Indefeso

Corao

Catherine Archer
Ttulo Original: Lady Thorn
CHE108

Disponibilizao Do Livro: Valeria

Digitalizao : Joyce
Reviso: Jssica Knevitz

Este livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos.

Sua distribuio livre e sua comercializao estritamente
proibida.
Cultura: um bem universal.

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Indefeso Corao

Catherine Archer

Uma paixo mais forte que preconceitos...

1885
Naquela viagem a Inglaterra, o americano Jed McBride
esperava tudo, exceto que fosse se apaixonar por uma aristocrata!
Jed logo percebeu que teria de lutar com todas as suas foras
para ser feliz, pois eles pertenciam a mundos totalmente
diferentes...
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Catherine Archer

Lady Vitria Thorn jamais conhecera um amor to grande, s

que a sociedade exigia que ela preservasse o sangue azul,
casando-se com algum de seu nvel. Mas o que fazer se estava
apaixonada por Jed, um capito que navegara at seu indefeso
corao?
UM

Inglaterra, 1855
Jedidiah McBride cavalgava tranquilo pela estrada de
Westacre. Segurava as rdeas com firmeza, sentindo a maciez do
couro na palma das mos, esforando-se por no dar
importncia estranha sensao de desnimo que insistia em
domin-lo.
Jed no permitia que a depresso o atingisse daquele modo
desde quando era apenas uma criana. Mais precisamente desde
a morte precoce de sua me, Margaret, alguns meses antes de ter
sido abandonado por Nina. Ela e sua famlia poderosa haviam
imposto um tratamento to cruel a ele e Margaret que a
pobrezinha no conseguira suportar.
A direita, uma coruja piou, e Jed virou-se na sela do cavalo,
os olhos verdes da cor do mar perscrutando a escurido
procura da ave noturna que parecia to solitria. E seria assim
que Jed se sentiria, caso permitisse que o sentimento o
dominasse, coisa que no faria.
Nada se movia por entre os carvalhos jovens que cresciam
por trs dos espinheiros. Entretanto, ele no tinha dvidas de
que a criatura estava l, entre a vegetao densa do fim de
primavera, observando-o. Se tivesse raciocnio, a ave pensaria
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que Jed fora um tolo ao fazer aquela longa viagem da Amrica

apenas baseado em uma carta vaga confusa. Ento, Jed vislumbrou a silhueta escura das asas da coruja se abrindo para
voar dos galhos mais altos das rvores em direo aos campos
abertos, cata de caa mida.
Ah, se sua vida pudesse ser assim to simples! Gostaria de
poder alar vo sobre Nina, tomar o que lhe pertencia e ir
embora. Mas, ainda que doze anos tivessem se passado desde a
ltima vez em que a vira, ela ainda conseguia manipul-lo
dizendo apenas o que desejava que Jed soubesse, e nada mais.
O olhar de Jed percorreu o cu, onde a lua crescente estava
meio escondida por nuvens pesadas. Encontraria Nina, custasse
o que custasse. Tinha de ter sucesso no que se propusera a fazer
na Inglaterra. No havia alternativa.
Durante os ltimos doze anos, tivera de enfrentar coisas
bem piores e vencera. Jed iniciara sua carreira nutica como
camaroteiro aos dezessete anos. Agora, era co-proprietrio de um
prspero estaleiro, dono de seu prprio navio, dono de sua vida.
Pelo menos assim pensara, at receber a carta de Nina, dois
meses antes. Soubera ento que ela partira de Bar Harbor com
seu filho dentro do ventre. A dor o invadiu, e seus joelhos
apertaram as ancas do cavalo, fazendo com que o animal
empinasse. Reunindo a fora e determinao que o haviam
amparado em todos aqueles anos, Jed forou-se a relaxar os
msculos, acalmando assim o animal.
Encontraria Nina e a criana. Nada, nem mesmo o fato de
ela ter lhe roubado a infncia do filho, o impediria de ser um pai
melhor do que fora o seu prprio.
A noite o cercava, enquanto a mente de Jed concentrava-se
no que mais precisava, bloqueando pensamentos de fracasso.
Repassou mais uma vez as pistas de que dispunha para ser
capaz de localizar Nina. Sabia que seu nome agora era Fairfield e
que dera luz seu filho. Pouco mais fora dito, alm do fato de
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Nina ter-lhe revelado sobre a criana apenas para apaziguar a

prpria conscincia. Nem passava pela cabea de Jed que aquilo
fosse mentira. Um sexto sentido dizia-lhe que Nina falara a
verdade.
Jed contraiu os lbios. Bem prprio de Nina confessar que
contava a verdade por uma questo de conscincia. Sempre agia
para se preservar.
O peito de Jed ficou apertado ao lembrar-se da dor que
sentira com a rejeio de Nina. Doera mais ainda porque sempre
pensara que ela o amava. Que outro motivo teria uma moa de
uma das mais prestigiadas famlias do Maine para demonstrar
interesse por ele? Jed morava em uma cabana perto das docas.
Depois que seu pai os abandonara, ele e Margaret tinham
sobrevivido com um magro oramento ganho por ela como
lavadeira e cerzideira e por Jed trabalhando nos barcos
pesqueiros.
Apenas o destino poderia ter feito o caminho de Jed se
cruzar com o da frgil, morena e adorvel Nina. Certo dia,
quando a governanta adoecera, Nina fora ao mercado com sua
criada. A ala de sua cesta se partira, e Jed parara para recolher
suas compras. Suas mos se tocaram. Seus olhares se
encontraram. Depois daquilo, no houvera meios de dominar seu
desejo juvenil. Jed acreditava com sinceridade que Nina o amava,
at que chegou um tempo, quando ele ia ao lugar de encontro,
noite aps noite, e Nina no aparecia. Desesperado, acabara por
ir procur-la em sua casa. A governanta, vigilante, lanara-lhe
um olhar impaciente e informara que a Srta. Nina casara-se no
dia anterior e, no momento, estava se preparando para embarcar
em um navio que a levaria s terras do marido, o Sr. Fairfield, na
Inglaterra. Jed ficara to chocado que conseguira apenas descer
os degraus da casa, incrdulo, enquanto a mulher fechava a
porta, sem ao menos se despedir. Ficara claro que Nina nunca o
amara, pois jamais dissera uma palavra a respeito de seu
compromisso de casamento. Em pouco tempo, a amargura de
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Jed transformou-se em raiva, e ele jurou a si mesmo nunca mais

olhar para uma mulher a no ser para breves encontros sexuais
e, em especial, nunca para uma que fosse da classe social de
Nina. Elas no se importavam com nada alm de seu prprio
conforto e posio.
A tristeza quase se transformara em loucura quando a me
de Jed morrera, algumas semanas depois. Isso acontecera
quando estava para partir como camaroteiro de navio em uma
viagem que o arrancaria de Bar Harbor e de sua grande dor.
Durante os anos que se seguiram, Jed aprendeu muito
sobre o mundo e a depender apenas de si mesmo. Seria uma
lio que no esqueceria to cedo.
Entretanto, sabia que havia um grande obstculo em seu
caminho, apesar de sua autoconfiana e determinao em
encontrar o filho. No tinha acesso sociedade que desprezava.
Sua f em si mesmo e as habilidades no seriam o suficiente
para abrir as portas dos requintados sales londrinos. E era por
ali que deveria comear sua busca. Mas como?
Afastou as dvidas, acelerando o trote do cavalo. No tinha
inteno de voltar sem o filho ao seu navio em Westacre, onde o
algodo estava sendo descarregado. No contara a seu imediato,
David Orsby, os detalhes de sua empreitada, mas informara que
poderia ficar fora por algum tempo. David dera de ombros,
dizendo que faria o que Jed quisesse, e que a tripulao
esperaria porque era bem paga.
Jed voltou sua ateno para a estrada adiante. Acabara de
fazer uma curva quando notou uma carruagem mais frente.
Levou o cavalo a um canto da estrada, que era larga o suficiente
tanto para ele e sua montaria quanto para o veculo.
A carruagem passou em corrida desabalada, os quatro
cavalos negros em tropel. Na boleia, dois homens lutavam com
violncia. Jed imaginou que um deles devia ser o cocheiro.
Naquele instante, ouviu um grito de mulher.
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Empinando-se na sela, chicoteou a montaria, que

respondeu, saindo a galope. Emparelhando com os cavalos, Jed
pulou para o estribo.
Por favor, ajude-me, senhor! gritou um dos homens.
Aquilo era tudo de que Jed precisava para saber quem era o
agressor e o agredido. O homem mais alto virou-se, fazendo
meno de pular do veculo, assim que o outro gritou para Jed.
Mas vacilou, e Jed segurou-o pela ponta do palet e o fez voltarse. Aparou o soco que o homem ensaiou e atingiu-o com a mo
livre.
O outro indivduo, que Jed tinha certeza ser o cocheiro,
estremeceu quando um novo grito foi ouvido de dentro do carro.
Olhou para Jed com olhos esbugalhados de medo.
Precisamos ajudar minha senhora.
Jed apontou para o agressor, que jazia no piso da boleia.
Vigie-o. Vou ajud-la.
Sem esperar resposta, Jed deu um impulso e alcanou a
porta com brases. Ao ouvir um novo grito da mulher, tirou a
pistola do cinto e entrou.
Uma voz de homem disse:
Raios, Lloyd, vamos dar o fora daqui!
O tom e a inflexo de voz denunciavam pessoa de classe
alta, mas naquele momento Jed no podia dar-se ao luxo de
imaginar por que um cavalheiro estaria molestando uma senhora
em seu coche. Percebeu, porm, que o homem estava to
ocupado lutando com pilhas de saias azuis de seda e outros
aparatos femininos que nem se importou em ver com quem
falava. Jed imaginava que devia haver uma mulher por trs de
todas aquelas rendas e tecidos. Um brao delicado surgiu em
meio quela pilha de roupas, e o assaltante gemeu ao levar um
soco na cabea.
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Irritado, o homem renovou seus esforos para imobiliz-la,

erguendo-lhe tanto as saias que uma parte tentadora da
anatomia feminina foi exibida. As ndegas firmes vestidas com
cales prenderam a ateno de Jed por um instante. O tecido
delicado esticou-se com os esforos da mulher misteriosa para se
libertar.
Quando ela voltou a atingir o atacante no queixo, com o
calcanhar, Jed voltou realidade. Que tipo de salvador era ele
que se distraa olhando para o traseiro da pobre dama? O que
diria sua me, j que fora ela quem lhe ensinara a ajudar os que
precisavam?
O assaltante gritou de novo, exasperado:
No est me ouvindo, Lloyd? O que est esperando?! A
voz de Jed soou, divertida:
Acho que Lloyd no poder ajud-lo. Ele est bem...
descansando.
O homem voltou-se, com expresso atnita.
O que fez com Lloyd?
Os olhos cinzentos passavam da ansiedade para a raiva ao
notar o uniforme de capito de Jed. Sua expresso dava a
entender que a cala preta, a camisa aberta no pescoo e o palet
preto de Jed demonstravam que no era um nobre. Portanto, aos
olhos daquele imbecil, Jed era inferior. O assaltante trajava
palet justo e cala marrom de brocado. Voltou a franzir as
sobrancelhas ao ver a pistola de Jed.
Oua, meu bom homem, V cuidar da sua vida e
esquecerei que se meteu no que no da sua conta. Isto , se
no foi tolo o suficiente para matar meu amigo.
Jed limitou-se a sorrir. O assaltante ia ter uma surpresa se
pensava intimid-lo com seu tom de voz arrogante.
No sei e no me importo se seu amigo est vivo. E
perdoe-me se aponto esta arma, porque, embora ache que est
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sendo bondoso comigo, sou eu quem est no comando.

O estranho voltou a apertar a mulher, que estivera quieta, e
ela recomeou a se debater.
Como ousa? Na certa, ningum lhe ensinou como tratar
os superiores. Sou membro da nobreza da Inglaterra, senhor!
exclamou o assaltante.
Jed deu de ombros, erguendo a pistola.
Creio que agora ir soltar essa senhora, Sr. Nobre. Com
ntida relutncia, o homem soltou sua presa, que, no mesmo
instante, deslizou para o lado.
Quando seu rosto tornou-se visvel, sob a touca azul
desabada, o tempo pareceu parar. Jed se esqueceu de que estava
apontando uma arma para um nobre ingls no meio da noite,
dentro de um coche desconhecido. S via a estranha e incrvel
beleza da mulher sua frente.
No era apenas sua formosura que o fascinava, no entanto,
e sim o desafio nos olhos cinzentos, o ar ofendido e ameaador
que lanava para o homem que ousara agredi-la. Nem uma leve
sombra de medo turvava aquele olhar, emoldurado por fartas
pestanas.
Falou com claro desprezo, fazendo com que Jed reparasse
na boca carnuda e feminina, o que o deixou muito excitado.
O que aconteceu com voc, Reginald Cox? Acreditou
mesmo que poderia me raptar?
Teria me sado muito bem se no fosse por esse heri a
ter interferido. Entretanto, Vitria, precisa se referir quilo que
eu estava tentando fazer como rapto?
E como queria que eu chamasse?!
Mal olhara para Jed e, erguendo-se com surpreendente
graa, dadas as circunstncias, voltou a sentar-se com elegncia,
endireitando a touca, digna. Ser que no percebia o que quase
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acontecera com ela?

