COMO FUNCIONAM AS IMPRESSORA A

LASER
Introdução
O termo impressora a jato de tinta descreve muito bem o
processo de trabalho: esse tipo de impressora gera uma
imagem sobre o papel usando minúsculos jatos de tinta.
A expressão impressora a laser, por outro lado, é um
pouco mais misteriosa. Como pode um raio laser, um
feixe altamente focalizado de luz, escrever letras e
desenhar fotografias sobre o papel?
Hewlett Packard LaserJet 4050T
Neste artigo, vamos mostrar como as impressoras a
laser funcionam, acompanhando o percurso de uma página desde os caracteres na tela de
um computador até às letras impressas no papel. Na verdade, o processo de impressão a
laser se baseia em alguns princípios científicos muito simples, mas aplicados de
maneira inovadora. Fique por dentro! 

Eletricidade estática
Um dos princípios do trabalho de uma impressora a laser é a eletricidade estática, a
mesma energia que faz as roupas dentro de uma secadora grudarem umas nas outras ou
um raio se propagar de uma nuvem de tempestade ao solo. A eletricidade estática é uma
carga elétrica acumulada em um objeto isolado. Como átomos de cargas opostas atraem
uns aos outros, objetos com campos elétricos opostos se agarram.

Trajeto de uma folha de papel através de uma impressora a

laser

Uma impressora a laser usa esse fenômeno como um tipo de "cola temporária". O
componente essencial desse sistema é o fotorreceptor, normalmente um tambor ou
cilindro rotativo. Esse conjunto do tambor é feito de um material fotocondutor,
descarregado por fótons de luz.
 Componentes básicos de uma impressora a laser

CILINDRO DE IMAGEM OU TAMBOR

Inicialmente, o cilindro de imagem recebe uma carga negativa pelo fio corona de carga
ou cilindro de carga primária PCR . À medida que o cilindro gira, a impressora faz brilhar
um minúsculo raio laser ao longo da superfície para descarregar determinados pontos.
Dessa maneira, o laser "desenha" as letras e imagens que serão impressas como um
padrão de cargas elétricas: uma imagem eletrostática. O sistema também pode trabalhar
com as cargas inversas, ou seja, uma imagem eletrostática positiva sobre um plano de
fundo negativo.

O laser "desenha" sobre um tambor fotocondutor giratório

Depois de estabelecer o padrão, a impressora recobre o tambor com um toner (um pó fino
e preto) carregado positivamente. Como ele possui uma carga positiva, o toner se agarra
às áreas negativas descarregadas do tambor, mas não ao "plano de fundo" carregado
positivamente. É como escrever com cola sobre uma lata de refrigerante e rolá-la sobre
farinha: a farinha gruda somente sobre a parte da lata revestida com cola e você fica com
uma mensagem escrita com o pó.
Com o padrão de pó fixado, o tambor rola sobre uma folha de papel que se move ao longo
de uma cinta abaixo dela. Antes que o papel role sobre o tambor, o papel recebe uma
carga negativa por meio do fio corona de transferência (rolo carregado). Essa carga é
mais forte do que a carga negativa da imagem eletrostática e o papel em branco pode
repelir o pó do toner. Como o papel se move na mesma velocidade que o tambor, ele
capta exatamente o padrão da imagem. Para impedir que o papel fique aderido ao tambor,
ele é descarregado pelo fio corona de desprendimento imediatamente depois de captar
o toner.

Fusor
Finalmente, a impressora passa o papel pelo fusor, um par de rolos aquecidos. À
medida que o papel passa por esses rolos, o pó de toner solto se funde, unindo-se às
fibras do papel. O fusor rola o papel para a bandeja de saída e você tem a página
impressa. O fusor também aquece o próprio papel e é por isso que as páginas sempre
saem quentes de uma impressora a laser ou de uma fotocopiadora.
E o que impede o papel de queimar? Principalmente, a velocidade. O papel passa pelos
rolos tão rapidamente que não chega a se aquecer em demasia.
Depois de depositar o toner sobre o papel, a superfície do tambor passa pela lâmpada de
descarga. Essa luz brilhante expõe toda a superfície fotorreceptora, apagando a imagem
elétrica. A superfície do tambor passa pelo fio corona de carga, que reaplica a carga
positiva.

