Candace Camp - Por Outro Nome Qualquer

Por Outro Nome
Qualquer
Candace Camp
Rayanne, Darlyng, Magui

Sinopse
Rylla Campbell está determinada a resgatar seu irmão de uma
vida de dissipação, quer ele queira ser resgatado ou não. Mas como
encontrá-lo em meio ao inferno de jogos do Regency Edinburgh?
Disfarçando-se de jovem, claro! Seu esquema parece estar
funcionando, até que Lord Gregory Rose vê através de seu disfarce
bastante atraente - e rouba um beijo que emociona Rylla até a
ponta dos pés. Talvez Lord Rose seja exatamente o que ela precisa
para continuar sua busca e trazer seu irmão para casa no Natal. Ele
conhece o lado mais sombrio da cidade ... e se Rylla se deparar com
ele sob o visco de vez em quando, quem poderia culpá-la
Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

Capítulo Um
EDIMBURGO, 1807
Rylla Campbell há muito preparara sua fuga de casa no meio da noite,

mas nunca antes tivera oportunidade de utilizar o seu plano. Silenciosamente,
ela fechou a porta atrás de si e caminhou até a escada com os pés calçados em
meias, o coração batendo fora de proporção com o risco que estava correndo.
Sinceramente, teria sido fácil se sua amiga Eleanor não tivesse ficado com
eles até o Natal. Seus pais, nos fundos da casa, dificilmente a ouviriam por
causa do ronco de seu pai. Mas Eleanor tinha o sono leve e seu quarto ficava
entre o de Rylla e as escadas. Embora Elly fosse uma amiga querida, ela era
deprimentemente inflexível em seus padrões. Ela era filha de um pastor de uma
pequena cidade e pior, parecia ter pouco gosto por aventuras. Se ela pegasse
Rylla saindo furtivamente de casa vestida com as roupas velhas de seu irmão,
Elly se sentiria na obrigação de impedi-la.
Felizmente, Rylla chegou ao fim da escada sem Eleanor sair do quarto.

Ela abriu a porta da frente e saiu para a noite escura. Restos da neve de ontem
permaneciam perto da base das casas, mas não estava caindo nesta noite. Em
vez disso, a névoa pairava em punhados e fragmentos e as ruas de
paralelepípedos brilhavam úmidas com a umidade do ar frio. Rylla estremeceu.
Era apenas o frio, ela pensou. Não era porque ela estava com medo de ficar
sozinha lá fora tão tarde da noite. Ela não podia se permitir ficar com medo. Ela
tinha que encontrar seu irmão. Era quase Natal e ela precisava trazê-lo para
casa.
Rylla desceu os degraus e começou a subir a rua. Era um pouco estranho

andar sozinha assim na noite silenciosa. Estranho também não sentir o
movimento das saias em volta das pernas enquanto caminhava. Mas ela gostou
bastante. Havia uma liberdade em usar trajes masculinos, não apenas a
habilidade de caminhar em um ritmo rápido em calças, mas o conhecimento de
que ninguém esperaria que ela fosse tímida, de fala mansa ou docemente
dependente. Além disso, embora fosse estranho, até um pouco assustador,
havia um arrepio de excitação também, pelo risco que ela estava correndo.
Seria um escândalo se ela fosse pega, e então havia os perigos ocultos

sobre os quais as pessoas sussurravam. Mas Rylla tinha certeza de que

conseguiria. Contanto que ela convencesse a todos que era um homem, ela não
precisaria se preocupar com os horrores que aguardavam uma mulher solitária.
Na verdade, ela ansiava por entrar no mundo misterioso que apenas os homens
podiam conhecer.
Ela estava orgulhosa da fantasia que havia retirado de um baú no sótão.

Um dos ternos velhos de seu irmão teve que ser alterado apenas um pouco para
caber nela. A maior parte da camisa, colete e jaqueta eram suficientes para
esconder as curvas por baixo. Graças à adição de um casaco quente, um chapéu
e um par de sapatos velhos de Daniel, recheados com uma meia em cada pé,
ninguém suspeitaria que este cavalheiro esguio de estatura média era na
realidade uma mulher. Rylla gostaria de ter pensado em trazer uma bengala da
moda para completar seu traje, mas não valia a pena voltar para buscá-la.
Foi uma sorte que eles tinham cortado seu cabelo neste outono, quando
ela tinha pegado uma febre, então ela não tinha que usar uma peruca. Suas
madeixas de cachos dourados davam-lhe uma aparência decididamente
feminina, mas ela conseguira alisar o cabelo para trás com pomada. Isso tinha a
vantagem adicional de escurecer a cor. Sua voz era naturalmente rouca, então
ela só precisava abaixar um pouco mais o tom. Ela praticou seus gestos e
caminhou em frente ao espelho metade da tarde.
Rylla caminhou em direção à área abaixo do castelo, onde sabia que

vários dos clubes de jogos que Daniel frequentava estavam localizados. Não
eram os clubes sérios de cavalheiros onde seu pai e seus amigos poderiam
frequentar, mas também não eram infernos de jogo do tipo que surgiam em
torno do Grassmarket. Ela ficaria bem, contanto que ficasse nos jogos que
conhecia e evitasse jogos grandes. Ela e Daniel haviam jogado cartas usando
palitos de fósforo em muitas noites de inverno. Tendo economizado uma boa
quantia de seu dinheiro, ela podia se dar ao luxo de perder um pouco.
Ela começou no Faraday's, ficando atrás das mesas e assistindo

preguiçosamente ao jogo. Não havia sinal de Daniel ou de qualquer um de seus
amigos. Claro, ela não conhecia muitos de seus novos amigos, a “cambada” que
tinha sido o assunto daquela última briga terrível entre seu irmão e seu pai.
─Primeira vez aqui? ─ Uma agradável voz masculina perguntou.
Rylla se virou, surpresa ao ser abordada por um estranho. Ela se

recuperou rapidamente, adotando o ar descuidado e entediado de um jovem
cavalheiro elegante.

─Sim. Disseram-me que tem um jogo muito bom.
—Tem razão. Meu nome é Harry Lindsay. ─ Seu novo amigo deu a ela
um aceno de cabeça.
—Rolly Campbell. ─ Rylla forneceu o pseudônimo que escolheu por sua

semelhança com seu próprio nome. —Talvez você conheça meu primo Daniel.
—Daniel Campbell? ─ Harry Lindsay balançou a cabeça com pesar. —

Não, não posso dizer que conheça.
—Ele foi o cara que recomendou. Pensei que poderia topar com ele.
─ Ele pode entrar se você ficar. Há uma mesa sendo aberta. Vamos nos
juntar a ela?
Rylla foi até a mesa com ele. Ela hesitava em jogar, mas dificilmente
conseguiria ficar a noite toda sem fazer nada. Quando se sentaram, Harry fez
uma piada que ela não entendeu, mas como ele e o homem do outro lado riram,
Rylla riu também.
Um dos jogadores na mesa ao lado deles olhou ao redor ao ouvir o som

de suas risadas e seu olhar caiu sobre Rylla. Um sentimento curioso passou por
ela. Ela desviou o olhar rapidamente. No entanto, um momento depois, seus
olhos voltaram para o homem. Mesmo que ele estivesse relaxado
descuidadamente em sua cadeira, era fácil ver que ele era alto e forte. Uma
arandela na parede diretamente atrás dele brilhava em seu cabelo dourado,
aquecendo-o com tons de vermelho.
Rylla voltou sua atenção para o jogo. Harry pediu uma garrafa de porto e
“Rolly” dificilmente poderia recusar um brinde. Ela tomou um gole e se
esforçou para esconder o fato de que queimou até o estômago, onde explodiu.
Ela conseguiu não tossir, embora seus olhos lacrimejassem um pouco. Ela se
virou para esconder sua reação e viu que o homem na outra mesa estava
olhando para ela novamente.
Rylla teve um medo repentino de que ele tivesse visto através de seu
disfarce. Um dos outros homens em sua mesa disse algo para ele e ele se virou,
sorrindo, e respondeu. O sorriso dele, ela percebeu, aqueceu suas vísceras tanto
quanto o licor, embora felizmente não tão explosivamente. Ela olhava para ele
de vez em quando eles começaram a jogar.

Ela não tinha certeza de por que se sentia compelida a olhar para ele. Ele
era atraente o suficiente, embora não surpreendentemente. Mas havia algo em
seu cabelo levemente despenteado que a fez querer estender a mão e alisá-lo no
lugar. Seus nervos dançaram quando ela olhou para os dedos longos e estreitos,
adornados com um anel de ouro simples e ônix em uma mão. Distraidamente,
ele girava o anel com o polegar de vez em quando, e isso também provocava
uma sensação estranha na boca do estômago.
Era o licor, ela decidiu. Ela estava fazendo o possível para dar a
impressão de que bebia enquanto apenas bebericava, chegando ao ponto de
despejar disfarçadamente meio copo no chão a seus pés. Ainda assim, ela não
podia evitar beber totalmente, especialmente porque Harry enchia seu copo
toda vez que estava baixo.
Ela ouviu alguma menção de seu irmão ou seus amigos e tentou trazer o
nome de Daniel discretamente na conversa. Logo ficou claro que nenhum
daqueles homens seria de alguma ajuda. Ela se perguntou qual era a etiqueta
para deixar um jogo. Pelo menos ela não tinha perdido todo o seu dinheiro; na
verdade, ela tinha ganhado uma ninharia.
Um dos homens puxou um charuto e ofereceu a ela um de sua caixa. Ela

aceitou com o que esperava ser uma aparência de naturalidade,
disfarçadamente observando os outros e copiando suas ações. O charuto, ela
descobriu, tinha um gosto ainda mais desagradável do que o porto. Também a
fez tossir. Ela bebeu o resto do porto apenas para remover o gosto do tabaco.
Depois de algumas baforadas, ela ficou na maior parte do tempo segurando a
coisa e tirando as cinzas periodicamente. De vez em quando, ela o levava aos
lábios sem puxar a fumaça para a boca.
Rylla estava começando a se perguntar se os homens tinham algum

sentido do paladar, dadas as coisas que estavam dispostos a colocar na boca.
Era hora de seguir em frente, mas quando ela fez menção de sair, Harry
protestou e serviu mais porto em seu copo. Ela olhou para a mesa onde o
homem com o cabelo loiro ruivo estava sentado e sentiu um pouco de decepção
ao ver que ele tinha ido embora. Levou um momento para encontrá-lo de pé
contra a parede, conversando. Ele usava as mãos enquanto falava, e seu rosto se
iluminava expressivamente. Ele sorriu, e mais uma vez aquela estranha
sensação de flutuação floresceu em seu peito.

Ao lado dela, Harry soprou uma nuvem de fumaça, nublando o ar, e o
estômago de Rylla embrulhou. Ela estava, ela percebeu, se sentindo bastante
enjoada. Ela se lembrou de uma vez, quando Daniel esteve doente, ele disse a
ela em particular que era apenas por ter bebido muito na noite anterior.
Certamente ela não tinha bebido muito. Ela se sentia um pouco confusa, mas
não era como se ela estivesse embriagada.
De repente, a combinação de álcool e fumaça de charuto foi mais do que

ela podia suportar. Estava muito quente ali também. Ela sabia que, se não
partisse imediatamente, se envergonharia lançando suas contas na frente de
todos. Rylla empurrou a cadeira para trás e se levantou. Ela enviou a seus
companheiros de mesa um sorriso que era mais uma careta. Pegando o chapéu
e o casaco, ela foi para a porta.
Um homem deu um passo para trás, batendo nela, e ela tropeçou. Uma
mão esticou-se e agarrou seu braço, mantendo-a de pé. Rylla virou a cabeça e se
viu olhando para o rosto do homem para quem ela tinha olhado furtivamente a
noite toda.
─ Aguente firme. ─ Seus dentes brilharam em um sorriso, e ela viu que

seus olhos alegres eram de um azul brilhante. ─ Você está bem?
─Sim. Ah, sim! ─ Sua mente estava em branco e suas bochechas

queimavam. Ela colou um sorriso brilhante. Não, isso foi provavelmente
demasiado feminino. Rylla se afastou e saiu correndo pela porta.
O ar noturno esfriou suas bochechas e seu estômago se acalmou. Ela

colocou o chapéu na cabeça e se afastou. Para sua consternação, ela cambaleou.
Estranhamente seu cérebro parecia mais nebuloso agora, embora pelo menos
seu estômago não estivesse mais girando. Ela havia planejado visitar outro
clube, mas pensou que talvez devesse ir para casa.
Ela começou a subir a encosta íngreme, seus pés escorregando nas

pedras úmidas. A névoa tinha ficado mais densa. De repente, uma figura saiu
de uma porta na frente dela. Ele segurava algo na mão e estendeu a mão,
agarrando o pulso dela.
─Me dê o seu dinheiro. Agora!

Capítulo Dois
Gregory Rose franziu a testa ligeiramente enquanto observava o jovem

correr em direção à porta. Ele havia notado o sujeito antes, quando ouviu
aquela estranha risada rouca que o afetou como uma unha correndo por sua
espinha. Gregory quase esperava ver uma mulher. Em vez disso, havia apenas
uma mesa de homens, um deles um rapaz de estatura média vestindo um
sobretudo grande demais. Seu cabelo loiro escuro estava penteado para trás, e
ele tinha o tipo de olhos grandes e feições bonitas que garantiam que ele tinha
sido vítima de valentões que se achavam superior.
Era fácil perceber que o jovem era um cordeiro na companhia de lobos.

Gregory tinha ficado de olho no rapaz, suspeitando que o companheiro do
jovem era um astuto. Havia algo mais sobre o rapaz que o incomodava, embora
ele não pudesse determinar o quê. Gregory sufocou um sorriso ao ver a
expressão no rosto do jovem quando ele bebeu o primeiro gole. Mais tarde, um
charuto o deixou um pouco verde, mas pelo menos sua pilha de moedas não
tinha sumido.
Ao sair da mesa, o jovem cambaleou e Gregory teve de segurá-lo para

evitar que caísse. Ele percebeu então que o rapaz não estava apenas
embriagado, mas ainda mais fraco do que ele pensava.
De volta à mesa, o ex-companheiro do jovem deu um aceno acentuado

para cima com o queixo. Gregory se virou e viu um sujeito de aparência rude se
afastar da parede e sair pela porta. Franzindo a testa, Gregory agarrou seu
casaco e o seguiu.
Lá fora ele avistou o jovem cavalheiro esguio subindo a colina. O outro

homem o seguiu rapidamente. Os dois homens desapareceram na névoa.
Gregory correu atrás deles. Ele ouviu um grito à sua frente e saiu correndo.
─Ei! ─ Duas figuras lutavam na névoa. O homem maior olhou para trás
ao grito de Gregory. Ele empurrou o menor para os paralelepípedos e saiu
correndo. Gregory alcançou o menino. ─Você está bem?
O rapaz acenou com a cabeça, ofegante, com a mão na barriga.

─Você aguenta? ─ Gregory segurou seu braço, puxando-o para cima.
Quando ele o soltou, o jovem cambaleou. Gregory agarrou seu braço
novamente. —Aqui, não desmaie em mim agora.
─ Não, não vou. Estou bem. ─ Sua voz estava sem fôlego e alta de medo,
mas tinha a mesma rouquidão gutural que Gregory tinha ouvido em sua risada
antes. O som deslizou pelas terminações nervosas de Gregory de uma forma
decididamente perturbadora.
Gregory começou a subir a rua, sua mão sob o braço do jovem, tentando
não pensar no efeito que a voz do estranho tinha sobre ele.
─Ele me acertou! ─ O jovem parecia mais indignado do que assustado

agora, mas seus passos eram instáveis. Ele cedeu contra a mão de apoio de
Gregory.
— Meu apartamento está logo à frente. ─ Gregory apertou seu braço.

─Você pode descansar um pouco lá.
─O quê? Não! Não, eu não posso. ─ Apesar de suas palavras, ele se

apoiou mais pesadamente em Gregory. Gregory estava começando a se
perguntar se o rapaz seria capaz de chegar à sua casa.
─Está bem. ─ Gregory não tinha certeza sobre o que estava

tranquilizando o rapaz. ─ Qual o seu nome?
─O meu nome? ─ Seu tom era vago.
─Sim. Eu sou Gregory Rose. ─ Como seu companheiro não respondeu,

Gregory disse encorajadoramente: ─ E seu nome é...
—Oh! Rolly. Meu nome é Rolly. ─ Ele se animou com esse feito de
memória, mas logo estava cedendo novamente.
Gregory subiu a colina, levando cada vez mais o peso do outro homem,
embora a diferença em suas alturas tornasse isso difícil. Eles estavam quase na
sua porta quando Rolly parou.
—Eu... Eu me sinto estranho.
Gregory olhou para ele com desconfiança. —Você não vai desmaiar
agora, vai?
—Eu vou, vou— Os olhos de Rolly rolaram para trás e ele ficou mole.

─Puta merda! ─ Gregory passou o braço em torno de Rolly com força,
segurando-o. O que diabos ele deveria fazer com ele agora? Meio carregando,
meio arrastando o rapaz pelos últimos metros, Gregory abriu a porta de seu
apartamento e puxou-o para dentro.
Seria mais fácil pendurar Rolly no ombro e arrastá-lo escada acima. No

entanto, Gregory temia que Rolly realmente esvaziasse o conteúdo de seu
estômago se ele fizesse isso. Com um suspiro, Gregory o pegou nos braços
como se fosse uma criança e começou a subir as escadas. Graças a Deus o sujeito
era pequeno.
Ele apoiou Rolly com um braço enquanto destrancava a porta, então o

empurrou para dentro e para o sofá. A cabeça de Rolly tombou para trás, seus
braços caindo para os lados.
—Rolly? ─ Gregory deu um tapinha em sua bochecha. —Acorde, rapaz.

─ Ele acendeu uma lâmpada e fechou a porta. Voltando ao sofá, ele deu ao
rapaz um tapinha mais forte.
Os olhos de Rolly se abriram. Ele começou a se levantar, mas caiu para

trás contra o sofá, piscando. ─Quem é você?
—Gregory Rose. Lembra?
—Oh. Claro.
─ Você parece muito desconfortável. Aqui, vamos tirar seu paletó. ─

Gregory puxou-o para frente, lutando com um braço para remover o sobretudo.
Rolly conseguiu se sentar e ajudar a tirar o paletó antes de afundar de

volta na almofada. Havia um rasgo na frente de seu casaco.
─Bom Deus! ─ Gregory se inclinou para frente. Não era um rasgo, mas
um corte limpo. — Ele te esfaqueou!
─O quê! ─ Rolly se sentou e remexeu no paletó.
Gregory o ajudou a removê-lo. O colete abaixo tinha uma barra

semelhante na frente direita. Gregory soltou uma maldição. Ele se ajoelhou no
chão em frente ao sofá para desabotoar o colete de Rolly.
—Não, espere. ─ O jovem se mexeu e empurrou debilmente as mãos de

Gregory. ─ Eu posso.

─Silêncio. ─ Ele cortou suas roupas. ─ Eu não vejo nenhum sangue, mas
temos que dar uma olhada.
Com o colete aberto, Gregory desatou a gravata do rapaz e começou a

desamarrar a camisa. Irritantemente, Rolly se contorceu, empurrando
inutilmente as mãos de Gregory.
—Pelo inferno, pare de se contorcer como uma virgem ruborizada.
Com os laços desfeitos, Gregory agarrou as laterais da camisa e do colete

e as separou.
Ele parou, boquiaberto. —Você tem seios!
—Ohhhh... ─ A garota gemeu, cobrindo o rosto com as mãos. ─ Eu sinto

muito.
—Não se desculpe. ─ Gregory sorriu, sentando-se sobre os calcanhares.