Apenas quando Vitria afastou os cachos negros do rosto,
Jed notou um leve tremor nos dedos finos cobertos por luvas
brancas. Simpatizou com ela. Era claro que estava mais abalada
com o que ocorrera do que desejava que percebessem. Agia
movida por pura coragem, e no por um tolo senso de
invulnerabilidade. Jed sentiu sua admirao crescer por uma
mulher cuja classe social desprezava.
Cox deu de ombros, dizendo:
Tinha a inteno de fazer de voc uma mulher honesta,
Vitria. Estava pensando em casamento e cumpriria meu
propsito se tivesse permitido.
As sobrancelhas da beldade ergueram-se, de modo ofendido.
Acho que no levou a srio minhas repetidas recusas
para convencer-se a me deixar em paz.
Reginald apertou os lbios grossos.
Ora, Vitria, foi isso mesmo o que me atiou. Fao
qualquer coisa para ter voc.
Para ter a mim ou minha fortuna e minhas propriedades?
O nobre corou, embaraado, mas aquilo no o deteve na
tentativa de convenc-la de que estava errada.
Vitria, voc precisa saber dos meus sentimentos...
Parou ao sentir o aperto da mo de Jed em seu ombro. As
atenes convergiram para o capito.
Chega, senhor... Cox.
Mas Reginald Cox no estava disposto a desistir assim to
fcil. Tentou se desvencilhar do aperto, mas Jed segurou firme. A
frustrao de Cox ficou patente, mesmo quando ergueu o nariz,
tentando impor uma expresso de superioridade.
Largue-me, seu louco! Isso no da sua conta. Siga seu
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caminho e esquecerei sua interrupo.

Jed no se esforou para disfarar o sorriso de escrnio em
seus lbios.
Muito bondoso da sua parte, mas mais uma vez devo me
recusar a aceitar sua generosa oferta.
O sorriso desapareceu e o aperto no ombro de Cox tornouse doloroso.
Desa da carruagem.
Reginald empalideceu, entendendo, afinal, que estava a
merc de Jed. Em silncio e devagar, Cox seguiu-o.
Vitria Thorn piscou, surpresa, ao perceber que os dois
homens haviam sado do coche. O que acontecera com ela, em
nome de Deus?
No saberia dizer. S se lembrava do rosto de seu salvador.
Com certeza, pensou, sua desorientao era uma reao ao rapto
e, logo em seguida, ao salvamento.
Visualizou mentalmente os olhos verdes como o mar,
emoldurados por longos clios, a boca sensvel e cerrada ao
dirigir-se a Reginald Cox. Irradiava muita fora, que nada tinha a
ver com a arma que trazia. Ali estava um homem que sabia o que
queria e como obter, inspirando respeito pelo seu carter. Mesmo
sem uma arma, teria forado Reginald a obedecer-lhe. Alm disso, era honrado, pois viera salv-la.
Vitria recusou-se a admitir que sua admirao provinha
tambm do fato de o estranho ser muito bonito, um heri valente,
todo vestido de preto, a no ser pela camisa branca. Parecia um
pirata. Mas aquele tipo de fantasia era tpico de criadas de
quarto e debutantes, e no de uma mulher madura, responsvel
pelo bem-estar de centenas de pessoas.
Porm, era indiscutvel que a beleza do estranho de feies
marcantes, que surgiam na penumbra do coche, a perturbara,
assim como os cabelos loiro-escuros.
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Um arrepio percorreu Vitria, embora no estivesse sentindo

frio. Seu olhar pousou na porta fechada do coche por onde os
homens haviam passado, embora continuasse ouvindo-os falar.
Era fcil diferenciar a voz de seu salvador e a de Cox. A do
primeiro era forte, autoritria, mesmo que baixa. Era evidente
que estava acostumado a comandar e a ser obedecido. Vitria
tambm notou, enquanto ele falava, que seu sotaque tinha um
acento estranho. Sem dvida era americano.
Americano... O irmo de seu av cruzara o oceano para
fazer fortuna na Amrica. Dizia-se que tinha sido um grande
aventureiro que no conseguira se conter entre as pequenas ilhas
britnicas. Os Thorn nunca mais haviam ouvido falar dele nem
de nenhuma famlia que tivesse constitudo. Ser que seus
ancestrais possuam a mesma coragem e confiana que aquele
homem demonstrara at o momento?
Palavras iradas soaram do lado de fora, e Vitria endireitouse no assento, alisando a seda azul das saias. Percebendo que
suas mos tremiam, apertou-as sobre o regao. Tinha de se
controlar.
Esperava que nem Reginald nem o seu salvador tivessem
percebido seu estado de nervos. No era prprio de Vitria ficar
to agitada, e detestava qualquer sinal de fraqueza em sua
personalidade. Como era a ltima descendente dos Thorn,
considerava seu dever encarar qualquer desafio com fora e
herosmo.
No pde evitar uma prece para que Reginald tivesse
desistido de rapt-la. Ainda mal podia acreditar que pudesse ter
sido to tolo. Ser que imaginara mesmo poder levar lady Vitria
Thorn, nica herdeira do duque de Carlisle, at Gretna Green ou
outro lugar qualquer e for-la a casar-se com ele?
Vitria andara rejeitando-o durante semanas e sabia que
Cox estava ficando impaciente. Porm, jamais passara pela sua
cabea que Reginald, o caador de dotes, teria a audcia de
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rapt-la. Ergueu o lindo queixo com arrogncia. Que topete!

Entretanto, apesar de seu ar de bravata, Vitria no pde
deixar de pensar que Reginald teria sido bem-sucedido se no
fosse pelo estranho. O homem com olhos da cor do mar
espumante...
Mais uma vez sentiu tremores, mas no era de medo. Aquele
homem no se parecia com nenhum que j conhecera. Tal
mistura de fora e cavalheirismo era muito rara e fazia Vitria
pensar.
Saiu de novo de seu devaneio com o som de vozes iradas do
lado de fora, e seu corao saltou ao ouvir um tiro de pistola.
Houve mais gritos e o som de cascos de cavalo a distncia. O que
teria acontecido?
Decidindo ver por si mesma, Vitria debruou-se para pegar
a maaneta da porta, mas esta se abriu antes que o fizesse.
Sentiu-se aliviada ao ver que era o desconhecido que a
salvara.
Temo que tenham fugido. O outro conseguiu dominar o
cocheiro enquanto eu falava com Cox. Atingiu-me na nuca com
um galho de rvore, e os dois escaparam. Vou atrs deles, mas
direi ao seu cocheiro para lev-la direto para casa.
Vitria ergueu a mo, detendo-o.
No, por favor, deixe-os ir. No creio que Reginald v ser
uma ameaa agora. No arriscaria um escndalo.
Mas...
A expresso do homem era de incredulidade.
Por favor, gostaria de pr um fim nesse episdio. Reginald
no passa de um tolo inofensivo e jamais ter coragem de fazer
isso de novo enfatizou Vitria.
Asseguro que melhor assim. No desejo tornar pblico
tal incidente e creio que nem o Sr. Cox ou o Sr. Jenkins desejam.
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No existe um meio para convenc-la? Eles deveriam ser

punidos.
Vitria balanou a cabea em negativa.
Como queira assentiu Jed, ao ver sua atitude.
Posso, pelo menos, sugerir acompanh-la at sua casa?
Vitria respirou fundo ao perceber, mais uma vez, como o
estranho era atraente. A sensao de segurana junto a ele
continuava. Sentia ainda um pouco de medo ao pensar no que
poderia ter acontecido, caso ele no tivesse surgido.
Agradeceria muito, senhor.
Ento, vou amarrar meu cavalo na traseira do coche
disse Jed.
Saiu do interior da carruagem e voltou, momentos depois,
abrindo a janela e gritando para que o cocheiro prosseguisse.
Ento, sentou-se em frente a Vitria.
A carruagem partiu, com um ligeiro solavanco. Por mais que
tentasse ficar vontade, Vitria no pde deixar de notar como a
luz da lanterna incidia nos cabelos loiros, provocando reflexos
dourados. Somando-se ao intenso bronzeado do rosto e pescoo,
Vitria teve certeza de que aquele homem passava muitas horas
ao sol.
Quem seria, afinal? E o que o destino armara, fazendo com
que estivesse naquela estrada quela hora tardia? E justo
quando ela precisara? Mas no fez as perguntas em voz alta, pois
algo em seu ntimo avisou que ele no acolheria bem sua
curiosidade.
O estranho inclinou-se para frente, forando o olhar de
Vitria sobre os olhos verdes, que a observavam, preocupados.
Est bem, senhorita...
Vitria Thorn, e claro que estou bem apressou-se a
responder, tentando deter o rubor que tomava conta de seu rosto
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e colo, mas em vo. Rezou para que a touca escondesse um

pouco suas feies.
Disfaradamente, relanceou os olhos sobre Jed, notando
que as longas pernas estavam a poucos centmetros das suas.
Ele se mexeu, e Vitria no pde deixar de notar-lhe os msculos
rijos das coxas.
Forou-se a no olhar mais. O que estava acontecendo com
ela? A responsabilidade de ser a senhora das terras e da fortuna
de seu falecido pai havia lhe dado uma maturidade muito acima
de seus vinte e trs anos. Por que estava agindo como uma
colegial, agora?
Preocupado com seu silncio, Jed insistiu:
Tem certeza de que est bem?
Vitria acenou com a cabea, devagar, enquanto encarava os
olhos verdes. Prendeu o flego quando uma corrente indefinida,
porm muito forte, passou entre eles dois. Sentiu-se protegida e
cuidada como no se sentia desde a morte de seus pais, trs
anos antes. Vitria teve um desejo sbito e inexplicvel de ser
tomada naqueles braos musculosos como seu pai faria. Mas
aquele homem no era seu pai... Suas prprias reaes sua
masculinidade eram uma resposta clara para aquilo.
Vitria conhecera muitos homens atraentes. Na verdade,
fora cortejada por alguns dos solteiros mais cobiados da
Inglaterra. O fato de continuar solteira era uma deciso pessoal,
e no falta de oportunidade. Mas, olhando de soslaio para o
estranho, percebeu que nenhum dos homens que conhecera at
ento a abalara tanto quanto aquele.
De um modo muito diferente de seu habitual destemor,
continuou olhando para as prprias mos, enquanto respondia:
Estou bem, senhor. Devo agradecer por ter vindo em meu
socorro, e j deveria ter feito isso antes.
No necessrio. Qualquer um teria feito o mesmo em
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meu lugar.
A modstia em sua voz fez com que Vitria o encarasse.
Redarguiu com sinceridade:
No, no creio que qualquer um tivesse agido como agiu.
Com certeza, um homem de carter e corao valente, ou no
teria feito o que fez.
Jed parecia muito pouco vontade com aqueles elogios, e
Vitria continuou:
Permita que eu o recompense de algum modo. Jed deu de
ombros.
Seus agradecimentos j so o suficiente. Vitria o
observou com crescente aprovao. Que homem raro! Forte,
cavalheiro, modesto e, ao que parecia, sem ganncia. De novo,
tentou, sentindo-se na obrigao de premi-lo:
No h nada que possa fazer pelo senhor? No faz ideia
de quanto me ajudou. Temo que teria a honra duvidosa de ser a
Sra. Reginald Cox amanh de manh, caso no tivesse aparecido.
Jed riu, cnico, os dentes brancos brilhando, os olhos
cintilantes.
Ento, creio que s as jias da coroa poderiam pagar
tamanho favor.
Ah, e tambm tinha senso de humor, pensou Vitria, com
seus botes. A risada rouca que soltara provocou um arrepio em
sua espinha. Perguntou:
Falando srio, no h nada simples que eu possa fazer
para retribuir sua gentileza? Nem mesmo sei seu nome.
Jed parou de rir, observando-a com expresso pensativa.
Aquela poderia ser sua oportunidade para descobrir algo mais
sobre Nina ou, pelo menos, ter uma pista por onde comear a
procur-la. Entretanto, hesitou.
Relutava em falar de si mesmo ou de seu problema. Uma
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parte de seu crebro dizia-lhe para pegar o cavalo e ir embora

dali. Outra parte, a que desejava encontrar Nina e seu filho,
dizia-lhe que a relutncia devia-se apenas ao fato de Vitria
Thorn representar um tipo de mulher que desejava evitar a
qualquer custo.
O emblema na porta da carruagem, as roupas da moa, seu
porte elegante, tudo evidenciava um alto nvel social. Entretanto,
apesar de tudo aquilo, no conseguiria permitir que continuasse
seu caminho sozinha, na calada da noite, muito menos sabendo
que talvez aqueles dois canalhas estivessem rondando. Depois de
ter presenciado como seu prprio pai tratava mal sua me, Jed
no suportava ver ningum abusar dos mais fracos.
Sua hesitao nada tinha a ver com o fato de os cabelos
negros da jovem emoldurarem suas faces com perfeio, nem
com a expresso interessada dos lindos olhos cinzentos, muito
menos com a suavidade das curvas que vislumbrara quando
suas saias haviam sido levantadas.
Portanto, como seu desconforto nada tinha a ver com essas
coisas, seria um grande tolo se perdesse a oportunidade de saber
algo sobre Nina e a criana. Assim pensando, Jed a encarou,
evitando olhar para as curvas expostas pelo corpete muito justo
do vestido azul.
Meu nome Jedidiah McBride, sa do porto de Westacre,
onde deixei meu navio para ir a Londres.
Jed no pde evitar perceber o interesse de Vi tria quando
mencionou o navio.
O senhor um capito?
Sim, e... vim tratar de negcios na Inglaterra.
americano, no? perguntou, curiosa.
Jed assentiu, continuando a olh-la, mas teve de desviar a
ateno da expresso atenta e hipntica refletida nos olhos
cinzentos. Precisava saber se a jovem tinha alguma informao
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sobre Nina. Era tudo o que desejava dela.

