quis e provavelmente não conseguiria

KM
 de qualquer maneira—, respondeu Rath. —O que importa se eu
desistir agora ao invés de perder mais tarde?

—O que te faz tão certo que você teria perdido?—Quinton

perguntou.— Você está na liderança, você sabe. Todas as apostas
ilegais que as pessoas estão fazendo favorecem você. A família real,
na medida em que lhes é permitido ter favoritos, favorece-te. Se
quem quer que seja responsável por esse pensamento você perderia,
eles não teriam assassinado seu pai para forçá-lo a sair. Tudo o que
você ganha ao desistir é a vitória deles.

Rath não disse nada, se escondendo em vários goles de

conhaque, depois encarando o copo enquanto ele rolava de um lado
para o outro nas palmas das mãos.

—Por que você participou do torneio, Mestre Rath? Eu assisti

KM

o torneio praticamente desde o início e recebi relatórios detalhados

de tudo o que aconteceu desde que começou. Todos eles dizem que
você mostra constantemente uma relutância e perplexidade, até
muito recentemente. Por que você está fazendo isso se não quiser?

—Eu não sei o que eu quero— Rath disse, e tão estúpido

quanto ele se sentia dizendo as palavras, também desatava algo em
seu intestino, deixava-o respirar um pouco mais fácil, apesar do
medo e da dor ainda se contorcendo através dele. —Entrei no torneio
para pagar uma dívida e nunca consegui sair dessa.— Tomou outro
gole de conhaque e contou toda a história, começando por ser
arrastado para fora da cama pelo Friar.

A única vez que Quinton interrompeu foi fazer um barulho

indecifrável quando Rath mencionou Tress. Rath quase perguntou
por que ela parecia menos do que divertida com Tress, mas naquele

KM
 momento ele não queria saber por que alguém poderia não gostar de
Tress. Ele não podia suportar mais uma coisa ruim acontecendo,
especialmente quando ele dava qualquer coisa para se aconchegar na
cama com Tress e fingir que tudo ficaria melhor de manhã.

—Eu mantenho o que eu disse inicialmente: seria uma

tragédia se você se retirasse— disse Quinton quando terminou. Ele
pegou o copo e voltou a enchê-lo. —Você trabalhou muito duro neste
último desafio, pelo que eu já ouvi de Teller, por alguém que quer
perder e ter feito. Você se preocupa mais do que ganhar, o que,
embora seja uma meta louvável, não é a única coisa que é procurada.
Eu nunca iria me ressentir de querer desistir, mas acho que você
deveria reconsiderar. Pelo menos até amanhã. Ainda estamos
esperando por mais uma pessoa para retornar e esperá-la nos
próximos dias. Se até o final do dia de amanhã, você ainda quiser
KM

desistir, volte para mim e eu vou aceitar o seu anel de torneio, tudo
bem?

Rath assentiu. Ele preferia entregar o anel e terminar, mas

agora que ele se acalmava, ele respeitava que não estava no melhor
estado de espírito para tomar uma decisão. —Como você deseja,
então.

—Obrigado— respondeu Quinton. —Venha, eu escolto você

para casa, ou onde quer que você vá.

—Isso não é necessário— disse Rath. —Certamente, nada

mais vai acontecer hoje à noite.

—Isso não é um risco que estou disposto a assumir, e depois

de tudo o que aconteceu, vou dormir mais fácil tendo assistido ao
assunto pessoalmente.

KM
 Rath assentiu, cansado demais para discutir. Ele realmente
não queria ir para casa - ele nunca seria capaz de dormir - mas para
onde mais ele iria? Suas únicas opções eram a rua ou o templo. As
pensões estariam fechadas durante a noite e ele não podia pagar por
uma pousada.

Quinton levou-o para fora do quarto, murmurando para um

dos guardas no corredor antes de guiar Rath de volta pelo castelo e
para o lado de fora, onde os cavalos já estavam sendo trazidos. Um
deles tinha os pertences que Rath deixara em Thief mais cedo. Eles
foram conduzidos por um guarda alto e sombrio que trocou um
breve olhar com Quinton quando ele entregou os cavalos e montou
os seus. —Vamos— disse Quinton quando ele subiu na sela,
observando Rath fazer o mesmo. Ele deu uma risada suave. —Você
percorreu um longo caminho desde o homem que teve que ser
KM

persuadido a um cavalo.

—Viagens e neve excessiva mudam a mente rapidamente—

Rath admitiu, controlando outro sorriso quando Quinton riu. Ele
seguiu ao lado dela, o guarda atrás deles, o som dos cascos dos
cavalos ecoando pelas ruas tranquilas.

Pareceu demorar horas para chegar à loja de salsichas. Rath

desmontou, tropeçando um pouco quando aterrissou, mas não
conseguiu tombar completamente. —Obrigado.

—Oh, não— disse Quinton ao desmontar. —Vou examinar seu

quarto e toda a casa, se permitido, e me assegurar de que tudo está
bem.— Ele fez sinal para o guarda segui-los. —Verifique com os
guardas vigiando este lugar, me faça um relatório.

KM
 —Sim, senhor Quinton.— O guarda desmontou, segurou os
três cavalos e saiu para as sombras do outro lado da rua.

Rath foi até seu cavalo para remover seus pertences.

—Deixe isso por enquanto— disse Quinton. —Nós podemos

buscá-los depois que eu tiver certeza de que é seguro para você ficar
aqui.

Rath assentiu e seguiu o caminho em torno da parte de trás

da loja, usando a chave que Anta lhe dera para destrancar a porta.

Parou abruptamente quando eles entraram na cozinha, com o

estômago apertado enquanto olhava para Anta sentada à mesa, em
sua roupa de dormir, com uma xícara de chá e uma expressão que
Rath estava muito acostumado. A amargura se curvou através dele,
mas ele a anulou. As pessoas tinham o direito de ter medo, de querer
KM

não ter medo. Ela começou a falar, mas ele a interrompeu. —Deixe-
me empacotar meus pertences, e eu irei.— Ele andou rigidamente
em direção e subiu as escadas, parando duas vezes no caminho para
descansar. Ele podia ouvir Quinton e Anta conversando, mas não as
palavras. Quinton não queria checar seu quarto? Bem, isso pouco
importava agora, e Rath não sentia vontade de esperar. Ele só queria
pegar as coisas dele e ir embora.

Quando chegou ao topo, rapidamente empacotou seus poucos

pertences, empurrando seu dinheiro oculto no bolso interno de sua
jaqueta. Ele olhou ao redor da sala uma última vez, com os olhos
ardendo. Tinha sido sua casa mais do que qualquer outro lugar que
ele viveu toda a sua vida. Mas ele sabia melhor que a maioria que
nenhuma casa durou para sempre.

KM
 Lá embaixo, Anta e Quinton estavam em frente à mesa, Anta
olhando para baixo, o rosto de Quinton como uma nuvem de
trovoada. Rath foi até Anta e disse: —Eu te paguei seis meses de
aluguel adiantado. Você pode manter o que precisa para cobrir o
custo de remover o corpo de meu pai ... —Ela se encolheu, mas Rath
não sentiu muita satisfação. — Mas você me devolverá o resto.

Sua boca apertou, mas ela finalmente deu um aceno duro. —

Você tem que saber...

—Eu sei— cortou Rath, não de bom humor. Ele entendeu de

onde ela veio, de onde todos eles vieram. Mas nunca facilitou, nunca
fez doer menos, quando ele foi expulso por causa de coisas que não
eram culpa dele. Ele tinha sido um bom inquilino e seu pai estava
morto, mas ele foi embora. Ela nem o deixaria passar a noite e sair
KM

de manhã.

Ela estendeu suas moedas e ele as enfiou no outro bolso. —

Obrigado. Adeus, Anta. —Ele foi até a porta e abriu-a, voltando para
a noite escura e fresca.

Anta chamou depois dele, mas Rath deixou a porta bater e se

afastou. Cada passo doía, e seus olhos estavam tão crus e doloridos
de tanto chorar que ele mal conseguia mantê-los abertos. Tudo o que
ele queria era um jantar quente e uma cama quente. O barulho dos
sinos, marcando o início do trabalho noturno, parecia zombar dele.

—Vamos— disse Quinton em voz baixa. Rath saltou, virou-se.

Ele nem ouvira Quinton se aproximar. —Sinto muito que isso tenha
acontecido. Por que vale a pena, eu xinguei suas orelhas para deixar
o Destino corando. Eu conheço um lugar onde você pode passar a
noite.

KM
 —Eu vou estar perfeitamente bem no templo— disse Rath. —
Você não tem...

—Nenhum dos seus argumentos— cortou Quinton. —Você

acabou de voltar de uma longa jornada, e a primeira coisa que você
encontrou foi o assassinato de seu pai. É o tipo mais baixo de
repreensível jogá-lo na rua na mesma noite. Você não está ficando
no maldito templo; isso é melhor do que dormir na rua.

—Não seria a primeira vez que eu fiz também— Rath

murmurou, mas ele estava cansado demais para continuar
discutindo.

Eles percorreram todo o caminho de volta pela Cidade Baixa e

entraram na High City, onde Quinton parou em uma pousada que
Rath reconheceu das noites que passara com Tress. Desmontou a
KM

pedido de Quinton e o seguiu para dentro, enquanto o guarda que os

protegia estava preparado para cuidar dos cavalos e trazer os
pertences de Rath.