— São seios lindos.
Rylla nunca em sua vida ficara tão envergonhada. Ela soltou um gemido
mortificado e puxou os lados de sua camisa juntos. Gregory estava olhando
para ela com um sorriso divertido no rosto. Sua longa forma masculina estava
sugestivamente posicionada entre suas pernas. Para tornar a situação ainda
mais humilhante, a visão dele criou um calor estranho e pesado em seu
abdômen. Qual era o problema com ela?
—Então você estava se disfarçando de homem esta noite, ou de um

garoto, eu deveria dizer, ─ Gregory disse.
—Um rapaz! Eu tenho vinte e dois anos. ─ Ocorreu a Rylla que, de tudo
isso, ela havia se apegado a uma coisa peculiar para ficar indignada.
—Uma velhice muito madura, de fato. ─ Seus olhos azuis brilharam. —

Você deve admitir, entretanto, você é do tamanho de um adolescente.
—Há muitos homens da minha altura. É simplesmente porque você é

anormalmente alto.
—Ah, claro. ─ Irritantemente, seu sorriso cresceu ainda mais. —Retiro o

que eu disse.
—Você não está de pé, ─ ela apontou amargamente, e ele riu. —

Realmente, senhor, por favor, saia. Isso não é nada adequado.

—E você é um pilar de decoro.
Rylla olhou ferozmente. —Você está atrapalhando. Eu não posso me

levantar com você agachado aí.
—Isso, eu acho, é o melhor. Você não está em condições de andar por aí.
─Estou bem. Fiquei simplesmente tonta por um momento.
─ Um momento. Sem dúvida, a impropriedade de ser atacada do lado de

fora de um inferno de jogos deixou você bastante tonta.
Rylla engoliu uma gargalhada. —Você é muito chato.
—Já me disseram. ─ Ele se moveu, não mais sentando-se sobre os

calcanhares, mas subindo de forma que ele estava mais uma vez ajoelhado na
beira do sofá, irritantemente perto. —Ainda assim, preciso verificar o seu
ferimento.
Ele estendeu a mão para agarrar as laterais de sua blusa e Rylla recuou,
se espremendo na almofada do sofá o máximo que podia. Ela agarrou a roupa
com ainda mais força.
—Você não precisa fazer nada disso! Estou perfeitamente bem.
Suas mãos caíram.
—Você não sabe disso. A faca atravessou sua roupa.
Segurando a blusa com uma das mãos, Rylla levantou cuidadosamente a

barra da blusa. Ela olhou para o estômago.
—É apenas um arranhão.
─ É uma pena estragar tanta beleza.
Gregory estava estudando sua pele como se ela guardasse grandes

segredos. Seu rosto estava vermelho, seus olhos azuis cintilantes, sua boca
suave e cheia. Ela nunca tinha visto tal expressão no rosto de um homem antes.
Isso disparou uma estranha excitação em todo seu corpo. Ele havia baixado as
mãos, mas agora elas repousavam sobre as coxas dela, quentes e pesadas. Foi
completamente indecente e, ainda mais indecente, Rylla gostou da maneira
como elas a fizeram sentir.
Ele sorriu para ela, mais com convite do que diversão.

─ O que você estava fazendo naquela casa de jogo, eu me pergunto? Um
encontro romântico?
O queixo de Rylla caiu.
─Perdão!
─ Mas com certeza nenhum homem é tolo a ponto de deixá-la esperando.

Ele chegaria cedo e esperaria qualquer período de tempo. ─ Ele continuou
pensativo: ─ Não, acho mais provável que você estivesse espionando um
amante.
─ Um amante! ─ A indignação cresceu através dela. —Você acha que sou

uma... uma vadia!
—Nae, eu nunca usaria esse termo para você.
—Oh!
Rylla deu um pulo, empurrando-o para trás com as duas mãos.

Irritantemente, ele apenas riu e se levantou agilmente.
─Você é rude! Insuportável!
Ela correu para ajeitar as roupas, os dedos trêmulos e desajeitados de

fúria. Em sua agitação, ela se atrapalhou com a camisa e o colete, sem sucesso
com nenhum deles.
—Espere aí, você está fazendo tudo errado. ─ A expressão de Gregory

era indulgente quando ele estendeu a mão para ajudá-la. Sua ação só serviu
para alimentar o fogo de sua raiva.
Rylla deu um tapa em suas mãos.
—Não me toque! Você não é um cavalheiro. Você é um ... uma besta

perfeita. Um canalha. ─ Ela se ergueu em toda a sua altura e ergueu o queixo
com altivez. A pose foi um pouco prejudicada pelo fato de que ela cambaleou e
Gregory teve que agarrar seu cotovelo para firmá-la.
—Eu vim em seu socorro ─ ele apontou suavemente.
—Meu socorro! Hah! ─ Ela encolheu os ombros fora de sua mão. —Você
provavelmente estava aliado a ele.
As sobrancelhas de Gregory apareceram.

─Gostei disso. Eu afugento um ladrão que estava atacando você, e agora
sou um vilão.
—Você se aproveitou de mim. ─ Rylla conseguira fechar a camisa,

mesmo que os botões estivessem um pouco tortos. Ela decidiu abandonar a
tentativa de colocar o colete.
—Tirei vantagem de você! Você está bêbada como um carrinho de mão e

correndo vestida com roupas masculinas, visitando os infernos de jogo. E eu
tirei vantagem de você?
─ Não estou bêbada como um carrinho de mão! Nem sou uma mulher de
moral frouxa. ─ Ela colocou as mãos nos quadris e olhou para ele. —Eu, Sr.
Rose, sou uma lady.
Ele a encarou por um momento, então soltou um longo suspiro. ─ Droga.

Você realmente é uma virgem envergonhada, não é?

Capítulo Três
—Sim, se você deve colocá-lo de uma maneira tão grosseira.
—Acredito que devo. ─ Gregory empurrou uma mão para trás em seu
cabelo e suspirou. —O que devo fazer com você?
—Você não tem que ‘fazer’ nada comigo, ─ Rylla disse orgulhosamente.
—Sou perfeitamente capaz de fazer isso sozinha.
─De fato. E o que você é tão capaz de fazer?
Rylla fez uma careta.
─De ... do que precisa ser feito. ─ Ela estendeu a mão em um gesto vago
e abrangente e perdeu o equilíbrio.
Gregory agarrou o braço dela novamente para evitar que ela caísse. Seus
lábios se contraíram.
—Acho melhor você se sentar.
Quando Rylla tentou se afastar, ele deu um puxão forte, com mais força
do que o necessário, Rylla pensou, e a colocou de volta no sofá.
— Você não está em condições de ir a lugar nenhum. Fique aí. Vou fazer
um café para você.
Ele se afastou. Rylla lançou um olhar sinistro para suas costas antes de se
jogar contra o sofá e fechar os olhos. Tudo se inclinou e depois voltou ao lugar.
Talvez ela estivesse um pouco tonta com isso. De que outra forma ela poderia
explicar as sensações peculiares que sentiu esta noite? A forma como seu
estômago embrulhou quando ela olhou nos olhos azuis de Gregory. Ou o calor
que floresceu dentro dela quando o viu ajoelhado entre suas pernas. A forma
como o pulso dela acelerou cada vez que a mão dele se fechava ao redor de seu
braço, mesmo que ela não quisesse que ele a tocasse. Ela não queria isso de
forma alguma. Ela ouviu Gregory tagarelar e murmurar maldições. Rylla
suspeitava que ele próprio não estava totalmente sóbrio. Ela sorriu fracamente,
pensando na surpresa em seu rosto quando percebeu que ela era uma mulher.
Ele foi bom, realmente, vindo em seu socorro, ajudando-a a ficar em segurança.
E sua preocupação de que ela pudesse ter sido ferida era bastante comovente.
—Só posso esperar que esse sorriso seja para mim.

Rylla fez uma careta para Gregory. Ela não tinha intenção de dizer a ele
nenhuma das coisas que ela estava pensando.
—Não é.
─Aqui. Beba isso. ─ Ele entregou a ela uma xícara e sentou-se no

banquinho na frente dela.
Ela tomou um gole. O líquido queimou sua língua e tinha um gosto

amargo.
—Isso é horrível.
—É bastante, ─ ele concordou amavelmente. —Bem, é a primeira vez que

faço café.
—Tem certeza de que fez isso corretamente? ─ Rylla olhou

duvidosamente para a xícara. —Eu não acho que deveria ter todos esses grãos
flutuando.
─Você pode estar certa. ─ Ele olhou em sua própria xícara, então tomou
outro gole. —Não tem gosto do café que a governanta faz. Ainda assim, é
melhor beber como o homem que você não é. Talvez ele rebata o que você
estava bebendo.
—Foi um porto. Não consigo imaginar por que os homens gostam de

estragar uma boa refeição com aquilo. E fumar charutos! Ugh.
Gregory riu. —Você ficou um pouco verde depois de dar uma tragada.
Ele estava bem perto dela, sua posição no banquinho deixando seu rosto
quase no mesmo nível do dela. Rylla podia ver cada linha, cada curva de seu
rosto. Olhar para ele a deixava nervosa e inquieta... e ousada.
Seus olhos azuis brilhantes eram delineados com cílios castanhos, mais
escuros do que a cor de seu cabelo. Suas sobrancelhas eram marrom-
avermelhadas, e tinham uma inclinação acentuada para baixo nas pontas que
adicionava um toque de perpétua travessura em sua expressão. Ela podia ver a
sombra de sua barba, e de alguma forma essa visão fez seu abdômen apertar e
torcer. Seus lábios eram carnudos e macios, sua boca larga. E ela teve o desejo
mais surpreendente de pressionar seus lábios contra os dele. Qual seria o gosto,
ela se perguntou?
—Acho que é muito injusto ─ ela disse.

─O quê?
─ Ninguém pensa nada disso se um homem sai para beijar quem ele
quer.
Ele soltou uma risada assustada, mas não questionou sua mudança
repentina de assunto.
—Acho que algumas pessoas podem se opor.
─Você sabe o que eu quero dizer. Todo mundo desculpa os homens

quando eles têm casos. Eles dizem: “Oh, ele é um homem e todos sabem que os
homens são dados a comportamentos obscenos.”
─ É isso que eles falam? Talvez eu tenha me comportado de maneira

muito circunspecta.
Ela ignorou sua observação.
─ Mas se uma mulher quer beijar um homem, ela é considerada devassa.

Uma vadia. Desprezada pela sociedade. ─ Ela estendeu o braço
grandiosamente. —Por que um homem deve ter prazer e uma mulher apenas
dever?
─Por que de fato? ─ Seus olhos azuis dançaram. —Me diga, você
pretende beijar alguém? Eu ficaria feliz em ser voluntário. Puramente para
corrigir uma injustiça, é claro.
—Você é um homem extremamente tolo.
—Você é uma mulher extremamente tentadora. ─ Seu olhar caiu para

sua boca.
O calor queimou dentro dela. Rylla sabia que sua reação estava errada. A
maneira como ele olhava para ela deveria deixá-la indignada, não
estranhamente ansiosa. Não havia o respeito que um cavalheiro deveria ter por
uma lady. Mas o que mais ele poderia pensar, dada a ousadia de suas palavras
agora? Nenhuma lady teria levantado tal assunto.
─Eu sinto muito. Eu não devia ter falado aquilo. Normalmente não sou
tão imprópria.
─Você não é? Confesso que estou desapontado.

—Talvez você tenha razão. Posso estar um tanto embriagada. Eu não me
comportei bem. Na verdade, tenho sido bastante chocante.
—Eu não fico chocado facilmente.
—Acho que isso diz algo mais sobre você do que sobre mim ─ ela
retrucou. Isso trouxe outra risada dele. O som deixou seu peito mais leve.
—Você me feriu. ─ Ele colocou a palma da mão aberta contra o peito.
—Duvido muito disso. ─ Rylla mexeu em um fiapo invisível da calça. —

Não consigo imaginar por que você está sendo tão legal.
—Você não pode? ─ Ele a estudou por um momento. ─ Quem é você?

Pois tenho certeza de que você não é Rolly.
Rylla não disse nada. Ela não podia contar a ele. Ela havia se
comprometido totalmente esta noite, mas enquanto ele não soubesse quem ela
era, não poderia haver escândalo.
—Por que você estava no Faraday's esta noite? ─ ele continuou quando
ela não respondeu.
—Não tinha nada a ver com você. ─ Rylla se levantou. ─ Eu preciso ir.
Ela vestiu o paletó.
—Com quem isso tem a ver? ─ Ele se levantou com ela.
─ Ninguém. Não tinha nada a ver com ninguém além de mim. Eu queria
ver o interior de um clube de cavalheiros. Isso é tudo. ─ Vendo o olhar cético
em seu rosto, ela decidiu mudar a conversa deles. — Sem dúvida você está
horrorizado com uma curiosidade tão pouco feminina.
A irritação brilhou em seus olhos. —Você certamente presume que sabe

muito sobre mim.
—Eu sei que você é um cavalheiro.
—E isso significa que sou um pretensioso?
— Significa que você prefere que as mulheres permaneçam sem saber a

respeito... de tipos inferiores de atividades.

─De fato? ─ A luz em seus olhos estava diferente agora, e o sorriso que
tocou seus lábios era lento e convidativo. — Acho que prefiro que uma lady
tenha conhecimento sobre algumas atividades ‘inferiores’.
Ele se inclinou um pouco mais perto, sua voz tão suave e atraente
quanto seu sorriso.
─ Temo que raramente faça o que devo. A verdade é que acho que você é
uma mulher revigorante, encantadora e totalmente intrigante. Você não vai
nem me dizer seu nome?
Rylla balançou a cabeça, incapaz de encontrar seu olhar.
─Não. Você pede demais.
—Eu não vou revelar nada do que aconteceu esta noite ─ Gregory disse.
─ Eu juro.
—Eu não posso correr esse risco. ─ Ela agarrou seu sobretudo. ─ Onde
está meu chapéu? Oh, droga, eu o perdi. Ele não ficará feliz.
—Quem não ficará feliz? ─ Ele enrijeceu ligeiramente. ─ Você tem um

marido? ─ Ela balançou a cabeça. —Um noivo?
─ Não. Ninguém. Sr. Rose, por favor, pare.
—Gregory ─ ele corrigiu. ─ Se você não me disser seu nome completo,

basta o seu primeiro. Diga-me se você é Anne, Mary ou Katherine. Sybil, talvez?
—Sybil! ─ Rylla riu. —Não, meu nome não é Sybil. Ou qualquer um

desses. Por favor, pare de me perguntar.
—Mas como vou te ver de novo se você não me disser seu nome?
—Você não vai. ─ Ela deu um passo para longe dele, surpresa com a
pontada de arrependimento.
—Por que você não vai me contar? ─ Sua voz estava tensa de frustração.
─ Você deve saber que pode confiar em mim. Eu fui ao seu auxílio. Inferno, eu
carreguei você por um lance de escadas.
— O que prova que você é valente e tem costas fortes. Também se

poderia dizer que você me raptou e me carregou para sua casa.
—Você desmaiou!

—Adeus, Sr. Rose ─ ela disse com firmeza e se virou mais uma vez para
a porta.
Ele deu um suspiro e a seguiu, estendendo a mão com uma cortesia

arraigada para abrir a porta.
— Podemos ter dificuldade em encontrar uma carruagem de aluguel tão

tarde. Se formos rua acima, uma deve passar logo.
─ Tenho certeza que vou encontrar uma. Obrigada por tudo o que você
fez. ─ Ela se afastou, mas ele a alcançou nas escadas. ─ Sr. Rose, realmente...
─ Achei que tínhamos estabelecido que você me chamaria de Gregory.
—Sua memória está claramente defeituosa. E você não precisa me

acompanhar.
—Eu não poderia permitir que uma lady volte para casa sem escolta.
—Mas esta noite eu não sou uma lady. ─ Ela baixou a mão para seu traje
masculino. — Eu fui ao clube sem escolta.
—Sim e olhe o que aconteceu com você.
Rylla gostaria de protestar, mas dificilmente poderia contestar o ataque.

E ela tinha que admitir que se sentiria mais segura com Gregory ao seu lado.
Sair pela porta da frente só a deixou ainda mais segura disso. A rua estava
escura e fria, tornada ainda mais assustadora pelos fios de névoa que a
percorriam.
No entanto, se Gregory visse onde ela morava seria fácil estabelecer

quem ela era. Mesmo que ela estivesse tentada a confiar nele, ela não poderia
colocar o nome de sua família em risco.
—Sou grata a você, mas duvido que serei atacada duas vezes na mesma
noite.
—Nunca se sabe o que pode acontecer ─ ele disse a ela sombriamente,

ainda caminhando ao seu lado.
—Gregory...
—Por que você está sendo tão irracional? O que há de errado em ver
você em casa?
—Estou determinada a manter o que fiz esta noite em segredo.

─Mas...
— Meu pai é um homem muito rígido. ─ Isso não era totalmente

verdade. Ele não era mais rígido do que a maioria, certamente não tão
enfadonho quanto o pai de Eleanor. Inspirada ela acrescentou: — Ele é pastor.
Não faria mal nenhum pedir emprestado um pouco da história de vida

de Eleanor, desde que ela não lhe desse o nome de Eleanor.
— Ele ficaria desonrado se a notícia da minha aventura vazasse.
—Já te disse, não vou revelar nada. Eu só quero ver você de novo.
─ Não posso contar com isso. Eu mal te conheço. E como você me veria
de novo? Você não pode simplesmente chegar a uma casa desconhecida.
—Eu vou pensar em uma maneira. ─ Ele sorriu. —Eu posso ser bastante
inventivo.
Ela ignorou o apelo de seu sorriso.
—De qualquer forma, não adianta. Eu logo irei embora. ─ Ela podia
muito bem continuar com a adoção da formação de Eleanor.
─ Vai embora? Você não mora em Edimburgo?
—Não, eu moro em uma pequena aldeia.
─Mesmo? Eu também. Obviamente, temos muito em comum.
—Muitas pessoas vêm de aldeias pequenas.
─Verdade. Mas quantas delas frequentam o mesmo clube? Na mesma

noite?
Ela riu.
— Você é ridículo.
—Já me disseram. Se você não mora aqui, então suponho que sua família
deve estar alugando uma casa? ─ Ela balançou a cabeça e ele se aventurou – Ou
estão ficando em uma pousada?
— Eu estou com uma amiga ─ Isso era quase verdade, apenas um pouco
invertido. —Fomos para a mesma escola feminina.
─ Mesmo? Qual? ─ Quando ela simplesmente lhe lançou um olhar

repressivo, ele suspirou. —Você é tão reservada quanto um túmulo.

Eles caminharam em silêncio por um momento, então ele disse
—Eu sou das Terras Altas. Estou visitando meu primo Andrew.
—Sir Andrew Rose?
Ele estreitou os olhos.
─Sim. Você o conhece?
Ela balançou a cabeça.
─Não. Como eu poderia? Eu não moro em Edimburgo.
─Eu lembro. ─ Sua voz estava seca. ─ Veja como falei livremente sobre
mim. Parece justo que você retribua.
Sua risada sumiu, e ela se virou para ele. O olhar de Gregory tirou seu
fôlego.
—Sua risada enfeitiça um homem, ─ ele disse a ela, sua voz rouca.
Rylla parou, espantada.
─O quê?
—Eu ouvi você rir esta noite, e senti calafrios dentro de mim. Eu posso te
dizer, me deu uma sensação peculiar pensar que você era um homem. ─ Ele
curvou a mão ao longo de sua bochecha.
─Me diga seu nome. ─ Ele se curvou e roçou os lábios nos dela.
Um tremor percorreu Rylla, e ela teve um desejo repentino e urgente de

envolvê-lo com os braços e se enterrar em seu calor, para erguer os lábios até os
dele. Ele cravou os dedos nas laterais do casaco dela, segurando-a no lugar sem
tocá-la. Ele não precisava; Rylla tinha certeza de que ela não conseguia se
mover. Ela não queria. Lentamente ele abaixou a cabeça.
Em seguida, seus lábios estavam nos dela, suaves e buscando, extraindo

sensações vívidas e desconhecidas dela. Ele não pressionou, não agarrou, mas a
chamou para novos prazeres. Sua língua deslizou ao longo da linha que
separava seus lábios, arrancando um suspiro dela. Ele aparentemente
interpretou isso como um convite, pois sua língua entrou furtivamente em sua
boca, explorando e despertando um turbilhão absoluto de sentimentos.