Falou, com frieza:
Talvez possa fazer algo por mim. Conhece uma famlia
chamada Fairfield?
Vitria franziu as sobrancelhas, e Jed percebeu que ficara
curiosa com a pergunta. Balanou a cabea, devagar.
Fairfield? No sei... H algo mais que possa me dizer?
Um certo juiz Fairfield, que mora no campo.
Juiz Fairfield... repetiu ela, pensativa. Sinto muito.
So seus parentes?
Jed ficou desapontado, mas tentou disfarar.
No, no so meus parentes.
Vitria o observava, e Jed teve a sensao de que ela
conseguia ler seus pensamentos.
Vitria acabou erguendo as mos em um gesto de desnimo.
Percebo que isso importante para o senhor. No h
outra pista que possa me dar? Sinto-me to intil em no poder
ajudar em algo to simples...
Seus olhares se encontraram, e Jed viu-se pensando que
Vitria era muito linda e, por um instante, achou que seus olhos
demonstravam interesse por ele. Mas sabia que aquilo era
impossvel. Nunca uma mulher da sua classe social iria se
interessar por um simples homem do mar.
Mesmo assim, parecia mesmo aborrecida por no poder
auxili-lo e, nesse aspecto, no se assemelhava com as outras de
seu nvel, sempre to egostas. De repente, Jed ficou se
perguntando se no poderia revelar seu problema quela dama
inglesa. Se ela soubesse mais sobre sua histria, talvez pudesse
ajud-lo e encontrar Nina e seu filho. Porm, mesmo tomando
essa deciso, foi com relutncia que Jed ps a mo no bolso do
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palet, retirou a carta e estendeu-a para Vitria.

O que isso? perguntou ela. Jed respirou fundo.
uma carta de uma mulher que conheci quando era
muito jovem. Recebi-a dez semanas atrs. Se fizesse a gentileza
de l-la, acho que entenderia.
Vitria olhou para o belo homem sua frente, muito
admirada.
Abriu com cuidado a folha de papel amassada e leu:
"Caro Jedidiah, espero que seu corao possa perdoar o que
irei lhe revelar, pois essa esperana o que me deu coragem para
lhe escrever. Estou muito doente. Na realidade, por mais que me
doa admitir, estou morrendo. A fim de repousar em paz, preciso lhe
contar algo que mantive em segredo para todos, inclusive meu
marido, por tanto tempo. Voc, Jedidiah, o pai de meu filho de
onze anos de idade. Peo que no tente entrar em contato com ele
ou comigo. Como j disse, s espero o seu perdo. Por favor, tente
me perdoar, embora eu saiba que no mereo.
Nina."
Vitria fitou-o, sem saber o que dizer.
Que tristeza! Mas no entendi de que modo posso ajudlo. No conheo ningum com esse nome e, se no se importa
com a pergunta, como sabe que o nome dela Fairfield? Ela no
assinou o sobrenome nem dentro nem fora da carta.
Sei que o nome do marido dela.
Vitria pressentiu que Jedidiah no diria mais nada,
portanto no perguntou. Parecia haver muito ressentimento
envolvido naquela histria. Era bvio que o marido da tal Nina
devia ser o juiz Fairfield que ele procurava.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

A carta foi enviada de Londres. Fora isso, no sei mais

nada. No tenho pistas, contatos. S sei que, para encontr-la,
terei de entrar no seu crculo social. Quando perguntou se
poderia me ajudar...
Vitria se perguntou por que a tal mulher no contara sobre
o filho antes. Temia que ele no se casasse com ela? No podia
acreditar que uma mulher que tivesse aquele homem o
abandonasse. Portanto, fora Jed quem a abandonara.
Embora o achasse bom e decente, havia certa rudeza em
Jedidiah. Vitria pressentiu que ele nada faria que contrariasse
sua vontade, como tambm no desistiria de nada que desejasse.
E como seria ser desejada por aquele homem? Um calafrio
percorreu sua espinha, e ela rezou para que ele no tivesse
percebido.
Sem dvida, Jed estava determinado a encontrar a tal
mulher e a criana, mas seria difcil sem a ajuda apropriada.
Embora Vitria conhecesse muita gente, no confiaria o
problema de Jedidiah a ningum. Ela, a seu modo, tambm
estava isolada da sociedade londrina. As responsabilidades que
tinha no permitiam perder tempo com as diverses de Londres.
Na verdade, Vitria preferia ficar em sua manso no campo,
Briarwood, onde passara a infncia e vivera com os adorados
pais.
Antes daquela noite, pensara que nada perturbaria capaz de
sua existncia. Mas a tentativa de rapto fizera com que
percebesse a necessidade de ter um homem para proteg-la.
Olhou para Jed. Aquele capito do mar no precisava temer
ningum com a fora que tinha.
Uma ideia comeou a surgir em sua mente. Ser que
Jedidiah estaria to desesperado a ponto de aceitar seu plano?
S havia um meio de descobrir.
Sr. McBride comeou Vitria , tenho uma proposta
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Indefeso Corao

Catherine Archer

para o senhor.
Ele a olhou, confuso, e Vitria prosseguiu:
O incidente de hoje noite me fez repensar uma coisa.
Fez uma pausa e respirou fundo, determinada a no deixar que
ele percebesse que estava nervosa. A questo de meu
casamento. Tenho estado muito ocupada tomando conta das
propriedades de meu pai, nos ltimos anos. Meus pais morreram
em um acidente de barco em Bath.
A voz de Vitria saiu trmula, mas forou-se a continuar.
Meu pai era o duque de Carlisle e...
Duque?
Sim continuou Vitria, no gostando do olhar
sarcstico de Jedidiah. Como sua herdeira, fiquei com uma
grande responsabilidade. Cheguei concluso de que deveria ter
me casado h muito tempo, para evitar incidentes como o de
hoje.
Jed falou com expresso interrogativa:
No vejo o que isso possa ter a ver com meu problema.
Vou chegar l. Preciso de um marido, Sr. McBride, mas,
at que encontre um, preciso de um protetor. Portanto, peo
senhor, que seja essa pessoa. Em troca, ofereo-me para
apresent-lo sociedade de Londres. Ali poder fazer perguntas
sobre essas pessoas com nome Fairfield e seu filho.
Jed tinha uma expresso pensativa.
Tem certeza do que est me pedindo? No me conhece.
Acabei de lhe contar que produzi um filho ilegtimo. No fica
preocupada?
Ficaram se olhando por um longo momento.
No, no estou preocupada. Isso aconteceu muitos anos
atrs, e no sei os detalhes da histria. Mas, assim que soube da
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Indefeso Corao

Catherine Archer

existncia de um filho, o senhor tentou encontr-lo. Um homem

sem honra no agiria assim. Alis, tudo o que aconteceu hoje me
faz pensar que seria um timo protetor. No cabe a mim julgar o
que houve consigo e aquela mulher quando era um adolescente.
Eu tinha dezessete anos, e o que aconteceu foi que ela
no me quis explicou Jed, com voz aptica.
Que tola! comentou Vitria.
Jed pareceu muito surpreso e tambm contente com seu
comentrio. Indagou:
Quanto tempo acha que manteremos esse compromisso?
No fao uma ideia exata, mas garanto que posso
encontrar um marido entre os solteiros disponveis que estaro
em Londres na temporada. Tenho meus prprios meios.
A riqueza e posio de Vitria eram conhecidas, tanto que
despertara a ganncia de Reginald.
Sem dvida que tem...
Vitria percebeu, corando, que ele entendera mal suas
palavras, mas no tentou esclarecer, vendo os olhos verdes, que a
estudavam com frieza, e sentindo um estranho calor. Continuou:
Darei meu apoio at que encontre as pessoas que deseja.
Ter de me acompanhar aonde quer que eu v. Assim, poder
fazer suas pesquisas. Diremos que meu primo vindo da
Amrica. Jed deu um sorriso enviesado.
-Seu primo?
Jed.

Vitria tentou se concentrar na conversa, no na boca de

O irmo de meu av foi para a Amrica em busca de

aventura. Nunca mais ouvimos falar dele nem de possveis
descendentes, mas s assim poderei explicar sua presena em
minha casa. Jamais poderia hospedar u m homem que no fosse
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Catherine Archer

meu parente. Seria inaceitvel.

claro, a sociedade exige convenes.
Vitria percebeu certo desdm no tom de voz de Jedidiah e
sentiu-se pouco vontade. Mas ele prosseguiu:
Aceito a oferta. Vigiarei a senhora e no permitirei que lhe
faam mal enquanto procura um marido. Em troca, serei
apresentado s pessoas que possam me ajudar a reaver meu
filho.
Vitria assentiu.
O acordo est feito.
Entretanto, no conseguiu deixar de sentir-se apreensiva.
Jed a observava, e ela teve de fazer fora para resistir
intensidade daquele olhar. Era como se Jed tentasse descobrir se
tudo em Vitria lhe agradava.
Vitria procurou se acalmar. O capito era um perfeito
cavalheiro, e ela encontrara uma soluo para o seu problema na
pessoa de Jedidiah McBride.
Vitria no tinha iluses sobre o amor. No esperava
encontr-lo. As emoes e alegrias daquele sentimento no eram
para ela.
Dever e responsabilidade era o que a esperaria sempre.
Assim pensando, olhou para o belo estranho muito quieto sua
frente.

DOIS

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Catherine Archer

Edidiah abriu os olhos e examinou o teto trabalhado,

sentindo que aquele no era seu lugar. Sentou-se na cama de
colunas e examinou as paredes forradas de azul, a pesada
moblia de carvalho e as cortinas de brocado, enquanto recordava
os eventos da noite anterior.
Estava em Briarwood. Mesmo luz plida do luar, pudera
perceber que a manso de trs andares era elegante e suntuosa.
Havia duas alas que davam para gramados maravilhosos. A casa
rivalizava com as da rainha.
A manso de lady Vitria, lembrou-se, enquanto se vestia.
Seria sensato manter seu relacionamento o mais profissional
possvel com a senhora de Briarwood. Quando concordara com
seu plano, no sabia no que estava se metendo.
Como americano, no entendera, de imediato, a importncia
de o pai de Vitria ter sido duque.
Ao deparar com a manso, os criados, a grandiosidade de
seu interior, entendera, entretanto, que Vitria Thorn era um
membro importante da alta sociedade. Aquilo no o alegrou.
Teria de se misturar s pessoas mais arrogantes e inteis da
Inglaterra. Segundo sua experincia, quanto mais ricas, mais
idiotas eram os seres humanos.
Queria ver Vitria e dizer que mudara de ideia, mas sabia
que no faria aquilo, pois dera sua palavra.
O que tinha de fazer era arranjar um marido para Vitria o
mais rpido possvel.
Bateram porta. Jed tentou pedir que esperassem, pois
estava meio despido, mas a porta se abriu.
Uma criada, carregando uma bandeja de prata, parou no
batente. Atrs dela, surgia lady Vitria.
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Catherine Archer

Jed correu a se cobrir, mas notou o olhar que Vitria lanou

para seu fsico, e isso provocou nele uma reao indesejvel de
excitao que atribuiu ao longo perodo de abstinncia que
passara no mar. Nada tinha a ver com a fascinao daqueles
olhos cinzentos.
Sentindo que corava, Jed percebeu que nem se lembrava da
ltima vez que se sentira embaraado por uma mulher o ver sem
cala.
Tratou de vestir-se logo, pressentindo que lady Vitria nunca
vira um homem despido antes.
A julgar pelo seu comportamento na noite anterior, Vitria
no devia ser igual s mulheres de sua classe social. Sua
maturidade, coragem e postura eram prova daquilo. E Jed podia
tambm apostar que era virgem.
Por favor, desculpe-me disse Vitria. Clara e eu
vamos deix-lo a ss.
Jed examinou Clara, vendo que era bastante atraente com
seus cabelos loiros e olhos azuis, que o miravam, admirados,
mas que o deixaram indiferente.
Esperarei pelo senhor na sala de visitas disse Vitria,
rgida, dentro de seu vestido amarelo-claro.
Pegou no brao da relutante Clara e afastou-se.
Minutos depois, Jed desceu as escadarias, irrequieto a cada
passo. luz do sol, sentia-se ainda mais estupefato pela
grandiosidade e riqueza daquela manso. As paredes estavam
cobertas de obras de arte. Esttuas gregas encontravam-se sobre
pequenas mesas de madeira entalhada, que, por si s, j eram
pequenos tesouros.
Jed sentiu que se metera em um mundo que desprezava. A
riqueza trazia um senso de superioridade. Como Vitria podia ser
diferente, cercada por todo aquele luxo? Apesar de ter achado
que era simples e despretensiosa, sabia que no podia ser
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verdade.
Mas Jed lembrou-se do que o trouxera ali. Primeiro, o
propsito de encontrar seu filho; segundo, porque Vitria Thorn
precisava de seu auxlio. Era evidente que toda a sua fortuna
representava um chamariz para os interesseiros.
Havia muitos Reginald Cox espalhados pelo mundo. No
podia abandonar Vitria prpria sorte.
Margaret McBride o ensinara a ajudar quem precisava.
Embora Vitria tivesse tanto, dissera que necessitava da
ajuda dele. Jed se lembrava de como tremia na noite anterior,
apesar dos esforos para esconder seu medo. No, no podia
abandon-la.
Precisava apenas manter sob controle a atrao que sentia
por Vitria. Afinal, no era nenhum menino inexperiente.
Ao p da escadaria, um criado uniformizado de azul-escuro
fez uma reverncia.
Queira entrar na sala verde, senhor.
E apressou-se a abrir a porta.
Jed no estava acostumado com criados para servi-lo.
Quando ficava em Bridgeport, onde construa os navios, em geral
se hospedava com seu scio, Peter Cook, e sua famlia. A mulher
de Peter, Jane, e sua irm caula, Leanne, cuidavam da casa com
a ajuda da Sra. Muldoon, em nada servil.
Jed entrou na sala de paredes brancas e tapetes suntuosos,
cujo teto tinha arabescos dourados. Poltronas e cadeiras eram
estofadas em vrios matizes de verde. Retratos de antepassados
da famlia pendiam das paredes. Janelas enormes deixavam a luz
do sol penetrar, de modo que, apesar de enorme, o ambiente era
alegre e aconchegante.
Do lado oposto da sala, Vitria sentava-se em um sof
verde-claro. Toda a sua ateno parecia estar concentrada na
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Catherine Archer

bandeja de ch sua frente.

