Tradução: Inari

Revisão Inicial: Maia/Tálassa

Revisão Final: Taciana/Atena
Leitura Inicial: Artemise/Hígia
Leitura Final: Mitra/ Stefanie
Formatação: Kytzia/Cibele
Disponibilização:
Grupo Rhealeza Traduções
03/2020
 Ele é conhecido como padre Anton por seus colegas de
equipe, o capitão pensativo e sexy do Chicago Blaze da NHL tem
uma reputação de... não ter uma reputação.

Assim como suas rotinas de dieta e sono, o celibato faz parte

das escolhas de Anton Petrov. Ou é o que dizem. Anton fica em
silêncio sobre o assunto. Se o mundo pensa que ele escolhe se abster
de sexo, que assim seja. Melhor que a verdade: há uma mulher pela
qual ele queima, mas ele nunca poderá tê-la. Afinal, ela é a esposa de
seu companheiro de equipe.

Mia Marceau está finalmente por conta própria. Agora que

ela e o marido estão separados, ela encontra a paz pela qual estava
desesperada. Passa seus dias nas aulas e noites trabalhando como
bartender, finalmente fazendo seu próprio caminho no mundo.
Depois do que ela passou, desde que o marido a deixe sozinha, ela
não planeja mudar as coisas. Ele ainda tem o poder de fazer mal
aqueles que ela ama, e ela não pode exigir um divórcio com um
custo tão alto.

Um encontro casual com Mia deixa Anton esperando uma

chance que ele nunca pensou que conseguiria.

E enquanto ela é atraída pelo intenso e sério jogador, teme

estar brincando com fogo.

Anton sente por Mia, um desejo vívido e ardente que não

será negado, independentemente do custo.
 CAPÍTULO UM

—O que tem de bom aqui, boneca? Além de você, claro. —

Um cliente bêbado olha para os meus seios enquanto insiste em suas
palavras.

—A água é deliciosa. —Eu respondo.

Ele gargalha e se inclina sobre o bar. —Me dê mais uma Mich

Ultra1.

—Outra cerveja de mulherzinha chegando. —Eu sorrio para

ele.

Ele franze as sobrancelhas. —O que você disse?

—Eu disse chegando.

—Mia, eu preciso desse mojito2! —Grita Lana, uma garçonete

do Lucky Seven, o bar do qual estou cuidando sozinha em uma noite
de sexta-feira movimentada.

Eu a ignoro e vou buscar a Mich Ultra. Eu sempre atendo meus

clientes em primeiro lugar, porque eles estão me dando gorjeta, não a
garçonete deles. Lana é uma cadela, de qualquer maneira, e os mojitos
levam uma eternidade para serem feitos.

Depois de atender mais dois pedidos, começo o mojito. Estou

esmagando a hortelã quando uma onda de risadas invade o bar já
barulhento, trazendo consigo uma rajada do ar frio de novembro
quando a porta é aberta para uma dúzia de mulheres entrarem.

É uma festa de despedida de solteira, a noiva está adornada

com uma coroa de laços e um boá rosa-choque. Não consigo evitar o
1
Marca de cerveja
2
Mojito é um coquetel à base de rum branco originário de Cuba
sorriso com o olhar de alegria absoluta em seu rosto. Isso me lembra
da maneira como me senti antes do meu casamento, há oito anos. Mal
sabia eu o enorme erro que estava prestes a cometer.

Uma mulher jovem se aproxima do bar e pede dez doses de

Fireball3. Quando ela alcança sua bolsa, eu a paro.

—A primeira rodada é gratuita para festas de despedida de

solteira. —Digo.

—Você está falando sério?

—Sim.

—Oh meu Deus, isso é muito bom!

Eu apenas sorrio porque não posso dizer a ela a verdadeira

razão pela qual a dona do bar, Janice, dá a primeira rodada livre para
festas de despedida. Janice era a sétima esposa de Mike McGill, um
idiota detestável que possuía um bar com temática esportiva no lado
sul de Chicago, chamado The Penalty Box. Nunca o conheci, mas
pelo que ouvi dizer, ele regularmente batia nela. Quando ele caiu
morto de um ataque cardíaco, Janice queimou todas as suas preciosas
recordações esportivas e renomeou o bar para Lucky Seven. Janice
diz que o mínimo que ela pode fazer por uma mulher prestes a ser
acorrentada a um homem é dar-lhe uma bebida grátis. Não posso
dizer que não concordo.

—Ei! Alguém pode me atender? —Uma mulher grita do final

do bar.

Eu olho para cima e, em seguida, vou na direção oposta para

atender outra pessoa, porque ela que se foda. Janice me disse no meu
primeiro dia aqui, oito meses atrás, que queria que eu fosse durona.
Os bartenders moles perdem seu dinheiro, ela disse. E, novamente,

3
É um licor de whisky canadense com sabor de canela
funciona para mim. Nada revira mais meu estômago do que deixar
alguém pisar em mim. Meu marido já fez o suficiente para fazer eu
me sentir uma merda.

Assim que duas pessoas se levantam de seus assentos no bar,

um homem alto de terno segura as costas de um e puxa-o para fora.
Uma linda morena desliza para o banco e ele pendura o casaco dela
nas costas da cadeira antes de sentar-se.

—O que posso pegar para vocês? —Pergunto a eles.

—O que você gostaria, querida? —Ele pergunta a ela com o

olhar aquecido.

Enquanto ela pensa no que quer pedir, olho para os dois

durante os poucos segundos de silêncio. Ele é bonito, barbeado, com
cabelo loiro curto e rugas nos cantos dos olhos. Ela senta-se perto
dele, seu cabelo escuro por cima de um ombro.

—Vou querer uma margarita, por favor. —Ela diz. —Com

gelo.

—Guinness4 para mim. —Diz o homem.

Eu aceno e enquanto me viro para preencher o pedido, ela se

inclina para beijar sua bochecha. Eles parecem muito felizes. Ele
parece atencioso. Acho que não estão juntos há muito tempo.

Estou trabalhando das 18:00h às 02:00h esta noite. Às dez

horas em ponto, Janice sai do escritório e se junta a mim atrás do bar.

—Faça uma pausa. —Diz ela, puxando as mangas de sua

camisa.

—Tem certeza disso? Estou atolada.

4
Marca de Cerveja Irlandesa
 —Sim, eu tenho.

—Caramba, garota. —Uma voz masculina diz do outro lado

do bar. —Você é como um biscoito Oreo fresco, não é? Recheio
duplo. —Ele olha para os meus seios e sorri.

Sendo birracial, eu ouvi todos os tipos de palavras destinadas

a denotar meu tom de pele, mesmo que neste caso ele esteja
comentando mais sobre meus seios do que meu tom de pele misto,
uma combinação de preto e branco.

Mas sou muito orgulhosa da minha herança e quando estou

prestes a dizer a ele para se foder, minha chefe se adianta nisso.

—Que porra está errada com você? —Janice exige, seus olhos
estreitados. —Tire sua bunda do meu bar!

Ele recua, chocado com a reação dela. —Ei, eu não quis dizer...

—Bem, então você não deveria ter aberto sua boca estúpida!
Você tem dez segundos para mover sua bunda antes de eu pegar
minha espingarda.

Ele fica boquiaberto e vai embora. Janice sacode a cabeça.

—Imbecil. —Ela murmura.

Sei que é melhor não agradecer a ela. Já tentei antes, e ela

sempre me silenciou com um comentário afiado.

—Tem certeza que quer que eu faça um intervalo? —Digo, em

vez disso.

—Você já desperdiçou seu primeiro minuto aqui parada. —

Ela olha para mim e, em seguida, recebe um pedido de uma das
garçonetes.

Volto para a sala de suprimentos, onde os funcionários fazem

suas pausas. As paredes com prateleiras de madeira estão cheias de
caixas de bebidas, mas há um espaço reservado para uma pequena
mesa com três cadeiras ao redor. O falecido marido de Janice não
permitia pausas, e essa foi uma das primeiras regras que ela mudou
quando assumiu o local.

Minha mochila de lona verde está pendurada em um gancho

na parede, meu casaco de inverno gasto de lã por cima. Eu procuro
na mochila até encontrar meu livro de macroeconomia e o saquinho
Ziploc5 com um sanduíche de manteiga de amendoim dentro.

Tenho quinze minutos para ler sobre como as taxas de juros

afetam a economia. Não é remotamente interessante, mas tenho um
teste amanhã. Eu tenho vinte e nove anos, mas é em noites como esta
que sinto-me com dezenove de novo, escondida no meu dormitório
estudando enquanto os outros estão festejando.

Se eu pudesse voltar no tempo, faria as coisas de maneira

muito diferente. Mas, como minha avó sempre dizia, a vida só tem
uma engrenagem, então continuo seguindo em frente, o único
caminho que posso seguir.

5
Os sacos plásticos ziplock com fecho hermético são fabricados com polietileno de baixa de densidade.
 CAPÍTULO DOIS
Anton

Meu irmão é um babaca. Sei disso desde que aprendi a andar,

há trinta anos. Minha mãe adora contar a história sobre eu dar meus
primeiros passos hesitantes em nosso pequeno apartamento em Saint
Petersburg, com os lábios apertados em concentração. Isto é, até que
meu irmão gêmeo, Alexei, se arrastou atrás de mim como um
morcego saindo do inferno, rindo quando ele me desequilibrou e eu
cai de bunda.

—Como está essa água? —Ele sorri irritantemente para mim

do outro lado da mesa em nossa churrascaria favorita de Chicago, seu
primeiro copo de Heineken quase vazio.

—Água é água. —Digo, encolhendo os ombros. —Como está

o seu fígado?

—Meu fígado é um campeão. E mais. Se houvesse Jogos

Vorazes para os fígados, o meu definitivamente seria o vencedor.

—Você acha?

Ele arqueia as sobrancelhas. —Só se vive uma vez, cara.

Nosso garçom interrompe a conversa quando se aproxima

com nosso jantar. Mesmo que eu já tenha devorado uma salada, meu
estômago ronca quando o prato com porções duplas de frango
grelhado e legumes cozidos no vapor é colocado na minha frente.

Alexei parece faminto quando vê seu filé mignon de 450

gramas e uma enorme batata assada carregada de manteiga e creme
azedo.
 —Outra Heineken, senhor? —O garçom pergunta a ele.

—Sim, obrigado.

—Vou trazer mais pão também. —O garçom pegou a cesta

que Alexei esvaziou, enchendo cada pedaço com manteiga enquanto
eu comia minha salada. —Qualquer outra coisa que eu possa trazer?

—Acho que estamos bem, obrigado. —Eu digo.

Nós dois comemos em silêncio por alguns minutos, até que

meu irmão pousa o garfo e me lança um olhar severo.

—Você sabe que eu tinha o jogo hoje à noite, certo? Se Lenz

não estivesse dormindo na frente da rede, nós teríamos vencido.
Facilmente.

—Aqui vamos nós. —Reviro meus olhos.

—Não comece com essa merda, Anton. Você sabe que estou
certo.

—Eu sei que você perdeu.

—Lenz praticamente te escoltou para dentro da nossa rede,

cara.

—4x2. —Eu o lembro o resultado. —Uma vitória decisiva, eu

diria.

—Vamos ter um novo goleiro até segunda-feira, garantido.

—Nós acabamos com vocês, Lex. Os grandes Cometas

falantes foram abaixo.

Ele olha para mim enquanto coloca um pedaço gigante de bife

na boca e mastiga devagar. Este é o seu velho truque para pensar em
uma resposta quando ele não tem nada.
 Meu irmão e eu jogamos no mesmo time desde que imigramos
da Rússia para os EUA, aos cinco anos de idade, até nos formarmos
no Boston College, onde jogamos hóquei com bolsas de estudos de
esportes. Meu trabalho em tempo integral na faculdade, além de jogar
hóquei e estudar, era manter meu irmão festeiro longe de problemas
para que ele não perdesse sua bolsa de estudos.

Depois da faculdade, entramos no projeto da NHL6 e

assinamos com equipes diferentes. Há espaço apenas para um irmão
Petrov em uma equipe da NHL, porque enquanto nossas
personalidades são como dia e noite, somos muito parecidos no gelo.
Nós dois somos centros de primeira linha7 que lutam muito e nunca
desistem. Ambos os capitães da equipe que não aceitam nada menos
que cem por cento. E também somos ambos teimosos como o
inferno.

Alexei começou jogando pelo Minneapolis, mas agora ele está

no Austin Comets e eu estou no Chicago Blaze. Ninguém enche meu
saco mais do que meu irmão, mas ninguém me ama mais também. Eu
sei com certeza que ele andaria através do fogo por mim, e eu faria o
mesmo por ele. O jantar no Robertson's Steakhouse é a nossa tradição
depois de todos os jogos que jogamos um contra o outro em Chicago,
não importa o quão chateado ou derrotado o perdedor se sinta.

—Você poderia ganhar velocidade se melhorasse sua dieta e

parasse de beber tanto. —Digo.

Alexei zomba. —Qual de nós está liderando a liga em gols

marcados? Não é você, filho da puta.

Meu irmão nasceu com um talento natural para o jogo de

hóquei. Quando nossos pais nos mandaram para Detroit aos cinco
anos de idade para viver e treinar com um dos melhores treinadores

6
A National Hockey League é uma organização profissional esportiva composta por times de hóquei no
gelo dos Estados Unidos e do Canadá
7
Posição do melhor jogador ofensivo de uma equipe
de jovens do hóquei no gelo, Martin Carr, Alexei dominou isso
imediatamente. Ele estava patinando círculos ao meu redor na
primeira semana. O bastão parecia uma extensão natural de seu braço,
fazendo exatamente o que ele queria, quando queria.

O treinamento era obrigatório seis manhãs por semana, de

segunda a sábado. E todo domingo de manhã, enquanto meu irmão
dormia e assistia desenhos animados, eu treinava mesmo assim. Tive
que me esforçar muito para dominar todas as habilidades, praticando
mais e contendo minha frustração por não ser como Alexei.

A maré mudou no ensino médio, quando minha dedicação na

sala de musculação me ajudou a me tornar mais rápido que meu
irmão. Nós competíamos como nunca antes sobre a posição central
de primeira linha em nosso time, ele constantemente reclamando
comigo sobre realmente ter que treinar de verdade. A posição se
alternou entre nós durante todos os quatro anos, o nosso treinador
entusiasmava-se com a sorte de nunca ter que nos pedir para
treinarmos como loucos.

O trabalho duro está em nosso sangue. É o russo em nós.

Nossa infância lá não foi fácil, mas nos fortaleceu.

—Por que se contentar com menos do que o seu melhor? —

Pergunto a Alexei.

É um lema familiar. Nunca consegui esconder minha

frustração com a atitude indiferente de meu irmão. Ele bebe feito um
gambá e come como um prisioneiro do corredor da morte todos os
dias.

—Foda-se, Anton. —Ele diz. —Você ganhou. Aproveite e

pare de reclamar de mim como uma mamãezinha. E de novo. —Ele
aponta para o peito. —Liderando a liga em gols marcados.

Eu aponto para mim mesmo. —O mais bem pago.

 Meu gêmeo vira o dedo e aponta para mim. —O maior idiota.

—O maior pau também. —Eu olho para minha virilha e

sorrio. —Literalmente.

Ele bufa. —Sim, mas está te servindo, Padre Anton?

Balanço minha cabeça com o uso do apelido de meus colegas

de equipe para mim. Não sei por que eles estão tão fixados em minha
vida sexual. Ou a falta dela.

—Estou em um período de seca. —Admito.

—Por escolha. Você pode ter uma bunda quando quiser.

—Então, por que importa se eu quero?

Alexei dá de ombros e ergue o copo vazio, sinalizando para o

garçom por outra cerveja. —Por que um homem não iria querer
transar? Você está tendo problemas para levantá-lo?

—De jeito nenhum. —Olho para ele.

—Bem então...?

—Dá um tempo.

Olho de um lado para o outro, tenso sobre a nossa conversa

ter sido ouvida. Meus companheiros de equipe já me enchem o saco
por não ficar com uma mulher há muito tempo. E eu com certeza
não preciso que outras pessoas ouçam isso.

Alexei parece se divertir enquanto fala comigo em voz baixa.

—Esta é a mesa mais privada do lugar, Annie.

—Não me chame assim, babaca. Eu vou te dar uma surra.

Ele levanta as mãos, se rendendo. —Bem. Desculpa. E olha,

não é sobre o sexo em si que estou querendo saber. É o porquê. Knox
me disse que você não está com ninguém há mais de um ano. O que
está acontecendo com você?

Eu faço uma anotação mental para dizer ao segundo centro de

linha para ir se foder. —Knox precisa fechar sua matraca.

—Você está com alguém? —A diversão de Alexei parece

aumentar. —Olha, sei que falo muita coisa sobre compromisso, mas
cara, você é feito sob medida para isso. Se você está em um
relacionamento, não precisa esconder isso de mim.

—Cristo, você é um narcisista. Nem tudo é sobre você.

—Bem então...? Esta conversa está começando a parecer com

perguntar a uma mulher onde ela quer jantar. Você pode apenas
responder a porra da pergunta?

—Talvez eu não queira.

Meu irmão zomba com aborrecimento. —Isso não funciona

comigo, idiota. Nós falamos tudo um para o outro. Eu até contei a
você sobre aquela erupção cutânea que peguei em minhas partes
depois de um boquete.

—Sim, e ainda bem que você contou. —Reviro meus olhos.

—Desembucha, babaca.

Tenho uma breve pausa quando o garçom traz uma cerveja

gelada para Alexei e enche minha água. Mas assim que ele sai, a
expressão de expectativa de Alexei retorna.

—Olha, não quero que você conte a Knox ou...

Ele fica sério. —Eu nunca contaria a ninguém. Você sabe

disso.

Aceno com a cabeça. Eu sei disso. E mesmo que meu irmão e

eu nos mantenhamos em contato próximo por telefone e mensagens,
este jantar é uma chance rara para falarmos sobre coisas importantes
pessoalmente. A equipe do Robertson sempre nos reserva essa mesa
no canto, onde ninguém se aproxima para autógrafos ou para escutar
nossas conversas.

—Tem alguém que eu estou interessado. —Admito.

Alexei se anima. —Bom. Qual é o problema, então? Não é

como se você fosse tímido.

—É complicado. —Eu tomo meu tempo comendo um

pedaço de frango, tentando descobrir como acalmá-lo sem realmente
dizer muito.

—Não me venha com besteiras. Diga logo. O que há de

complicado nisso? Ela é menor de idade? Na prisão? Um homem, na
verdade?

—Jesus, Alexei. Ela é casada, ok? Agora você vai esquecer isso?

Seu comportamento descontraído desaparece à medida que

seu sorriso se desfaz e suas sobrancelhas franzem, me dando um olhar
decepcionado. —Você está saindo com uma mulher casada?

—Não. Eu não faria isso. Você acha que eu faria isso? —Faço
uma careta para ele.

Ele encolhe os ombros. —Bem, pelo que você disse...

Apoio meus cotovelos na mesa. —Veja. Ela está fora dos

limites. Mas isso não impede o que sinto por ela. Deus sabe que eu
tentei de tudo para superar isso. Mas não importa, porque ela não
sabe como me sinto. Ninguém sabe além de mim, e agora você.

—Então você só...?

—Eu só... vou focar em outras coisas.

 A expressão de Alexei é tão confusa que seria cômica se eu não
estivesse tão tenso agora.

—Ok. —Ele finalmente diz, limpando a garganta. —Posso

ajudar com isso. Você precisa foder para tirar essa mulher da sua
cabeça.

Balanço minha cabeça e depois a apoio em minhas mãos. —

Não preciso da sua ajuda.

—Apenas me ouça. Eu tive sentimentos por uma mulher há

alguns anos e foi assim que me livrei deles.

Fico olhando para ele. —Porque sentimentos são uma coisa

tão ruim?

—Temos apenas trinta e um anos, cara. Não estou sequer

cogitando me acomodar até os 40 anos.

—Você é como um garoto de fraternidade crescido. Eu já

estou farto de foder sem sentido há algum tempo.

Por dois anos e sete meses, na verdade, mas não vou dizer isso
a ele. Desde a primeira vez em que olhei para Mia Marceau, nada tem
sido o mesmo para mim. Nos primeiros meses, a culpa só me fez
tentar encontrar outra mulher pela qual pudesse me apaixonar.

Fui a encontros. Posei para uma sessão de fotos da Sports

Illustrated que fez mulheres, durante os jogos, jogarem no gelo suas
calcinhas com meu nome e seus números de telefone escritos nelas.
Eu peguei mulheres em bares depois dos jogos. Inferno, até me deixei
ser leiloado para um encontro para beneficiar a caridade.

Nada. Só de olhar para Mia, fiquei mais excitado do que

qualquer outra coisa que fiz com outras mulheres. Então parei de
namorar, porque não estava funcionando e também não era justo com
as mulheres com quem eu saía.
 —Vamos, vamos tomar uma bebida, vovô. —Alexei diz,
sinalizando para a conta. —Depois que o irmão mais bem pago, pagar
nossa conta, é claro.

Eu não posso tirar o sorriso do meu rosto enquanto pego

minha carteira. —Você vai pagar minha água no bar, grande jogador?

—Eu pagaria o que quisesse, se você parasse com essas merdas

e pedisse uma bebida de verdade.

Se eu pudesse beber e jogar como Alexei, eu faria. Mas se eu

deslizar na minha dieta, ficarei mais devagar. Mais lento. Não posso
permitir isso. Quanto mais velho fico, mais tenho que trabalhar para
me manter no meu melhor.

E mesmo que a minha vida seja boa, o jogo de hóquei é tudo

que tenho.
 CAPÍTULO TRÊS
Mia

O bar está muito mais barulhento quando volto do meu

intervalo. Janice acena para mim quando assumo o controle, passando
a manga pela testa para limpar o brilho do suor.

Estar de pé à noite toda aqui é fisicamente exaustivo. Não

posso reclamar, no entanto. Fica uma loucura, especialmente nos fins
de semana, mas já fiz trabalhos muito piores por muito menos
dinheiro.

Eu sou uma garota do Southside8. Quando era criança, eu

entregava jornais, fazia trabalhos de jardinagem e era babá dos filhos
dos vizinhos. Fiquei emocionada quando uma vizinha me ofereceu
seis dólares por hora para ajudar a cuidar de sua avó quando eu tinha
treze anos. Assistir a programas de jogos e jogar cartas com uma velha
senhora soava muito melhor do que perseguir crianças durante todo
o dia. Mas logo descobri que tinha que ajudá-la a tomar banho e se
limpar no banheiro. Eu tive que esfregar seus pés e cozinhar fígado
com cebola para ela.

O dinheiro melhorou quando fiz dezesseis anos. Comecei

então a trabalhar de garçonete, enfiando dinheiro de gorjeta no pote
de café que meus avós guardavam dinheiro quando eles não estavam
olhando. Eu também fiz bicos com o meu avô por dinheiro extra.
Removemos neve, desmontamos sucata e consertamos carros. Não
tínhamos muito, mas agora sei que tínhamos tudo o que realmente
importava.

8
Uma região da classe trabalhadora no sul de Chicago, anteriormente conhecido como Ainsworth. É uma
das 77 áreas comunitárias bem definidas de Chicago, Illinois
 —Dois cosmos, uma Vodka Russa e uma garrafa de Bud
Light. —Uma garçonete chamada Cara grita para mim. Eu encontro
seu olhar para que ela saiba que eu entendi.

—Qual a opção de chopp vocês têm? —Um homem no bar

me pergunta. Falo as opções, anoto seu pedido e vou para minha
estação de mistura antes que alguém possa me impedir.

Eu amo estar tão ocupada. Quando os pedidos estão voando

e estou fazendo todo possível para acompanhar, a noite passa rápido,
faço ótimas gorjetas e me sinto nas nuvens. Não sou Mia Marceau,
uma acadêmica falida de vinte e nove anos com um marido distante.
Eu sou apenas Mia, a bartender, que atende os pedidos de bebidas,
sorri, dá trocos e limpa o bar.

Você não pode pensar em seus problemas quando sua mente

está tão ocupada. Nas minhas noites de folga, às vezes desejo a fuga
que tenho aqui.

—Ei, você tem namorado? —Um cliente me chama, arrotando

e sorrindo.

—Sim.

—Ele não está aqui agora, está? —Ele arqueia as sobrancelhas

para mim.

—Não, ele está na prisão. —Eu minto com uma cara séria.

—Fala sério?

—É sério. Ele bateu em um cara até a morte por se atirar em

mim.

Volto para a torneira e pego algumas cervejas. O cara se foi

quando eu me viro novamente. Isso funciona toda vez.
 Não posso deixar de olhar para a festa de despedida de solteira
novamente. O riso entre elas deixa meu coração feliz, mas também
me faz sentir falta das amigas que perdi. Uma vez que comecei a
namorar o homem com quem mais tarde me casei, lentamente perdi
contato com todos os amigos que tinha. Eventualmente não havia
ninguém na minha vida além dele. Que idiota eu fui.

Algumas mulheres da despedida de solteira se levantam e

caminham até dois rapazes em uma mesa próxima. Quando olho para
eles, meu coração bate com tanta força que fico tonta.

Merda. São Anton e Alexei Petrov, ambos vestidos com ternos

escuros exceto as gravatas. Não acho que Alexei me reconheceria,
mas Anton talvez sim. Eu congelo por alguns segundos, lutando
contra o meu desejo de mergulhar sob o bar para que eles não me
vejam. As mulheres estão rindo e uma delas está tentando subir no
colo de Anton, enquanto outra está pedindo a Alexei para assinar um
de seus seios.

Terei que implorar à Janice para me substituir até que eles

saiam. Mesmo que eu soubesse que isso aconteceria eventualmente,
estou enlouquecendo. As coisas estão finalmente indo bem para mim.
—Anton me ver provavelmente arruinará tudo.

Ele se vira na minha direção naquele momento, dando uma

segunda olhada antes que o choque se registre em sua expressão.
Merdaaaa.

Engulo em seco, tentando me controlar.

—Mia, um chopp Guinness e uma Margarita com gelo. —

Grita Lana.

Eu me viro na direção dela, meu coração ainda batendo forte.

—Você está esperando por um convite impresso? —Ela

explode. —Pegue minhas bebidas!
 Ergo minha mão, silenciosamente pedindo por um pingo de
tolerância. Então eu respiro fundo e vou pegar suas bebidas. Quando
volto ao bar, Anton está parado ali.

—Mia? —Seu tom me implora por uma explicação.

—Ei. —Digo com um sorriso fraco.

—O que você está fazendo?

—Por favor, não diga ao Adam que você me viu aqui. Ou

mesmo que me viu, na verdade.

Ele passa a mão pelo cabelo loiro escuro desgrenhado. —

Mas... você trabalha aqui?

Entendo sua confusão. A maioria das esposas dos jogadores

da NHL não frequentam bares nas noites de sábado. Mas então, a
maioria das esposas dos jogadores da NHL também não vive longe
de seus maridos e reza todas as noites para encontrar uma maneira de
se divorciar deles.

—Por favor, não diga nada. —Imploro.

—Eu não vou. —Ele me garante. —Mas o Adam sabe?

Inferno sim, ele sabe, eu acho. E ele se diverte em me ver ganhar cada
centavo.

—Ei, pode me atender? —Um cliente grita do final do balcão.

Outro está me olhando como se estivesse pronto para fazer um
pedido.

—Tenho que... —Gesticulo em direção aos clientes.

—Quando posso falar com você? —Anton me pergunta.

Balanço minha cabeça. —Só... por favor, esqueça que você me

viu, ok?
 Sem lhe dar tempo para responder, eu me viro e caminho para
o outro lado do bar. Minhas mãos tremem quando eu pego uma
garrafa de Stoli9 para misturar uma bebida. Meu mundo é aparentemente
completamente pacífico nos dias de hoje, e se Anton disser a Adam
que me viu aqui, não será mais.

Não conheço bem o capitão da equipe de Adam. O Blaze

trocou por Anton Petrov há cerca de três anos, fazendo dele seu
centro estrela e o jogador mais bem pago. Eu costumava vê-lo em
festas de equipe e captação de recursos. As esposas de outros
jogadores me disseram que ele é rigoroso em sua dieta, sono e treinos.

A esposa de um dos jogadores, Marla Lansing, disse que tentou

arranjar um encontro de Anton com sua irmã, que era a Miss
Califórnia na época, mas que Anton não estava interessado.
Aparentemente, ele costumava namorar mulheres, mas não o faz há
um tempo. Talvez tenha percebido que é gay, não sei.

Eu também não me importo. Só preciso que ele esqueça que

ele me viu aqui hoje à noite.

—Ouvi dizer que tivemos dois jogadores da NHL aqui esta

noite. —Janice diz para mim enquanto fecha um dos caixas no final
da noite.

Estamos fechados, mas ainda verifico ao nosso redor para

garantir que nenhum outro funcionário esteja por perto antes de
responder.

—Anton e Alexei Petrov. —Digo a ela. —Irmãos gêmeos.

Anton é o capitão do Blaze e Alexei joga pelos Comets.

—Hã. Não tivemos jogadores da NHL aqui desde antes da

morte de Mike.

9
Vodka
 —Espero que tenha sido coisa de uma única vez. —Digo
baixinho.

Janice fica em silêncio, mas ela tem que saber o que quero
dizer. Tive que dizer a ela quem eu era quando ela me contratou,
porque tive que dar o meu nome e número de seguro social a ser pago.
Mas para todos os outros funcionários aqui, sou Mia Brown, meu
nome de solteira.

—Vá para casa, garota. —Diz Janice. —Eu cuido disso.

Meus ombros afundam com fadiga. —Ok, obrigada.

Abotoo meu casaco e puxo meu gorro sobre minhas orelhas

antes de sair do bar. A caminhada para casa, no escuro, é sempre fria.

Alguns flocos de neve aleatórios flutuam ao meu redor

enquanto faço a caminhada familiar passando por lojas e negócios
fechados e por um sem-teto ocasional encolhido debaixo de um
cobertor.

Não há lugar como Chicago. As luzes brilhantes e o cheiro da

cidade são um conforto para mim. Como minha avó se foi e meu avô
está doente, não tenho mais a casa em que cresci para chamar de lar.
A cidade em si parece um amor de longa data para mim.

Já passa das três da manhã, quando subo os dois lances de

escadas até o apartamento que compartilho com uma mãe solteira e
seu filho. Destranco a fechadura com uma chave do meu chaveiro,
suspirando suavemente enquanto fecho a porta atrás de mim.

Estou em casa. Bem, mais ou menos em casa. Anita estava

procurando por uma colega de quarto nove meses atrás, numa época
em que eu estava completamente falida e desesperada para encontrar
um lugar para ficar. Ela está estudando na faculdade de direito e estava
com dificuldades financeiras, então o quarto que alugo dela é na
verdade de seu filho, Dre. Agora Dre dorme no quarto dela.
 Quando deixo minha mochila na mesa e entro na cozinha
escura para tomar um pouco de água, vejo um bilhete na geladeira, as
palavras em letras maiúsculas escritas em negrito:

COMIDA NÃO ESTÁ INCLUÍDO NO SEU ALUGUEL!!!

NÃO TOQUE NO MEU QUEIJO! COMPRE O SEU PRÓPRIO.

Revirando os olhos para o bilhete, pego um copo do

escorredor de pratos e encho-o pela metade com água da torneira,
bebo e, em seguida, enxaguo o copo e o devolvo para o escorredor.

Não toco na porra do queijo da Anita. Eu nem sequer como

aqui. Na semana passada ela me acusou de roubar sua pasta de dentes,
o que eu também não fiz. Seu filho esconde e nós duas sabemos disso.

Mas pelo menos quando fecho a porta do meu quarto, tenho

um lugar que é só meu. São talvez oito metros quadrados e o
aquecedor faz ruídos que me acordam, mas é meu.

Adam nunca veio aqui. Espero que ele nem saiba onde moro.

Estou cansada demais para escovar os dentes e lavar o rosto.

Em vez disso, rastejo para a cama ainda usando todas as minhas
roupas e adormeço em poucos minutos.
 CAPÍTULO QUATRO
Anton

Nada se compara à adrenalina dos dias de jogos, mas também

gosto de treinar. Quando a pista está quieta, e você só ouve o barulho
das lâminas de patins no gelo e tacos batendo no ringue, é bastante
zen para mim.

Então há a erupção ocasional de todos nós quando alguém faz

uma boa jogada, como agora, quando Victor atirou o disco através do
gelo como uma bala.

Vic e Luca são meus alas, e espero que, como nunca, os dois
continuem saudáveis, porque trabalhamos juntos como uma máquina
bem lubrificada.

No nosso intervalo, todos pegamos garrafas de água e nos

sentamos.

—Como vai, cara? —Eu pergunto a Luca.

—Tudo bem.

—As crianças estão bem?

—Ninguém está no reformatório ainda. —Ele sorri com os

cantos dos lábios.

O ano passado foi um curso intensivo de paternidade para

Luca. Seu irmão morreu servindo no Afeganistão alguns anos atrás,
então Luca levou sua cunhada e os três filhos de seu irmão para
dentro de sua casa para que ele pudesse ajudar. Não muito tempo
depois, sua cunhada foi diagnosticada com um câncer pancreático
agressivo e faleceu em um ano. Luca recebeu a custódia e está
cuidando das crianças agora.

—Ei cara, isso é alguma coisa. —Digo a ele.

—Por que você nunca nos pede para tomar conta? —Vic dá
uma cotovelada em Luca quando ele pergunta. —Somos babás
incríveis, porra.

Eu concordo. —Eu poderia ensiná-los a fazer tochas com latas

de aerossol.

—Vamos fazer malabarismos com facas e beber cerveja com

eles. —Acrescenta Vic. —Talvez assistir algum pornô.

Luca não pode deixar de rir disso. —Estou bem, obrigado.

—Sério. —Lembro a ele pelo menos pela décima vez. —

Avise-nos se precisar de alguma coisa.

Há um grito coletivo quando Adam e Knox lutam pelo disco,

ambos dando tudo o que têm. Ver Adam me faz pensar em como vi
Mia na noite passada, não que eu tenha parado de pensar nisso por um
minuto desde então.

—O que está acontecendo com Adam? —Eu pergunto a Luca

e Vic.

—O que você quer dizer? —Luca se vira para mim.

Eu dou de ombros e invento algo. —Ele apenas parece

desligado.

—Ele pegou duas strippers na noite passada. —Diz Vic. —

Provavelmente cansado.

Uma onda de desgosto me atinge. Sempre soube que Adam

não merecia Mia. Ele a trai como se não fosse nada. Mas eu nunca
soube se ela sabia disso. Agora, pela primeira vez, tenho esperança de
que talvez ela finalmente o tenha abandonado. E isso significa...

Afasto o pensamento imediatamente. É uma violação

primordial do código dos homens cobiçar a esposa ou ex-mulher do
seu amigo. Ainda pior quando ele é seu companheiro de equipe. Sou
o capitão do Chicago Blaze e tenho que ficar acima de qualquer
reprovação. Se descobrissem que tenho sentimentos por Mia, se
alguma vez eu agi ou não, dividiria nossa equipe de uma maneira
desagradável.

Nossa equipe é uma família. Na maioria das vezes, nos vemos

mais do que os caras com esposas e filhos conseguem ver suas
famílias reais.

Meus pais nunca deixarão a Rússia, mesmo que Alexei e eu

tenhamos meios de dar a eles uma vida melhor aqui. Nós os visitamos
lá, mas eles têm medo de sair de sua zona de conforto e tirar férias
aqui. Eles têm repetido o mesmo dia nos últimos quarenta anos, e
nunca vão parar.

O trabalho está enraizado em mim desde o nascimento. E

enquanto a família americana que hospedou meu irmão e eu nos
considerem como família, eles não são de sangue. Trabalhar duro é a
minha maneira de honrar meus pais e os sacrifícios que eles fizeram
para me trazer até aqui.

Meu irmão é meu único parente de sangue que vejo mais de

uma vez por ano, então minha família de equipe é muito mais
importante para mim.

Estou saindo do banho depois do treino quando Adam se

aproxima de mim, com um sorriso sarcástico.

—Abençoe-me Padre, porque pequei. —Ele brinca. —Um

por mim e outro por toda a bunda que você está perdendo.
 —Vá se foder. —Eu rosno.

—O que diabos te deu hoje? —Ele exige.

—Você é um idiota.

Ele avança em mim. —Cuidado com a porra da sua boca.

Knox se mete entre nós. —Calma aí, rapazes.

—Vá para casa ficar com sua esposa. —Digo a Adam.

Sei que não é um comentário que eu deveria estar fazendo, mas

não posso evitar. Apenas saiu de mim, assim como meus sentimentos
por Mia. Certo ou errado, minha lógica desaparece quando ela está
envolvida.

—Quem diabos você pensa que é para mencionar minha

esposa? —Adam empurra Knox.

Eu estava esperando que ele dissesse que ela não é mais sua
esposa. Porra, eu estava esperando muito.

—Você sabe qual é o meu carro. —Digo. —Se você tem

algum problema com isso, venha me encontrar no estacionamento.

Um dos nossos treinadores, Larry, intervém.

—O que diabos há de errado com vocês dois? Vocês dois estão

certos. Marceau, você é um idiota e Petrov, você não é a mãe dele. E
vocês dois são muito bem pagos para se machucarem brigando no
estacionamento. Petrov, você tem dez minutos para entrar no seu
carro e dar o fora daqui. Marceau, você fica sentado naquele banco
pelos próximos dez minutos.

Eu me sinto como um idiota. Larry está certo. E eu nunca sou

um dos caras com quem os treinadores têm que gritar.
 Mas eu encaro Adam de qualquer maneira antes de ir ao meu
armário para vestir algumas roupas, pegar meu telefone e as chaves e
ir embora.

É uma merda que um cara como ele até tenha recebido um

segundo olhar de Mia. Não preciso conhecê-la bem para saber que ela
é boa demais para ele.

***

Ouço um velho reclamando de algo antes mesmo de abrir a

porta do meu apartamento em Lakeshore Drive10. Sua voz fica mais
alta quando eu abro.

—O que você é, estúpida? —Tio Dix grita. —O seu diploma de

enfermagem veio de uma dessas lojas online? Você poderia ter me
matado!

—Sr. Dixon, por favor, se acalme. —Uma voz feminina pede.

—Isso não é bom para você.

—Você sabe o que não é bom para mim? Uma enfermeira de

doze anos que não sabe nada de nada.

Atiro as chaves na mesa e entro na sala de estar, que tem uma

bela vista do lago, uma enfermeira irritada de um lado da sala e meu
tio Dix em uma cadeira reclinável do outro lado, franzindo o cenho.

—Você achou o número dela em uma caixa de Cracker Jack11,

Anton? —Tio Dix exige. —Você pediu para ver o diploma de
enfermagem dela?

10
É uma via expressa que corre ao longo da costa do Lago Michigan através da cidade de Chicago,
Illinois.
11
Marca de salgadinhos.
 Eu me volto para Leah. —O que está acontecendo?

—Eu tirei seus cigarros.

—Parece razoável. —Olho para o tio Dix.

—Você não pode simplesmente tirar o cigarro de um homem!

Eu vou ter sintomas de abstinência. Tremores. E o estresse não é bom
para a minha pressão arterial.

—Sr. Dixon, você teve dois derrames. —Diz Leah. —Não

pode ficar fumando.

—Certo, o que você sabe? Tenho setenta e oito anos de idade.

Eu servi em combate. Se eu quiser fumar...

Eu intervim. —Tio Dix, onde você conseguiu os cigarros? Eu

já disse que acabou a entrega de merdas quando não estou aqui.

Ele curva o lábio superior para mim. —Estou na prisão? Da

última vez que verifiquei, não estava na porra da prisão. Se eu quiser
fumar...

—Vou falar com a recepção novamente. —Digo a Leah. —

Eu disse a eles que nenhuma entrega passaria pela recepção sem que
eu assinasse por elas, mas obviamente ele encontrou uma maneira de
contornar isso.

—Encontrei uma garrafa de uísque em sua mesa de cabeceira

também.

—É melhor você não ter tocado no meu uísque, sua puta!

Tio Dix aperta o botão na poltrona reclinável que o ajuda a se

levantar. Ele se move devagar, seu corpo incapacitado à mercê da
cadeira especial. Não posso evitar de sentir pena desse homem que
não é realmente meu tio. Os derrames tiraram muito do seu controle
físico.
 —Sr. Dixon! —Leah corre para colocar a cadeira de rodas em
posição.

—Não venha com Sr. Dixon para mim. —Ele resmunga,

olhando para mim. —Ela me chama de todos os tipos de nomes
quando você não está aqui. Imbecil, idiota, filho da puta...

Leah fica boquiaberta com o choque. —Eu não!

—Ela faz! —Tio Dix insiste. —E ela brinca com as minhas

bolas quando está me dando banho.

Leah sacode a cabeça. —Eu nunca faria isso.

—Olha, não é você. —Digo a ela. —Ele é assim com todas as

enfermeiras que eu contratei.

—Sr. Petrov, não acho que isso vai dar certo.

Meu coração afunda. —Não, por favor não vá. Se você puder
simplesmente ignorar o que ele diz...

—Não deixe a porta bater em você ao sair! —Tio Dix grita.

Leah segura as alças da cadeira de rodas até que ele esteja

sentado, depois o leva até mim.

—Sinto muito. —Ela diz.