Poucos minutos depois, Rath foi conduzido a uma sala que

tinha um fogo quente aceso e comida colocada na mesa. Quanta
coisa foi administrada tão rapidamente, ele não conseguiu adivinhar,
mas não se importou muito.

—Sente-se e coma— ordenou Quinton, e foi atender a porta

quando alguém bateu nela. O guarda entrou com as coisas de Rath, e
eles falaram brevemente antes que ele escapasse novamente.
Voltando a Rath, Quinton disse: —Tenho certeza de que você
gostaria de descansar e ficar sozinho, por isso deixarei você em paz.
Há um guarda à sua porta e eu vou deixar o cavalo para você usar - e

KM
 você vai usá-lo. Eu não quero você andando. É muito arriscado.
Promete-me.

—Eu prometo— disse Rath com um suspiro.

—Eu espero que você consiga dormir um pouco— Quinton

disse calmamente, e ele apertou o ombro dele antes de se afastar, a
porta se fechando silenciosamente atrás dela. Rath podia ouvir o
murmúrio dela falando com o guarda novamente, mas ele estava
mais interessado em comer a tigela de sopa e o pedaço de pão que
havia sobrado. Ele não estava particularmente com fome, mas ele
estava sem casa e ainda precisava encontrar dinheiro para queimar o
corpo de seu pai. Comida grátis não deveria ser esnobada.

Quando a comida finalmente foi embora, ele tirou a roupa e

subiu na cama. Ele acabara de cair num sono agitado e infeliz
KM

quando alguém o sacudiu gentilmente, sussurrou seu nome. Apenas

quando ele forçou seus olhos abertos, Rath registrou a voz. Ele olhou
para o rosto de Tress, familiar mesmo no escuro, com a voz
embargada ao dizer: —Tress ...

—Sinto muito, demorei tanto para chegar até você.— Ele tirou
as roupas e deslizou para a cama, empacotou Rath perto. —Eu sinto
muito pelo que aconteceu.— Suas mãos eram calmantes enquanto
acariciavam e acariciavam, confortando Rath de uma maneira que
nada mais havia feito naquele dia, exceto talvez sua mãe. Rath estava
cansado demais para chorar mais, mas ele tremeu por vários
minutos, agarrou-se com força e encharcou o calor e a presença
firme de Tress.

KM
 Eventualmente, quando ele se acalmou, ele recuou e olhou
para Tress. —Obrigado. Como você me achou? Como você sabia que
algo havia acontecido?

—Eu ouvi alguns dos guardas falando— respondeu Tress. —

Quanto a encontrar você, eu sempre tive talento para isso. Eu só
queria ter feito isso mais rápido. Eu sinto muito, Rath.

Rath riu, amargurado e desgastado. —Eu nem gostava dele.

Eu odiava meu pai. Ele era um idiota mesquinho e egoísta que
tornou a vida dez vezes mais difícil para minha mãe e para mim. Mas
ele não merecia isso. Ninguém faz. Nenhum torneio vale a pena
matar pessoas, mesmo que o prêmio esteja se casando com a família
real.

Tress o abraçou com força novamente. —Não, e eles são tolos

KM

por fazer isso - tolos que vão pagar. Você comeu?

—Sim.— Os olhos de Rath abruptamente arderam. Talvez ele

não estivesse muito cansado para mais lágrimas, afinal. —Obrigado
por ter vindo. Você não tinha...

—Claro que sim— Tress interrompeu. —Como eu não

poderia?

Havia muitas pessoas que achavam estranho que um homem

fizesse tanto por alguém com quem ele estava apenas tendo um caso.
Rath conhecia Anta há anos, considerara-a como uma amiga e ela o
expulsara sem hesitação. —Ainda é apreciado. Você é sempre tão
gentil.

—Você é mais gentil de longe. Agora volte a dormir. —Tress

disse e o beijou suavemente antes de puxá-lo para perto novamente,

KM
 acomodando-os confortavelmente, e Rath finalmente adormeceu
ouvindo o som suave e doce de Tress cantando.
KM

KM
 O DESAFIO FESTA DE REIS

Demorou três dias para o concorrente final retornar. Rath e

sua mãe deram as cinzas de seu pai para o mar em um dia frio e
nevado que parecia muito sombrio e deprimente para um último
adeus, mesmo para um homem que ele nunca gostou. Então ele
participou das cerimônias de vitória para os outros competidores,
chegou a aplaudir e gritar quando Warf estava noivo do segundo
filho mais velho do Conde de Bellowen, e Kelni estava noiva da filha
mais nova do Barão de Diara.
KM

Agora, apenas sua parte do torneio se aproximava, deixando-

o louco de ansiedade quando ele se sentou em uma mesa na sala que
Quinton insistiu que ele mantivesse até o final do torneio. Ele virou
seu anel de torneio repetidamente em suas mãos, ocasionalmente
parando para passar o polegar sobre seu nome inscrito dentro.

Ele deveria dar o anel a Lord Quinton como planejara

originalmente. Mas toda vez que ele tentava caminhar até o castelo
para fazer exatamente isso, ele encontrava algo mais que precisava
fazer. As palavras de sua mãe, as palavras de Quinton, clamavam em
sua cabeça, correndo ao redor e ao redor.

E é claro que havia Tress, que disse que ele deveria continuar
tentando, que ele seria um crédito para a família real ...

KM
 Por que ele não podia ser um crédito para a família de Tress?
Mas isso não foi justo. Tress ainda tinha que seguir a lei, o que quer
que ele dissesse sobre não se casar com alguém inadequado. Rath
apenas desejou que ele não parecesse tão feliz com o fato de que eles
acabariam se separando.

Sufocando e suspirando sobre o assunto não conseguiria

nada, mas importa quantas vezes ele se lembrou de simplesmente
aproveitar o tempo que tinham juntos, sua tristeza persistiu.

Normalmente, ele teria se ocupado com o trabalho ou

passaria mais tempo com seus amigos, mas seus amigos estavam
todos ocupados trabalhando, e havia pouco tempo para trabalhar
enquanto lidava com a queima do corpo de seu pai, arquivando a
morte, lidando com os pertences do pai e, em seguida, serem
KM

convocados para o castelo, para serem informados do que ele já

havia imaginado: seu pai escapara de seus guardas, e essa era toda a
oportunidade que as pessoas responsáveis precisavam. Quando
exatamente ele foi levado, ninguém sabia, mas seus guardas estavam
procurando por ele meio dia quando ele foi morto em frente à loja de
salsichas. Ninguém mais sabia porque os guardas não haviam
relatado o problema como deveriam.

Rath não invejou os guardas e a punição que eles estavam

enfrentando pelo que Quinton chamou de abandono do dever.
Convocar mais ajuda no final não teria importância; seu pai
provavelmente foi agarrado rápido demais para fazer a diferença.

Ele estava grato por não ter sido a mãe dele que foi atrás
primeiro, não importa o quão terrível isso o fez.

KM
 Quanto a quem estava por trás do assassinato, Quinton
dissera que ele suspeitava, mas até agora não havia provas
concretas. Se Friar soubesse, e eles o pressionaram com força, ele
não estava dizendo. De acordo com ele, ele não fazia parte disso,
apenas mantinha seus ouvidos ao vento como qualquer pessoa semi-
sensível faria.

Rath só queria que o assunto fosse embora.

Quando ele não estava lidando com tudo isso, ele passava um
tempo com sua mãe em sua linda casa nova, bem no bairro das
prostitutas, perto de lojas onde ela podia comprar comida sem ir
longe e se taxando, perto o suficiente da ponte comum que ela não
teve que viajar muito longe para chegar ao trabalho.

E quando ele ficou sem distrações, sentou-se em seu quarto e

KM

meditou sobre Tress, durante o torneio, sobre o que ele deveria

fazer.

Sua mente recuou para o conjunto mais recente de

lembranças felizes que ele tinha: viajar pelo reino. Ele gostara desse
desafio quando a saudade de casa diminuíra. Ele gostava de ver o
resto do reino, conversando com as pessoas, a degustação de cerveja
e o concurso de tortas e oficiando na feira de geada. Se era isso que
ele deveria fazer se se casasse com o príncipe Isambard, seria tão
ruim assim? Ele bateu prostituindo e trabalhando por ligas.

Ele sentia falta de seus amigos e da segurança fácil de sua

rotina. Ele não tinha ideia de como ser um consorte real. —Mas….

Era isso maldito, mas isso o estava levando a escolhas

estúpidas, ações estúpidas. Mas e se.

KM
 Como a necessidade de quinze feridas se agitou, despertando
esperanças e sonhos há muito mortos? Ele era um idiota,
exatamente o tipo de perdedor que ele zombou por se juntar ao
torneio.

Mas ele também não pôde fazer o retorno do anel.

E ele era esperado no recinto da feira em pouco menos de

duas horas, então era hora de ele sair. Espero que ninguém mais
morra ou se machuque porque ele é muito fraco e patético para ir
embora.

Recolhendo o manto que Tress lhe comprara, apesar dos

protestos de Rath de que o que ele comprara enquanto viajava estava
bem, ele o colocou sobre os ombros e prendeu-o com um alfinete
simples que comprara, apesar dos protestos de Tress.
KM

O guarda no corredor afastou-se da parede, sorrindo em

saudação antes de pisar na frente de Rath e liderar o caminho para o
andar de baixo e para os estábulos.