Jed teve a oportunidade de examin-la com mais calma. Na
noite anterior, tivera a impresso de beleza e coragem. Naquela
manh, ficou impressionado pela feminilidade de Vitria.
Seus cabelos eram pretos e um tanto rebeldes. Apesar de
presos na nuca por um coque, cachos emolduravam seu rosto.
Os clios pesados e escuros escondiam os olhos e faziam
sobressair os ossos da face, que tinham a cor de pssego. O nariz
era estreito e bem-feito, assim como o queixo. Trajava um vestido
amarelo e leve, cuja gola alta no impedia que se percebessem os
seios redondos. Jed sentiu que talvez precisasse ajud-la a se
proteger dele mesmo.
Vitria evitou olh-lo de frente. Ainda no se recuperara da
emoo de v-lo quase sem roupas.
Tentando se dominar, ergueu uma xcara de porcelana azul.
Gostaria de um ch, Sr. McBride?
Para seu aborrecimento, percebeu que os dedos tremiam.
No tem caf? perguntou Jed, polido. Vitria o
encarou. Era claro que devia preferir caf.
Era americano...
Lamento. Chamarei a criada.
No se preocupe. Tomarei ch. Sentindo-se inquieta,
Vitria anotou mentalmente que, dali por diante, faria com que
houvesse na casa a bebida que o capito preferia. Queria que ele
se sentisse vontade enquanto ficasse ao seu servio.
Jedidiah McBride estendeu a mo para receber a xcara e,
por um breve momento, seus dedos se tocaram, e uma corrente
eltrica pareceu percorrer Vitria.
Deus, o que estaria acontecendo com ela? Embora Jed
tivesse sido o primeiro homem que vira sem roupa, a cena fora
muito rpida. A tola criada Clara abrira a porta sem receber
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Catherine Archer

permisso. Aquilo no se repetiria.

Arriscou um olhar para Jedidiah por entre os clios negros.
Ele mexia a colher na xcara com muita concentrao, e a
porcelana delicada parecia ainda mais frgil entre suas mos
fortes.
Ele era ainda mais bonito luz do dia do que imaginara na
noite passada, sob a lanterna da carruagem e as velas dentro de
Briarwood.
Os cabelos loiro-escuros pareciam adquirir vida, e um incio
de barba cobria o queixo firme. Seu palet e sua cala estavam
amassados, as botas de cano alto, empoeiradas, porm seus
modos calmos e arrogantes faziam ver que sua aparncia no o
preocupava. Surpresa, Vitria percebeu que aquele desleixo no
a incomodava. Na verdade, era atraente.
Jedidiah lanou-lhe um olhar impaciente. Vitria corou ao
perceber que estava sendo rude.
Desculpe-me, parece que me esqueci das boas maneiras
disse ela, indicando uma poltrona sua frente. Sr. McBride,
gostaria de me desculpar tambm pelo que houve hoje cedo...
no tive inteno... No tinha o direito de entrar no seu quarto
daquele modo. Espero que no tenha revelado sua verdadeira
identidade a ningum, nem para meus criados. A fim de que
possamos manter nosso segredo, todos devem pensar que meu
primo. No tive tempo de impedir que Clara abrisse a porta.
Meus empregados no esto acostumados com gente de fora e
com muitas formalidades e...
Olhou para Jed e viu que ele tambm corara.
-Por favor, lady Vitria, no continue. Direi a todos o que
combinamos. Quanto ao outro assunto, no foi' nada. J me
esqueci e espero que faa o mesmo.
Vitria ouviu as palavras gentis e voltou a consider-lo um
cavalheiro, apesar de no ser nobre. Lamentou que Jedidiah
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Catherine Archer

tivesse de mudar a maneira de se vestir a fim de continuar seu

plano. Havia algo muito masculino no corte de suas roupas de
capito, e ele nu usava com muita elegncia. Vrios homens de
seu meio no possuam a graa informal de Jedidiah, apesar de
todo o dinheiro que gastavam com alfaiates.
Vitria percebeu que ele esperava que respondesse e voltou
a enrubescer, at a raiz dos cabelos.
Eu... ser como pede. Vamos recomear tudo do
princpio.
Mas, em seu ntimo, Vitria sabia que seria difcil esquecer o
fsico musculoso e rijo. At Clara ficara impressionada.
Jedidiah lanou-lhe um sorriso enviesado, e o corao de
Vitria deu um pulo. Ser que no haveria um fim para as
sensaes que aquele homem lhe despertava?
Jedidiah McBride estava ali para ajud-la com seu
problema. Ele tinha sua prpria vida e futuro. Quando o pacto
terminasse, nada mais teriam em comum. Era preciso deixar
aquilo bem presente em sua mente.
Durante os trs anos aps a morte de seus pais, aprendera
a controlar suas emoes. S assim conseguira sobrepujar a dor
e aceitar a enorme responsabilidade de comandar as
propriedades e os interesses financeiros do pai. Agora, precisava
encontrar um marido quanto antes.
Como se lesse seus pensamentos, Jedidiah McBride ergueu
os olhos da xcara e perguntou, com determinao:
Bem, como comearemos a procurar um marido? Vitria
levou um susto, perturbada com a pergunta, por estranho que
fosse. Era ridculo. Devia sentir-se grata por Jed estar ansioso
por comear. Mais uma prova de que no era um interesseiro
querendo aproveitar-se dela. Mas a sensao de irritao
continuou a perturb-la, mesmo quando respondeu, com poucocaso:
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Iremos para Londres, claro. Sendo maio, a estao

social est no auge, e a maioria dos solteiros estar por l.
A carta de Nina foi enviada de Londres. Tambm parece
ser o melhor local para comear a procur-la.
Fico feliz, pois assim nossos mtuos interesses sero
focalizados. H muito a fazer antes de irmos para Londres. A
primeira coisa ser vesti-lo como um cavalheiro. Isso significa
roupas novas. Para tanto, j mandei chamar o alfaiate que servia
meu pai.
A xcara de Jedidiah bateu com fora no pires, e Vitria viu
que seus olhos estavam da cor do mar bravio.
No concordo com isso disse Jed, sem prembulos.
As delicadas sobrancelhas de Vitria
aborrecidas, ante a inesperada brusquido.

se

ergueram,

Mas eu insisto. Como posso apresent-lo sociedade

como meu primo da Amrica se no se veste de maneira
apropriada?
Jedidiah fez um gesto de desdm, apoiando pires e xcara na
bandeja, com cuidado.
Lady Vitria, no me passou pela cabea que teria de me
fantasiar a fim de desempenhar minhas obrigaes com a
senhora. De que adiantaria gastar centenas de libras em roupas
que no voltarei a usar?
Vitria sorriu ante aquelas palavras.
- No ser problema seu. Eu arcarei com as despesas.
- De jeito nenhum!
- Por favor, deve entender que ir me acompanhar por toda
parte em Londres. Teremos de fazer de conta que somos primos.
Como j lhe disse, seria inimaginvel t-lo em minha casa sem
acompanhante, a no ser que fosse meu parente. No tenho
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nenhuma mulher na famlia que pudesse estar ao meu lado. Se

tivesse, tal vez no me encontrasse nessa posio to delicada. O
fato de ser sozinha foi que permitiu a Reginald me raptar. Como
meu primo, ter de se apresentar de acordo, mesmo tendo vindo
da Amrica.
Os olhos de Jed se estreitaram.
O que quer dizer com isso? Sua sociedade esnobe tino
aceitaria que um primo da rica lady Vitria Thorn fosse capito
de um navio?
Vitria percebeu como ele desdenhava a alta sociedade.
So to democrticos assim na Amrica? Todos so
tratados como iguais, no importando a situao social ou
financeira?
Sua pergunta pareceu irrit-lo muito
imaginara. Quando falou, o tom era de ironia:

mais

do

que

No. As coisas no so diferentes na Amrica. L tambm

o que voc representa e o que possui tem mais importncia do
que tudo, at mesmo lealdade.
Vitria entendeu o motivo da raiva de Jedidiah pela
sociedade qual ela pertencia. Imaginou se a infame Nina tinha
alguma coisa a ver com aquilo. Ser que o rejeitara por se sentir
superior a Jed? Devia ser uma idiota. Jedidiah McBride era belo,
inteligente, falava bem, era forte e dono de um navio. Seria difcil
encontrar um defeito nele, afora ser obstinado e manter as
pessoas a distncia.
O que iria fazer com ele em Londres? Teriam de circular
pelos ambientes mais elegantes da sociedade. Jed interrompeu
seus pensamentos.
Eu... perdo. No tinha o direito de falar assim com a
senhora. S tem me ajudado. Farei o que for necessrio.
Vitria sentiu uma grande compaixo por aquele ser forte.
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Catherine Archer

Devia amar muito seu filho para estar disposto a fazer algo que
lhe desagradava tanto.
Lamento muito o que Nina fez, Sr. McBride. Foi errado e
nada teve a ver com sua posio social. Foi uma mulher tola e
egosta.
O olhar que Jedidiah lhe lanou, deixava claro que no
gostara do comentrio. Para surpresa de Vitria, respondeu:
Ela foi um produto de sua classe social.
Os nobres so como todo o mundo. Alguns trabalham
muito e importam-se em ser bons, outros so ociosos e s se
importam com o prprio prazer.
Tenho certeza de que tem razo. Vitria voltou ao assunto
original:
Como dizamos, vai precisar de um novo guarda-roupa.
Como ser para meu benefcio, nada mais justo que eu pague por
ele. J fez muito para me ajudar.
A expresso de Jed continuou sombria, o que fez Vitria se
questionar sobre o que fizera de errado.
Comprarei minhas prprias roupas, milady. Apenas o que
for mesmo necessrio. Depois, as darei para quem as quiser. No
ir pagar por elas.
Seu tom era definitivo e imperioso. Vitria gostaria de
replicar que suas roupas no serviriam para ningum que ela
conhecia. Nenhum dos homens de seu relacionamento tinha
aqueles ombros largos, trax musculoso e quadris estreitos.
Jedidiah estava sendo muito desagradvel. Com grande esforo,
respondeu em tom frio e irnico:
Obrigada. Agradeo a gentileza. Espero que nossos
propsitos sejam logo alcanados de modo que possa logo se ver
livre de qualquer coisa que considere de mau gosto.
Assim falando, Vitria se levantou, e Jedidiah a imitou,
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aborrecido com o desdm que ela demonstrava, mas deixando o

assunto morrer.
No precisa me agradecer, lady Vitria. Tambm est me
prestando um grande favor. Temos um acordo de negcios. Nada
me deve a no ser o que combinamos.
Muito bem.
Forando um sorriso gentil, Vitria mudou de assunto:
Deve estar com fome. Pedi que lhe servissem o caf da
manh na sala de jantar menor. Espero que aprecie. Agora, peo
que me d licena, pois tenho assuntos a tratar. Almoaremos
juntos. Hoje tarde, o Sr. Randsome, o alfaiate, estar aqui para
tratar de suas roupas. Fez uma ligeira pausa. Espero que
no se importe se eu estiver presente.
De maneira alguma.
Os olhos frios de Jedidiah diziam que aceitaria o que fosse
necessrio. Sem mais nada a dizer, Vitria disps-se a sair da
sala, mas Jed a deteve:
Lady Vitria? Ela voltou-se.
Preciso enviar uma mensagem para meu imediato. Devo
dizer a ele onde estou, caso precise de mim.
Claro. Meus criados esto ao seu dispor.
Obrigado.
TRS