Apenas balanço minha cabeça. Ela é a quinta enfermeira que

contratei nos quatro meses que o tio Dix vive comigo. Ele é o irmão
de Laura Carr, a esposa do treinador de Alexei, com quem fomos
morar aos cinco anos de idade. Martin e Laura estão viajando pelo
mundo, e sua filha, Lindsey, acolheu o tio Dix por alguns meses, mas
ela tem uma família e ele estava ensinando aos filhos palavras que ela
não queria que eles soubessem.
 E Alexei? Inferno, ele festejava tanto com o tio Dix que o
pobre velho não duraria mais uma semana sob seu teto. Lindsey e eu
somos os responsáveis, então agora estou preso com o tio Dix.

—Eu entendo. —Digo à Leah. —Vou mandar meu contador

enviar seu último pagamento.

Ela veste o casaco e se dirige para a porta.

—Ei, você conhece alguém que possa estar interessado no

trabalho? —Eu chamo.

Ela ri sem graça. —Tente encontrar uma enfermeira com

deficiência auditiva para ele.

—Você é uma puta gorda. —Diz tio Dix para ela.

—Cala a boca. —Eu falo.

—Ela é. Aposto que meu uísque está em sua bolsa agora

mesmo.

Leah lhe dá um olhar exasperado. —Está no topo da estante

de livros do seu escritório, Sr. Petrov.

Quando ela fecha a porta atrás de si, ando até cadeira de rodas
do tio Dix para olhá-lo nos olhos.

—Sabe de uma coisa? Ela merecia todo o uísque que quisesse

por aguentar sua besteira. O que você está fazendo? Essa foi a quinta
enfermeira.

Ele rosna para mim. —O primeiro foi um maldito homem,

Anton. Não quero que um homem lave meu pau e minhas bolas.

—Anna não era um homem.

—Não, mas parecia um. E ela me tratou como uma criança.

 —Bem, você age como uma a maior parte do tempo.

Ele acena com a mão e me dá uma olhada. —Bem, eu gostei

da terceira.

—Sim, mas você estava sempre falando sobre seus peitos e

bunda. Você não pode fazer isso, tio Dix.

—Na minha época, as mulheres sabiam como receber um

elogio.

Eu me agacho para ficarmos no mesmo nível. —Olha, tenho

que trabalhar. E você não pode ficar aqui sozinho.

—O inferno que eu não posso! Eu te disse, me dê um desses

colares que eu posso apertar se precisar de ajuda.

—De jeito nenhum. Os médicos nos disseram que você não

pode ficar em casa sozinho. Você poderia ter outro derrame e não
conseguir apertar um botão.

Os olhos castanhos do tio Dix se enchem de emoção. —

Quando meu tempo acabar, acabou. Quero viver a vida do meu jeito
até lá.

Eu me sentiria do mesmo jeito. Mas não posso deixar o irmão

de Laura morrer no meu chão enquanto eu estou jogando hóquei.

—Olha, suas opções são viver aqui, com uma enfermeira

quando eu não estou por perto, ou um lar de idosos.

—Prefiro estar morto do que em um lar de idosos. —Tio Dix

sacode a cabeça.

—Como você disse. Então isso significa uma nova enfermeira.

—Encontre um decente dessa vez, sim? —Ele resmunga.

 —Farei o meu melhor. —Dou a ele um olhar irônico. —Agora
vou fazer um jantar para nós, e então podemos assistir ao Jeopardy12.
Depois que você for para a cama, preciso sair, então vou pedir para a
recepção mandar alguém para ficar aqui enquanto eu estiver fora.

—Não preciso de uma babá, Anton.

—Você quer frango ou peru para o jantar?

—Eu quero um bife gordo e uma cerveja gelada, mas eu estou

vivendo em uma dieta nazista.

Dou um tapinha em seu joelho e me levanto. —Será frango.

Estou faminto. Vou ter que grelhar vários peitos de frango e

assar o dobro de vegetais hoje à noite. E mesmo que o tio Dix vá
reclamar o tempo todo, ele vai comer.

E depois, quando ele estiver dormindo, vou voltar para o

Lucky Seven para procurar por Mia. Sei que não deveria, mas não
posso evitar. Se ela e Adam ainda estão juntos, preciso saber por que
ela estava servindo bebidas na noite passada enquanto ele estava
fodendo strippers.

E se eles não estão juntos...

Posso ter dificuldade em fazer a coisa certa.

12
Programa de TV de perguntas e respostas.
 CAPÍTULO CINCO
Mia

Mac Brown já foi um gigante. Com 1,90 de altura, ombros

largos, costas musculosas e pele negra que brilhava quando estava
trabalhando duro, meu avô era meu ídolo quando eu era pequena.
Quando nossos vizinhos precisavam de ajuda para mover móveis ou
descarregar um caminhão, sempre batiam à nossa porta e pediam a
meu avô. Sentia uma onda de orgulho toda vez, certa de que não havia
nada que ele não pudesse fazer.

E agora dói meu coração vê-lo muito menor. Aos setenta e

cinco anos, ele perdeu muito peso e é uma sombra de seu antigo eu.
O contorno de suas pernas sob os lençóis brancos não é nada
comparado aos grandes músculos que ele costumava ter.

—Quem é você? —Ele pergunta enquanto se desperta de uma

soneca.

—Eu sou Mia. —Abaixo meu livro e me levanto.

—O que você está fazendo na minha casa? —Ele olha de um

lado para outro, incerto.

Na verdade, estamos na Goodman House, uma casa de

cuidados de longo prazo de alta qualidade para pessoas com doença
de Alzheimer. Mas aprendi da maneira mais difícil que corrigir meu
avô só o deixa agitado.

—Eu só gosto de passar tempo com você. —Digo a ele.

Ele me dá um olhar cético. —Você roubou minha carteira?

—Não, mas se estiver desaparecida, vou ajudá-lo a encontrar.

 Não sei como meu avô estará quando vou visitá-lo em meus
dois dias de folga. Às vezes ele está feliz e contente, e outras vezes
está mal-humorado e paranoico com as pessoas ao seu redor. Mas sua
doença chegou a um ponto em que uma coisa é sempre certa, ele não
sabe mais quem eu sou.

—Essas malditas pessoas estão sempre pegando minha

carteira. —Ele murmura.

—Posso te contar uma coisa? —Sento-me no final da cama

dele. —Admiro muito a você e sua esposa.

—Minha esposa? —Ele parece surpreso.

—Bem, ela já se foi. Seu nome era Clara e ela morreu de um

ataque cardíaco há cinco anos. Mas muitos anos atrás, sua filha teve
uma menina e não estava pronta para ser mãe. O pai também não
queria nada com o bebê. Então você e Clara a criaram como sua. Você
a amava muito e deu a ela uma vida maravilhosa.

—Mesmo?

—Sim. Você sempre foi um homem muito bom, Mac. Alguém

digno de admiração.

Ele reflete sobre minhas palavras e diz: —Tenho que fazer xixi.

Meu avô mudou muito. Às vezes eu só vejo vislumbres do

homem que me criou. Mas quem quer que ele seja, e o que quer que
ele se torne à medida que essa horrível doença progrida, vou amá-lo.

—Quer que eu te ajude a levantar? —Pergunto.

Ele prefere que lhe pergunte, em vez de ter pessoas apenas

assumindo e tomando decisões por ele. Ele balança as pernas para o
lado da cama, mas hesita quando suas costas não têm o apoio do
colchão.
 —Posso ajudar? —Uma enfermeira nos espia pela porta
aberta.

—Acho que sim. —Meu avô diz rispidamente.

Na Goodman House, há alarmes silenciosos em todos os

lugares. Um deles soou no posto de enfermagem assim que meu avô
deixou a cama. E toda vez que ele se movimenta ou fica agitado, uma
enfermeira chega em segundos. Este lugar é caro, mas a paz de
espírito vale cada centavo.

—O que você está fazendo hoje, Mia? —A enfermeira, Susan,

pergunta enquanto ajudamos meu avô a se levantar e sair da cama.

—Fui à lavanderia esta manhã e estudei enquanto minha roupa

estava lavando. E então vim aqui para ver o Mac.

—Ele está bem, certo? Ele até dormiu um pouco à noite.

—Isso é ótimo.

A doença de Alzheimer muda tudo. Meu avô estava sempre

acordado às cinco e meia da manhã e na cama às dez da noite. Mas
agora ele tem problemas para dormir à noite e frequentemente dorme
durante o dia. Isso faz com que ele perca muitas de suas terapias, mas
os médicos me asseguraram que isso é comum.

Susan leva meu avô para o banheiro e, em seguida, ele insiste

em se vestir, então nós o ajudamos com um par de calças de sarja e
uma camisa de flanela. Ele não gosta de precisar de ajuda, e meu
coração se aperta na forma como sua testa franze quando Susan
abotoa sua camisa para ele.

Ela se esforça para distraí-lo falando sobre o clima e o futebol,

mas ainda há uma parte do meu avô dentro dele que sabe que ele
costumava ser capaz de fazer essas coisas sozinho.
 —Nós poderíamos ir comer algo e depois sentar na biblioteca.
—Sugiro para ele.

Seus olhos se iluminam. —Certo. Talvez Millie esteja lá hoje.

Seu entusiasmo fere um pouco, mesmo que seja irracional. Ele

se esqueceu da mulher que foi sua esposa por quarenta e nove anos e
da neta que ele criou, mas se lembra da mulher pela qual está
apaixonado.

A pobre Millie não merece meu ciúme. Ela também tem

Alzheimer, e parece uma mulher doce que ama os prazeres simples
da vida. Mas às vezes eu desaprovo em silêncio, porque enquanto sei
que minha avó gostaria que meu avô fosse feliz, ela ficaria arrasada ao
saber que ele a esqueceu.

—Você trabalha? —Vovô me pergunta durante o almoço de

frango e macarrão e purê de batatas.

—Sim, eu sou uma bartender.

Ele acena com a sua apreciação. —Nada melhor do que deitar

depois de um dia duro de trabalho.

—Eu também acho. E também estou na faculdade,

terminando uma graduação em administração.

—Bom para você.

Minha garganta aperta-se com emoção. Quer ele saiba quem

sou eu ou não, a aprovação do meu avô significa tudo. Ele abandonou
o ensino médio, e no dia da minha formatura, ele e minha avó
organizaram uma festa e convidaram a vizinhança inteira.

—Nossa Mia é uma garota inteligente. —Ele se gabava para quem

quisesse ouvir. —Ela vai ser a próxima Oprah, apenas espere e veja.
 Eu desisti da faculdade para casar com Adam, o jogador de
hóquei que me deixou louca. Por que terminá-la quando eu passaria
minha vida com um marido rico, pensei. Meus dias seriam gastos
torcendo por ele e criando nossos futuros filhos.

Quão errada eu estava. E eu não posso colocar a culpa por essa

má decisão sobre ele, foi tudo culpa minha.

Millie está em sua cadeira habitual na biblioteca, em frente à

grande janela, onde alimentadores de pássaros e esquilos podem ser
vistos. Quando meu avô a vê, perde todo o interesse em mim.

Eu amo vê-lo tão feliz. Só fico com o vovô e a Millie por

algumas horas, os dois mal reparam em mim. Ainda assim, é bom
apenas estar com ele. Ver com meus próprios olhos que ele está sendo
bem tratado.

—Eu vou para casa. —Finalmente digo, me esticando

enquanto me levanto. —Obrigada por passar um tempo comigo.

—Claro, querida. —Millie diz calorosamente.

—Qual é o seu nome mesmo? —Vovô me pergunta.

—É Mia.

—Mia. Venha nos ver de novo algum dia, ok?

—Eu vou.

Quero abraçá-lo, mas ele se vira para Millie, então coloco

minha bolsa no ombro e caminho para o quarto dele, onde deixei meu
casaco. Estou passando pelo posto das enfermeiras quando Susan
chama meu nome.

—Ei, desculpe. —Diz ela timidamente. —O departamento de

cobrança me pediu para passar isso para você.
 —Obrigada. —Pego o envelope e encontro o olhar dela na
mesa.

Nós duas sabemos o que é. É um aviso de atraso para a conta

do meu avô, e não é o primeiro que recebo nos últimos oito meses.
Eu suspiro internamente.

—Ele está bem aqui. —Diz Susan suavemente.

—Vocês fazem um ótimo trabalho. Sou grata.

Posso dizer que ela quer dizer mais, mas ela apenas sorri.
Como é que se diz o que ela está obviamente pensando?

Lamento que esse lugar custe quinze mil por mês, mas pelo menos ele está
sendo bem cuidado.

Antes, não era um problema. Mas agora...

Abotoo meu casaco e me sento em um banco do lado de fora

da entrada principal, com lágrimas nos olhos enquanto tiro meu
telefone. Estou cheia de pavor enquanto seleciono o contato para a
última pessoa na Terra a quem quero ligar.

Mas o que é mais forte, meu desprezo por Adam ou meu amor
por meu avô?

Eu aperto o botão para fazer a ligação.

—Olá. —Adam atende. —Está pronta para vir rastejando de

volta?

Fecho meus olhos, minhas lágrimas caindo sobre minhas

bochechas. Minha voz fica firme, no entanto. Não vou lhe dar a
satisfação de saber que estou chorando.

—A conta do meu avô está atrasada.

—É melhor encontrar um canto para trabalhar, prostituta.

 Ele tem sido um idiota comigo há muito tempo, mas ainda
assim, dói toda vez.

—Adam, por favor me dê o divórcio? Nenhum de nós quer

mais estar nesse casamento.

—Eu nunca disse isso. Foi você que foi embora.

Eu balanço minha cabeça. —Como você ainda pode querer

estar casado comigo? Não foi bom.

—Minha oferta permanece. Vou te dar um divórcio se você

concordar em não receber nada. Não vou te dar um centavo, cadela.

—Só quero o suficiente para pagar pelos cuidados do meu avô.

É isso aí. Você sabe que eu poderia conseguir mais.

—Vá em frente, então.

Seu tom é presunçoso, porque ele me colocou exatamente

onde me quer, como tem feito nos últimos oito meses. Ele congelou
todas as nossas contas bancárias quando descobriu que eu o estava
deixando, e abriu novas em apenas seu nome. Se eu pedir o divórcio,
o que não posso pagar porque os advogados são muito caros, posso
conseguir o que mereço, mas levará meses, talvez mais, para que as
coisas sejam resolvidas. E nesse tempo, meu avô perderá seu lugar na
Goodman House.

—Eu preciso pagar essa conta. —Digo, me sentindo

derrotada.

—Você sabe o que fazer. Ganhe como a prostituta que você

é. Tenho um cheque à sua espera, você só precisa vir me fazer um
boquete.

Meu estômago se revira. Eu odeio o Adam. Odeio ainda mais

o que me tornei por causa dele. Fui tão estúpida, tão completamente
cega. Pensei que sua possessividade quando estávamos namorando
era doce. Pensei que era amor. Um alfa grande e forte querendo me
fazer sua para sempre.

Agora eu sei, no entanto. Ele é um maníaco por controle que

se diverte me fazendo implorar e me rebaixar para pagar os cuidados
do meu avô. Ele não pode mais me controlar se nos divorciarmos.

—Farei qualquer outra coisa, Adam. —Não posso evitar o

tremor da minha voz enquanto falo. —Vou limpar sua casa, cozinhar
para você...

—Você recebe o cheque quando engolir minha porra. —Ele

desliga na minha cara.
 CAPÍTULO SEIS
Anton

Na primeira noite em que voltei ao Lucky Seven para ver Mia,

ela estava de folga. Na noite seguinte, tive um jogo. Então, quando
pude retornar na terceira noite, minha expectativa já está fora de
controle.

Juro que meu sangue esquenta assim que a vejo. Ela está com
seu cabelo castanho escuro preso em um coque esta noite e está
vestindo uma camisa branca com decote em V que se destaca contra
sua pele cor de caramelo.

Depois de me aproximar do bar, sento-me em um banquinho

vazio para esperar até que ela me veja. Ela está pegando cerveja de
uma torneira, ouvindo outro pedido ao mesmo tempo.

—Ei, eu conheço você. —Uma voz feminina insinua ao meu

lado. —Petrov, certo?

—Sim. —Eu dou-lhe um aceno educado.

Ela se inclina mais perto. —Meu ex era um grande fã de

hóquei.

—Isso é bom. —Não vou olhar para ela desta vez, porque não
vou arriscar que Mia me veja e pense que estou dando em cima dela.

—Você está aqui sozinho? —A mulher pergunta.

—Vou encontrar com uma pessoa.

Mia olha de relance e nossos olhos se encontram. Meu pau

começa a endurecer e meu coração dispara com excitação e
consciência.
 Quase todas as vezes que vi Mia, ela estava em um evento com
Adam. Nunca me permiti realmente ter contato com ela, para reagir
fisicamente do jeito que meu corpo ansiava. Mas desta vez, desisto e
libero minha restrição interna.

Eu tenho uma boa cara de pôquer; ninguém além de mim sabe

o que estou pensando e sentindo. E quando Mia se aproxima, meu
desejo oculto por ela se intensifica.

—O que vai ser? —Ela pergunta, seus olhos cor de bourbon

me estudando.

—Água com limão.

—Você não contou a ele.

Balanço minha cabeça. —E não vou. Mas como você sabe que
não contei?

Ela olha para baixo. —Ele... eu teria descoberto.

Ela não consegue me olhar nos olhos novamente quando se

vira para pegar minha água. Quando ela retorna e a coloca no bar, diz:
—Obrigada.

—Preciso falar com você. Quando vai sair?

—Tarde.

Aceno com a cabeça. —Vou esperar.

Mia franze a testa. —Você não vai para a cama muito cedo?

—Na maioria das noites.

Dois bêbados começam a bater os copos no final do bar,

gritando por novas bebidas. Eu me viro para eles e faço uma careta
enquanto a Mia sai correndo.
 Se Mia sabe que vou para a cama cedo, me pergunto o que
mais ela ouviu sobre mim. Sou conhecido como um cara que come
comida saudável, não bebe, dorme bem e não se envolve com
mulheres.

Nos campeonatos da liga principal, sou uma anomalia. Tenho

alguns companheiros de equipe casados que não se envolvem com
outras mulheres, mas ninguém é tão rigoroso quanto eu sobre o sono,
dieta e pesos.

Alguns caras acham que eu sou de alguma forma melhor que

eles, mas não sou. Eu só sei que isso é o que é preciso para me manter
em forma, especialmente à medida que envelheço.

Mia me dá uma olhada toda vez que enche minha água, e uma
das vezes até me diz que irá direto para casa depois do trabalho e que
é melhor eu ir embora. Mas eu fico até o último pedido, e quando as
pessoas estão saindo do bar, digo a Mia que estarei esperando na
frente.

—Leva pelo menos quarenta e cinco minutos para eu fechar.

—Diz ela, exasperada.

—Ok, vejo você em quarenta e cinco minutos.

Mais ou menos trinta minutos depois ela sai pela porta da

frente, trancando-a atrás de si e colocando um chaveiro em sua
mochila.

—Anton, não é bom para mim ser vista com você. —Diz ela,
puxando uma touca na cabeça e sobre as orelhas.

—Você precisa de uma carona para casa?

Ela sacode a cabeça. —Eu ando.

—Com esse tempo? É muito longe?

 —Não se preocupe com isso.

Eu esfrego minhas mãos, desejando ter trazido luvas. —Você

não precisa ficar em guarda ao meu redor. Não vou contar nada ao
Adam. Eu nem gosto do bastardo.

—Então somos dois. —Ela olha para longe.

—Vocês estão divorciados?

Silenciosamente, rezo para que ela diga sim, mas ela balança a
cabeça. —Eu saí há oito meses, mas ele não me dá o divórcio.

—Porra, por que isso depende dele?

—É complicado.

—Me explique.

Ela tira o gorro azul brilhante, desenrola o elástico do coque e

deixa o cabelo cair solto em volta dos ombros. Mais uma vez, meu
pau endurece ao vê-la. Ela é a mulher mais deslumbrante que já vi.
Ela tem o visual exótico da Rihanna, mas também há algo suave e
sexy que é só dela.

—Mantém o calor enquanto eu ando. —Ela explica.

—Você não precisa se preocupar com isso porque eu vou levar

você.

—Anton...

—Mia.

—Olha, quanto menos você souber sobre mim e Adam,

melhor. Vocês são companheiros de equipe e você tem que estar do
lado dele.
 —Não, não tenho. —Enfio minhas mãos nos bolsos do meu
casaco. —Eu não suporto aquele idiota. Eu o liberaria agora mesmo
se eu tivesse o poder. E sei que ele não era bom para você, então, a
partir de agora, estou do seu lado.

Seus olhos se arregalam em alarme. —Como você sabe disso?

Antes que eu possa responder, ela relaxa, parecendo ter a

resposta sozinha. —Oh, a traição, você quer dizer?

Eu aceno, desejando poder chutar Adam no rosto.

—Sim, se fosse apenas isso. —Diz ela baixinho.

Agora quero fazer mais do que chutá-lo no rosto. —O que

mais ele fez para você?

Ela balança a cabeça e olha para o chão. —Sua preocupação é

muito legal, Anton, mas...

—Você tem tudo sobre controle? —Ofereço. —Não precisa

da minha ajuda?

—Exatamente. Mas...

—Eu não acredito. —Eu a interrompo. —Se você tivesse

sequer um bom amigo em sua vida agora, não estaria andando para
casa em uma parte perigosa da cidade às 3 da manhã no frio
congelante. Quão longe está?

Ela suspira suavemente. —Quase cinco quilômetros.

Eu me encolho. —E se tivesse dinheiro, você não estaria

andando também.

Mia eriça-se. —Eu cresci no lado sul, Anton. Posso cuidar de

mim mesma.
 —Sim, eu sei disso. Mas eu não vou entrar no meu carro e
dirigir para casa quando toda essa situação é uma merda completa.
Adam bloqueou seu dinheiro porque você o deixou, não foi?

—Mais ou menos.

—Foda-se isso. Estou estacionado na esquina. Vamos nos

aquecer no meu carro e eu vou te levar para casa.

Ela hesita. —Você promete que isso fica entre nós?

—Prometo. —Tiro meu casaco de lã e a envolvo com ele,

porque o casaco dela é um pedaço fino de merda. —A única maneira
de confiar em uma pessoa é confiando nela. Mantenho minha palavra,
então me dê uma chance, ok?

Ela exala uma respiração no ar frio do inverno de Chicago e,

em seguida, caminha ao meu lado enquanto eu ando até o meu carro.

Quando destranco a porta do passageiro do meu Range Rover

e a abro, ela me dá um olhar cético. —Apenas uma carona. Eu não
vou transar com você.

—Jesus, com que tipo de caras você andou saindo?

Ela entra no carro e eu fecho a porta. Eu me pergunto

enquanto dou a volta no carro para entrar se ela está saindo com
alguém. Eu realmente espero que não. Não que ela necessariamente
queira sair comigo também, mas... porra, eu faria qualquer coisa por
uma chance.

Posso ouvir a voz de Alexei na minha cabeça me lembrando

que ela não é apenas casada, mas casada com um dos meus
companheiros de equipe.

Ligo o motor e os aquecedores dos assentos.

—Eu não entro em um carro há algum tempo. —Diz Mia.

 —Você anda por toda parte?

Ela encolhe os ombros. —Não vou a muitos lugares. Vou a pé

para o trabalho e para a mercearia, minhas aulas são online neste
semestre e pego o trem para ver meu avô.

—Onde ele mora?

—Em uma casa de repouso.

—Oh, me desculpe. Ele está lá a longo prazo?

—Sim. Ele tem Alzheimer.

—Droga, me desculpe.

Ela encolhe os ombros. —Ele está em um bom lugar. Posso

vê-lo duas vezes por semana.

—Então você deixou Adam e ele não deixou você levar nada,
e você tem que pagar as contas?

Mia acena com a cabeça. —Mas eu não estou reclamando.

Estou mais feliz do que há muito tempo.

—Você quer se divorciar dele?

Ela zomba. —Mais do que tudo.

Deixo escapar um grito de guerra por dentro, mas não

demonstro minha felicidade.

—Então, por que você não se divorcia?

Seus ombros caem. —Eu já disse mais do que deveria.

—Ele está tentando acabar com você.

Mia sorri tristemente. —Mais ou menos.

 —Então, consiga um bom advogado e leve esse filho da puta
para o tribunal.

—Bartenders não ganham o suficiente para pagar um bom

advogado.

—Eu vou te dar o dinheiro.

Mia se inclina mais para trás contra o banco do carro. —Você

nem me conhece, Anton.

—Eu sei o suficiente. Além disso, Adam merece um chute no

traseiro.

Ela ri disso.

—Desculpe. —Digo timidamente. —Às vezes eu abro a boca

e o jogador de hóquei em mim sai.

—Percebi. E obrigada pela oferta, realmente. Mas estou bem.

Eu finalmente estou longe dele. Só vou continuar fazendo o meu
trabalho e espero que em algum momento ele queira se casar com
uma das mulheres que ele fode.

—Isso não é justo.

—A vida não é justa. —Depois de uma pausa, ela diz: —Você

pode me levar para casa? O filho da minha colega de quarto vai me
acordar às sete da manhã.

Eu coloco o carro em movimento e saio do estacionamento.

Não sei bem o que pensar sobre o que Mia me disse hoje à noite.
Estou tão chateado com Adam que não tenho certeza de como não
vou bater em seu traseiro quando o ver em seguida. E estou frustrado
por Mia.

Mas não estou mais excitado. Mia pode estar em um

casamento ruim, mas ainda é um casamento. Eu nunca investiria em
uma mulher casada. E posso dizer que é a última coisa em sua mente
agora, de qualquer maneira.

—Sempre que você precisar de um amigo, ligue-me. —Digo a

ela enquanto tomo o caminho quase deserto que leva à sua casa. —
Você pode colocar meu número no seu telefone, se quiser.

—Isso é bom, mas...

—Eu sei, você preferia estar andando agora, mas um babaca

qualquer está te levando para casa em seu carro aquecido. Somos
amigos, certo?

Com uma leve risada, Mia pega o celular. —Ok, qual é o seu
número?

Eu dou a ela, aliviado enquanto ela digita.

—Envie-me uma mensagem, para que eu tenha o seu? —Eu

pergunto a ela.

—Certo. Mas se Adam descobrir isso, ele vai te socar.

Eu dou risada. —Aquele filho da puta não reconheceria uma

luta justa se surgisse e pegasse suas bolas.

—É verdade.

Eu me viro para ela com um olhar sério. —Ele já bateu em

você?

Mia olha para seu colo. —Ele é esperto demais para isso. Bater
deixa hematomas.

—Ele já machucou você? De alguma forma?

—Nada físico. —Ela me garante.

 A dor em sua voz me faz querer chorar e foder Adam ao
mesmo tempo. Como alguém poderia fazer algo a não ser reverenciar
essa mulher?

—Eu vou lutar contra Adam sem pensar duas vezes. —Digo
a Mia quando paro em frente ao seu prédio. —Só porque não luto
muito no gelo não significa que eu não sei como.

—Obrigada pela carona. —Mia solta o cinto de segurança e eu

faço o mesmo, saindo do carro para vê-la na porta do prédio.

—Ligue se você precisar de alguma coisa. —Eu lembro a ela.

—Obrigada, Anton. —Ela levanta a bolsa de lona sobre o

ombro enquanto abre a porta da frente do prédio, entra e depois a
fecha atrás de si.

Eu olho para o prédio de três andares em ruínas. É triste.

Vivíamos em um lugar pior em Leningrado, mas na época não
sabíamos que algo melhor existia.

Desde o dia em que a vi, tenho sonhado com Mia Marceau.

Mesmo que eu não possa tê-la do jeito que quero, espero que possa
ser seu amigo. É disso que ela precisa. E ser necessário para ela é mais
do que eu alguma vez imaginei.
 CAPÍTULO SETE
Mia

Vejo Anton imediatamente quando ele entra no Lucky Seven,

algumas noites depois. É quase como se eu o sentisse, arrepios me
percorrendo quando confirmo que ele está aqui.

Um conflito interno é iniciado. Minha primeira reação é que

estou feliz em vê-lo. Ele estava certo na outra noite, não tenho um
único bom amigo na minha vida agora. Eu tenho Janice e meus
colegas de trabalho, que nem sequer conheço fora do trabalho, e
Anita, que me acusa de roubar sua comida e mexer com o termostato.

Mas também estou dolorosamente ciente de que Anton é uma

das piores pessoas para eu fazer amizade. Adam e eu descobrimos
uma coexistência semi-pacífica. Posso viver longe dele desde que eu
dê a ele o que ele quer quando a conta trimestral da casa de repouso
do meu avô é cobrada.

Chorei enquanto lhe fazia um boquete na semana passada. E

maldito seja se aquele bastardo não ficou um pouco mais duro em
minha boca quando viu. Ele gosta de me humilhar.

Já fiz isso duas vezes desde que nos separamos, ambas quando
a conta do meu avô estava atrasada. E apesar de não me arrepender
de ter feito isso, fico envergonhada. Meu avô trabalhou duro toda a
sua vida, mas ele e minha avó nunca tiveram muito para poupar. Se
Adam não pagasse pela Goodman House, eu não seria capaz de pagar
os cuidados do meu avô em qualquer outro lugar. Não posso cuidar
dele em casa porque, bem, eu nem sequer tenho casa. E se tivesse, teria
que deixá-lo sozinho para trabalhar.
 Vovô vendeu sua casa para pagar o tratamento da vovó
quando ela estava doente e seu enterro. Ele faliu em todos os sentidos.
E prometi então que faria o que fosse necessário para ter certeza de
que ele estaria bem cuidado sempre.

Algumas pessoas em uma mesa alta reconhecem Anton, e ele

para, fala com elas e tira fotos. Olho de relance para eles enquanto
seco os copos com uma toalha branca desgastada.

Ele tem um sorriso agradável. Olha as pessoas nos olhos

quando estão falando, nunca parecendo entediado e sempre dando
tempo a elas para terminar antes de falar. Quando o telefone de um
cara fica sem bateria enquanto ele está prestes a tirar uma selfie com
Anton, Anton espera que ele pegue emprestado o telefone de um
amigo e posa novamente.

No momento em que ele encontra um banquinho no bar

lotado, eu tenho um copo de água gelada com limão esperando. Ele
sorri quando o coloco na frente dele.

—Obrigado.

—Bom jogo ontem à noite.

Ele arqueia as sobrancelhas, parecendo impressionado. —

Você assistiu?

—Assisti aos melhores momentos. —Dou de ombros.

Quando conheci Adam em um café perto do campus da

faculdade para onde eu estava indo, não sabia nada sobre hóquei.
Aprendi assistindo e com as esposas de outros jogadores, e passei a
amar o jogo. Nesta temporada, presto atenção aos jogos que outras
equipes estão jogando quando exibem no bar, mas não consigo
assistir a um jogo do Blaze. Ver o Adam faz meu estômago revirar.
 Um homem a quem já servi oito cervejas abre caminho até a
frente do bar.

—Outra, querida, e eu vou te dar uma gorjeta extra se você se

balançar. —Ele gargalha e pega sua carteira.

Anton ergue-se e se vira para ele, prestes a dizer alguma coisa

quando eu falo primeiro.

—Eu tenho uma dica para você. —Digo. —Pare de ser um

idiota.

Ele ri novamente. — Agressiva, eu gosto disso.

—Cai fora daqui idiota. —Anton diz a ele com um olhar fixo.

Ele levanta as mãos inocentemente, pega sua garrafa de cerveja

e põe uma nota no balcão.

—Você aguenta essa merda o tempo todo? —Anton me

pergunta.

—O tempo todo. Vem com o trabalho.

Ele sacode a cabeça. —Você não deveria sair daqui sozinha

quando termina.

—Posso cuidar de mim mesma.

—Se um bando de caras te pegar em um beco escuro, pode

ficar ruim, Mia.

Não posso deixar de sorrir para sua preocupação. —Eu fico

longe de becos escuros. Não se preocupe comigo.

—Posso te dar uma carona para casa depois?

Um cliente gesticula para mim e eu levanto o dedo, dizendo a

ele para esperar um segundo.
 —Eu não saio antes das duas de novo. —Digo a Anton,
olhando para o relógio que mostra 21:45.

—Sem problemas. Estarei esperando.

Eu noto que ele se levanta e sai depois que termina sua água,
colocando uma nota de vinte no bar. Eu penso nele enquanto como
meu sanduíche de manteiga de amendoim no meu intervalo, embora
eu devesse estar estudando.

Por que ele está sendo tão legal comigo? Ele quer algo mais do que isso?

Não posso dar mais a ele. Apesar de Adam e eu não morarmos

juntos ou sermos um casal normal, tecnicamente, ainda estamos
casados. Eu não sou uma traidora. Às vezes me pergunto se ficarei
presa nesse limbo para sempre, casada, desesperada para fugir, mas
incapaz de escapar.

Não sou mais a Mia que meus avós criaram. Ela era feroz.
Forte. Certa vez, ela viu um garoto sendo intimidado porque era gay
e enfrentou os dois garotos que estavam o espancando, voltando para
casa com dois olhos roxos, um lábio cortado e um sorriso enorme.

Agora estou praticamente sozinha e mal consigo sobreviver.

Estou cronicamente exausta e com medo de que Adam me localize
na casa de Anita e me chute para fora. Então para onde eu iria?

Quase posso ouvir minha avó dizendo: —Mas o que você tem,
Mia? —Ela sempre me perguntava isso quando eu estava reclamando
de não ter um par para o baile ou não fazer parte de uma equipe
esportiva.

Eu tenho comida e um teto sobre minha cabeça, e tenho a

faculdade, o que me dá esperança de fazer uma vida melhor para mim
um dia. Eu tenho paz, agora que não estou sendo chamada de
prostituta sem valor pela pessoa que mais deveria me amar.
 O trabalho é estável depois do meu intervalo e eu termino a
noite com dinheiro suficiente para comprar algo para o meu avô para
o Natal e os novos sapatos que eu preciso desesperadamente para ir
trabalhar. Quando tranco as portas depois que o último cliente sai,
não vejo Anton parado do lado de fora.

Talvez ele não venha. Penso nisso enquanto limpo o balcão de

madeira escura e lavo os últimos copos da noite. Isso seria o melhor.
Embora minha nova vida quase sem pessoas seja solitária às vezes,
ela também é simples. Previsível. Estável.

O segredo para "desfoder" sua vida – livre-se das pessoas. Eu

sorrio sobre isso quando deixo o Lucky Seven, trancando a porta atrás
de mim. Janice ainda está lá dentro fechando o caixa, mas eu aprendi
da maneira mais difícil que se eu der boa noite a ela, ela apenas olha
para mim como se eu a fizesse perder a conta do dinheiro que ela está
contando, e então dramaticamente recomeça.

Um Range Rover escuro encosta no meio-fio e,

instintivamente, dou alguns passos me afastando.

—Ei, sou eu. —Diz Anton. —Tenho o seu lugar aquecido e

esperando.

Eu sorrio de mim mesma. As pessoas podem ser complicadas,

mas assentos de couro aquecidos no centro de Chicago no final de
novembro não são. E é legal ter um homem atraente me oferecendo
uma carona sabendo que ele não está esperando por sexo.

Anton entende isso, certo?

—Você parece muito pensativa. —Diz ele enquanto eu aperto

meu cinto de segurança.

—Oh... não é nada. —Eu limpo minha garganta. —Quero

dizer, eu estava apenas pensando que é legal da sua parte fazer isso
quando você não está recebendo nada em troca.
 Ele ri e é um som profundo e sexy. Há linhas nos cantos dos
seus olhos quando ele se vira para olhar para mim.

—Esse é o seu jeito simpático de me dizer que você não vai

foder comigo?

Eu aceno e sorrio timidamente.

—Eu não espero nada em troca ao fazer algo para um amigo.

—Ele diz.

—Somos amigos, então?

—Acredito que sim.

Engulo em seco, criando coragem para perguntar a ele algo

que está em minha mente.

—Olha, sei que isso pode parecer louco, mas preciso

perguntar. Foi o Adam que te pediu para fazer isso?

Anton franze as sobrancelhas e se vira para mim. —Fazer o

quê? Te dar uma carona para casa?

—Não... ser legal comigo. Me fazer confiar em você. Talvez

tentar me levar para a cama.

Eu sei a resposta quando um flash de mágoa aparece em seus

olhos azuis. Ainda assim, ele confirma enquanto para em um sinal
vermelho.

—De jeito nenhum. Como eu disse, não suporto Adam. Ele é

um idiota arrogante. Ele também é um jogador desleixado. E ele... —
Ele balança a cabeça. —Esqueça.

—Eu sei sobre a traição. Não há problema em dizer o que quer

que seja. Honestamente, Adam está além de me decepcionar.
 Ele bate o polegar no volante enquanto considera o que eu
disse. —Sim, eu simplesmente não entendo, porra. Especialmente
quando ele tinha você em casa.

Eu rio baixinho. —Bem, é legal de sua parte dizer isso.

O caminho que ele está fazendo não é o mais curto para a

minha casa, mas eu não me importo.

—É verdade. —Continua ele. —Eu espero que você não se

importe por eu dizer isso, mas me perguntei como Adam terminou
com você desde a primeira vez que te vi.

—Quando foi isso? Deve ter sido logo depois que nos
mudamos para cá.

—Sim, na recepção de boas-vindas dele. Você estava com

aquele vestido verde e... sim, vamos apenas dizer que notei você.

Olho para o lado e vejo que ele está evitando o contato visual
comigo. Enquanto eu acho sua confissão fofa, isso também reforça o
que eu já suspeitava, a amizade de Anton comigo é baseada na atração.

—Olha, o que você vê quando olha para mim não é nada além
de papel de embrulho. —Digo. —É como eu pareço. Nada mais. Não
é quem sou.

Ele se encolhe. —Eu não estava tentando... eu provavelmente

falei isso de forma errada. Nem deveria ter mencionado isso.

—Está tudo bem. Há muito tempo eu não recebo um elogio

que não é assustador. É apenas uma área delicada para mim.

—Por quê, se você não se importa de eu perguntar?

—Os homens nunca se importaram com o que estava dentro

do pacote, eu acho. Adam não se importou. Era tudo sobre minha
aparência. Engordei um pouco mais de cinco quilos uma vez e ele
enlouqueceu. Disse-me que não era isso que ele tinha escolhido.

—Jesus, que idiota.

—Sim.

Anton encontra uma vaga de estacionamento não muito longe

do prédio de Anita e estaciona o carro nela.

—Bem, tenho uma confissão a fazer. —Diz ele enquanto

verifica duas vezes sua manobra de estacionamento pelo espelho
retrovisor.

—Lá vem. —Reviro meus olhos de brincadeira. —Há um

corpo na parte de trás do carro agora, não há?

—Não, eu larguei o corpo antes de pegar você.

—Obrigada por isso. —Digo com uma leve risada. Sua

resposta foi inesperada para alguém que eu só via como sério, mas eu
posso apreciar qualquer um com um senso de humor sarcástico.

Ele se vira para mim. —Percebi o quão atraente você era

quando eu te vi em eventos com Adam. Sou apenas humano... achei
que você estava deslumbrante. Mas você realmente me conquistou
naquela festa de Natal que a equipe fez para crianças adotivas.

—Dois anos atrás? —Eu pergunto, não me lembrando de

nenhum detalhe.

Ele concorda. —Todas as outras esposas estavam distribuindo

presentes e posando para fotos, perseguindo as celebridades que
estavam lá. E quando te procurei, a princípio achei que você não tinha
vindo, porque você não estava em lugar nenhum. Mas então eu vi
você em uma mesa no canto, colorindo com uma criança que era
muito tímida para sentar no colo do Papai Noel.
 —Bryson. —Sorrio. —Eu lembro.

O olhar de Anton suaviza. —Está vendo? Você ainda se

lembra do nome dele. É quem você é, Mia. E isso a diferencia de todas
as outras mulheres que vejo com um bom... papel de embrulho como
você chama.

Estou tão envergonhada pelo nó na minha garganta que olho

para longe, tentando me recompor. Faz tanto tempo desde que
alguém disse algo assim sobre mim. Anos. Eu acho que meus avós
são os únicos que me fizeram sentir como Anton acabou de fazer.
Como eu fosse uma boa pessoa que merece... o melhor.

Ele parece sentir como estou me sentindo e preenche a lacuna

do silêncio.

—Vou viajar amanhã para um jogo, mas eu tenho algo para

você aqui...

Ele estende a mão e me entrega um cartão presente. Olho para

baixo e vejo que é para o Uber, e é de 100 dólares. Dou a ele um olhar
confuso.

—Para você ir e voltar do trabalho. —Explica ele.

Eu o coloco de volta no painel. —Não posso aceitar isso.

Ele tenta devolvê-lo. —Sim, você pode. Por favor.

Respiro fundo e o encaro. —Ouça. Eu costumava ser uma

pessoa independente. Eu não tinha muito, mas sempre cuidei de mim
mesma. E então eu conheci Adam, e com o tempo eu me tornei
alguém que eu não reconhecia mais. Estou voltando a ser quem eu
era.

—Não se trata de te tornar dependente de mim, Mia. É apenas

sobre você chegar em casa segura e quente. Eu mesmo te levaria se
estivesse na cidade.
 Eu empurro a mão dele que está segurando o cartão. —
Aprecio a oferta, de verdade. Mas vou ficar bem.

Anton abre a porta ao mesmo tempo em que abro a minha.

Ele dá a volta ao redor do carro e me encontra na calçada.

—Você não vai entrar. —Digo a ele, meus olhos arregalados e

meu tom firme.

Ele sorri. —Eu só estou te acompanhando até a porta.

—Oh.

Tiro minhas chaves da minha mochila e destranco a porta da

frente do prédio.

—Tenha uma boa viagem. —Digo a ele.