A neve tinha começado a cair novamente, silenciando o

barulho da cidade e fazendo tudo parecer macio e preguiçoso. Foi
uma melhoria em relação à tristeza da manhã, pelo menos.

Um cavalariço aproximou-se com seus cavalos, um deles

Thief, que havia substituído o outro cavalo que Rath tinha
inicialmente recebido. O menino sorriu timidamente quando Rath
lhe deu um centavo. Balançando na sela, dando um tapinha no
pescoço de Thief, Rath liderou o caminho pela cidade.

Desmontou assim que chegaram ao recinto da feira,

entregando o cavalo para o guarda. —Obrigado.

KM
 —Meu prazer, Mestre Rath. Destinos Veja sua vitória.

Rath deu um sorriso, esperando que não parecesse tão

ansioso e triste quanto ele se sentia. —Obrigado.

Ele atravessou as passarelas abertas que emolduravam o

recinto de feiras, passou pela tenda azul já cheia de pessoas - e gritou
quando todos aplaudiram e chamaram seu nome. Isso provocou
mais aplausos e gritos quando as pessoas nas arquibancadas
pegaram.

Destinos misericordiosos, o que no mundo estava

acontecendo?

Rath quase se virou e fugiu, mas isso não o faria se sentir

menos como um idiota, então ele continuou através do campo e
subiu ao palco, onde os outros três competidores restantes já
KM

esperavam. Jessa, Sarie e Benni. Rath realmente esperava que Jessa

se perdesse em uma floresta em algum lugar, ou comido por um
grifo, mas ele não tinha acreditado muito na possibilidade.
Especialmente quando alguém recorreu ao assassinato para dar mais
vantagem a Jessa.

Ele não se importava se não houvesse provas concretas, quem

mais seria? Mais frequentemente do que não, a resposta óbvia era a
correta. O bastardo rejeitado pelo Fates tinha sorte que Rath não
estava disposto a arriscar sua posição no torneio para acabar com
ele. Mas uma vez que o torneio acabou, Jessa esperava que ele
encontrasse um bom esconderijo.

Quando os aplausos cessaram, Quinton deu um passo à

frente. —Parabéns, concorrentes! Você fez muito bem para chegar

KM
 tão longe. Suas majestades! Apresento a vocês os quatro
competidores mais fortes que lutam pela chance de se juntar à sua
estimada família!—As multidões aplaudiram ruidosamente de novo,
e levaram vários minutos até que Quinton os acalmasse mais uma
vez.— Competidores, orgulhem-se de si mesmos. Dos milhares que
chegaram, e o que quer que aconteça no resto do torneio, vocês
quatro são os únicos a chegar até aqui e isso não é pouca coisa. —
Quinton bateu palmas para o silêncio.

—Infelizmente, antes de passarmos para o próximo desafio,

há algo que deve ser abordado. A trapaça não é tolerada e a violência
certamente não é tolerada. Um ato terrível foi cometido contra um
dos nossos concorrentes nobres, e uma vida foi perdida. Quando as
partes responsáveis por esse crime são encontradas, elas serão
severamente punidas, muito provavelmente com suas vidas. Se você
KM

tem conhecimento relativo a este assunto, você seria sábio para

compartilhar isto comigo, porque se é achado depois que você
soubesse algo, mas reteve isto, você será punido ao lado daqueles
que cometeram o ato.

O silêncio caiu e Quinton deixou que durasse vários minutos.

Finalmente, com um aceno de um minuto em direção a algo ou
alguém na arquibancada, ela bateu palmas e continuou. —Mais uma
vez, concorrentes, eu parabenizo você. Agora em diante com o
torneio, que eu retorno às mãos capazes de Lord Montague.

Montague deu um passo à frente quando Quinton recuou e

bateu palmas pedindo silêncio. —Concorrentes, como seu último
desafio foi uma tarefa árdua, o quarto desafio será algo mais
relaxante. Seu desafio, para acontecer esta noite, começando no sino

KM
 de encerramento, é o Desafio Festa dos Reis. E tudo o que você
precisa fazer é ir ao castelo real para jantar com o rei Teric e a rainha
Isara.

Esse foi um desafio terrível. Rath literalmente preferiria

andar por todo o reino duas vezes. O jantar com o rei e a rainha foi o
pior desafio que ele já ouviu falar. Obviamente, jantar com eles era
inevitável para o vencedor, mas ele não viu por que tinha que ser
infligido às pessoas antes que elas não tivessem escolha. Qual foi o
ponto? Não era como se lhes fosse permitido dizer ‘este é o nosso
favorito, ele deveria ganhar’.

O que, tudo bem, permitido, não tem muito a ver com nada.
Mas ainda. Qual foi o ponto?

—Aparecer meia hora antes do sinal de fechamento— disse

KM

Montague, e Rath realmente esperava que ele não tivesse perdido

algo mais importante. —Se você não tiver roupas adequadas, apareça
algumas horas antes e elas serão fornecidas, mas não se preocupe.
Tudo o que você escolher usar é adequado, eu prometo.

Era melhor que fosse. Mas Rath não conseguia aguçar muito
o pensamento, não depois de toda a gentileza que lorde Quinton e os
outros haviam lhe mostrado. Talvez os senhores se sentissem à
vontade para trapacear, mas, até onde ele sabia, Tress estava certo
sobre a família real ser muito séria sobre o torneio e não ter
tolerância com os trapaceiros.

Ele fugiu assim que foram dispensados, ansiosos para se

esconder - em algum lugar em que Tress não o encontraria, de
preferência, já que Rath não duvidou nem por um momento que
Tress já havia escolhido sua roupa e a adaptara de alguma forma.

KM
 Em vez disso, ele foi em busca de comida e se estabeleceu em
um pub no final da rua Tanner, que muitas vezes tinha comida
razoável e cerveja barata.

Ele e sua guarda tinham acabado de começar a comer quando

alguém se sentou ao lado dele, e seu estômago se contraiu com o
cheiro familiar de temperos usados na fabricação de salsichas que
sempre se agarravam a Anta. Rath não olhou para cima, apenas
continuou comendo.

Anta limpou a garganta e disse: —Rath ...

Relutantemente olhando para cima, ele olhou para ela em

silenciosa pergunta.

—Sinto muito por pedir-lhe para sair— disse ela, os olhos

caindo para a mesa. —Ficamos chateados e com medo e pensamos
KM

que estávamos fazendo a coisa certa. Mas não foi sua culpa que
aconteceu, e não era certo fazer isso com você, considerando que
você acabou de perder seu pai. Se você quiser voltar, o quarto é seu.
Apenas alguns dias, mas não é o mesmo sem você ir e vir.

Outro nó no peito de Rath se soltou. —Obrigado. Eu vou ficar

em outro lugar durante o torneio, mas quando terminar, eu vou
pensar.

Ela assentiu, sorriu timidamente enquanto lentamente olhava

para ele. —Eu espero que você ganhe, Rath. Todo mundo ficou
surpreso quando você se juntou e estamos todos muito animados
para ver você continuar vencendo. Destinos Vejam sua vitória.

—Obrigado— disse Rath e suspirou enquanto se afastava.

KM
 O guarda ao lado dele riu. —Você parece mais infeliz do que
quando começou.

—Estou apenas nervoso— respondeu Rath. —Todo mundo

continua dizendo que eles esperam que eu ganhe, mas eu não sei
porque, e agora o que eu vou fazer se eu perder?—Ele balançou a
cabeça.— Esse não é o seu problema, no entanto. Eu suponho que eu
deveria me vestir. O sino de fechamento não está tão longe.

Eles terminaram de comer e voltaram para a pousada. Tress

não estava lá, o que o surpreendeu, mas havia um bonito novo
conjunto de roupas na cama, o que não o surpreendeu em nada.
Tress estava apenas sendo gentil, mas Rath tinha certeza de que
estava trapaceando, ou perto o suficiente que bem poderia ter sido.
Suas próprias roupas não podiam ser comparadas, mas mesmo que
KM

usar as roupas extravagantes não fosse uma traição limítrofe, ele se

recusava a aparecer como qualquer outra pessoa além de si mesmo.

Tudo isso de lado, ele precisava começar a se afastar de Tress.

Depois que o torneio terminasse, Tress teria que se concentrar em
seu pretendente. Se Rath ganhasse, ele teria que se concentrar em
aprender um novo modo de vida. Se ele perdesse, voltaria para as
docas e seu quarto no sótão. De volta a sua vida segura, quieta e
entediante que não mais apelava.

E não importa qual a vida que ele acabou no final do torneio,

nem incluiria Tress.

Ele empurrou os pensamentos para longe antes que eles

mudassem seu humor completamente negro, e se despissem. Um
tanque estava ao lado do fogo, completo com sabonetes
extravagantes e trapos de limpeza suaves e ásperos. Rath estava

KM
 desconfortável com a maioria das coisas que Tress tomava como
garantidas, mas ele nunca recusaria a chance de um banho
apropriado.

Uma vez que ele estava limpo, ele vestiu suas roupas e as
botas que ele havia consertado e polido no dia anterior. Com sorte,
ele não se humilharia completamente no jantar.

Talvez ele pudesse ver Fynn e Teller. Eles estavam tão

ocupados supervisionando a guarda de seus amigos e familiares que
ele nunca chegou a vê-los.

Do lado de fora, ele mais uma vez subiu no cavalo que

esperava pacientemente e atravessou a cidade com o guarda a seu
lado. Eles desmontaram dentro do portão do castelo, e ele deixou
Thief para a garota que veio correndo para levá-la. Guardas abriram
KM

as portas da frente e Rath forçou os pés a se moverem. Ele preferia

muito quando Fynn e Teller o levaram através de uma porta lateral
na outra noite.