Os componentes básicos de uma impressora a laser

Conceitualmente, isso é tudo. É claro, fazer tudo acontecer corretamente é muito mais
complexo. Nas próximas seções, vamos examinar os diferentes componentes com
maiores detalhes para ver como eles produzem texto e imagens com tanta rapidez e
precisão.

Portas de comunicação
Antes que uma impressora a laser possa fazer qualquer coisa, ela precisa receber os
dados da página e "definir" como vai colocar tudo no papel. Esse é o trabalho do
controlador da impressora.
O controlador da impressora é o principal computador de bordo da impressora a laser. Ele
fala com o computador hospedeiro (por exemplo, o seu PC) por meio de uma porta de
comunicação, como a porta paralela ou a porta USB. No início do trabalho de impressão,
a impressora a laser determina, em conjunto com o computador hospedeiro, a maneira
pela qual trocarão dados. O controlador pode ter que iniciar e parar a comunicação com
o computador hospedeiro periodicamente para processar a informação que recebeu.

A impressora a laser possui alguns tipos diferentes de portas

de comunicação

Em um escritório, uma impressora a laser provavelmente será conectada a diversos

computadores hospedeiros para que múltiplos usuários possam imprimir documentos a
partir de suas máquinas. O controlador manipula cada um separadamente, mas pode
efetuar muitas "comunicações" ao mesmo tempo. Essa capacidade de manipular diversos
trabalhos de uma vez é uma das razões pelas quais as impressoras a laser são tão
populares.

Principais linguagens
Para que o controlador da impressora e o computador hospedeiro possam se comunicar,
eles precisam falar a mesma linguagem de descrição de página. Nas impressoras mais
antigas, o computador enviava um tipo especial de arquivo de texto e um código simples
que fornecia as informações básicas à impressora. Como essas primeiras impressoras
dispunham somente de poucas fontes, esse era um processo muito direto.
Hoje, você dispõe de centenas de fontes diferentes para escolher e não precisa pensar
duas vezes para imprimir um trabalho gráfico complexo. Para lidar com todas essas
informações diferentes, a impressora precisa usar uma linguagem mais avançada.
As principais linguagens de comando de impressoras atuais são a Printer Command
Language (PCL), da Hewlett Packard, e a Postscript, da Adobe. Ambas descrevem a
página na forma vetorial, ou seja, como valores matemáticos de formas geométricas em
vez de uma série de pontos (uma imagem bitmap). A própria impressora utiliza as
imagens vetoriais e as converte em uma página bitmap. Com esse sistema, a impressora
pode receber páginas elaboradas complexas que apresentem qualquer tipo de fonte ou
imagem. Além disso, como a impressora cria sozinha a imagem bitmap, ela mesma pode
usar sua máxima resolução (em inglês).
Algumas impressoras usam um formato de interface de dispositivo gráfico (GDI, em
inglês) em vez de um padrão PCL. Nesse sistema, o computador hospedeiro cria ele
mesmo a matriz de pontos, de modo que o controlador não precisa processar nada: ele
apenas envia as instruções de pontos para o laser.
Porém, na maioria das impressoras a laser, o controlador deve organizar todos os dados
que recebe do computador hospedeiro. Isso inclui todos os comandos que informam à
impressora o que fazer: que papel usar, como formatar a página, como lidar com a fonte,
etc. Para o controlador trabalhar com esses dados, ele deve recebê-los na ordem correta.

Configurando a página
Assim que os dados estão estruturados, o controlador começa a montar a página. Ele
estabelece as margens do texto, distribui as palavras e posiciona os gráficos. Quando a
página é configurada, o processador de rastreio da imagem processa os dados da
página, no todo ou em pedaços, e os transforma em uma matriz de pontos minúsculos.
A impressora necessita que a página esteja nessa forma para que o laser possa gravá-la
sobre o tambor fotorreceptor.
Na maioria das impressoras a laser, o controlador salva todos os dados do trabalho de
impressão em sua própria memória. Isso permite que o controlador coloque os diferentes
trabalhos de impressão em uma fila de espera (em inglês, queue), de modo que ele possa
lidar com eles um de cada vez. Isso também poupa tempo quando se imprimem diversas
cópias de um documento, já que o computador hospedeiro somente tem que enviar os
dados uma única vez.