—Obrigado. —Ele limpa a garganta para chamar minha

atenção. —Eu vou deixar isso aqui. —Ele coloca o cartão Uber no
corrimão de concreto para os degraus da frente do prédio. —E você
pode pegar ou deixar para alguém encontrar.

—Anton. —Eu me viro para olhar para ele, mas ele já está
descendo as escadas, puxando o casaco de lã preto fechado.

—Mia. —Ele me dá um sorriso caloroso e, em seguida,

caminha até seu carro.

Pego o cartão presente e o coloco no bolso, porque meus avós

não criaram uma tola.
 CAPÍTULO OITO
Anton

Por alguns segundos, não consigo nem olhar. Meu

companheiro de equipe, Zack Werner, está deitado imóvel no gelo e
os treinadores estão correndo para lá.

Filho da puta John Hanlin. Esse cara é um headhunter13

conhecido. Ele bate para valer e passa mais tempo na caixa de
penalidades do que qualquer um na liga.

—Não parece bom. —Diz Luca em voz baixa.

Zack já levou muitos golpes duros em sua carreira. Ele pensou

em se aposentar no ano passado, mas não conseguiu deixar o jogo
que ama.

Hanlin está de pé ao lado, falando sem parar com um

companheiro de equipe que está estendendo a mão e dizendo para ele
calar a boca. Quando você acabou de derrubar um cara durante um
jogo, é uma boa ideia ficar em silêncio, mas Hanlin é um idiota.

Ele vai ter o dele. Um de nossos defensores, Nick Price, jogou

as luvas no chão logo após o ataque, mas recuou quando viu que Zack
não estava se levantando.

Zack se mexe um pouco e eu finalmente solto o ar que estava

segurando. Os treinadores o ajudam a levantar e sair do gelo. Hanlin
é expulso e sua própria torcida aplaude bem alto.

—Esse filho da puta vai ter o que merece agora. —Vic diz para
mim.

13
Um jogador que usa um taco de hóquei para tentar golpear a cabeça de um oponente.
 —Foda-se, sim, ele vai.

Nosso enforcer14 vai lidar com isso, mas não há um homem

neste time que não gostaria de ir com Hanlin agora. Bloquear
ilegalmente um jogador mais velho que teve incontáveis concussões
é doentio.

—Meu ombro estava caído! —Eu posso ouvir Hanlin falando

com seu treinador no outro banco.

Os caras no nosso banco gritam de volta para ele, e Hanlin é

rapidamente levado de volta ao seu vestiário.

Nossa equipe está agitada depois disso, e os companheiros de

equipe de Hanlin pagam o preço por sua agressão. Nós acabamos
com eles com o placar em 6 a 2.

—Você quer sair para jantar conosco, padre? —Knox me

pergunta depois do jogo.

É. Na verdade, não. Quero ver se há algum lugar em Phoenix

que possa entregar uma refeição decente no hotel a essa hora. Mas
quase nunca saio com os caras e, como capitão, devo fazer uma
aparição às vezes.

—Certo.

Ele arqueia as sobrancelhas, surpreso. —Mesmo?

—Sim.

Uma vez terminadas as entrevistas pós-jogo, todos tomamos

banho e vestimos ternos, sete de nós vamos a uma churrascaria local.
Não estou feliz que Adam esteja conosco. Ele canta a nossa garçonete
e me seguro para ficar quieto.

14
O Enforcer é um papel não oficial no hóquei. O trabalho de um enforcer é deter e responder a
brincadeiras sujas ou violentas da oposição.
 Pego meu telefone e mando uma mensagem para Mia.

Eu: Olá de Phoenix. Como você está? Trabalhando hoje

à noite?

Ela logo escreve de volta.

Mia: Sim, mas estou no intervalo. Você ganhou?

Eu: Sim, ganhamos.

Mia: Eu ouvi alguns caras conversando no bar sobre

Zack ter levado um golpe. Ele está bem?

Eu: Ele está no hospital sendo avaliado.

Mia: Espero que ele esteja bem.

Eu: Eu te aviso quando souber... tem planos para o Dia

de Ação de Graças?

Mia: Ha, não! Eu nem percebi que estava chegando. Eu

tenho estado ocupada trabalhando muito.

Eu: É daqui a dois dias.

Mia: Provavelmente vou colocar o sono em dia e ver

meu avô. Você vai fazer coisas de família?

Eu: Sim, estou providenciando o jantar na minha casa

e a reunião da família lá. Você é bem vinda para passar por

lá.
 Mia: Obrigada.

Luca está me olhando do outro lado da mesa.

—O quê? —Pergunto.

—Para quem você está mandando mensagem?

—Meu contador.

—Ela é uma loira gostosa?

Eu dou risada. —Não, ele é um cara careca com barba.

Luca sacode a cabeça. —Você me deu esperanças por um

segundo. Pensei que você poderia estar deixando sua vida celibatária.

Apenas dou um grunhido em resposta.

—Você disse que Anton está transando? —Vic se vira para

mim, sorrindo.

—Não. —Eu rosno. —E Luca também não está, então não

me encha o saco.

—Sim, mas eu tenho três filhos em casa. —Diz Luca. —Qual

é a sua desculpa?

—Meu tio é um problema maior do que qualquer criança.

Volto para meu telefone e vejo outra mensagem de Mia.

Mia: De volta ao trabalho. Tenha uma boa noite.

Coloco meu telefone na mesa, desapontado que nossa curta

conversa acabou.
 Nossa comida é entregue e eu estou prestes a espetar meu bife
quando meu telefone toca. Largo o garfo e pego o telefone, esperando
que seja Mia, mas não querendo que ninguém veja minha tela.

—Olá?

—Sr. Petrov, é Marjorie, a enfermeira do Sr. Dixon.

A nova enfermeira só está trabalhando há alguns dias. Meu

estômago se aperta de preocupação com a ligação tarde da noite.

—Ele está bem? —Pergunto.

Sua risada é sem humor. —Eu o coloquei na cama e fui tomar

um banho. Um policial de Chicago bateu na porta assim que eu
terminei e me disse que o Sr. Dixon estava urinando da varanda.

—Ah, merda. —Fecho meus olhos.

—Eu não posso nem confiar nele o tempo suficiente para usar
o banheiro. E sua linguagem...

—Marjorie, me desculpe.

Ela suspira pesadamente no telefone. —Eu sei que você me

disse que ele é um paciente desafiador, mas eu não posso cuidar de
alguém que não quer meus cuidados.

—Por favor, me diga que você não está desistindo.

Ela abaixa a voz. —Ele é o rabugento mais mal-humorado e

ingrato que já conheci. Você não poderia me pagar o suficiente para
continuar fazendo esse trabalho.

Descanso meu cotovelo na mesa e minha testa na minha mão.

—Sim, eu entendo.

—Olha, sei que você está em uma situação difícil, estando fora
da cidade pelo seu trabalho agora. Ficarei até você voltar, claro. E eu
vou trabalhar alguns dias depois disso se você realmente precisar de
mim. Eu só queria te avisar o quanto antes.

—Eu aprecio isso. Obrigado.

—Convenci o oficial a não apresentar queixa, mas ele me disse

que se isso voltar a acontecer, eles não serão tão tolerantes.

Balanço a cabeça enquanto imagino o tio Dix na minha

varanda, mijando na beirada. Ele me deixa no meu limite, mas ele é
da família, então eu nunca vou virar as costas para ele.

—Está bem.

—Boa noite, Sr. Petrov.

—Boa noite. —Termino a ligação, suspiro suavemente e corto

meu bife.

—Está tudo certo? —Vic me pergunta.

—Outra enfermeira desistiu.

—Ah, merda. Então agora você vai ter que escolher outra
pessoa?

—Basicamente.

—Cara, seu tio precisa de um sargento, não uma enfermeira.

—Algo parecido. —Balanço minha cabeça.

Termino meu jantar e pago, depois pego um Uber de volta ao

hotel e ligo para meu irmão.

—Meu irmão mais velho e mais sábio! —Sua voz é muito alta
quando ele responde, o que significa que ele está bebendo.

—Realmente, idiota? Preciso ter uma conversa séria com você

e você está bêbado?
 —Não. Eu não fico bêbado.

Solto um suspiro exasperado. —A nova enfermeira desistiu.

—Cristo, tio Dix é um paaau.

—Falando em paus...

—O quê, eu? —Ouço risadas femininas no fundo. —Você me

ama, Anton.

—Então, acho que vou contratar outra. —Digo.

Alexei fica sério por um segundo. —Um dia desses, uma

dessas enfermeiras vai nos processar.

—Não posso dizer que as culpo. Elas ganhariam.

—Ele não pegou no peito de uma delas uma vez?

Fecho meus olhos com a lembrança. —Ele alegou que foi um

acidente.

Alexei ri. —Isso mesmo. Ele disse que o peito dela estava se
movendo e simplesmente pousou na mão dele.

—Ok, bem... acho que vou cuidar disso sozinho. Novamente.

—Legal. Mande ele morar comigo, sabe? Se você quiser.

—Lex, ele morreria aos seus cuidados.

—Sim, mas ele morreria feliz. —Uma mulher grita ao fundo e

Alexei ri.

—Vocês perderam esta noite. —Eu lembro a ele. —

Recomponham-se e façam por merecer seu dinheiro.

—Eu fiz a minha parte. Thompson estava dormindo no posto.

 —Você é uma causa perdida. Vá dormir um pouco. E não leve
nenhuma stripper ao jantar de Ação de Graças este ano.

—Ei, Candy era... o que era? Uma dançarina exótica.

—Eu vou desligar, idiota.

—Tchauuuuu.

Jogo meu telefone na cama e me recosto. Tenho uma vontade

súbita de ligar para Mia e conversar com ela sobre isso. Não posso,
no entanto. Ela está trabalhando. Em vez disso, envio uma mensagem
pedindo que ela pegue um Uber para casa hoje à noite, me arrasto sob
as cobertas e desligo a lâmpada de cabeceira.

Eu não vou decepcionar Martin e Laura. Eles deram a mim, a

Alexei e a sua filha uma ótima educação, depois cuidaram da mãe e
do pai de Martin quando estavam com doenças terminais. Eles
merecem esse tempo para viajar.

Vou tentar dar um sermão no tio Dix, mas não vai funcionar.
Nunca funciona. Aquele velho bastardo sabe que não posso fazer
nada em relação ao seu comportamento estranho.

Espero que a agência de saúde domiciliar tenha outra

enfermeira com nervos de aço e uma alta tolerância a besteira. Tenho
a sensação de que isso vai me custar mais, mas se resolver meus
problemas com o Tio Dix, não me importo.
 CAPÍTULO NOVE
Mia

A bola de Dre bate na minha porta pela centésima vez, e eu

puxo as cobertas sobre a minha cabeça.

Meeerda. Estou tentando estudar para as provas finais com

apenas quatro horas de sono. Alterno entre cochilar e ser acordada
pelo pequeno de quatro anos de idade, brincando na minha porta às
8:00 da manhã.

—Me-ia, sai daí. —Diz Dre.

Ele não sabe pronunciar meu nome direito, e eu me apaixono

pela fofura do jeito como ele o diz todas as vezes.

—Me-ia tem que estudar. —Digo a ele. —Sinto muito.

—Você me faz chá.

Quando Anita está fazendo o jantar, eu brinco com ele e

fazemos chá e sobremesas de mentirinha. Ele sempre se diverte muito
comigo fingindo comer e beber nossas criações inventadas. Anita está
muito ocupada para ter muito tempo para brincar com ele.

—Não posso agora, querido. —Digo sem convicção.

—Me-ia. —Sua voz soa diferente agora. Olho para a porta

fechada do meu quarto e vejo seus dedinhos se mexerem por baixo
da porta.

Não posso evitar. Saio da cama e abro a porta. Dre sorri e corre
para o quarto, rastejando na cama ao meu lado.
 —Este é meu quarto. —Diz ele enquanto me cutuca na barriga
de brincadeira.

—Eu sei, obrigado por compartilhar ele comigo.

Minhas pálpebras deslizam fechadas quando Dre gentilmente

bate na minha barriga. Sinto-me como se estivesse dormindo há
muito tempo quando o sinto acariciando minha bochecha.

—Me-ia, acorda. —Ele diz.

—Estou tentando.

—Você faz chá.

—Você pode me fazer um pouco?

Dre finge colocar uma xícara invisível de chá na minha boca.

—Mmmm, tão bom. —Murmuro.

—Dre, venha aqui e coma seus ovos antes que fiquem frios!
—Anita chama.

Graças a Deus. Talvez eu possa voltar a dormir por mais uma

hora. Todo o tempo estudando e ter quatro ou cinco horas de sono
por noite estão me atingindo.

—Não mamãe, eu quero chá! —Dre grita.

Não vai demorar nem dez segundos antes que Anita esteja no
quarto dizendo a Dre o que se passa. Ela não tolera conversa fiada.
Minha avó e Anita teriam se dado bem.

Ela não aparece, no entanto. Eu jogo as cobertas para ter

certeza de que não vou voltar a dormir e me forço a sentar.

O apartamento está congelando, como de costume. Dre está

usando calças, casaco e pequenas botas peludas. Aprendi a me
agasalhar, porque Anita mantém o termostato a 18º aqui durante o
inverno.

Eu deslizo meus pés em chinelos e coloco um suéter de lã para

ir até a cozinha.

—Anita? —Chamo do corredor.

É um caminho rápido porque o apartamento é muito pequeno.

Quando viro o corredor e entro na cozinha, Anita está em pé na frente
da pia, de costas para mim e a cabeça inclinada.

—Está tudo bem? —Pergunto.

Ela silenciosamente acena com a cabeça. Isso me preocupa,

porque Anita nunca está em silêncio.

—Ei. —Digo baixinho, aproximando-me dela. —O que está

acontecendo?

Seus ombros estão tremendo. Eu coloco a mão em um e ela

começa a chorar, ainda olhando para a pia.

Nos oito meses que moro aqui, nunca vi Anita assim. Ela tem
uma agenda apertada, criando Dre enquanto trabalha e vai para a
faculdade de direito. Tudo na vida dela é controlado, ela faz compras
nas tardes de sábado, carregando sua pasta de arquivos de cupons e
lava a roupa no lugar no final do quarteirão nas noites de terça-feira.

Gentilmente puxo seu ombro para trás, espreitando para que

possa ver seu rosto.

—Ei, como posso ajudar? —Pergunto.

Ela sacode a cabeça. —Você não tem como me ajudar.

—Vamos conversar a respeito disso.

 —Mamãe? —Dre entra na cozinha, olhando para Anita com
preocupação em seu rostinho.

Eu o levo até a mesa, onde pego seu prato de ovos mexidos e

seu garfo.

—Mamãe disse que você pode comer isso enquanto assiste a

desenhos animados hoje. —Digo a ele, colocando o prato e o garfo
na pequena caixa que serve como nossa mesa de café.

—Sim! —Dre ergue seu punho no ar quando eu lhe entrego o

controle remoto e ele percorre os canais.

Anita raramente deixa Dre assistir TV, e nunca enquanto ele

está comendo. Sua falta de protesto me diz que ela realmente não está
se sentindo como ela mesma.

Quando volto para a cozinha, Anita respira fundo, limpa as

bochechas e começa a esfregar a pia da cozinha com uma esponja de
lã de aço.

—Ei. —Estendo a mão e toco seu braço. —Vamos conversar.

—Está tudo bem. —Ela está concentrando toda sua energia e

atenção em limpar a pia, que nem está tão suja assim.

—Anita. —Digo com firmeza. —Não está tudo bem. O que

está acontecendo?

Ela joga a espoja de aço na pia e se vira para mim.

—Não é nada de novo! Estou falida. Não apenas pobre, Mia,

quebrada. As taxas na creche estão subindo, e meu subsídio não cobre
isso. Minha amiga Jackie, que cuida de Dre nas noites de quarta-feira
para que eu possa ir para a minha aula noturna, está se mudando. Isso
significa que mais uma noite eu preciso de creche e já não posso pagar.
Mantimentos estão ficando mais caros, Dre precisa de um novo
casaco... —Ela joga as mãos no ar, lágrimas brilhando em seus olhos.
—O que diabos eu faço? Alugo meu próprio quarto e durmo no sofá
com Dre?

Eu me inclino contra o balcão, sabendo que ela realmente não

quer que eu responda a essa pergunta.

—Fui uma idiota pensando que eu poderia passar pela

faculdade de Direito. —Diz ela amargamente. —É apenas um sonho
estúpido que está me deixando mais pobre. Preciso trabalhar em
outro emprego para cuidar do meu filho em vez de estudar.

—Não. —Balanço minha cabeça. —Anita, não. Você não vai

desistir. Este é seu último ano, não é?

Seus ombros caem. —Não consigo mais fazer malabarismo,

Mia. Eu tentei demais. Eu pedi emprestado tudo o que pude. Misturei
as contas de todas as maneiras possíveis. Não posso mais fazer isso.

—Sim, você pode. —Estendo a mão e pego a dela na minha.

—Você pode e você vai. Vou trocar minha noite de terça para quarta-
feira e vou cuidar de Dre nessas noites. Um problema resolvido.

—Não é só isso. —Diz ela com tristeza.

—Tenho feito ótimas gorjetas ultimamente e tenho algum

dinheiro extra guardado. Vou comprar um casaco para o Dre e ajudar
mais com as contas.

Lágrimas transbordam nos olhos de Anita. —Por que você

faria isso? Eu nem sequer tenho sido simpática com você.

—Garota, você não tem tempo para ser simpática comigo.

Você é uma mãe solteira trabalhadora que faz faculdade de Direito.
Faculdade de Direito, Anita. Você vai ser uma advogada, fazendo a
diferença na vida das pessoas. Que tipo de direito você pretende
exercer?
 —Meu sonho é trabalhar no Southern Poverty Law Center15.

Eu pego sua outra mão e aperto as duas na minha. —Escute-

me. Isso seria um sonho para mim, mas para você, é um objetivo. Você
consegue fazer isso. Vamos fazer você terminar a faculdade de direito.
Eu vou ajudar com a lavanderia, cozinha e o Dre. Você só precisa me
dizer o que precisa, ok?

Anita tira as mãos das minhas, cobrindo o rosto enquanto

chora.

—Mia, não sei o que dizer. Não achei que houvesse alguma
maneira...

—Podemos fazer isso. —Digo a ela.

—Minha própria família não vai me ajudar como você vai.

Eu dou um passo à frente e envolvo meus braços em volta dela

em um abraço. —Você me acolheu quando eu precisava
desesperadamente de um lugar. Você confiou em mim e me deu um
lugar onde morar. Estou em dívida com você.

—Você paga por isso e você sabe disso.

Dou risada e a abraço com mais força. —Você é apenas um

pouco teimosa, sabia disso? Você me lembra da minha avó.

Anita ri. Só um pouco, mas é uma risada. E eu acho que é a

primeira que eu já ouvi dela.

—Obrigada, Mia. —Sua voz vacila de emoção e quase se

descontrola.

15
É uma organização de advocacia legal sem fins lucrativos dos Estados Unidos especializada em direitos
civis e litígios de interesse público
 —Quero um convite para a sua formatura da faculdade de
Direito. —Digo. —Dre e eu estaremos lá. Pense nisso enquanto
trabalha no último ano, ok?

—Ok.

—Vou fazer um jantar antes de ir trabalhar. —Eu digo. —Dre

pode ir até a loja comigo.

—Você tem certeza?

—Com toda certeza.

Anita parece um pouco mais leve enquanto lava a louça. Não

tenho certeza de quem se sente melhor, eu ou ela. É muito bom ser
necessária e estar ajudando alguém que merece isso.

Acho que vou fazer mais bules de chá invisível.

***

Nessa noite, saio do meu Uber e entro no bar quando meu

turno está prestes a começar.

—Estava ficando preocupada. —Diz Janice enquanto amarro

meu avental preto do bar. —Você sempre chega cedo.

—Sim, estive ocupada hoje.

Ocupada é um eufemismo. Dre acabou comigo hoje. Foi

divertido, no entanto. Nós jogamos, caminhamos até a loja, tiramos
uma soneca de quarenta e cinco minutos, brincamos um pouco mais
e fizemos o jantar juntos. Ele é um menino doce que adora ajudar.
Qualquer forma de atenção o ilumina.
 Vou deixar meu telefone na sala de descanso antes do meu
turno quando olho para baixo e vejo uma mensagem.

Anton: Ei, espero que você esteja bem. Nada de Uber

esta noite. Estou na cidade e estarei lá para te levar às 2. E

só para que fique claro, não vou transar com você.

Eu sorrio, aquecendo da cabeça aos pés. Certo ou não, estou

definitivamente me apegando a Anton. Colocando meu celular na
minha mochila, eu me dirijo para o bar, um cara estendendo a mão
para pegar meu braço no caminho.

—Ei, gostosa! Que tipo de bourbon você tem?

Eu olho para o meu braço. —Desculpe?

—Vamos lá, estou apenas me divertindo. —Ele esfrega a

virilha com a mão livre.

Franzo a testa e puxo meu braço para longe. —Vá se foder,

idiota.

Felizmente, ele é o meu cliente mais desagradável da noite. E

uma mulher me dá uma gorjeta de 20 dólares em uma conta de 60
dólares, o que é ótimo.

Acabei de voltar do meu intervalo quando olho para a porta,

na esperança de ver Anton. Ele geralmente vem em busca de água
neste horário quando me dá uma carona a noite.

Mas, em vez disso, vejo Adam e uma onda de náusea me toma.

Ele olha para mim, sem sorrir.
 Não acredito que alguma vez pensei que ele fosse atraente.
Seus cabelos negros curtos e intensos olhos escuros só parecem
ameaçadores para mim agora.

Meu estômago está em forma de nó quando Adam vai até o

bar. Tenho que estabilizar minha respiração enquanto sirvo bebidas,
me lembrando que estou segura aqui.

Acho que é por isso que me sinto tão violada agora. Lucky
Seven é o meu lugar. Faz parte da minha nova vida, sem lembranças
ruins. Adam não deveria estar aqui.

Correndo para o escritório de Janice, pergunto se ela pode me

cobrir.

—Claro, o que há de errado? —Ela pergunta enquanto se

levanta da cadeira de couro.

—Apenas... alguém entrou e eu não quero fazer uma cena.

Ela balança a cabeça e se dirige para o bar para me substituir.

Eu me aproximo de Adam.

—O que você quer?

Seu olhar percorre meu corpo. —Eu só entrei para uma

bebida.

—Ok, certo. Há muitos lugares onde você pode tomar uma

bebida. Você só quer que eu saiba que você sabe onde eu trabalho?
Mensagem recebida. Você pode ir.

—Você sempre foi uma cadela tagarela.

—Talvez você devesse se divorciar de mim.

Ele estreita os olhos. —Ninguém mais iria querer você, Mia.

Eu sou o único que realmente te conhece.
 Estou tonta enquanto me pergunto o que Adam diria na frente
de todas essas pessoas. Qualquer coisa que me humilhe lhe dá prazer.

—Podemos conversar do lado de fora. —Eu digo, abrindo

caminho pela porta da frente.

Assim que ele sai, pergunto novamente: —O que você quer?

—Só queria ver minha esposa. Você parece uma merda, a

propósito.

—Obrigada.

Ele muda de pé. —Já estou farto dessa merda, Mia. Você
precisa voltar para casa.

—Não quero mais ficar com você.

Sua mandíbula aperta e eu congelo, me estabilizando para o

ataque que eu sei que está chegando.

—Você não era nada quando eu conheci você. Nada. Apenas

um rato de rua de Southside sem um centavo no seu nome. Eu te
transformei no que você é.

—Roupas e manicures são apenas coisas. E Adam, você não

me quer mais. Você me traiu...

Ele se inclina para mais perto e, instintivamente, dou um passo

para trás. —Sou um atleta profissional. Estava só me aliviando.
Nenhuma daquelas mulheres significava nada para mim.

—Não é só a traição. É tudo. Estamos melhor separados, e

você sabe disso.

Ele zomba. —Foda-se isso. Você sempre foi dependente de

mim e ainda é. Vai precisar de mais do que um boquete para continuar
recebendo meu dinheiro. Você precisa voltar para casa e ser a esposa
que você concordou em ser quando nos casamos.
 —Eu não quero.

—Você é mercadoria danificada, Mia. De segunda mão.

Nenhum homem quer uma mulher que nem pode dar filhos a ele, e
estou disposto a aceitar você de volta. Você deveria estar de joelhos,
me agradecendo.

—Não. Eu disse a você há um ano que estava tudo acabado e

você simplesmente não me escuta. —Eu me viro para abrir a porta e
Adam pega meu pulso.

—Solte.

—Ei. —Um cara em um grupo universitários entrando no bar

diz para mim. —Você está bem?

—Eu quero entrar. —Digo a ele, tentando manter minha voz

firme.

—Você a ouviu. —O cara diz para Adam. —Solte-a.

Adam larga minha mão e eu entro no bar, praticamente

correndo para a sala de descanso, onde eu choro por uns bons cinco
minutos.

Eu me sinto suja. Ferida. Profundamente envergonhada.

Adam me machuca como ninguém nunca machucou.

Não estou em bom estado para ver Anton. É um jogo perigoso

que tenho jogado, trocando mensagens de texto e deixando ele me
levar para casa. Se Adam descobrir, suspeito que as coisas só vão
piorar.

Pego meu telefone e digito uma mensagem para Anton.

Eu: Tenho outra carona para casa hoje à noite, não

venha. Obrigada mesmo assim.
 Limpo meu rosto e volto a trabalhar, dizendo a um homem
para ir se foder quando me pergunta o que vou fazer depois.

É tudo uma encenação, no entanto. Não sou uma daquelas

mulheres fortes, que não se deixa abalar. Sou uma piada, mal consigo
me aguentar. Adam está certo, se Anton soubesse quem eu realmente
sou, ele não iria querer nada comigo.
 CAPÍTULO DEZ
Anton

O ombro nu de Mia é macio e quente sob meus lábios. Ela

geme no meu ouvido, enviando uma onda de excitação que atinge
todas as terminações nervosas do meu corpo.

Estou muito duro. Sofro com frustração e desejo por essa

mulher. E mesmo que eu saiba que isso não pode ser real, deixo-me
viver este sonho, apegando-me a cada fragmento que meu
subconsciente apresenta.

—Anton. —Diz Mia, sua voz suave e distante. —Eu quero

você.

Quero senti-la, saboreá-la, olhar para sua pele perfeita e nua,

mas o sonho não me dá nenhum desses detalhes. O peso espesso
entre minhas coxas me diz que isso é o suficiente.

—Anton! Eu preciso mijar!

O sonho termina abruptamente quando o tio Dix me chama.

—Porra. —Eu resmungo. —Estou indo, ok?

Não da maneira que eu quero, claro. Minha ereção é a única

parte do sonho que era real, e eu adoraria ficar na cama e imaginar o
fim do meu sonho, obtendo satisfação da única maneira que tenho há
quase três anos.

Em vez disso, tenho que começar esse dia às 4:20 da manhã,

ajudando meu tio mal-humorado a sair da cama e sentar-se em sua
cadeira de rodas.
 —Por que você não usa o penico e volta a dormir? —Eu
murmuro.

Seu gemido é desdenhoso. —Ah, foda-se essa coisa. Não

consigo mijar lá. Tenho que dobrar meu pau na borda e o mijo escorre
em cima de mim. Não é uma maldita mangueira de jardim.

Eu exalo profundamente. —Ok, não é grande coisa. Eu ia

levantar às cinco, de qualquer maneira.

Eu o levo para o banheiro, puxo suas calças e o coloco no

assento da privada, pegando minha escova de dentes.

—Você pode dar o fora, Anton? —Ele esbraveja. —Dê a um

homem um pouco de privacidade, sim?

—Tomo banho com homens todos os dias; isso não é nada.

Não é como se eu estivesse vendo você mijar.

—Saia fora, rapaz! —Tio Dix acena para a porta com a mão
boa. —Eu não posso fazer com você aí. Vai começar o café da manhã,
ou você está planejando me fazer passar fome de novo hoje?

Revirando os olhos, pego minha escova e pasta de dentes e

saio do banheiro.

—Eu não te deixei passar fome. Apenas me recusei a te dar

cerveja e pizza para o jantar. —Digo por cima do ombro.

—Aquele hambúrguer de peru cheirava como se você tivesse

cagado em um prato! —Tio Dix faz suas reclamações. —É um bilhete
para o inferno tratar um velho dessa maneira. Não posso nem comer
uma refeição decente.

Suspiro pesadamente, sabendo que é uma perda de tempo

discutir com ele. Vou até a cozinha na escuridão e pego a lata de café,
tirando a tampa quando ele grita de novo.
 —Anton! Você vai me deixar sentado no vaso até eu morrer
aqui?

Eu vou matar o velho bastardo. Esta nova situação está me

estressando. Desde que Marjorie foi embora, eu cuido do tio Dix o
tempo todo quando estou em casa. Conversei com o gerente do meu
complexo de apartamentos de luxo sobre arranjar ajuda de
emergência enquanto estou trabalhando até que a agência de
enfermagem encontre uma nova enfermeira. Os porteiros do meu
prédio estão fazendo turnos rotativos com o tio Dix para mim, e estou
pagando-lhes muito bem por isso. Eles não são enfermeiros, mas
tudo o que ele realmente precisa é de uma babá para mantê-lo na
linha.

Pego o tio Dix do banheiro, puxo suas calças para cima e tento
ajudá-lo a lavar as mãos, mas, como sempre, ele se recusa.

—Meus próprios germes não vão me machucar, seu floco de

neve. —Ele diz.

Ele é insuportável. Não sei como as enfermeiras aguentaram

tanto tempo.

Acendo as luzes e o ajeito em sua poltrona favorita com o

tablet que ele gosta de usar, então o ajudo a colocar seus óculos.

—Os Comets perderam de novo. —Ele diz quando eu ligo a

cafeteira na cozinha. —É melhor Alexei se recompor.

—Eles ainda têm uma boa posição no campeonato. —Digo.

Minha resposta automática é sempre defender meu irmão. Eu

posso brigar com ele por suas besteiras, mas não gosto de outras
pessoas fazendo isso.

—Ele precisa deixar de ser preguiçoso. —Diz tio Dix,

indignado.
 —Por que você não liga para ele e fala com ele sobre isso? —
Sugiro. —Ele estava me dizendo que está magoado por você nunca
ligar para ele.

—Alexei? — O tio Dix parece chocado.

—Sim. Não diga a ele que eu te disse isso, no entanto, ele

ficaria chateado. Ele disse que ama o jeito que você vê como as coisas
como são.

—Hã. Acho que vou ligar para ele mais tarde.

Estou comemorando por dentro. Alexei realmente não disse

isso, mas ele merece um longo telefonema com nosso tio depois do
que eu tenho lidado. Tio Dix vai criticar seu jogo, suas escolhas de
vida e até mesmo seu cabelo em dez minutos ou menos.

—Temos aveia com frutas hoje. —Digo enquanto coloco uma

caneca de café na mesa ao lado de sua cadeira.

Eu encontrei para ele uma caneca Yeti com uma tampa que
tem uma abertura para beber, porque ele às vezes derrama café em si
mesmo.

—Que porra é essa? —Ele exige quando vê. —Um maldito

copo de bebê?

—É para ajudar você a não derramar, seu bastardo rabugento.

Ele olha para mim por cima das lentes dos óculos. —Anton,
eu já preciso de ajuda para limpar minha bunda, agora eu não posso
nem beber café em uma caneca normal?

—Você quer uma caneca normal? —Eu pego a caneca nova.

—Eu vou pegar uma, mas não venha chorar para mim quando você
derramar.
 Ele me dá seu gemido característico de desdém. —Esta está
boa, apenas vá fazer meu café da manhã.

Isso é o mais perto que eu vou conseguir de um "obrigado"

dele. Eu volto para a cozinha e começo a aveia, verificando o meu
treino para hoje no tablet que mantenho no balcão da minha cozinha.

É dia de ombros e costas. Estou mais ansioso para o meu

treino do que o habitual. Gosto muito da minha rotina, e cuidar do
tio Dix atrapalhou meu horário de sono.

Já estava fora de ordem antes, quando eu estava pegando Mia

nas noites em que eu estava na cidade, mas não me arrependi. Valeu
a pena abrir mão de algum tempo de sono para vê-la por alguns
minutos. Mas não vejo ou falo com ela há quase duas semanas, desde
que ela me mandou uma mensagem e disse para não ir naquela noite.

Não quero pedir aos porteiros para me cobrir mais do que o

necessário, e me sentiria culpado se voltasse para casa às três da
madrugada depois de levar Mia para casa. Então eles saberiam que eu
estava fazendo algo pessoal.

Sinto falta dela, no entanto. Apesar de não ter passado muito

tempo com ela, sentia que estava me apaixonando por ela a cada
segundo. Fazê-la sorrir me acendeu em todos os sentidos. Eu sabia
que ela era compassiva e linda antes, mas agora eu sei que ela é muito
mais. Ela é forte e sábia. Trabalha duro.

Doeu quando ela me disse para não a pegar naquela noite. Eu

estava apenas tentando ser um amigo para ela. Tenho certeza que eu
sou o único amigo dela também, e ela ainda não me queria por perto.

Ela é casada. Com o meu companheiro de equipe. E essas são

as duas linhas que não posso cruzar. De todas as mulheres do mundo
que eu poderia querer, por que Mia Marceau?

—Anton! —O tio Dix grita. —Eu tenho que cagar!

 Balanço minha cabeça, forçado a voltar para a minha nova
realidade. Eu mal posso esperar o porteiro chegar aqui às 5:30.

***

No caminho de casa depois do treino pela manhã, não posso

deixar de mudar de rota para casa. Eu estaciono do outro lado da rua
do prédio de Mia, vendo-o à luz do dia pela primeira vez.

Eu nem sei em qual deles ela mora, então não é como se eu

pudesse bater na porta do prédio. E se ela sair, vai pensar que eu estou
perseguindo-a ou algo assim.

Meu desejo de sentar nos degraus da frente e esperar por ela é

forte. Mas eu tenho que voltar para o tio Dix, então, em vez disso,
pego meu telefone e envio uma mensagem para ela.

Eu: Estou sempre aqui se você precisar de mim.

Quando me afasto do meio-fio, não posso acreditar no quanto

quero que ela me responda.

Estou caído pela Mia. E embora não possa agir de acordo com
meus sentimentos por ela, eles estão sempre presentes, correndo em
minhas veias a cada minuto do dia.

Se ao menos eu a tivesse conhecido antes do Adam.

 CAPÍTULO ONZE
Mia

Há grandes flocos de neve no ar na minha caminhada para o

trabalho no primeiro dia de dezembro. Mesmo que esteja frio, há algo
muito festivo e agradável em andar na cidade com meus colegas de
Chicago hoje.

O Natal é este mês e, apesar de eu não ter quase nada, estou

mais ansiosa por isso do que quando era criança. Ajudar Anita levou
todo o meu dinheiro extra, mas estou muito feliz. A tensão diminuiu
no apartamento e agora nós duas conversamos com mais frequência.
Ela e Dre são as pessoas mais próximas de família que eu tive, além
dos meus avós.

Meu nariz está praticamente entorpecido quando estou a

pouco mais de três quilômetros de caminhada. Fiquei sem crédito no
cartão-presente do Uber, por isso voltei a andar a pé todos os dias.
Tenho saudades do tempo extra que tive nos meus dias em que tinha
uma viagem de ida e volta do trabalho. São quase duas horas em
ambos os sentidos.

Andar não é tão ruim, no entanto. O que mais sinto falta é

pegar uma carona de Anton para casa. Saber que ele se importava o
suficiente para ficar acordado até tarde e me ver em casa em segurança
dava uma boa sensação. Uma que eu nunca consegui de um homem
antes.

Anton é muito bonito; é impossível não notar. Mas eu nunca

senti uma atração antes por causa de Adam. Agora, porém, me vejo
pensando nele com frequência. Ele tem um jeito tranquilo que eu
gosto. A barba por fazer e o longo cabelo loiro escuro pareciam fora
do personagem para ele no começo, mas agora que o conheço um
pouco melhor, entendi. Ele não gosta muito de sua aparência, o que
o torna muito mais atraente. E aqueles olhos azuis...

Respiro fundo enquanto espero pelo sinal de atravessar em um

cruzamento, afastando meus pensamentos sobre ele. Não vale a pena
sonhar acordada sobre alguém e algo que eu não posso ter.

A visita de Adam ao Lucky Seven, há algumas semanas, me

abalou. Sei que ele não veio apenas para falar comigo, ele tem meu
número. Ele estava me deixando saber que ele sabe onde eu trabalho,
mesmo que eu nunca tenha dito a ele. Que ele pode ficar de olho em
mim sempre que quiser.

Meu avô me disse que o ódio é uma perda de tempo. Ele corrói
a bondade dentro de nós, disse ele. Mas não sei mais como descrever
o que sinto em relação a Adam. Ele me deixa sufocada de uma forma
que eu não sei como sair.

Quando chego ao trabalho, pego um pequeno saco de

biscoitos da mochila e coloco na mesa de Janice. Ela não está em seu
escritório, mas está no bar em algum lugar.

Dre e eu assamos biscoitos enquanto Anita estava estudando

e Dre perguntou se eu traria alguns para Janice.

Ela me surpreendeu ao convidar a mim, Anita e Dre para o

jantar de Ação de Graças. Eu não sabia antes, mas ela fecha o bar
naquele dia e serve uma refeição para a equipe e suas famílias. Nós
comemos como reis naquele dia, e Janice deu a todas as crianças um
bom cobertor e alguns doces para levar para casa.

Minhas provas finais estão chegando, e tenho estudado a cada

momento livre que tenho. Como só posso ir à escola em meio
período, levarei mais um ano e meio para terminar meu último ano,
mas sei que posso chegar lá. Incentivar Anita me lembrou disso.
 —Você parece feliz. —Minha garçonete menos favorita, Lana,
diz com um sorriso. —Você transou ou algo assim?

—Não, eu só não sou uma cadela. —Dou a ela um sorriso

doce enquanto arrumo os copos do jeito que gosto antes do meu
turno começar.

—Você reconsidera minha oferta de casamento, Mia? —Um

cliente regular do bar chamado Lenny pergunta de seu banquinho
habitual. —Você pode me dar um desconto nas bebidas e eu posso
te arranjar descontos em todos os suprimentos de encanamento que
você precisar.

—Isso é tentador. —Pego sua garrafa vazia e abro uma nova

para ele. —Acho que tenho que passar, no entanto.

A multidão da noite chega logo, e eu me perco servindo,

misturando e atendendo. Estou mantendo uma contagem mental das
minhas gorjetas, na esperança de levar Dre na patinação no gelo e
comprar um presente de Natal para sua mãe esta semana. Desde que
comecei a ajudar Anita com dinheiro, estou usando tops com decotes
mais baixos, sorrindo mais e dizendo a menos clientes que se atiram
em mim para se foderem. É como o que eu faço para pagar pelos
cuidados do vovô, os fins justificam os meios.

Tenho um lapso momentâneo nos pedidos de bebida mais

tarde na noite quando olho para cima e vejo Anton caminhando em
direção ao bar. Sinto borboletas no meu estômago, o que não tenho
certeza se já senti na minha vida.

—Ei. —Diz ele, os cantos dos lábios ligeiramente para cima.

—Oi. —Eu soo sem fôlego. Porra.

—Como você está?

—Estou bem. E você?

 Ele dá de ombros. —Nada mal, além do meu tio pé no saco.

—Posso pegar uma bebida para você?

—Vou pegar uma garrafa de Vodka Grey Goose. —Ele senta-

se no banquinho na frente dele.

—Mesmo?

Ele abre um sorriso. —Não. Água, por favor.

Ele é fofo. Senti falta dele. Tento manter esses sentimentos

longe da minha expressão quando pego sua água e coloco na frente
dele.

—Por conta da casa. —Digo com firmeza. —Você não pode

continuar pagando 20 dólares por um copo de água.

—Tenho certeza que posso. —Ele arqueia as sobrancelhas e

toma um gole. —Esta é uma água muito boa.

Há um silêncio estranho. Então Anton o quebra perguntando:

—Por que você me disse para não vir naquela noite?

A dor em seus olhos atinge direto no meu peito e aperta meu

coração. Anton nunca foi nada além de bom para mim, e odeio ter
causado a ele até mesmo um pouco de desapontamento.

—Sinto muito. —Eu olho para o chão.

—Só preciso saber se foi algo que eu fiz ou disse.

—Não. —Digo rapidamente. —Não, não mesmo.

—Não estou tentando ficar com você, Mia. Eu nunca faria isso
enquanto você ainda é casada.

—Eu sei.

—Então o que aconteceu?

 Suspiro suavemente. —Adam veio naquela noite.

O olhar de Anton escurece. —O que ele queria?

—Apenas... me fazer sentir uma merda, acho. Funcionou.

—Estive pensando sobre algumas coisas, Mia. Quero que

sejamos amigos. E não me importo com quem saiba disso ou aprove.
Adam é meu companheiro de equipe, mas não há nada de errado em
eu ser seu amigo.

Sua expressão é sincera. Muito sincera. Estou envergonhada

pelas lágrimas nublando minha visão.

—Eu gostaria disso. —Consigo dizer. —Se ele descobrir, não

será bom, mas desde que você saiba disso.

Anton encolhe os ombros. —Eu não apenas sei, eu gosto

disso. Eu adoraria brigar com aquele filho da puta. Tenho certeza que
tenho muitas razões, pelo olhar em seu rosto toda vez que o nome
dele surge.

Desvio o olhar, desconfortável. —Acho que ele não mostra

sua verdadeira face para muitas pessoas.