Bennie e Sarie estavam lá, mas Jessa estava desaparecido, o

que parecia estranho. Ele parecia o tipo de certeza de ter toda a
atenção que podia, o que significava não aparecer tarde. Então,
novamente, o que Rath sabia sobre jantares extravagantes?

—Bem-vindo, bem-vindo— disse Montague, voltando-se para

os outros dois para sorrir para Rath. —Espero que você esteja
ansioso para jantar. Suas majestades reais são certamente.

—Claro— Rath disse com um sorriso que ele esperava

fervorosamente não mostrar todo o pânico que estava sentindo.

KM
 Do jeito que Montague riu, ele falhou miseravelmente.
Montague fez um gesto para um criado que veio carregando uma
bandeja cheia de xícaras de vinho. Montague pegou um e ofereceu a
Rath. —Um passarinho me disse que você seria parcial com este.

—Um passarinho?—Rath perguntou como ele aceitou o vinho.

Ele sabia disso apenas pelo cheiro. Seu peito se apertou. —Que
pássaro?

Montague sorriu. —Lord Quinton, na verdade, embora ele

não tenha me dito como ele sabia. Aprecie.

—Obrigado— disse Rath. Como o senhor Quinton sabia do

que vinho gostava? Mas ele disse que conhecia Tress; Deve ser onde
ele aprendeu. Mas se Quinton conhecesse Tress, ele deveria saber
que Rath e Tress estavam quebrando as regras. Por que Rath não foi
KM

desqualificado por trapacear?

Bem, se ninguém mais ia dizer nada, nem Rath. Talvez não

importasse porque ele não estava competindo por Tress.

Era uma pena que Tress não pudesse estar no jantar. Rath
teria gostado de vê-lo todo vestido com sua elegância. Por outro
lado, estar tão perto, mas incapaz de tocar ou até mesmo agir como
se conhecessem ...

Tomou outro gole de vinho, aquecido pelas lembranças que

extraiu como pelo próprio vinho. Tomando mais alguns goles, ele foi
se juntar aos outros e conversar enquanto esperavam o jantar.

Jessa apareceu no momento em que os sinos de

encerramento acabavam de dobrar, tentando muito parecer e agir
como se ele já fosse um nobre. Infelizmente, ele fez isso bem. Usava

KM
 roupas tão belas quanto as de Montague, verdes ricos e azuis
aparados em ouro, seus cabelos trançados e torcidos em nós
elegantes que Rath jamais conseguiria duplicar.

Montague fez sinal para o criado com a bandeja de vinho. —

Boa noite, mestre Jessa. Que bom que você se junte a nós. Agora que
todos vocês estão aqui, vou informar Suas Majestades e, em seguida,
chamar para você para jantar em breve.

Depois que ele se foi, e os empregados se desvaneceram, o

silêncio caiu entre o pequeno grupo. Jessa olhou para Rath e os
outros, depois se virou para afastar-se deles para examinar uma das
pinturas.

—Você acha que ele pelo menos tentaria ser educado— Sarie
murmurou.
KM

Benni bufou baixinho. —Ele se incomodou desde que

começamos? Não espere isso agora. Ele está certo de que vai ganhar,
mesmo que até agora eu tenha jurado que seu desempenho esteve
entre os piores, exceto talvez pelo primeiro desafio em que ele
terminou logo depois de você. Como ele chegou até aqui é um
mistério.

—Não, não é— respondeu Sarie. —Eu apostaria meu lugar no

torneio agora que ele está trapaceando, e que ele tinha algo a ver
com aquela reprimenda que todos nós tivemos. Se ele não subornou
ou ameaçou passar por tudo isso, eu vou comer meus sapatos. Não
me surpreenderia, no mínimo, que ele pagasse para matar alguém.

KM
 Rath deixou a conversa passar por ele, concentrando-se no
sabor de seu vinho, na lembrança de dançar e brincar com Tress,
caindo nos lençóis com ele mais tarde.

—... casa, Rath? Rath?

Ele se assustou, olhando inexpressivamente para Sarie. —

Sinto muito, minha mente vagou. O que você perguntou?

Ela sorriu para ele. —Nervoso um pouco? Ainda bem que eu

não sou o único. Eu perguntei se sua mãe está gostando de sua nova
casa. —Ela o cutucou de brincadeira.— Ela deve estar além de
excitada. Isso foi um benefício inteligente.

—O dinheiro teria sido mais esperto— disse Jessa, afastando-

se da pintura. —Você poderia ter comprado uma casa e muito mais
além disso.
KM

Benni sacudiu a cabeça. —Eu prefiro ter segurança, e o

dinheiro dificilmente é seguro, especialmente quando você
repentinamente tem uma grande quantidade de dinheiro. A casa é
uma certeza e ninguém pode roubá-la.

Os lábios de Jessa se curvaram em um sorriso de escárnio. —

Falou como um verdadeiro...— Ele parou quando uma porta se abriu
e Montague entrou.

—Concorrentes, o jantar é servido.

Rath terminou seu vinho e entregou a xícara a um servo que

esperava pacientemente, murmurando um agradecimento antes de
seguir os outros pelo corredor até uma sala de jantar que o fez
querer fugir. Sua experiência com comer era pubs, seu próprio
quarto e alimentar os clientes quando eles perguntavam. Nenhum

KM
 deles era uma preparação adequada para jantar com o rei e a rainha,
não importando as maneiras que o bordel havia feito nele.

Ele e os outros se ajoelharam quando entraram na sala de

jantar, cabeças inclinadas quando apresentações formais foram
feitas.

—Venha sentar, venha se sentar— disse o rei Teric, e Rath

ficou mais do que feliz em deixar os outros liderarem o caminho e
ficarem o mais longe que pudessem chegar. Ainda muito perto, com
apenas Jessa entre ele e o casal real, mas era melhor que nada.

Também estavam à mesa Montague, Quinton, Sorrith e um

punhado de outras pessoas cujos nomes voaram por ele. Ele olhou
furtivamente para o rei e a rainha. Ambos eram lindos, claro. Rath se
sentiu mais inadequado do que nunca, as mãos se contorcendo em
KM

seu colo.

Sua Majestade era alta e esbelta, cabelos tão curtos que só

havia um pouquinho de cachos apertados, uma camada de branco
prateado e olhos azuis brilhantes que não pareciam sombrios ou
sério como Rath esperava. Algo sobre ele era familiar, mas Rath não
podia dizer por quê.

Ao lado dele, a rainha Isara era ainda mais bonita, mais baixa
que o marido e significativamente maior. Seus cabelos estavam
presos em tranças pesadas torcidas na parte de trás de sua cabeça e
corriam com um tecido escarlate brilhante que provavelmente
ajudava a manter tudo em ordem. Corações douradas e vermelhas
estavam pintadas nas bochechas, tinta vermelha nos lábios. Sua pele
era mais clara que a de Teric, cuja pele era escura o suficiente para

KM
 ser negra. Seus olhos eram castanho-claros, quase dourados e tão
calorosos e amigáveis quanto qualquer outro que Rath jamais vira.

Alguns dos nervos de Rath diminuíram, embora o fato de que

alguma coisa familiarizada com o rei Teric não parasse de incomodá-
lo fosse algo que lhe intrigasse.

—Mestre Rathatayen— disse Teric, fazendo-o pular. —Eu

espero que você esteja bem.— Ele sorriu gentilmente.

Rath abaixou a cabeça, mas depois forçou de volta. —Eu sou,

Sua Majestade. Obrigado.

—Boa. Como você gostou de suas visitas às aldeias designadas

para o seu desafio de busca?

Rath se iluminou ligeiramente. —Eu me diverti muito. Tenho

KM

certeza de que estou velho demais para estar bebendo assim, mas
espero que Cartina se saia bem na competição de mercado. Eu me
sentiria mal se eu escolhesse mal.

Em frente a ele, Sarie riu. —Isso soa como a degustação de

vinhos que eu tive que fazer em Harter. Você ficou tão de ressaca
quanto eu pelos três dias seguintes?

—Certamente parecia que sim— Rath respondeu, não

querendo diminuir a conversa dizendo que estava muito preocupado
com Teller e outros ataques para se preocupar com sua ressaca. —
Todos nós tivemos que fazer tais julgamentos? Eu bebi cerveja e
consegui supervisionar uma feira de geada e julgar todo tipo de
coisa.

Benni deu um sorriso agridoce. —Estou triste por perder a

feira de geada na minha aldeia natal. Parte favorita do ano.

KM
 —Sim, houve uma bela feira de geadas onde cresci— disse
Isara. —Estávamos pensando em reintegrar a feira de geada aqui,
para acontecer na conclusão do torneio.

Rath se iluminou. —Mesmo? Isso seria divertido - supondo

que as pessoas pudessem ter tempo para ir.

Jessa zombou ao lado dele. —As pessoas já recebem muitos

dias sagrados de folga.

—Um mais não fará muita diferença então, será?—Sarie

respondeu.

—Isso é o que foi decidido, sim— interpôs Teric, lançando a

menor insinuação de desaprovação na direção de Jessa. —A maioria
desses dias é nos meses de primavera e verão. Há pouco tempo longe
do trabalho para ser tido no inverno. Então é tudo para o bem, eu
KM

digo.