Rylla estava intensamente ciente de seu corpo, das batidas de seu
coração, o calor que tremeluzia ao longo de sua pele, o derretimento bizarro e o
estado de tremor de seu interior. Gregory segurou o rosto dela entre as mãos.
Ela sentiu o toque de seu anel, frio contra sua bochecha, e se lembrou de como a
aparência dele a atraíra mais cedo esta noite.
Ele ergueu sua boca da dela. Sua respiração estremeceu contra sua
bochecha.
—Preciso conhecer você.
Rylla tinha certeza de que seus joelhos estavam prestes a ceder. Ela lutou
para juntar as peças de sua vontade e recuou.
—Se alguém aparecer, você vai apresentar uma imagem chocante,

senhor.
Gregory olhou para seu traje masculino e cerrou os dentes.
─O diabo. ─ Ele se virou.
Rylla olhou para a rua e viu uma carruagem aparecer na esquina,

parando para deixar seu passageiro descer. Ela saiu correndo, acenando para o
condutor. Atrás dela, ela ouviu Gregory soltar uma maldição e vir atrás dela.
Ela sabia que não poderia esperar ultrapassá-lo por muito tempo, mas era uma
distância curta e ela tinha uma vantagem. E era maravilhosamente fácil correr
sem as saias atrapalhando-a.
A sorte estava com ela, pois ela ouviu os passos de Gregory derrapar até
parar, seguidos pela exclamação irritada de um homem à pressa de Gregory.
─ Desculpe. ─ Ela alcançou a carruagem e, lançando ao condutor o

nome de uma igreja perto de sua casa, saltou para dentro do veículo. O
condutor se afastou assim que Gregory o alcançou.
Rylla colocou a cabeça para fora da janela, falando de volta para ele:
─ Obrigada
─Maldita seja. Pare
Mas a carruagem saiu ruidosamente rua abaixo. Rylla se recostou no

assento com um suspiro. Era tolice ficar abatida sobre o assunto; ela mal
conhecia o homem. Mas ela podia saboreá-lo em seus lábios, sentir seu calor
quando ele a puxou para ele.

O pensamento de que ela nunca veria Gregory Rose novamente era uma
dor fria em seu peito.

Capítulo Quatro
Gregory subiu trotando os degraus da elegante casa Queen Anne, onde

morava seu primo. Ele havia perdido a manhã em uma busca frustrante e
infrutífera por sua mulher misteriosa.
Como diabos ele a deixou escapar? Pelo menos ele a ouviu dar ao
condutor o nome de uma igreja. Certo de que sua adorável impostora morava lá
ou estava visitando uma amiga que morava lá, ele partiu esta manhã para St.
David, apenas para descobrir que o pastor era um viúvo sem filhos e sem uma
hóspede. Depois de vagar para cima e para baixo em várias ruas próximas,
Gregory teve que admitir que havia pouca possibilidade de topar com Rolly
simplesmente vagando pela área. Isso o deixou com apenas uma pequena
chance: primo Andrew.
Apesar da recusa de Rolly, Gregory tinha certeza de que ela havia

reconhecido o nome de Sir Andrew Rose. Andrew era primo de Gregory e
amigo de longa data, e ele se movia nos melhores círculos da sociedade. Ele
pode saber o nome da mulher. Além disso, ele era alguém com quem Gregory
podia conversar livremente e cuja curiosidade seria mínima. Era um benefício
agradável lidar com um homem que era muito egocêntrico.
Infelizmente, ele não era um homem em que Gregory se sentisse

confortável em depositar todas as suas esperanças.
O valete de Sir Andrew levou Gregory para seu quarto. Seu primo, ainda
vestido com o roupão, estava contemplando as roupas que seu valete tinha
colocado na cama diante dele.
—Gregory! ─ Andrew tinha um sorriso vencedor. —Não sabia que você

estava em Edimburgo.
—Não estou aqui há muito tempo. Tive que fazer visitas de plantão às
irmãs da minha mãe primeiro.
—Tenho certeza de que podemos encontrar lugares mais interessantes

para visitar.
─ Sem dúvida.

E sem dúvida seria o tipo de lugar que Andrew deveria evitar. Gregory
deliberadamente não convidou seu primo para acompanhá-lo ao Faraday na
noite passada. Quanto menos Andrew visse antros de jogos, melhor.
─Estou surpreso em encontrá-lo aqui. Achei que você fosse passar o

Natal em Baillannan.
─ Pensei em deixar os recém-casados passarem o primeiro Natal

sozinhos.
Andrew encolheu os ombros. Havia pouca amizade entre Andrew e seu

novo cunhado. Na verdade, tanto a irmã de Andrew, Isobel, quanto seu marido,
Jack, sugeriram que Andrew saísse de casa no verão passado.
—Não me senti muito atraído com o Natal em casa também ─ admitiu

Gregory. —Eu pensei que Edimburgo seria uma boa mudança de Kinclannoch.
—O purgatório seria uma boa mudança de Kinclannoch.
—Isobel me disse que você se juntou ao turbilhão social aqui.
Andrew bufou.
—Se é que se pode chamar assim. Tia Adelaide decidiu que é seu dever
me casar com uma garota rica, agora que consegui perder a propriedade. Ela
insiste em me arrastar para todas as malditas festas que encontrar.
—Você está pensando em casamento? ─ Gregory olhou para ele

surpreso.
─ Acho que devo em algum momento. Seria mais agradável ter uma
esposa rica do que pobre. Mas a caçada atual foi ideia da tia Adelaide. ─ Ele
deu a Gregory um olhar de dor. —Eu costumava pensar que minha tia era uma
mulher doce e inofensiva, mas a mulher é implacável.
—É provavelmente sábio presumir que nenhuma mulher é inofensiva.

Preciso de sua ajuda, Andrew.
─ Você precisa? ─ As sobrancelhas de seu primo se ergueram. —Para

quê?
—Estou procurando uma garota.
—Qualquer garota, ou você está procurando por uma em particular?

—Uma muito particular. Eu não sei o nome dela. Mas eu sei que ela é
uma lady, e acho que ela mora relativamente perto da igreja de St. David.
Andrew o olhou fixamente.
—Uma espécie de igreja de pedra acinzentada ─ Gregory ofereceu. ─

Tem um daqueles arcos circulares na soleira da porta. Algumas quadras ao
norte daqui.
—Ah, sim, acho que me lembro de ter visto.
—Ela me disse algumas outras coisas, mas não tenho certeza se elas estão
corretas.
—Você acha que ela mentiu para você? ─ As sobrancelhas de Andrew

ficaram mais altas.
—É uma possibilidade distinta. Ela tem vinte e dois anos. E ela disse que
seu pai era clérigo em uma pequena cidade.
—Bom Deus ─ Agora as sobrancelhas de Andrew corriam o risco de

alcançar a linha do cabelo. —Uma megera de cabeça amarela?
—Ela é loira ─ Gregory admitiu, assustado com a descrição. ─ Embora eu

não a chamasse de megera.
—Se for a filha loira do clérigo que eu conheço, com certeza é. O nome
dela é Eleanor McIntyre, mas não aconselharia encontrá-la, Greg. Você ficará
desapontado.
—Estou disposto a arriscar.
—É claro que você não passou muito tempo na companhia dela. Eu vou
admitir, ela é uma mulher bonita, mas tão doce como um buquê de cardos.
—Você parece ter uma opinião decidida sobre ela.
—Eu diria que sim. Eu dancei com ela. A dança foi boa o suficiente. Mas
quando eu pedi a ela para passear pelo salão depois, ela passou o tempo todo
me dando um sermão.
— Um sermão? Sobre o quê?
─ Mais fácil dizer sobre o que ela não me deu um sermão. Os males do
jogo. Os demônios do álcool. A situação dos pobres. Em outra festa, cometi o
erro de perguntar se ela gostaria de dar um passeio pela galeria. Ela agiu como

se eu tivesse proposto seduzi-la. Ela falou sobre a maldade dos homens
espalhando sua progênie ilegítima por toda parte. Como se eu já tivesse
produzido um. Ela é a mulher mais rígida, puritana, obediente às regras e
pudica que já tive o azar de conhecer.
—Talvez estejamos falando de uma lady diferente. ─ Gregory pensou

sobre o objeto de sua perseguição e a maneira como a boca dela cedeu sob a
dele na noite anterior. —Eu não a chamaria de pudica.
—Espero que seja uma garota diferente. A Srta. McIntyre não é o tipo de
mulher a quem qualquer homem gostaria de ter afeto.
─Ainda assim ... Eu gostaria de conhecê-la, apenas para ter certeza.
Andrew olhou para ele.
─ Você está falando sério?
─Sim. Você pode nos apresentar?
─Posso. Mas significa que terei de falar com ela.
Gregory riu. —Vamos Andy, com certeza ela não pode ser tão temível.
—Ela me assusta como o diabo. ─ Andrew deu um grande suspiro. —

Mas se você está determinado a se jogar no fogo, imagino que ela estará no baile
de Natal de Lady Stewart esta noite. É um evento enorme. Eu tenho um convite.
—Primo, você é um verdadeiro amigo.
—Hmph. Melhor guardar seus agradecimentos até depois de falar com

ela.
Gregory deixou a casa de seu primo com um humor muito melhor do

que aquele em que ele havia chegado. Por mais que a descrição de Andrew não
correspondesse à jovem aventureira que Gregory conheceu, parecia que elas
eram a mesma pessoa. Quantas filhas loiras de 22 anos de um pároco do
interior poderiam visitar Edimburgo?
Gregory ignorou o ar martirizado de seu primo quando ele insistiu em

chegar à festa naquela noite em um horário bem cedo. O baile foi, como
Andrew tinha previsto, uma aglomeração. Embora o Natal continuasse sendo
uma celebração austera em grande parte da Escócia, Lady Stewart claramente
adotava um estilo mais inglês. Ramos de abeto decoravam corrimões e cornijas,
e grandes velas vermelhas rodeadas por azevinhos brilhavam em todas as

superfícies disponíveis. Visco pendurado nas portas, pronto para enredar os
incautos. Gregory pensou em pegar a garota que procurava sob um dos ramos
de visco e sorriu.
Andrew anunciou sua intenção de buscar o conforto da sala de fumantes

do anfitrião e da mesa de bebidas que o aguardava. Gregory, no entanto,
insistiu em um tour pela festa em busca da Srta. McIntyre. Não havia sinal de
Rolly.
─Provavelmente ela teve o bom senso de não vir ─ opinou Andrew. —

Digo para visitarmos a mesa de bebidas. Tudo parecerá mais brilhante depois.
Gregory suspirou e se virou para dar uma última olhada na entrada do

salão de baile. Uma mulher e um homem acabavam de entrar no salão. À
medida que avançavam, as duas jovens atrás deles foram enquadradas na porta
larga.
Gregory mal notou uma das mulheres, pois seus olhos estavam focados
apenas na garota alta ao lado dela. A cintura alta de seu vestido branco
enfatizava os seios atrevidos, seus topos arredondados atraentemente
delineados por um decote amplo. Um xale estampado azul estava enrolado em
seus braços, descoberto por mangas curtas bufantes. Um colar de camafeu era
seu único adorno. Seu cabelo, mais curto do que o estilo usado pela maioria das
senhoras presentes, não era o loiro escuro que tinha aparecido na noite anterior,
mas uma confusão de cachos dourados e fofos, enrolados com uma fita azul.
Gregory enrijeceu. ─ Lá está ela.
Andrew seguiu seu olhar. ─ O diabo! Aquela é Eleanor McIntyre.
Seu primo continuou a falar, mas Gregory não o ouviu. Ele já estava
caminhando em direção à porta, toda sua atenção voltada para a Srta. McIntyre.
Como se tivesse sentido seu olhar, ela olhou em sua direção. Seus olhos se
arregalaram em choque e ela saiu correndo do salão.
Gregory correu atrás dela.

Capítulo Cinco
—Amaryllis, esta é a terceira vez que você boceja desde que saímos da
carruagem ─ a mãe de Rylla disse a ela enquanto entravam no salão de baile
lotado. —Você ficou acordada até tarde lendo novamente na noite passada?
—Não, mamãe.
Era mais tédio que a afligia do que falta de sono. O baile de Natal dos
Stewarts parecia simples em comparação com sua aventura na noite passada.
Eleanor lançou um olhar rápido e penetrante para Rylla.
—Eu ouvi você bem cedo esta manhã. Você estava bem?
─ Tive um pouco de dificuldade para dormir.
Rylla se sentia desconfortável em mentir para Eleanor. Mais do que isso,

ela gostaria muito de contar à amiga sobre a noite anterior. Não apenas sobre a
liberdade de andar pela cidade ou sobre a estranheza do clube de jogo, ou
mesmo sobre o assalto assustador. Rylla ansiava por contar tudo o que
acontecera depois no apartamento de Gregory Rose. A única coisa que a
manteve em silêncio foi a forte suspeita de que tais confidências encheriam
Eleanor de uma preocupação horrorizada pela alma de Rylla.
Ela seguiu seus pais para o salão de baile, parando na soleira para
examinar o ambiente. E lá, do outro lado do salão de baile lotado, estava
Gregory Rose. Seus olhos se fixaram nela. Rylla congelou, o pânico passando
por ela.
─Perdoe-me. Deixei algo na minha capa ─ murmurou ela para Eleanor,

depois se virou e saiu correndo.
Rylla cruzou através dos recém-chegados atrás dela sem pensar para
onde estava indo, motivada apenas pela necessidade de fugir. Ela correu por
um corredor quase vazio que levava à parte de trás da casa. Olhando por cima
do ombro, ela viu Gregory abrindo caminho através da multidão na porta. Alto
como ele era, bastou-lhe um rápido olhar para localizá-la. Ele evitou um grupo
de pessoas e caminhou pelo corredor atrás dela, seus longos passos diminuindo
a distância.

Ela viu uma pequena porta debaixo da escada. Ela suspeitava que se
abria em um armário de armazenamento de formato estranho, muito parecido
com o que eles tinham embaixo da escada em sua própria casa. Seu primeiro
pensamento foi deslizar para dentro para se esconder de Gregory, mas ela sabia
que ele a veria e a seguiria. Ela teria que enfrentá-lo.
Ela se virou, esperando. Quando Gregory a alcançou, ela agarrou seu

pulso e puxou-o para o armário com ela. Quando ela fechou a porta, a escuridão
os engoliu. A única luz era um brilho na parte inferior da porta.
─Bem. ─ Havia algo muito parecido com um ronronar em sua voz baixa.
— Que surpresa bem-vinda.
Suas mãos foram para a cintura dela enquanto ele se aproximava.
— Eu não teria imaginado que você estaria tão ansiosa para ficar sozinha
comigo.
—Eu não estou ─ Rylla respondeu irritada, colocando as mãos em seu

peito para empurrá-lo para trás. Ele era uma rocha sólida sob suas palmas. E
quente. Seu perfume masculino encheu suas narinas, e ela se sentiu
curiosamente tonta.
─Não? Então por que, eu me pergunto, você me puxou para esta sala? ─
Os dentes de Gregory brilhavam na quase escuridão do pequeno espaço.
—Não é uma sala. É um armário.
─Eu sei. ─ Ele abaixou a cabeça. —Um muito pequeno... muito escuro ...
Ela podia sentir a respiração dele em seu rosto enquanto ele se

aproximava cada vez mais, até que seus lábios pairaram sobre sua boca, a
apenas alguns centímetros de distância.
—Armário muito íntimo.
Seus lábios pousaram nos dela, um toque delicado que se aprofundou

quando seus braços a envolveram. Seu beijo foi quente, suave e úmido, tanto
um convite quanto uma exigência. Rylla sentiu a mesma lança rápida de calor
passar por ela como na noite anterior, quando Gregory a beijou.
Inconscientemente, ela enrolou as mãos em suas lapelas, buscando equilíbrio
agora, em vez de afastá-lo. Por um momento ela se agarrou, sua boca
respondendo a dele antes que a razão finalmente voltasse para ela.

Rylla se afastou, saindo de seus braços.
─Pare. Nós devemos conversar. ─ Ela ficou chocada com o tremor em

sua voz.
─Devemos? ─ Ele avançou, suas mãos indo para a cintura dela

novamente. —Isso é muito mais divertido. Você sabe, até ontem à noite eu
nunca tinha beijado uma moça com gosto de charuto.
Rylla franziu a testa. —Se foi tão terrível, só podemos nos perguntar por
que você insistiu tanto tempo.
Ele deu uma risadinha. —Eu não disse que foi terrível. Somente ...
exótico.
—Talvez você devesse encontrar um fumante de charuto para beijar.
—Ah, mas isso não seria tão agradável quanto beijar você. ─ Seus lábios
se curvaram sedutoramente.
Ela deu mais um passo para trás, encontrando uma pilha de caixas.
─Pare. Nós temos que conversar. Ninguém pode saber o que fiz ontem à
noite. Minha reputação está em suas mãos.
─ É um lugar seguro, garanto. Ninguém vai ouvir nada de mim...

Eleanor.
─O quê ─ Os olhos de Rylla se arregalaram em choque. Céus, que rolo!

Agora ela havia conseguido envolver sua amiga nisso também. ─ Como você...
─O quê? Você achou que eu não iria persegui-la? Você me deu algumas
dicas. Foi o suficiente.
—Elas não foram dicas ─ Rylla protestou. —Você faz parecer que eu
queria que você me encontrasse.
—Não queria?
Havia uma certa satisfação presunçosa do sexo masculino em seu tom.

Era extremamente irritante, ela decidiu.
─Claro que não! A última coisa que eu queria era que você procurasse
por mim.

—Acho que talvez você quisesse. ─ Seus polegares começaram um
círculo lento e atraente. —Me faz pensar se você queria ver se eu te seguia. Se
eu queria você o suficiente.
—Não seja ridículo.
—Eu não acho que estou.
Ele se aproximou, de modo que apenas uma fração de polegada estava

entre seus corpos, de cima a baixo. De alguma forma, aquele espaço
infinitesimal que os separava era mais emocionante do que se ele realmente a
tivesse tocado.
Houve um estalo, alto no silêncio do esconderijo, quando a maçaneta da

porta girou. Rylla sentiu a reação passar por Gregory como um tiro antes
mesmo que o significado do ruído fosse registrado. Ele girou, puxando-a para
trás.
O recém-chegado fez uma pausa após abrir a porta, admitindo um fino

facho de luz. Rylla agora podia ver as pilhas de caixas, baús e outros artigos
armazenados no pequeno lugar. O espaço formado pela escada acima era longo,
o teto inclinado para baixo na parte traseira. Uma estreita passagem central
corria no meio dos baús e caixas. Gregory levou Rylla pelo corredor até os
recessos mais profundos do armário, curvando-se para evitar bater a cabeça no
teto inclinado.
Quando um criado entrou no armário, Gregory se escondeu atrás de uma

pilha de caixas e se sentou em um baú, puxando Rylla para seu colo. Eles
estavam escondidos pela pilha na frente deles... contanto que o criado não fosse
mais fundo. Rylla se contorceu para trás tanto quanto pôde. Ela sentiu Gregory
estremecer com seu movimento e os braços dele se apertaram ao redor de sua
cintura.
Eles esperaram, presos, enquanto o criado vasculhava a prateleira alta na

parede lateral do armário, resmungando baixinho. A cada momento que
passava, a intimidade de sua situação crescia. Envolvida pela escuridão, Rylla
estava intensamente ciente de seus outros sentidos.
Gregory tinha enrolado seu corpo protetoramente ao redor dela, de

modo que ela parecia cercada por ele - o calor e o cheiro de seu corpo masculino
quente, o baque de seu coração e a ascensão e queda de seu peito sob sua

orelha, a força de seus braços, a agitação de sua respiração em seu cabelo.
Aquela pulsação de carne dura embaixo dela.
Seu corpo ficou mais tenso, cada músculo e tendão se endurecendo. Rylla
ouviu a batida de seu coração aumentar, sentiu seu peito subir e descer mais
rapidamente. Uma dor suave e insistente começou a florescer entre suas pernas.
Ela mudou de posição, e a mão de Gregory apertou convulsivamente em sua
saia. O criado se aproximou deles. Os nervos de Rylla estavam à flor da pele.
—Ha! ─ O criado tirou algo da prateleira. Um momento depois a porta se

abriu, fechou, e eles ficaram mais uma vez sozinhos no cômodo. Rylla ficou
mole de alívio. Gregory também relaxou, seus braços lentamente deslizando de
seu corpo.
Ele soltou um longo suspiro, sua respiração despenteando o cabelo dela.