—Você não precisa me dizer nada que não queira me dizer.

Mas estou aqui, se você quiser conversar ou se precisar que eu lide
com ele. A qualquer hora do dia ou da noite.

—Obrigada.

—Vou te levar para casa hoje à noite.

Refreio meu instinto de dizer a ele que ele não precisa, ou será
tarde demais. Ele é meu amigo. Eu quero uma carona dele para casa.

E eu não tenho que me preocupar com a vergonha que Adam

me fez lembrar recentemente. Anton e eu somos apenas amigos. Ele
não se importa se eu posso ter filhos.
 —Isso seria ótimo. —Digo.

***

Meu assento está quente quando entro no carro de Anton e

me sento. Seu carro ainda cheira a couro, mas há outro cheiro no ar
hoje à noite.

—Costeletas? —Pergunto a ele.

Ele sorri. —Sim. Tenho uma babá esta noite e peguei

costeletas do meu lugar favorito.

—Uma babá? Você tem filhos?

Depois de uma única nota de riso, ele diz: —Não. A babá é

para o meu tio de setenta e oito anos que mora comigo. Ele teve dois
derrames, mas ainda acha que é o fodido Evel Knievel16.

A imagem mental me faz rir. —Uau. Apenas dois solteiros

vivendo o sonho?

—Algo parecido.

—Eu tenho ficado de babá às vezes. —Digo.

—Oh, sério?

—Para Dree, o filho de quatro anos da minha colega de quarto,

Anita. Ele é um furacão.

—Não sabia que você vivia com alguém.

16
Foi um dublê, motociclista e artista performático dos Estados Unidos.
 —Sim, ela me alugou um quarto quando deixei Adam. Eu nem
sequer tinha dinheiro suficiente para o primeiro mês de aluguel, mas
ela me deixou pagá-lo depois que consegui um emprego.

—E vocês se dão muito bem?

Sorrio. —Sim. Foi difícil no começo, mas as coisas estão boas

ultimamente.

—Bem, você parece bem. Quero dizer, você sempre parece

bem, mas parece mais feliz do que antes.

—Obrigada. Eu me sinto mais feliz. Eu acho que é apenas...

tempo, em parte. Me encontrando. Isso soa tão brega.

—Não, eu entendo.

Nossa conversa flui tão facilmente que fico chateada quando

Anton estaciona em frente ao meu prédio. Eu sufoco um bocejo.

—É melhor dormir um pouco. —Ele diz.

—Sim, Dre vai me acordar às sete.

—Eu tenho um jogo em casa amanhã à noite, posso te buscar

no trabalho depois?

—Na verdade, estou de folga.

Anton assente. —Quer ir a um jogo de hóquei?

Considero isso por um segundo, pensando que poderia levar

o Dre, mas depois balanço a cabeça. —Obrigada, mas não. Não posso
arriscar que Adam me veja, e... só acho que ele estar lá estragaria tudo
para mim.

—Compreendo.

—Obrigada pela carona.

 Abro a porta para sair do carro e ele sai para dar a volta e me
acompanhar até a porta.

—Envie-me uma mensagem amanhã, se você quiser. —Ele

diz. —Ou telefone, se você estiver se sentindo a moda antiga.

—Eu vou.

—Boa noite, Mia.

—Boa noite, Anton.

 CAPÍTULO DOZE
Anton

Vic pega o pacote aberto de M&M's de amendoim ao meu lado

no banco e esvazia tudo em sua boca de uma vez, depois joga o pacote
de volta.

—Você tem sorte que eu já tirei os meus. —Murmuro.

Ele responde, embora sua boca ainda esteja cheia de doces. —

Acho que eu gosto de um vermelho aqui, Reverendo.

—Vá se foder.

Meus colegas de equipe me perseguem não apenas pelo meu

celibato, mas também pelo meu ritual pré-jogo de comer apenas os
doces vermelhos de um pequeno pacote de M&M's de amendoim.
Comecei a fazer isso no meu segundo ano na faculdade e estabeleci
um recorde no Boston College naquela temporada. Desde então, tem
sido tudo sobre os M&M's vermelhos de amendoim.

Eu também me visto da esquerda para a direita. Tudo – minhas

caneleiras, meias, cotoveleiras e até meus patins – primeiro o lado
esquerdo, depois o lado direito.

Nesta temporada eu também estou ouvindo Coldplay antes

dos jogos, e aumentei os carboidratos e diminuí a proteína que como
nos dias de jogo. Estou sempre tentando encontrar o equilíbrio que
meu corpo precisa para ter o melhor desempenho.

Não tive meu cochilo antes do jogo hoje porque o Tio Dix não
aprovou a sopa que eu fiz para o almoço e tive que ir buscar a
guloseima que ele gosta. Antes de ele morar comigo, eu nunca perdi
uma soneca no dia do jogo. O filho da puta está brincando com
minhas noites e meus dias agora.

Termino de me vestir e olho para cima para ver Adam na

minha linha de visão. Patins amarrados, ele está sentado para esticar
os braços e ombros. Eu quero ir empurrá-lo do banco e dizer que ele
não está me enganando.

Ele deixou a mulher que prometeu amar e respeitar para

sempre andar para trabalhar no frio congelante e se expor por gorjetas
para se alimentar. Ele não aceita que ela não queira mais ficar com ele
e dá a ela o divórcio que ela quer e merece. E pelo olhar no rosto dela
quando fala sobre ele, ele a fazia se sentir uma merda, o que é
indesculpável.

Ele está entre mim e Mia. Sei que é errado querer a esposa do
meu companheiro de equipe, mas se eles não são mais casados, eu
não vou dar a mínima para com quem ela era casada. Nada vai ficar
no meu caminho se eu tiver uma chance de estar com Mia.

—O quê? —Adam me pergunta quando se levanta.

—Aquela coceira melhorou?

Ele franze as sobrancelhas. —Que coceira?

—Ouvi dizer que você pegou algo de uma stripper.

—Isso é mentira. —Ele franze a testa. —Quem diabos lhe

disse isso?

—Nem me lembro. Ouvi um monte de caras falando sobre

isso.

—Eles são malditos mentirosos. Estão provavelmente apenas

com inveja. Eu uso camisinhas.

Eu dou risada. —Sim, porque é tão difícil lidar com strippers.

 —Eu não vejo você transando. Você gosta de pau agora?

—Eu só não preciso contar a porra do mundo todo o que

estou fazendo.

Adam ri e se vira para Luca. —Você percebe que ele não negou
gostar de pau?

Luca o olha de lado e o ignora.

—Idiota. —Murmuro.

Adam vai até meu banco. —O que você disse?

Eu levanto minha voz, então estou quase gritando. —Eu disse

que você é um IDIOTA. IMBECIL.

Ele me empurra. Eu caio de volta contra os armários, mas

acabo usando-os para me impulsionar, empurrando seu peito com
tanta força que ele cai no chão.

No momento em que ele se levanta, nossos companheiros de

equipe nos cercam, tentando evitar uma briga total.

—Parem com isso, senhoras. —Um dos nossos treinadores

assistentes grita.

—Qual é a porra do seu problema? —Adam diz, dois

companheiros de equipe ainda tentando afastá-lo de mim.

—Quanto tempo você tem? —Eu respondo.

Vic me empurra. —Junte suas coisas; está quase na hora do

jogo.

Não desvio o olhar de Adam enquanto coloco meu capacete.

Aceito qualquer desculpa para saltar para cima dele. Não é comum eu
ficar chateado com um colega de equipe por qualquer coisa que não
seja jogar desleixado, mas não consigo mais conter o fluxo de raiva
quando o vejo. Ele machucou Mia. Isso me faz querer machucá-lo de
volta e a única maneira que eu sei como é com meus punhos.

Mesmo antes de chegarmos ao gelo na hora do jogo,

geralmente estou em um estado de espírito completamente diferente
do que estou agora. Eu me mantenho emocionalmente tranquilo,
calmo e focado no jogo pela frente. Estou consciente das
peculiaridades do goleiro e dos defensores da equipe adversária.

Mas só consigo pensar em Mia e Adam. Não estou apenas

furioso com o meu companheiro de equipe, eu também estou com
ciúmes. Isso me atinge forte e rápido, quase tirando meu fôlego.

Ele a beijou. Viu tudo dela. A fodeu. A pediu em casamento.

Acordou ao lado dela. E o filho da puta não merece nada disso.

Vic está me dando um olhar questionador, mas eu o ignoro.

Ele e Luca me conhecem melhor do que ninguém da equipe e sabem
que não gosto de falar sobre coisas pessoais, a menos que eu inicie a
conversa. Ainda assim, sou reservado.

Eu cresci mantendo tudo para mim. Meus pais estavam tão

ocupados tentando nos manter alimentados e aquecidos o suficiente
que não havia tempo para falar sobre coisas frívolas como nossos
sentimentos. E então, quando nos mudamos para a casa dos Carrs,
Alexei e eu demoramos um pouco para nos adaptar. Nós nos
preocupávamos que se não jogássemos bem o suficiente, eles nos
expulsariam, embora eu saiba agora que não era o caso.

Em nossas mentes de cinco anos de idade, porém, tudo estava

baseado em como jogávamos hóquei. Os sonhos de nossos pais, a
generosidade dos Carrs... se poderíamos ou não ficar juntos.

Eu nunca verbalizei que a principal razão pela qual eu trabalhei

tão duro no hóquei quando era criança era que eu temia que meu
irmão gêmeo me superasse e fosse transferido para uma liga melhor,
o que poderia resultar em ser abrigado com uma família diferente.
Perder meu irmão teria me esmagado.

Quando ouço a música pré-jogo, eu rolo meus ombros, fecho

meus olhos e me forço a me concentrar no hóquei. Para mim, o foco
é tão importante quanto as habilidades físicas que foram exercitadas
em mim desde que comecei a jogar. Se minha cabeça não está no jogo,
sou mais lento e nem sempre tomo as decisões certas em frações de
segundos. Outros podem não perceber, mas eu sim.

É um jogo rápido contra um adversário voraz com um novo

treinador tentando virar um recorde de derrotas. Nosso goleiro,
Jonah, tem uma noite ruim e o disco passa por ele. Marcamos três
gols, mas isso não é suficiente e perdemos o jogo em 5x3.

O treinador tem muito a dizer sobre a derrota. Entendo. Não

foi apenas Jonah; nossa defesa também parecia uma merda esta noite.

—Recomponham-se. —Diz ele quando termina de gritar

conosco.

Não me surpreende quando sou chamado em seu escritório

depois do meu banho. Ele está muito mais relaxado a esta altura,
tomando uma xícara de café fresco. Gary Pickney é um treinador
conhecido por beber café preto o tempo todo, não dormir muito e
vencer.

—Não conversamos há um tempo, Anton. —Diz ele, sentado

em sua cadeira de couro. Ele faz um gesto para eu me sentar. —Como
estão as coisas?

Dou de ombros. —Nada mal. Algumas coisas acontecendo.

Meu tio está afugentando de todas as enfermeiras que a agência
manda, então eu estou cuidando dele.
 Gary acena com a cabeça. Sua esposa, Sherry, passou por
tratamento para câncer de mama no ano passado e Gary cuidou dela
o máximo que pôde, mas ainda teve que contratar ajuda extra.

—Há algo que eu posso fazer? —Ele pergunta. —Posso pedir

para a recepção fazer algumas ligações para ajudá-lo a encontrar
alguém.

—Eu tenho tudo sob controle, mas obrigado.

—O que está acontecendo entre você e Marceau?

Aí está. A verdadeira razão pela qual estou aqui. Eu me mexo

no meu lugar e decido não usar diplomacia.

—O cara é um idiota total. —Digo.

—Temos nossa parcela de personalidades nesse time. —

Admite Gary.

Balanço minha cabeça. Gosto de jogar pelo Gary por muitas

razões, mas a principal delas é que eu posso sempre estar no nível dele
e confiar que ele fará o mesmo comigo.

—Isso não é sobre personalidades conflitantes. —Suspiro

pesadamente. —Luca arrebenta a bunda toda noite e está criando três
crianças sozinho. Ellison e sua esposa acabaram de adotar dois filhos.
Vic nunca perde um turno de voluntariado no hospital infantil. A
primeira coisa que sai da minha boca sobre cada cara desse time seria
algo bom. Exceto Marceau.

—Há algo acontecendo que eu preciso saber? —O treinador

me dá um olhar preocupado.

—Você já sabe que tipo de cara ele é.

—Mas ele sempre foi assim. Por que isso está incomodando
você agora?
 Eu definitivamente não vou contar a ele sobre Mia. Não cabe
a mim.

—Estou farto das merdas dele. Sempre falando demais,

traindo sua esposa. Eu não tenho respeito por ele.

—Você não tem que respeitá-lo.

—Sim, eu sei disso.

O treinador apenas olha para mim do outro lado da mesa por

alguns segundos antes de dizer: —Adam não vai a lugar nenhum e
você também não vai. E você é o último homem desta equipe que eu
espero estar brigando com um companheiro.

Eu zombo e sorrio ao mesmo tempo. —Então você está

dizendo que espera o melhor de mim, mas não dele.

—Exatamente. Todos nós sabemos quem você é e quem ele

é, Anton. E personagem à parte, você é o jogador mais bem pago
neste time e nosso capitão.

Meus ombros se contraem com tensão. Eu não gosto de ser

repreendido. Ninguém em qualquer equipe que eu já joguei trabalhou
mais do que eu. É raro eu ser chamado para qualquer coisa. Gary só
quer que eu jogue bem e ganhe jogos. E foi exatamente o que eu fiz...
antes de ver Mia naquela noite no Lucky Seven. Mas as coisas não são
mais tão simples assim.

—Não preciso ser lembrado do meu salário. Eu valho cada

centavo. E com todo o respeito, você é nosso treinador. Talvez você
precise ter aqui para uma conversa o cara que fala demais e fode com
strippers em vez de mim. Apenas dizendo.

A expressão de Gary vai de surpresa para envergonhada. —Já

entendi. Mas eu não posso policiar a vida sexual de meus jogadores,
não importa o quão repugnante eu considere a infidelidade.
 —Já terminamos? —Pergunto a ele. —Preciso chegar em casa
para cuidar do meu tio.

Gary dá um leve aceno de cabeça. Eu me levanto e saio do

escritório sem olhar para trás. Ninguém nunca vai me convencer a ser
simpático com o Adam.

Pego meu telefone do meu armário, me preparando para más

notícias antes de olhar para ele. Tio Dix tem se comportado com os
porteiros até agora, o que me faz sentir como se eu estivesse
esperando para a notícia de que ele mijou onde não deveria ou
chamou alguém de idiota.

Mas em vez disso, tenho uma mensagem da Mia. Meu coração

acelera quando abro e vejo uma selfie dela e de um garotinho com um
sorriso doce, sua pele um tom mais escuro que a dela. Suas bochechas
estão pressionadas juntas e estão cercadas por toalhas desdobradas.

Mia: Noite da lavanderia!

Engulo em seco, lutando para me controlar. Esta imagem

significa mais para mim do que ela pensa. Significa que ela estava
pensando em mim esta noite. Ela está se abrindo para mim e
compartilhando partes de sua vida comigo.

Mas o que mais me impressiona é vê-la com o garotinho, que

deve ser o filho da sua colega de quarto, e que ela está tomando conta.
Eu faria qualquer coisa, qualquer coisa neste mundo, para conseguir
uma foto como a de Mia e uma criança que fosse nossa.

Estou pensando muito à frente e não acho que minha mente

teria ido até lá sem ver essa foto. Mas agora, estou mais determinado
do que nunca a esperar o tempo que for preciso para que ela fique
solteira.
 Eu nunca tirei uma selfie. Acho que sou muito sério para esse
tipo de coisa. Mas para Mia...

Olho de um lado para o outro para ter certeza de que ninguém

está olhando, então tiro uma foto rápida de mim sorrindo. Envio a
ela com uma mensagem.

Eu: Legal! Espero que você tenha tido uma boa noite
de folga.

Saio do vestiário e só tenho uma entrevista pós-jogo para fazer.

Depois, ligo para a recepção do meu prédio e peço para que
entreguem o jantar no meu apartamento. Quando chego lá, o porteiro
me diz que o tio Dix assistiu a Jeopardy e cochilou a noite toda.

Ajudo o tio Dix a deitar-se na cama e sento-me para jantar,

ouvindo uma mensagem de voz que recebi antes.

—Sr. Petrov, é Linda da agência de enfermagem. Lamento,

mas não podemos ajudar. Eu não posso continuar enviando
enfermeiras para um local de trabalho onde elas são assediadas
sexualmente. É uma responsabilidade para você e para nós. Espero
que entenda. Boa sorte com o seu tio.

Eu esfrego minha testa, a tensão pesando em meus ombros

mais uma vez.

Sorte? Eu preciso de um maldito milagre para resolver meus

problemas com o Tio Dix.

Ou talvez eu só precise pensar diferente. Na verdade, ele não

tem problemas médicos que exigem uma enfermeira. Eu apenas
contratei enfermeiras para o caso de algo que requer cuidados
médicos acontecer.
 Tudo o que eu realmente preciso é de uma babá, como o que
os porteiros estão fazendo por mim. Alguém para mantê-lo na linha,
ajude-o quando ele precisar e tenha certeza de que ele está seguro.

Abaixo meu garfo e me recosto na minha cadeira. Uma babá.

Alguém que eu pagaria muito bem. Isso poderia resolver dois
problemas de uma só vez.

Por que não pensei nisso antes?

 CAPÍTULO TREZE
Mia

Anton dá ao seu tio um olhar cauteloso antes de nos

apresentar.

—Este é meu tio, Jerry Dixon, mas todo mundo o chama de

Dix. E, tio Dix, esta é Mia. Ou você a trata bem ou eu vou por você
para pastar.

Dix grunhe em resposta a Anton e depois se vira para mim.

—É um prazer conhecer você, Mia. Espero que você tenha

mais respeito pelos idosos do que meu sobrinho.

—Eu disse a ela sobre você. —Diz Anton.

—Mentiras, é tudo mentira. —Dix acena com a mão em

resposta.

Ele é magro e enrugado, alguns cabelos brancos solitários

penteados para trás em seu couro cabeludo. Tenho quase certeza de
que Anton estava exagerando sobre o quão insuportável ele é, Dix
parece um bom velhinho que provavelmente só quer companhia.

—Ligue ou mande mensagem se tiver algum problema. —

Anton me diz.

—Nós ficaremos bem.

Ele me apresentou seu apartamento quando cheguei aqui às

5h30 da manhã, antes que Dix estivesse acordado. Depois de se
preparar para sair para treinar, ele ajudou seu tio no banheiro e o
colocou em sua poltrona reclinável favorita.
 Eu não podia dizer não à oferta de emprego de Anton. Ele está
me pagando quase três vezes o que ganho como bartender, mesmo
com gorjetas. O dinheiro me permitirá ajudar Anita e também
economizar dinheiro para o divórcio, embora isso demore um pouco.

Mas ainda assim. Tenho esperança agora. Eu posso continuar

indo para a faculdade também. E tudo o que tenho que fazer é cuidar
do tio de Anton, que se move devagar devido a dois derrames que
teve e fica rabugento quando não consegue o que quer. Isso requer
permanecer algumas noites quando Anton está viajando, mas ele disse
que posso trazer Dre comigo para o seu apartamento a qualquer
momento.

Eu já sei que esta será uma situação muito melhor do que o

trabalho semelhante que eu tive quando era adolescente. Falei com
meu avô quando Anton me fez a oferta, e embora ele não soubesse
quem eu era, disse que parecia uma coisa boa.

Anton dá um olhar de advertência para Dix enquanto pega sua

bolsa de ginástica.

—Nós vamos ficar bem. —Repito. —Tenha um bom treino.

Ele finalmente sai e eu respiro fundo enquanto olho em volta

do seu apartamento. É espetacular, pisos de madeira escura, muito
espaço e paredes com janelas com vista para o lago. A mobília é toda
de couro escuro e as paredes são brancas, mas há uma estante de
livros. Observo os livros em inglês e russo e várias fotos emolduradas,
que dão um pouco mais de personalidade ao seu lugar.

Ele e Alexei, quando eram meninos, estão sorrindo em uma

foto, uma pista de gelo ao fundo. O cabelo de Anton era loiro mais
claro quando menino. O jeito que ele tem o braço em volta do irmão
aperta meu coração, há amor e orgulho em seu abraço.
 —Pronto para o café da manhã? —Pergunto a Dix. —Anton
disse que você gosta de aveia.

—Gosto mais de bacon e ovos.

—Eu posso fazer isso. —Vou para a cozinha e pego um

pacote de bacon na geladeira.

Dix parece surpreso. —Eu gosto de você.

—Eu também gosto de você. —Eu digo, rindo. —E o jantar?

Algum pedido? Anton não me disse para fazer isso, mas acho que vou
encomendar algumas coisas daquele lugar que ele tem uma conta e
fazer algo para vocês dois.

—Frango frito. —Diz Dix.

—Oh, minha avó fazia o melhor frango frito.

—Nada se compara ao frango frito caseiro. Vou querer isso

com batatas e molho. —Dix se abaixa para puxar o cobertor até o
colo. —E um pacote de seis cervejas geladas. Não a merda barata.

—Estou pensando que Anton não vai gostar dessa ideia. Ele
disse que você deveria estar em uma dieta saudável para o coração.

—Você sabe o que faz o coração de um homem saudável? —

Dix diz nitidamente. —Felicidade.

—Bacon é sua fonte de felicidade para hoje. Vou fazer salmão

para o jantar.

Dix faz um som de nojo. —Nojento. Essa merda cheira a

boceta suja.

Meus lábios se separam com diversão e surpresa. Então era isso

que Anton quis dizer. Mas sou uma garota de Southside, não me
ofendo facilmente.
 —Vou fazer alguns legumes cozidos a vapor para acompanhar
a boceta suja, soa bem? —Digo com um sorriso.

Dix é apanhado de surpresa. Ele murmura algo sobre eu fazer

o que quiser e se concentra em seu programa de TV.

Confiro a cozinha de Anton enquanto espero o bacon

cozinhar. Ele tem muitas coisas para cozinhar e é super organizado.
Sua geladeira está cheia de frutas e legumes, todas as etiquetas
voltadas para frente.

Uau. Tenho um pequeno quarto para manter em ordem, e com

certeza é mais bagunçado que a cozinha de Anton. Mas em minha
defesa, eu não tenho uma diarista que vem semanalmente como ele
tem.

—O café da manhã está pronto. —Chamo por cima do ombro

enquanto sirvo dois copos de suco de laranja para mim e Dix.

—Minha bandeja de TV está bem aqui.

Eu olho e vejo que ele está apontando para uma bandeja

dobrada encostada na parede. Eu franzo a testa para isso. Minha avó
sempre teve uma regra contra comer refeições na frente da TV.

—Bobagem. —Digo. —Venha sentar-se comigo e desfrutar

dessa vista fantástica. Podemos nos conhecer melhor.

Vou até lá e empurro sua cadeira de rodas ao lado de sua

poltrona, travando-a para que eu possa ajudá-lo a sair da cadeira. Ele
fica olhando para mim de debaixo de sua manta.

—Vou comer aqui mesmo, entendeu? Não vou deixar de ver

esses idiotas do Let's Make A Deal17 apenas para que eu possa ouvi-la
falar sobre seus penteados favoritos.

17
Programa de TV
 —Vamos, Dix. Eu te fiz um bom café da manhã; vamos sentar
juntos e comer.

—Estou pouco me lixando. —Ele acena com a mão. —Não

vou sair da minha cadeira.

Eu dou de ombros. —Faça como achar melhor.

Volto para a mesa da cozinha e me sento, acrescentando um

pouco de pimenta aos meus ovos. O apartamento é plano de
ambiente integrado, então Dix pode me ver.

—Você é louca? —Ele grita. —Traga-me o meu prato antes

que fique frio.

—Mmm, esse bacon está perfeito. Se você não vai vir aqui e
comer, posso comer o seu também?

—Quem disse que eu não vou comer! Você está sendo paga
para cozinhar meu café da manhã, então traga aqui, sua idiota.

Eu abaixo meu pedaço de bacon e encontro seu olhar mal-

humorado. —Na verdade, só estou sendo paga para ter certeza de
que você não se machuque ou se meta em encrencas. Isso. —Aponto
para a comida na mesa. —Era só eu sendo legal. E não sou legal com
pessoas que me chamam de nomes feios. Você pode apenas esperar
pelo almoço.

Alcançando através da mesa, eu puxo seu prato para o lado do

meu e pego um pedaço de bacon dele.

Dix uiva. Eu me esforço para manter uma cara séria.

—Esse é o meu bacon, sua puta! Largue isso!

—Esse é do bom. —Digo, dando outra grande mordida. —

Nunca comi um bacon tão delicioso.

—Eu vou dizer a Anton sobre isso. —Dix bufa.

 —Por favor, diga. Eu mencionei que você vai comer atum e
legumes para o almoço enquanto eu como um queijo grelhado?
Vamos começar de novo amanhã e se você não me chamar de
nenhum nome feio, pode se juntar a mim para comer bacon e ovos.

—Você é uma bruxa! Você nem é uma enfermeira de verdade!

—Nunca disse que eu era.

—Inferno de ideia, tratar um homem velho desta maneira.

Eu dou-lhe um olhar aguçado. —Inferno de ideia é chamar de

puta a mulher que preparou o café da manhã que você pediu.

Ele resmunga que não está com fome de qualquer maneira e

eu volto a comer o bacon. Pelo resto do dia, ele não fala comigo, a
menos que precise de ajuda para ir ao banheiro.

Eu estou bem com isso. Eu estudo em silêncio e realmente

faço muita coisa.

Minha avó costumava dizer: —Nenhum homem tem o direito

de desrespeitar você, Mia. Nunca. —Eu cresci acreditando nisso, e eu
nunca tive medo de rebater contra alguém que me tratasse como
merda. Qualquer um, exceto Adam.

Por qualquer motivo, vindo do meu marido, as críticas

machucaram profundamente e me fizeram perguntar o que eu fiz para
merecer isso.

Você não tem o rosto para esse corte de cabelo.

Você engordou?

Você provavelmente não pode engravidar porque não come bem o

suficiente.

Como diabos eu deveria estar excitado quando você está usando isso?
 Eu nunca rebati. Deixei a vergonha passar por mim e fiquei
em silêncio.

Nunca, nunca mais. Ele pode estar me mantendo como refém

por causa do meu avô, mas eu nunca deixarei um homem me rebaixar
novamente.

Dix pode ter assustado as outras enfermeiras, mas desta vez

ele que terá um rude despertar.
 CAPÍTULO QUATORZE
Anton

Meu colega de equipe, Knox, olha de um lado para o outro,

certificando-se de que estamos sozinhos na sala de musculação, antes
que ele se incline para dizer alguma coisa.

—Ei, você soube alguma coisa sobre Adam e sua esposa se

separarem?

Minha pulsação acelera um pouco, mas não deixo transparecer.

—Uh-uh, por quê?

—Alguém na recepção disse à esposa de Dmitri que ligaram

para Mia e perguntaram se ela queria distribuir presentes com as
esposas no evento de caridade este ano e ela disse não porque ela e
Adam não estão mais juntos.

Termino minha última série e deixo cair a barra no chão. —E

daí?

Knox encolhe os ombros. —Ela é muito gostosa. Quanto

tempo você acha que eu preciso esperar antes de tentar alguma coisa?

—Não faça isso.

—O quê? Não é como se Adam estivesse ferido por causa

disso.

—Eu disse para não fazer isso. —Meu tom é mais agudo do
que eu pretendia, mas não consigo esconder o brilho de
possessividade que sinto por Mia.
 Não que eu tenha algum direito, ela não é minha, e pode nunca
ser. Mas de jeito nenhum vou aguentar um galinha como Knox indo
atrás dela.

Eu estive no piloto automático durante todo o dia, treinando

e me exercitando enquanto estava pensando em Mia.

Ela está no meu apartamento agora. Andando pela minha

cozinha e sentada no meu sofá. Eu queria estar lá com ela.

Quando fiz a oferta de emprego, fui honesto sobre no que ela

estaria se metendo. Eu disse a ela quantas enfermeiras tinham
desistido. Mas ela aceitou e eu fiquei muito feliz. Instalei o aplicativo
Uber no telefone dela e o vinculei à minha conta bancária, dizendo
que as viagens de ida e volta da minha casa estavam incluídas.

Eu amo minha família, e gastaria meu último centavo cuidando

de qualquer um deles se eles precisassem. Mas com Mia, eu me vejo
querendo cuidar dela de uma maneira diferente pela primeira vez.

Eu quero que ela esteja aquecida quando estiver frio lá fora.

Bem alimentada. Confortável. Feliz. Eu quero ser a pessoa que dá a
ela todas essas coisas enquanto a faz sorrir dia após dia. Na verdade,
eu quero fazer muito mais do que apenas fazê-la sorrir, mas tenho que
começar de alguma forma, já que ela tecnicamente ainda é casada.

Melhor tio Dix não ser um idiota para Mia. Eu sei que as
chances são pequenas de que ele esteja se comportando, no entanto.
Quando eu o levei para a sala de estar esta manhã e ele a viu na
cozinha, ele assobiou baixinho e me perguntou se poderia “obter leite
com chocolate daqueles peitinhos”. Eu quase perdi a cabeça com ele.

Não é como se eu tivesse que sair mais cedo dos meus

exercícios pós-treino, mas hoje, eu saio. Tenho que chegar em casa e
ver como as coisas estão indo. Quando volto ao meu prédio e saio do
elevador, me aproximo da porta do meu apartamento e respiro fundo,
me preparando.

O apartamento está quieto quando entro, seja um grande ou

um péssimo sinal.

—Ei, pessoal. —Eu chamo, hesitante.

—Ei, estamos aqui dentro. —Mia chama.

Largo as chaves e a bolsa de equipamentos ao lado da porta e

entro na sala de estar, onde o sol da tarde entra pelas janelas. Tio Dix
está sentado em sua poltrona assistindo Jeopardy com uma expressão
amarga no rosto. Mia está sentada em um canto do sofá lendo um
livro didático.

—Como foi? —Pergunto à Mia.

—Uma merda. —Dix reclama antes que ela possa responder.

—Ela está me deixando morrer de fome!

Mia sorri para mim do sofá. —Foi ótimo. Um dia calmo,

principalmente.

—Calmo? —Eu arqueio minhas sobrancelhas em surpresa.

—Sim. Ah, e preparei alguns papelotes de salmão e legumes

para vocês jantarem.

Ela se levanta do sofá e recolhe seus livros de uma das

almofadas.

—Aqui, eu ajudo. —Digo, pegando a pilha. —Você quer ficar

para o jantar?

—Eu disse a Anita que faria o jantar em casa, mas obrigada

pelo convite.
 —Aposto que você não vai fazer nenhuma boceta fedorenta.
—Resmunga Dix.

Eu sacudo minha cabeça. —Ignore-o.

—Ele pode ser muito simpático. —Mia olha para ele. —

Quando ele quer.

—Eu ainda tenho que vê-lo querer. —Atravesso a sala e

coloco os livros na mesa da cozinha. Mia os guarda em sua mochila,
um de cada vez.

—Então você precisa de mim aqui às cinco da amanhã, certo?

E você estará de volta quarta à tarde?

—Certo.

Ela abre a boca para dizer alguma coisa, mas hesita.

—O que foi? —Pergunto.

—Eu cuido de Dre nas noites de terça-feira. Está tudo bem se

eu mandar um Uber para Anita trazê-lo aqui e depois buscá-lo para ir
para casa?

—Claro.

—Obrigada.

Ela sorri para mim e eu juro que sinto a porra da temperatura

do meu corpo subir.

—Quantos anos tem o Dre? —Pergunto a ela.

—Quatro.

—Nós deveríamos, uh... pedir para entregarem alguns

brinquedos para ele. Para ele brincar quando estiver aqui.
 Ela sacode a cabeça. —Não se preocupe com isso. Ele adora
brincar com potes e panelas e cestas de lavanderia. Vou mantê-lo
ocupado.

—Vou mandar trazer algumas coisas. Talvez uma boa bateria

de brinquedo. O tio Dix adoraria isso. —Pisco para ela e ela ri.

—Isso é muito gentil de sua parte, Anton.

Estou viciado no jeito que ela diz meu nome. Mais ênfase no
An, do que no ton.

Cristo. Sou como um adolescente com uma paixão

avassaladora. Ainda bem que ninguém sabe o que estou pensando.

Mia encontra meu olhar e sorri novamente, então se aproxima

e envolve seus braços em mim em um abraço.

—Obrigada. —Ela diz suavemente. —Estou muito grata por

este trabalho.

Ela está em meus braços. Mia Marceau está na porra dos meus
braços agora. Ela é macia e quente e ela cheira a sol e coco. Eu não
consigo nem falar.

—Uh... —Eu consigo.

Meu pau está mais do que disposto a se comunicar por mim.

Não consigo controlar a ereção imediata que tenho com a
proximidade de Mia.

E, claro, ela percebe. Porra. Ela recua de repente, com os olhos

arregalados.

—Uh... sinto muito sobre isso. —Digo. —É apenas, uh... você

sabe, o longo tempo de celibato e tudo...

—Oh. A quanto tempo?

 —Um... mais de dois anos.

Seus lábios se separam com surpresa. —Você? Por quê? —Ela

se encolhe. —Desculpe, isso não é da minha conta.

—Está tudo bem.

—Será que... —Ela abaixa a voz. —Quero dizer, você pode,

certo?

Eu curvo meus lábios, sorrindo para seu tom baixo. —Acho

que você pode ver que eu não tenho problemas lá.

Mia olha para minha virilha, depois se encolhe, envergonhada.

—Deus... Sinto muito.

Eu não sinto. Ela é a única mulher no mundo que quero

olhando para mim desse jeito. Seus olhos se voltam para os meus e
eu me perco em suas profundezas douradas.

—Você sabe. —Diz ela, sua voz quase um sussurro. —Se eu

não fosse... —Suas palavras se arrastam para longe, mas estou muito
duro novamente só de saber que ela pensaria em mim desse jeito.

—Sim, eu sei.

Depois de alguns segundos, ela desvia o olhar do meu e limpa

a garganta. —Posso perguntar... por quê?

—Porque...

—Por que mais de dois anos?

—Oh. —Eu olho para o chão, depois para os olhos dela. —

Você.

Seus olhos se arregalam. —Eu?

 —Sim, eu vi você e... sim. —Eu olho para o lado. —Tentei
sair com outras mulheres, mas... não funcionou.

Os olhos de Mia são do tom de caramelo derretido quando se

enchem de lágrimas. —Não sei o que dizer. Ninguém nunca... eu
queria...

Ela pisca e as lágrimas escorrem por suas bochechas, partindo

meu coração.

—Está tudo bem. Não chore, Mia.

Luto contra minha vontade de pegá-la de volta em os meus

braços e confortá-la. É tudo o que eu quero, sentir seu corpo contra
o meu como senti por alguns breves e incríveis segundos.

—Não são lágrimas tristes. —Ela sorri para mim.

Triste ou não, vê-la chorar está me destruindo. Quero que ela

coloque sua mochila no chão e fique. Para o jantar, para a noite... para
sempre.

—Vejo você pela manhã. —Ela pega o casaco e vai até a porta.

Eu a sigo e seguro a porta aberta. —Vou ter café te esperando.

Não posso evitar. Espreito pelo batente da porta e a observo

até ela entrar no elevador. Então eu fecho a porta e volto para a sala
de estar, sentando-me no sofá.

—Então você quer foder a minha enfermeira. —Diz o tio Dix.

Eu olho para ele. —Engraçado como você tem dificuldade de

ouvir quando eu te digo para esperar por um maldito segundo, mas
consegue ouvir conversas sussurradas em todo o apartamento
quando você quer.

—Você quer um pouco daquele leite com chocolate. —Ele ri

e bate no braço da cadeira.
 —Vá se foder. Não fale dela desse jeito.

—Ela tem o pavio curto. —Tio Dix parece impressionado.

—É melhor você tratá-la bem.

Ele ergue as duas mãos. —Ela não precisa que você se

preocupe por ela, Anton. Aquela garota vai se certificar que eu a trate
bem.

Dou a ele um olhar cético.

—Ela não me deu nenhum bacon, porque eu a chamei de puta!

—Ele diz com uma gargalhada.

—Mia? Você chamou Mia... seu filha da puta.

—Ela comeu meu bacon!

—Você não deveria estar comendo bacon, de qualquer

maneira.

—Então, em vez de me conseguir uma enfermeira de verdade,

você está pagando apenas a garota que você quer foder. —Ele sacode
a cabeça. —Inferno de ideia.

—Não consigo encontrar uma única enfermeira disposta a

tolerar suas besteiras. A agência até telefonou e disse que eles não
iriam enviar mais enfermeiras. E Mia é mais que capaz. Além disso,
ela precisa do dinheiro.

—Para ficar toda arrumada para você foder ela?

—Pode parar de dizer isso?

Dix encolhe os ombros. —É verdade.

—Eu não estou tentando fodê-la. Ela é casada.

 —Oh. —Seus olhos se iluminam. —Meu sobrinho coroinha
está tentando foder uma mulher casada?

Eu aponto para ele. —Você é um idiota. Continue assim e eu

irei parar de gravar o Jeopardy.

—Agora você parece sua namorada. Negar a um homem idoso

seus poucos prazeres na vida.

—Ela não é minha namorada.

—Bem, ela falhou em sua vocação como carcereira. —Ele

resmunga.

Meu telefone vibra com uma mensagem e olho para a tela. —

Hã. Parece que Alexei vai estar aqui para o Natal.

—Diga a ele para me trazer uma garrafa de um bom bourbon.

Nada dessa merda barata.

Eu jogo meu celular no sofá. —Que tal uma caminhada antes

do jantar?

Dix franze a testa. —Eu estou em uma cadeira de rodas,

insensível.

—Eu vou te empurrar. A menos que você me irrite, então vou

deixar você em uma esquina.

—Ora. —Ele acena com a mão com desdém. —É inverno,

vou congelar minhas bolas.

—Vou colocar um cobertor em você. Vamos lá, o ar fresco vai

te fazer bem.

—Fresco? —Ele hesita. —Cheira a escapamento de carros e a

salsichas velhas lá fora!
 —Você não tem saí há um tempo. —Eu me levanto e empurro
sua cadeira de rodas.

—Um monte de besteira. —Ele murmura. —Não se

surpreenda se eu morrer de hipotermia.

—Pare com essa putaria e eu vou pedir para você um pouco

daquele sorvete de pistache que você gosta.

Ele fica em silêncio depois disso. Tio Dix é um bastardo mal-

humorado, mas adora sorvete.
 CAPÍTULO QUINZE
Mia

Os olhos do vovô se iluminam quando ele abre a grande lata

de amendoins cobertos de chocolate que eu comprei em sua loja de
doces favorita.

—Obrigado, mocinha. —Diz ele, colocando a caixa ao lado da

que ele acabou de abrir que contém um novo lenço e um par de luvas.

—De nada. Achei que você gostaria de compartilhar com

Millie.

—Oh, eu vou. —Seu sorriso desaparece. —Mas eu não

comprei nada para você no Natal.

—Eu já tenho tudo o que quero. Só de passar o tempo com

você é o melhor presente, de qualquer maneira.

Ele sorri e balança a cabeça. —Eu sou apenas um homem

velho. Você deveria estar se divertindo com seus amigos.

—Eu quero estar aqui. —Estico o braço na mesa em que

estamos sentados no salão da Goodman House e cubro sua mão com
a minha. —Você é muito importante para mim.

—Sou?

Quero tanto dizer a ele o porquê.

Porque você nunca me viu como um fardo. Você me criou como sua própria
filha, brincando comigo e ajudando nos deveres de casa à noite, quando você
provavelmente estava exausto de dias de trabalho pesado. Você me ensinou a
andar de bicicleta e a dar um soco. Você amava a mim e a vovó com todo seu
enorme coração.
 Não posso dizer essas coisas, no entanto. Isso vai confundi-lo
e chateá-lo.

—Você me lembra muito do meu avô. —Digo em vez disso.

—Ele foi o melhor homem que eu já conheci.

Nosso almoço de carne assada, purê de batatas e feijão verde

é entregue à nossa mesa logo em seguida. Eu pedi a equipe quando
estava a caminho para o quarto do vovô para entregarem para nós
aqui no salão para que eu pudesse ter algum tempo sozinha com ele.
Mas ele imediatamente nota a mudança em sua rotina e fica agitado.

—Não, eu não como aqui. —Ele diz à mulher tentando servir

nossos pratos de um carrinho com rodinhas. —Onde está a Millie?
Eu sempre como com minha Millie.

—Tudo bem. —Digo à mulher com o carrinho. —Nós vamos

para a sala de jantar e sentaremos com Millie.

—Alguém fez confusão. —Vovô diz para mim. —Eu não

como aqui.

—Vamos mudar.

Ele me dá um olhar desconfiado. —Você não tem família com

quem você deveria estar hoje? É Natal.

Meu coração dói. Sinto a dor real e física disso. O vovô que eu
conhecia e amava tão ferozmente não está mais aqui. Mas tenho que
fazer o que é devido com o que me resta, é melhor que nada.

—Só vou ficar para o almoço. —Digo a ele. —Tenho planos

depois para o jantar.

—Você tem um cara que vai comprar para você algo bonito
para o Natal?
 Balanço minha cabeça e ofereço meu braço enquanto ele se
levanta de sua cadeira na mesa. —Não. Meu marido e eu não estamos
nos entendendo. Eu gostaria que ele me desse um divórcio para o
Natal.