Jessa inclinou a cabeça, a boca ligeiramente comprimida. —

Claro, Sua Majestade.

Com a boca se alargando em um sorriso feliz, Teric disse: —

Falar de feiras me lembra de uma das minhas histórias favoritas
sobre Isambard. Ele queria ir para a feira de verão que seus irmãos
estavam frequentando, mas eu o proibi. Ele declarou que iria
sozinho, se quisesse, e eu disse que ele não iria muito longe sem
moeda. Então, mais tarde, ele entrou no meu escritório quando
achou que estava vazio, sem nunca notar minha secretária escondida
nas estantes que envolviam a maior parte, e roubou duas xelins de
uma bolsa que eu deixei na minha mesa. —Ele riu. —É claro que ele
se sentiu tão mal por roubar as xelins que não avançou mais em suas

KM
 maquinações e no dia seguinte voltou para o meu escritório para
devolvê-las. Deixá-los bem no meio da mesa, como se eu ou algum
dos meus servos deixasse dinheiro assim.

Poderia ter sido uma coincidência. Qualquer número de

garotos provavelmente roubou xelins das carteiras do pai deles.
Parecia o tipo de coisa inofensiva e desafiadora que as crianças
fariam. Mas a história era exatamente a mesma em todos os pontos-
chave ...

E como demorou tanto tempo para perceber por que Teric

parecia tão familiar? Tress teve seu nariz e sorriso, aquele sorriso
contagiante que Rath se rendeu a cada maldito tempo. Que também
explicou o estranho comportamento de Quinton, e cerca de
quinhentos outras coisas que Rath realmente deve ter percebido
KM

mais cedo.

Tress não era filho de um nobre. Ele era o príncipe

Isambard.

A mão de Rath tremeu quando ele alcançou seu vinho. Ele

tomou um profundo gole, porque não havia outra maneira de evitar
gritar, xingar ou pular do assento para ir encontrar o bastardo e
quebrar o maldito nariz.

Ele mal se lembrava do resto do jantar, embora fizesse o

melhor que podia para falar, sorrir e agir como se quisesse estar lá.
Quaisquer que fossem suas intenções assassinas em relação ao filho
mais novo, o rei e a rainha não mereciam ficar de fora do
temperamento de Rath, nem os outros convidados.

Mas foi um alívio quando ele finalmente pôde sair.

KM
 —Mestre Rath!

Rath gemeu, mas parou quando chegou ao cavalo e se virou

para encarar Quinton, reunindo um sorriso que parecia duro em seu
rosto. —Sim, meu senhor?

—Você parecia incomodado durante todo o jantar. Eu queria

ter certeza de que tudo estava bem e você não estava sendo mais
perturbado.

Um pouco da raiva de Rath escapou. —Diga ao Lorde Tress

que ele tem sorte que nossos caminhos não se cruzaram.

—Oh, querido— disse Quinton em voz baixa.

Rath reprimiu uma centena de perguntas e acusações, virou-

se e subiu em seu cavalo. —Meus agradecimentos a Sua Majestade
KM

Real e a todos os outros, por um maravilhoso jantar. Boa noite, meu

senhor. —Ele partiu antes que Quinton pudesse responder, mal
notando que o guarda que geralmente o seguia não seguiu.

Deixando o cavalo no estábulo da estalagem, ele foi

rapidamente para o seu quarto e tirou suas boas roupas. Arrumou
todos os pertences espalhados e colocou-os na porta, depois se
sentou na cama para calçar as botas.

E ficou lá, com a cabeça apoiada nas mãos enquanto passava

cada momento que passara com Tress. Com Isambard. Cada coisa
idiota que ele dissera, a maneira como Tress ficara bravo e defendera
a família real.

Ele não podia - ele ia matar aquele bastardo mentiroso. Por

quê? Por que ele mentiu? Por que ele não tinha acabado de dizer a

KM
 Rath quem ele era? Por que continuar interagindo com ele quando
era contra as malditas regras?

Rath engoliu em seco, o rosto corando. Ele deve ter parecido

tão estúpido, deve ter parecido ridículo, discutindo sobre a família
real, seu desinteresse, tudo o que havia saído de sua boca porque
achava que estava falando com um nobre. Tress nunca dissera uma
palavra, apenas passara alegremente deitado e evadindo como se
não fosse nada.

A porta rangeu, alta como um sino estridente no silêncio, e

Rath olhou para cima quando Tress entrou no quarto.

Rath deixou que ele entrasse no quarto e fechasse a porta,

então saiu da cama e atravessou o espaço entre eles, agarrando Tress
e batendo-o contra a porta. —Você está mentindo bastardo! Você
KM

porra - você - me diz por que eu não deveria quebrar o seu maldito
nariz! Eu confiei em você, eu me importei com você, e toda essa
porra da vez que você mentiu na minha cara várias vezes ...

—Não é desse jeito!—Tress disse.— Por favor, Rath. Eu nunca

quis mentir; não foi assim. Por favor.

Rath o jogou no chão e foi pegar as malas. —Então que porra

foi essa?—Oh, Destino. Ele tinha acabado de bater e jogado ao redor
e gritou para um príncipe do caralho. Seus joelhos quase cederam, e
ele teve que agarrar a cama brevemente até que a vontade de rir
histericamente diminuiu.

Ele tinha trinta e três anos de idade. Muito velho para toda
essa tolice.

KM
 —Rath, por favor...— Tress se aproximou. —Você parece com
medo de mim, e isso foi exatamente o que eu não queria.

Rath deu uma risada instável. —Eu apenas joguei você como
se fosse um estivador fazendo algo estúpido e perigoso. Você poderia
literalmente...

—Fazer uma centena de coisas que você sabe muito bem e eu

não faria!—Tress gritou.— Eu não deixei claro depois de todas essas
semanas que eu me importo com você?

—Importo tanto que você mentiu para mim todo esse tempo
— Rath rosnou, raiva mais uma vez o tomando. —Você mentiu para
mim sobre quem você era, o que você era. Deixou-me pensar e me
preocupar porque meu amante estava tão animado que eu poderia
estar casando com o príncipe e não parecia se importar com tudo o
KM

que significava que eu não poderia estar com você. Eu estive de

coração partido por semanas, e você acabou de mentir e fugir e
provavelmente ter uma porra de brincadeira sobre isso. —Ele se
afastou quando Tress estendeu a mão para ele.— Não me toque,
porra. Eu estava preocupado com você quando meu pai foi
assassinado, e agora eu tenho que me perguntar: alguém que
conheceu você nos viu juntos? Eles transmitiram que você e eu já
éramos próximos? É por isso que eles saltaram tão rápido para
matar em vez de apenas me bater de novo?

Os olhos de Tress se encheram de lágrimas. —Eu não fiz...

—Não pensou em ninguém além de você mesmo e em quão

esperto você é para fugir de suas mentiras e evasões, mantendo seus
malditos segredos do Destino.

KM
 —Não foi assim— disse Tress. —Ficou complicado. Por favor,
Rath. Não saia. Me dê uma chance...

—Estou cansado— cortou Rath. —Estou cansado de minha

vida estar em convulsão, de nunca saber o que vai acontecer a seguir.
Minha vida pode ter sido chata, mas trabalhei duro para isso e eu
tinha controle sobre isso. Desde esse torneio estúpido, eu não tenho
controle sobre nada. Acabei de me apressar e correr e lutar para não
me afogar. Eu queria você, mas agora parece que eu nem conheço
você, e por que eu deveria continuar lutando neste torneio estúpido
por alguém que não podia nem ser honesto comigo?

Lágrimas caíram pelas bochechas de Tress. —Não foi assim.

Nós nos divertimos naquela primeira noite e eu pensei que seria
isso, mas eu não poderia te esquecer. Todos os meus pensamentos
KM

continuaram voltando para você. Eu pensei em te encontrar e ter um

pouco mais de diversão, mas você acabou de afundar mais e mais em
mim. Eu queria você feliz, mas eu não poderia te dizer quem eu era
porque então eles te puniriam por traição se nós fôssemos pegos.
Tudo saiu de controle e se confundiu, e eu esperava poder explicar
tudo quando tudo acabasse. —Ele ficou em silêncio por um
momento, e em uma voz quase inaudível acrescentou:— Eu
realmente queria que você ganhasse.

Rath pegou as malas e saiu, batendo a porta atrás de si,

encolhendo-se ao ver que Tress chamava o nome dele, mas
resistindo à vontade de voltar. Ele precisava se acalmar e pensar, e
ele não podia fazer nenhuma dessas coisas enquanto Tress estivesse
por perto.

Isambard. Ele precisava pensar em Tress como Isambard.

KM
 Não é de admirar que ele nunca tenha realmente conhecido
nada sobre Tress. Mesmo sem o torneio, teria sido o máximo de
insensatez para Tress deixar alguém saber que ele era realmente um
príncipe.

Rath permaneceu na rua, tentando decidir para onde ir. A

mãe dele? Toph? Não, ele não queria ouvir outras pessoas naquele
momento, até pessoas que ele amava e confiava.

Soltando um suspiro, dirigiu-se ao templo, onde um padre o

conduziu até um pequeno andar onde pudesse dormir.

Rath tirou alguns restos de pão e passas fatiadas da última

refeição que ele teve com Tress. Seu estômago apertou quando se
lembrou de Tress jogando-os para ele, pegando pelo menos metade
de sua boca, provocando Tress por ser uma criança tão mimada que
KM

ele iria desperdiçar comida.