Ele curvou uma mão em torno de sua garganta e deslizou-a até o queixo.
Virando o rosto de Rylla para ele, sua boca se fixou na dela. Este beijo não foi a
persuasão suave de seus beijos anteriores, mas urgente e exigente. Curvando
um braço em volta das costas dela, ele deixou a outra mão descer por sua
garganta e em seu peito. Rylla estremeceu de surpresa quando ele segurou seu
seio. Mas foi, ela descobriu, uma sensação deliciosa. Ela não protestou,
deixando o prazer passar por ela.
A boca de Gregory vagou sobre sua garganta. A cabeça de Rylla caiu

para trás, oferecendo a carne vulnerável ao seu toque. Ela podia ouvir o som
áspero de sua respiração. Ele murmurou algo ininteligível contra sua pele. A
mão dele deixou seu seio, deslizando para baixo.
—Eleanor...
O nome sacudiu Rylla de seu torpor encharcado de prazer.
─Não ─ Ela pulou de seu colo e cambaleou para trás, segurando a mão
na frente dela como se para protegê-la.

Capítulo Seis
Gregory se moveu para frente quando ela deixou seu colo, sua mão
estendendo-se e agarrando sua saia. Ele ficou lá por um longo momento, seus
olhos fixos nos dela, o único som na sala era uma inspiração e expiração áspera.
Ele fechou os olhos e abriu a mão, deixando o vestido dela cair.
—Você deve parar de me chamar assim. ─ Rylla saiu das pilhas de

armazenamento. —Eu não sou Eleanor McIntyre.
─ É mesmo? ─ Ele se inclinou para frente, os cotovelos apoiados nos

joelhos. — Não acredito que mencionei seu sobrenome.
Seus olhos brilharam na luz fraca. Claramente ela apenas aumentara sua
convicção de que era Eleanor. Rylla olhou para ele com frustração. Mesmo se
ela dissesse a ele seu nome verdadeiro agora, ela tinha a sensação de que ele
não iria acreditar nela. Mas ela teria que convencê-lo a não revelar nada. A
reputação de Eleanor estava em jogo, assim como a dela.
─ Por favor. Eu imploro a você. Não fale de mim ou tente me encontrar

novamente. Não diga a ninguém que sou Eleanor. Se uma palavra do que fiz se
espalhasse, iria arruinar-me. Eu sei que não dei a você nenhuma razão para
acreditar que minha reputação merece ser protegida, mas...
—Você acha que eu prejudicaria sua reputação? ─ Ele estava de pé e

vindo atrás dela, sua mandíbula rígida. ─ Eu nunca...
─Me beijou? Maltratou-me em um armário escuro?
Suas sobrancelhas se juntaram. ─ Foi você quem me puxou para o

armário! E eu não maltratei você.
—Você dificilmente se comportou como um cavalheiro.
—Você dificilmente se comportou como uma dama.
—Eu sei que não! ─ Rylla retrucou. —É exatamente por isso que não te
disse meu nome.
—Não é como se eu fosse espalhar seu nome pela cidade.
—Claro que não, até que você esteja bebendo uma noite com seus amigos
cavalheiros e se gabando de suas conquistas.

—Que conquista? Garanto-lhe, não me sinto como se tivesse ganhado
nada aqui.
─Uma história divertida então. Eu sei como os cavalheiros veriam

minhas ações na noite passada. Ou esta noite. Ousadia não é um traço
valorizado em uma dama. Nem a curiosidade ou o senso de aventura.
—Então agora estou agrupado com todos os outros ‘cavalheiros’ do

mundo. Como você sabe o que eu faria ou não faria? O que é que eu fiz que te
levou a acreditar que eu sou um canalha?
—Você está dizendo que aprova uma mulher que se aventura em trajes
de cavalheiro? Que beija estranhos em armários?
—Suponho que sim, já que te aprovo ─ rebateu ele. Ele relaxou, seu
humor pronto iluminando novamente seus olhos. — Desde que, claro, o
estranho que você está beijando sou eu.
Rylla não conseguiu conter uma risadinha.
— Gregory... ─ Ela balançou a cabeça. —Eu não sei o que fazer com
você.
Ela estendeu a mão e pegou a mão dele entre as suas.
—Você vai me dar sua palavra? Prometa que não vai dizer que sou
Eleanor McIntyre. Você pode contar a todos toda a triste história se não disser
que foi Eleanor McIntyre quem agiu assim.
─Eu não vou. ─ Ele olhou fixamente em seus olhos. ─ Dou-lhe minha
palavra de cavalheiro. Como uma Rosa de Loch Baille. Não vou falar de você
para ninguém. Nunca fui apresentado a Eleanor McIntyre. E eu certamente não
passei o baile de Natal dos Stewarts em um armário escuro e fundo com ela. ─
Ele levou a mão dela aos lábios e deu um beijo em sua palma.
─Eu só quero ver você de novo. ─ Ele beijou o interior de seu pulso. —
Deixe-me visitar você.
─Não. Você não deve. Por favor, pare de tentar me ver.
─Não posso. ─ Ele se aproximou. ─ Você me enfeitiça.
Ele levantou a mão, curvando-a contra o lado do rosto dela.
─ Por favor. Não fuja de mim.

Rylla estremeceu sob seu toque. Ela sabia que correr era exatamente o
que ela deveria fazer, mas seus pés teimosamente se recusavam a se mover. Ele
abaixou a cabeça na direção dela. E em vez de se afastar, ela fechou os olhos.
Certamente não importaria se ela se permitisse provar mais uma vez dele.
Então sua boca estava na dela, tão quente, tão doce, tão sedutora, que ela
quase não pôde suportar. Se era mau se sentir como ela se sentia, ela realmente
devia estar mergulhada no pecado. Tudo o que ela queria era estar em seus
braços, ter sua boca na dela, sentir esse calor urgente por dentro. Um pequeno
gemido escapou dela, e ela sentiu sua resposta.
Com grande esforço, Rylla se afastou.
─Eu preciso ir ─ Ela recuou, abrindo a porta para espiar o corredor.
—Não, fique comigo. ─ Suas mãos estavam em sua cintura, mas seu
aperto era leve.
Ela olhou para o rosto dele, sentindo a fome estampada nele, seus olhos
turvos de desejo, sua boca suave e corada de seus beijos, e ela não queria nada
mais do que ficar ali e se perder em seu abraço.
─ Não posso. Eles estarão procurando por mim. Por favor, não saia junto
comigo. Isso significaria a morte de minha reputação se alguém nos visse.
—Eu não vou. ─ Ele se inclinou, descansando sua testa na dela, sua
respiração saindo em uma pequena risada. —De fato, acho que levará algum
tempo até que eu possa ser visto em uma companhia educada.
Rylla se desvencilhou e abriu a porta. Ela olhou para ele.
—Lembre-se de sua promessa.
—Eu não vou falar de você.
Ela fechou a porta e saiu correndo. Incapaz de enfrentar os outros

convidados, Rylla se virou e se retirou para o vestiário. Talvez ela pudesse
apenas se sentar lá por alguns minutos e recuperar sua serenidade. Ao
caminhar pelo corredor, ela avistou Eleanor saindo do vestiário, franzindo a
testa. Sua amiga ergueu os olhos e a viu.
—Rylla! Onde você esteve? Eu procurei você por toda parte.
─Sinto muito. Eu... hum...

Eleanor estendeu a mão, pegando a dela. ─Você está bem? Você parece
corada
─Sim! ─ Rylla aproveitou a desculpa que Eleanor havia oferecido. ─

Quer dizer, não, não estou bem. Eu não estou me sentindo bem. Foi por isso
que vim aqui. Eu pensei que se eu descansasse um pouco
—Acho que você pode estar com febre. ─ Eleanor a segurou pelo braço.
—Devíamos ir embora.
─Você está certa. Devo voltar para casa. Mas você deve ficar. Vou
mandar a carruagem de volta para você e meus pais.
─Tolice. Eu irei com você. Vamos apenas pegar nossas capas e direi a
seus pais que estamos indo embora.
Eleanor estava com sua eficiência habitual e, em apenas alguns minutos,

ela e Rylla estavam agasalhadas contra o frio e subindo na carruagem que as
esperava. Rylla se virou para a amiga.
—Lamento ter tirado você do baile.
─ Tolice. Eu não me importo com a festa. Já consegui ofender Sir Andrew

Rose. Sem dúvida, se eu ficasse, simplesmente irritaria outra pessoa.
─ Você falou com Sir Andrew? O que ele disse?
— Muitas bobagens e tolices. O que mais ele diz? Ele acha que o charme
o levará a qualquer lugar e que as convicções morais são um disparate. Sabia
que ele me disse que eu era hipócrita?
—Bem, suponho que você deve parecer assim para alguém como ele.
Eleanor ficou em silêncio por um momento. Ela alisou as luvas sobre as

mãos, mantendo os olhos nelas.
─ Sir Andrew é realmente ... quero dizer, você acha que ele é uma pessoa
perversa?
— Perverso? ─ Rylla olhou para ela, assustada. —Eu acho que não.
Nunca ouvi falar dele fazendo nada de mal. Ele é como muitos jovens
cavalheiros e passa a maior parte do tempo com coisas frívolas. Daniel uma vez
disse que “seu dinheiro não estava de acordo”.
─ O que isso significa?

─ Não tenho certeza. Acho que as finanças dele não estão em ordem. Não
que Daniel seja alguém para falar ─ ela acrescentou, sombriamente.
—Eu ouvi que Andrew está procurando uma esposa rica. ─ Eleanor
ainda estava absorta no ajuste de suas luvas.
—Eu não acho que ele está procurando muito. Eu não o vi pendurado
atrás de ninguém em particular. Eleanor... você gosta de Sir Andrew?
—Meu Deus, não. ─ Eleanor finalmente ergueu a cabeça, em tom

indignado. ─ Ele não é o tipo de homem que eu admiro. Eu nem sequer posso
imaginar... E de qualquer maneira, como eu disse, ele me considera uma grande
provação.
—Eu o vi em mais festas recentemente ─ Rylla meditou.
—Sem dúvida porque é época de festas. Ele é claramente um homem que

aprecia... divertir-se.
Ela olhou para Rylla e as duas riram.
─ Acho Sir Andrew bonito, admito. Mas a aparência não importa. É o

caráter de um homem que é importante. E temo que lhe falte isso. Ele perdeu
sua casa, ele me disse, jogando cartas.
—Talvez ele tenha mudado. As pessoas nem sempre agem de maneira

correta. Isso não as torna ruins realmente. Quer dizer, às vezes é necessário
fazer algo que está errado ou pode parecer um pouco escandaloso, mas
certamente isso não significa que alguém seja uma pessoa má.
—Rylla, do que você está falando? ─ Eleanor olhou para ela

estreitamente. —Isso tem algo a ver com Daniel?
─Não. Quer dizer, não inteiramente. ─ Rylla suspirou. ─ Sem dúvida

você ouviu aquela grande briga que ele e papai tiveram na outra noite.
—Foi difícil de perder ─ Eleanor admitiu. —Mas certamente Daniel não

está com nenhum tipo de problema.
─Não. Não, claro que não. Tenho certeza de que ele e papai vão superar
sua desavença. Daniel estará aqui para o Natal. ─ Rylla colou um sorriso. —Ele
tem que estar.
—Para onde diabos você fugiu? ─ Sir Andrew disse em um tom ofendido
quando Gregory se aproximou dele.

—Eu estava, hum, por aí. ─ Gregory dificilmente poderia dizer a ele que
havia passado boa parte de sua noite em um armário embaixo da escada
beijando Eleanor McIntyre. E esperando seu sangue febril se acalmar.
— Você disse que queria ser apresentado à senhorita McIntyre. Então

você desapareceu. Ela também desapareceu. Quando finalmente a encontrei,
você não apareceu. Eu me senti o próprio tolo, posso dizer. E fiquei preso
conversando com a Srta. McIntyre por Deus sabe quanto tempo.
—Sim, bem... Eu estava hum, ocupado de outra forma.
─ Como assim ocupado? Fazendo o quê?
— Conversando com pessoas.
Andrew o acharia totalmente louco se dissesse que passou muito tempo

desde que saiu do armário da escada procurando Eleanor novamente. Como
diabos Andrew conseguiu conversar com ela sem Gregory vê-los?
—Eu ah, não consegui encontrar você e pensei que poderia encontrá-la.
Andrew lançou-lhe um olhar peculiar.
─Tarde demais agora. Ela já foi embora. Dor de cabeça ou algo parecido.
Como o desejo de evitá-lo. Gregory cerrou os dentes.
─ Eu digo, primo, você está bem? Você tem agido de maneira estranha.
Gregory encolheu os ombros. Ele não conseguia explicar suas ações para
seu primo. Ele não conseguia nem explicar para si mesmo. Não era típico dele
perseguir nenhuma mulher com tanto zelo. Ele nunca tinha ficado tão
consumido pela luxúria a ponto de pensar em puxar uma mulher para o chão
de um armário e tomá-la ali mesmo, com dezenas de outras pessoas ao redor,
nada menos.
Ele sempre gostou da companhia das mulheres, flertando com as damas

e tendo seu prazer com as mulheres que não eram. Mas ele não se lembrava de
ter estado assim... ansioso. Quando ela fugiu do salão de baile, ele saiu correndo
atrás dela como um cão que avistou a raposa. Cada nervo de seu corpo estava
alerta, seu sangue bombeando em suas veias, seu único pensamento era
perseguir sua presa.
E ele mal conhecia a mulher.

Eleanor McIntyre claramente não queria que ele a encontrasse. Um
cavalheiro não continuaria a persegui-la contra sua vontade. Mas Gregory não
tinha intenção de parar. Ele não podia.
—Estou bem ─ disse a Sir Andrew. —Só lamentando não estar aqui para
encontrar a dama.
—Você realmente está apaixonado pela Srta. McIntyre, não é? ─ Andrew

olhou para ele com certo espanto.
─Sim eu estou.
Seu primo deixou escapar um suspiro de mártir.
—Ela me disse que iria a alguma palestra amanhã à noite. Sobre a cultura
e os costumes das Terras Altas. Ela disse que achava que eu gostaria de
comparecer. Eu lhe pergunto. Como se eu não tivesse passado minha vida
tentando fugir da cultura e dos costumes frustrados das Terras Altas!
—Andrew, rapaz, não diga que não quer um homem das terras baixas te
contando tudo sobre você. ─ Gregory sorriu. —Acho que esta palestra seria o
lugar perfeito para me apresentar a Srta. McIntyre.
—Lugar perfeito para tirar uma soneca, você quer dizer. Muito bem. Vou
levá-lo para a maldita coisa e apresentá-lo. Mas estou te avisando: é melhor
você não sumir de novo.
Gregory teve outra noite agitada, seguido por um dia aparentemente

interminável, mas seu ânimo estava elevado na noite seguinte quando saiu com
Andrew para a palestra. Sir Andrew franziu o cenho em sua direção enquanto
caminhavam. Gregory percebeu que estava assobiando baixinho. Ele engoliu
um sorriso e parou de assobiar, contentando-se em imaginar a expressão no
rosto de Eleanor quando ele entrasse com Andrew.
Apenas algumas pessoas se reuniam para a palestra, e Gregory pôde ver

imediatamente que nenhuma delas era a mulher que ele procurava. Andrew
começou propositadamente em direção a uma pequena mulher loira que estava
perto da frente. Gregory foi atrás dele, olhando ao redor na esperança de que
Eleanor aparecesse.
A loira se virou e seus olhos se arregalaram.
— Sir Andrew. Estou surpresa em ver você.

— Sempre um estudante de história, ─ Andrew respondeu alegremente.
─ Permita-me apresentar meu primo, Sr. Gregory Rose. Ele tem estado muito
ansioso para conhecê-la. Gregory... Senhorita Eleanor McIntyre.
Por um longo momento, Gregory simplesmente ficou parado, olhando

para a mulher. A cor flamejou ao longo de suas maçãs do rosto e seus olhos
brilharam de uma forma que fez as sobrancelhas da Srta. McIntyre se erguerem.
Ela tinha feito isso com ele novamente.
—Senhorita McIntyre. Prazer em conhecê-la ─ ele disse firmemente. ─

Perdoe-me. — Ele girou nos calcanhares e se afastou, deixando Eleanor e
Andrew com os olhos arregalados atrás dele.
Gregory caminhou às cegas pela rua. Ele sabia que tinha sido brusco e
rude, um comportamento nada normal para ele. Sem dúvida, seu primo, assim
como a perfeitamente inocente Srta. McIntyre, nunca o perdoariam. Mas ele não
conseguia se importar. Tudo o que ele conseguia pensar era que ela, quem quer
que ela fosse, droga, havia mais uma vez escapado de suas mãos.
Ela o havia enganado. Mentido para ele. Bem, para ser justo ela não
havia realmente contado a ele que era Eleanor McIntyre. Na verdade, ela disse
que não era Eleanor McIntyre. Mesmo assim, sua crença de que ela era a Srta.
McIntyre baseava-se no tecido de mentiras que ela lhe contara. A filha de um
clérigo. Ele deveria saber que isso era uma mentira. Uma mulher que visitava
clubes de jogo vestida como um homem, que parecia como ela, agia como ela,
que, caramba, beijava como ela, não era filha de nenhum pastor.
Era frustrante. Enfurecedor. Insuportável.
Por que ela mentiu para ele? Por que ela queria tanto que ele não
soubesse quem ela era? Ele a ajudou. Ele não a repreendeu ou censurou. Ele não
contou a ninguém o que havia acontecido entre eles. No entanto, ela se recusou
a dar a ele até mesmo seu nome.
A resposta, é claro, era óbvia, e foi o suficiente para deixá-lo exatamente

onde estava. Ela simplesmente não queria vê-lo novamente. Ela não sentia nada
por ele.
Começou a nevar, mas Gregory não percebeu. Ele continuou a caminhar,

atolado em seus pensamentos. Seu melhor curso de ação seria esquecê-la. Ele

deveria encontrar uma festa ou outra para ir esta noite, uma em que ele não
passasse seu tempo procurando por ela. A ideia tinha pouco apelo. Mas a ideia
de voltar para seus aposentos e sentar-se diante do fogo bebendo conhaque era
ainda mais sombria.
Eventualmente, sua perambulação sem rumo o levou para Faraday's.

Irritado ele se virou para sair, mas reconsiderou. Talvez uma noite de convívio
em um clube fosse a melhor maneira de tirar uma mulher da cabeça. Ao
contrário de uma festa, haveria pouca chance de encontrá-la no Faraday's. Ela
não iria visitar um clube disfarçada, agora que sabia dos riscos envolvidos.
Ladrões e jovens bêbados procurando uma briga. O que poderia ter acontecido
se alguém descobrisse que ela era uma mulher, foi suficiente para gelar seu
sangue.
Uma rápida olhada ao redor de Faraday disse a ele que Rolly não estava
lá. Exatamente o que ele queria. Mas o lugar parecia sem graça e em pouco
tempo ele seguiu em frente. Apesar da neve que caía, ele caminhava de uma
sala de jogos para outra. A mulher que ele conhecera primeiro como Rolly,
depois Eleanor, não estava em nenhuma delas. Perversamente, em vez de lhe
trazer alívio, esse fato apenas o deixou mais nervoso. Ele deveria, pensou, ir
para casa. Naquele momento, ele olhou para cima e viu um jovem entrar no
clube. A gola do sobretudo estava levantada, o chapéu puxado para baixo na
testa, de modo que apenas uma fatia estreita de seu rosto aparecia.
Gregory disparou para a frente e apertou a mão em torno do pulso

estreito do jovem.
—Você vem comigo.
Sem esperar por uma resposta, ele saiu pela porta puxando o jovem atrás
dele.