Conjunto do laser
O sistema de laser da impressora, ou conjunto de varredura a laser, deve ser
muito preciso. O conjunto de varredura a laser tradicional inclui:
 um laser
 um espelho móvel
 uma lente
O laser recebe os dados da página (os minúsculos pontos que compõem o texto e as
imagens) uma linha horizontal de cada vez. À medida que o feixe se move ao longo do
tambor, o laser emite um pulso de luz para cada ponto a ser impresso e nenhum pulso
para cada ponto que permanecerá sem impressão.
Na verdade, o laser não move o próprio feixe. Em vez disso, oscila um espelho móvel. À
medida que o espelho se move, ele faz o feixe brilhar através de uma série de lentes.
Esse sistema compensa a distorção da imagem causada pela distância variável entre o
espelho e os pontos ao longo do tambor.

Escrevendo a página
O conjunto do laser se move somente em um plano, o horizontal. Depois de cada
varredura horizontal, a impressora move o tambor fotorreceptor por um entalhe, de
maneira que o conjunto do laser possa desenhar a próxima linha. Um pequeno
computador de impressão sincroniza tudo isso perfeitamente, mesmo em grandes
velocidades.

Algumas impressoras a laser usam uma tira de diodos emissores de luz (LEDs)
para imprimir a imagem da página, em vez de um único laser. Cada posição de ponto
possui sua própria luz dedicada, o que significa que a impressora possui um padrão
de resolução de impressão. Esses sistemas têm um custo de fabricação menor do que os
verdadeiros conjuntos a laser, mas produzem resultados inferiores. Normalmente,
são encontrados nas impressoras mais baratas.

Fotocopiadoras
As impressoras a laser trabalham de maneira semelhante às
fotocopiadoras. Há poucas diferenças e a mais óbvia é a origem
da imagem. Uma fotocopiadora faz a varredura de uma imagem
por meio do reflexo de uma luz brilhante, ao passo que a
impressora a laser recebe a imagem na forma digital.
Outra diferença é como a imagem eletrostática é criada. Quando
uma fotocopiadora envia a luz sobre uma folha de papel, a luz
refletida sobre o fotorreceptor provém das áreas claras, porque
nas áreas escuras ele é absorvido. Nesse processo, o "plano de
fundo" é descarregado, enquanto a imagem eletrostática retém
uma carga positiva. Esse método é chamado de "escrita em
branco".
Na maioria das impressoras a laser, o processo é invertido: o
laser descarrega as linhas da imagem eletrostática e deixa o
plano de fundo carregado positivamente. Em uma impressora,
esse sistema de "escrita em preto" é mais fácil de implementar do
que a "escrita em branco" e geralmente produz melhores
resultados.

Toner
Uma das peças mais importantes de uma impressora a laser (ou fotocopiadora) é o toner.
É estranha a idéia de que o papel agarre a "tinta" em vez de ser a impressora a aplicá-la.
E é ainda mais estranho que a "tinta" não seja realmente tinta.
Então, o que é o toner? Trata-se de um pó carregado eletricamente com dois ingredientes
principais: pigmento e plástico.

O papel do pigmento é bem evidente - ele fornece a coloração (preta, em uma

impressora monocromática) que preenche o texto e as imagens. Esse pigmento é
misturado com partículas de plástico para que o toner derreta ao passar pelo calor do
fusor. Essa qualidade confere ao toner diversas vantagens sobre a tinta líquida. A
principal é que ele se une firmemente às fibras de praticamente qualquer tipo de papel, o
que significa que o texto não ficará borrado ou manchado facilmente.

Foto cedidaXerox
Grão de revelador recoberto com pequenas partículas de
toner

Aplicação de toner
Como a impressora aplica esse toner na imagem eletrostática sobre o tambor? O pó é
armazenado no reservatório de toner, um pequeno recipiente embutido em um estojo
removível. A impressora junta o toner proveniente do reservatório com a unidade
reveladora. O revelador, na verdade, é uma coleção de pequenos grãos magnéticos
carregados negativamente. Esses grãos são fixados a um rolo metálico rotativo que os
movimenta através do reservatório do toner.