Em seguida, Vitria dirigiu-se ao aposento que ainda

chamava de escritrio de seu pai. Por trs da enorme
escrivaninha de madeira negra laqueada, o duque conduzira no
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apenas seu sucesso financeiro, mas tambm o bem-estar das

pessoas por quem fora responsvel.
Vitria tinha de fazer o mesmo. No podia deixar que os
pensamentos sobre Jedidiah McBride e sua teimosa
independncia americana a distrassem do trabalho. Muita gente
dependia da clareza de seu raciocnio. Sentou-se escrivaninha e
chamou por seu gerente, com quem tinha marcado uma reunio.
Enquanto esperava, lembrou-se das muitas horas que j
passara ali, dos esforos que fizera para conseguir substituir o
pai. No incio, sentira-se fraca e insegura. Depois, aprendera a
usar o prprio discernimento e, porque aprendera a confiar em si
mesma, considerou certa sua primeira impresso sobre Jedidiah
McBride.
Seus pais teriam aprovado o americano. O duque sempre
dissera que um homem devia ser julgado por suas aes, e no
por seu ttulo. E sua me jamais criticaria algum de maneiras
to dignas.
Mais uma vez, Vitria perguntou a si mesma o que Jedidiah
tinha que a atraa tanto, e chegou concluso de que a
necessidade de se casar fazia-a mais atenta ao sexo oposto.
Uma tosse discreta a despertou dos devaneios. Robert
Fuller, o gerente, esperava, de p. Seus gestos tranquilos e o traje
marrom tradicional no disfarado a inteligncia nos olhos
castanhos. Vitria sabia que nada lhe escapava, e essa era uma
das razes de ser to importante, mas, naquele momento,
esperou que no tivesse podido ler seus pensamentos.
Sentiu-se irritada por pensar tanto em Jedidiah. Como ele
prprio lhe dissera, seu relacionamento se restringia aos
negcios. Forou-se a pensar no momento presente e em seus
deveres.
Sr. Fuller, por favor, sente-se. Temos muito a fazer, j que
pretendo ir para Londres e permanecer ta durante pelo menos
parte da temporada.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Sem indicar que percebera a agitao dela, o Sr. Euller

assentiu; sentou-se e abriu a pasta. Vitria percebeu que corava.
Num grande esforo, afastou Jedidiah da mente.
Duas horas depois, Vitria j discutira diversos assuntos,
incluindo sua aprovao para recursos adicionais ao orfanato
que sustentava. Ao mesmo tempo, se recusara a aumentar o
pagamento do patife ambicioso que transportava o carvo de
suas minas para a estao ferroviria. Fazendo as contas,
conclura que o homem j ganhava muito mais do que os colegas.
Vitria tinha um aguado sentido de justia, que no lhe
permitia trapacear, mas tambm no admitia que ningum se
aproveitasse dela.
Quando o Sr. Fuller recolheu seus livros e anotaes, Vitria
deixou o escritrio e foi para seus aposentos particulares a fim de
preparar-se para o almoo. Seu quarto era decorado nas cores
marfim e rosa. Sua me o havia decorado quando Vitria tinha
dezesseis anos. Adorava o ambiente sereno e delicado. Ao acordar
e ver o cortinado rosa-escuro que pendia da cama, sempre se
lembrava do delicado perfume floral de sua me e do som gentil
de sua voz ao estudarem peas e peas de tecidos at
encontrarem os matizes certos para o brocado que forrava as
poltronas.
Vitria suspirou, com saudade. Apesar de a ferida estar
quase cicatrizada, ainda sentia muita dor pela ausncia dos pais.
Ainda bem que tinha pouco tempo para ficar pensando em
tristezas. Alm disso, teria em breve um marido para amenizar
sua solido. Mas aquele pensamento no a animou muito.
Indo at a penteadeira, Vitria mirou-se no espelho de
moldura dourada. Desde quando era menina, sempre ficava
imaginando como devia parecer aos olhos de um homem.
Sem dvida, no era nenhuma beleza fascinante. No
possua lbios em forma de corao, nem olhos azuis e rosto
redondo e gentil como era de praxe.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Seus olhos cinzentos, embora com clios espessos, eram

muito perspicazes, a boca muito cheia, os ossos da face
protuberantes. No, no havia grande beleza em seu rosto.
Porm, um sorriso irnico se esboou em seus lbios. A grande
fortuna e posio social que herdara eram uma grande fonte de
atrativos...
Desde que percebera que deveria se casar, Vitria almejara
ser tratada primeiro como mulher e depois como filha de um
duque. Nenhum homem fizera isso, a no ser Jedidiah McBride.
Ele a socorrera sem saber quem ela era.
Suas mos ajeitaram os cachos negros nas tmporas. O que
teria feito Jedidiah se no descobrisse que ela era nobre, de uma
esfera social que ele desprezava?
Por um breve instante na carruagem, quando Jedidiah a
olhara, tivera a impresso de que... No. No dera nenhuma
indicao de sentir-se atrado por ela.
Seus dedos deslizaram pela gola do vestido amarelo. Apesar
de estar na ltima moda, com as mangas largas prendadas e as
inmeras saias, aquela no era a cor que mais a favorecia.
Poderia trocar de roupa... Mas resistiu ao desejo de chamar
Betty. A criada ficaria curiosa de saber por que desejara mudar
de vestido para o almoo. Vitria nunca fazia isso.
Ergueu-se, de supeto, sabendo que no era hora para
frivolidades e que no havia necessidade daquilo. No existiam
motivos para se preocupar com a aparncia s porque um
homem se encontrava em sua casa, ainda que fosse bonito e
fizesse seu corao pular no peito quando sorria. Vitria tinha de
conversar com a cozinheira e definir o cardpio da semana
seguinte. Quando terminasse, j teria chegado hora do almoo.
No seria polido fazer o Sr. Jedidiah McBride esperar. Sentiu
um frio no estmago ao pensar em rev-lo e, em vo, tentou deter
aquela sensao.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Vitria acabava de fazer uma sugesto final para a mudana

de cardpio cozinheira, quando ouviu-se uma batida porta da
sala de visitas. Um dos lacaios entrou, enquanto ela finalizava
suas instrues.
Carne de vaca na tera-feira, Sra. Everard, acho que ser
melhor do que frango.
A cozinheira olhou para a patroa, confusa.
Carne de vaca na tera, senhora?
Vitria sabia que sempre comiam frango s teras-feiras.
Como deve saber, meu primo da Amrica est nos
visitando. Quero que se sinta confortvel e satisfeito enquanto
estiver aqui. Sua visita foi uma agradvel surpresa. Quem
pensaria que o neto de meu tio-av, Lionel, apareceria aqui na
Inglaterra? Por muitos anos no se teve a menor pista de seu
paradeiro. A Sra. Everard sorriu para a patroa com um misto de
afeio e deferncia, como era de esperar.
uma grande surpresa e muito bom saber que a senhora
tem uma famlia de novo.
A cozinheira baixou os olhos azuis e acenou com a cabea
grisalha.
Vou providenciar que haja um belo assado na mesa, na
tera-feira.
Vitria assentiu, contente por a criada ter aceito as
explicaes pela presena de Jedidiah McBride to depressa.
Esperava apenas que tudo corresse assim to bem quando o
apresentasse sociedade.
Obrigada, Sra. Everard. Como sempre, a senhora foi
muito compreensiva. Alm disso, gostaria de informar que no
haver necessidade de programar um cardpio para a outra
semana, pois iremos para minha propriedade em Londres,
comparecer s festas da temporada.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

A cozinheira fez um floreio, contente pelo elogio recebido.

S mais uma coisa, Sra. Everard.
Sim, lady Thorn.
Caf.
Como disse, senhora?
Meu primo prefere caf a ch. Gostaria que providenciasse para que ele venha a tomar caf todas as manhs.
Como quiser, senhora. A cozinheira saiu da sala.
Ento, Vitria voltou-se para o lacaio.
Sim, Charles?
Pediram-me que viesse informar-lhe que a Srta. Mary
chegou.
Vitria soltou uma pequena exclamao de alegria,
enquanto se levantava e corria para a porta que o criado abriu.
Esquecera que convidara Mary para o almoo, o que era
desculpvel, dados os eventos ds ltimas doze horas.
Deveria revelar a verdadeira identidade de Jedidiah? Eram
amigas de infncia, e Vitria jamais tivera segredos para Mary.
Correndo para a saleta onde sua melhor e mais leal amiga
esperava, Vitria estendeu-lhe as mos.
Mary, que bom v-la! Como vai seu pai? Observou a
amiga, preocupada. Havia olheiras em seu belo rosto. Mary
suspirou ao tirar o chapu de palha e passar a mo pelos cabelos
castanhos com reflexos dourados. O chapu era decorado com
flores secas de seu jardim, simples como Mary. No usava
crinolina sob a saia azul-escura, tendo dito a Vitria que aquele
artifcio, que havia entrado na moda no ano anterior, no tinha
utilidade para ela. No era prtico para andar nas charnecas.
Mas pouco havia da antiga energia de Mary quando esta se virou
para a amiga.
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Catherine Archer

Vitria sabia que a doena do proco, tio de Mary, por quem

ela havia sido criada e a quem amava como pai, comeava a
pesar para a amiga, embora ela nunca se queixasse. A imensa
devoo de Mary a seu pai adotivo fazia com que Vitria
insistisse nos almoos peridicos para que a amiga sasse um
pouco de casa. Sabendo como era importante aquele encontro
semanal para Mary, Vitria corou, envergonhada por ter se
esquecido.
Mary falou, com resignao:
Papai est na mesma. A Sra. Withers foi muito bondosa e
concordou em ficar algumas horas com ele para que eu viesse a
Briarwood. Estudou Vitria com os olhos castanhos e
brilhantes e acrescentou: Ora, Vitria, voc esqueceu que eu
vinha.
Como sempre, lera a mente da amiga. Mas o tom era mais
divertido do que aborrecido, e Vitria se sentiu aliviada e riu de
si mesma.
Temo que seja verdade.
O pai de Mary era o vigrio da igreja de Carlisle e um
homem muito culto. Vitria estudara com ele durante anos, e
Mary estivera sempre presente. O vnculo que se criara entre as
duas, desde os seis anos de idade, era indestrutvel. Sob
nenhuma circunstncia Vitria mantinha algum segredo para
Mary, e isso inclua a verdadeira identidade de Jedidiah McBride.
Porm, sem saber por que, sentiu-se constrangida e com
receio de falar sobre o capito mesmo a Mary.
Ganhando tempo, inclinou-se para a amiga, que era um
pouco mais baixa, e disse:
Tenho tanto para lhe contar...
Mary encarou-a, curiosa, enquanto Vitria a pegava pelo
brao e a levava at a biblioteca, fazendo Mary sentar-se em uma
das poltronas de couro em frente escrivaninha.
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Catherine Archer

Vitria ficou de p, esperando que a amiga no a julgasse

maluca. Apesar de pouco convencional, Mary tinha bom senso, e
Vitria respeitava suas opinies.
Enquanto ia contando sua histria, Mary a ouvia em
silncio, at chegar parte que mencionava o sequestro.
Vitria, como pode ficar a parada, to calma, e me contar
isso? Contatou a polcia?
No, mas no houve necessidade. Voc no conhece
Reginald Cox, mas, creia-me, um covarde da pior espcie. S o
conheci socialmente, porque sua me e a minha eram amigas de
infncia. Quando ramos crianas, algumas vezes ele veio a
Briarwood.
Ao ver que Mary abria a boca para dizer algo, Vitria a
interrompeu, com a mo erguida.
Permita que eu termine para voc entender por que
Reginald no ameaa para mim.
Mary apoiou as mos no regao, embora continuasse com ar
preocupado.
Mas, em breve, sua expresso relaxou ao ouvir Vitria
mencionar seu salvamento pelo capito Jedidiah McBride.
Enquanto a narrativa continuava, Mary abriu um sorriso.
Quando Vitria terminou, disse:
Ora, voc caiu em uma armadilha. Vitria franziu o
cenho.
O que quer dizer com isso? Pareceu a soluo mais lgica
pedir que ele me protegesse. J provara ser capaz e tambm
precisava da minha ajuda.
Mary balanou a cabea, olhando para sua amiga.
No foi isso o que eu quis dizer, e voc sabe. O que digo
que voc est atrada por ele.
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Catherine Archer

De supeto, Vitria reagiu.

No estou.
Mas, no fundo, sabia que era perda de tempo tentar
esconder a verdade de Mary.
No estou atrada do modo como pensa. E, mesmo que
estivesse, de nada adiantaria. Ele despreza qualquer pessoa de
camadas sociais mais elevadas.
Mary estava pensativa, um dedo tocando o lbio inferior.
Por que ser? Voc disse que o cavalheiro fala bem,
gentil e tem boas maneiras.
Vitria sentou-se na beirada da outra poltrona.
Sem querer, Jedidiah me disse que a tal mulher, Nina, o
rejeitou porque achava que fosse inferior. Porm, creio que existe
algo mais, que no deseja revelar.
Parece haver um mistrio na vida desse homem, esse belo
paradigma de bravura e inteligncia. Estou ansiosa por conheclo concluiu Mary.
Vitria sentiu o rosto enrubescer. Ser que descrevera
Jedidiah daquela maneira? No era de admirar que Mary tivesse
chegado concluso de que Vitria se sentia muito atrada.
Naquele momento, soou o sino, avisando que era hora do
almoo.
Deus do cu! exclamou Vitria, erguendo-se e pegando
Mary pela mo. No h mais tempo para conversarmos. Voc o
ver em poucos momentos.
No vejo a hora! Os olhos castanhos de Mary
brilharam de curiosidade ao seguir a amiga.
Vitria parou do lado de fora da pequena sala de jantar,
respirando fundo e alisando a saia. No pde evitar imaginar o
que Mary pensaria de Jedidiah. Se achasse que no era to
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Catherine Archer

decente quanto Vitria o descrevera, Mary no hesitaria em dizer.

Nenhuma palavra at ficarmos sozinhas de novo, Mary.
No poder dizer o que pensa.
Claro, Vitria. Por acaso no sou o smbolo da discrio?
Apenas o brilho nos olhos castanhos demonstrava que
estava se divertindo.
Por outro lado, Vitria se sentia muito nervosa.
Ao entrar no alegre aposento com paredes amarelas e
mveis escuros de nogueira, Vitria viu Jedidiah entrando pela
outra porta, naquele exato minuto. Ele estacou, parecendo
surpreso por ver Vitria acompanhada, e ento as saudou com
um ligeiro cumprimento.
Senhoras...
Sr. McBride... respondeu Vitria, sentindo-se perturbada pelo modo como seu corao batia forte ao v-lo.
Era tolice reagir daquela maneira todas as vezes que o via.
Tambm sabia que Mary perceberia seu interesse.
Mantendo a voz natural, virou-se para a amiga:
Posso lhe apresentar meu convidado, Sr. Jedidiah
McBride? Voltou-se para Jed. Sr. McBride, minha querida
amiga, Srta. Mary Fulton.
Jed acenou outra vez, demonstrando maneiras elegantes,
dignas de um nobre.
Como vai, Srta. Fulton? Tenho muito prazer em conhecla.
Vitria observou Jedidiah McBride, com ateno. Comeava
a achar que aquele homem tinha muitas facetas. Na noite
anterior, fora um galante soldado salvando-a na escurido;
naquela manh, um teimoso, demonstrando seu absoluto
desdm pela elite. E, naquele momento, sendo apresentado a
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Catherine Archer

Mary, parecia um cavalheiro da corte.