A expressão no rosto do meu avô muda. —Sinto muito por

isso.

—Está tudo bem.

—Não. —Ele balança a cabeça com firmeza. —A medida de

um homem está em quão feliz é sua mulher. Você pode levar isso ao
tribunal.

Sorrio ao vislumbre do vovô que eu conheço e amo. Ele dizia

isso com frequência, dizendo a seus amigos para se tornarem homens
e pedissem desculpas às esposas para restaurar a paz em suas casas. E
nunca houve uma mulher mais feliz que minha avó.

Millie está esperando na mesa habitual que ela e meu avô

compartilham na sala de jantar. Ela está radiante, vestida com um
suéter vermelho brilhante e brincos de árvore de Natal. Quando o
vovô beija sua bochecha, tenho uma sensação calorosa de paz.

Ele é feliz aqui. Bem cuidado. Tudo o que tenho que fazer para
mantê-lo em Goodman House vale a pena. Ele sacrificou muito mais
por mim do que eu alguma vez farei por ele.

Depois da minha visita a ele, pego algumas coisas de última

hora e depois Anita, Dre e eu vamos de Uber para Anton. Ainda me
sinto receosa de estarmos aqui, afinal, é a família de Anton.

Acho que Anita deve se sentir da mesma maneira; ela está

segurando a mão de Dre e advertindo-o sobre quebrar as coisas em
todo o trajeto de subida do elevador até o andar de Anton. Eu não
contei a ela sobre a montanha literal de brinquedos que Anton
comprou antes de Dre vir aqui pela primeira vez.
 Mas quando Anton abre a porta da frente, minhas
preocupações desaparecem. Música natalina e risadas flutuam para
fora do apartamento. Ele parece relaxado e feliz em uma camisa de
flanela azul e cinza com as mangas arregaçadas, jeans desgastados e
botas marrons.

—Feliz Natal. —Digo, sorrindo sem jeito.

Quero dar um passo à frente e abraçá-lo, mas a última vez que

o abracei, isso afetou a nós dois. Anton e eu precisamos ficar com as
mãos afastadas.

—Feliz Natal, pessoal. —Diz ele, estendendo a mão para pegar

as sacolas que estou carregando.

Ele se afasta e Alexei se aproxima imediatamente, pegando as

sacolas de Anita. Eu apresento todo mundo e Alexei me dá um olhar
conhecedor quando me cumprimenta, fazendo-me imaginar o que
Anton disse sobre mim.

—Trouxemos macarrão com queijo. —Digo a Anton. —E

biscoitos.

—Perfeito.

Ele me disse que não precisávamos trazer nada, mas Anita não
estava bem com isso.

—Você deveria ter me chamado. Eu teria ido até o carro para

carregar tudo isso para você. —Diz ele.

—Não, nós conseguimos.

Uma menina e um menino, ambos mais velhos que Dre, o

levam para brincar no outro quarto. Anton serve bebidas para mim e
Anita e logo me vejo sentada no final do longo sofá, ao lado da
poltrona de Dix.
 —Feliz Natal. —Digo.

Ele resmunga da maneira que eu esperava. —Suponho que

você me trouxe um mingau de aveia ralo para comer durante o jantar.

Reviro meus olhos e dou risada. —Acho que nós dois sabemos
que você está comendo muito bem.

Ele ergue os lábios em um sorriso raro. Desde aquele primeiro

dia, Dix não me chamou por nenhum palavrão. Nós comemos bacon
e ovos, e uma vez donuts – que escondi de Anton na minha bolsa –
na mesa da cozinha todas as manhãs.

Laura Carr senta-se ao meu lado e dá um tapinha no meu

joelho. —Não sei como posso agradecer o suficiente por aguentar
meu irmão. —Diz ela.

—Dix? —Sorrio inocentemente. —Ele tem sido um perfeito

cavalheiro.

Ela ri disso. —Oh, eu o conheço melhor do que isso.

Ela é uma mulher pequena com cabelo grisalho curto e um

sorriso caloroso. Seu marido, Martin, é alto, com ombros largos e um
boné de baseball que ostenta dois logotipos da NHL lado a lado, o
Blaze e o Comets.

Ambos são tão orgulhosos de Anton e Alexei quanto são da

sua filha biológica. Eu posso dizer isso imediatamente. Se eu não
soubesse que Anton e Alexei não eram seus filhos de sangue, nunca
imaginaria o contrário.

E Alexei é o completo oposto do seu irmão. Ele bebe

eggnogs18, muitas doses de Grey Goose19 e várias cervejas. Ele é

18
Muito semelhante a gemada mas com álcool
19
Vodka
irreverente e alegre, trocando piadas sujas com Dix e brincando no
chão com as crianças.

É ver Anton no chão com Dre, no entanto, que mexe comigo.

Dre pediu para ele se juntar a nós para um chá, e Anton parece sério
ao aceitar uma xícara de mentirinha de Dre.

—Ainda está quente? —Ele pergunta a ele.

—Não, pode beber. —Responde Dre.

Anton finge levantar a caneca até os lábios e bebericar. Então

seus olhos se arregalam e ele uiva.

—Está muito quente! Ai, minha língua está pegando fogo! Me

dê um pouco de água gelada, Dre, rápido!

O riso de Dre se transforma em uma gargalhada enquanto ele

finge passar outra xícara para Anton.

—Este está muito frio! —Protesta Anton. —Você acabou de

congelar meus lábios juntos, cara.

Ele tenta falar através dos lábios grudados e Dre ri mais do que
eu já o vi rir.

As outras crianças, Julia e Connor, correm para se juntar à

diversão. Eles são filhos da filha de Martin e Laura, Lindsey, e quando
eles começam a escalar Anton e Alexei e os chamam de "tio" eu quase
me sinto sem fôlego.

Isso é o que está faltando na minha vida há tanto tempo. Calor.

Amor. Alegria. Eu vejo todas essas coisas nos olhos de Anton
enquanto ele interage com sua família.

E, por mais incrível que pareça, faz meu coração doer tanto
que tenho que me levantar e ir ao banheiro. Eu me inclino contra as
paredes e respiro fundo algumas vezes.
 Se eu puder sair do meu casamento com Adam, o que não vai
acontecer tão cedo, poderia me ver com Anton. Se fôssemos solteiros
ao mesmo tempo, eu estaria muito interessada em namorar com ele.

Mas se ele soubesse a verdade sobre mim, não me veria do

jeito que me vê agora. O brilho desapareceria de seus olhos se eu lhe
dissesse que não posso ter filhos. E depois de vê-lo com Dre e seu
sobrinho e sobrinha, tenho certeza que ele quer uma família.

Como ele não poderia querer? Ele trabalhou duro por tudo o
que ele tem; agora ele pode dar a seus filhos o mundo. Anton tem um
grande coração. Tenho a sensação de que ele será um ótimo pai um
dia.

Limpo os cantos dos meus olhos com um lenço e recomponho

minhas emoções. Estou andando pelo corredor principal do
apartamento para voltar às festividades quando meu telefone toca no
meu bolso com uma mensagem recebida.

Sempre que recebo uma ligação ou uma mensagem de texto,

verifico imediatamente, para o caso de ser o meu avô. Esta não é, mas
tira o meu folego mesmo assim.

Adam: Onde diabos você está? Eu sei que você largou

seu emprego e também não está no seu apartamento de

merda.

Apenas fico olhando para a tela, a sensação muito familiar de

medo correndo pela minha espinha. Ele apenas nunca desiste. Adam
começou a ser cruel comigo alguns meses depois de nos casarmos.
Ainda me lembro claramente da primeira vez. Eu tinha ido a um de
seus jogos em uma blusa brilhante e uma calça jeans e ele me
confrontou tarde naquela noite, depois que chegou em casa após sair
com alguns companheiros de equipe.
 —Você parecia ter feito uma pausa na limpeza da maldita casa para vir
ao meu jogo dessa noite. —Disse ele. —É embaraçoso. Passe mais de cinco
minutos se preparando da próxima vez.

Eu estava tão envergonhada. Tinha me sentido como uma

esposa adorável e apoiadora em meus jeans novos, meu cabelo em
um rabo de cavalo. Saber que ele estava envergonhado de mim me
fez querer me arrastar para longe e me esconder.

Outra mensagem chega.

Adam: Eu vou te encontrar, e vou acabar com o cara

que você está fodendo. Você é minha esposa.

A bile começa a subir pela minha garganta. Apenas as palavras

“Eu vou te encontrar” me fazem querer correr. Deus, aceitar esse
trabalho foi um erro colossal. Se Adam descobrir que estou
trabalhando para Anton, vindo ao seu apartamento e tendo que ficar
algumas noites, tenho medo do que ele possa fazer. Ele não se
importará com a verdade.

—Ei. —Uma voz suave e profunda diz.

Olho para cima da tela do meu celular e vejo Anton se

aproximando de mim. Assim que ele vê meu rosto, sua expressão
muda de feliz para preocupada.

—Oi. —Eu rapidamente seco os cantos dos meus olhos

novamente.

Ele coloca uma mão nas minhas costas e me guia pelo corredor
até um quarto. Seu quarto. Eu espiei na porta algumas vezes desde
que comecei a trabalhar para ele, mas nunca entrei.

Depois de fechar a porta, ele me leva até a cama e gesticula

para que eu me sente. É uma enorme cama king size com um
edredom de cor carvão. Seu quarto tem a mesma vista deslumbrante
para o lago que sua sala de estar.

—Adam? —Ele pergunta, sentando ao meu lado, mas

deixando uma pequena distância entre nós.

—Sim, mas estou bem.

—Você diz isso o tempo todo, Mia. “Estou bem. Eu cuido disso.
Eu vou ficar bem”.

Dou de ombros, minha garganta apertando com emoção. —

Que escolha eu tenho?

Ele hesita. —Você está chateada porque é Natal e vocês estão

tendo problemas?

—Não. —Zombo. —Estou chateada porque ele é um idiota

controlador que está tornando impossível para mim obter um
divórcio.

—Não é impossível.

Balanço minha cabeça e olho para o chão. —Não posso pagar

a clínica do meu avô. Ele sabe disso.

—Você pode obter o suficiente no divórcio para pagar, no

entanto.

—Ele me disse que vai lutar comigo com tudo o que ele tem,
Anton. —Digo ferozmente. —E eu não posso pagar um advogado.
Definitivamente não um como ele pode. Ele bloqueou meu acesso às
contas bancárias. O que eu deveria fazer?

Ele ergue a mão, como se quisesse tocar meu joelho, mas

depois puxa de volta. —Deixe-me ajudá-la com o dinheiro.

—Não. Não vou ficar em dívida com um homem para me

livrar de outro.
 A nota de riso de Anton não é divertida. —Você acha que eu
iria segurar você como ele faz? Eu não quero o dinheiro de volta, Mia.
Só quero te ajudar.

Quase tenho medo de dizer as palavras, mas preciso dizê-las.

Com Adam, eu não disse coisas que ele talvez não gostasse. Eu não
vou mais fazer isso.

—Mas você não quer apenas me ajudar. —Eu me viro e

enfrento Anton. —Você quer que eu me divorcie para poder estar
com você.

Um lampejo de dor passa por seu rosto. —Não inteiramente.

Eu adoraria ter uma chance com você em algum momento? Sim. Mas
agora, sou apenas seu amigo. Eu tenho os meios para ajudá-la. Me
deixe fazer isso.

—Anton... você não sabe o que está dizendo. Ele é seu

companheiro de equipe. Você não pode...

—Eu posso. E vou, se você me deixar.

Eu esfrego meu rosto e choro, desejando que fosse assim tão

simples. Anton já fez muito por mim. Mas se eu conseguir me
divorciar, não quero mergulhar em outro relacionamento
imediatamente, não importa o quanto eu goste de Anton, o que é
muito. E se eu pegasse seu dinheiro, sentiria que precisava tentar.

Meu telefone vibra com outra mensagem. Eu ignoro.

—Deixe-me ver. —Diz Anton.

—Você não quer. —Eu digo entorpecida.

—Deixe-me ver. —Ele repete, estendendo a mão.

Eu suspiro pesadamente, tiro o telefone e olho para a tela.

 Adam: Eu quero te sufocar até você não ter mais voz
para mentir pra mim sua puta do caralho. Onde você está?

Eu passo meu telefone para Anton.

—Jesus. —Ele diz enquanto lê as mensagens. —Mia, por que

você não me contou?

A represa se rompe então. Eu apoio meus cotovelos nos

joelhos e choro em minhas mãos. Anton coloca a palma da mão nas
minhas costas enquanto eu choro meus sentimentos reprimidos.

Finalmente, eu me levanto e dou de ombros. —Estou

envergonhada. Sei que é um relacionamento abusivo. E sempre achei
que era uma mulher forte.

—Você é. —Anton desliza para perto de mim. —Ouça-me,

você é forte. Isso é tudo sobre ele, não de você.

—Mas fiquei mais tempo do que deveria. Eu ainda não estou

fora disso.

—Porque ele está mantendo você como refém, Mia. Não está
certo. Você tem que me deixar a te ajudar a sair disso.

Eu respiro fundo. —Podemos conversar sobre isso outra

hora? Eu sinto que deveríamos estar lá fora com todos os outros. É
Natal.

Anton assente. —Sim. Mas eu não vou desistir disso. Vamos

falar sobre isso amanhã.

—Ok.

—Também... —Ele limpa a garganta, parecendo nervoso. —

Eu quero que você saiba que comprei algo para você para o Natal,
mas agora não é o momento certo para te dar. Só não queria que você
pensasse que eu não te daria nada.

A linha de preocupação entre suas sobrancelhas me faz sorrir.

—Você já fez o suficiente por mim.

Ele coloca sua grande mão sobre a minha muito menor em

meu joelho. —Você é minha amiga, Mia. Eu tenho alguns outros
amigos pelos quais eu também lutaria. Eles simplesmente não são tão
bonitos que mal consigo respirar ao redor deles. Mas você descobrirá
que há mais para mim, mais para nós, que atração. Quando você se
preparar para admitir que não está bem, ligue para mim e verá que
sou um amigo feroz.

Eu apenas aceno, incapaz de falar. Adam tem sido a escuridão

da minha vida por um tempo. O universo me deu um inesperado
contrapeso em Anton. Ele é a luz. A esperança. A alegria. Nenhum
presente que venha em uma caixa pode se comparar a isso.
 CAPÍTULO DEZESSEIS
Anton

O café que fica no final do meu quarteirão não está muito

cheio na manhã após o dia de Natal. Estou tomando uma xícara de
café forte enquanto espero por Mia, e já está me fazendo efeito. Estou
batendo meu pé no chão e me mexendo no meu lugar.

Mexer no meu telefone é inútil. Nada – das redes sociais à

ESPN – poderia me interessar. Tudo em que estou pensando é o
quanto quero que essa conversa corra bem. Martin e Laura estão
passando o dia em minha casa com o tio Dix, então todo o meu foco
está em Mia.

Adam está tratando-a ainda pior do que eu pensava. Quando

vi sua mensagem para ela ontem dizendo que queria sufocá-la, eu quis
sufocá-lo. Ele é um imbecil insensível. Eu sabia disso. Mas ameaçá-la
dessa maneira, assustá-la e insultá-la, está passando dos limites.

Isso me faz pensar no que mais ele é capaz. Fiquei acordado

até tarde ontem à noite, preocupado que Adam encontrasse Mia e me
perguntando o que ele faria quando encontrasse. O que for preciso
para afastá-la dele, eu farei. Não por mim e por meus próprios desejos
egoístas, mas por ela.

Quando Mia entra, levanto-me e espero que ela vá até a

pequena mesa para dois. Ela está vestindo um casaco de sarja verde e
um gorro e cachecol de cor creme combinando. A cor do gorro e do
cachecol acentuam o bronzeado escuro da pele perfeita de Mia. Eu
não consigo parar de olhar para ela.

—Ei. —Diz ela, sorrindo e tirando o cachecol quando chega à

mesa. —Estou atrasada?
 —Não, eu cheguei cedo.

—Ah. —Ela tira o gorro e sacode os longos cachos escuros e

soltos. —Vamos comer?

—Sim, definitivamente.

Eu já comi, mas não vou perder a oportunidade de

compartilhar uma refeição com Mia. Eu faço um sinal à garçonete e
ela pega um café para Mia.

—Você parece cansado. —Diz Mia, franzindo a testa.

—Sim.

—Dix teve uma noite ruim?

Eu balanço minha cabeça. —Ele dormiu como um bebê. Não

consegui dormir porque estava preocupado com você.

—Oh, Anton. Não se preocupe comigo. Estou bem.

Um canto do meu lábio se ergue em um meio sorriso. —Não,

você não está. Nós não acabamos de ter essa conversa ontem?

—Não é nada que a preocupação possa ajudar.

—Fiquei preocupado que ele estivesse no seu apartamento

quando vocês voltassem. Ou que ele estivesse bêbado e batesse na
sua porta no meio da noite.

Seus olhos escurecem. —Ele fica zangado quando está

bêbado. Eu ou Anita sempre usamos a tranca.

Me mexo no meu lugar, cheio de uma sensação de tensão e

impotência que está tornando difícil ficar parado.

—Você tem que sair deste casamento, Mia.

—Quem me dera encontrar uma maneira.

 —Era por isso que eu queria falar com você.

Ela sacode a cabeça. —Agradeço muito sua oferta, Anton, de

verdade, mas...

—Apenas escute, ok?

Ela se apoia nos cotovelos e esconde os lábios franzidos atrás

das mãos cruzadas, aparentemente percebendo que não vou deixar
isso passar.

—Fiz uma ligação ontem à noite para um advogado que

conheço, Kevin Landis. Ele é especialista em direito de família de
primeira linha aqui em Chicago. Ele representa muitas celebridades e
atletas.

—Mas eu não vou deixar você...

—Eu ainda não acabei.

—Ok, desculpe.

Eu meio que amo o quão impaciente ela pode ser, mesmo que
isso dificulte terminar uma conversa com ela.

—De qualquer forma, ele tem ingresso de temporada 20dos

Blaze. Ele é um grande fã. E ele concordou em representar o seu caso
pro bono21.

Os olhos de Mia se arregalam em choque. —Pro bono? Por

que ele faria isso?

—Ofereci a ele os melhores lugares das finais e disse que iria à

festa de aniversário de seu filho de quatorze anos.

20
Um ingresso para a temporada concede ao titular acesso a todos os jogos em casa da temporada regular
por uma temporada sem custos adicionais
21
Trata-se de uma forma de trabalho voluntário que, ao contrário do voluntariado tradicional, requer
habilitação profissional, embora não seja remunerado.
 —Você fez o quê?

—Não é nada, sério. Eu gosto de bolo. Vai ser divertido.

Ela não consegue tirar o sorriso do rosto. —Você não gosta de

bolo.

—Eu realmente gosto de bolo de cenoura. De qualquer

maneira, problema resolvido.

A garçonete se aproxima da mesa e nós dois pedimos café da

manhã, uma omelete e queijo cottage para mim, panquecas para ela.
Quando a garçonete se vai, Mia retorna à nossa conversa.

—Isso é muito legal da sua parte, Anton, eu agradeço, mas

ainda tenho a clínica do meu avô para pagar. Assim que eu pedir o
divórcio, Adam não vai mais ajudar. E não sei quanto tempo o
divórcio levaria.

—Eu conversei com Kevin sobre isso. Ele disse que pode
ajudar com essa situação do Adam ter congelado suas contas
bancárias, ele não pode se dar bem com isso, Mia.

—Mesmo? —A esperança cintila nos olhos dela.

—Sim. E enquanto isso, eu cuido disso. —Enfio a mão no

bolso do casaco e pego meu talão de cheques. —Diga-me quanto
você precisa.

—Não quero mais dinheiro de você. —Seu tom é sério.

—Você nem vai precisar se deixar Kevin ajudá-la.

Olho para ela enquanto ela pensa nisso em silêncio. —Por que
você está fazendo isso?

—Para ajudá-la.
 Lágrimas veem em seus olhos. —Se você realmente me
conhecesse, você não sentiria o mesmo por mim.

—Você acha que eu não te conheço realmente?

—Em tudo, não.

—Você acha que é possível saber tudo sobre alguém?

Mia respira fundo. —Veja. Há coisas sobre mim que, se você

soubesse a verdade, mudaria a maneira como você olha para mim.

—Eu não sou Adam. Não sou um idiota egoísta que só pensa
em si mesmo. Nunca vou fazer você se sentir menos do que perfeita,
porque eu nunca vou te ver assim.

—Claro que você vai. Sério. —Ela olha para a mesa e depois
para mim. —Anton...

Não importa quantas vezes ela diga meu nome, nunca me

canso. Sua atenção em mim é como uma droga da qual não consigo
me cansar.

Espero que ela fale enquanto olha de um lado para o outro e

atrás dela, certificando-se de que ninguém esteja escutando. Ainda
assim, ela abaixa a voz.

—Adam me obrigou a chupá-lo para conseguir o dinheiro para

as contas do meu avô. Fiz isso duas vezes. Eu me sinto mal enquanto
estou fazendo isso, mas ainda assim...

Eu estremeço quando absorvo suas palavras. Meu estômago

se contrai com raiva e nojo.

—É quase como prostituição. —Ela praticamente sussurra,

com lágrimas escorrendo pelo rosto.

Eu estendo a mão sobre a mesa e pego a mão dela. —Mia, não.

Adam está abusando de você. Você vê isso, não é?
 —Acho que sim. Mas sou eu quem permite isso, fazendo o
que ele quer.

—Qual é a sua alternativa? Colocar o seu avô na rua?

Ela olha pela janela, seu tom triste. —Eu faria qualquer coisa
por ele. E sei que se fosse ao contrário ele faria o mesmo por mim.

Aperto a mão dela gentilmente. —O que você acabou de me

dizer diz mais sobre Adam do que sobre você. Eu ainda acho que
você é forte e compassiva e a mulher mais linda que eu já conheci. Eu
não iria menosprezar você por fazer o que tem que fazer por sua
família.

—Você é tão incrivelmente legal. Você é de verdade?

—Droga, pode acreditar que sim. E há mais que isso para nós,
Mia. Eu sei disso. Mas primeiro, você precisa ligar para o Kevin e
fazer esse divórcio acontecer.

Ela acena com a cabeça. —Ele vai fazer o caso inteiro de

graça?

—A coisa toda.

—Prometa-me que você não vai pagar por isso.

—Eu nunca vou mentir para você. Eu te disse o acordo que

fiz com ele.

Mia exala e balança a cabeça lentamente. —Ok. Eu acho que...

Vou ligar para ele, então. Não posso deixar passar esta oportunidade.

—Boa menina.

Ela me dá um grande sorriso, seus ombros caindo com

relaxamento. —Isso está realmente acontecendo.

—Está, realmente.
 —Se Adam descobrir que você está me ajudando...

—Eu sinceramente espero que ele descubra. Não posso

começar uma briga, mas eu quero dar-lhe um soco tão forte que mal
posso aguentar.

Seus olhos se arregalam um pouco. —Por favor, não conte a

ele. Tenho medo do que ele possa fazer.

—Eu não vou fornecer a informação. Mas se ele for ao seu

apartamento, me avise. Eu não vou deixar ele te intimidar mais.

—Você não tem que cuidar de mim, você sabe.

—E se eu quiser?

Ela só olha para mim por alguns segundos antes de dizer: —

Se estivéssemos juntos, eu gostaria de cuidar de você também. Eu
nunca faria de outra forma.

—Nunca pensei que isso seria mesmo uma opção para nós. —
Admito. —Eu imaginei que teria que continuar querendo você de
longe. Mas se pudermos chegar lá, Mia, se realmente conseguirmos
chegar a um ponto em que possamos estar juntos, prometo que você
será tudo para mim.

—Eu não sei quando estarei pronta. Quando estiver, quero

que seja você. Eu quero muito isso. Mas, Anton, assim que você
descobrir tudo sobre mim, você pode mudar de ideia. —Sua voz
treme de emoção.

Eu balanço minha cabeça. —Isso não vai acontecer. E eu não

me importo quanto tempo leve até você estar pronta. Eu vou esperar.
Eu estive esperando e não vou a lugar algum.

Nossa comida chega e eu pretendo me concentrar em comer,

mas na verdade estou observando Mia colocar calda em suas
panquecas. Ela derrama uma pequena linha, ziguezagueando em
torno das panquecas, mas continua derramando até as panquecas
estarem encharcadas. Teria sido mais simples despejar a calda, mas
acho que a maneira dela de fazer isso é cativante.

—Você sempre come de forma saudável ou tem prazeres de

culpa? —Ela me pergunta enquanto leva uma garfada de panquecas
na boca.

—Mantenho-me na dieta durante a temporada, mas relaxo um

pouco, fora dela. Sorvete é um vício para mim.

—Que tipo você gosta mais?

Eu sorrio. —Qualquer coisa do Ben e Jerry.

—Ohh, concordo com você. Cherry Garcia22 é vida.

—Sim, amo esse. E tem um com pedaços de biscoito de aveia

que eu amo. Eu comeria no carro do lado de fora da mercearia se
tivesse uma colher.

—O que mais, além de sorvete?

—Eu tenho uma queda por nachos. —Confesso. —Com tudo

sobre eles. Queijo, creme de leite, carne, tomate, aqueles pequenos
jalapeños, pimenta...

—Sim. —Seus olhos cor de mel brilham de felicidade. —

Talvez pudéssemos fazer nachos algum dia desses. Dix adoraria isso.

—Ele gostaria. Vamos fazer isso. Cerveja e nachos. Que tal

sexta à noite? —Eu corro minha agenda na minha cabeça. —Merda,
tenho um jogo nesta noite. E que tal a noite de sábado? Todos nós
podemos assistir a um filme.

—Mas e a sua dieta?

22
Sorvete de cerejas com cerejas em caldas e flocos de chocolate.
 Dou de ombros e repito suas palavras de antes. —Não posso
deixar passar esta oportunidade.

Seu sorriso se alarga. —Com os tomates, é praticamente uma

salada, de qualquer maneira.

—Concordo. E vamos adicionar um pouco de bife para

proteína; é tudo de bom.

A expressão de Mia cai em seriedade e ela diz: —Se eu puder

falar com o Kevin, pode até ser uma espécie de celebração.

Largo meu garfo, pego meu telefone e mando uma mensagem

para ela.

—Acabei de lhe enviar suas informações de contato. Ligue

para ele quando terminarmos aqui.

—Com pressa? —Ela pergunta em tom de brincadeira.

—Muito mesmo. Quanto mais longe você estiver de Adam,

mais perto você estará de mim.

Seus lábios se curvam para cima em um sorriso, fazendo

minhas calças apertarem na área da virilha.

Ela me quer mais perto. E porra, eu também quero. Eu a quero

muito. Meu pau não fica apenas duro por ela, realmente dói por seu
toque. Eu ainda não consigo acreditar que estou tendo uma chance
com ela.

Marceau pode não querer que Mia se divorcie dele, mas vai
acontecer. Se eu tiver que entregar a ele os papéis do divórcio, entrar
no tribunal com ela e tirar as coisas dela da casa dele, eu vou.

Vai.

Acontecer.
 CAPÍTULO DEZESSETE
Mia

Olho para Dix enquanto os créditos finais de The Shootist23

começam a rolar.

—Esse foi o filme mais triste de todos os tempos. —Digo.

—É um clássico. —Ele responde. —Último filme de John

Wayne.

—Sim, mas... é tão triste.

Dix encolhe os ombros. —Às vezes a vida também é triste. —

Ele leva uma garrafa de cerveja aos lábios e a termina.

—Acredite em mim, eu sei. É por isso que gosto que meus

livros e filmes sejam felizes. Eles são uma fuga.

Anton acaricia meu joelho brevemente do seu lugar ao meu

lado no sofá. —Da próxima vez vamos assistir ao The Notebook24.

—Não, não podemos assistir isso!

Ele franze as sobrancelhas, confuso. —Não é um filme de

garota? Pensei que todos os filmes de garotas tivessem finais felizes.

—Algumas pessoas diriam a você que The Notebook tem um

final feliz, mas eu nunca mais vou assistir de novo. —Digo
inflexivelmente. —Me fez chorar.

Dix geme, enojado. —A vida não é um mar de rosas, Mia.

23
The Shootist (br: O último pistoleiro / pt: O atirador) de 1976, do gênero Velho Oeste.
24
The Notebook – O filme no Brasil chama-se O Diário de uma Paixão.
 —Sim. —Eu dou-lhe um olhar irônico. —Você está realmente
passando por isso nesta cadeira de rodas motorizada chique.

Ele dá um sorriso raro. —Não vou discutir com isso. Estão

vendo como a cerveja e os nachos me fizeram bem? Tragam-me um
pouco de pornografia e uma garrafa de loção e eu serei o velho mais
feliz que você já viu. Eu vou ter a luz do sol saindo da minha bunda.

—Não vai acontecer. —Diz Anton, levantando-se e abaixando

para pegar meu prato vazio.

—Eu vou buscá-los. —Digo.

—Apenas sente-se, eu cuido disso. —Ele pega meu prato,

depois o de Dix.

—Inferno de uma sacanagem. —Resmunga Dix. —Fazer um

velho ir para seu quarto, enquanto vocês dois estarão aqui fazendo
um filme pornô ao vivo. Eu não posso nem pegar uma maldita revista
pornográfica.

Meu rosto aquece e eu me levanto imediatamente. —Na

verdade, é melhor eu ir.

Anton para no meio da sala e olha para mim. —Ignore-o.

—Acredite em mim, eu ignoro. Mas eu realmente devo ir antes

que fique tarde.

—Tem certeza?

Sua expressão está decepcionada e eu quero muito me sentar e

ficar. Eu não posso, no entanto. Quanto mais estou perto de Anton,
mais atraída por ele eu fico, e menos eu confio em mim mesma para
ficar sozinha com ele.

—Sim. —Eu ando até a cadeira, onde deixei meu casaco e o

pego, o vestindo.
 —Deixe-me colocar isto na cozinha e então vou ver se o
porteiro pode subir para que eu possa te levar para casa.

—Não vou morrer se você me deixar sozinho na cama por

uma hora. —Diz Dix rispidamente.

—Vou pegar um Uber. —Digo.

—Não, deixe-me levá-la.

Eu realmente quero. Gosto de estar ao lado dele enquanto ele

está dirigindo, olhando ocasionalmente para suas grandes mãos, o que
realmente me excita. Gosto do jeito como não há distrações, apenas
nós dois sozinhos, conversando.

E esse é exatamente o problema. Eu me sinto culpada pelo

quanto gosto de ficar sozinha com Anton. Eu não deveria ter vindo
aqui em uma noite de sábado. Não é como se fosse uma noite em que
eu estivesse cuidando de Dix.

Kevin largou tudo para iniciar meu caso quando liguei para ele.
Ele me pediu para ir a seu escritório imediatamente e disse que deu
entrada na papelada para já iniciar o processo.

Fiquei aliviada, ansiosa e entusiasmada ao mesmo tempo. Não

posso acreditar que vou realmente me divorciar. Meu casamento com
Adam tem sido uma prisão emocional há muito tempo. Estar livre
dele era um sonho que nem sequer me atrevia a considerar.

Está acontecendo agora, no entanto. Vou terminar nosso

casamento da única maneira que ainda existe, a legal. Entretanto, não
serei uma traidora. E não se trata de ser fiel ao Adam, mas a mim
mesma.

Se Anton quer estar comigo – que é um grande se – quero que

ele saiba exatamente no que está se metendo, e não quero começar
nada com ele até que eu esteja completamente livre de Adam.
 Eu não posso dizer a ele toda a verdade sobre mim, embora.
Ainda não. Ninguém nunca olhou para mim como ele, com um brilho
nos olhos que me diz que sou bonita e digna. Esse brilho pode
desaparecer quando ele descobrir quem eu realmente sou, e não estou
pronta para isso.

—Anton. —Digo, meu tom suave, mas firme. —Vou pegar

um Uber.

Ele balança a cabeça, seus ombros caindo um pouco quando

ele se vira para colocar os pratos na pia.

—Eu vou levá-la até lá baixo e esperar com você. —Diz ele.

Ele está ao meu lado no elevador, nós dois encostados na

parede do fundo.

—Esta noite foi boa. —Diz ele, limpando a garganta. —Para

mim, quero dizer.

—Foi boa para mim também. —Sorrio e olho para frente,

incapaz de olhar para ele, porque sei que vou pensar em me aproximar
se olhar.

—Apenas boa? —Há diversão em seu tom. —Não foi a

melhor que você já teve?

Minhas bochechas esquentam enquanto eu respondo. —Os

nachos foram, mas não posso dizer que o filme foi.

—Hmm. Nós vamos ter que trabalhar nisso.

Eu olho para ele e ele pisca. Meu estômago dá uma rápida

virada antes que as portas se abram e eu me viro para olhar para frente
novamente. Anton normalmente não flerta comigo, e acho que gosto
desse lado dele.
 —Tio Dix realmente gosta de você, você sabe. —Diz ele
enquanto esperamos no saguão de seu prédio até meu Uber chegar.

—Gosto dele também.

—Eu gosto dele cerca de dez por cento do tempo. —Ele diz.

—Ele está muito orgulhoso de você. Você deveria ouvi-lo

quando assistimos a seus jogos na TV.

—Você também os assiste?

—Sim. Eu gosto de assistir com o Dix. Ele conhece o seu

hóquei.

—Ele jogou no ensino médio. Ele não foi o melhor pelo que
eu soube, mas deve ter sido o campeão de se tagarelar de todos os
tempos.

Dou risada com a imagem mental. —Você pode imaginar?

—Aposto que ele disse a cada jogador adversário,

individualmente, as coisas sujas que suas mães fizeram com ele na
noite anterior.

Quando meu motorista do Uber para, Anton olha para o carro

e para o motorista e aparentemente aprova porque abre a porta
traseira do passageiro para eu entrar.

—Avise-me que você chegou bem em casa. —Diz ele.

—Eu sei...

Ele corta. —Eu sei, tudo bem. Apenas me mande uma

mensagem, ok?

Eu concordo.

—Boa noite, Mia.

 —Vejo você pela manhã.

Eu me sinto aquecida durante a viagem para casa. Nunca teria

pensado que me sentiria tão em casa passando um sábado à noite com
um dos companheiros de equipe de Adam e seu tio rabugento, mas
eu me senti. Anton não é nada parecido com Adam. E sinto que Dix
usa sua armadura por um motivo. Talvez um dia ele queira me dizer
por quê.

Está muito frio nesta noite de final de dezembro, e corro para

o meu prédio e para o apartamento, rapidamente fechando a porta
atrás de mim.

Está quieto por dentro. Eu espio na porta do quarto de Anita

já que a porta está aberta e vejo Dre enrolado sob as cobertas,
dormindo com o brilho suave de uma luz de cabeceira iluminando
seu rosto.

Estou me apegando muito ao garoto. Mas quanto mais nos

aproximamos, mais lamento o fato de não poder ter meus próprios
filhos.

—Mia? —Anita chama de dentro do banheiro.

—Sim, sou eu. Acabei de chegar em casa.

—Já estou saindo do chuveiro. —Diz ela. —Há macarrão e

queijo no fogão, se você estiver com fome.

—Obrigada, mas estou bem.

Eu vou para a cozinha para ver se há louça para lavar. Anita

normalmente é uma ninja para lavar louça, elas mal chegam à pia antes
dela esfregá-los, mas às vezes eu consigo lavar algumas para ela.

Há uma batida na porta antes mesmo de chegar até a pia. Vou

olhar pelo olho mágico e vejo nossa vizinha Lilian do outro lado do
corredor. Ela é uma mulher mais velha e parece chateada.
 —Anita, é Lilian. —Diz ela com pressa. —Posso entrar, por
favor?

Eu destranco a fechadura e abro a porta.

—Lilian, você está...

Meu coração cai aos meus pés quando vejo Adam ao lado dela.
Ele não era visível do olho mágico. Seus olhos escuros estão
vermelhos, o que significa que ele provavelmente está bêbado. A
escuridão deles projeta puro ódio para mim, e o terror corre nas
minhas veias.

—Mia, me desculpe. —Lilian diz em lágrimas. —Ele ia

machucar meu cachorro se eu não fizesse isso.

—Saia daqui. —Adam diz a ela, seu olhar em mim. —E se

você ligar para alguém, vou voltar e quebrar o pescoço daquele
cachorro.

Lilian está chorando enquanto volta para a porta de seu

apartamento. Adam avança em minha direção, forçando-me a dar
alguns passos para trás. Ele bate a porta e segue em frente,
empurrando-me para a cozinha com tanta força que eu voo pelo chão
e então aterrisso em um amontoado.

—Você está dormindo com Anton Petrov? Está, Mia? —Seu

tom está carregado de fúria.

—Eu trabalho para ele. —Digo fracamente.

A forte e confiante Mia está longe de ser encontrada. Quando

Adam fica com raiva, volto a ser a mulher aterrorizada que ele me
tornou.

—Não minta para mim, porra. —Ele puxa o pé para trás e me

chuta com força na barriga. A força disso me deixa sem ar. —
Comecei a seguir você depois que meu advogado recebeu os papéis
do divórcio. O filho da puta está pagando para você, não é?

Ele se abaixa e pega um punhado do meu cabelo, levantando

minha cabeça. —Ele está, não é? —Ele grita na minha cara.

—Não. Adam, pare. —Imploro. —Você está me

machucando.

—Estamos quites, cadela. Você também me machucou. Você

não era nada além de uma prostituta do gueto quando te conheci.
Acho que você nunca mudou. Mas maldito seja se você vai conseguir
metade do meu dinheiro. Não quando você está me ferrando fodendo
com Anton.

Antes que eu tenha tempo para reagir, ele sobe em cima de

mim, seu peso me prendendo no chão. Ele está montado no meu
peito e mal posso respirar.

—Pare. —Eu choro, tentando afastá-lo de mim com os braços

agitados.

Ele é tão forte, no entanto. É inútil. Nunca estive tão assustada

na minha vida como estou agora, quando Adam envolve suas mãos
em volta do meu pescoço e começa a apertar.

—Sua puta de merda. —Sua voz é uma raiva calma enquanto

ele aumenta seu aperto.

Eu não consigo respirar. Já estou ficando tonta, o medo de que

eu vou morrer só piorando as coisas. Estou debatendo minhas pernas
e batendo nele com minhas mãos, mas nada acontece. As mãos de
Adam estão presas na minha garganta e sei que ele não vai me deixar
até que eu esteja morta.
 Eu sinto um calor súbito nas minhas calças quando perco o
controle da minha bexiga. O desejo de respirar é avassaladora, mas
não consigo respirar na minha garganta.

Porra.

Penso no meu avô. Quem vai cuidar dele agora?

Agarrando a camisa de Adam, tento puxá-la, mas minha força

está desaparecendo. Perco meu aperto no colarinho da camisa, no
mesmo tempo que um ruído soa.

A pressão no meu pescoço cessa imediatamente e minha

garganta queima enquanto tento inalar. Adam tomba de mim como
um saco de tijolos, caindo no chão. Anita está de pé atrás dele com
um bastão de madeira. Ela parece um jogador de beisebol que acabou
de fazer uma poderosa tacada, porque ela fez, na cabeça de Adam.

—Respire devagar, Mia. —Diz ela. —Você está bem.

O ar enche meus pulmões, mas não parece o suficiente. Eu

respiro mais rápido, tentando enchê-los mais.

—Lentamente. —Diz Anita. —Vá se trancar no quarto com

Dre até a polícia chegar aqui. Eu já liguei para eles.

Balanço minha cabeça e consigo me levantar, as lágrimas

borrando minha visão enquanto tento alcançar o bastão.

—Não, querida. —Anita diz suavemente. —Você não quer

fazer isso.

Eu quero. Quero bater no corpo inconsciente de Adam com

tanta força que ele nunca vai acordar. Mas Anita está se recusando a
largar do bastão.

Em vez disso, vou até o bloco de facas de açougueiro no

balcão e pego um. Minha garganta ainda queima e meu estômago dói,
mas tenho em mim o ódio que leva as pessoas a fazerem coisas ruins.
Eu o sinto agora, neste momento, quando olho para o corpo de Adam
no chão.

—Mia, olhe para mim. —Anita ordena.

Eu me viro para encará-la, minha mão envolvida no cabo da

faca prateada cintilante.

—Você não quer fazer isso. —Diz ela. —Ele está inconsciente
e a polícia está a caminho. Se ele acordar antes de chegarem aqui, vou
bater nele de novo. Ele será preso. Você está segura agora. Largue a
faca e entre no meu quarto.

Lágrimas caem nas minhas bochechas.

—Sou eu ou ele. —Digo. —Ele ia me matar.

—E ele vai para a cadeia por isso. Você não quer acabar na
cadeia também.

Eu afrouxo meu aperto da faca. —Mas Anita, se você não

estivesse aqui...

—Eu sei, querida. Este filho da puta é um assassino de sangue

frio. Mas você não é. Deixe a polícia lidar com ele.

—Mamãe? —Dre chama do quarto.

—Está tudo bem. —Anita responde. Ela acena em direção ao

quarto. —Vá, entre lá.

Atordoada, eu aceno e coloco a faca no balcão, depois

caminho de volta para o meu quarto. Mecanicamente, troco a roupa
de baixo e as calças por outras secas, depois vou para o quarto de
Anita. Eu rastejo para a cama ao lado de Dre e reprimo meu desejo
de soluçar, porque não quero assustá-lo.

—Volte a dormir. —Digo suavemente.

 Ele cai no sono no primeiro minuto. Eu deslizo para fora da
cama e então vou buscar meu telefone e mando uma mensagem para
Anton.