O caminho que de alguma forma se transformou em Tress

alimentando-o.

Ele empurrou um pedaço de pão em sua boca, mas ele ficou

lá, com a boca seca demais para mastigar. Ele a forçou a descer,
depois colocou a comida de volta na bolsa, encostou a cabeça na
parede fria e olhou para as estátuas dos Destinos no meio do
santuário.

O que ele enfrentou foi Sagrado por Temina, Deusa do

Destino Amoroso, ela que decidiu os relacionamentos que cada
pessoa estava destinada, sejam eles românticos, platônicos,
parentais ou não. Ao contrário das outras duas deusas, ela era
intersexual e das três dizia-se mais próxima das que estavam sob

KM
 seus cuidados. Muitos acreditavam que ela andava entre as pessoas
de vez em quando.

Ele desejou que ela deixasse um pouco mais claro o que seu
destino era em relação a Tress. O Príncipe Isambard, com quem
Rath se casaria, se ele ganhasse o torneio. Mas ele nem saberia se
chegara ao último desafio até chegar pela manhã para ouvir o
veredicto.

E se ele ganhasse? Por que ele iria querer se casar com Tress?
O destino o fodido, Isambard.

—Tress— ele disse suavemente, a palavra ecoando fracamente

na sala quase vazia. Não importava quantas vezes ele dissesse a si
mesmo que era Isambard, por mais zangado que estivesse, só
conseguia pensar em Tress como Tress. O pirralho mimado que
KM

tolerara a grosseria de Rath na noite em que se encontraram. O

homem que o comprou por uma noite inteira só para que Rath
pudesse descansar. Quem lhe deu dinheiro e comprou-lhe roupas e
levou-o para festas só porque queria passar um tempo com Rath.
Quem nunca realmente pediu muita coisa e sempre esteve disposto a
ceder ao que Rath queria.

Quem ansiosamente e feliz o encorajou a cada passo do

caminho para tentar ganhar o torneio. Toda vez que ele pensava que
Tress o estava afastando, Tress estava encorajando seu próprio
casamento.

Rath olhou para o anel em seu dedo, soltou outro suspiro,

depois juntou seus pertences e saiu do templo para levar de volta à
estalagem.

KM
 Mas quando ele chegou, a sala estava escura e vazia, exceto
por um pequeno pacote embrulhado em papel sobre a mesa, um
pedaço de papel dobrado em cima dela.

Rath,

Este foi concebido para ser o seu presente de casamento. O

que quer que você escolha fazer, eu gostaria que fosse seu.

Amor,

Tress

Rath guardou o bilhete em sua jaqueta, depois passou os

dedos sobre o papel delicado, decorado com flores e hera, bonito
demais para ser desperdiçado ao embrulhar um presente, com
certeza. Ele pegou, começou a puxar a fita segurando tudo fechado -
KM

então parou. Definindo o pacote de volta para baixo.

Má sorte de abrir um presente antes do momento em que foi

feito, mesmo que Tress já tivesse decidido que aquele momento
nunca aconteceria.

Para o qual Rath não podia culpá-lo; Rath não estava

exatamente disposto a ouvir ou perdoar. Ele ainda estava com raiva.
Mas talvez não tão zangado quanto ele pensava.

No mínimo, ele poderia aparecer, ver se ele chegou mesmo à

rodada final. Se ele tivesse…

Ele ainda não dava a mínima para casar com um príncipe. Ele
dava a mínima para perder Tress em vez de erros estúpidos e mal-
entendidos e perder os ânimos.

KM
 Rath enfiou o presente em uma de suas malas, depois tirou as
roupas e subiu na cama, mas demorou algum tempo até que seus
pensamentos e coração acelerado se acalmassem o suficiente para
finalmente deixá-lo dormir.
KM

KM
 O DESAFIO FINAL

Rath devorou o café da manhã enquanto se dirigia para o

estábulo, o guarda que reapareceu em algum momento da noite,
seguindo-o de perto. O dia em que ele precisava estar acordado na
hora certa, se não cedo, e ele estava chegando ao limite.

Ele abriu as portas do estábulo e entrou,

Gritou quando algo bateu em seu rosto e mandou-o

cambaleaando de volta para bater nos paralelepípedos do pátio. O
sangue escorria de seu nariz, mas Rath ignorou, exceto usar a manga
KM

de sua jaqueta para estancar o pior. Atrás dele, o guarda tinha

deixado de lado seu próprio desjejum e sacado sua espada,
movendo-se para ficar na frente de Rath quando cinco homens
saíram do estábulo.

Rath ficou de pé, xingando quando viu mais três homens

entrando no portão. —Destinos amaldiçoam todos vocês.

O guarda gritou quando ele se lançou para eles, um homem

não saindo do caminho rápido o suficiente para evitar uma lâmina
no intestino.

Rath fugiu quando os três da rua e um do estábulo vieram até

ele, indo até ele estar em um canto onde eles pelo menos não podiam
ficar atrás dele. Ele pegou um balde de lixo que estava meio cheio de

KM
 lama e balançou-o o mais forte que pôde, pegando um homem morto
no rosto e mandando-o tropeçando em outro.

Isso não impediu que os outros dois surgissem para começar

a balançar e chutar, mas era algo.

Rath tentou proteger seu rosto, chutando o melhor que pôde,

bloqueando com o balde onde ele era capaz, até que ele foi arrancado
de seu alcance. Ele aproveitou a oportunidade para empurrar o
homem preocupado com o balde e passou correndo por ele,
inclinando-se para os outros dois com tanta força que todos os três
caíram em um emaranhado de membros e choraram de dor.

Contorcendo-se, chutando, liberando-se e mordendo com

força a mão que segurava seu braço, ele ficou de pé - e mal passou
por um punho vindo para ele, atirando-se para o lado para pousar
KM

em cima de sacos de ração que ainda tinha que ser bem guardado.

Um berro de raiva fez todos pararem e mais dois homens

foram abatidos pelo guarda. —Vá— o guarda rosnou. —Suba no seu
cavalo, apresse-se. Eu vou terminar de cuidar desses escravos.

Rath não perdeu tempo discutindo, apenas correu para o

estábulo onde seu cavalo estava felizmente esperando, segurado por
um menino assustado com uma bochecha machucada. Rath poupou
preciosos segundos para pegar dois centavos e pressioná-los na
palma da mão do menino. —Saia daqui. Encontre um guarda da
cidade para trazer ajuda, então vá ver um curandeiro, me entende?

O menino fungou, mas assentiu, e Rath subiu na sela e saiu

cavalgando, forçando os homens que vieram atrás dele a sair do
caminho ou serem atropelados.

KM
 Rath tentou não deixar que suas emoções afetassem Thief,
mas ele ainda tremia o tempo todo, a visão borrada das lágrimas, o
sangue seco e pegajoso em seu rosto. Seu nariz parecia ter sido
esmagado por um martelo. Provavelmente uma pá. Ele teve sorte
que os bastardos não tinham pensado em começar o processo com
um forcado.

Ele não diminuiu a velocidade até chegar ao recinto da feira e

só porque havia muitas pessoas em seu caminho. Gritos e gritos
subiram quando as pessoas que o reconheceram perceberam que era
ele, e então as multidões finalmente começaram a se separar.

Finalmente chegou ao palco, onde todos os outros já estavam

reunidos e olhando para ele. Ele notou que o espectador estava com
o canto do olho, que algo era diferente, mas todo o seu foco estava
KM

no palco. Desmontando, ele se dirigiu a ele, tentando

desesperadamente limpar e raspar o sangue enquanto subia as
escadas. Espremendo as lágrimas dos olhos, ele piscou várias vezes
para Quinton. —Estou muito atrasado?—Ele estremeceu quando as
palavras saíram distorcidas e deformadas devido ao seu maldito
nariz.

Mas Quinton pareceu entender. Ele franziu a testa. —Você

mal conseguiu. Quem fez isto para você?

—Os homens nos estábulos nos atacaram— disse Rath,

falando cada palavra devagar e com cuidado, enquanto mais oficiais
se aglomeravam ao redor deles. —O guarda ficou para cuidar deles.
Sinto muito pela minha chegada indecorosa.

—Você não tem motivos para se arrepender— disse Quinton.

—Ninguém estava desistindo de você até que precisássemos. Vá ficar

KM
 na fila. Eu vou cuidar dos bastardos podres que fizeram isso. —Ele o
empurrou, então se afastou, gritando ordens para os guardas que se
apressaram em se alinhar ao redor dele.

Rath se arrastou para ficar com os outros três. Sarie e Benni

ficaram olhando para ele com os olhos arregalados. Jessa não olhou
para ele, mas sua boca estava com raiva.

Pela primeira vez, Rath olhou para os espectadores, sorrindo

ao ver sua mãe. Ele soprou-lhe um beijo, acenou para os amigos em
volta dela, depois olhou para o resto das arquibancadas, que estavam
mais cheias do que nunca. Não parecia que alguém tivesse espaço
para mudar o pé. E em vez de estar todo o caminho no topo, atrás de
uma tela de seda, a família real estava bem à frente e no centro.