Qual seria o verdadeiro Jedidiah McBride? Talvez todos. E
aquilo, compreendeu Vitria, o tornava ainda mais fascinante.
Olhando de soslaio para Mary, viu que ela fitava o capito,
de boca aberta. Com delicadeza, Vitria deu-lhe uma cotovelada.
Mary se recuperou.
Tambm tenho muito prazer... Sr. McBride.
O breve olhar que lanou para Vitria dizia que teriam
muito que conversar mais tarde.
Vitria dirigiu-se mesa, coberta pela prataria e porcelana
de Dresden que pertencera sua av.
Por favor, no querem se sentar? Dirigiu-se cabeceira.
Quando Mary sentou-se sua esquerda, Vitria pde sentir
o olhar penetrante da amiga. Voltou sua ateno para Jedidiah,
mas no foi muito melhor, porque teve de enfrentar seu ar
zombeteiro.
Vitria teve a sensao de que Jed percebia que ela no
estava vontade, e aquilo o divertia. Ergueu o queixo, arrogante.
No importava quo desconfortvel se sentisse durante a
refeio, no permitiria que Jedidiah McBride se divertisse sua
custa. Ou, pelo menos, pensou, ao v-lo sorrir, tentaria o
mximo possvel.
Jedidiah estudava as duas moas, discreto. Vitria parecia
absorvida no ato de se servir das travessas de prata que os
criados apresentavam. Mary parecia bastante interessada nele.
Mary sorriu quando o surpreendeu olhando para ela, e Jed
no pde deixar de sorrir tambm. Havia algo muito puro na
linda jovem de cabelos castanho-dourados e olhos da cor do
mbar africano, que Jed vira certa vez. No havia a menor
sombra de artifcio ou pretenso em Mary.
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Catherine Archer

Ento, Sr. McBride comeou ela, hesitante, a

curiosidade aparente , h quanto tempo est na Inglaterra?
Tomando um gole do vinho do copo de cristal sua frente,
Jed sorriu.
Dois dias.
Mary fez um aceno de cabea, pensativa.
E muito diferente de onde o senhor veio? Jed podia
sentir o olhar de Vitria cravado em seu rosto.
Na realidade, no. Perteno parte alguma. Vivo no meu
navio, o Brisa de Vero. Pode-se dizer que minhas origens so de
Bridgeport, Connecticut. l que est sediado nosso estaleiro, o
Cook & McBride.
Nossa! exclamou Mary.
Jed ficou aborrecido. No queria muitas perguntas pessoais.
Relanceou os olhos para Vitria, hesitante.
Ento? insistiu Mary, muito vontade.
Jed chegou concluso de que no importava se soubessem
um pouco a seu respeito. No mudaria nada. j Ele e Vitria
Thorn tinham uma relao de negcios.
Tenho um scio, Peter Cook. Seu pai, Sebastian, foi o
fundador da Cook Construes Navais. Quando tinha dezoito
anos, fui trabalhar para ele no estaleiro. Com o passar dos anos,
a empresa passou a apresentar problemas. O tipo de
embarcaes que construa ficou obsoleto com o advento do
barco a vapor. Eu... bem... apareci com um desenho que fez
Sebastian sair do vermelho. Era um veleiro com um grande poro
de carga e casco mais estreito, que aumentava sua velocidade.
Quando Sebastian morreu... Jed hesitou, ao lembrar-se da
bondade daquele homem e de como fora generoso com ele.
Quando morreu, teve a generosidade de me doar a metade dos
negcios. Mary o olhava, admirada.
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Catherine Archer

Conta isso com tanta modstia, Sr. McBride. Com certeza

um homem brilhante, para surgir com um projeto desses.
Como deve ter se sentido orgulhoso...
Jed acenou, satisfeito.
Essas embarcaes so uma beleza, verdade. Peter e eu
possumos os dois primeiros modelos, o Brisa de Vero e seu
irmo, Vento de Inverno.
Construir aqueles navios e conseguir que a famlia de
Sebastian o aceitasse mudou a vida de Jed. Porm, jamais
deixara de se sentir um intruso, por mais que tentassem deix-lo
vontade.
Os Cook o aceitaram como era, sabendo que no gostava de
muita intimidade com ningum. Mas agora tudo mudaria, pois
tinha um filho. Aquela criana iria receber todo o amor que
estivera trancado dentro de si.
Olhou para as moas, sentindo que j revelara demais.
Chega de falar sobre mim, Srta. Fulton. Por que no me
conta a seu respeito? Sorriu para Mary, esbanjando charme.
Ficou surpreso ao ouvi-la soltar uma risada.
Ora, Sr. McBride! Est tentando mudar de assunto?
Dessa vez, Jed no conseguiu evitar um sorriso sincero.
Sim, Srta. Fulton, estou.
Os olhos de Mary brilharam.
Ento, permito que o faa.
O olhar de Jed se concentrou em Vitria, que at ento nada
dissera, apenas ouvindo com vido interesse. Quando seus olhos
se encontraram, Vitria corou e voltou sua ateno para a
comida. Ao fit-la, Jed compreendeu que, embora achasse Mary
Fulton muito atraente, com suas feies delicadas e olhar franco,
ela parecia desaparecer ao lado da beleza arrogante de Vitria
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Catherine Archer

Thorn. Aquela descoberta no agradou a Jed.

No desejava achar Vitria Thorn excepcional em nada.
Seria loucura de sua parte. Ela representava tudo o que Jed
desdenhava: enorme riqueza e posio social, sem mencionar o
ttulo de nobreza.
Entretanto, surpreendeu um olhar entre Vitria e Mary
Fulton. Ser que o fato de aquela jovem sincera ser amiga de
Vitria demonstrava algo sobre a dona de Briarwood? Ser que
ele estaria enganado a seu respeito? Naquela manh, Vitria lhe
dissera que nem todos os aristocratas eram iguais. Havia os bons
e os maus, como em todas as classes sociais.
Jed procurou se concentrar no faiso assado em seu prato.
O que Vitria dissera devia ter um fundo de verdade no que lhe
dizia respeito, mas no acreditava que os demais membros da
nobreza fossem bons como dizia. Poder e privilgio deixavam as
pessoas acima de castigos. E que Deus ajudasse quem no
nascia com os mesmos poderes. Ou os que tinham sido postos
margem por terem ofendido alguma regra daquela sociedade.
Ficavam marginalizados e esquecidos, no importando quo
jovens e tolos fossem.
Como acontecera com sua me, marginalizada pela prpria
famlia quando se apaixonara e se casara com seu pai.

QUATRO

Vitria foi avisada da chegada do Sr. Randsome, ainda

naquela tarde. Agradeceu criada que veio inform-la e pediu
que chamasse Jedidiah.
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Catherine Archer

No o via desde o almoo, quando conversara, to amvel,

com Mary. Parecera muito menos preocupado em manter sua
privacidade do que quando estivera com Vitria. Ela sabia que
nunca teria aprendido tanto sobre Jed se no fosse pela chegada
de Mary para o almoo. Jedidiah a acompanhara at a porta
quando a filha do vigrio partira.
O que Vitria no entendia era por que aquilo a incomodava
tanto. Mesmo sem tentar, Jedidiah McBride ocupava todos os
seus pensamentos. Em certos instantes, podia ser intratvel e
teimoso. Em outros, era encantador e atencioso, como provara
com Mary.
Vitria no se lembrava da ltima vez em que ouvira sua
amiga rir tanto, o que, claro, era muito bom, considerando-se a
presso em que vivia, tomando conta do pai adotivo. O vigrio
no iria se restabelecer do mal que consumira seu corpo forte, e
Mary trabalhava, incansvel, para dar a ele o mximo de
conforto.
Ento, por que Vitria no se sentia alegre?
Aprumando os ombros delicados para receber Jedidiah
McBride, Vitria foi direto para a sala verde, onde o alfaiate e um
criado aguardavam.
O assistente do Sr. Randsome j dispusera muitas peas de
tecido vista. Variavam da cor de couro at o mais vibrante azul.
Vitria olhou para o tecido azul com um franzir de sobrancelhas.
Era melhor que Jedidiah se trajasse da maneira mais discreta
possvel. No queriam chamar a ateno sobre ele. Vitria
esperava que Jedidiah, sendo to teimoso, no cismasse em usar
aquela cor.
Jed entrou na sala. Como sempre, Vitria sentiu-se abalada
pela sua presena to masculina. Ele entrava em qualquer
ambiente como se fosse tomar o controle da situao. Vitria
voltou a pensar em como a roupa de capito lhe caa bem. A
cala preta justa modelava suas pernas e quadris, e o palet
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Catherine Archer

solto com botes dourados dava-lhe liberdade de movimentos

com a graa de animal selvagem que lhe era to peculiar.
Vitria observou o rosto do alfaiate procura de alguma
reao a respeito do capito, mas se o Sr. Randsome pensou que
havia algo errado com a aparncia de Jedidiah, no fez nenhum
comentrio. A nica evidncia de curiosidade surgiu em uma
sobrancelha erguida, ao olhar o jovem de cima a baixo.
Quando Jed parou frente deles, o cenho franzido, olhando
para a grande quantidade de tecidos, Vitria apressou-se a dizer:
Primo Jedidiah, este o Sr. Randsome. Como lhe disse,
foi o alfaiate de meu pai. Tenho certeza de que o atender bem.
Voltou-se para o alfaiate com um sorriso.
O Sr. McBride meu primo da Amrica.
Amrica? repetiu o Sr. Randsome, olhando, surpreso,
para Jed.
Sim. fato sabido por todos que meu tio-av, Lionel, foi
para a Amrica em busca de aventura. Vitria voltou-se para
Jedidiah com um sorriso forado.
Meu primo viajou muitos quilmetros para encontrar a
famlia. Espero que no tenha ficado muito desapontado ao saber
que eu era a ltima descendente dos Thorn.
Jedidiah apressou-se a responder, o olhar indecifrvel.
De jeito nenhum, prima... Vitria.
Seu nome pronunciado por ele tinha um tom de intimidade
que a deixou vulnervel.
Desviou o olhar de Jedidiah e voltou a encarar o alfaiate.
Meu primo vai precisar de roupas novas. Iremos a
Londres para o resto da temporada. Estou ansiosa para
apresent-lo sociedade. %
Jed fez um som parecido com tosse abafada, e Vitria teve a
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ntida impresso de que ria dela. E, pior que tudo, teve vontade
de rir tambm, embora mais por nervosismo do que por achar
graa. Mal acreditava em si mesma, ali, de p, mentindo como se
nunca tivesse feito outra coisa na vida.
Mas agora teria de ser mentirosa. Sabia disso desde que
assumira aquele plano.
Entendo respondeu o Sr. Randsome, embora
continuasse a olhar para Jedidiah com pouco interesse. Tenho
certeza de que poderei auxiliar no que for necessrio.
Fez um gesto abrangendo os tecidos espalhados e dirigiu-se
a Vitria.
Sua mensagem dizia para que eu trouxesse amostras de
roupas adequadas ao vesturio de um cavalheiro. Espero que
essas lhe agradem.
E, virando-se para Jedidiah, fez um ligeiro cumprimento:
E ao senhor tambm.
Vitria sentiu a resistncia por parte de Jed. Ainda no
estava disposto a aceitar a ideia de comprar roupas para usar em
Londres, embora no quisesse admitir.
Mas Jedidiah McBride era um homem de palavra e
concordara em fazer aquilo. Seria feito.
Como se lesse os pensamentos de Vitria, Jed aproximouse, mostrando boa vontade.
Os prximos minutos passaram-se tranquilos. Vitria evitou
influenciar a deciso de Jedidiah na escolha dos tecidos. Por
sorte, ele preferia as cores mais sbrias.
Na realidade, s escolheu tons escuros. Foi o Sr. Randsome
quem sugeriu alguns mais claros, a fim de dar contraste.
Jed parecia estranhamente contente em aceitar as sugestes
do senhor. Em breve, estavam escolhendo modelos de casacos e
calas dos desenhos que o Sr. Randsome e seu assistente haviam
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Catherine Archer

trazido.
Vitria comeou a achar que sua presena era desnecessria ali. Tinha outras coisas para fazer. Entretanto, ficou a
postos, esperando ter de ajudar. Tentou convencer-se de que sua
atitude nada tinha a ver com o fato de observar Jed to
vontade com o Sr. Randsome. Ou porque gostasse de ouvir o som
grave de sua voz. Ou porque achasse maravilhoso o modo como a
luz incidia em seus cabelos, lanando reflexos dourados todas as
vezes que Jedidiah passava pelas altas janelas.
Apenas quando o alfaiate comeou a enumerar a quantidade
de palets e outras peas foi que Jed abanou a cabea em
negativa.
No preciso de tantos palets nem...
Vitria interrompeu, dirigindo-se direto ao Sr. Randsome.
Ficaremos com todos os itens que o senhor mencionou e
um palet de equitao cinza-escuro tambm.
Jed voltou-se para ela, protestando.
Percebe que est encomendando quinze palets ao todo?
Vitria olhou para ele, de cenho franzido. Estava pr-punida
para aquela reao, embora se sentisse frustrada. No desejava
discutir com Jedidiah na frente do alfaiate. Tentou responder
com estudada amabilidade:
Sim, claro, primo... Jedidiah continuou meneando a
cabea. - muita coisa.
Vitria percebeu a curiosidade do Sr. Randsome e seu
assistente. Entre os dentes, aproximando-se de Jed, falou:
Por favor, primo, podemos discutir isso mais tarde?
Ergueu as sobrancelhas.
Jed ignorou os sinais. Olhou-a, com visvel desaprovao,
imitando o erguer de sobrancelhas de Vitria.
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Catherine Archer