Eu não estou bem. Preciso de você.

 CAPÍTULO DEZOITO
Anton

Estou prestes a enlouquecer quando chego às escadas do

prédio de Mia. Subo os degraus de dois em dois, batendo na porta
assim que chego e depois novamente três segundos depois.

—Mia. —Eu digo, colocando uma palma na porta. —Você

está aqui?

Depois da mensagem dizendo que precisava de mim, ela

mandou uma mensagem com o número de seu apartamento. Ela não
respondeu a nenhuma das minhas mensagens frenéticas depois disso.

Finalmente, a porta se abre, mas é Anita do outro lado, sua

expressão sóbria. Ela se afasta para me deixar entrar e, quando entro
na pequena sala de estar, vejo Mia sentada em uma cadeira no canto,
curvada com os antebraços sobre as coxas.

—Ela está bem? —Pergunto à Anita, não dando a ela tempo

para responder antes de eu correr para o lado de Mia.

Eu caio no chão de joelhos, tentando ver seu rosto.

—Você está bem? O que aconteceu?

Anita desaparece em um quarto dos fundos quando Mia

levanta o rosto para olhar para mim.

—Adam.

O pescoço dela tem hematomas escuros envolvendo-o. Minha

vontade de quebrar alguma coisa, de preferência ele, é esmagadora.

—Onde ele está? —Pergunto.

 Vou fazer muito mais do que apenas dar um soco nele. Isso
vai além de qualquer coisa que eu imaginei que ele fosse capaz. Ele
sufocou Mia. Eu vou esmagar seus ossos. Quebrar seu nariz. Arrancar
todos os seus dentes.

—A polícia o levou. —Diz ela, entorpecida.

—Diga-me o que aconteceu.

Eu coloco minhas mãos em seu rosto e olho em seus olhos,

tentando alcançá-la. Eu sei que ela me vê, mas o trauma parece tê-la
feito recuar para dentro de si.

—Cheguei em casa. —Ela começa em um tom suave. —Eu

tranquei a porta. Fui checar Dre. E então minha vizinha Lilian bateu
na porta. Eu percebi que algo estava errado, mas... pensei que algo
estava errado com ela, sabe?

—Então ela bateu na porta, e depois?

Ela envolve seus braços em volta de si mesma. Eu tiro meu

casaco e a envolvo.

—Eu abri a porta. Isso foi estúpido, não foi?

—Não. Você abriu a porta e sua vizinha Lilian estava lá?

Mia acena com a cabeça. —E então eu vi Adam. Ele disse a ela

que machucaria seu cachorro se ela não batesse na minha porta.

—Jesus.

—Ele empurrou para entrar, e... —Ela balança a cabeça. —Ele

estava me seguindo. Ele sabia que eu estava em sua casa e...

—Porra. Mia, sinto muito.

 —Ele recebeu os papéis do divórcio e me acusou de estar
fodendo com você. —Ela olha para mim sem expressão. —Mas eu
não fiz. Eu não iria trair.

—Eu sei, querida. —Eu esfrego seus braços. —Eu sei. Está
tudo bem.

—Ele me chutou. Me jogou no chão e me chutou na barriga.

E então ele ficou em cima de mim e... eu não conseguia respirar. —
Lágrimas enchem seus olhos. —Pensei que ele ia me matar. Ele estava
apertando minha garganta e eu pensei que ia morrer ali mesmo no
chão da cozinha.

Encosto minha testa contra a dela. —Eu sinto muito por não
estar aqui. Juro para você, vou fazê-lo desejar nunca ter pensado em
vir aqui.

—Ele ia me matar. —Ela diz suavemente. —Ele disse que sou

uma prostituta do gueto, e ele teria me matado, mas Anita o
nocauteou com um taco de beisebol.

Nunca senti esse tipo de raiva antes. É uma raiva incontrolável

e consumidora. Se eu pudesse encontrar Adam agora, eu poderia
facilmente matá-lo com minhas próprias mãos.

—Graças a Deus ela estava aqui. —Eu deslizo meus braços ao

redor de Mia e a seguro perto.

As lágrimas que ela chora contra o meu pescoço e a batida

constante de seu coração me asseguram que ela ainda está aqui.
Continua viva. Ela está segura agora.

—Ele está preso. —Diz ela.

—É melhor que ele fique assim. A prisão é o único lugar

seguro para ele, porque não posso chegar até ele lá.

—Anton?
 —Hmm?

O suspiro suave de Mia é quente contra a minha pele. —Ele

estava certo. Sou uma prostituta do gueto.

—Não diga isso. Nunca mais diga isso. Adam é um merda

fodido. Ele só diz coisas para te machucar.

Ela me aperta um pouco mais. —O que eu vi nele? Como eu

não sabia que acabaria assim?

—Você não poderia saber, Mia. Passei muito tempo com

Adam. Pensei que o conhecia. E nunca imaginei que ele pudesse fazer
isso.

—Eu... eu... queria matá-lo. Peguei uma faca e só queria

esfaqueá-lo mil vezes, para nunca mais me sentir assim.

—Eu sei. —Esfrego uma palma nas costas dela. —Eu quero
fazer o mesmo.

—Talvez eu me deite na cama e nunca saia.

—Posso vir visitá-la?

Ela me dá um pequeno sussurro de diversão. —Claro.

Eu me inclino para trás e olho em seus olhos. —Vamos para

o hospital para você ser examinada.

—Estou bem. —Ela insiste. —Eu disse à polícia que não

queria ir.

—Estamos indo. —Eu me levanto e pego a mão dela.

—Estou bem, Anton. Honestamente. Eu sou uma garota

Southside. Já apanhei uma vez ou duas.
 —Eu só quero saber que está tudo bem. Posso ligar para o
médico da equipe e pedir que ele nos encontre no hospital para que
você não tenha que esperar.

Ela balança a cabeça inflexivelmente. —Eu não quero.

—Eu entendo, mas você precisa. Precisamos ter seus

ferimentos documentados. Assim que a mídia ficar sabendo disso,
Adam vai ser demitido. Você precisa se levantar e pegar o que é seu
enquanto pode, e isso vai ajudar.

Pego meu telefone e mando uma mensagem para Kevin, o

advogado de Mia, para que ele saiba o que está acontecendo. Ele
escreve de volta imediatamente.

—Kevin diz que temos que ir. —Digo a Mia.

—Droga, quem te colocou no comando, afinal? —Ela se

estala. —Você nem me perguntou se poderia contar a ele.

—Isso termina agora. —Eu digo a ela, cruzando os braços

sobre o peito. —Você tem a chance de acabar com ele, e você vai
aproveitá-la. Vou te carregar até o hospital gritando e esperneando, se
for preciso.

Ela só olha para mim por um segundo antes de romper em

lágrimas. Cobrindo o rosto com as mãos, ela soluça até os ombros
tremerem.

—Eu sei. —Digo baixinho, ficando de joelhos no chão na

frente dela. —Sei que isso é difícil, mas...

—Não, você não sabe. —Ela tira as mãos do rosto, os olhos

arregalados e as bochechas molhadas de lágrimas. —Você não sabe,
Anton, porque é forte. Você não aceita nada. Mas esta é só mais uma
vez que eu caí vítima do Adam. Não quero ir a um hospital e tirar
fotos dos hematomas no meu corpo. Estou tão... envergonhada. —Ela
chora novamente. —Ele me trata como um pedaço de merda sem
valor e me faz sentir exatamente assim. Ele me machuca
repetidamente, e toda vez, ele sai impune e eu acabo chorando e
envergonhada.

Apoio minhas mãos em suas coxas. —Ele não vai se safar

desta vez.

—Eu queria tanto revidar, Anton. Com tanta força. Eu queria

deixar hematomas em sua pele. Eu queria fazer ele se machucar.
Mostrar a ele como me senti.

—Você vai machucá-lo de uma maneira diferente. Você está

chateada e eu entendo isso, então deixe-me ajudá-la. Precisamos fazer
isso, Mia. Eu estarei com você a cada segundo que estivermos lá.

Ela suspira pesadamente e acena com a cabeça. Eu digo a Anita

que estamos saindo e pego o casaco de Mia. E nos momentos de
silêncio a caminho do hospital, quando ela olha silenciosamente pela
janela e quase não se mexe, penso em suas palavras e prometo fazer
o que ela não pode.

Eu vou machucá-lo de volta. Vou fazê-lo sofrer. Vou mostrar

a ele qual é a sensação. E muito mais.
 CAPÍTULO DEZENOVE
Mia

Estou suando através da minha camisola quando acordo às 4

da manhã três dias depois do ataque. Empurro o edredom no quarto
de hóspedes de Anton e vou até a cozinha buscar um pouco de água.

Meu batimento cardíaco está voltando agora ao seu ritmo

normal depois que eu sonhei com Adam invadindo o apartamento de
Anita com uma faca de açougueiro, dizendo que iria terminar o
trabalho que ele começou.

Sento-me no sofá com a minha água e clico no controle

remoto para ligar a ESPN, esperando pegar os destaques do hóquei.
Dix e eu assistimos ao jogo de Anton na noite passada, mas eu
gostaria de ver os replays dos dois gols que ele marcou. Um deles foi
uma tacada através do gelo que fez a multidão ficar de pé.

Adam foi suspenso da equipe e Anton me disse que ele

provavelmente será liberado. Ele saiu da prisão, mas eu tenho uma
ordem de restrição contra ele.

Não que isso o impeça de vir atrás de mim se ele quiser, mas
ele não será capaz de chegar até mim agora. Estou ficando no
apartamento de Anton e ele contratou seguranças 24 horas para
ficarem no corredor do lado de fora da porta da frente.

Ele também se ofereceu para pagar um hotel para Anita e Dre

ficarem, mas ela recusou. Ela carrega seu bastão com ela toda vez que
sai do apartamento agora.

Dix acordará em algumas horas, se não antes. Ele foi para a

cama logo após o jogo terminar a noite passada. Desde que Anton
contou a ele o que aconteceu, ele está pegando leve comigo. Não
reclama ou diz palavrões excessivos. Eu sinto falta do velho Dix e
espero que ele não planeje continuar assim por muito tempo.

Os destaques do hóquei não estão passando, e como estamos

nas férias de inverno, nem tenho nada para estudar. Passei de cair na
cama depois de turnos no bar e acordar com baba no meu travesseiro
e uma dor de cabeça de não dormir o suficiente para não ter nada para
fazer.

Vou até a cozinha e vasculho a geladeira e dispensa à procura

de ingredientes para fazer muffins de banana da minha avó. Eles eram
o meu cheiro favorito para acordar quando criança.

Dix come dois muffins depois que ele acorda, comentando

como é bom o nascer do sol quando ele toma um gole de café.

—Estou bem, você sabe. —Digo em um tom zangado.

—O que isso significa? Eu nunca disse que você não estava.

Balanço minha cabeça enquanto limpo a mesa. —Você tem

sido super legal comigo desde a outra noite. Não quero que você
tenha pena de mim.

—Não sinto pena de você.

—O que há com você, então? Você não se queixou da minha

comida nenhuma vez. Não chamou as pessoas que fazem a sua
palavra cruzadas de boqueteiros ou me pediu para te dar uma bebida.

Dix revira os olhos. —Você nunca faz isso de qualquer

maneira, então por que eu continuaria pedindo?

—Porque esse é você. Eu não sou uma donzela em perigo, você

sabe. Ser sufocada pelo meu em breve ex-marido é uma porcaria, mas
já levei porrada antes. Maria Pelini marcou meu rosto muito bem
quando seu namorado a largou para me convidar para sair no segundo
ano.

Os olhos de Dix amolecem. —Você sabia que eu já fui casado,

Mia?

—Não. —Estou surpresa com esta notícia.

—Sim. —Ele sorri tristemente. —O nome dela era Eileen. Eu

a amava mais do que tudo. Nós nos casamos algumas semanas antes
de eu ter que embarcar com meu pelotão militar, e aquelas semanas
foram a época mais feliz da minha vida.

Sento-me de volta na minha cadeira à mesa, concentrando toda

a minha atenção em Dix. —Eu não sabia que você era militar. O que
aconteceu?

Ele olha pela janela para o lago. —Naquela época eu teria dito
a você que nos afastamos enquanto eu estava fora. Mas a verdade é
que a guerra me mudou. Eu voltei um homem cínico. Eileen fez tudo
o que pôde para fazer as coisas voltarem a ser como eram antes de eu
sair, mas... —Ele balança a cabeça.

—Eu sinto muito.

Dix pigarreia e se vira para mim. —Eu posso ser um bastardo

malvado, mas eu nunca teria colocado uma mão em Eileen. Ou em
qualquer outra mulher.

—Nem todos os homens são tão nobres. —Digo com tristeza.

Dix coloca seu antebraço bom na mesa da cozinha enquanto

fala. —Na verdade, a maioria de nós é. Você se juntou com um
maldito ovo estragado, Mia.

—Eu estava tão cega. Tão estúpida.

 —Veja, é ai que você se engana. —A voz de Dix é
anormalmente séria. —Sabe o que vejo quando olho para você?

—O quê?

—Eu. —Seus olhos se estreitam. —E isso é um monte de

merda.

—Não entendo.

—Você se tornou cínica, baseada neste imbecil. Dizendo a si

e ao resto do mundo que você é estúpida quando ele é o estúpido.
Você duvida de si mesma quando não fez nada para merecer isso.

Olho para a mesa, suas palavras me pegando de surpresa.

—Você percebe que meu sobrinho está apaixonado por você,

certo? Caidinho. Não há esperança para aquele menino, ele está louco
por você.

Eu sorrio, aquecendo por dentro. —Tenho sorte. E quando

eu estiver solteira...

Dix bate na mesa com tanta força que eu pulo. —Não, você
não tem sorte! Pare com essa merda. —Seu grunhido de marca
registrada está de volta. —Olhe para você. Bonita, esperta como uma
raposa, engraçada, gentil. Você é uma cozinheira de merda, mas ele é
rico, então não importa. Pare de dizer a si mesma que você é estúpida.
Que você é de alguma forma responsável pelo comportamento
indesculpável do seu marido. E que você tem sorte que um homem
como Anton querer você. Ele tem sorte, ouviu?

Meu nariz arde quando lágrimas inundam meus olhos. Eu não

posso evitar, elas rolam.

—Oh, não comece com isso. —Resmunga Dix, revirando os

olhos.
 Eu me atiro em direção a ele e o envolvo em um abraço. Ele
me deixa abraçá-lo por alguns segundos antes de grunhir. Recuo e
limpo minhas bochechas.

—Meu avô é tudo que me resta. —Eu digo, fungando. —Ele

e minha avó me criaram. E agora ele tem Alzheimer. Não sabe mais
quem eu sou. E o que você disse agora... —Me emociono novamente.
—Foi como se eu pudesse senti-lo aqui comigo. Eu precisava disso
mais do que posso te dizer. Obrigada, Dix.

—Apenas dizendo como é. —Diz ele rispidamente.

—Bem, eu te amo por isso.

Ele parece assustado e, em seguida, me dá um pequeno sorriso.

—Não vou dizer a ninguém que você foi legal comigo. —

Digo. —Promessa. No que me diz respeito, você foi um bastardo
rude hoje.

—Bem... aqueles malditos muffins estavam cozidos demais.

—Você comeu dois. —Eu protesto.

—O que diabos eu deveria comer? Sua outra comida também

não é tão boa. Um homem precisa comer alguma coisa, mesmo que
suas escolhas sejam bacon mal passado ou muffins queimados.

Balanço minha cabeça. —Eu estava planejando levá-lo ao bar

que você gosta para almoçar após a consulta médica, mas acho que
você pode apenas comer muffins queimados no almoço também.

Ele geme. —Você está me matando, Mia. Forçando um velho

a sobreviver com seus muffins de disco de hóquei.

—Tudo bem, vou levá-lo ao bar. Mas você só tem direito a

uma cerveja.

—Três e uma dose de uísque.

 —Duas cervejas, oferta final.

Ele concorda. —Feito.

Levanto-me e recolho nossos pratos de café da manhã. —

Você continua reclamando sobre a minha comida e eu vou dizer a
Anton que você é realmente um amor.

Ele dá um longo gemido de repugnância.

Sorrio. —Acho que nos entendemos.

Eu me viro para a cozinha e ele chama meu nome. Eu olho

para ele.

—É melhor você tratá-lo direito. Ele merece que você abra seu
coração todo para ele, ou vá embora. Eu me afastei de Eileen, e sinto
falta dela todos os dias desde então. Mas ela merecia melhor.

Suas palavras alcançam um lugar profundo dentro de mim. Eu

aceno e digo: —Entendo.

Enquanto cuido dos nossos pratos de café da manhã, penso

no que Dix disse. Ele está absolutamente certo. Eu nunca estive com
um cara legal como Anton antes. Nem sempre sei como aceitar sua
gentileza. Mas quero descobrir isso. Quero deixar meu passado para
trás e ter algo realmente bom em minha vida. Alguém realmente bom.
 CAPÍTULO VINTE
Anton

Adam corre pelos degraus de pedra da frente do seu prédio e

meu sangue imediatamente começa a ferver. Eu me afasto da parede
que estou encostado e começo a segui-lo, com um boné de beisebol
abaixado para esconder meu rosto.

Faz muito tempo desde que eu estive em uma luta

premeditada. No gelo, brigas começam no calor do momento. Tirar
as luvas no momento. Mas tive quatro dias para pensar em confrontar
Adam. Quatro dias muito longos.

A expressão de Mia quando cheguei ao seu apartamento

naquela noite está gravada em minha mente para sempre. Ela não
parecia assustada ou triste, mas derrotada. Adam vai pagar por sua
expressão desamparada.

Caminho uma boa distância atrás de Adam por alguns

quarteirões, aguardando até que ele chegue a um lugar com menos
pessoas.

No começo, eu não consegui chegar até ele porque ele estava

na cadeia. Depois tive que viajar com a equipe, da qual ele foi
suspenso. Mas agora estou de volta a Chicago, ele está fora da cadeia
e está decidido.

Mia está bem. Eu tenho ligado e mandado mensagens para ela

muitas vezes para ver como ela está. Ontem ela parecia quase feliz, e
me disse que gosta de saber que está segura na minha casa.

Odiei sair da cidade tão rapidamente depois do ataque que ela

sofreu, mas eu precisava. Há notícias sobre a suspensão de Adam, e
os repórteres têm perguntado a seus colegas como nos sentimos
sobre isso.

Que porra eles acham que sentimos? Não é como se qualquer

um de nós pudesse ser honesto. —Acho que ele é um merda que eu gostaria
de matar com minhas próprias mãos, John, obrigado por perguntar.

O treinador foi diplomático, dizendo a um repórter que planeja

deixar a polícia fazer seu trabalho e então tomar uma decisão sobre o
futuro de Adam com a equipe. Mas eu já sei que o Adam se foi. Fui
claro para toda a equipe sobre o que está acontecendo com Mia e o
que eu vi na outra noite, e disse que sou eu ou ele. Eu nunca mais vou
jogar em um time com ele.

Não que isso provavelmente seja uma opção para ele. Se Adam
for condenado por um crime, ele nunca mais terá emprego em
nenhuma equipe da NHL.

Ele se encontra com uma mulher em uma lanchonete e eles

almoçam juntos. Eu me pergunto se ela sabe quem ele realmente é.
Quando ele deixa a lanchonete sozinho, eu me aproximo, não
querendo perder minha oportunidade.

Não vou esperar nem mais um dia para me vingar. Assim que
Adam chega a um prédio com um longo beco, aproximo-me dele por
trás e pego a gola do casaco, arrastando-o para dentro.

—Porra? —Ele se vira e me vê, seu olhar escurecendo. —

Você. Seu filho da puta sujo. Ou devo dizer seu comedor de esposa?

Não estou com disposição para conversar com ele. Tiro meu
casaco e empurro-o ainda mais para o beco. Não vou arriscar que esse
merda de galinha fuja de mim.

—Como você foi capaz, Anton? —Ele zomba de mim. —Ela

é minha esposa. E você...
 Eu o silencio empurrando-o de costas contra uma parede de
tijolos. Ele se lança de volta para mim e eu agacho, dando um golpe
em seu estômago.

Isso é bom. Dar uma surra em Adam é uma sensação muito

boa. Cada golpe que acerto, cada barulho que ouço, é para Mia. Ele
dá uns bons golpes em mim, um em meu olho e vários em minhas
costelas, mas essa luta é minha.

Eu sou impulsionado por algo mais poderoso do que o Adam

jamais será. É o meu amor por Mia que alimenta cada soco que o
derruba, todos os chutes quando ele está no chão.

Não há conversa fiada. Nenhuma ameaça ou insulto foi

trocado. Adam está ofegando, de mãos e joelhos no chão, o que
significa que eu preciso continuar enviando-lhe minha mensagem
silenciosa.

Nunca mais se aproxime dela.

Pego no casaco dele e o uso para mandá-lo voando para a

parede do beco, satisfeito com a maneira como a cabeça dele bate
contra ela. E então eu luto com ele mais um pouco, socando até meus
punhos estarem doloridos e alguns nós dos dedos ensanguentados.

Ele é uma porra de confusão, enrolado na posição fetal e

lutando para respirar. Ambos os olhos estão inchados e o sangue sai
do nariz e da boca. Eu me debruço sobre ele.

—Se alguém perguntar, nós estávamos juntos e fomos

assaltados e roubados. Não me faça vir atrás de você de novo ou você
não irá embora.

Cuspo nele e passo minha manga sobre o corte acima do meu

olho, estendendo a mão para o meu casaco no chão enquanto volto
para a rua.
 Minha mente finalmente se acalma enquanto ando os poucos
quilômetros para casa. Eu precisava confrontar Adam. Precisava
liberar a raiva. Uma coisa era querer Mia de longe enquanto pensava
que ela era feliz casada com Adam. Mas vê-la machucada por ele de
todas as maneiras possíveis?

Desde que a vi naquela noite no Lucky Seven, mudei muito. Já

não sou mais estritamente dedicado ao hóquei. Estou fora das minhas
rotinas de sono e dieta. Inferno, eu até tinha uma regra sobre manter
minha mente focada no hóquei, e minha cabeça não tem estado nem
perto do jogo a menos que eu esteja no gelo.

Eu ainda estou jogando muito bem, no entanto. Tenho um

novo fogo na minha barriga agora, para ter tudo. Eu quero o hóquei
e um relacionamento com Mia. Eu quero mais nachos, filmes e
noitadas passadas juntos.

Mia me faz sentir mais forte. Estou focado em algo além do

meu jogo agora. Na verdade tenho algo, e alguém, para quem jogar.

Eu quero deixá-la orgulhosa. Quando finalmente

conseguirmos ficar juntos, quero que ela saiba que está com um
homem de verdade. Um homem que irá protegê-la a todo custo. Que
não tem medo de nada, nem mesmo de um amor louco, que consome
tudo.

Quando chego à minha casa, estou extremamente cansado.

Não durmo bem desde antes de Mia ser atacada, e a luta consumiu
minha energia restante. Pego o elevador para o meu andar e sou
cumprimentado por um segurança que ainda não conheci.

—Eu sou Anton Petrov. —Digo, estendendo minha mão para

um aperto.

Ele aperta minha mão, a outra na cintura, onde sua arma está
no coldre.
 —Preciso ver sua identidade. —Diz ele.

Tiro minha carteira e lhe entrego minha carteira de motorista.

Ele acena em aprovação.

—Desculpe por isso, Sr. Petrov.

—Ei, não se preocupe. Você está apenas fazendo o que eu pedi

para vocês fazerem. Obrigado.

Destranco a porta e entro, tirando o casaco e colocando-o em

uma cadeira.

Tio Dix está roncando em sua poltrona reclinável, sua manta

favorita cobrindo-o do queixo aos pés. Mia caminha do corredor,
com uma pilha de roupas suja dobrada nos braços. Ela imediatamente
a coloca no chão e caminha até mim, gentilmente roçando os dedos
sobre o meu olho inchado.

—Obrigada. —Ela diz suavemente.

Eu a amo completamente neste momento. Ela entende. Ela

não pergunta se estou bem ou me diz que não precisava fazer isso; ela
sabe que eu tinha que fazer isso. E ela sabe o porquê.

—O prazer é meu. —Murmuro de volta, dando-lhe outra mão

um aperto rápido e gentil.

—Vou pegar gelo. —Ela se vira.

—Eu preciso deitar.

Ela me encara novamente. —Vá em frente. Vou levar o gelo.

No meu quarto, eu tiro minha camisa e deito na minha cama

com cuidado, minhas costelas doendo com o movimento. Mia entra
logo com um saco de gelo e uma toalha de rosto molhada.
 Ela senta-se na beira da cama e usa o pano para limpar o
sangue da minha testa e bochecha. Eu a vejo enquanto ela trabalha,
percebendo o pequeno vinco de concentração entre suas
sobrancelhas.

Seu cabelo escuro está solto em volta dos ombros. Eu gosto

desse jeito. Pego a ponta de uma mecha solta entre as pontas dos
dedos e sinto sua suavidade.

—Se estivéssemos juntos. —Ela diz suavemente. —Faríamos

um sexo incrível agora, não é?

Eu movo meus dedos do cabelo dela para a linha da sua

mandíbula, passando suavemente. —Nós faríamos.

Ela afasta alguns fios soltos de cabelo do meu rosto. —Eu me

despiria para você, muito devagar. Você me observaria e eu gostaria
disso.

Meu pau endurece e meu sangue bombeia. Meu cansaço é

esquecido quando ela segura meu olhar. Há algo novo em sua
expressão, algo mais ousado, mais seguro. Isso me deixa excitado por
ela.

—Então eu tiraria minhas calças e deitaria você nessa cama. —

Digo, continuando nossa fantasia. —Você abriria suas pernas para
mim e assim que eu estivesse dentro de você, nenhum de nós sentiria
que eu poderia ir fundo o suficiente. Nós nos agarraríamos
freneticamente enquanto eu te foderia com tanta força que você
estaria me implorando para parar e continuar ao mesmo tempo.

—Eu não sou o melhor com as palavras, mas se eu estivesse

dentro de você... —Seguro o lado do pescoço dela. —Eu faria você
entender. Você sentiria meus sentimentos por você.

Ela pega minha palma e pressiona no seu coração. —Eu os

sinto. —Diz ela, com a voz entrecortada.
 —Você sentiria mais. Mais do que você pensou que poderia
suportar. Mais do que você sabia que era possível. Você me sentiria
adorando você e amando você e fazendo de nós dois um só, por
apenas alguns segundos perfeitos.

Ela fecha os olhos e murmura: —Por favor, não pare.

—Eu quero seus mamilos em minha boca e sua boceta em

volta do meu pau, Mia. Quero tanto que isso está me deixando louco.
Não sou tocado por uma mulher há muito tempo, porque a única
pessoa que eu queria que tocasse em mim era você.

—Eu tentarei fazer valer a sua espera.

—Já sei que fará. Eu vou te mostrar como homens de verdade

fodem. Eu fantasiei ter você em todas as posições imagináveis e
algumas que você provavelmente nunca imaginou.

Ela ainda está pressionando minha mão em seu coração. —Se

eu tivesse você desse jeito... eu te seguraria com força. Eu nunca iria
querer deixar ir.

—Você nunca precisa, Mia.

Seus olhos se enchem de lágrimas. —Estou destruída. Tão

imperfeita, mas ainda aqui e ainda lutando. E para mim, amor significa
deixar você ver essas imperfeições. Obrigada por aceitá-las.

—Eu quero todas. —Coloco minhas mãos em sua cintura,

lutando contra o desejo de puxá-la para cima de mim. —Todas as
pequenas peças que fazem de você a pessoa que você é. Eu quero
tudo isso. E quero que você veja todos os meus pequenos pedaços
também. Eu não sou perfeito, querida. Você verá.

Ela sorri. —Você é perfeito para mim.

—Deite-se comigo.
 Ela olha para o lado vazio da minha cama king-size. —Ok, mas
temos que nos comportar.

—Eu vou. É com você que estou preocupado.

Ela ri e se levanta para caminhar até o outro lado da cama. —

Você deveria estar preocupado. Está ficando difícil fazer a coisa certa.

Eu me encolho quando me viro para deitar de lado para poder

encará-la enquanto ela se deita. —Sim, mas logo a coisa certa será
foder muito e com força.

—Quanto tempo?

—Acho que depende do Kevin. Talvez se eu me oferecer para

ir aos próximos vinte e cinco aniversários do filho dele, ele acelerará
o divórcio.

Mia puxa um cobertor de lã do pé da cama e me cobre com ele

da cintura para baixo, seus olhos se iluminando quando ela percebe a
tenda em minha virilha.

—O resto de mim tem que ficar com frio? —Pergunto

divertido.

—Por agora. —Ela me dá um sorriso tímido. —Estou

curtindo a vista.

—Oh, sim?

—Mmm-hmm. —Ela me lança um olhar hesitante antes de

dizer: —Eu procurei fotos suas na internet.

Arqueio minha sobrancelha. —Para quê? O de verdade está

bem aqui.

—Bem... eu estava apenas curiosa.

—Sobre?
 Ela me dá uma olhada. —Você sabe... houve aquela sessão de
fotos que você fez de cueca há alguns anos para aquela revista de
esportes. A questão do corpo.

Já não pensava nisso há algum tempo. Sorrio do olhar em seu

rosto. —E?

—Vamos apenas dizer que gostei do que vi.

—Hã. Bom. E onde estão minhas fotos de você?

—Você vai ter que esperar pelo negócio real. —Ela se abaixa
para pegar outro cobertor e se cobre. —Mas eu estava pensando
sobre a tatuagem na sua perna. É linda.

—Oh. Obrigado. Já a tenho há algum tempo. Acho que... há

oito anos.

—Existe algum significado por trás dela?

Tento abafar um bocejo. —Eu gostaria. A verdade é que eu

estava com meu irmão e alguns amigos de férias, tinha bebido demais
e acabei dizendo ao artista para me fazer algo especial.

—Bem, ele fez.

—Sim. Eu gosto dela, graças a Deus.

Suas pálpebras se fecham devagar. Eu mal posso acreditar que

ela está aqui. Na porra da minha cama. Não quero que esse momento
com Mia termine. Espero como o inferno que haja momentos como
este pela frente, em que possamos apenas ficar abraçados. E ainda
melhor, momentos em que não apenas falamos sobre o que queremos
fazer nesta cama, mas realmente fazemos.
 CAPÍTULO VINTE E UM
Mia

Três meses depois

Abro as persianas da janela da sala no apartamento de Anita e

sorrio imediatamente para Dre.

—Sol!

Ele pula e dança em círculos, me fazendo rir. O pobre garoto

está enlouquecido. A chuva de abril nos manteve dentro do
apartamento por toda a semana, tanto aqui quanto no de Anton.

Anita está estudando para suas provas finais, e eu me ofereci

para cuidar de Dre a semana toda para que ela pudesse se concentrar.
É sexta-feira, o último dia da nossa semana juntos, e eu realmente
queria levá-lo para fazer algo divertido.

—Vamos nos vestir e sair para o café da manhã. —Digo.

—Panquecas?

—Você sabe que sim, garoto.

Ele dança de volta para o quarto que compartilha com sua mãe.
Ela saiu às 6 da manhã para ir estudar na biblioteca do campus.
Mesmo com a minha ajuda, não sei como ela faz isso. A cada minuto
do dia, ela está trabalhando, estudando, cuidando de Dre ou tendo
algumas preciosas horas de sono.
 Dre e eu pegamos um Uber até a nossa lanchonete favorita e
sentamos no bar do café da manhã, jogando I Spy25 enquanto
esperamos nossas panquecas. E quando elas chegam, meu mini
homem coloca a calda na panqueca como eu faço. Tenho que limpar
o rosto dele no banheiro antes de irmos às compras nas pequenas
lojas do bairro.

Preciso me manter ocupada hoje, porque estou nervosa. Esta

noite é meu primeiro encontro com Anton. Há pouco mais de duas
semanas, meu divórcio com Adam foi finalizado. Três dias atrás,
Anton jogou o último de seus oitenta e dois jogos desta temporada.
Hoje à noite, nós finalmente conseguimos focar nossa atenção total
na atração entre nós que tem crescido por todos esses meses.

No dia em que o divórcio saiu oficialmente, eu queria ir até o

apartamento dele e beijá-lo. Peguei um Uber, porque era mais rápido.
Mas quando cheguei lá e, sem fôlego, dei-lhe a notícia, ele me
surpreendeu.

Em vez de nos apressarmos a fazer um sexo alucinante como

eu achava que iríamos, ele apenas olhou para mim com olhos
famintos e ficou em seu lugar, encostado no balcão da cozinha.

—Você vai a um encontro comigo? —Ele perguntou.

No começo, eu esperava que o encontro fosse em seu quarto

cinco minutos depois. Mas então percebi que ele estava falando sério.
Anton tem um lobo interior, tenho certeza disso. Mas ele também é
paciente e um cavalheiro. Não sei se o ardor do desejo e da espera é
tão delicioso para ele quanto é para mim, mas caramba... espero que
sim.

Eu posso dizer o que ele quer pelo jeito que ele olha para mim
com fogo em seus olhos. O jeito que ele fica tão perto quanto é

25
A versão de Eu vejo com meus olhinhos.
possível sem me tocar. O jeito que ele fala no meu ouvido em um
tom baixo, seu hálito quente contra a minha pele.

Sua paciência é sexy, mas eu ainda gosto de testá-la. Para o

nosso encontro, vou usar um vestido preto com decote em V com as
costas abertas e um par de saltos de tiras. Eu pretendo enrolar meu
cabelo, pintar minhas unhas de vermelho e usar a amostra grátis de
um perfume caro que eu peguei em uma loja de departamento.

Dre e eu andamos muito, olhamos vitrines, fomos à biblioteca

e brincamos em um playground interno. Quando o coloco para tirar
uma soneca às 2 da tarde, percebo que preciso de uma também.

Sou acordada duas horas depois pelo som da porta da frente

sendo destrancada. Anita entra, uma sacola de compras em seus
braços.

—Como ele estava? —Ela me pergunta.

—Ótimo. Nos divertimos. —Eu me sento no sofá e bocejo.

—Preciso tomar banho.

—Vou fazer estrogonofe de carne para o jantar, se você quiser

comer alguma coisa para acalmar seus nervos. —Ela oferece.

—Obrigada.

Já faz um tempo desde que tive uma ocasião para me vestir.

Demoro quase uma hora e meia para ficar completamente pronta.
Quando finalmente saio do banheiro e entro na cozinha, Anita me dá
um sorriso enorme.

—Você está linda, Mia.

Dre olha para cima do desenho que está pintando na mesa da

cozinha.

—Você está atraente. —Ele me diz.

 Dou risada enquanto Anita o repreende, provavelmente não é
a melhor ideia, mas não posso evitar. Vimos alguém dizer isso em um
programa de TV recentemente e agora Dre não para de repetir.

Ando ao redor do pequeno apartamento, nervosa sem ter um

bom motivo. É o Anton. Eu já o conheço bem. Ele praticamente se
tornou meu melhor amigo nos últimos cinco meses. Por que estou
tão nervosa?

Acho que é porque nós temos um ao outro em pedestais muito

altos. Nós dois estamos completamente apaixonados pela ideia de
nós, mas será que a realidade vai acontecer?

Quando Anton olha para mim, me sinto a mulher mais bonita

do mundo para ele. Como se eu fosse a única mulher para quem ele
tem olhos. Isso me faz sentir aquecida e feliz por dentro.

Ele ainda vai me olhar assim depois que nos beijarmos? Depois
que dormimos juntos? Ficarei arrasada se ele não o fizer.

Eu me sento no sofá com meu telefone e mando uma

mensagem para ele.

Eu: E se a fantasia sobre mim for melhor que a

realidade?

Anton: Não é.

Eu: Mas e se for? E se você me beijar e eu tiver gosto

de sardinha ou babar por toda sua boca?

Anton: Tenho balas de menta e um lenço, chefe.

Eu: Espere, por que você está me mandando

mensagens agora? Você não está dirigindo?
 Anton: Estou estacionado em frente ao seu prédio.
Cheguei cedo.

Eu: Ok, já estou saindo.

Anton: Não. Estou indo até a porta. Estava apenas

esperando até as seis, caso você ainda não estivesse pronta.

Eu: Estou pronta há alguns meses... 😉

Anton: Estou a caminho.

Ele vai bater em minha porta nos próximos minutos. Respiro

fundo e abro a porta, sorrindo nervosamente.

—Uau. —Diz ele enquanto seu olhar percorre meu corpo. —

Você está maravilhosa.

—Obrigada. Entre, vou pegar meu casaco e bolsa.

Ele entra e eu o observo pelo canto dos meus olhos enquanto

pego minhas coisas. Ele está vestindo um terno cor de carvão com
uma camisa azul clara aberta no colarinho, sem gravata. Tem um
caimento perfeito. E o contraste do terno com seu cabelo
desgrenhado e barba loira escura é sexy.

—Anton, você está atraente! —Dre diz da mesa da cozinha.

—Obrigado, cara.

Anton se aproxima e lhe dá um toque de punhos. Depois enfia

a mão no paletó e lhe entrega uma sacola. Pela expressão excitada de
Dre, sei o que tem dentro. Há uma pequena loja de doces ao lado do
prédio de Anton, e Dre ama suas estrelas de chocolate.

—Mamãe!
 Dre mostra a Anita seu doce e ela sorri por apenas um segundo
antes de dizer: —Precisa terminar seu jantar primeiro. E o que você
diz?

—Obrigado. —Diz Dre a Anton.

—Não há de quê.

Anton vem até mim, e depois de falarmos boa noite a Anita e

Dre, ele coloca a palma da mão nas minhas costas e abre a porta para
mim.

Saio, meu casaco por cima do meu braço e a bolsa na mão.

Assim que fecha a porta, Anton arrasta as pontas dos dedos

para cima e para baixo nas minhas costas expostas. Eu me arrepio
com o prazer do toque inesperado.

—A parte de trás deste vestido é extremamente criminosa. —

Diz ele em um tom baixo.

—Você vai me prender? —Provoco.

—Pode apostar. Com algemas e tudo mais.

—E eu que pensei que você fosse um cara legal. —Arqueio

uma sobrancelha.

Ele ri e coloca os dois braços em volta da minha cintura, me

puxando para perto. —Você não vai reclamar sobre a maneira como
é tratada sob minha custódia, minha senhora.

Finalmente. Finalmente, porra, não há nada no caminho entre

mim e Anton.

Adam se declarou culpado de uma contravenção, pagou uma

multa e foi jogar hóquei em uma liga europeia. Nenhuma equipe da
NHL o queria. Toda vez que assisto aos destaques do jogo só para ter
certeza de que ele ainda está lá, respiro aliviada. Fica mais fácil a cada
dia.

Quando Anton pega minha mão a caminho de seu carro, é uma

sensação boa. Aconchegante e segura. Nenhum homem segurou
minha mão antes.

Ele abre a porta e certifica-se de que o meu vestido está todo

dentro do carro antes de fechá-la. Penso em todos os outros
“encontros” que já tive com homens que sequer foram me buscar,
muito menos abriram a porta do carro. Encontrar em um restaurante,
dividir a conta e depois ter um homem perguntando se ele terá um
boquete não faz uma garota se sentir especial.

Assim que Anton entra no carro, sinto o perfume inebriante

de sua colônia amadeirada e fico nervosa com o quanto isso é bom.
É bom demais para ser verdade?

—Eu tenho mamilos enormes. —Deixo escapar, encolhendo-

me quando as palavras saem da minha boca.

Os lábios de Anton se separam com o choque, seus olhos

dançando com diversão. —Uh... ok?

—Eu só queria colocar isso para fora. Eu costumava ver os

mamilos das meninas brancas na aula de ginástica quando estávamos
tomando banho e eles eram pequenininhos. Não sei se você já esteve
com uma mulher negra antes, e só não queria que você ficasse
surpreso. Quero dizer, meus mamilos são bonitos, você sabe, mas...
são grandes.

—Oh, Mia. —Anton ri e pega minha mão, levando-a aos

lábios para beijar meus dedos. —Você me excita mais do que
qualquer mulher já excitou. Eu vou amar seus mamilos quando chegar
a hora. Pare de se preocupar.
 Ele olha por cima do ombro e sai do estacionamento. Eu olho
furtivamente para o perfil dele. Porra, Anton é sexy.

—Está com fome? —Ele me pergunta.

Limpo minha garganta. —Sim.

—Espero que goste do que planejei.

—Tenho certeza que vou adorar. Onde vamos comer?

—Você verá.

Cedo ao meu repentino desejo de me aproximar e deslizar

minha mão na dele. Sua mão está apoiada em sua coxa e sua perna é
sólida com músculos.

Ele me conta sobre sua tarde jogando dardos com Dix

enquanto dirige para um prédio no centro da cidade. Um manobrista
nos encontra na frente e pega o carro, e Anton me conduz pela mão
pelas portas de vidro do prédio antigo ornamentado com piso de
mármore e estilo art déco.

—Existe um restaurante aqui? —Pergunto, um pouco

confusa.

Ele sorri e não diz nada enquanto entramos no elevador e

aperta um botão. Enfiando a mão no bolso da calça, ele tira uma tira
preta de pano.

—Você confia em mim? —Ele pergunta.

—Sim, mas... por quê?

—Quero vendar você.

Meus lábios abrem com surpresa. —Me vendar? Já estamos

indo para Cinquenta Tons?
 Ele cantarola divertido. —Podemos mais tarde, se você quiser.
Mas isso é só para que eu possa te surpreender.

Meu coração bate rapidamente no meu peito. —Onde estamos

indo?