Capítulo Sete
─Solte-me! ─ Rylla puxou inutilmente contra o aperto da mão de

Gregory. ─Pare! Você não tem direito.
Ele não prestou atenção. Ela tentou plantar os pés, mas eles derraparam
nos paralelepípedos escorregadios pela neve. Percebendo que seus esforços
eram inúteis, Rylla finalmente concordou com ele, mantendo o que esperava ser
um silêncio desdenhoso. De qualquer maneira, no momento em que ele a
puxou colina acima em seu ritmo rápido, ela não tinha ar suficiente para criticá-
lo.
Gregory claramente não tinha esse problema, pois assim que a levou
para sua sala, ele se virou para ela, trovejando: ─ Que diabos você pensa que
está fazendo? Você ficou maluca?
Rylla ergueu o queixo, sem fôlego para falar.
—Você não se lembra que foi atacada da última vez que saiu disfarçada?
Roubada? Derrubada? Você está tentando se machucar?
─Não! Claro que não! Pare de gritar comigo.
—Eu não estou gritando! ─ Gregory baixou a voz para um nível feroz e
decididamente controlado. ─ Mesmo se eu estivesse, quem poderia me culpar?
Você percebe o que poderia ter acontecido com você esta noite se alguém
tivesse visto através do seu disfarce? O que um homem poderia ter feito?
Ele agarrou seus ombros, seus dedos cavando nela.
—Você quer dizer a mesma coisa que você fez? ─Ela apertou os punhos
nos quadris, olhando para ele.
Uma luz selvagem brilhou em seus olhos. Rylla teve a sensação

incômoda de que ela o havia levado longe demais. Com um rosnado baixo, ele a
puxou para si e sua boca desceu sobre a dela, dura e exigente.
Tudo dentro de Rylla derreteu. Irritação, raiva, desconfiança, tudo se

dissipou em uma onda de calor. Ela não se afastou da ferocidade de sua boca,
mas em vez disso se pressionou contra ela. Suas mãos se enfiaram por baixo de
seu casaco desabotoado e deslizaram ao redor de sua cintura. Ela sentiu o
puxão involuntário de surpresa em seu corpo ao seu toque. Ele se moveu para

ela, seu joelho enfiando entre suas pernas até que sua coxa estava nivelada
contra ela.
O beijo deles durou para sempre, e ela amolecia a cada segundo que
passava, a dor entre as pernas inchando e latejando. Ele deslizou as mãos pelo
corpo dela, pressionando-a ainda mais firmemente contra sua perna.
Um estremecimento o percorreu. Ele afastou a boca da dela, enterrando o

rosto em seu pescoço enquanto seus braços se apertavam ao redor dela.
─Não. ─ A palavra baixa e dura pareceu arrancada dele. —Eu não vou
fazer isso de novo.
Ele deu um passo para trás, mantendo-a longe dele. Ele estava corado,
sua respiração difícil, mas seu rosto estava firme.
—Eu não vou bancar o idiota atrevido de novo com você. Desta vez terei
respostas. ─Ele respirou fundo. —Quem é você, e que jogo louco você está
jogando?
Rylla o encarou, rígida de frustração. Seu corpo não queria nada além de
sentir suas mãos e boca nela novamente. Seu espírito estava igualmente
empenhado em não ceder às suas exigências. Sua mente, bem, ela não tinha
certeza do que sua mente queria, uma vez que não parecia estar presente no
momento. Ela suspirou, finalmente cedendo.
─ Eu sou Amaryllis Campbell. Estou arruinada se você falar sobre isso

com alguém.
─ Eu não vou ─ Ele também relaxou visivelmente, seu rosto suavizando.

— Amaryllis. ─ Ele demorou no nome, saboreando-o. —Um nome adorável.
Quase tão adorável quanto você.
—É muito longo e floreado. ─ Ela fez uma careta. —Todo mundo me

chama de Rylla.
—Rylla, então. ─ Gregory tirou o casaco e tirou o dela também. Ele a

conduziu até o sofá. Pegando as mãos dela entre as suas, ele disse: ─ Agora.
Diga-me o que você está fazendo.
Rylla olhou para suas mãos longas e capazes envolvendo as dela. Seus
dedos eram finos, os nós dos dedos ossudos proeminentes. Vê-los era de
alguma forma reconfortante e ao mesmo tempo fazia coisas peculiares em seu
interior.

—Estou tentando encontrar meu irmão.
Ela ergueu os olhos para ele. A raiva e a fome masculina sumiram de seu
rosto, substituídas por calor e preocupação. Lágrimas brotaram de seus olhos.
—Oh, Gregory, Daniel se foi há quatro dias e ninguém sabe onde ele
está.
Ele enrolou um braço em volta dos ombros dela, embalando-a contra ele.
─ Não se preocupe. Nós vamos encontrá-lo. Você acha que algo aconteceu com
ele?
─Eu não sei! ─ Ela engoliu em seco. ─ Ele teve uma briga terrível com
nosso pai. Daniel se irrita com as restrições de Papai. Ele está na universidade
agora e se considera um homem. Mas ele tem apenas dezoito anos e papai
controla sua mesada. Daniel começou a beber e jogar. Tenho certeza de que é
apenas uma fase. Ele está ansioso para rebelar-se. Mas isso fez papai apertar as
rédeas. Papa não gosta de seus novos companheiros. ─ Ela fez uma pausa e
olhou seriamente para Gregory. ─ Temo que nosso pai tenha razão; eles não são
bons homens.
—Você conheceu esses amigos?
—Um homem chamado Kerns entrou em casa procurando por Daniel.

Ele me assustou.
—Ele ameaçou você? ─ Seus dedos se apertaram em seu ombro.
─ Não. Foi Daniel quem ele ameaçou. Ele me disse que Daniel estava se
metendo em problemas e que seria melhor ele pagar suas dívidas. Ele não disse
que algo ruim iria acontecer com Daniel, mas deixou implícito. Finalmente, dei
a ele meu broche em pagamento.
—Seu broche! Ele pegou suas joias? ─ Gregory fez uma careta.
—Ele disse que cancelaria a dívida de Daniel. Eu realmente não queria.

Minha avó me deu. Se ela perguntar quando eu a vir no Natal, devo dizer que
perdi. Mas eu não podia deixar Daniel ser prejudicado.
—Kerns foi um canalha por colocá-la nessa posição. O que seu irmão
disse?
Ela suspirou. ─ Eu não contei a ele. Passou-se apenas um ou dois dias

antes que Daniel e Papa discutissem e Daniel fosse embora. O broche não é o

problema. O que me preocupa é que Daniel saiu furioso de casa após a
discussão deles, e ele não voltou. Já se passaram quatro dias. Não tenho ideia de
onde ele está.
— Eu sei como seu irmão se sente. Eu me irritei por anos com as

restrições de meu pai. Mais de uma vez eu me afastei depois de uma discussão.
Não significa que eu estivesse em perigo.
—Sem contar para a sua irmã?
—Eu não tenho irmã. Nem um irmão, também. ─ Ele fez uma pausa,
parecendo pensativo. —Meus primos sabiam, Andrew e Isobel. ─ Ele sorriu
fracamente. ─ Claro, geralmente era a casa deles para onde eu ia depois de uma
discussão com papai. Ou Coll e Meg's.
—Mais primos?
Ele balançou sua cabeça.
─ Não exatamente. É complicado. A babá de Andrew era a mãe de Coll e

Meg. Eles foram criados com Andrew e Isobel em Baillannan, a propriedade
dos Rose. Meu pai era militar e, quando ele estava fora, minha mãe e eu
também morávamos em Baillannan. Depois que ela morreu, continuei a morar
lá.
─Eu sinto muito. ─ Rylla deslizou sua mão na dele. —Não consigo
imaginar como deve ser perder sua mãe. Com seu pai frequentemente ausente,
você deve ter se sentido muito sozinho.
─Você é gentil. ─ Ele entrelaçou seus dedos com os dela e ergueu sua
mão para dar um breve beijo sobre ela. —Tive saudades da minha mãe. Mas
provavelmente salvou meu pai e eu de muita dor por não morarmos juntos.
Fiquei feliz em Baillannan. Eles eram minha família mais do que meu pai.
Andrew e eu fomos para a escola, depois para Londres. Só nos últimos dois
anos que passei muito tempo em casa.
─ Seu pai está lá? Ele se aposentou?
─ Sim, ele se aposentou. Ele está ... não totalmente bem. ─ O rosto aberto
de Gregory ficou fechado. — Mas o que quero dizer é que o fato de seu irmão
estar ausente por alguns dias não significa que algo terrível aconteceu com ele.
Ele provavelmente foi ficar com um amigo ou outro membro da sua família.

—Mas é isso. Ele pode não pensar em nos escrever, mas qualquer
parente teria enviado um bilhete para minha mãe dizendo que ele estava lá.
Seus amigos também não sabem onde ele está. Devo encontrar Daniel e falar
com ele.
—Foi por isso que você foi ao Faraday's?
─ Sim. Era tudo que eu conseguia pensar em fazer. Eu não posso

suportar que ele e papai estejam em desacordo. Se ele não estiver em casa no
Natal, papai ficará furioso. Tenho medo de pensar em como nossa mãe ficará
chateada.
— Certamente seus amigos dirão que você está procurando por ele.
─ Temo que ele também não vá visitá-los. Já faz tanto tempo. É como se
ele estivesse evitando todo mundo. Não é típico de Daniel ser tão descuidado.
Ele sabe que ficaríamos preocupados. E se ele foi ferido?
—Vou perguntar por aí, ver se consigo localizá-lo para você.
─ Você iria? Verdadeiramente? ─ Rylla sorriu.
─ Sim, claro. Mas você deve prometer que não irá procurá-lo por conta
própria. Seu irmão não gostaria que você fizesse isso. É perigoso.
—Eu não irei sozinha. ─ Ela sorriu. ─Eu irei com você.
Os olhos de Gregory se arregalaram. Um sorriso se contraiu no canto de

sua boca, mas ele balançou a cabeça.
─ Não. Eu não posso te levar comigo. Terei que visitar alguns lugares
perigosos, e você não pode ir a um inferninho de jogo. Existem outros lugares
que ─ Ele fez uma pausa, parecendo envergonhado. —Bom acredite em mim,
seria impossível você ir lá.
Rylla o estudou.
—Você quer dizer bordéis?
Ocorreu a ela que não queria que Gregory visitasse um bordel, mesmo
que estivesse procurando por seu irmão.
As sobrancelhas de Gregory se ergueram. Algo quente e escuro brilhou

em seus olhos antes que ele baixasse a cabeça e começasse a rir.
—Você não sabe que não deve falar sobre essas coisas?

—Que tolice! ─ Ela revirou os olhos. — Como se as mulheres não
soubessem de sua existência. Se não é muito chocante para um homem visitar
um lugar assim, como pode ser chocante para uma lady ter ouvido falar deles?
Sua risada aumentou. Gregory se recostou e a olhou com olhos

brilhantes.
— Amaryllis Campbell... você deve ser uma provação dolorosa para sua
mãe.
— Sim ─ ela admitiu. ─ Temo que sim. Sem dúvida você também está
chocado e me deseja no inferno.
Gregory deu a ela aquele sorriso lento e atraente. —Nae. Eu não te desejo
em outro lugar senão aqui. Comigo.
─ Você não me acha escandalosa? Vergonhosa?
Ele estendeu a mão e pegou a dela, levando-a aos lábios para beijar cada
dedo. —Eu acho você totalmente sedutora
—Então certamente você gostaria de me levar com você a clubes e

tavernas e coisas assim.
─Eu gostaria. ─ Seus olhos brilharam com luz. — A verdade é que eu

adoraria levar você a qualquer lugar. Ou a lugar nenhum. ─ Ele suspirou e
colocou a mão dela de volta no sofá. ─ Mas eu não posso. Sem dúvida isso iria
surpreender minha família, mas vou ser maduro e responsável. Seria errado da
minha parte expor você a tais lugares.
—Mas você precisa de mim. ─ Os olhos de Gregory voaram para o rosto

dela. Rylla sentiu o sangue subindo pela garganta. — Para encontrar Daniel,
quero dizer.
—Rylla... ─ Gregory ficou de pé e começou a andar pela sala. — Eu posso

encontrá-lo.
—Eu sei como é o Daniel. Você poderia estar na mesma sala com ele e
não ter a menor ideia de quem ele era. Também posso reconhecer o amigo dele,
o Kerns.
— O palhaço que pegou seu broche? Eu gostaria de colocar minhas mãos

nele. ─ Gregory parecia curioso, mas balançou a cabeça. — Não isso colocaria
você em muito risco.

─ Você estará comigo. ─ Rylla se levantou para encará-lo. —O que
poderia acontecer comigo?
─ Por mais agradável que seja saber que você me acha invencível, devo
dizer que não sou.
─ Um ladrão estaria menos inclinado a abordar dois homens. E se eu

fizesse algo fora do personagem, você poderia me dar uma cutucada.
Ele bufou. — Como se você fosse prestar atenção.
—Claro que sim. ─ Ela olhou para ele com os olhos arregalados. — Eu
não sou estúpida, Gregory, por pior que você pense de mim.
—Eu não tenho uma opinião negativa de você ─ ele disse entre os dentes.
— Quantas vezes devo dizer a você?
—Você perguntou se eu era louca
— Dado o que você tem feito, era uma pergunta legítima.
─ Isso é injusto. Eu não pude evitar ser roubada. Além disso, ele não viu
através do meu disfarce. Você não percebeu que eu era uma mulher até que
tentou tirar minha camisa.
— Pensei que você tivesse se machucado ─ disse ele rigidamente.
─ A questão é que você pensou que eu era um homem. Eu sou alta e

minha voz é baixa e...
—Eu sei como é a sua voz. ─ Ele parou de andar e a encarou, seus olhos
brilhando. — Ouço-a todas as noites nos meus...
─ O que isso significa? ─ Ela colocou as mãos nos quadris de forma

belicosa.
─ Deixa pra lá. A questão é que sua voz não parece a de um homem.
─ Não? O que te parece, então?
─Não. ─ Os olhos dele desceram para os lábios dela e a boca dele se

suavizou. —Parece fumaça. ─ Ele se aproximou. ─ Conhaque.
Ele levou a mão ao queixo dela, agarrando-lhe o queixo com o polegar e

erguendo seu rosto para ele. Seus lábios pairaram sobre os dela. — Uma cama
quente em uma noite longa e fria.

Rylla de repente sentiu dificuldade para respirar. Ela deveria recuar. Se o
fizesse, Gregory agiria como um cavalheiro. Mas essa era a última coisa que ela
queria.

Capítulo Oito
Rylla se esticou para beijá-lo. Um arrepio percorreu Gregory. Sua boca

era quente e ávida. Ele a beijou uma e outra vez, suas mãos deslizando sob sua
jaqueta para explorar seu corpo. Ele se atrapalhou para tirar o colete e a camisa
dela.
—Você tem fechos demais ─ ele murmurou contra seus lábios.
Ele beijou ao longo da linha de sua mandíbula e até a garganta, parando

na obstrução da gravata. Deixando escapar um ruído baixo de frustração, ele
puxou a gravata, jogando-a aos pés deles. A camisa de Rylla estava aberta
agora, e o olhar de Gregory fixou-se em seus seios expostos. Como um homem
explorando um tesouro, ele curvou as mãos sobre ela, avidamente assistindo
enquanto acariciava sua carne.
Envergonhada por sua nudez diante dele, ainda mais excitada por isso,
ela deixou seus olhos se fecharem. Gregory se inclinou para colocar seus lábios
contra a curva suave de seu seio, e ela estremeceu, o calor florescendo entre
suas pernas. Ele se moveu para o botão de rosa tenso de seu mamilo, sua língua
provocando. Rylla cravou os dedos em seu cabelo, a espiral de sensações se
apertando profundamente dentro dela.
Seus dedos deslizaram sobre seu estômago e na fenda entre suas pernas.
Ela estremeceu de surpresa com o toque, mas não conseguiu evitar se mover
contra seus dedos ágeis, a dor dentro dela crescendo. Sua respiração era quente
contra sua pele, e ele murmurou algo ininteligível enquanto sua boca subia para
tomar a dela novamente. Uma batida forte na porta rompeu a névoa de desejo.
A cabeça de Gregory se ergueu.
A porta atrás deles se abriu e Andrew entrou na sala, dizendo:
—Por que diabos você... ─ seu queixo caiu, as palavras morrendo em

seus lábios.
Gregory amaldiçoou, instintivamente enrolando a mão sobre a cabeça de

Rylla, pressionando o rosto dela em seu peito, ele passou o outro braço em volta
dela.
—O diabo que te carregue, Andy!

No instante seguinte, Gregory lembrou-se de que a mulher que ele
aninhava estava vestida com roupas de homem. Ele congelou, olhando para seu
primo, que ficou boquiaberto.
A boca de Andrew abriu e fechou como um peixe.
─ Eu peço ... imensas desculpas... hum...
—Fique aqui ─ Gregory murmurou para Rylla e a contornou,

bloqueando-a da visão de Andrew. Ele avançou. ─ Fora.
─ O que... sim, claro. ─ Andrew recuou e desceu o corredor. ─Desculpe.

Eu não percebi... Eu, hum...
Gregory passou as mãos pelo rosto, lutando para fazer seu cérebro
funcionar.
—Sei que isto parece...estranho.
─ Não. Não. ─ Andrew acenou com a mão. ─ Só me deu um susto. Eu

entendo perfeitamente.
─Você entende? ─ Gregory ficou boquiaberto.
─ Sim Sim. Eu mesmo fiz isso algumas vezes em Oxford.
─ Você?
—Você não se lembra de quando fui mandado para baixo? Sem

contrabandeá-las, agora, não tem necessidade. Não há diretor. Mas suponho
que sua senhoria possa se opor, eh, a você ter uma doxy em seu quarto. ─ Ele
acenou com a cabeça sabiamente.
─ O quê? Oh! ─ Ocorreu a Gregory que Andrew havia concluído que o

"homem" que ele acabara de ver nos braços de seu primo era na realidade uma
prostituta que ele enfiara em seus aposentos disfarçada.
─Não ─ Gregory começou a negar veementemente a suposição de

Andrew, mas no último momento ele manteve o bom senso o suficiente para
colocar um freio em sua língua. —Quero dizer, bem... sim. O que diabos você
quer, afinal?
—Devo dizer, isso é demais! Peço desculpas, não tive a intenção de fazer
sua passarinha voar. ─ Ele gesticulou vagamente atrás de Gregory. ─ Mas
depois...

Gregory girou. Rylla, com o casaco enrolado em volta dela e o chapéu
puxado para baixo na cabeça, estava descendo as escadas atrás dele.
─Maldição! ─Ele correu atrás dela. —Ry espere!
Desceu correndo as escadas e saiu pela porta da frente a tempo de ver

Rylla atravessar a rua e entrar em uma carruagem à espera.
─Não! Pare! ─ Ele observou com desgosto enquanto a carruagem se

afastava ruidosamente pela rua.
─Eu digo. Sua passarinha pegou meu transporte ─ Andrew disse

enquanto caminhava atrás de Gregory.
─ Ela é a mais teimosa, cabeça dura... ─ Gregory voltou para sua

residência e subiu as escadas, Andrew o seguindo. Ele se virou no topo da
escada e lançou um olhar sombrio para seu primo. — O que você está fazendo
aqui, afinal?
—Vim descobrir o que você pensa que está fazendo, ─ Andrew rebateu.
—Por que você fugiu esta tarde? Primeiro você me diz que tem que conhecer
Eleanor, então toda vez que tento apresentá-lo, você sai como se os cães do
inferno estivessem atrás de você.
Gregory suspirou.
—Sinto muito, Andy. Foi rude da minha parte. Vou me desculpar

profusamente com sua Srta. McIntyre.
—Ela não é minha Srta. McIntyre. E ela acha que você é louco como um
chapeleiro, o que não foi nenhuma surpresa para ela, considerando que você é
meu primo. É a mim que você deve pedir desculpa. Fui eu quem ficou preso
ouvindo aquela falação por horas.
—Falação sobre o quê?
─ Como eu deveria saber? Eu não estava ouvindo.
Gregory começou a rir.
— Eu não sei do que você está rindo ─ Andrew disse com amargura
considerável. ─ Tive muita dificuldade em ficar acordado.
— Me desculpe, primo. Prometo que não vou pedir novamente para me

apresentar à Srta. McIntyre. Acontece que ela não era quem eu procurava.