J disse que no vou ficar com tudo isso, milady. Ela

esqueceu-se da presena dos outros dois na sala, surpresa com
aquelas palavras. Vitria no estava acostumada a que falassem
com ela daquele modo. Respirou fundo. Surpresa, sentiu
Jedidiah peg-la pelo brao.
Um momento, por favor, Sr. Randsome disse ele.
Arrastou-a para o outro canto da sala, perto de uma das altas
janelas. Vitria ficou to chocada que nem reagiu.
Mas, quando ficaram afastados dos dois outros, deu um
safano na mo que a prendia, livrando o brao.
Como ousa?!
Jedidiah a olhou com desdm.
Como eu ouso?
Nunca mais ponha as mos em mim! Jedidiah suspirou.
Tem razo, no devia peg-la desse jeito. S queria que
me ouvisse.
Vitria comeou a se acalmar. Ao encarar os olhos verdes,
sentiu que j no estava aborrecida. Na verdade, sentia uma
emoo bem diferente, que no ousava qualificar. O aperto no
peito, o pulsar intenso do corao e a respirao acelerada eram
sinais claros daquela estranha sensao...
No era comum algum ousar erguer a voz para ela, quanto
mais arrast-la para os cantos das salas. Porm, Jed, na
verdade, no a machucara e, por alguma razo, sua teimosia
apenas fizera com que o respeitasse mais. Sua posio nada
significava para Jedidiah. Para ele, era apenas uma mulher que o
fizera perder a calma.
Vitria no podia deixar de se encantar com o fato de ser
considerada como mulher. E, afinal, no era?
Olhou para Jed atravs dos longos clios, abrangendo a
linha do queixo, a curva dos lbios, o nariz reto, os olhos verdes.
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Catherine Archer

Era mesmo muito bonito aquele orgulhoso capito. Mas Jedidiah

no era nem nunca seria seu.
O olhar de Vitria correu para o assistente do Sr.
Randsome, que os observava, sem disfarar, do outro lado da
sala. Deus! Estavam dando um espetculo!
Voltando a trocar um olhar com Jed, viu que ele tambm
notara como os outros dois olhavam em sua direo, e fez uma
carranca de desagrado.
Mordendo
murmurar:

lbio,

Vitria

respirou

fundo

antes

de

Sr. McBride, pode parecer que estou sendo muito

extravagante. Asseguro, porm, que no. Quando formos a
Londres, compareceremos a muitos eventos sociais. o nico
modo de encontrar um homem com quem me casar. Tambm
importante que o senhor me acompanhe sempre a fim de poder
procurar seu filho. Lembra-se de que por isso que est aqui?
Que por essa razo que vamos a Londres?
De repente, Vitria viu-se pensando sem alegria no futuro
casamento, fato que a surpreendeu, pois no costumava se
lamentar da sorte. Afastou aqueles pensamentos, concentrandose em convencer Jedidiah.
Precisa ter as roupas apropriadas para me levar a esses
acontecimentos sociais. No ficaria bem ser visto dia aps dia
com o mesmo palet de manh e de noite. Esqueceu-se de que
meu primo? E deve ser assim em tudo, para que possa
permanecer na minha casa sem que eu tenha uma
acompanhante. absolutamente necessrio que seja aceito por
todos como meu primo.
Jedidiah continuou a olhar para ela e, de repente, um
estranho brilho apossou-se de seus olhos. Por um instante,
Vitria quase se esqueceu de que no estavam a ss.
Jed sorriu.
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Catherine Archer

Muito bem, ento... Vitria.

Percebeu que era a segunda vez que Jedidiah a chamava
pelo primeiro nome, de uma maneira to ntima. Apenas Mary a
chamava de Vitria.
Distraiu-se com a luz que ainda iluminava o olhar de Jed.
Apertou os lbios, imaginando o que a teria causado. Com um ar
divertido, ele disse:
Sugiro que me chame de Jed mesmo quando estivermos
sozinhos. assim que os ntimos me chamam.
Vitria corou. Ele estava indo longe demais. Cham-lo pelo
apelido seria muita familiaridade. E no havia necessidade de
cham-lo de Jed quando estivessem a ss.
No posso... comeou Vitria.
Jed a fez calar-se, com um gesto de mo.
No acabou de dizer que devo aparentar ser seu primo,
pois ningum pode duvidar disso?
Vitria sentiu-se como se tivesse pisado em areia movedia.
Sim, mas...
Ele voltou a interromp-la, embora com polidez:
Por favor, desculpe-me. Acha mesmo que as pessoas
acreditaro que sou seu primo se ficar me chamando de "Sr.
McBride", coisa que faz o tempo todo? um tanto formal para
duas pessoas com parentesco to prximo. melhor se
acostumar a me chamar pelo meu primeiro nome.
Vitria mordeu o lbio, percebendo que ele tinha razo. No
podia cham-lo de Sr. McBride. Daria margem a comentrios.
Mas, tambm, no podia cham-lo de Jed.
Vitria podia ler em seu olhar que estava se vingando de
toda a opresso que lhe era impingida. Mas ela no se entregaria
com tanta facilidade. Sorriu.
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Catherine Archer

Muito bem, primo Jedidiah. Tem razo. Precisamos

aprender a tratar um- ao outro com menos formalidade.
Ele sorriu, tambm.
Prefiro que me chame de Jed. Vitria ergueu o queixo.
Primo Jedidiah!
Assim dizendo, virou-se e voltou para o lado do alfaiate e
seu assistente.
Jed observou as linhas das costas delicadas de Vitria,
sabendo que, no ntimo, ela estava fazendo caretas para ele. Que
mulher teimosa!
Ouviu-a dizendo ao Sr. Randsome que poderia fazer todas
as roupas conforme o planejado. Muito satisfeito, o alfaiate
comeou a reunir seus pertences como se temesse que, a
qualquer momento, Jed desse uma ordem em contrrio. Vitria
acrescentou:
E lembre-se de que haver uma bonificao para cada
traje que ficar pronto no incio da prxima semana. Tudo o que
for terminado depois disso dever ser enviado direto para minha
propriedade em Londres.
Muito bem, senhora disse o alfaiate, com uma
reverncia.
Jed voltou-se para a janela, desinteressado. No queria
pensar em Vitria nem no fato de ter cedido. No queria admitir
que as roupas seriam sbrias e elegantes.
Tambm no sabia por que fizera tantas objees, talvez
porque gostasse de ver o brilho de ira nos olhos cinzentos de
certa dama...
Vitria estivera muito quieta durante o almoo, e Jed no
entendera o porqu. Embora insistisse em pensar que era melhor
ficarem afastados um do outro, gostava de v-la to forte e
decidida.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Vitria observou Jed de costas para eles, com um

sentimento de abandono. Estaria ele pensando em quando iria
embora de Briarwood... para longe dela?
Com um suspiro, voltou-se para o alfaiate, que pigarreou.
Vendo que chamara sua ateno, o Sr. Randsome fez uma
mesura, desculpando-se.
Oh, perdo, lady Vitria, quase ia me esquecendo do
outro assunto mencionado em sua mensagem sobre entrar em
contato com o sargento Winter.
Vitria concordou, rpido. Com o canto dos olhos, viu que
Jed no prestava ateno neles, continuando a olhar pela janela.
Vitria concentrou-se no Sr. Randsome.
Conseguiu?
Sim, senhora. O sargento Winter ficou muito feliz em
saber que requisitado. Concordou em vir para Briarwood
amanh. Disse que ser uma honra ser criado particular de um
membro de sua famlia.
Com medo de que Jedidiah armasse outra discusso, Vitria
conduziu o alfaiate e seu assistente at a porta. O Sr. Randsome
sentiu-se lisonjeado com as atenes de to nobre dama e nem
reparou em quanto ela estava impaciente.
Quando a porta se fechou, o silncio na sala tornou-se
pesado como chumbo. Vitria temia ficar frente a frente com
Jedidiah, mas, com um suspiro, voltou-se com um sorriso
brilhante.
Bem, creio que fizemos muito, esta tarde. Tenho certeza
de que o Sr. Randsome ter roupas prontas para voc amanh
mesmo. Caminhou pela sala at uma corda dourada que
pendia da parede. Deseja tomar ch agora?
Em trs largas passadas, Jed alcanou-a, postando-se sua
frente, com olhar ameaador. Vitria engoliu em seco. Como
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Catherine Archer

algum podia cruzar uma sala to depressa e com tanta

elegncia? Tentou sorrir, mas o olhar de desaprovao a
intimidou.
Jed falou devagar, tentando se controlar.
Ser que ouvi mal ou a senhora teve a audcia de
contratar um criado particular para mim? Por favor, diga que
estou errado.
Vitria empertigou-se o mais que pde, mas, mesmo assim,
no alcanou o ombro de Jed.
No, lamento dizer que ouviu muito bem. Contratei um
criado de quarto.
Os lbios de Jed formaram uma linha de desaprovao.
E por qu?
Vitria ergueu as sobrancelhas.
Porque todo cavalheiro tem um criado particular. Jed
inclinou-se para ela, os olhos chispando.
No sou um cavalheiro. Ainda no percebeu, prima?
Olhando para a boca de Jed, Vitria percebeu que no conseguia
respirar. Compreendeu que no devia provocar aquele homem.
Suas prprias qualidades deviam ser temidas, tais como a
bravura e o desprezo pelas convenes sociais.
Porm, os outros membros da nobreza com quem deveriam
se encontrar no curso de sua estada em Londres no
concordariam com a presena de Jedidiah sempre ao lado de
Vitria. Tinham suas prprias ideias sobre como um cavalheiro
deveria ser, e nem ela nem Jedidiah mudariam isso.
Mas de jeito algum Vitria queria que ele pensasse que no
estava altura da situao. Pelo contrrio. Para ela, Jed era
adorvel, embora se irritasse por ter de admiti-lo.
Sr. McBride, permita que eu me explique antes que
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Catherine Archer

decida no contratar um criado.

Jed assentiu, embora sua expresso fosse cnica. Vitria
inclinou a cabea, agradecendo.
No mencionei o fato ao senhor porque me esqueci. Todos
os cavalheiros que conheo tm um criado particular, e no
pensei que fosse lhe parecer estranho. O sargento Winter, na
verdade, foi criado particular de meu pai por alguns meses, at
seu falecimento. Hart, que estivera a servio de papai desde que
ele era menino, resolveu se afastar do cargo por estar em idade
avanada. Hart recomendou o sargento Winter, seu sobrinho. O
motivo por que imaginei que o senhor gostaria dele porque foi
soldado. Pensei em algum... como direi... no muito rebuscado
para o seu gosto. De qualquer modo, deixe-me dizer-lhe que,
apesar disso, o sargento saber como dar o n apropriado na
gravata e cuidar bem das suas roupas. Saber que palet o
senhor dever usar de tarde e qual o certo para um passeio
matinal. Vitria acrescentou, com orgulho na voz. Meu pai
era o duque de Carlisle e nunca deixou de aceitar os conselhos
de Hart. Papai era um cavalheiro a toda prova e se mostrava
sempre bem vestido em qualquer ocasio. No deve se sentir
insultado. Se no fosse pelos criados de quarto, poucos nobres se
apresentariam de modo apropriado, com as gravatas impecveis,
as botas polidas. No insulto admitir que igual a todo o
mundo.
Vitria o observou, esperando ver se concordava com sua
lgica. Para seu alvio, percebeu que Jed estava pensando. Isso
queria dizer que, pelo menos, ainda no rejeitara a ideia.
Ao olh-la, Vitria voltou a ver aquele brilho que dizia que
talvez ele no fosse se comportar com a docilidade que ela
desejava. Sentiu um frio na espinha.
Oh, a senhora muito boa no que faz, lady Vitria. Tudo
fica claro quando fala assim, e o xis da questo que sempre
consegue o que quer, e eu acho... Inclinou-se tanto sobre ela
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que Vitria pde ver os pontos dourados na ris de seus olhos e

sentir o hlito quente sobre a testa. ... que est muito
acostumada a ter suas vontades satisfeitas.
Vitria sentiu uma presso no peito. Jed era to alto, to
confiante, to viril!
Sem saber como, de repente Jedidiah estava to prximo
que pde sentir o calor do corpo de Vitria atravs do corpete do
vestido. Inclinou-se mais ainda, seu hlito acariciando a boca
sensual, e murmurou:
isso, no , Vitria?
Ela mal podia raciocinar ou se concentrar no que ele dizia,
enquanto seu corao batia, descompassado.
O qu?
A voz de Jedidiah soou baixa e cheia de algo que ela no
distinguia, mas que a fazia estremecer:
Sempre foi muito mimada. Precisa de um homem que a
domine, que demonstre quando foi longe demais.
Vitria sentiu que precisava se defender, ficar zangada,
embora no soubesse exatamente por qu.
Jedidiah, no entendo do que...
No, creio que no entende. E no compete a mim
explicar.
Vitria o olhou, confusa com os prprios sentimentos e os
comentrios estranhos de Jed. Um momento atrs ele se
mostrara to... E agora parecia que tinha raiva dela.
Levou um momento para perceber o que Jed dizia, enquanto
ele continuava:
Mais uma vez, farei como me pede, mas no se iluda
pensando que sempre conseguir as coisas do seu modo.
Assim dizendo, deu meia-volta e saiu da sala de visitas.
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Vitria ficou olhando, tentando se recompor, recapitulando o que