—Vire-se para que eu possa colocar isso em você.

Eu me viro e ele coloca a venda nos meus olhos e amarra atrás

da minha cabeça. Minha pulsação está acelerada com o mistério de
tudo, e então Anton só intensifica isso quando move meu cabelo
sobre um ombro e beija minha pele exposta. Seus lábios são quentes
e sua barba faz cócegas na minha pele. Eu inalo nitidamente quando
seus lábios roçam suavemente no meu pescoço e clavícula.

Quando ouço as portas do elevador se abrirem, ele se afasta e

sinto falta de sua proximidade imediatamente.

Ele pega minha mão e me leva para fora do elevador. Estamos

do lado de fora, sei disso pelo leve arrepio do ar frio e pelos cheiros
familiares da cidade.

Sinto o calor de Anton retornar quando ele se inclina para falar

ao lado do meu ouvido.

—Se eu tiver algo a dizer sobre isso, este será seu último
primeiro encontro, Mia. Então queria tornar isso memorável.

Ele tira a venda e eu estou chocada com o que vejo. Estamos

na cobertura do prédio, uma mesa para dois com tigelas de porcelana
e vasos de hortênsias. A mesa está dentro de uma “sala” feita com
árvores e arbustos em vasos, arranjos florais e fios de lâmpadas
brancas estendidos entre estacas.

—Anton. —Digo sem fôlego. —É o mais... é tão lindo.

—Estou feliz que você gostou.

 Um homem grisalho de smoking se aproxima de nós com uma
bandeja prateada segurando duas taças de champanhe. Ele acena com
a cabeça enquanto Anton pega as duas e passa uma para mim, então
silenciosamente desaparece.

—Para novos começos. —Diz Anton, estendendo a taça para

um brinde.

Eu tilinto minha taça contra a dele. —Para novos começos. —

Repito.

Nós dois tomamos um gole do champanhe de pêssego, doce e

borbulhante. Ainda estou conhecendo nosso ambiente quando o som
da música me faz pular. Eu me viro para ver uma orquestra de três
peças do outro lado da cobertura.

—Você está falando sério, porra? —Eu me encolho com a

minha profanidade em um momento tão romântico. —Quero dizer,
sério?

Anton inclina a cabeça para trás enquanto ri. —Estou falando

sério, querida.

—Não sei o que dizer. Estou apenas... espantada. —Eu aperto

a mão dele. —Obrigada.

—Primeiro de muitos. Acho que você e eu podemos ter tudo

um dia, querida.

Eu me inclino para ele, colocando minha cabeça em seu

ombro.

—Você pode nos ver com um monte de crianças um dia? —

Ele diz, sua voz quente e profunda perto do meu ouvido. —Eu
gostaria de meia dúzia de meninas que se parecem com você. Talvez
um garoto malvado.
 Sufoco uma risada, mas meu coração aperta no meu peito.
Esse é o medo que tem me mantido acordada à noite, Anton está
apaixonado pela ideia de mim e não sabe o quão diferente é a
realidade.

Enquanto nos sentamos à mesa e somos servidos de vários

pratos de minhas comidas favoritas, incluindo panquecas e nachos,
minha alegria é agridoce. Anton é tudo que eu poderia querer em um
parceiro e muito mais. Eu ficaria feliz sentada em seu sofá com uma
pizza assistindo a um filme, mas ele está me cortejando. Tentando
muito me fazer sentir especial.

E eu me sinto. Mas a dúvida persistente ainda está lá na minha

cabeça. Como vou dizer a ele que não posso ter filhos? E quando?

Não quero que essa magia termine.

Depois do jantar, Anton me convida para dançar com ele

enquanto o sol se põe. Aquecedores de ambiente na cobertura
aquecem o ar enquanto balançamos no ritmo da música, minha
cabeça em seu ombro. Há um nó em minha garganta enquanto
silenciosamente desejo encontrar uma maneira de dizer a ele que
mesmo que eu não seja a mulher perfeita que ele pensa que sou,
sempre me lembrarei como ele me fez sentir esta noite. Pela primeira
vez na minha vida, um homem me fez sentir amada.

Nós dançamos pelo que parecem minutos e horas ao mesmo

tempo. Está completamente escuro, apenas os fios de luz branca
lançando um brilho sobre a cobertura, quando Anton enfia a mão no
bolso e tira uma pequena caixa preta.

—Este é o presente que eu tinha para o Natal. —Diz ele,

abrindo a parte superior da caixa.

É um colar, uma corrente de prata cintilante com um pingente

que parece uma linha recortada incrustada de diamantes.
 —Mandei fazer isso para você. —Ele diz suavemente. —
Parece ser um raio, porque quando vi você pela primeira vez, senti
como se tivesse sido atingido por um raio.

Todas as emoções que estou sentindo me dominam de uma só

vez. Tudo isso – ele, a cobertura, o colar – é bom demais para ser
verdade. Se Anton quiser ter filhos comigo algum dia, ficará
desapontado ao descobrir que não posso lhe dar nada.

E ele merece saber. Este homem incrível que veio a significar

tanto para mim merece conhecer a minha mais profunda verdade,
aquela da qual eu mais me envergonho.

Mas não posso dizer a ele hoje à noite. Quando ele prende o
colar no meu pescoço e eu gaguejo um agradecimento, uma lágrima
desliza pelo meu rosto. É meio feliz, meio desolada.

Ele cobre meu rosto com suas mãos e abaixa seus lábios nos
meus, beijando-me suavemente. Pressionada contra seu peito, posso
sentir seu coração trovejante enquanto ele desliza a mão ao redor da
minha nuca e aprofunda o beijo.

É apenas tempo o suficiente. Apenas intenso o suficiente para

tirar meu fôlego e me deixar querendo mais. É absolutamente
perfeito. Como ele. Como esta noite. Como tudo aqui, menos eu.
 CAPÍTULO VINTE E DOIS
Anton

Há um mendigo com a mão estendida na minha caminhada até

o apartamento de Mia para o nosso segundo encontro. Quando dou
a ele uma nota de dez ele me agradece e enfia no bolso.

Eu provavelmente pareço estar protagonizando um videoclipe

de um cara que está tendo o melhor dia de todos os tempos,
carregando um buquê de flores e sorrindo como um maldito idiota.
Mas não posso evitar isso. Estou feliz.

Faz apenas alguns dias que Mia e eu tivemos nosso primeiro

encontro, mas Alexei está na cidade para uma visita, então estou
aproveitando minha noite livre enquanto ele sai com o tio Dix. Esta
será a primeira vez que Mia e eu ficamos completamente sozinhos em
sua casa ou na minha. Anita e Dre vão passar a noite com sua prima
nos subúrbios.

Mia e eu passamos muito tempo juntos na minha casa, mas é

diferente quando o tio Dix está lá. Mesmo que ele fique em seu quarto
e assista hóquei em seu tablet, é difícil criar um clima romântico
quando há um cara velho gritando "Chupa!" a cada cinco minutos.
Ou pior, resmungando que ele precisa "drenar a veia principal".

Alexei está encarregado de tudo isso, começando hoje à noite

até o meio-dia de amanhã. Ele tem um encontro amanhã à noite com
uma comissária de bordo que conheceu no voo vindo até aqui. Esse
não perde tempo.

Estou prestes a subir as escadas para o prédio de Mia quando

uma voz masculina chama por mim. Eu me viro para ver Troy
Walker, um repórter esportivo de Chicago.
 —Ei, cara. —Digo, estendendo minha mão para um aperto de
mão. —Como está indo?

—Essas flores são para Mia Marceau?

Encontro seu olhar e exalo com força. —O que você quer,

Troy?

Ele gesticula para o prédio de Mia. —Você está do lado de fora

do apartamento de Mia Marceau com um buquê. Fontes me disseram
que seu relacionamento com ela foi a razão pela qual Adam Marceau
foi liberado da equipe.

—Mais uma vez. —Digo em um tom equilibrado. —O que

você quer?

—É verdade? Posso conseguir uma exclusiva?

Abutre do caralho. Eu dei a ele todas as entrevistas que ele

pediu. Até lhe dei o número do meu celular, caso ele precisasse entrar
em contato comigo.

—Se você quiser falar comigo sobre hóquei, topo a qualquer

hora. —Digo.

—Mas um caso com a esposa de um companheiro de equipe

que foi liberado é sobre o hóquei.

Eu quero dizer muitas coisas, mas eu fui queimado no passado

por dizer coisas fora do contexto, e tenho tido mais cuidado agora.

—Se você precisar de alguma coisa de mim, precisará passar

pela minha assessoria. —Digo.

—Vamos lá. —Diz Troy. —Posso apenas obter a confirmação

de que você e a Sra. Marceau estão em um relacionamento?

Irrita bastante ouvi-lo chamá-la assim. Ele deve notar, porque

dá um passo atrás e coloca as mãos no ar.
 —Ok. Vou apenas esperar e perguntar a ela.

Eu balanço minha cabeça e desvio o olhar. Eu sei que Mia

saberá lidar com esse idiota, então subo as escadas e deixo Troy para
trás.

Quando chego ao segundo andar e bato, Mia abre a porta

imediatamente e meu aborrecimento desaparece. Eu passo as flores a
ela e ela sorri.

—São lindas, obrigada.

Ela leva o buquê até o nariz, fecha os olhos e inala o cheiro.

Porra, ela é linda. Quando entro, me inclino e a beijo. Seus lábios têm
um gosto suave e doce, eu imediatamente quero mais. E então sei que
vou querer mais depois disso também.

Mas é melhor não transar com ela em sua porta da frente. Eu

me afasto e vejo que seus olhos estão brilhando de felicidade.

—Ei, há um repórter na frente do seu prédio. —Digo quando

ela fecha e tranca a porta.

—Oh merda, sério?

—Sim. Ele está perguntando sobre nós e se o nosso caso é a

razão pela qual Adam está na Europa agora.

Mia suspira pesadamente.

—Você sabe o que fazer se ele lhe fizer perguntas, certo? —

Pergunto.

—Digo a ele para chupar meu pau?

Eu sorrio. —Acho que não.

—Beije minha bunda gorda e preta?

 —Mmmm, talvez não queira dizer isso.

Ela arqueia uma sobrancelha divertida. —Ok. Vou apenas

dizer a ele para se foder.

—Repita depois de mim. —Eu me aproximo dela e coloco

minhas mãos em sua cintura. —Sem comentários.

—Sem comentários, idiota.

Eu intensifico meu aperto em sua cintura e a puxo para mais

perto. —Sem. Comentários.

Seus olhos se arregalam quando ela olha para mim. —Sem

comentários, filho...

Silencio sua boca inteligente com um beijo, puxando seus

quadris em direção aos meus. Meu pau, já grosso e duro, pressiona
contra sua barriga. O jeito como ela suspira em minha boca quando
sente, me faz querer arrancar suas roupas aqui e agora.

Ela se afasta e diz: —Ok, acho que entendi o que você quer
dizer.

—É só... diferente comigo do que era com Adam. Eu sou o

capitão e o centro da primeira linha.

Ela acena com a cabeça. —Eu sei. Você é a estrela da equipe.

—Não foi isso que quis dizer. Eu sou apenas... um perfil com
mais notoriedade, eu acho.

—Prometo que não vou comentar.

—É melhor para nós dois não dizer nada e encaminhar todos

os comentários para o pessoal de Relações Públicas da equipe.

—Feito. Agora, deixe-me colocar isso na água. —Ela diz

enquanto ergue as flores alguns centímetros no ar. Quando ela passa
as pontas dos dedos da mão livre em seus lábios carnudos e úmidos,
me esforço para não jogar as fodidas flores no chão e agarrá-la.

Enquanto ela está pegando um vaso e água, eu me controlo. É

preciso pensar em freiras idosas segurando gatinhos para acalmar
minha ereção. Espero que Mia e eu cheguemos a um ponto onde
foderemos como coelhos assim que nos virmos, mas por enquanto
quero ser um cavalheiro.

—Você quer que eu peça comida chinesa para o jantar? —

Pergunto.

—Isso parece ótimo.

—Do que você gosta?

Ela considera. —Arroz frito com carne. Molho de soja extra.

Sento-me no sofá e peço comida por um aplicativo no celular.

Decidi deixar minha dieta de lado durante o primeiro mês do período
de férias, então também escolho carne à mandarim e frutos do mar
para mim.

Mia coloca o vaso na mesa de centro à nossa frente e depois

senta-se ao meu lado.

—Como está sendo a visita de seu irmão? —Ela pergunta.

Dou de ombros. —O habitual. Pedimos um monte de comida

russa que nós amamos e tio Dix odeia. Falamos de hóquei durante
horas ontem. Jogamos pôquer e Alexei ganhou a porra da cadeira de
rodas de Dix.

Mia ri e abaixa as sobrancelhas com surpresa. —Como isso vai

funcionar?

—Alexei faz Dix alugar a cadeira quando ele tem que usar o
banheiro.
 —Ooh. —O formato de seus lábios me dá pensamentos sujos.
—Aposto que Dix está chateado.

—Sim. É um dólar por minuto, então algumas de suas

necessidades ficam caras.

Mia franze a testa e ri ao mesmo tempo. —Ele é um homem

velho com prisão de ventre. Deve ter uma taxa fixa, pelo menos.

—Alexei adora irritar ele.

Mia toca o colar de raio que dei a ela, que ela ainda está usando.

—Eu amo isso. —Diz ela suavemente. —Obrigada

novamente. Eu me sinto mal por só ter dado meias a você no Natal.

—Eu amo aquelas meias. —Pego a mão dela e aperto.

—Senti sua falta.

Porra, é bom ouvi-la dizer isso. Estou tentando arduamente

começar o nosso relacionamento sem gozar muito rápido. Minhas
bolas estavam da cor de um Smurf quando cheguei em casa, sozinho,
do nosso primeiro encontro, a menos que o frasco de loção na minha
mesa de cabeceira conte.

—Também senti sua falta.

Ela parece que vai dizer alguma coisa, mas depois para, com
um olhar incerto cruzando sua expressão.

—O quê? —Pergunto a ela.

—Estive pensando.

—Ok.
 Ela se vira para me encarar no sofá, as pernas puxadas para o
peito. —Você sabe como tenho lutado com a preocupação de que a
fantasia sobre mim é melhor que a realidade?

—Uh-huh, mas eu não sei porque. Suas imperfeições tornam

você ainda melhor em minha mente. Mais real.

Ela arqueia as sobrancelhas e me dá uma olhada. —Que

imperfeições seriam essas?

—Bem... seus muffins podem não ser meus favoritos.

—É a receita da minha avó.

—Sim, mas... sua avó os deixava assando tanto tempo quanto

você?

Ela revira os olhos. —O que mais?

Respondo rapidamente. —É isso, querida. Você é perfeita para

mim, tirando os muffins.

—Hmm. Não tenho certeza se acredito em você.

—De qualquer forma, você estava dizendo?

Ela limpa a garganta e começa de novo. —De qualquer forma,

não quero mais fazer isso. Não sou perfeita, mas sou eu, e foi preciso
muito trabalho e perseverança para me tornar quem sou, sabe?

—Eu sei. Estou feliz por você ter conseguido.

—A questão é... tem uma coisa que eu ainda preciso te contar.

—Ela olha para as mãos e torce os dedos nervosamente.

—Tudo bem, Mia. Apenas diga. Eu não vou a lugar nenhum.

—Eu preciso de um pouco mais de tempo. Essa coisa... é algo

com que Adam me fez sofrer muito. Eu sinto... vergonha, acho,
quando se trata disso. E também devo dizer que ainda não estou
pronta para dormir com você.

Há um momento de decepção, mas eu o engulo. Quero que

isso com Mia dure, e sei que não posso apressar isso. Ela acabou de
sair de um casamento de merda, afinal de contas.

—Vamos esperar até que você esteja pronta. —Digo. —O

tempo que precisar.

Ela olha para mim com um sorriso aliviado. —Eu quero você,
sabe, fisicamente. Eu só quero estar pronta emocionalmente.

—Eu quero isso também. Você não precisa explicar.

Ela suspira suavemente. —E essa coisa eu preciso te dizer... eu

vou fazer isso em breve. Antes de dormirmos juntos, com certeza,
porque sinto que é um compromisso, sabe? Para mim, é.

—Para mim também.

—Mas mesmo que ainda não tenhamos sexo, ainda podemos...

você sabe.

Eu finjo confusão. —Não, o quê?

—Anton...

—Mia...

—Talvez eu deva mostrar o que quero dizer. —Diz ela.

—Sim.

Mil vezes sim, porra. Meu pau pulsa com a ideia dela enquanto
ela se levanta em frente ao sofá, agarrando a parte inferior da camiseta
de manga longa que ela está usando e puxando-a sobre a cabeça.
 Seus seios arredondados são visíveis através das taças de renda
branca do sutiã, os mamilos escuros e, como prometido, grandes. A
verdadeira Mia é muito mais perfeita do que eu jamais poderia ter
fantasiado, mal posso respirar.

Ela vai jogar a camiseta no chão, mas depois a segura no último

segundo, dizendo: —Eu deveria ter esperado até nossa comida
chegar.

—Só me dê cinco segundos. —Digo, pegando meu telefone e

digitando um texto frenético para o serviço de entrega que liguei. —
E... tudo bem, pronto. Acabei de pagar ao cara um extra para deixá-
lo do lado de fora da porta.

—Você não deve estar com muita fome. —Diz Mia,

mordendo o lábio inferior enquanto deixa cair a camiseta no chão.

—Oh, estou morrendo de fome. Só não para chinês. Por favor,

não pare.

Seus olhos não saem dos meus quando ela desabotoa e abaixa
o jeans, revelando minúsculas calcinhas rendadas que combinam com
o sutiã. Meu pau estica-se contra o meu jeans enquanto meu olhar
percorre seu corpo. Estou sobrecarregado de desejos conflitantes de
continuar olhando, de tocar sua pele nua, de beijá-la em lugares que a
farão gemer.

Em vez disso, levanto-me e puxo a minha própria camiseta

para cima e a tiro. O olhar de Mia se torna sensual quando me
aproximo, colocando minhas mãos ao redor de sua cintura. Desta vez,
porém, sinto a renda suave de sua calcinha e o calor suave de sua pele
sob as pontas dos dedos.

Ela coloca uma palma no meu peito, passando os dedos pelos

cabelos loiros escuros nele e descendo para o meu abdômen. Um
arrepio me percorre. Faz muito tempo que não sou tocado dessa
maneira. E ter o período de seca quebrado por Mia é incrível.

—Quarto. —Murmuro.

Ela lidera o caminho para um pequeno quarto, meu olhar fixo

em sua bunda redonda e perfeita o caminho inteiro. Eu tiro minhas
calças em dois segundos e a beijo, colocando um joelho na cama e
uma mão nas costas dela enquanto ela se deita no colchão.

Solto o sutiã, liberando seus seios firmes e perfeitos. Os

pequenos ruídos que ela faz enquanto corro meus dedos e a ponta da
minha língua sobre os mamilos ameaçam desfazer meu controle.

É tão bom, porra. Minha mente e meu corpo estão em guerra,

embora minha mente queira ir devagar e saborear a cada segundo,
meu corpo está desesperado por mais, mais e mais.

Ela desliza as unhas sobre o meu couro cabeludo, os dedos

dela raspando pelo meu cabelo, e quando ela puxa, cedo ao meu
corpo. Eu puxo sua calcinha, e apenas seu cheiro faz meu pau pulsar
com desejo.

Mas ela não está pronta para o sexo, então, esta noite, minha
boca vai ter toda a diversão. Eu beijo sua barriga e coxas, fazendo-a
gemer e afastar mais as pernas.

Ela é uma deusa. Suas longas pernas cor de caramelo são

esculpidas e macias, seu abdômen macio e feminino. Sua boceta está
nua, com nada além de umidade nela. Eu corro minha língua ao longo
de sua abertura e ela solta um grito estrangulado de prazer.

Eu deveria brincar com ela um pouquinho, mas esperei demais

por isso. Então, em vez disso, eu me deleito. Ela está encharcada e se
contorcendo, implorando por mais.
 Tenho quase a certeza que morri e fui para o céu das bocetas.
Eu poderia passar horas levando-a até limite e voltando se ela
continuasse gemendo e empurrando seus quadris assim.

Mas então fico chocado quando ela se contorce e pressiona

meu peito até eu cair de costas na cama. Ela arranca minha cueca num
instante e, em seguida, se vira e sobe em cima de mim, sua boceta
agora a poucos centímetros da minha boca.

Meia nove. Obrigado, Deus, estou com uma mulher que está
iniciando a posição meia nove. Mia é sexy para caralho, e quando ela
provoca a ponta do meu pau e depois afunda, eu gemo forte, já
sentindo como se meu pau estivesse prestes a despejar em sua
garganta com a força de uma mangueira de incêndio.

Concentração. Concentre-se, Petrov. Volto minha atenção para

seu clitóris, lambendo e sugando enquanto ela sobe e desce no meu
pau como se estivesse perdida em um deserto e houvesse água na
base.

Felizmente, faço ela gozar primeiro. Suas pernas estremecem

e há um jorro de sua excitação em minha boca enquanto ela
praticamente grita, as vibrações me levando ao limite e me fazendo
gozar também.

É o orgasmo mais longo e mais forte que já tive. Só continua

e continua, Mia me chupando até nós dois cairmos na cama.

—Puta merda. —Digo sem fôlego.

Ela se vira e se enrola ao meu lado e eu a puxo para perto.

—Uau. —Ela diz baixinho. —Então, somos definitivamente

compatíveis na cama.
 Eu beijo o topo de sua cabeça. —Porra, sim, nós somos.
Espero que você não queira realmente comer aquela comida chinesa,
porque ficaremos aqui por um tempo.

—Perfeito. Esperei muito tempo por isso.

—Eu também, querida.

Mais de três anos, para ser exato. É o tempo que se passou

desde que me senti atraído pela esposa do meu companheiro de
equipe. Mas naquela época, nunca pensei que algo aconteceria entre
nós.

Valeu a pena esperar e imaginar Mia. Eu faria tudo de novo,

dez vezes se fosse preciso, por ela.

Não posso esperar muito tempo até minhas mãos começarem

a explorar seu corpo novamente. Esta noite pretendo mostrar a ela
que eu também valia a pena esperar.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS
Mia

Mantenho a cabeça baixa na caminhada de volta de uma

padaria até o apartamento de Anton. O fotógrafo que me segue não
é tão discreto quanto parece pensar.

Estas são as fotos que mais gostam, eu entrando ou saindo de

seu prédio, ou nós dois juntos. O repórter parou de se aproximar de
mim depois de eu me recusar a comentar por quatro dias seguidos,
mas o fotógrafo ainda está por perto.

Anton está furioso com os rumores e histórias postados sobre

nós na internet. Ele acha que os repórteres me caracterizaram de uma
forma injusta. Estão me acusando de “trocar” por um jogador do
Blaze com um salário maior e melhor posição da equipe.

Mas eu? Não dou a mínima para o que eles dizem. Estou mais
feliz do que já estive há muito tempo, talvez nunca, e isso é tudo o
que realmente importa. Anton e eu tivemos vários encontros até
agora, e quanto mais nos aproximamos, mais quero estar com ele. Em
duas semanas, tenho as provas finais da escola e estou ansiosa por um
verão com Anton.

Quando passo pelo segurança e entro no apartamento, o

cheiro de vegetais e ovos enche o ar. Anton está fazendo omeletes.

—Ei. —Diz ele, dando-me um beijo rápido quando entro na

cozinha.

—Muffins de amora. —Digo a ele enquanto coloco a sacola

da padaria no balcão. —O favorito de Dix.

—Ele quis se deitar depois que se levantou esta manhã.

 Eu me sirvo de uma xícara de café e dou a ele um olhar
preocupado. —Ele está se sentindo bem?

—Ele disse que está bem, só está cansado.

—Vou aquecer sua comida mais tarde.

Anton desliza três omeletes perfeitos de suas panelas em

pratos, e nós dois nos sentamos para comer.

—Talvez eu tenha que ficar um dia a mais em New York. —

Diz ele. —Meu agente me mandou um e-mail esta manhã e disse que
está tentando marcar uma reunião para quinta-feira.

—Nós vamos ficar bem aqui.

Ele olha para mim do outro lado da mesa, seus olhos azuis
brilhando na luz da manhã e seu cabelo ainda úmido do chuveiro. Eu
amo esses momentos, quando nossos olhos se encontram por alguns
segundos e posso sentir o calor dele se infiltrando em mim.

—Lindsey e Alexei disseram que ambos virão por quatro dias

no mês que vem para ficar com Dix para que possamos fazer uma
viagem. —Diz ele.

—Uma viagem?

Ele concorda. —Há algum lugar que você gostaria de ir?

—Talvez em algum lugar com uma praia. —Eu mordo um

muffin de amora, que reconhecidamente é muito melhor do que os
muffins que eu faço.

—Feito. Vou ligar para o meu agente de viagens hoje mais

tarde.

Ele vai sair depois do café da manhã para New York, onde tem
alguns dias de reuniões de negócios agendadas. Eu sei que vou sentir
falta dele, embora esteja planejando me manter ocupada com Dix. Eu
encontrei um cinema restaurado na cidade que reproduz filmes
antigos de faroeste. Esse é o meu plano para hoje, além de jantar em
um bar que ele gosta.

Anton me beija várias vezes antes de sair, suas mãos vagando

e me fazendo desejar que pudéssemos nos esgueirar para o quarto por
alguns minutos.

Ele geme de desapontamento quando finalmente se afasta.

—Não quero que perca o seu voo. —Eu digo, meus dedos
deslizando sobre a protuberância em suas calças.

—Mas eu quero. —Diz ele, seu olhar escuro de desejo. —Eu

realmente quero perder a porra do meu voo.

—Vá. —Eu sorrio e o beijo mais uma vez. —Preciso ver como
o Dix está, de qualquer maneira.

Anton sai, e eu encontro Dix dormindo profundamente

quando espio em seu quarto. Sento-me à mesa da cozinha para pedir
mantimentos em um tablet e depois pagar algumas contas no celular.
Eu começo a lavar roupa e estou quase terminando de secar quando
vejo que Dix está acordado, quando olho para ele.

—Bom dia, dorminhoco. —Digo, entrando no quarto.

Ele só olha para mim silenciosamente. Atravesso o chão de

madeira escura e abro as persianas, deixando a luz do sol da manhã
entrar no quarto.

Dix ainda não respondeu, então me aproximo de sua cabeceira.

—Você está se sentindo bem? —Pergunto a ele.

—Eu... não sei.

Alguma coisa não está certa. Suas palavras estão muito mais
arrastadas do que o habitual. Meu coração bate rápido com a
preocupação enquanto pego sua cadeira de rodas do canto onde ela
está e empurro para o lado da cama dele.

—Vamos colocá-lo aqui. —Eu digo, puxando para baixo suas

cobertas.

Ele está olhando para mim como meu avô às vezes faz, sem
nenhuma consciência de quem eu sou. Preciso levá-lo ao seu médico
o mais rápido possível, mas tenho medo de levá-lo na van que Anton
mantém na garagem para transportá-lo e sua cadeira de rodas. Eu não
quero sair do lado dele.

Corro para a cozinha e pego meu telefone, mandando uma

mensagem para Anton. Quando ele não responde imediatamente,
verifico a hora e percebo que seu avião já está no ar.

A condição de Dix não mudou quando volto para o quarto.

Ele me deixa colocá-lo em sua cadeira de rodas, mas sinto que é
porque ele não poderia se opor, mesmo que quisesse. Espero não
estar exagerando ao ligar para a emergência. Posso dizer pelo olhar
vazio nos olhos de Dix que ele não está bem.

Enquanto esperamos os paramédicos chegarem, me agacho ao

lado da cadeira de Dix e falo com ele.

—Vamos assistir alguns filmes de velho oeste hoje. E comprei

aqueles muffins de amora que você gosta. Quando você se sentir
melhor, você pode comer um.

É apenas uma conversa nervosa, ficando mais nervosa a cada

minuto que passa. Dix está começando a cair em sua cadeira de rodas.
Eu tento segurá-lo, uma lágrima escorrendo do canto do meu olho.

—Aguente, por favor. A ajuda está a caminho.

Quando uma batida soa na porta, que eu já destranquei, grito

para os paramédicos entrarem. Eu relaxo com alívio quando uma
mulher e dois homens entram com uma maca. Eles começam a avaliá-
lo e eu lhes digo o pouco que sei sobre seu histórico médico, antes de
lembrar que Anton me deixou uma ficha com histórico, em caso de
emergência.

Quando eu passo a ficha, eles estão colocando Dix na maca.

Um lado de seu rosto está caindo agora e há um olhar de pânico em
seus olhos.

—Está tudo bem. —Digo, soando mais forte do que me sinto.

—Estou aqui. Estamos indo ao hospital para ajudá-lo.

Os médicos me deixam ir na ambulância, mesmo que eu não

possa estar ao lado de Dix como eu quero. Eu digito uma mensagem
rápida e frenética para Anton sobre o que está acontecendo e para
onde estamos indo.

Choro silenciosamente enquanto a sirene da ambulância soa.

Eu me apeguei ao Dix, e é difícil vê-lo sofrendo. Mas é o mesmo que
a situação do meu avô, tudo que posso fazer é olhar desamparada.

***

No momento em que Anton irrompe pela porta do quarto do

hospital de Dix, meus olhos estão inchados e minha cabeça está
latejando por horas de choro.

—Desculpe querida, eu não consegui um voo rápido para

voltar. —Diz ele, envolvendo-me em seus braços enquanto olha para
Dix. —Merda. Como ele está?

—Não muito bem. —Murmuro.

—Martin e Laura estão a caminho. Alexei também.

Ele esfrega meus braços e, em seguida, caminha para a

cabeceira de seu tio.
 —Ei, tio Dix. Vou me certificar de que eles cuidem bem de
você, ok?

Um som sai da boca de Dix, mas ele não consegue formar

palavras e não conseguimos entendê-lo. Dói meu coração vê-lo assim.
Vou para o outro lado da cama e passo a mão na sua testa.

—Nós dois vamos ficar aqui. —Digo baixinho. —Não vamos

deixar você, Dix.

Ele continua tentando falar. Eu pego sua mão macia e frágil na

minha.

—Vou chamar a enfermeira. —Digo a ele. —Nós vamos

encontrar uma maneira de nos comunicarmos com você e ver o que
você precisa. E Dix, você tem um cateter, então você não precisa se
levantar para usar o banheiro.

Seus olhos estão perdidos. Não sabemos o quanto de sua

mente ainda está intacta, mas seu corpo não está bem. Os médicos
sabem que ele teve outro derrame e estamos aguardando os resultados
dos exames para saber mais.

Ao longo do dia, Martin, Laura, Alexei e Lindsey chegam e,

embora seja bom vê-los, a preocupação em seus rostos ressalta o
quanto as coisas são sérias. Quando olho nos olhos de Dix, às vezes
sinto que ele me vê e outras vezes, nem tanto.

Dix e Anton rapidamente passaram a ser como uma família

para mim. Eu passo mais tempo com Dix do que com qualquer um.
E mesmo sabendo que o corpo dele estava fragilizado, fui capaz de
ajudá-lo a fazer o que ele queria desde o dia em que o conheci. Alguns
dias eu sou as pernas dele, ou os braços dele. Apoio seu corpo frágil
quando ele entra e sai do chuveiro. Eu o mantenho seguro e
confortável. Mas quando o vejo deitado na cama do hospital, incapaz
de falar ou se mexer, a tristeza me prende.
 Não há nada que eu possa fazer.

Quando um médico vem falar conosco sobre a condição de

Dix, a notícia é devastadora. É improvável que ele tenha uma
recuperação desta vez. O jovem médico que descreve os resultados
dos exames e as médias estatísticas está se dirigindo apenas a Martin
e Laura.

—Eu não sei se a terapia sequer será uma opção para ele desta
vez. —Diz ele sombriamente.

Minha dor irrompe inesperadamente em uma explosão verbal.

—Ele está bem aqui. —Eu digo de sua cabeceira, minha voz
falhando. —Pare de falar sobre ele como se ele não estivesse aqui.
Você não sabe se ele não pode te entender, mesmo que ele não possa
responder. Ele iria querer que você dissesse a ele o que está
acontecendo.

A expressão de surpresa do médico rapidamente se transforma

em uma constrangida.

—Você está certa. Peço desculpas.

Anton se aproxima atrás de mim, envolvendo os braços na

minha cintura. Eu seguro a mão de Dix enquanto o médico explica
sua condição. Quero soluçar, mas consigo chorar lágrimas silenciosas.

***

A condição de Dix piora nos dias seguintes. Os médicos dizem

que ele não está estável o suficiente para ser transportado para uma
casa de repouso, o que é realmente uma benção.
 Dix não quer ir para um lar de idosos. Ele me disse várias
vezes, com todas as letras, que preferia estar morto a viver em uma.

Alexei, Martin e Lindsey passam as noites no apartamento de

Anton. Mas eu não consigo deixar Dix, e nem sua irmã. Laura e eu
nos conhecemos enquanto fazemos vigílias à cabeceira de Dix. Eu
acho que Anton adoraria uma noite decente de sono e um banho, mas
ele fica no hospital para estar lá para mim. Ele não precisa dizer isso.
Eu sei que é por isso que ele não vai embora.

Somos somente eu, Dix, Anton e Laura no quarto uma noite

quando eu atualizo meu e-mail pelo que parece ser a milésima vez
desde que chegamos aqui. Meu coração bate com felicidade e
descrença quando vejo que a mensagem que eu esperava chegar está
na minha caixa de entrada.

Dix está começando a adormecer para a noite. O resto de nós

está assistindo as notícias. Eu pulo da cadeira e acendo as luzes.

—Dix. —Eu digo, tremendo de emoção. —Ela respondeu.

Eileen escreveu de volta.

—Eileen? —Laura diz, descrença gravada em seu rosto.

Os olhos de Dix estão abertos. Se ele pode me ouvir ou me

entender, não tenho certeza. Só tenho que rezar para que ele possa.

—Eu a encontrei através de sua neta no Facebook. —Digo a

Laura. —Dix mandou um e-mail para ela algumas semanas atrás.

Anton vem para o meu lado, colocando a palma da mão nas

minhas costas quando olho nos olhos de Dix.

—Apenas escute, ok? Eileen escreveu uma mensagem para

você, e não diz “Foda-se, idiota”. Como você pensou que seria.

Eu respiro fundo e leio.

 Querido Jerry,

Eu não posso te dizer como fiquei feliz em ter notícias

suas. Mesmo depois de todos esses anos, penso em você.

Desculpe por ter demorado tanto para responder. Eu estava

viajando pela Europa com minha filha e duas de minhas

netas. Nós fomos para a Islândia há dois anos e eu pensei

muito em você, já que sonhávamos em ir lá para a nossa lua

de mel atrasada.

Eu tenho nove netos agora; você pode acreditar nisso?

Mesmo quando eles atingem a idade adulta, são a luz da

minha vida. Meu marido faleceu há quatro anos, e os netos

acalmaram minha tristeza como nada mais poderia ter feito.

Seu pedido de desculpas não era necessário, mas foi

apreciado. Eu sei mais agora do que sabia naquela época, e

não há nada para perdoar. Você é um dos muitos homens

que voltaram da guerra profundamente afetados. Mesmo

quando o nosso casamento estava desmoronando, nunca

duvidei que você me amava. E eu te amei, Jerry. De certa

forma, ainda penso em você como o amor da minha vida.

Estou muito feliz em saber que você está morando em

Chicago com seu sobrinho. Uma das minhas netas mora em

Naperville. Eu moro com meu filho em Boston agora, mas

estou atrasada para uma visita para ver Vanessa e sua

família em Naperville. Quando eu chegar, podemos nos

encontrar para o almoço? Eu adoraria me aproximar mais.

Com amor,

Eileen

Eu não posso evitar, estou chorando no final. E pela forma

como Anton está limpando a garganta, acho que as palavras também
o afetaram.

Eu me inclino sobre Dix e cubro sua mão com a minha.

—Você ouviu isso? —Pergunto, olhando em seus olhos. —

Ela quer ver você.

Ele nunca iria querer que Eileen o visse assim. Eu sei disso. O
almoço nunca acontecerá. Mas ainda assim, sei o quanto esta
mensagem significa para ele. Ele me perguntou todos os dias durante
a primeira semana se eu tinha recebido uma resposta, e então ele
desistiu, assumindo que ela tinha recebido a mensagem e não queria
escrever de volta.

Eu limpo minha bochecha com minha mão e pego um lenço

de Anton para assoar o nariz. Laura está de pé do outro lado da cama
de Dix agora, e sussurra: —Mia, olha.

Eu me concentro no rosto de Dix e vejo que lágrimas caíram

de seus olhos, deixando rastros de umidade. Estou bem de novo.

Ele me ouviu. Ele sabe que Eileen não o odeia e que ele é o
amor de sua vida.

Eu acho que isso é o mais perto que ele chegará de um final

feliz.
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO
Mia

O funeral de Dix é uma reunião pequena e sombria em uma

igreja local. Estão presentes principalmente amigos da família e
colegas de equipe de Anton. Eu não tinha certeza de estar ao lado
dele na fila de recepção na visitação. Parecia um reconhecimento
íntimo e formal do nosso relacionamento.

Eu sou louca por Anton e adoro que ele esteja orgulhoso de

nosso relacionamento. Mas eu já estava uma confusão emocional por
Dix estar dentro de um caixão a poucos metros de distância. Eu não
sabia se eu também poderia encarar os olhares e sussurros que
inevitavelmente obteríamos dos outros jogadores do Blaze.

Lily West, a esposa do defensor Jonah West, nem sequer

sussurra. Ela abraça Anton, depois eu, e então segura minhas duas
mãos nas dela.

—Mia, Jonah e eu estamos tão felizes por você e Anton. —

Diz ela calorosamente. —Espero que você venha sentar comigo nos
jogos quando a temporada começar.

Estou atordoada, incapaz de falar além do nó na garganta por

alguns segundos. Lily sempre foi legal comigo quando eu estava com
Adam. Ela é uma espécie de rainha das esposas e namoradas do Blaze.
Sua aceitação sobre mim significa muito.

—Obrigada. —Eu digo, apertando as mãos em retorno. —Eu

realmente gostaria disso.

Ouço outra voz feminina na fila. —Eu realmente gostaria que

ela ficasse longe do meu marido. Ele não vai ser o terceiro da fila.
 As narinas de Lily se dilatam com agravamento. Claramente ela
ouviu o comentário também.

Anton preenche o silêncio constrangedor, dizendo: —

Obrigado, Lily. —E dando um tapinha no ombro dela. Jonah o abraça
e estende suas condolências e a fila segue em frente.

Enquanto cumprimento as outras esposas e namoradas que

passam pela fila com os jogadores, pergunto-me qual delas, ou quais,
estão me dando sorrisos falsos. Uma delas fez aquele comentário de
merda. Meu lado brigão de Southside quer colocar quem quer que
tenha sido em seu lugar.

Eu não posso, no entanto. Eu seguro o ressentimento e penso

em Dix. Hoje é sobre ele.

Ele se foi discretamente, o que pareceu muito como Dix para

mim. Se tivesse feito à sua maneira, ele teria saído deste mundo com
alguns palavrões seguidos por algo que ele escolheu. Eu posso
imaginá-lo dizendo “vão se foder, seus filhos da puta!” e então
estendendo os dois dedos do meio quando pulasse de um penhasco.

Dix iria querer uma morte memorável. Algo que faria o mundo
dizer “esse era um velho fodão”. Em vez disso, seu corpo se
desgastou ao longo de horas e dias, sua carne enfraquecendo e sua
força falhando. Observá-lo lutando para respirar no final foi uma das
coisas mais difíceis que já fiz. Eu queria respirar por ele, consolá-lo,
dizer-lhe que estava tudo bem em se deixar ir. Qualquer coisa, menos
olhar desamparadamente enquanto meu querido amigo me deixava
lentamente.

Chorei muito quando Anton e eu tivemos que voltar para o

apartamento sem o tio dele. Sua cadeira de rodas estava vazia em um
canto e sua manta favorita ainda estava estendida nas costas de sua
poltrona reclinável, esperando por ele.
 Dix teria me dito para não pensar duas vezes no que as outras
namoradas e esposas pensam. E ele teria razão. Eu frequentemente
repito seu conselho para mim sobre Anton: ele é o sortudo.

Eu sei na minha cabeça que tenho muito a oferecer a Anton.

Mas as marcas que Adam deixou no meu coração com palavras como
prostituta e inútil ainda estão lá.

Finalmente, a fila de visitantes chega ao fim. Um funcionário

da funerária nos leva a uma sala privada nos fundos por algum tempo
antes que o funeral comece. Martin, Laura e Lindsey sentam-se juntas
num sofá e Alexei sai para dar um telefonema.

Anton e eu estamos sozinhos num canto da espaçosa sala. Ele

tira o paletó preto e coloca-o sobre as costas de uma cadeira, depois
suspira pesadamente e me abraça, segurando-me perto.

O leve cheiro amadeirado de sua colônia se tornou familiar

para mim. Fecho meus olhos e respiro, pressionando minha bochecha
em seu peito largo e sólido. O conforto me envolve.

—Obrigado por ficar comigo. —Ele diz no meu ouvido, seu

tom baixo.

—Estou feliz que você quis que eu ficasse lá.

Ele se afasta um pouco e olha para mim, uma mão baixa na

minha cintura e a outra na minha bochecha. —Seu lugar é lá.

Seus olhos são quentes e seu tom sério quando ele diz isso, seu
olhar não vacila do meu. Eu aceno, e sua testa franze com
preocupação.