Ele entrou em seu apartamento, Andrew em seus calcanhares.
— Eu não tenho a menor noção do que você está falando. Quem é que
você esta procurando? E por quê?
— O porquê é fácil, ela é a garota mais fascinante que eu já conheci.
─ Quem é?
— Senhorita Amaryllis Campbell. ─ Gregory viu que a gravata que ele

havia tirado dela estava no chão em frente ao sofá. Ele se abaixou para pegá-la,
amassando-a na mão.
─ Aquela garota com quem Eleanor está ficando? Você quer conhecer
Rylla?
—Eu já conheci Rylla. ─ Gregory trouxe o tecido branco até o rosto,

inalando o cheiro dela. —Eu apenas não fui apresentado.
Ele largou a mão e se virou para o primo, um sorriso começando nos

lábios.
─ Sabe Andrew, acho que um pedido formal de desculpas à srta.

McIntyre é necessário. Você e eu vamos visitá-las amanhã.
Rylla manteve um sorriso firmemente estampado nos lábios e se

perguntou se suas visitantes algum dia partiriam. Já estavam ali havia um
intervalo educado de vinte minutos - Rylla sabia, pois ela estava de olho no
relógio -, mas não davam sinais de ir embora. A Sra. Fraser era uma fofoqueira
de primeira ordem. Rylla teve a sensação desconfortável de que a mulher tinha
algum indício do desaparecimento de seu irmão Daniel e estava ali para farejar
a notícia. Sua companheira Lady Stewart, viera simplesmente para receber mais
elogios pela elegância do seu baile na outra noite.
—Claro, há alguns que irão criticar minha pequena celebração de Natal ─

Lady Stewart estava dizendo agora.
—Oh não, minha querida, não ─ a Sra. Fraser se apressou em tranquilizá-

la, como era a intenção de Lady Stewart, Rylla tinha certeza. — Já passamos
muito da hora de proibir os bolos de Natal, espero.

— Sim, bem, não é a coisa mais comum aqui, é claro. Mas sendo criada
na Inglaterra como fui ─ ela deu um sorriso de condescendência benigna ─
sinto muita falta dos costumes encantadores.
─ Tenho certeza de que ninguém desaprova. Ora, eu mesma coloquei um

enfeite de visco ─ disse a mãe de Rylla suavemente, apontando para a
decoração pendurada na porta.
A Sra. Fraser acrescentou:
─ Exatamente. Perfeitamente adequado. E o visco adiciona apenas aquele

pequeno tempero de travessura.
Ela deu uma risadinha.
Rylla olhou para Eleanor, sentada ao lado dela no sofá. O rosto de sua
amiga estava perfeitamente neutro, mas o riso brotava em seus olhos. Rylla teve
que apertar os lábios com força para não sorrir de volta para ela. Eleanor pode
ter um padrão moral estrito, mas graças a Deus ela também tinha um senso de
humor pronto.
Naquele momento, o mordomo apareceu na porta da sala. A conversa

parou quando elas se viraram para ele.
—Sir Andrew Rose ─ ele entoou.
—Sir Andrew ─ Eleanor murmurou, uma nota estranha em sua voz que
fez Rylla se virar para a amiga novamente. Ela percebeu que Eleanor estava em
sua melhor aparência esta tarde, apesar do tédio da visita das mulheres. Suas
bochechas estavam ficando rosadas.
─ E o senhor Gregory Rose ─ continuou o mordomo.
Rylla girou bruscamente. Seu peito estava repentinamente apertado. Ela

gostaria de ter um leque para ocupar suas mãos. Ela não ousava olhar nos olhos
de Gregory, mas também não conseguia deixar de olhá-lo, enquanto ele e
Andrew cruzavam a sala para fazer uma reverência para sua mãe.
Sua mente estava cheia de visões da noite anterior. De repente, ela

percebeu o quão longe ela havia se desviado do que era normal e esperado. No
momento, foi emocionante. Ousado. E oh, tão prazeroso. Agora lhe ocorreu que
devia estar louca para fazer as coisas que tinha feito.

— Deixe-me apresentar-lhe minha filha, senhorita Amaryllis Campbell ─
sua mãe estava dizendo. ─ Amaryllis querida, senhor Gregory Rose. Ele é
primo de Sir Andrew, visitando-o no Natal. Não é bom?
Rylla teve que olhar para ele então. Gregory se curvou para ela, seus
olhos azuis dançando com malícia. Sua respiração ficou presa na garganta e
Rylla sabia que, se tivesse a chance de fazer tudo de novo, ela escolheria fazer
exatamente o que tinha feito.
—Senhorita Campbell, é um prazer conhecê-la. Se eu soubesse que

Edimburgo oferecia tanta beleza, teria vindo muito antes disso.
—E esta é a amiga da minha filha, que vai ficar conosco por algumas
semanas, Srta. Eleanor McIntyre ─ a Sra. Campbell continuou. Gregory se virou
para Eleanor, cumprimentando-a suavemente.
Com a chegada de sangue novo, ficou claro que Lady Stewart e a Sra.
Fraser não tinham a intenção de partir tão cedo. Lady Stewart lançou-se
imediatamente ao assunto mais caro ao seu coração.
—Espero que Sir Andrew o tenha trazido com ele para minha festinha,
Sr. Rose.
─ Sim ele me levou, e tive a honra de participar. As anfitriãs de Londres

podem ter aulas com você, minha senhora. ─ Ele se virou para o sofá onde Rylla
e Eleanor estavam sentadas. ─ Só lamento não ter tido a oportunidade de
dançar com a Srta. Campbell ou com a Srta. McIntyre.
O coração de Rylla disparou quando ele sorriu em seus olhos e, pela

primeira vez em sua vida, ela ficou completamente sem fala.
A Sra. Fraser preencheu o silêncio, dizendo maliciosamente:
─ Tenho certeza de que você terá a oportunidade de dançar com muitas

jovens na noite de Reis, Sr. Rose.
— Espero que você esteja gostando de Edimburgo, Sr. Rose ─ a mãe de

Rylla disse. —Mas com certeza seus pais devem sentir sua falta nessa época.
—Minha mãe partiu deste mundo há alguns anos infelizmente. Meu pai
mora recluso em Orkney.
—Ah, entendo. Sinto muito. Então você mora sozinho? ─ A mãe de Rylla
continuou sua sondagem delicada, logo estabelecendo que Gregory não tinha

esposa, noiva ou qualquer dependente, que seu pai era algum tipo de inválido e
que Gregory estava encarregado de todos os negócios do homem.
Quando sua mãe voltou-se para o assunto dos parentes de Gregory em

Edimburgo, Rylla abafou um gemido. O que sua mãe estava fazendo? Ela
estava agindo como se Gregory tivesse vindo para um cortejo. O que Gregory
pensaria? E o que ele estava fazendo ali, afinal? Era irritante estar atolada
naquele bate-papo social, incapaz de fazer uma pergunta direta sobre qualquer
coisa que ela realmente queria saber. Também era bastante irritante que
Gregory parecesse perfeitamente à vontade.
Mas quando Gregory se virou educadamente para responder a um

comentário de Lady Stewart, o olhar frustrado que ele lançou para Rylla disse a
ela que ele estava se irritando com as restrições tanto quanto ela. O
conhecimento a deixou inexplicavelmente mais feliz.
—Talvez você decida ficar em nossa bela cidade um pouco mais ─ disse
a Sra. Fraser a Gregory timidamente.
─Sim você deveria. ─Lady Stewart acenou com a cabeça. ─ Edimburgo é

linda nesta época do ano. Muito mais civilizado do que as Terras Altas. ─ Ela
estremeceu um pouco.
—Sim é lindo. ─ Gregory sorriu. —Sir Andrew e eu estávamos

admirando a vista enquanto caminhávamos até aqui. Pretendemos dar um
passeio pelo parque subindo a rua.
O olhar assustado de Andrew disse a Rylla que essa intenção era

novidade para ele.
—Talvez a Senhorita Campbell e a Senhorita McIntyre gostariam de se

juntar a nós ─ Gregory continuou.
Andrew olhou para o primo como se tivesse crescido uma cabeça extra.
─Está nevando.
─Exatamente. Tão pitoresco. ─ Gregory deu ao outro homem um olhar

severo. — As árvores congeladas de neve. Pingentes de gelos pendurados em
galhos de árvores.
Sir Andrew pareceu momentaneamente sem fala. Antes que ele pudesse
se recompor o suficiente para responder, Rylla disse brilhantemente:

─ Parece adorável! Não é, Eleanor?
Eleanor mais rápida de compreensão do que Sir Andrew, disse:
—Sim, adoro passear na neve. ─ Ela sorriu para os dois homens. ─ Estou
tão feliz que você pensou nisso, Sir Andrew. Sr. Rose.
—Er, bem. ─ Sir Andrew ajustou os punhos. — Não tinha certeza se você
gostaria, sabe. Caminhar pela umidade. O frio e tudo.
—Oh, não, nós adoraríamos. ─ Rylla levantou-se de um salto, seguida

por Eleanor.
As duas garotas escaparam para calçar suas botas e mantos antes que a
Sra. Campbell pudesse decidir se opor ao passeio. Enquanto subiam as escadas,
Eleanor comentou:
─ Fiquei bastante surpresa com o Sr. Rose hoje. Tive a impressão de que
ele era tímido.
Rylla ficou boquiaberta. —Gregory? Tímido?
─ Ele fugiu ontem assim que Sir Andrew nos apresentou. Perdeu a
palestra inteira.
─ Ele estava em uma palestra? Com Sir Andrew?
─Sim. Você pode imaginar a minha surpresa. ─ As bochechas de Eleanor

coraram lindamente. —Sir Andrew ficou para conversar.
—Eu nunca teria imaginado que Sir Andrew tivesse algum interesse em
... bem, em qualquer coisa sobre a qual alguém pudesse dar uma palestra.
—Oh, eu não acho que ele estava interessado. ─ Eleanor deu uma
risadinha. ─ Suspeito que Andrew teve dificuldade em manter os olhos abertos.
Francamente, até eu estava um pouco entediada. Mas foi legal da parte dele
ficar para me fazer companhia, não acha?
─Sim foi. ─ Rylla inclinou um pouco a cabeça, considerando. — Estou

inclinada a me perguntar se Sir Andrew desenvolveu um interesse por você.
─ Eu não pensaria assim. ─ O rubor de Eleanor aumentou. ─ Tenho

certeza de que ele me acha terrivelmente puritana. Ele é muito indisciplinado,
então é claro que não devemos nos adequar.

Rylla encolheu os ombros. —Infelizmente me parece que o que devemos
sentir não é a mesma coisa que o que sentimos.
—Bem você certamente parece ter encantado minha mãe ─ Rylla disse a
Gregory enquanto desciam a rua em direção ao pequeno parque. Andrew e
Eleanor caminhavam alguns metros à frente deles.
─ Tenho jeito com as mães. Elas raramente são tão esquivas quanto suas
filhas.
Rylla revirou os olhos em resposta e Gregory sorriu.
─ Embora eu tivesse medo que ela pudesse recusar a ideia de um passeio

pela nevasca.
Rylla riu. —Não está nevando tão forte.
—Felizmente você está linda com flocos de neve nos cílios.
─Adulador. Bem eu não vou reclamar. Estou muito grata por ter
escapado daquela sala de visitas.
—Eu não sei como vocês suportam isso.
—Você parecia administrar bem o suficiente.
—Sim bem... ─ Ele encolheu os ombros. ─ Eu queria ver você.
─ Por quê? Você tem novidades sobre Daniel?
— Não muito ─ Gregory admitiu. —Eu queria te ver porque... Eu gosto

de olhar para você. Falar com você. ─ Ele olhou para ela. —Mas acho que
prefiro muito mais estar com você como estávamos na noite passada.
—Comigo usando roupas de homem?
Ele deu uma risadinha.
— Não acho que sejam as roupas. ─ Depois de um momento, ele disse

mais sério: ─ É a liberdade de realmente estar com você. Eu nunca percebi antes
como é insatisfatório falar com alguém com outras quatro senhoras ouvindo.
—É um tédio mortal ─ Rylla concordou.
—Eu gostaria de poder pegar sua mão agora. ─ Rylla olhou para ele.
Gregory estava olhando para frente, sua mandíbula rígida. ─ Eu desejo muito
mais do que isso, verdade seja dita. Mas é o diabo nem mesmo ser capaz de

tocar em você ou olhar para você ou deixar meu rosto mostrar o que estou
sentindo. As restrições da sociedade são ─ ele soltou um suspiro explosivo ─
um tédio mortal.
Rylla colocou a mão em seu braço. — Fico feliz que você veio me visitar.
— Eu pretendo sair esta noite para visitar alguns antros de jogos que são
conhecidos por se aproveitar de rapazes ingênuos.
─Mesmo? ─ Rylla começou a formular seu argumento para prosseguir

na aventura.
─Sim. ─ Ele lançou um olhar inclinado para ela, um leve sorriso nos
lábios. — Você gostaria de se juntar a mim?

Capítulo Nove
Gregory cruzou os braços e se encostou na parede de pedra, esperando

Rylla emergir da casa escura do outro lado da rua. Ele estava nervoso. Parecia
que o nervosismo havia se tornado seu estado permanente.
Eles passaram os últimos dois dias tentando descobrir o paradeiro de

Daniel. Amanhã era véspera de Natal, e Gregory ainda não tinha a menor ideia
de onde Daniel Campbell tinha ido. Ele estava começando a adquirir o
sentimento desconfortável de Rylla sobre o jovem.
Gregory estava vivendo com pouco sono. Ele passou metade da noite
vagando pelos locais de jogo de Edimburgo, e a maior parte do dia procurando
por Daniel. No entanto, a busca não era o verdadeiro motivo de seu cansaço.
Não, tanto a insônia quanto os nervos em frangalhos eram devidos a uma coisa:
Rylla Campbell.
A mulher o atormentava. Ele tinha jurado não tirar vantagem dela. Cada
noite ela entregava sua segurança e sua reputação nas mãos dele; ele não
poderia trair essa confiança atraindo-a para sua cama. Ele não a beijou ou
acariciou ou a tomou em seus braços, mesmo quando eles terminavam suas
noites na frente de sua lareira, discutindo a investigação. Mas como resultado
de seu comportamento cavalheiresco, ele passava todo o tempo com ela
equilibrado no fio da navalha do desejo.
Ele não deveria levá-la para seus aposentos para conversar depois que
saíssem das casas de jogo. Estar sozinho com ela, a apenas alguns metros de seu
quarto, era muito tentador. Mas ele não tinha força para negar a si mesmo. Esta
fatia de tempo era tudo o que ele poderia ter dela. Durante as visitas à tarde em
sua casa, eles estavam na companhia de Andrew, Eleanor e a mãe de Rylla,
incapazes de falar, exceto das formas mais afetadas e comuns.
Apenas sozinho em seus aposentos ele poderia se divertir conversando

com ela, estar com ela, ser capaz de observar seu sorriso e a animação em seu
rosto enquanto falava. Durante aqueles momentos de silêncio, tudo dentro dele
corria para ela. Ele se viu contando a ela sobre si mesmo, seu pai, sua casa, sua
família, suas dúvidas e esperanças, até mesmo seus segredos mais obscuros. Ele
estava ainda mais ansioso para ouvir tudo sobre ela.

Mas aquelas horas preciosas também eram as mais tentadoras, inquietas,
insatisfeitas e estressantes que ele poderia imaginar. Ele parecia um estranho
para si mesmo. Estava cheio de desejos conflitantes de levar Rylla para sua
cama e satisfazer a luxúria profunda que surgiu nele, mas ao mesmo tempo
queria protegê-la e agradá-la. Conhecê-la.
Gregory se endireitou quando avistou Rylla saindo das sombras ao redor

de sua casa. A felicidade e um certo orgulho de posse surgiram nele enquanto
ela caminhava em sua direção, sorrindo. Ela era sem igual. E ela era sua.
Ele avançou para encontrá-la, tomando cuidado para não tocá-la. Mesmo
oferecer-lhe o braço pareceria estranho, dado o seu disfarce. Gregory havia
descoberto nos últimos dias quantas pequenas coisas poderiam revelar que
Rylla era uma mulher por baixo daquelas roupas. Ele costumava manter as
mãos enfiadas nos bolsos sempre que estava perto dela, apenas para se
certificar de que não a tocaria. A coisa mais difícil de controlar era a maneira
como ele a olhava, para esconder o deleite, o desejo, o carinho que ele
suspeitava que brilhava em seus olhos.
Eles conversavam enquanto caminhavam, mas Gregory mantinha-se

alerta. Já haviam percorrido os melhores lugares onde os jovens iam jogar. Esta
noite seria um longo passo para baixo, que ele estava relutante em dar com
Rylla junto. Ele estava feliz por ela ter trazido a bengala de seu irmão com ela.
Isso pelo menos lhe daria uma arma caso eles tivessem problemas. Gregory
tinha o suficiente de Highlander dentro de si para enfiar uma adaga escondida
no topo de sua bota para a expedição.
Eles iam de um clube a outro, cada um mais decadente do que o anterior,

e Gregory ficava cada vez mais preocupado. Quando eles entraram em outro
salão cheio de fumaça, Gregory deu uma olhada ao redor e balançou a cabeça.
—Devíamos sair. ─ Ele se virou, mas Rylla agarrou seu braço.
—Gregory! ─ ela sussurrou. ─ O que você está fazendo? Este é

precisamente o tipo de lugar que devemos procurar.
—Se quisermos ser pegos por uma gangue talvez.
—Você não pode esperar encontrar objetos cortantes e torneadores de

marfim nos melhores estabelecimentos. ─ Rylla adotou sua postura de jovem
pela cidade, com os pés firmemente plantados e os braços cruzados.
Aprofundando sua voz e aumentando o volume, ela pronunciou sua fala num

discurso entediado e cansado do mundo. —Eu quero provar esta noite um
pouco de ruína azul.
Olhando para ela, Gregory teve vontade de rir, puxá-la em seus braços
para um beijo e sacudi-la, tudo ao mesmo tempo. Nenhum delas seria uma
coisa sábia a se fazer.
—Isso nem é um clube. É uma taverna.
─ Pode ser, mas acho que aqueles caras ali estão jogando dados.
Ele se aproximou, sussurrando: ─ Este não é o tipo de lugar que você

deveria estar.
Ela lançou a ele um olhar brilhante. — Não me diga que você vai se
tornar um idiota agora.
—Eu não estou sendo pedante. Mas não tenho certeza de que poderia
mantê-la segura de maneira adequada. Garanto-lhe que aquele sujeito acabou
de parar as carruagens dos correios. E aquele com o boné vermelho? Parece que
ele está medindo onde colocar a faca em seu companheiro.
Rylla olhou por cima. — Você deve ter razão. Olha, tem uma mesinha no
canto. É escuro e protegido dos dois lados. Poderíamos facilmente sentar lá e
assistir sem nos metermos em problemas. Eu prometo que nem vou falar com
ninguém. Você pode pegar nossas bebidas, e eu fico ali mesmo. Palavra de um
cavalheiro.
Gregory teve que rir. ─ Ah diabo, muito bem. Me siga. E não olhe na cara
de ninguém. Você é bonita demais, mesmo quando rapaz.
Ele a conduziu até a mesa em questão e Rylla se sentou, colocando seu

banquinho no canto. Gregory lançou um olhar para ela, então fez seu caminho
através da sala lotada até o bar. Ele esperou por seus copos de cerveja e
ponderou se deveria transferir sua adaga do topo de sua bota para um dos
bolsos de seu sobretudo. Assim que ele pegou as canecas cheias, todo o inferno
desabou atrás dele.
Rylla tinha toda a intenção de permanecer quieta no canto, observando

os clientes da taverna. Ela havia gostado demais das noites anteriores para
colocar em risco sua camaradagem fácil. Gregory era tão agradável e fácil de se
conviver, aparentemente entretido por sua atitude independente e maneiras

não convencionais, em vez de irritado e restritivo. Mesmo preocupada com seu
irmão, ela havia gostado muito de seus passeios.
Tudo teria sido quase perfeito, realmente, se ao menos Gregory tivesse

dado a menor indicação de que ele queria beijá-la novamente como na outra
noite. Por que, ela se perguntou, ele não fez o menor avanço em sua direção?
Seus modos livres e fáceis mataram seu desejo por ela?
Com um suspiro, Rylla afastou sua mente daqueles pensamentos nada

femininos e voltou a estudar os outros clientes da taverna. Eles eram realmente
um grupo de aparência rude. Mesmo sem a insistência de Gregory para que ela
ficasse no canto, ela não teria querido se aventurar neste local. Ela gostava de
um pouco de aventura em sua vida, mas não era boba.
Rylla enrijeceu de repente e olhou através da névoa de fumaça para um

cliente sentado algumas mesas adiante. Ele levou uma grande caneca à boca e
bebeu profundamente, então a jogou de volta na mesa e enxugou a boca. Ela
observou enquanto ele falava com o homem à sua frente. Quando ele riu, Rylla
teve certeza. Era Kerns, o homem que tinha vindo à sua casa procurando por
Daniel.
Ela se virou em direção ao longo bar onde Gregory estava. Ele estava
examinando a sala, procurando por possíveis perigos. Ela fixou o olhar nele,
desejando que ele olhasse para ela, mas ele voltou-se para o barman, colocando
a mão em um dos bolsos para pagar ao homem.
Kerns se levantou, empurrando seu banquinho para trás e acenou com a

cabeça para seu companheiro. Ele se encaminhou para a porta. Ele estava indo
embora.
Rylla ficou de pé, pegando sua bengala e correu na direção de Gregory.