A garganta de Rath ficou rala quando ele olhou para Tress,

KM

sentando ao lado de sua mãe e encarando Rath com os olhos

arregalados, mais emoções do que Rath podia seguir passando
através de seu rosto levemente embaçado. Ele parecia ainda mais
bonito do que de costume, vestido com uma corte de verde e
dourado, longas tranças pesadas decoradas com faixas de ouro no
final, flores de joias espalhadas aleatoriamente, argolas de ouro em
seus ouvidos. Havia um pequeno objeto de ouro pintado logo abaixo
do olho esquerdo; Rath desejou saber o que era, desejou estar perto
o suficiente para tocá-lo, beijá-lo.

—Seus concorrentes reais! —Montague explodiu atrás dele,

fazendo Rath pular.

Um aplauso ensurdecedor encheu o ar.

KM
 Rath pulou de novo quando um funcionário tocou seu braço,
mas se forçou a relaxar quando viu que a mulher tinha bandagens e
outros itens de cura. —Obrigada— disse ele, quando ela começou a
limpar suavemente o rosto e aplicar uma pomada entorpecente.

Quando os aplausos cessaram, Montague continuou. —Agora,

para anunciar os dois que continuarão para o desafio final. O
primeiro é Rathatayen Jakobson!

Rath assustou-se, o alívio correu sobre ele, os olhos ardendo.

Ele engoliu em seco, tentou se erguer.

—Levante seu braço— o balconista murmurou. —Sorriso.

Rath fez o que ela disse, embora o sorriso doesse - mas todos
aplaudiram ainda mais alto do que antes quando ele levantou o
braço, e eles não se calaram até que os chifres finalmente
KM

anunciaram uma ordem para fazê-lo.

Montague então gritou o nome de Jessa, é claro, e Rath

inclinou a cabeça para Sarie e Benni. Eles trocaram um sorriso
estranho, como se soubessem de algo que ninguém mais fez, então
assentiu em resposta a sua reverência. Benni então se virou e deixou
um balconista escoltá-lo do palco. Sarie deu um abraço em Rath e
gentilmente beijou sua bochecha. —Eu vou torcer por você— ela
disse baixinho. —Não deixe aquele rato do celeiro ganhar.

—Eu não vou— disse Rath com uma risada silenciosa e

acenou adeus quando ela se afastou.

—Seus concorrentes finais!—Montague gritou, e Rath cerrou

os dentes contra todo o barulho que estava rapidamente dando a ele
uma dor de cabeça. Seu coração parecia que ia quebrar, estava

KM
 batendo tão forte. A única coisa que o impedia de enlouquecer era o
modo como o olhar de Tress nunca o abandonava.

Montague puxou Rath e Jessa para o meio do palco, então

caminhou até a borda e se curvou. —Sua Majestade.

Mesmo o resto da família real, sem a rainha, pareceu

alarmada quando o rei Teric saltou das arquibancadas e subiu ao
palco. Apesar de não ter sido uma surpresa, dado que cinco guardas
se mudaram com ele sem pausa ou hesitação.

Subindo os degraus, Teric moveu-se para ficar entre Rath e

Jessa. Ele apertou seus ombros, então avançou para substituir
Montague na borda da frente do palco. —Povo de Dennarm, uma
última alegria para seus concorrentes restantes!

Uma vez que a última rodada de aplausos acabaram, Teric

KM

continuou. —O último e maior desafio é meu dever e honra de

supervisionar. Ao longo deste torneio, testamos o valor, a honra, a
bondade, a paciência e dúzias de qualidades tão vitais para os
responsáveis pelo cuidado das pessoas. —Sua voz soou clara como
um sino, através de uma multidão que ficou em silêncio e atenção,
quando participaram de cada palavra. —Mas a decisão final para
quem se junta a minha família pertence àqueles que estarão
confiando em nosso campeão com seus cuidados. Portanto, o desafio
final deste torneio é o Desafio do Coração do Povo!

—Isso não é... — Jessa disse, então fechou a boca.

Teric se virou para encarar Jessa e Rath. —Concorrentes, o

desafio é simplesmente este: todos aqueles com quem você lidou
anteriormente, as pessoas desta cidade, os representantes das

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 aldeias, o templo e assim por diante, irão votar. Quem ganhar mais
votos será nomeado campeão. Você entende?

—Sim, Sua Majestade— Rath disse baixinho, tão nervoso que

ele poderia chorar.

—Sim, Sua Majestade— Jessa ecoou, embora ele fosse muito

mais rígido sobre isso. Para um comerciante, ele era terrível em
esconder seus pensamentos.

Teric recuou, apontando para Montague, que se adiantou e

gritou: —Mercadores, apresentem-se!—Quando os sete mercadores
do primeiro desafio se organizaram em frente ao palco, Montague
disse:— Você foi o primeiro desafio, e assim o primeiro voto é seu.
Como você vota, Sete Comerciantes?

O comerciante no meio adiantou-se, limpou a garganta e

KM

ergueu a voz para ser ouvido do outro lado do campo. —Nós

respeitamos os talentos de um homem que não precisou perder
horas para saber quanto dinheiro precisaria gastar. Nós não
respeitamos um homem que intimidaria o seu para obter o melhor
preço. Damos nosso voto ao Mestre Rathatayen.

—Você bastar... — Jessa parou quando dois guardas o

agarraram para impedi-lo de se lançar para fora do palco e para os
comerciantes, que se curvaram para Teric e se afastaram.

Montague adiantou-se novamente. —Sua Santíssima

Eminência, se você nos agraciar com a sua presença!

A multidão nas arquibancadas se separou, e Eminence

Dathaten desceu os degraus das arquibancadas e atravessou o
campo para ficar na frente do palco, cercada por um punhado de

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 padres. Montague fez uma reverência e disse: —Você foi o segundo
desafio, o Mais Sagrado, e por isso peço a você: como você vota?

Dathaten sorriu. —Nós temos fé no coração bondoso que

arriscou vida e sustento para ver o bem-estar dos outros. Nós não
temos fé no homem que passa pelos movimentos, mas não tem
profundidade. Damos nosso voto ao Mestre Rathatayen.

Rath soltou uma risada suave e incrédula de risada trêmula.

Dathaten partiu e Montague chamou os representantes da

aldeia. —Você é o terceiro desafio, líderes honrados de nossas
cidades e aldeias distantes. Como os alcances distantes do reino
votam?

—Acolhemos aquele que visitou suas aldeias designadas,

ansiosos e sinceros, felizes em ouvir, aprender e nos tratar como
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iguais. Não damos as boas-vindas ao homem que constantemente

lembrou aqueles que visitou de sua superioridade e deixou claro que
queria apenas estar em casa. Damos nosso voto ao Mestre
Rathatayen.

Depois que eles saíram, Teric disse: —A próxima votação

pertence ao castelo.

Fez um sinal para Montague, que se adiantou e limpou a

garganta, depois mais uma vez gritou com sua voz clara e de longo
alcance: —Eu falo pelo castelo - os guardas, os criados, os
funcionários. O quarto desafio foi para aqueles de nós que apoiam a
família real e damos nosso voto àquele que sempre agiu como um
príncipe. Vai para o mestre Rathatayen.

KM
 Os aplausos que o tempo levou de espectadores ao redor
foram vários minutos para se acalmar, e só com a ajuda de Teric.

Rath não conseguia respirar. Ele ganharia às três, se a

maioria fosse o que fizesse a diferença. Ele certamente ganhou na
quarta votação. Lágrimas escorriam pelo seu rosto.

Uma mão pousou pesadamente em seu ombro, apertou-o e

ele olhou para cima, mas imediatamente se afastou do sorriso no
rosto de Teric.

Quando a multidão finalmente se acalmou, Montague voltou

a falar, a voz mais alta e clara do que nunca. —A última votação vai
para o povo, todos aqueles reunidos aqui hoje. Se você tem um voto,
declare o nome!

Rath estava absolutamente certo de que nunca mais queria

KM

ouvir tantas pessoas cantando seu nome tão alto novamente. Mas
logo em seguida, foi a coisa mais fofa que ele já ouviu.

Quando a multidão finalmente voltou ao silêncio, Teric

agarrou o pulso de Rath e levantou-o. —Mestre Rathatayen,
Campeão Real do Torneio de Charlet! Eu acho que é muito tempo
passado para seu prêmio cair e ser recompensado!

Ninguém se incomodou em tentar acalmar a multidão

naquele momento, e o barulho e fervor só aumentaram quando
Tress pulou para a beira das arquibancadas e correu para o palco.

Teric riu e deixou Rath ir, sorrindo um pouco

maliciosamente. —Se você quisesse estrangular um pouco seu noivo,
eu não o impediria. Apenas não o mate realmente.

KM
 Rath deu uma risada trêmula, mas antes que ele pudesse
formar uma resposta, seus braços estavam abruptamente cheios de
Tress, que recuou um momento depois, apenas o suficiente para
segurar o rosto de Rath e beijá-lo.

A multidão naquele momento gritou e aplaudiu tão alto que

Rath estava certo de que as cordas vocais deviam estar
permanentemente danificadas, mas ele realmente não se importava
com nada além do beijo de Tress, os braços familiares que
deslizavam para envolvê-lo.

—Sinto muito, sinto muito— Tress murmurou entre beijos.

Ele estava ofegante quando finalmente se afastou o suficiente para
falar corretamente. —Me desculpe, eu não queria mentir. Você veio.
Eu não posso acreditar que você veio. Eu estava tão certo quando
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você não estava aqui - —Suas palavras se transformaram em tolices

distorcidas quando Rath o cortou com outro beijo.

Rath iria se arrepender de todo o beijo quando ele pudesse

sentir seu rosto novamente, mas ele simplesmente não conseguia se
importar.