—Você não acredita nisso, Mia? Não tem certeza se quer estar
ao meu lado? Eu posso dizer que algo está acontecendo com você.

Eu apoio uma palma em seu peito. —Quero estar aqui. Só

odeio os olhares e o julgamento.
 —Eles que se fodam. O que importa é você e eu.

Exalo suavemente e olho para baixo. —Eu quero estar com

você, Anton. Muito. Mas eu preciso me cuidar financeiramente. Isso
é importante para mim.

A compreensão surge em seu rosto. —Você está preocupada

com o dinheiro agora que tio Dix se foi.

—Não estou preocupada... ainda. Estou em choque que ele se

foi. Mas chegará a hora em que terei de conseguir outro emprego de
bartender.

—Estamos juntos, no entanto. Isso deve significar que eu

posso cuidar de você. Tenho mais do que suficiente, Mia.

—Eu sei que você tem. Mas já estive em uma situação assim
antes. Me deixei levar por um jogador da NHL que disse que queria
cuidar de mim para sempre, então desisti dos estudos. Foi um grande
erro.

Anton mantém seu tom baixo, já que nossa conversa é

particular, mas agora há irritação em sua voz.

—Você não passou por uma situação assim antes. Não faça
comparações entre mim e Adam. Eu não sou como ele.

—Eu sei disso. Mas eu nunca mais quero ser completamente

dependente de um homem novamente. Qualquer homem.

—Então você quer me manter à distância porque Adam era

um filho da puta?

—Não. —Digo com firmeza. —Eu quero terminar a

faculdade e me sustentar financeiramente. Eu não sentia como se
estivesse recebendo uma esmola de você quando estava cuidando de
Dix, era um trabalho.
 —E agora você está fora da minha folha de pagamento? —Ele
diz com uma nota de amargura.

—Por assim dizer. —Dou de ombros. —Eu nunca serei a

mulherzinha de nenhum homem, ok? Quero fazer as coisas sozinha,
por mim mesma, coisas das quais me orgulhe. Assim como você faz
com o hóquei.

—E se nos casarmos e tivermos filhos?

Meu coração se enche de um grande peso. Tenho que dizer a

ele que não posso ter filhos, mas não aqui e agora.

—Por agora, quero terminar a faculdade. É importante para

mim. E quero fazer isso sozinha. Você pode me apoiar nisso,
emocionalmente?

—Parece que é a única maneira que você vai me deixar apoiá-

la. —Diz ele, rispidamente.

—Olha, Anton. Eu te amo. Quero estar com você. Mas não

vou ter minhas esperanças e sonhos massacrados novamente.

Sua expressão suaviza e ele inclina a testa contra a minha. —

Você acabou de dizer que me ama?

—Acho que... sim.

—Foi um acidente?

Eu rio baixinho. —Não.

—Diga isso de novo.

Eu sussurro contra seus lábios. —Eu te amo, Anton Petrov.

Ele coloca um beijo nos meus lábios, depois dá outros suaves

em cada uma das minhas bochechas, meu nariz e minha testa.
 —Eu também te amo, Mia. Muito. Você é o meu mundo. E
enquanto estivermos juntos, vou apoiá-la em tudo o que for
importante para você. Eu quero que sejamos parceiros, em todos os
sentidos da palavra.

—Eu quero isso também. —Fecho meus olhos e envolvo

meus braços ao redor de sua cintura.

—Então vou fazer um acordo com você. —Diz ele

suavemente. —Você mantém sua independência financeira por
enquanto. Se você precisar de alguma coisa de mim, sempre, é seu.
Mas não vou te dar nada que você não peça.

—Feito. —Eu digo.

Ele cantarola baixinho. —Eu ainda não terminei.

—Oh.

Ele continua. —E quando nos casarmos, o que vai acontecer

em algum momento, juntamos tudo. Eu não quero nenhuma
separação entre nós, então.

Casarmos? Não tenho certeza se ele ainda vai querer isso

quando souber que eu sou infértil, mas por enquanto, eu concordo.

—Ok.

Ele me beija ternamente, depois diz em tom de provocação:

—Está vendo como é mais fácil quando você me deixa tomar as
decisões?

—Uh huh.

—Repita depois de mim: sim, Anton.

Eu sussurro: —Vá a merda, Anton. —E ele abre um grande

sorriso.
 Sua expressão fica séria e ele diz: —Eu gosto do seu fogo, Mia.
Nunca tenha medo de me dizer o que você precisa de mim. Mesmo
se você precisar que eu me afaste.

—Obrigada.

Alexei volta para a sala e caminha até nós.

—Ei, você teve notícias de Eileen? —Ele me pergunta. —Ela

está vindo?

—Merda. —Anton murmura. —Eu pretendia mandar um

carro para o aeroporto para buscá-la, esqueci completamente.

—Ela não vem. —Digo a eles. —Ela me mandou um e-mail

esta manhã e disse que estava no aeroporto ontem à tarde para
embarcar em seu voo e ela simplesmente não conseguiu. Ela disse que
está com o coração dilacerado demais.

—Droga. —Diz Anton. —Acho que entendo isso. Ela acabou

de ter notícias dele depois de todos esses anos, e agora ele se foi antes
mesmo de se verem.

—Eu nunca soube que o tio Dix era casado. —Diz Alexei,
balançando a cabeça. —Você sabia?

—Ele a mencionou para mim uma vez. —Diz Anton. —Mas

ele não falou muito. Ele contou à Mia sobre ela mais do que qualquer
pessoa da família sabia.

Alexei acena para mim, impressionado. —Você deve ser algum

tipo de encantadora de tio idiota.

—Não fale merda sobre o homem em seu funeral. —Anton

franze as sobrancelhas em julgamento.

—Eh, ele não dava a mínima. —Alexei diz, encolhendo os

ombros.
 —Bem, a decisão é minha, porque eu era o favorito dele.

Os olhos de Alexei se arregalam. —Besteira. O tio Dix me

amava.

—Sim, mas eu era seu favorito. Ele me disse.

—Você é tão cheio de merda. —Alexei murmura. Ele se vira

para mim então. —Você ouviu a namorada feia de Kingston fazer
aquele comentário sobre você, eu vi seu rosto. Vou derrubá-lo por
isso na próxima vez que jogarmos com os Flamers26.

Os olhos de Anton se estreitam e sua mandíbula aperta, mas

não sei se é sobre o que Alexei disse sobre a namorada de Kingston
ou seu apelido para o Blaze.

—O que ela disse? —Anton me pergunta.

—Não importa.

Alexei responde em vez disso. —Que Kingston não vai ser o

terceiro de Mia.

—Sério? —Anton se vira para mim, obviamente chateado.

—Não se preocupe com isso, ela é apenas uma vadia. —Digo.

—Não, eu vou aceitar isso. Eu cuido disso.

O sentimento de vergonha que senti sobre o comentário

anterior desaparece. Anton significa muito para eu deixar coisas
estúpidas como essa afetarem meu humor. Ele sabe quem eu
realmente sou. Qualquer uma das esposas e namoradas pode supor
que eu traí Adam e que ele é a vítima. Eu não me importo. Se Anton
está disposto a enfrentar o julgamento, eu também estou. Ele vale a
pena.

26
Termo usado para homossexuais muito extravagantes com roupas brilhosas e muito barulhentos.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO
Mia

—Você está de volta porque você sentiu minha falta, não é,

boneca? —Um homem corpulento com uma grande papada pergunta
do outro lado do bar.

—Sim, é isso... qual é o seu nome mesmo?

Ele franze a testa, parecendo magoado. —Robert.

—Você tem cerca de dois segundos para pedir, Robert, estou

loucamente ocupada esta noite.

—Uma garrafa de Bud Light. —Ele olha de relance. —E você

não vai receber uma gorjeta.

Eu tiro a tampa da garrafa e deslizo para ele. —Eu vou

recuperar. A cerveja são cinco dólares.

Estou de volta ao Lucky Seven. Janice realmente sorriu quando

eu entrei e perguntei se ela precisava de ajuda. Eu me senti um pouco
mal por ela ter dispensado o meu substituto para me trazer de volta,
mas... círculo da vida. Ou o que quer que seja.

Estou de volta há quase duas semanas. Como está fora da

temporada de Anton, ele traz o jantar para mim todas as noites às dez
e nós comemos juntos no meu intervalo, e então ele me pega no final
do meu turno.

Na maioria das noites, vamos para a casa dele. Mas ainda passo
algumas noites por semana na casa de Anita, porque sei que ela precisa
da minha parte do aluguel.
 Só voltei para o Lucky Seven algumas semanas depois que Dix
faleceu. Eu precisava de tempo para chorar. Eu não conhecia Dix há
muito tempo, mas ele significava muito para mim.

Ele se foi há um mês. O apartamento de Anton parece mais

vazio agora. Às vezes sento em sua cadeira, trabalhando nos livros de
caça palavras que ele costumava fazer. Trouxe uma pilha para ele um
dia e ele me disse que eram idiotas e sem sentido. Quando ele
começou a trabalhar neles, eu não o confrontei por isso.

As anotações em letra cursiva que ele escreveu nas margens

me fazem sorrir e ocasionalmente me destroem. São clássicos do Dix,
coisas como políticos são bebês do caralho e eu daria minha bola esquerda por
um cigarro.

Meu avô está em declínio e sofro com o pensamento de perder

outra pessoa que amo. Tenho uma boa quantia de dinheiro do
divórcio, e também recebo uma pensão mensalmente, mas cada
centavo entra em uma conta para os cuidados do meu avô.

Entre os clientes, eu limpo o balcão e lustro os copos já secos

e reluzentes. Estou muito nervosa, porque decidi, quando acordei
com Anton enrolado à minha volta esta manhã, seu pau como uma
vara de aço, que está na hora.

Nós dois estamos mais do que prontos para o sexo, e prometi

a mim mesma que não iria até o fim até que lhe contasse a verdade.
Eu deveria ter dito a ele já. É aterrorizante estar apaixonada por ele e
ainda ter esse segredo que pode estragar tudo.

—Você está nervosa esta noite. —Janice diz para mim

enquanto eu carrego os copos de volta para a cozinha depois que
fechamos.

—Estou bem.

—Seu namorado não está sendo um idiota, não é?

 Para os outros, o tom áspero dela poderia parecer mal-
intencionado. Mas eu conheço Janice, ela está me protegendo. E eu
aprecio isso.

—Não, ele é ótimo.

—Bom. —Ela se vira para entrar em seu escritório e eu digo:

—Ei, há algo.

—O que é?

—Meu avô está doente. Ele tem Alzheimer. Ele começou a

piorar, e eu queria que você soubesse que, se as coisas derem errado,
preciso estar com ele. Não quero deixar você na mão, especialmente
quando acabei de voltar.

—Entendi. Apenas me mantenha informada.

Ela se retira para seu escritório e eu vou terminar a limpeza da

noite. Quando saio pela porta da frente, Anton está esperando por
perto, encostado na porta do lado do passageiro de seu Range Rover.
Quando ele sorri, eu sorrio de volta e coloco meus braços ao redor
dele.

—Ei, querida. —Ele diz suavemente. —Saudades de mim nas

últimas horas?

—Sim. —Admito.

É meio ruim trabalhar durante as férias dele. Mas sei que estou
fazendo a coisa certa por mim vez, e isso é bom. Ele ajustou sua
agenda de acordo com a minha e colocou cortinas escuras em seu
quarto para que pudéssemos dormir até o meio-dia, o que é necessário
quando curtimos até o sol nascer.

Eu não falo muito durante a viagem de volta ao seu

apartamento. Estou tentando encontrar as palavras para dizer a ele
que não posso ter filhos. Todas as ideias que tenho me parecem
erradas.

—Você está bem? —Ele pergunta enquanto encosta à porta

da frente do prédio.

—Sim. —Eu dou-lhe um sorriso tranquilizador quando o

manobrista sai e pega o carro.

—Tem certeza que está?

Deslizo minha mão na dele. —Sim. Só quero tomar um banho

rápido quando chegarmos lá em cima.

—Quer um chá?

—Isso seria bom.

Tomo um banho quente, desejando poder lavar os erros do

meu passado. E se não os erros em si, a vergonha com que alguns
deles parecem ter me sobrecarregado para a vida.

Mas tudo ainda é o mesmo uma vez que estou seca e vestida
com roupas limpas, no entanto. Eu sei o que meus avós queriam dizer
agora quando falavam em envelhecer e ficar mais sábio. Você não
pode mudar o seu passado, mas você pode aprender com ele. Eu sei
que pelo menos ganhei sabedoria com as minhas falhas.

Anton está esperando no sofá quando entro na sala de estar,

duas canecas fumegantes de chá na frente dele. Ele toma o seu sem
açúcar. Eu gosto de muito açúcar no meu.

—No que você está pensando? —Ele pergunta, pegando uma

caneca e entregando para mim.

—Obrigada. —Eu tomo um gole, depois outro.

—Sente-se comigo. —Diz ele, batendo ao lado dele no sofá.

 —Preciso sentar aqui. —Eu ando até a poltrona de Dix e
coloco minha caneca ao lado dela.

—Você não quer sentar ao meu lado? —Anton parece um

pouco magoado.

Pego a manta de Dix nas costas da cadeira e me sento,

desdobrando o cobertor no colo.

—Você sabe a grande coisa que eu não estava pronta para lhe
dizer no começo? —Digo. —Quero dizer a você agora. Estou com
medo dessa conversa, e a cadeira de Dix é reconfortante para mim.
Também só quero conversar em vez de fazer algo físico durante esta
conversa.

Anton acena e se vira para mim. —Ok, querida. O que te

deixar confortável.

Respiro fundo e ofereço um pequeno sorriso. —Você me deixa

confortável. Mas isso ainda vai ser difícil para mim. Eu só preciso
falar, no entanto. —Colocando minhas mãos no cobertor macio e
desgastado de Dix no meu colo, eu continuo, meu coração batendo
rápido. —Quando eu tinha dezessete anos, fiquei grávida.

Anton arqueia as sobrancelhas ligeiramente. Tenho certeza de

que ele não estava esperando por isso.

—Eu fiquei apavorada. —Continuo. —E muito

envergonhada. Eu tirava boas notas e meus avós estavam orgulhosos
de mim. Eu não podia contar a eles. Eu simplesmente não conseguia.
—Lágrimas inundam meus olhos quando me lembro. —Minha mãe
tinha dezessete anos quando me teve e não estava pronta para ser
mãe. Meus avós trabalharam duro para me criar, e eu sabia que eles a
veriam em mim se eu contasse a eles. Quero dizer, eu a vi em mim.
Eu tinha passado tanto tempo odiando-a e achando que ela era apenas
estúpida e irresponsável.
 Vejo emoções nadando nos olhos de Anton, mas não consigo
reconhecê-las. Mas já comecei, então continuo.

—Eu não estava pronta para ser mãe. O pai do bebê, ele surtou
quando eu disse a ele. Eu não estou... —Respiro fundo novamente.
—Não estou dizendo nada disso para arranjar desculpas. Apenas
tentando te dar a imagem completa. Acho que a parte que mais
importa é... eu fiz um aborto. Não tinha muito dinheiro e não sabia
para onde ir, então fui até um cara de quem um amigo me falou. E...
—Engulo em seco. —Foi horrível. Chorei o tempo todo porque me
senti muito triste e doía muito. Eu estava lá sozinha. Eu sangrei
tanto...

—Oh, Mia. —Anton se levanta e caminha até a poltrona

reclinável. —Eu sei que você disse nada físico, mas tenho que fazer.
—Ele se ajoelha e coloca os braços em volta de mim.

Eu o abraço de volta, aliviada pela chance de dar um tempo

das lembranças ruins. Seu peito é quente e firme contra o meu, seus
braços fortes e reconfortantes. Mas depois de um minuto, coloco as
palmas das mãos no peito dele e o afasto.

—Eu estava no trem indo para casa, mas sangrei tanto que
desmaiei. As pessoas no trem ligaram para a emergência e uma
ambulância chegou. Então, por mais que eu quisesse esconder isso de
meus avós, não consegui. Eu fui hospitalizada. O cara que fez o
aborto não era nem mesmo um médico de verdade e fez estragos
muito ruins. E a razão pela qual isso importa agora é porque... —Olho
para baixo, incapaz de encontrar seu olhar. —Eu não posso ter filhos.

Ele cobre minhas bochechas e levanta meu rosto até estarmos

olho no olho. —Sinto muito. Não consigo imaginar o quanto isso foi
difícil.

Engulo em seco, lutando contra as lágrimas. —Eu disse a

Adam quando estávamos namorando e ele disse que estava tudo bem,
mas depois... ele falou sobre isso depois que nos casamos. É a razão
pela qual ele me chamou de prostituta do gueto. Ele me disse que eu
estava estragada e tinha sorte de ele ainda me querer.

—Ele é um maldito desgraçado. Adam é bom em encontrar os

pontos fracos das pessoas e explorá-los.

—Mas em parte, é verdade. —Digo com tristeza. —Estou

estragada. Literalmente. Meu útero estava arruinado. Não é só que
seria difícil para mim ter bebês, há cem por cento de chance que eu
não possa.

Minhas emoções transbordam ao dizer as palavras que me

assombrarão para sempre. Lágrimas caem dos meus olhos nas mãos
de Anton, ainda embalando meu rosto.

—Mia, você não está estragada. —Diz ele com firmeza. —O

que aconteceu com você é trágico, mas não foi sua culpa.

—Mas você quer bebês. —Não consigo parar de chorar agora.

—E eu não posso te dar bebês.

—Existem outras maneiras. —Anton seca as lágrimas com os

polegares. —Eu não me importo como nós fazemos acontecer,
contanto que ambos queiramos ter filhos. Você quer ter filhos?

—Sim. Não tão cedo, mas um dia sim.

Os cantos de seus lábios se levantam ligeiramente. —Sinto

muito que você sentiu que precisava segurar isso, querida. Estou
muito feliz por você ter me contado.

—E... você tem certeza de que isso não será um problema mais
tarde?

—Tenho certeza.
 Ele coloca os braços à minha volta e me puxa para perto de
novo. Eu me afundo contra ele, fraca de alívio. Eu estava preparada
para o quanto as coisas poderiam ir mal. Não queria nem mesmo
esperar que a conversa corresse bem.

Depois de alguns minutos, Anton se afasta, se levanta e pega

minhas mãos para me ajudar.

—Quero que você faça algo para mim. —Diz ele.

—Devo me sentar de novo para estar na posição certa? —

Pergunto.

Ele ri e beija minha testa. —Garota engraçada.

Sorrio para ele. —Mas, falando sério, espero que isso seja no
quarto, porque eu queria esperar para fazer sexo até que eu lhe
contasse o que estava acontecendo e... agora você sabe.

Suas sobrancelhas praticamente atingem o teto. —Oh, porra.

Agora? Você quer dizer agora?

—Estou pensando agora, novamente amanhã e talvez duas

vezes no dia seguinte.

—Uh... sim. Absolutamente, sim. Eu só esqueci de tudo

menos isso por um segundo, o que eu ia dizer?

—Você queria que eu fizesse algo por você.

—Oh, certo. Eu quero que você faça terapia se precisar.

Considere isso um presente de Natal antecipado meu. Você está
carregando coisas pesadas e acho que precisa de ajuda para perdoar a
si mesma.

—Perdoar a mim mesma?

—Todo mundo comete erros. Qualquer. Pessoa. Comum.

Não é só você.
 Eu concordo. —Eu sei. Mas meus erros são tão grandes.

—Estou realmente orgulhoso de você, Mia. Estou orgulhoso

de todas as suas partes. Não importa o quê, você continua lutando.
Você é feroz, compassiva e forte. Você também deveria se orgulhar
de quem é.

—Eu quero me orgulhar. Tenho orgulho de algumas coisas e

quero trabalhar para ter orgulho de tudo.

—Eu vou ajudar no que puder.

Eu o beijo então. É suave e lento e cheio de todas as coisas

que não consigo expressar em palavras.

—Você já ajuda. —Digo. —Não sei como te dizer o quanto

você significa para mim, mas se formos para o quarto, acho que talvez
eu possa te mostrar.

Seu olhar escurece. —Não vamos perder mais um minuto,

então.
 CAPÍTULO VINTE E SEIS
Anton

Eu já vi e toquei cada centímetro do corpo de Mia. Ela é um

mistério que eu estou lentamente descobrindo, minha recompensa
são seus gemidos e sussurros de prazer.

Ela gosta quando eu tomo meu tempo com sua boceta,

provocando-a e levando-a para o limite e de volta novamente.
Quando ela está perto de gozar, o faz instantaneamente se eu enfiar
um dedo em sua bunda. Seus mamilos são os pontos mais sensíveis
em seu corpo.

Mas este é um território inexplorado para nós. Nunca estive

dentro dela. Eu a quero tanto que todo o meu corpo está zumbindo.
Enquanto eu tiro as roupas dela e nós dois tiramos as minhas em um
frenesi, meu pau pinga em sua barriga, quase levado até o limite
apenas por saber o que está prestes a acontecer.

Sem proteção. Nós dois fomos testados para DSTs e como a

gravidez não é uma preocupação, não haverá nada entre nós nesta
primeira vez.

Ela finalmente é minha. Completamente minha. Nunca me

senti assim antes, rodeado em todos os sentidos pelo que a minha
mulher me faz. Mia está em todo lugar. Ela é meu primeiro
pensamento pela manhã e o último antes de adormecer.

Sua respiração é quente em meus lábios quando eu finalmente,

finalmente empurro para dentro dela. Seus lábios se abrem com prazer
quando eu afundo, centímetro por centímetro. É o paraíso do caralho.
Já faz três anos desde que eu fiz sexo, e eu nunca estive com uma
mulher que eu reverenciava como eu faço com Mia.
 —Sim. —Ela sussurra. —Mais.

Seus quadris trabalham no ritmo do meu enquanto eu a fodo.

É intenso, sua boceta molhada e respiração pesada fazendo minhas
bolas doerem para me liberar. Todas as vezes que eu fantasiei sobre
isso, nunca pensei que pudesse acontecer.

É muito mais que minhas fantasias. Mia é quente e macia e

perfeita abaixo de mim. Ela está gemendo meu nome e envolvendo
as pernas em volta da minha cintura.

Eu bombeio meus quadris e vou mais fundo dentro dela.

—Oh, Deus, Anton.

Eu a fodo com mais força, indo um pouco mais longe.

—Ah... não pare. —Ela chora, suas unhas afundando nas

minhas costas.

Eu dou-lhe tudo, minhas bolas batendo contra ela e suor

escorrendo da minha testa para o travesseiro.

—Estou gozando... oh merda, sim.

Sua boceta se contrai em torno do meu pau, me ordenhando

com tanta força que meu gemido ecoa pelo quarto. Eu pensei que já
tinha dado a ela meu coração inteiro, mas quando nossos corpos se
tornam um por apenas alguns segundos perfeitos, juro que sinto algo
se alojar mais no meu coração do que antes.

Ficamos deitados juntos em silêncio por alguns minutos,

nossas pernas entrelaçadas. Mas não demora muito para que eu beije
de seu peito - tomando meu tempo em cada mamilo - até sua barriga,
duro e pronto para estar dentro dela novamente.

—Eu em cima desta vez. —Ela murmura.

 Porra. Sim. Estou de costas num segundo e quando ela me
monta, fico impressionado com a visão dela em cima de mim. Seus
seios redondos e firmes são perfeitos e seus cabelos, soltos ao redor
dos ombros, estão despenteados.

Quero bagunçar o cabelo dela na cama todos os dias pelo resto

da minha vida. Eu gemo enquanto ela afunda no meu pau, me
cobrindo em seu calor apertado e úmido.

Ela me monta, as mãos apoiadas na cabeceira da cama. Eu

seguro seus quadris, me forçando a não gozar. Só vê-la em cima de
mim é o suficiente para fazer isso; ela parece uma deusa dourada, seus
seios saltando e seus quadris esfregando em mim.

E os sons que ela está fazendo... porra. Ela faz ruídos sensuais
quando eu estou dando a ela um oral, mas isso é o próximo nível. Ela
está chorando de prazer enquanto trabalha seu clitóris para cima e
para baixo no meu pau. Nada existe para ela neste momento, exceto
usar meu corpo para chegar ao êxtase.

Ela goza rápido, montando a cada segundo de seu orgasmo

sem inibição. É sexy como o inferno, e assim que ela termina, eu puxo
seus quadris para baixo e gozo dentro dela novamente, estremecendo
de satisfação.

Ela desliza do meu colo e se aconchega ao meu lado, molhada

de suor e satisfeita.

—Isso foi exatamente o que eu precisava. —Diz ela.

—Sim, eu também. —Eu beijo a testa dela. —Sinto-me como

um idiota por não perguntar antes, mas com o que aconteceu com
você, o sexo dói?

Mia cantarola divertida. —Parecia que eu estava com dor?

 —Não, mas... preciso que você me diga só para que eu tenha
certeza.

—Não dói nada.

Eu a puxo para mais perto. —Você sabe, a equipe faz um

programa de tutoria com crianças adotivas. Fui colocado com um
garoto fantástico há alguns anos e isso me fez pensar que talvez eu
gostaria de ser um pai adotivo algum dia.

—Mesmo? —Ela pergunta esperançosa.

—Sim, talvez isso possa levar à crianças que adoraríamos.

—Eu adoraria isso. Morávamos ao lado de um casal que acolhia

crianças quando eu estava crescendo e sentia muita pena por aquelas
crianças. Minha avó lhes oferecia comida quando brincavam em nossa
casa e elas comiam toneladas e agradeciam repetidamente. Tinha a
impressão de que eles não estavam comendo o suficiente.

—Isso é uma merda. Pessoas assim dão uma má reputação

para os bons pais adotivos.

Ficamos em silêncio por alguns minutos, ouvindo a respiração

de Mia a noite toda. Estou mais contente do que já estive. Talvez o
impulso que eu tenho sentido por tantos anos para ser o melhor em
hóquei tenha sido na verdade mais do que apenas o jogo.

Nunca percebi que havia um buraco no meu coração até que

Mia o preencheu. E agora, quero mais do que apenas hóquei na minha
vida. Eu também quero continuar jogando em um nível que a deixe
orgulhosa. Espero que nossos futuros filhos sintam o mesmo.

—Eu te amo. —Ela murmura contra o meu peito.

Beijo-a na testa e digo: —Também te amo.

 ***

Mais tarde, Mia e eu entramos no Lucky Seven. É a noite de

folga dela, e estamos nos encontrando com Luca e Vic para uma
bebida e depois para o jantar.

—Ei, cara. —Diz Vic, batendo nas minhas costas e depois

abraçando Mia.

—Ei. —Diz Luca, fazendo o mesmo.

—Você parece abatido. —Eu digo a Luca.

Ele tem círculos escuros sob os olhos e parece que não faz a
barba há dias.

—Sim, Emerson pegou gripe e depois Cora também. Eu

nunca vi tanto vômito na minha vida.

—Você não precisava vir, cara. Eles estão se sentindo melhor?

—Eu precisava sair da casa, eu estive lá sozinho com as

crianças por dias. Meus pais chegaram hoje para ajudar.

—Avise-nos se houver alguma coisa que possamos fazer. —

Oferece Mia.

—Obrigado. Eu só espero que Jack não adoeça em seguida,

ou eu estou fodido.

Bree, uma funcionária do Lucky Seven, vem à nossa mesa, seu

olhar saltando entre mim, Vic e Luca.

—Porra, Mia, você vai compartilhar? —Ela dá a Vic um

sorriso sedutor.

—Você sabe qual é o meu. —Diz Mia, inclinando-se para

mim. —Os outros dois são todos seus.
 Vic está avaliando-a. Eu o conheço bem o suficiente para saber
o que ele está pensando: ele a acha "fodível", mas não sabe se quer criar
drama com alguém que trabalha com Mia, já que ele não está pronto
para um relacionamento.

Luca nem se incomoda em olhar; o pobre coitado

provavelmente está cansado demais para pensar em sexo, e as crianças
o mantêm ocupado o tempo todo.

Ambos pedem cervejas e Mia pede um chá gelado. Eu recebo

minha água habitual.

—Quando você vai partir para a sua viagem? —Pergunto ao

Vic.

A entre temporadas do hóquei é curta, então a maioria de nós

a enche de todas as coisas que não temos tempo para fazer durante
nossa temporada de 82 jogos. Viagens e relaxamento estão sempre no
topo da lista de todos.

—Semana que vem. Mal posso esperar. —Vic diz.

—Onde você vai? —Mia pergunta a ele.

—Montana. Vou ficar em um chalé com uns caras. Nós vamos

pescar todos os dias.

—Parece divertido.

—Vocês vão a algum lugar? —Vic nos pergunta.

Mia me dá um olhar de desculpas. —Talvez algo rápido. Eu

tenho aula de verão e trabalho, então não posso ficar longe por muito
tempo.

—Nós vamos encaixar alguma coisa. —Pisco para ela.

 Eu já reservei uma semana em um resort com tudo incluído
no Hawaii. É a semana depois que a aula dela termina, e perguntei a
Janice se ela poderia dar folga a Mia, mas não contei a ela ainda.

Embora eu ame que Mia queira cuidar de si mesma, preciso ser

capaz de fazer coisas por ela também. Eu acho que uma semana
sozinho com ela soa como o paraíso, não importa aonde vamos.
Ninguém nunca mimou Mia como ela merece. Pretendo compensar
isso.

—E quanto a você? —Vic pergunta a Luca, inclinando sua

garrafa de cerveja para tomar sua bebida.

—Vou levar as crianças para a Disney por uma semana.

—Que divertido. —Diz Mia, sorrindo.

—Sim, há um ótimo programa para crianças que perderam

pais em combate e estão enviando um monte de famílias para lá. Nós
estamos indo ao mesmo tempo.

—Isso soa como um ótimo programa para a equipe arrecadar

dinheiro. —Diz Mia.

—Eles são fantásticos. As crianças fizeram amizade com

outras crianças que perderam os pais.

Dou a Luca um aceno apreciativo. —Você está fazendo um

ótimo trabalho com eles, cara. Eu sei que é muito trabalho, mas você
deveria estar orgulhoso.

Luca suspira suavemente. —Obrigado. Faço o melhor que

posso. Eles são ótimas crianças. Apenas me sinto muito cansado às
vezes. Não acho que seja suficiente para compensar a mãe ou o pai
deles, muito menos os dois.
 —Não pense dessa maneira. —Diz Mia. —Ninguém pode
substituir seus pais. Basta pegar os desafios um de cada vez e celebrar
as pequenas vitórias.

—Sim, eu irei.

—Ei, Luca. —Vic diz, inclinando a cabeça em direção a Bree.

—Você vai ficar com ela?

Luca franze as sobrancelhas, incrédulo. —Você está brincando

comigo? A única coisa que quero esta noite é uma boa noite de sono.

—Só perguntando. —Vic coloca as mãos para cima

inocentemente. —Eu não queria te vencer se você a quisesse.

Luca ri. —Sim, se eu a quisesse, ela te largaria de lado em um

segundo de qualquer maneira.

—Besteira. —Vic se vira para Mia. —Qual de nós você

escolheria?

—Nenhum dos dois. —Ela revira os olhos.

—Mas se você tivesse que escolher. —Vic cutuca.

—Não. —Ela balança a cabeça com firmeza. —Não vai

acontecer.

Terminamos nossas bebidas e Vic pega a conta, provavelmente

para que possa deixar um bilhete para Bree com o número dele. Mia
me dá um beijo rápido quando estamos saindo da mesa e me sinto o
homem mais sortudo do lugar. Inferno, de toda Chicago.

A noite em que entrei em Lucky Seven com Alexei acabou

sendo minha noite de sorte. Tropecei em Mia por acaso, mas vou me
esforçar para fazê-la tão feliz que ela será minha para sempre.
 EPÍLOGO
Mia

Quatro meses depois

A torcida do Chicago Blaze está mais animada do que eu me

lembrava. Todo mundo está vestindo vermelho e algumas pessoas
tem cartazes escritos à mão prontos para acenar no ar. É o início da
temporada, e esses fãs estão prontos para algum hóquei.

Eu também. Anton está trabalhando duro para se preparar

para a temporada. Ele se entregou a todas as nossas comidas favoritas
comigo durante as primeiras semanas de suas férias, mas depois
voltou à sua dieta habitual.

Nós comemos tanto frango grelhado que eu juro que vou

começar a cacarejar em breve. E eu como mais vegetais em um dia
agora do que eu costumava comer em uma semana. Às vezes me sinto
como Dix quando eu faço caretas para o meu prato. Pelo menos agora
que estou na faculdade de novo, posso pegar donuts no meu caminho
para a aula.

—Ei, Mia. —Diz Lily West quando me vê. —Estou tão feliz
por você ter vindo! Guardei um lugar para você.

Ela move sua bolsa do assento ao lado dela na seção de amigos

e familiares do Blaze. Sorrio para ela com gratidão enquanto me sento.

—Como foi seu verão? —Ela me pergunta.

—Foi ótimo.
 —Ouvi dizer que você se mudou para a casa de Anton, isso é
fantástico.

—Eu fui.

Estava passando a maior parte do tempo na casa dele, então

deixei que Anton me convencesse a me mudar. Anita encontrou uma
nova colega de quarto que é amiga próxima em sua aula de direito.
Ainda passo por lá para vê-la e ao Dre pelo menos uma vez por
semana. À medida que ele cresce e muda, sinto a vontade de ter meus
próprios filhos.

Depois de uma longa discussão, concordei em morar com

Anton sem pagá-lo. Ele foi inflexível ao dizer que eu deveria guardar
meu dinheiro para os cuidados do meu avô. Como eu só preciso
ganhar dinheiro para meus gastos agora, estou trabalhando duas
noites por semana no Lucky Seven.

Com um pouco do meu tempo extra, comecei a ser voluntária

em um abrigo local. Descobri lá uma paixão que nunca soube que
tinha. Há tantas mães solteiras cujas histórias são como a minha. Elas
se sentem envergonhadas e impotentes por causa de relacionamentos
abusivos.

Eu oriento as mulheres no abrigo, e descobri que fortalecê-las

me fortalece. Quando ouço suas histórias de serem controladas e
subjugadas, é um abrir de olhos para mim. Muitas pessoas não querem
admitir que estão sendo abusadas porque parece que sabiam e fizeram
uma escolha para ficar, pelo menos por um tempo. Enquanto me
sento em sessões de grupo com as mulheres que estou orientando,
porém, vejo a verdade iluminando seus olhos quando são informadas
sobre como agem os agressores.

Eles manipulam. Mentem. Oferecem desculpas vazias e

prometem fazer melhor.
 Pensei que queria trabalhar no planejamento de eventos
quando terminasse meu curso, mas encontrei minha verdadeira
vocação. Eu quero trabalhar em um abrigo para mulheres e crianças,
ajudando-as a encontrar um caminho a seguir após o abuso e outras
situações difíceis.

A arena escurece quando o show de vídeo pré-jogo do Blaze

começa. A multidão ruge enquanto assiste à apresentação desta
temporada pela primeira vez. Quando uma foto de Anton aparece no
telão, sinto uma onda de orgulho. Ele tem uma expressão intensa que
definitivamente me excita.

Lily se inclina para mim, a mão sobre a boca enquanto

confidencia: —Se Jonah impedir o outro time de marcar algum gol
hoje à noite, eu tenho uma noite longa pela frente no quarto.

Dou risada enquanto ela me oferece sua pipoca e eu pego um

punhado.

—Ele gosta de fazer apostas. —Diz ela. —Anton faz isso?

—Não, mas ele definitivamente tem seus rituais.

—Oh caramba, nem me fale! Na última temporada, as meias

da sorte de Jonah ficaram tão fedidas que eu ameacei queimá-las
quando ele estivesse dormindo.

—Você não fez isso?

Ela sacode a cabeça. —Não tive coragem. Mas fiz ele começar
a deixá-las lá fora, no entanto. Ele não me deixou lavá-las porque isso
fazia parte da sorte.

Quando o nome de Anton é anunciado e ele patina no gelo, eu

pulo do meu lugar e torço por ele. Ainda tenho lembranças de estar
aqui para o jogo de Adam, mas isso é diferente.
 Anton está na arena há algum tempo. A equipe faz um
aquecimento pré-jogo e outras coisas para se preparar para o jogo.
Ele me pediu para ir encontrá-lo fora do vestiário assim que eu
chegasse, para que ele pudesse me dar um beijo e se certificar de que
estava bem.

Eu estava, e ainda estou. Estou aqui para assistir ao Blaze, mas

só porque o Anton joga por eles. Apoiá-lo não é o mesmo que apoiar
Adam era. Adam fez disso uma obrigação, ele disse que sua esposa
pertencia às arquibancadas em seus jogos. Anton nunca insistiu. Ele
apenas disse que adoraria se eu quisesse ir aos seus jogos.

Ele realmente fala comigo sobre seus companheiros de equipe.

Eu sinto que estou começando a conhecê-los e suas peculiaridades,
mesmo aqueles que não vejo regularmente como Vic e Luca. E eu
falo com ele sobre o meu trabalho voluntário no abrigo.

Anton olha para a seção de família e amigos, e eu sei que ele

está procurando por mim. Não sei se ele consegue me ver, mas eu
aceno e lhe mando um beijo só por precaução.

O Blaze sai rápido e forte contra o time da Phoenix. Anton

desce o gelo e desliza o disco até Vic, que dispara para a rede nos dois
primeiros minutos do jogo.

A multidão adora isso. Eles torcem loucamente pela equipe, e

eu estou bem ali com eles. Os caras se reúnem em grupo e
comemoram o gol.

Uma vez que a comemoração acaba, Lily se inclina para mim

e diz: —Eu amei suas fotos no Havaí. Parecia uma viagem incrível.

—Foi. Eu nunca tinha estado em nenhum lugar tropical como

aquele.
 —Deveríamos planejar uma viagem de fim de semana para nós
quatro em algum momento, quando eles tiverem alguns dias seguidos
de folga.

—Eu adoraria.

—Preciso da sua ajuda para organizar a arrecadação de fundos

em que estou trabalhando também.

—Oh! —Eu me viro para ela. —Para o grupo de crianças que

perderam pais em combate? O negócio de Luca?

—Sim. —Lily me dá um olhar suplicante. —Você é muito boa

nessas coisas, eu me lembro da noite do cassino que você fez aquela
vez. Eu quero que esse evento seja ótimo.

—Claro que vou ajudar. Qualquer coisa que você precise.

—Você é a melhor. —Ela coloca o braço à minha volta e me

dá um aperto.

Acontece que acho que ela é a melhor, porque muitas das

esposas e namoradas de Blaze ainda não aceitaram eu estar com
Anton. É ridículo, e eu não me importo se elas gostam de mim. Mas
é bom ter uma amiga com quem posso me sentar nos jogos.

—Bloqueie essa rede, baby! —Lily grita, as mãos em concha

em volta da boca.

Jonah usa seu corpo para parar o disco no meio do voo,

impedindo o outro time de marcar. Lily aplaude, agitando os punhos
no ar.

Enquanto o jogo se desenrola, Jonah permite apenas um gol e

o Blaze marca quatro. Lily me garante com uma piscadela que Jonah
ainda terá uma excelente noite depois.
 Espero com ela perto do vestiário até os jogadores tomarem
banho, vestirem ternos e terminarem com entrevistas pós-jogo.
Levantei cedo esta manhã para ajudar a servir o café da manhã no
abrigo, e estou sufocando um bocejo quando Anton sai do vestiário.

Deixo de me sentir cansada quando o vejo de terno preto com

camisa branca e gravata vermelha, o cabelo molhado do banho. Ele
sorri para mim e eu corro para ele, jogando meus braços em volta do
seu pescoço.

—Grande jogo. —Digo em seu ouvido.

—Obrigado. —Ele se afasta para olhar nos meus olhos. —Sua

voz soa diferente, você está se sentindo bem?

Coloco a mão na minha garganta. —Acho que estou apenas

um pouco rouca por ter gritado.

Os olhos de Anton suavizam. —Isso é... significa mais para

mim do que você pensa. Estou tão feliz por você estar aqui esta noite.

Ele descansa a testa na minha e eu digo: —Eu também. Não

há outro lugar que eu preferiria estar.

—Obrigado pelo presente. —Diz ele em um tom baixo. —

Não posso acreditar que você fez isso. Totalmente fez a minha noite.

—De nada.

Pedi a Luca que colocasse algo no armário de Anton para mim,

uma jarra de vidro cheia apenas de M&M’s de amendoim vermelho,
que ele sempre come antes dos jogos. Sob a tampa, havia um bilhete
dobrado que dizia: Com todo meu amor, Mia.

—Alguns dos caras querem sair, mas eu não sei. —Diz ele. —
Eu estou meio cansado. E vou viajar amanhã.

—Nós podemos apenas ir para casa se você quiser.

 Ele pega minha mão, sorrindo. —Nunca vou me cansar de
ouvir você dizer isso.

—O quê? —Franzo minhas sobrancelhas, confusa.

—Casa. Nosso Lar. Onde moramos juntos.

Ele é tão fofo. Ainda não sei como tive tanta sorte.

—Acho que ir para casa parece ótimo. —Digo. —Talvez

possamos assistir a um episódio da nossa série.

—Perfeito. Vou pedir comida.

Dou a ele um olhar suplicante. —Amor, por favor. Frango

não.

Ele me beija, parecendo divertido. —Podemos pedir qualquer

coisa que você quiser hoje à noite.

—Nachos. Com certeza nachos. E cerveja gelada. Nada dessa

merda barata também.

Anton sorri. O tio Dix aprovaria.

Fim.