Assim que ela rodeou uma mesa, um homem grande cambaleou sobre ela,
derrubando-a em um dos homens sentados à mesa. A ponta da bengala que ela
carregava atingiu o homem com força na cabeça. Ele gritou e saltou,
empurrando Rylla para longe. Ela tropeçou para trás, caindo em outro homem
atrás dela. Sentindo-se como uma bola que estava sendo jogada, Rylla se
endireitou no momento em que um punho carnudo atingiu seu nariz.
Ela se abaixou e o punho acertou o rosto do homem atrás dela. Com um

rugido inarticulado, os dois homens se chocaram como dois carneiros na
temporada de acasalamento. Eles cambaleavam, batendo e batendo, os pés

enroscando-se nas cadeiras e outras pernas. Rylla, que acabara no chão, sabia
que seu melhor caminho era sair do caminho. Ela rastejou rapidamente,
apoiada nas mãos e nos joelhos, ainda segurando a bengala, e mergulhou sob a
mesa mais próxima.
Surpreendentemente, acima dos gritos e batidas de cadeiras e dos

guinchos das pernas da mesa arrastando-se pelo chão, Rylla ouviu a voz de
Gregory chamando seu nome. Ela olhou para fora de sua mesa protegida e o
viu empurrando os homens para o lado, com dificuldade para chegar ao centro
da luta.
—Gregory ─ Ela saltou, agarrando a saia de seu sobretudo, e ele girou.
—Rylla. Graças a Deus ─ O rosto de Gregory estava totalmente branco.

Ele colocou a mão em volta do braço dela, quase a levantando do chão
enquanto a impelia em direção à porta.
—Não foi minha culpa! ─ Ela disse a ele enquanto abriam caminho
através da multidão tumultuada.
Ele a puxou para trás de um poste quando um homem bateu nele do

outro lado. — Ainda assim, prefiro não ter que explicar para sua mãe como
você ficou com um olho roxo e sangue no nariz.
Eles continuaram se movendo em direção à porta, contornando um par

de combatentes que rolavam no chão. Gregory se esquivou de um punho e
bateu com uma cadeira em outro homem que investiu contra eles. Ele não viu o
homem vir por trás dele, empunhando uma garrafa de vidro grosso, mas Rylla
sim. Ela ergueu a bengala bruscamente, a ponteira de metal no topo acertou o
atacante na ponta do queixo. Seus dentes bateram juntos e ele vacilou, a garrafa
caindo de sua mão. Ela bateu em seu pé.
Deixando o atacante mancando, xingando e limpando o queixo

ensanguentado, Gregory e Rylla correram para a saída. Eles ficaram presos por
um instante em uma obstrução na porta, então pularam para a rua. Gregory
pegou o braço de Rylla e puxou-a rua acima, mas ela ficou para trás, olhando ao
redor.
—Rylla. Inferno maldito, vamos. O que você está fazendo?
─Eu o vi! Ele está aqui!

─ Quem? ─ Gregory parou, puxando-a de volta contra o prédio. —
Daniel?
─Não. Kerns.
─ O homem que pegou seu broche? Onde? ─ Gregory girou, olhando

para cima e para baixo na rua.
─ Não tenho certeza. Eu não consigo vê-lo. Não, espere, ali em cima! ─
Ela apontou para a rua, que subia acentuadamente. Bem no topo, um homem
estava ziguezagueando. Ele passou sob um poste de luz. —Acho que é ele
Ela começou a correr, Gregory logo atrás dela. Suas longas pernas
rapidamente a ultrapassaram, mas ele desacelerou, esperando por ela.
─Continue. Continue ─ ela sussurrou.
─Eu não vou deixar você. ─ Ele se ajustou a um ritmo acelerado ao lado
dela.
Ao se aproximarem do topo da colina, não havia visão da figura.

Parando no cruzamento, eles espiaram na esquina.
─Lá ─ Gregory começou atrás da figura escura. Sua presa olhou para
trás, viu-os e saiu correndo. Gregory correu atrás dele. Com um salto voador,
Gregory se chocou contra o homem, e a dupla caiu no chão.

Capítulo Dez
Os dois homens rolaram pela rua, lutando, enquanto Rylla corria atrás
deles. Rylla ergueu a bengala para golpear, mas não conseguiu acertar Kerns.
Ele cortou Gregory com uma faca, rasgando seu casaco. Gregory agarrou o
pulso do homem e o jogou contra os paralelepípedos.
O homem soltou um uivo, chutando e socando com o braço livre, mas

Gregory ignorou seus golpes e jogou o braço de Kerns no chão novamente. A
faca deslizou pelos paralelepípedos. Gregory o prendeu no chão.
—É ele? ─ ele ofegou. —É Kerns?
—Sim é ele.
—Quem diabo é você? ─ Kerns exigiu.
─Isso não é importante. ─ Gregory colocou o homem de pé e torceu seu

braço atrás das costas. —Temos algumas perguntas para você.
─Perguntas? ─ O homem ficou boquiaberto.
─ Sim ─ Rylla deu um passo à frente. —Estamos procurando por Daniel

Campbell. Você sabe onde ele está? Você o viu?
—Nae. Como eu deveria saber?
—Porque você é o vigarista que o enganou ─ Gregory respondeu,

sacudindo-o. —Você não é do tipo que perde de vista um de seus
investimentos.
—Eu nunca o enganei. De qualquer forma, não o vejo desde que ele se
queixou de que sua irmã estava me pagando por ... Diga ─ Ele parou e olhou
Rylla de cima a baixo. —Você é ela, não é?
Ele riu.
─ Bem, bem, agora... Eu ficaria feliz em jogar algumas mãos com você. Ai
─ Seu rosto se contorceu e ele revirou os olhos na direção de Gregory. —
Cuidado, você vai quebrar meu braço.
—Eu vou quebrar os dois se você continuar nessa linha.
—Eu não quis dizer nada.

—Não importa ─ disse Rylla com impaciência. —Quando e onde você
viu Daniel pela última vez?
─ Eu não observo as idas e vindas do rapaz. Seis dias atrás, talvez sete.
Ele veio pedir mais tempo para pagar. Eu disse a ele que você cuidou disso. Ele
voou contra mim por eu ter conversado com sua irmã. Saiu como uma
tempestade. Não o vi desde então.
─Onde ele foi? Ele não teria simplesmente desaparecido.
─Meu palpite? Ele é da gangue dos agiotas.
Lágrimas brotaram dos olhos de Rylla e ela se virou. Atrás dela, Gregory
puxou o outro homem, abaixando-se para falar com ele em um tom baixo e
feroz. Rylla não prestou atenção neles. Tudo o que ela conseguia pensar era na
decepção esmagando seu peito. Ela tinha ficado tão esperançosa quando
avistou Kerns alguns minutos antes, tão certa de que ele seria capaz de levá-los
até Daniel.
Mas eles não estavam mais perto do que antes. O Natal é depois de
amanhã. Como eles poderiam encontrar seu irmão antes disso? Estava ficando
cada vez mais claro que Daniel não planejava se juntar à família. Como ela e sua
família poderiam comemorar o Natal, sem saber se Daniel estava bem... ou
mesmo vivo?
— Tenho certeza de que seu irmão está bem
Gregory disse a Rylla, pegando seu braço e puxando-a para mais perto
do fogo. Ela tinha ficado quieta todo o caminho de volta para seu apartamento.
Ele sabia que seus pensamentos estavam em seu irmão. Ele ficou surpreso com
o quanto ele gostaria de poder dar a ela o que ela queria.
─ Como você pode saber ─ Rylla estendeu as mãos para o calor do fogo,
sem olhar para ele.
Ela era tão adorável, que seu peito chegava a doer. Os olhos de Gregory
vagaram sobre sua pele pálida e delicada, bochechas e lábios avermelhados de
frio. Ela havia tirado o chapéu que usava e penteado os cachos com as mãos,
dando ao cabelo loiro uma aparência encantadoramente despenteada.
—Não posso claro, não tenho certeza. Mas eu conheço jovens. Eu sei o
que é sentir-se tolo, arrependido e envergonhado por algo que você fez. É isso

que o está mantendo longe. Se algo tivesse acontecido com ele, se ele tivesse se
machucado, você teria ouvido.
— Isso é o que eu continuo dizendo a mim mesma ─ Ela deu a ele um

pequeno sorriso e se afastou, tirando o casaco e a jaqueta. —O que você falou
para o Kerns ali no final? Eu vi você parecendo feroz e falando com ele baixinho
para que eu não ouvisse.
Gregory encolheu os ombros, apoiando o cotovelo na lareira e olhando

para ela. Suas calças curvavam-se sobre seu traseiro arredondado e abraçavam
os contornos de suas pernas. Uma doce dor se estabeleceu em seu abdômen.
— Eu apenas o lembrei que era do interesse dele ficar de boca fechada e

ficar longe do seu irmão. Eu não acho que ele vai incomodar você de novo.
─ Obrigada ─ Rylla olhou para ele com olhos brilhantes.
Ele poderia se perder naqueles olhos, Gregory pensou. Seus dedos

coçaram para alcançá-la. Ele se virou bruscamente e pegou seu sobretudo,
procurando nos bolsos.
—Eu peguei isso dele. ─ Ele estendeu a mão com a palma aberta.
—Meu broche ─ Rylla respirou fundo, pegando a joia quase com

reverência. —Mas como, eu teria pensado que ele já tinha vendido
—Aparentemente ele não foi capaz de obter tanto quanto queria por ele.
─ Mas Gregory eu devia o dinheiro a ele. Quer dizer, Daniel devia.
Ele sorriu.
— Agora você está preocupado com Kerns sendo enganado? Não fique.
Eu paguei por isso.
— Gregory - Não você não deveria. Eu não posso aceitar isso de você. ─
Ela acariciou com os dedos o broche em sua palma. ─ É muito.
─ Absurdo. É seu. ─ Gregory desviou os olhos da visão dos dedos dela

acariciando a joia. Ele pigarreou. — Considere um presente de Natal.
Rylla sorriu. — Não sou nobre o suficiente para recusar. ─ Ela ficou na
ponta dos pés, colocando a mão em seu ombro para se firmar, e roçou os lábios
nos dele. ─ Obrigada
O calor surgiu em Gregory.

—Não peço a sua gratidão. ─ Sua voz estava grossa, sua mente pesada e
lenta, como se estivesse atolado em um pântano. Apenas seus sentidos estavam
vivos, dolorosamente.
─Eu sei. Mas você tem, mesmo assim. Você é muito gentil.
─ Eu não sou. Doce céu, eu não sou. ─ Inconscientemente, ele se inclinou

na direção dela. Ele não deve tocá-la. Ele tinha certeza de que estaria perdido se
o fizesse. Mas ela estava dolorosamente perto, tão quente e suave. Tão
desejável.
─Você não me beija há três dias. Nem uma vez. ─ Rylla continuou a
olhar para ele, os olhos arregalados e límpidos. Ele não conseguia desviar o
olhar.
─Não. ─ Ele parecia enferrujado como um portão velho.
─ Por quê? ─ A palavra era enganosamente simples. Ele não tinha ideia
de como responder. Depois de um momento de silêncio, ela acrescentou: —
Você não quer mais me beijar?
— Rylla... ─ A palavra saiu como um gemido. As mãos dele subiram

para enquadrar o rosto dela. —Claro que quero beijar você. Não consigo pensar
em mais nada. Mas você deve saber que não posso. Eu seria um canalha se
aproveitasse de você dessa maneira. Aqui sob meu teto.
—Você quer dizer que você era um canalha quando me beijou aqui outro
dia?
─ Sem dúvida. Mas pelo menos eu não te conhecia.
—É pior beijar alguém que você conhece? ─ Sua voz era levemente
provocante. A tensão traiçoeira dentro dele piorou.
─ Você está brincando comigo. ─ Ele sabia que ela devia sentir a onda de
calor em suas mãos, ouvir a irregularidade de sua voz enquanto a contenção
guerreava com a paixão.
—E você não quer mais brincar comigo?
— Não há nada que eu gostaria mais. ─ Estava ficando extremamente

difícil pensar.

Ela colocou as mãos espalmadas em seu peito, deslizando-as para cima
enquanto ficava na ponta dos pés novamente, esticando-se até que seus lábios
estivessem perigosamente perto dos dele. —Então por que não?
—Você me deu sua confiança. Você está sob meus cuidados. Eu deveria
proteger você.
—De você mesmo? ─ As mãos de Rylla deslizaram sobre seus ombros e

em torno de sua nuca. Seus dedos deslizaram por seu pescoço e em seu cabelo,
enviando arrepios por sua espinha.
—Especialmente de mim. ─ Ele não pôde deixar de saborear seus lábios.

Apenas um pequeno beijo não importaria, com certeza. Ele soube assim que sua
boca tocou a dela que isso era uma mentira. Tudo o que ele pôde fazer foi se
afastar.
Havia um brilho perverso em seus olhos. — Mas quem deve proteger

você de mim? ─ Rylla puxou sua cabeça para a dela.
Toda resistência fugiu dele. Gregory a beijou profunda e longamente,

saboreando o prazer de sua boca macia, explorando seu calor acolhedor. Ele
deixou suas mãos deslizarem sobre ela, acariciando seu pescoço, seios e flancos.
A jornada era agradável, mas ele estava ansioso demais em alcançar seu
objetivo para se demorar no caminho. Ele se curvou sobre suas nádegas como
tinha imaginado durante toda a noite, as pontas dos dedos cavando e
levantando os montes firmes, pressionando-a em seu corpo, imprimindo sua
suavidade com a evidência dura e completa de seu desejo.
Rylla jogou os braços em volta do pescoço dele, agarrando-se com força,

enganchando a perna em volta da dele, como se fosse subir em seu corpo. Ele a
ergueu do chão e se virou, cambaleando, até que bateu com força na parede. Ele
estava em chamas agora, o desejo pulsando por ela.
Um braço apoiado na parede ao lado de sua cabeça, ele a prendeu ali,

beijando-a como se sua vida dependesse disso. A outra mão dele deslizou sobre
o corpo dela, abrindo impacientemente o colete e a camisa e deslizando por
baixo deles. Ele vagou sobre seus seios, atraindo os mamilos para pontos duros
de desejo. Seus dedos desceram para o lugar entre as pernas dela, que ele
ansiava por tocar por horas. Por dias. Ela estava quente e apertada, e ele
estremeceu ao descobrir que o material já estava úmido.

—Rylla... ─ O nome dela era como uma oração em seus lábios enquanto
sua boca percorria seu pescoço. Seus dedos se moveram insistentemente contra
ela. Ela separou as pernas, abrindo-se para ele. — Rylla... não ... diga-me para
parar. Do contrário, em breve não serei capaz.
Sua resposta foi um pequeno gemido e ela se arqueou contra a mão dele.
— Eu não quero que você pare.
E ele estava perdido.
Rylla esteve pensando nisso, sonhando com isso por dias. Ela não sabia
exatamente o que queria, exceto uma recorrência do prazer que ela sentiu em
suas mãos antes, mas ela entendeu agora que esta necessidade frenética e
desesperada que pulsava em Gregory era exatamente o que ela ansiava.
Ele a ergueu nos braços, levando-a para a cama, chutando a porta do

quarto para fechá-la atrás deles, como se para afastá-los do mundo ainda mais
profundamente. Gregory a deitou na cama, tratando-a tão delicadamente como
porcelana, apesar da fome tensa que delineava cada centímetro dele. Com os
olhos fixos nela, ele se despiu rapidamente e Rylla o observou com fascinação.
Ele era tão encantador, tão diferente aos olhos dela, seu longo torso e membros
cativando-a, assim como seus dedos, com sua combinação de força e graça
esguia. A visão de sua masculinidade nua trouxe um momento de inquietação,
mas era mais excitação e ansiedade do que medo o que a dominou. Rylla
remexeu na própria gravata, os dedos desajeitados nas roupas desconhecidas.
—Aqui, eu farei isso.
Gregory sentou-se ao lado dela na cama, trabalhando habilmente na

gravata e nos botões de seu colete. Ela se sentou e o deixou tirar as roupas dela
e jogá-las de lado, deixando a parte superior de seu corpo nua aos olhos dele.
Ele a bebeu, seu rosto ficando cerrado e relaxado com paixão enquanto
estendia a mão para cobrir seus seios. O olhar dos seus olhos fez a dor baixa e
quente pulsar mais ferozmente, e enquanto ele a acariciava, ela se esticou sob
suas mãos como um gato, qualquer constrangimento e timidez que ela sentiu
com sua nudez foram varridos pelo prazer de seu toque.
Gregory se abaixou para tirar os sapatos e as meias, parando para

acariciar cada pé estreito e deslizar pela panturrilha até a barra da calça. Então

ele foi para os botões da parte superior de suas calças, sem pressa e deslizando
a mão para dentro para acariciá-la e provocá-la. Rylla ofegou com o prazer
intenso e se moveu inquieta sob seus dedos, procurando mais.
Ele tirou as calças com impaciência, e ela pensou que ele iria entrar nela,
mas em vez disso, a mão dele voltou para tentá-la e deleitá-la, e ele baixou a
boca até seu seio. Rylla soltou um gemido baixo com os prazeres duplos, e ela
entrelaçou os dedos pelo cabelo dele, segurando-o contra ela.
Uma necessidade impaciente cresceu dentro dela, e justamente quando

ela pensou que não podia mais suportar o prazer delicioso, ele separou suas
pernas e se moveu entre elas. Ele deslizou por seu corpo, sua carne sondando
delicadamente em sua entrada apertada. Sua respiração ficou presa na
garganta, e ela soube com uma explosão de perda e confusão que isso
simplesmente não funcionaria, e então ele estava empurrando dentro dela, lento
e constante. Ela instintivamente começou a se afastar, mas as mãos dele foram
para os quadris dela, segurando-a no lugar, e então com um lampejo de dor, ele
estava dentro dela.
Ele ficou imóvel, e ela podia ver a concentração feroz em seu rosto
enquanto esperava. Sua voz estava rouca quando disse:
—Olhe para mim, Rylla.
Ela fez o que ele disse, olhando em seus olhos azuis brilhantes, e se
permitiu relaxar. Ele se curvou, tomando seus lábios em um beijo lento e
profundo. Rylla enrolou os braços ao redor dele, entregando-se ao prazer de
sua boca. Ele deslizou dentro dela, centímetro por centímetro, enquanto beijava
seu rosto e pescoço. Ele a preencheu, trazendo-lhe uma satisfação que ela nunca
tinha imaginado, e enquanto ele acariciava para dentro e para fora, ela sentiu a
necessidade de dar um nó nela.
Rylla cravou os dedos nas costas dele, ansiando por algo que não
conseguia nomear, sabendo apenas que a tensão nela era quase insuportável.
Sua mão se moveu entre eles, seu polegar encontrando o botão sensível de
carne entre suas pernas, e ela prendeu a respiração bruscamente. Ela apertou
por toda parte, cravando em seus calcanhares, enquanto ele conduzia mais forte
e mais rápido. De repente, o emaranhado de tensão explodiu, o prazer lavando
através dela em ondas profundas e fortes. Gregory estremeceu violentamente,
um grito baixo saiu de sua garganta e caiu contra ela. Rylla envolveu seus

braços e pernas ao redor dele, agarrando-se, enquanto se entregava ao doce
êxtase.