—Tudo bem, tudo bem, guarde-a para a noite de núpcias—

disse Teric enquanto os separava. —Isam, aprenda a compartilhar.
Há outras pessoas que gostariam de parabenizá-lo.

Tress riu e recuou quando as pessoas começaram a subir ao

palco: a mãe de Rath, Toph, Warf, todos os seus outros amigos, até
mesmo Anta e sua família, seguidos pelos outros concorrentes, a
maioria dos quais o parabenizou alegremente, e os demais pelo
menos educado.

KM
 Ele estava tão impressionado com as pessoas e com dores
constantes, que mal notou quando elas finalmente saíram do palco e
foram levadas para onde mesas e cadeiras haviam sido organizadas
em várias praças, malabaristas já assumiam suas tarefas enquanto as
pessoas se moviam lentamente e encontravam assentos.

Rath assistiu tudo passar em um borrão quando ele foi

arrastado para uma pequena tenda - uma tenda real, não as abertas
que eram tudo o que ele tinha usado até agora. As abas se fecharam
atrás dele, e Tress gentilmente empurrou-o para uma cadeira. —
Parecia que você poderia usar uma chance para recuperar o fôlego.

—Sim, obrigada.— Ele olhou para baixo, sentindo-se de

repente tímido ou incerto, talvez. —Eu sinto Muito. Eu deveria ter
lhe dado uma chance de falar.
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Tress fez um barulho suave e se ajoelhou na frente dele. —

Você tinha o direito de estar com raiva. Eu quase lhe disse mil vezes,
mas sempre parecia que era melhor se eu não o fizesse, por razões
que tudo parece estúpido agora. Eu não dormi a noite toda porque
estava com tanto medo que você não viria, e então você não
demonstrou ... —Ele engoliu em seco, olhou para baixo, os dedos
curvando-se incansavelmente nas coxas de Rath.— Então, de
repente, você estava lá, mas você estava ferido e isso também foi
culpa minha...

—Não— cortou Rath, cobrindo as mãos de Tress com as suas.

—Eu não deveria ter dito isso. As únicas pessoas a culpar pela morte
do meu pai são as pessoas que o mataram. Eu estava apenas cansado
e desgastado e com medo. Eu nunca pensei que eu realmente
ganhasse. Eu ainda estou tendo problemas para acreditar nisso.

KM
 Tress riu, inclinou-se e gentilmente beijou sua bochecha. —Eu
sinto Muito. Aposto que seu nariz não está muito feliz comigo agora.
Vamos. Vamos colocar você em roupas menos sangrentas, ver que o
nariz é tratado adequadamente, e então é hora de comemorar. E
amanhã, nenhum de nós está saindo da minha cama.

—Eu gosto do som disso— disse Rath. Ele assistiu confuso

quando Tress foi trabalhar em suas botas. —Eu nem sei como te
chamar. Você sempre foi Tress para mim. Eu não posso envolver
minha cabeça em torno de Isambard.

Jogando as botas de lado, Tress olhou para cima. Uma

estrela, observou Rath tardiamente. Era uma pequena estrela agora
borrada, pintada sob o olho esquerdo. —Tressen é o meu nome do
meio. Ninguém nunca usa, então quando eu estou me esgueirando
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pela cidade como uma criança mimada, é por isso que eu vou. Minha
família me chama de Isam. —Ele sorriu suavemente e se inclinou
para pressionar outro beijo gentil na bochecha de Rath.— Eu gosto
de Tress, no entanto. Você está convidado a continuar me chamando
assim. —

—Oh, eu odiaria tirar o seu nome furtivo— respondeu Rath.

Tress fez uma careta quando ele se levantou. Ele estendeu as

mãos e puxou Rath para os pés, em seguida, foi trabalhar na
remoção de suas calças. —Já está arruinado. Muitas pessoas me
reconhecerão agora e Quinton ficou sem paciência. Você deveria ter
ouvido o chiado de língua que ele me deu quando ouviu você
mencionar 'Lorde Tress'. Ele teve que ir em busca de mim mais de
uma vez, e ele não estava nem perto de se divertir quando me
encontrou. —O rosto dele caiu levemente.— Ele veio me ver na noite

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 do jantar, me avisou que você tinha imaginado isso fora. Como você
descobriu isso?

—Seu pai contou a história de quando você roubou duas

xelins de seu escritório.

—Isso é o que me afundou? Você está falando sério?—Tress

franziu o cenho.— Isso não é justo.

—Justo? Você tem sorte de seu pai não ter te amarrado na

ponta dos pés, Alteza — disse uma nova voz, e os dois se viraram
para encarar Lord Quinton quando ele entrou na tenda e fez uma
reverência.

—Ele provavelmente tem algo muito mais mal em mente—

respondeu Tress, revirando os olhos. —Você veio sobre os homens
que o atacaram?
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—Sim, Alteza, Mestre Rathatayen. Nós apreendemos seus

assaltantes. Eles foram contratados por um intermediário, muito
parecido com os homens que contrataram seu pai, o que significa
que eles foram inúteis em encontrar um caminho de volta para a
família Tanner. No entanto, desde que o torneio acabou, nosso bom
Friar estava mais disposto a conversar e nos deu algumas dicas úteis.
Mestre Jessa e seu pai estão atualmente presos, e agindo um pouco
mal-humorados sobre isso, mas o oficial de justiça acha que eles vão
confessar antes que a noite acabe. Eu vim para ver se você queria
uma punição em particular. Dados todos os crimes que eles
cometeram, especialmente pagando às pessoas para matar seu pai, a
sentença provavelmente será executada.

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 Os olhos de Rath se arregalaram quando Quinton e Tress
olharam para ele. —Hum. Eu não quero mais ninguém morto. Que
bem isso realmente faz no final?

Tress sorriu para ele, caloroso e afetuoso, mas ficou frio

quando ele se voltou para Quinton. —Remova-os de tudo. Os
multem tão severamente que eles não terão o tempo ou capacidade
de se comportar desta forma por um longo tempo para vir.

—Vou transmitir seus desejos, Alteza— respondeu Quinton.

Ele se curvou novamente e sorriu para Rath. —Parabéns, mestre
Rath.

—Obrigado— disse Rath.

Quinton se virou e se afastou, deixando-os sozinhos mais uma

vez.
KM

Tress suspirou. —Estou feliz que acabou. Você quer dar

testemunho quando eles são punidos?

—Não, eu tenho coisas mais importantes para ocupar o meu

tempo— respondeu Rath. Ele recuou quando Tress deu uma olhada
em seu rosto que Rath conhecia muito bem. —Nada disso enquanto
há literalmente milhares de pessoas do outro lado da tenda. Veja
com que facilidade fomos interrompidos por Lord Quinton. Fique aí
para que eu possa finalmente me vestir.

Tress amuou, mas sofreu. —Ponto justo.— Ele se virou e abriu

um pequeno baú, tirou as roupas que Rath se lembrava da noite do
jantar. —Você vai usá-los desta vez?

KM
 —Eu suponho— disse Rath com um sorriso. —Desde que eu
estou aparentemente noivo de um príncipe, mesmo que seja o mais
besta do lote.

—Eu sou o mais besta, ha!—Tress respondeu.— Você não

conheceu meus irmãos; você vai mudar de ideia. —Ele ajudou Rath
em suas roupas, em seguida, abriu outra caixa e tirou joias. Rath
tentou sair do alcance, mas Tress pegou seu pulso e, por meio de um
beijo cuidadosamente colocado seguido por um lindo beicinho,
conseguiu o que queria. —Acho que sempre preferirei o bêbado
bonito e áspero que me provocou por ler em um pub, mas você é um
príncipe adorável.

Rath o beijou suavemente, desejando poder fazer mais.

—Vamos cuidar desse pobre nariz— disse Tress e tirou uma

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pequena caixa contendo materiais de cura.

—Você é incrivelmente auto-suficiente para um pouco de

orgulho. Isso vem de anos de se esgueirar?

Tress revirou os olhos. —Nós podemos realmente nos vestir,

você sabe. Mas sim, enche-o. —Ele rapidamente, mas suavemente,
cuidou do nariz de Rath, acrescentando mais pomada para ajudar a
manter a dor na baía, manchando um creme em torno de seus olhos
que ele alegava minimizar as contusões.— Você parece um pouco
surrado, mas ainda gosto do meu bonito campeão. —Ele afastou uma
mecha de cabelo.— Eu realmente odeio vê-lo cansado e surrado e
desgastado o tempo todo. Estou feliz que isso tenha acabado.

—Ainda temos uma celebração para sobreviver—, respondeu

Rath, —mas estou feliz que amanhã fique quieto.

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 Sorrindo, Tress capturou seus dedos e os beijou, em seguida,
puxou-o para fora da tenda e para a multidão animada,
empurrando-o até chegarem à mesa alta. Tress sentou-se ao lado da
rainha, e Rath acabou entre ele e Sorrith, que sorriu e deu um
tapinha no ombro dele. Ao redor do resto da mesa, ele podia ver sua
mãe e amigos, que acenaram para ele quando ele chamou sua
atenção.

Quando eles estavam sentados, Teric levantou-se e levantou a

taça. —Para todos os campeões do torneio!

Os vivas que o tempo voltou rapidamente para a conversa e a

diversão bêbada, deixando Rath na maior parte em paz para comer,
beber e ser feliz.
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FIM

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