Como são carregados negativamente, os grãos do revelador coletam as partículas

positivas do toner à medida que passam. O rolo escova os grãos ao passarem pelo
conjunto do tambor. A imagem eletrostática possui uma carga negativa mais forte do
que os grãos do revelador e o tambor retira as partículas de toner.

Em um lote de impressoras, o reservatório de toner, o

 revelador e o conjunto do tambor são combinados em um
cartucho substituível

O tambor então se move sobre o papel, que possui uma carga ainda mais forte, e acaba
por agarrar o toner. Depois de recolher o toner, o papel é imediatamente descarregado
pelo fio corona de desprendimento. Nesse ponto, a única coisa que retém o toner sobre a
página é a gravidade: se você soprasse a página, toda a imagem desapareceria. A página
deve passar pelo fusor para fixar o toner. Os rolos fusores são aquecidos por lâmpadas
internas de tubo de quartzo, de modo que o plástico no toner se funde quando passa por
elas.
Mas o que impede o toner de se acumular nos rolos fusores em vez de grudar na página?
Para impedir que isso aconteça, os rolos fusores devem ser revestidos com Teflon, o
mesmo material não aderente usado em panelas.

Impressoras coloridas
Inicialmente, a maioria das impressoras comerciais a laser estava limitada à impressão
monocromática (escrita em preto sobre papel branco). Mas agora há uma grande
variedade de impressoras a laser coloridas no mercado.
Essencialmente, as impressoras coloridas trabalham do mesmo modo que as
impressoras monocromáticas, exceto pelo fato de que passam por todo o processo de
impressão quatro vezes: uma para a cor ciano (azul), uma para a magenta (vermelha),
uma para a amarela e uma para a preta. Ao combinar essas quatro cores de toner em
proporções variadas, pode gerar cores diversas.

Interior de uma impressora a laser colorida

Há diversas maneiras diferentes de se fazer isso. Alguns modelos possuem quatro

unidades de toner e revelador em uma roda giratória. A impressora dispõe a imagem
eletrostática para uma cor e coloca essa unidade de toner em posição. Em seguida, aplica
essa cor ao papel e passa pelo processo novamente para aplicar a próxima cor. Certas
impressoras adicionam todas as quatro cores a uma placa antes de colocar a imagem no
papel.
Algumas impressoras mais caras possuem uma unidade impressora completa (um
conjunto de laser, um tambor e um sistema de toner) para cada cor. O papel simplesmente
se move pelas diferentes cabeças de tambor, recolhendo todas as cores em um tipo de
linha de montagem.
Vantagens de uma laser
Por que comprar uma impressora a laser em vez de uma impressora a jato de tinta mais
barata? As principais vantagens das impressoras a laser são a velocidade, a precisão e a
economia. Um laser pode se mover bem mais rápido, que uma impressora a jato de tinta.
E como o raio laser tem um diâmetro invariável, pode desenhar com mais precisão, sem
espirrar excesso de tinta.
As impressoras a laser tendem a ser mais caras do que as impressoras a jato de tinta,
mas seu custo de funcionamento é inferior. O pó de toner é barato e dura mais tempo, ao
passo que você esgota os caros cartuchos de tinta muito rápido. É por isso que os
escritórios costumam usar uma impressora a laser para impressão de longos documentos
de texto. Na maioria dos modelos, essa eficiência mecânica é complementada
pela eficiência de processamento. Um controlador de impressora a laser pode atender a
todos em um pequeno escritório.
Quando foram apresentadas inicialmente, as impressoras a laser eram caras demais para
o uso como impressora pessoal. Entretanto, desde que surgiram, tornaram-se muito mais
acessíveis. Agora é possível comprar um modelo básico por um valor acessível.
À medida que a tecnologia avança, os preços das impressoras a laser deve continuar a
cair, enquanto o desempenho melhora. Também veremos variações de design inovadores
e possíveis aplicações inteiramente novas da impressão eletrostática. 

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