Capítulo Onze
Gregory virou na rua de Rylla, com a cabeça baixa pensando. Ele estava
estranhamente nervoso. O momento era errado. Ele provavelmente deveria
esperar até depois das férias. Além disso, Rylla estava perturbada com o
fracasso deles em encontrar seu irmão. O que trouxe à mente o fato de que
Gregory falhou na única coisa que ele poderia fazer por ela. Para não mencionar
o fato de que ele se comportou como um salteador total na noite passada.
Ele franziu a testa, seus passos diminuindo. Hoje era possivelmente o

pior dia que ele poderia escolher. No entanto, ele não podia voltar atrás. Ele
tinha que vê-la. Erguendo a cabeça, ele olhou para a rua da casa Campbell e
parou abruptamente.
Uma carruagem posta na frente da casa. E seu primo estava descendo

dela.
—Andrew?
Sir Andrew deu a volta. Seu rosto se iluminou. —Gregory
─ O que você está fazendo aqui? Afinal, você está indo para Baillannan?
─Não. Não. ─ Andrew balançou a cabeça, puxando o colete e verificando

a gravata, depois brincando com o punho dourado da bengala. —Não
Baillannan. Não.
Quando Andrew não disse mais nada, Gregory disse: ─ Então... por que
você está em uma carruagem?
─ O quê? Oh. ─ Sir Andrew olhou para o meio de transporte amarelo

como se estivesse surpreso ao encontrá-la ali. ─ Sim, bem, o fato é... Estou
acompanhando Eleanor para casa. Quero dizer, Srta. McIntyre.
— Eu não sabia que ela estava indo embora.
─ Apenas aqui por quinze dias, você sabe. Seu pai a quer em casa no
Natal. Ele é um clérigo.
─Sim. Eu ouvi. ─ Gregory franziu a testa. —Andy... você não está bem?
─Sim. Quer dizer, não, estou perfeitamente bem. Muito, hum... Diabos,
Greg! Acho que posso lançar minhas contas aqui mesmo.

—Você está bêbado?
─Não! ─ Andrew lançou-lhe um olhar ofendido. ─ Em frente a Eleanor?

Quer dizer, Srta. McIntyre?
—Então por que você está agindo de forma tão peculiar?
─ Essa é a questão. Precisa ser normal. Adequado. Embora me atreva a

jurar que ele ainda não vai gostar de mim.
─ Quem? Do que você está falando?
—Não precisa gritar. Estou falando sobre o pai dela. É isto... sabe ... Eu
vou pedir-lhe a mão.
—Senhorita McIntyre? ─ As sobrancelhas de Gregory se ergueram. ─

Você vai propor a ela? Casamento?
─ Sim, claro, casamento ─ Andrew respondeu irritado. —Realmente,

Greg, do que mais estivemos conversando?
─Não tenho certeza. ─ Ele olhou para seu primo por um momento. —
Andrew, você tem certeza?
─ Positivo. Ele está fadado a não gostar de mim. Ele é um clérigo.
─ Quero dizer, você tem certeza de que quer se casar com a senhorita
McIntyre? Você me disse que ela era rígida, pudica e obediente às regras.
—Sim, hum, talvez eu não devesse ter dito pudica. ─ Um pouco de cor
tingiu suas bochechas. —De qualquer forma, todos preferem uma esposa que
respeite as regras, não é?
─ Nem sempre. ─ Um leve sorriso tocou os lábios de Gregory. —Eu

pensei que você estava decidido a não se casar.
─Eu estava. Mas ... ─ Ele encolheu os ombros. ─ Coisas acontecem.
—Sim, acontecem, não é?
—Quando ela disse que ia para casa hoje... bem, eu não queria que ela
partisse. Ela é ... ─ Andrew franziu o rosto, como se pensar fosse um processo
doloroso. —Ela é muito diferente de mim. Mas, a questão é, eu não quero me
casar com alguém como eu. E eu pensei que gostaria de vê-la sentada na minha
frente na mesa do café todas as manhãs. ─ Ele olhou para Gregory. ─ Você sabe
o que eu quero dizer?

─ Sim. ─ Gregory sorriu. — Acredito que sim.
Rylla encostou a testa na vidraça, olhando para a rua abaixo. Ela se

sentou enrolada no assento da janela do quarto de Eleanor, e atrás dela Eleanor
estava colocando suas últimas roupas em um baú. Eleanor estava falando, mas
Rylla achou difícil manter sua mente nas palavras da amiga. Ela não tinha sido
capaz de manter sua mente em muita coisa durante toda a manhã.
Exceto é claro, Gregory. E na noite anterior. O que aconteceria agora? Ela

pensou na fofoca que tinha ouvido ao longo dos anos, como essa garota ou
aquela era arruinada. Como os homens não estavam mais interessados em uma
mulher depois de obter o prêmio que buscavam.
O que ela faria quando visse Gregory novamente? Ou talvez ela nem
mesmo o visse. Talvez ele não a desejasse mais. Ele agora pode considerá-la
lasciva e licenciosa. Dizia-se que os homens eram assim.
Mas não Gregory. Ele entendeu seu desejo de fazer coisas, ver coisas. Na
verdade, ele parecia gostar de sua natureza. Ele nunca pareceu severo ou
desaprovador sobre algo que ela disse. Às vezes, ele se opunha, dizendo que
algo era muito perigoso, mas nunca disse que ela era muito pouco feminina ou
agia como uma travessa. Não, Gregory era diferente. Ele não se afastaria dela.
Seu coração se apertou dentro do peito. Ela não sabia como poderia suportar se
ele fizesse.
─ Lamento ir para casa antes que Daniel volte ─ Eleanor disse a ela. —Eu
sei que você está preocupada com ele
─Sim ─ Rylla afastou seus pensamentos de seu curso improdutivo. —

Mas é véspera de Natal. Você vai querer passar com sua família.
Ela se endireitou e se inclinou para mais perto da janela.
—Lá está Gregory... Sr. Rose. E Sir Andrew. Eu não tinha certeza quero
dizer, eu não estava esperando por eles. ─ Ela deu um pulo, sacudindo a saia e
verificando sua imagem no espelho.
Eleanor juntou-se a ela na janela. — Sir Andrew vai me acompanhar para

casa hoje.
─ Ele vai? ─ Rylla ficou olhando.

─ Sim ─ Um sorriso secreto apareceu nos cantos da boca de Eleanor.
— Eleanor! O que você está dizendo? Ele está ... você está ...
Eleanor riu. — Eu avisarei você após nossa jornada.
Em silêncio, Rylla seguiu Eleanor escada abaixo. Quando ela entrou na

sala de estar, seus olhos foram imediatamente para Gregory. Ele estava sentado
no sofá, conversando afetadamente com os pais de Rylla e Sir Andrew. Os dois
rapazes se levantaram, parecendo profundamente aliviados, quando Eleanor e
Rylla entraram.
Rylla corou. Ela não conseguia ver Gregory sem pensar em como ele
estava na noite anterior, mergulhado na paixão. Ela se perguntou o que ele
pensava quando olhava para ela.
Depois de alguns minutos, Eleanor e Sir Andrew se despediram. Gregory

e os Campbells estavam na varanda da frente, acenando um adeus até que a
carruagem dobrou a esquina. O pai de Rylla retirou-se para seu escritório e a
Sra. Campbell voltou para a sala de estar. Rylla começou a seguir sua mãe, mas
Gregory estendeu a mão para impedi-la.
—Rylla. Quero falar com você.
Rylla se virou para ele, o coração batendo dolorosamente forte. O rosto

de Gregory estava incomumente sério. Seu ânimo despencou. Ela estava errada.
Seus sentimentos mudaram. Ele estava prestes a dizer a ela que estava voltando
para casa nas Highlands. Ou ele diria que não achava que serviriam.
—Rylla, querida? ─ Sua mãe parou na porta da sala de estar.
─ Sim mamãe. ─ Rylla abaixou a cabeça, evitando o olhar de Gregory, e

correu atrás dela. Ela não suportaria falar com ele hoje. Ela não conseguia
manter uma frente calma e serena com ele.
Rylla evitou os olhos de Gregory enquanto tagarelava alegremente sobre

as festas de Natal e de Reis. Eles foram interrompidos pelo som da porta da
frente fechando, seguido por passos no corredor. Enquanto Rylla olhava para a
porta, um jovem entrou na sala. Ele estava sujo pela viagem e cansado, mas
sorriu para as duas mulheres.

—Daniel ─ Rylla apareceu e correu para o irmão. — Estou tão feliz em
ver você
—Aqui, Ryl, cuidado, eu vou te sujar.
Os próximos minutos foram preenchidos com balbucios animados. Por

fim, a Sra. Campbell, enxugando os olhos com o lenço, saiu correndo pelo
corredor para informar o marido da notícia. Rylla esperou até que ela fosse
embora e então se lançou sobre o irmão.
— Daniel. Onde você esteve? Eu tinha certeza de que algo terrível havia
acontecido com você. Gregory e eu temos...
─ O quê? Quem é Gregory?
─ Eu sinto muito. Você não conhece o Sr. Rose.
Gregory havia se tornado uma parte tão importante de sua vida que
parecia absurdo que seu irmão nem mesmo o tivesse conhecido. Rylla repassou
rapidamente as apresentações dos dois homens e voltou ao assunto.
— O que aconteceu com você, Daniel? Por que você não nos disse para
onde estava indo?
—Eu não esperava demorar tanto tempo ─ Daniel protestou. —Depois

que papai e eu bem...
Ele olhou incerto para Gregory.
─ Não faça cerimônia com Gregory ─ Rylla disse a ele. —Ele sabe tudo
sobre isso. Ele tem me ajudado a procurar por você.
—Procurar por mim. Mas Rylla, como... Onde ...
─ Esqueça isso. Diga-me onde você foi.
Daniel suspirou.
─ Fiquei furioso com o papai, mas sabia que ele tinha razão. Eu tinha que
consertar tudo. Fui providenciar o pagamento da minha dívida de jogo. E Kerns
me mostrou seu broche ─ Uma luz ofendida brilhou em seus olhos. —Rylla, por
que você deu seu broche a aquele patife?
— Eu estava tentando te salvar ─ Rylla retorquiu. — Ele disse que você

estava em apuros.

— Eu teria estado. Mas quando vi que ele estava com o seu broche, soube
que precisava recuperá-lo imediatamente. Eu não poderia pagar ao longo do
tempo. Então fui atrás de Ramsey.
—Ramsey! Quem é esse?
—Um cara que eu conheci na escola. Acontece que ele tinha ido para casa
no Natal. Eu tive que ir até Aberdeen. Não pensei em deixar um recado para
você. Uma vez que eu estava na estrada, não adiantava escrever para você. Eu
estaria em casa quando você recebesse uma carta. Mas quando cheguei lá,
descobri que Ramsey estava doente. Eu tive que esfriar meus calcanhares por
dias, esperando para vê-lo.
─ Mas por que você tinha que vê-lo? Eu não entendo.
— Para vender a ele meu par de pistolas de duelo.
—As de prata? ─ Rylla ficou olhando.
─ Sim. Ele queria comprá-las há meses.
—Mas você ama aquelas pistolas
─ Eu sei. ─ Ele encolheu os ombros. —Mas eu não podia deixar Kerns

ficar com seu broche, podia? E então, quando eu volto aqui, Kerns me diz que
você já pegou a coisa! Rylla, você não deveria ter ido vê-lo.
─Eu estava bem. Eu estava com Gregory. É a Gregory que você deve. Ele
comprou meu broche de volta para mim na noite passada.
Rylla não conseguiu controlar a suavização de sua voz enquanto se

virava para Gregory.
─ Sr. Rose, estou profundamente em dívida com você ─ Daniel começou

corajosamente. — Foi muito gentil de sua parte ajudar minha irmã e...
—Daniel. ─ A Sra. Campbell apareceu na porta sorrindo. ─ Meu caro,

venha falar com seu pai. Ele está tão aliviado e feliz por ter você em casa
novamente.
─Sim claro. ─ Daniel se virou para Gregory se desculpando, mas

Gregory acenou para ele continuar.
—Vá ver seu pai. Muito tempo para discutir isso mais tarde.
Gregory observou Daniel e sua mãe saírem da sala e se virou. — Rylla...

—Daniel vai poder te pagar de volta. Isso fará com que tudo fique bem.
—O diabo com o dinheiro ─ Gregory disse impaciente. —Rylla preciso

falar com você.
—Não sério, não precisa. Eu sabia o que estava fazendo ontem à noite.
Eu não vou cobrar de você
─ Caramba, do que você está falando? ─ Rylla ...Ele agarrou as mãos

dela. ─ Olhe para mim.
Ela ergueu o queixo belicosamente, embora suspeitasse que o olhar

estava estragado pelas lágrimas em seus olhos.
— Rylla. Você está chorando? ─ Gregory olhou para ela, horrorizado. ─

Por favor ... Percebo que agi como um completo canalha. Mas eu não suportaria
se você me odiasse.
— Claro que não te odeio. ─ Ela temeu que em um momento ela

estivesse soluçando. Rylla tentou puxar a mão dela, sem sucesso.
─ Então me diga que ainda tenho uma chance. Que você não está me
jogando na cara.
─Ter uma chance? Uma chance de quê?
— De conquistar seu coração. Fui muito precipitado, muito insistente, eu

sei. Mas eu te amo de todo o coração, e se você me permitir, provarei que sou
digno de você.
─ Você me ama? ─ Rylla aproveitou as únicas palavras que eram

importantes para ela. — Você está falando sério?
─ Claro que sim ─ Gregory pareceu surpreso. —Farei tudo que puder
para que você sinta o mesmo por mim. Eu vou cortejá-la como você deveria ser
cortejada. Sem dúvida você está com raiva de mim, mas eu ...
─ Eu não estou brava ─ Rylla sorriu tremulamente. —Eu não poderia

estar com raiva de você.
—Oh, tenho certeza que você poderia ─ ele respondeu candidamente,

acrescentando, — Provavelmente ficará, também.
Rylla riu e piscou para afastar as lágrimas. — Bem não estou zangada
com você agora.

—Fico muito feliz em ouvir isso ─ Gregory sorriu. —Eu pensei que você
não iria olhar para mim, e aí você quis falar sobre aquele maldito broche. Você
estava chorando
─ Não porque eu estivesse com raiva. Achei que você estava aqui para
me dizer adeus.
─Adeus! Bom Deus não. Por que eu diria uma coisa dessas? Eu vim te
pedir em casamento. Eu pretendia ir até o seu pai, mas queria perguntar a você
primeiro. Achei que ele diria que era muito cedo, mas não quero esperar.
─ Nem eu. Ele pode dizer que é muito cedo, mas eu não me importo. Ele
vai mudar de ideia. ─ Ela sorriu. —É melhor começar a cansá-lo o mais rápido
possível.
—Eu sou bom em cansar as pessoas ─ Gregory garantiu a ela.
Ela riu. —Está falando sério? Você realmente me ama? Você não está
apenas me pedindo por que se sente obrigado?
—Eu amo você de verdade ─ disse ele solenemente. —Eu me casaria com
você hoje, neste momento se pudesse.
—Oh Gregory ─ Ela deixou escapar um suspiro de felicidade. ─ Eu

também te amo.
Ele levou a mão dela aos lábios e beijou-a, então olhou ao redor. — Ah, aí
está.
—Aí está o quê? Gregory, aonde você está indo? ─ Rylla riu quando
Gregory a puxou para a porta.
— Procurando um ramo de visco. ─ Ele apontou para as frutinhas

brancas penduradas na porta. —Para que eu possa fazer isso.
Ele se curvou para beijá-la. Com um longo suspiro de felicidade, Rylla

enrolou os braços em volta do pescoço dele e o beijou de volta.
Seria um Natal maravilhoso.

Candace Camp - Por Outro Nome Qualquer

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Por Outro Nome

Rayanne, Darlyng, Magui

Rylla Campbell está determinada a resgatar seu irmão de uma

encontrá-lo em meio ao inferno de jogos do Regency Edinburgh?

Disfarçando-se de jovem, claro! Seu esquema parece estar

funcionando, até que Lord Gregory Rose vê através de seu disfarce

bastante atraente - e rouba um beijo que emociona Rylla até a

conhece o lado mais sombrio da cidade ... e se Rylla se deparar com

ele sob o visco de vez em quando, quem poderia culpá-la

Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

Rylla Campbell há muito preparara sua fuga de casa no meio da noite,

Felizmente, Rylla chegou ao fim da escada sem Eleanor sair do quarto.

Rylla desceu os degraus e começou a subir a rua. Era um pouco estranho

Seria um escândalo se ela fosse pega, e então havia os perigos ocultos

Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

Ela estava orgulhosa da fantasia que havia retirado de um baú no sótão.

Rylla caminhou em direção à área abaixo do castelo, onde sabia que

Ela começou no Faraday's, ficando atrás das mesas e assistindo

─Primeira vez aqui? ─ Uma agradável voz masculina perguntou.

Rylla se virou, surpresa ao ser abordada por um estranho. Ela se

Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

—Rolly Campbell. ─ Rylla forneceu o pseudônimo que escolheu por sua

—Daniel Campbell? ─ Harry Lindsay balançou a cabeça com pesar. —

Um dos jogadores na mesa ao lado deles olhou ao redor ao ouvir o som

Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

Um dos homens puxou um charuto e ofereceu a ela um de sua caixa. Ela

Rylla estava começando a se perguntar se os homens tinham algum

Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

De repente, a combinação de álcool e fumaça de charuto foi mais do que

─ Aguente firme. ─ Seus dentes brilharam em um sorriso, e ela viu que

─Sim. Ah, sim! ─ Sua mente estava em branco e suas bochechas

O ar noturno esfriou suas bochechas e seu estômago se acalmou. Ela

Ela começou a subir a encosta íngreme, seus pés escorregando nas

─Me dê o seu dinheiro. Agora!

Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

Gregory Rose franziu a testa ligeiramente enquanto observava o jovem

Era fácil perceber que o jovem era um cordeiro na companhia de lobos.

Ao sair da mesa, o jovem cambaleou e Gregory teve de segurá-lo para

De volta à mesa, o ex-companheiro do jovem deu um aceno acentuado

Lá fora ele avistou o jovem cavalheiro esguio subindo a colina. O outro

O rapaz acenou com a cabeça, ofegante, com a mão na barriga.

Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

─Ele me acertou! ─ O jovem parecia mais indignado do que assustado

— Meu apartamento está logo à frente. ─ Gregory apertou seu braço.

─O quê? Não! Não, eu não posso. ─ Apesar de suas palavras, ele se

─Está bem. ─ Gregory não tinha certeza sobre o que estava

─O meu nome? ─ Seu tom era vago.

─Sim. Eu sou Gregory Rose. ─ Como seu companheiro não respondeu,

—Eu... Eu me sinto estranho.

Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

Seria mais fácil pendurar Rolly no ombro e arrastá-lo escada acima. No

Ele apoiou Rolly com um braço enquanto destrancava a porta, então o

—Rolly? ─ Gregory deu um tapinha em sua bochecha. —Acorde, rapaz.

Os olhos de Rolly se abriram. Ele começou a se levantar, mas caiu para

—Gregory Rose. Lembra?

─ Você parece muito desconfortável. Aqui, vamos tirar seu paletó. ─

Rolly conseguiu se sentar e ajudar a tirar o paletó antes de afundar de

─O quê! ─ Rolly se sentou e remexeu no paletó.

Gregory o ajudou a removê-lo. O colete abaixo tinha uma barra

—Não, espere. ─ O jovem se mexeu e empurrou debilmente as mãos de

Por Outro Nome Qualquer – Candace Camp

Com o colete aberto, Gregory desatou a gravata do rapaz e começou a

—Pelo inferno, pare de se contorcer como uma virgem ruborizada.

Com os laços desfeitos, Gregory agarrou as laterais da camisa e do colete