Jedidiah dissera, sentiu-se presa e forte indignao.
Sempre conseguia o que desejava! Jed estava errado. Ou
no? E o que quisera dizer quando mencionara que com ele seria
diferente?
Que homem arrogante! Depois que conseguisse um marido,
nunca mais veria Jedidiah McBride.
Sem saber por que, aquele pensamento no lhe trouxer a
alegria esperada.
O sargento Winter chegou na manh seguinte. Apresentouse porta do quarto de Jed quando este se vestia. No momento
em que o ex-soldado robusto apertou a mo de Jed, ele
compreendeu que Vitria tivera razo ao dizer que simpatizaria
com o criado. Os olhos azuis eram francos e no havia nenhum
trao de afetao em sua figura, apesar de estar impecvel desde
os cabelos castanhos, que comeavam a ficar grisalhos, at os
vincos na cala marrom-escura; os exerccios fsicos constantes
eram evidentes na sua estrutura rija. No piscou uma vez sequer
quando disse estar feliz por poder servir um membro da famlia
de lady Vitria, nem olhou com desdm para as roupas de Jed. O
capito gostou do sargento Winter. Se precisava ter um criado de
quarto, ento que fosse aquele.
Quando as caixas comearam a chegar da loja do Sr.
Randsome naquela mesma tarde, Winter, como pedira para ser
chamado por Jed, tomou conta delas com serena eficincia.
Sem nada para fazer, Jed deu uma volta a cavalo pelas
redondezas. A manso ficava no meio de parques belssimos. As
demais construes, como os estbulos e o celeiro, ficavam fora
do campo de viso, esquerda da casa. Havia colinas e bosques
abundantes. Era um lugar projetado para trazer tranquilidade
para a alma de um homem. Quer dizer, a menos que esse homem
estivesse lidando com a adorvel, mas agressiva, Vitria Thorn.
Jed

no

desejava

encontr-la,
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no

ser

que

fosse

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necessrio. Sua reticncia era em grande parte devida ao fato de

que estava aborrecido por ter falado com ela do modo como
falara, no dia anterior, aps as provas com o alfaiate. Houvera
uma insinuao sexual por detrs de suas palavras quando
dissera que Vitria precisava de um homem para dom-la.
Qualquer mulher menos inocente teria entendido.
Desculpou seu atrevimento dizendo a si mesmo que no
tinha uma mulher havia vrias semanas. Mas a ideia de procurar
por uma para satisfazer seus instintos no o animava.
Antes de regressar manso, descarregou parte de suas
energias ajudando a pr de p um carro cheio de feno que virara.
Porm, mesmo aquela atividade fsica violenta no afastava a
imagem de Vitria no momento em que se inclinara sobre ela. Os
clios tinham coberto os olhos cinzentos, e Jed sabia que ela no
o teria detido se tentasse beij-la.
Afastou aquele pensamento. Amaldioou a hora em que
concordara em ser seu protetor. Naquele momento, no dera
importncia atrao que se estabelecera entre os dois,
pensando apenas em encontrar seu filho. No teria ficado, se
soubesse. Envolver-se com a filha de um duque era a ltima
coisa que desejava. E iria impedir isso de qualquer maneira.
Custasse o que custasse.
Quando chegou a hora de se preparar para o jantar, Jed
viu-se vestindo cala cinza, colete combinando e palet em tom
de cinza mais escuro. Olhando para si mesmo no espelho,
concluiu que Vitria acertara com seu alfaiate. Apesar de estar
muito mais elegante do que habitualmente, o corte das roupas
era confortvel.
Vitria estava na sala de jantar quando Jed chegou. Ergueu
o olhar de um vaso com rosas recm-colhidas e olhou para ele,
afastando um cacho negro da fronte. Trajava um vestido com saia
ampla rosa-escuro e um decote que exibia parte do colo. Quando
o olhar de Jed deteve-se naquele ponto, Vitria ficou da cor do
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vestido. Linda, vibrante e cheia de vida.

Jed sentiu um calafrio quando ela o olhou de cima a baixo,
voltando a ateno para seu rosto, com expresso de aprovao e
algo mais, algo que Jed no queria ver ou perceber. S traria
desgraa reparar no desejo contido nos olhos cinzentos de
Vitria.
Jed esforou-se para manter a distncia entre eles.
Lembrou-se de como Vitria era obstinada e autoritria. Era o
nico jeito de abafar o desejo selvagem que comeava a crescer
em seu ntimo.
Conheci seu sargento Winter, milady.
Soube que ele chegou, mas, mesmo que no soubesse, a
mudana drstica na sua aparncia seria uma clara indicao.
Jed olhou para as prprias mos, arranhadas e speras por
ter mexido no feno. Elas o fizeram lembrar-se do abismo que
existia entre os dois. Respondeu, com brusquido:
Isso s aparncia, Vitria. O criado no me transformou
em um cavalheiro, no importa quanto voc gostaria que isso
acontecesse.
Vitria ignorou o comentrio, dizendo:
Espero que ele seja do seu agrado.
Jed pensou que fora um tolo em imaginar, por um momento,
que Vitria Thorn se sentia atrada por ele. Ela era filha de um
duque. Ele, de um bbado irlands cuja nica qualidade fora a
habilidade com os cavalos.
O interesse de Vitria nele no era pessoal. Ficaria livre de
muitos problemas se conseguisse se lembrar daquilo.
Naquele momento, antes que pudesse responder, uma
criada entrou com o jantar, e Jed ficou calado durante toda a
refeio.
Vitria tambm parecia perdida nos prprios pensamentos.
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Em determinado momento, seus olhares se cruzaram, e Jed

vislumbrou muita tristeza no semblante dela. Por que seria?
Vitria se desculpou quase de imediato, dizendo ter negcios
a tratar no escritrio do pai, e Jed levantou-se, gentil.
A tristeza de Vitria Thorn nada tinha a ver com ele, pensou
Jed. Para que isso acontecesse era preciso que ela se importasse
com sua pessoa. E, sem dvida, no se importava.
Vitria estivera muito ocupada nos ltimos dias. Sempre
tinha muito o que fazer, mas com a viagem marcada para
Londres, na semana seguinte, estava ainda mais atarefada.
Vivia pensando no capito Jedidiah McBride e ficava
Curiosa com aquilo, ainda mais sabendo como ele a ignorava. A
situao piorara pelo fato de a criadagem da manso e demais
pessoas das redondezas gostarem muito dele.
Jed ajudara a erguer uma carroa de feno que capotara e
dissera ao fazendeiro como distribuir a carga sobre o carro, de
modo a evitar nova queda. Ensinara um criado a preparar um
unguento para passar na perna machucada do alazo preferido
de Vitria. Organizara um jogo de bola com as crianas das
redondezas.
Quando Vitria tentara demonstrar seu agradecimento,
Jedidiah apenas erguera as sobrancelhas e dissera que precisava
passar o tempo de alguma forma. Sempre que podia, mostrava
seu desdm por ela e pela vida que levava.
Cada vez mais, Vitria se convencia de que havia um
segredo na vida de Jedidiah McBride. O fato de saber que era um
homem de negcios bem-sucedido no explicava por que odiava
tanto as classes altas.
Irritada, Vitria resolveu pensar nas qualidades que
desejava para seu futuro marido. O homem com quem viesse a se
casar tinha de ser mais do que um simples cabide de roupas
caras. Teria de entender que as responsabilidades de Vitria
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Catherine Archer

vinham em primeiro lugar e que os interesses pessoais eram

secundrios.
Haveria de ser um homem disposto a devotar-se s pessoas
e s coisas com as quais ela se importava. Tinha de ter os
mesmos valores de Vitria. Seu pai a ensinara que sua posio
social a forava a trabalhar pelo bem do prximo.
Como seria difcil encontrar um homem que pensasse
assim... Mas no havia alternativa.
No momento em que Vitria pensava em seu futuro, um
grito cortou os ares.
Jedidiah McBride estava pegando o mao de cartas que
tinha sido entregue por um mensageiro de Westacre. Teve um
sobressalto ao ouvir um grito agudo quebrando a tranquilidade
da manh.
Percebendo que o som viera da parte de trs da manso,
Jed saiu correndo naquela direo, cruzando com Vitria, que
saa da biblioteca.
Veio da cozinha. Mostro-lhe o caminho disse ela. O
grito voltou a soar, cheio de dor e medo. Ambos apressaram o
passo.
Chegaram cozinha principal, grande e iluminada. A sua
frente, havia um enorme forno. Na outra parede, uma grande
lareira junto qual vrios criados tinham se agrupado.
Um novo grito emergiu do centro do grupo. Era uma mulher,
soluando, histrica, enquanto todos falavam ao mesmo tempo.
Ponha manteiga!
No, banha!
Por que deixaram a criana se aproximar tanto da
panela?
Ningum notou a chegada de Jed e de lady Thorn.
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Catherine Archer

O que aconteceu? perguntou Vitria, com voz calma

mas forte.
Uma mulher de cabelos grisalhos voltou-se para ela.
Senhora disse, fazendo uma reverncia respeitosa ,
falei a Millie que no trouxesse a criana quando viesse
trabalhar. Avisei que a senhora proibira expressamente crianas
na cozinha. Millie respondeu que a av estava muito doente para
tomar conta do pequeno hoje e que eu precisava de ajuda.
Vitria forou passagem, e Jed pode ento ver um menino
de quatro ou cinco anos, abraado me, que chorava.
A jovem mulher, o rosto banhado em lgrimas, os olhos
atormentados, olhou para sua senhora.
Desculpe... milady. Tinha de traz-lo. Veja o que
aconteceu. E tudo... culpa... minha.
Agarrou-se, desesperada, criana, que gritou mais ainda.
Jed observou Vitria, que falou com a criada com grande
pacincia:
No se torture com isso, Millie. D-me a criana e vamos
ver o que fazer.
Mas Millie no a soltou.
Vendo que precisava intervir, Jed se aproximou e, como se
falasse com sua tripulao, ordenou:
D a criana para ela!
De imediato, Millie obedeceu.
Jed voltou-se para um dos criados.
Tome conta de Millie.
Foi ento para o lado de Vitria, que examinava a queimadura no brao esquerdo da criana, vendo que era sria.
Vitria segurava o pequenino com todo o cuidado e, sentindo-se
protegida, a criana apoiou a cabea no corpete de seda cor de
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Catherine Archer

lavanda que ela vestia.

Sem querer, Jed sensibilizou-se com o esprito maternal de
Vitria, mas logo tratou de providenciar o que era urgente.
Apontou para uma das criadas da casa e ordenou:
Pegue um balde com gua fria. E voc, chame o mdico e
traga-o aqui. Agora! Peguem tambm um pedao de pano limpo.
Todos se apressaram a fazer o que lhe fora dito.
Jed sabia que no podiam esperar pelo mdico para tratar
da queimadura. Lembrou-se de quando o cozinheiro de seu navio
sofrera uma queimadura de banha fervente. O homem sofria
dores to terrveis que Jed mergulhou sua mo em uma banheira
de gua do mar gelada. Para surpresa de todos, a ferida no
fizera bolhas e fechou muito mais depressa do que qualquer
outra.
Quando a criada voltou com a gua e o pano limpo, Jed
ajoelhou-se ao lado de Vitria, dizendo:
Vou fazer uma coisa que deu certo uma vez. Por um longo
momento, ficaram em silncio, e ento
Vitria concordou, com um aceno de cabea.
A confiana que depositou em Jed o deixou muito contente.
Sentiu que, por causa da f que Vitria depositara nele, poderia
fazer qualquer coisa dar certo. Juntos, poderiam realizar
qualquer coisa. Jed pediu, com voz suave:
Precisa segur-lo at a dor comear a ceder. Por alguns
minutos, os dois trabalharam juntos, cada um lendo o
pensamento do outro. A cozinha estava em total silncio, exceto
pelo garotinho, que reclamava.
Quando, afinal, o mdico chegou, constatou que o menino
ficava aliviado sempre que renovavam o pano molhado na
queimadura.
Apenas quando o mdico se aproximou, Jed abandonou seu
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Catherine Archer

posto. Passaram o menininho para os braos de uma das criadas

maduras e responsveis.
Eu... agradeo sua ajuda disse Vitria, olhando para
Jed.
Qualquer um no meu lugar faria o mesmo.
No, acho que no. No pelo filho de uma criada
desconhecida. Creio, Jedidiah McBride, que no tem ideia de
quanto um indivduo raro.
Ento, talvez esteja gastando seu tempo com as pessoas
erradas, lady Vitria. Criada ou no, isso no faz diferena
quando se trata de uma emergncia para qualquer pessoa
decente. >>
Vitria mordeu o lbio. Jed no compreendera suas
palavras. No pretendera dizer que fora um grande feito s
porque o menino era filho de uma servial, mas sim porque ele
ajudara uma criana desconhecida.
Sentira-se to segura ao lado dele, to certa de que tomaria
as medidas corretas... Pela primeira vez desde a morte dos pais,
Vitria sentiu que tinha algum para ajud-la em caso de
necessidade. Por uma vez, a carga da responsabilidade no ficara
apenas sobre seus ombros.
Mas Jedidiah McBride se mostrava sempre disposto a
procurar o pior em Vitria.
Estava apenas tentando agradecer-lhe. Mas pode pensar
o que bem lhe aprouver. Assim falando, girou nos calcanhares
e saiu da cozinha.
Vitria vestia um traje de montaria azul-escuro. Sua criada,
Betty, deu um passo atrs para apreciar o efeito de seu trabalho,
e elogiou, satisfeita:
Essa cor lhe cai muito bem.
Prendeu com alfinetes o chapu, do mesmo tom de azul, na
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Catherine Archer

cabea de Vitria. O tule negro, igual ao do casaco, emoldurava

suas faces.
Mal olhando para seu reflexo no espelho da penteadeira,
Vitria murmurou:
Sim, mas ele nem vai notar.
Como disse, milady?
O olhar de Betty parecia queimar as costas de Vitria.
Corando, sentiu-se na obrigao de dar explicaes:
Quero dizer, no h ningum para ver... No, no isso...
Tentando escapar daquela situao embaraosa, pegou o
chicote e saiu de seus aposentos, sabendo que deixara a criada
curiosa com seu jeito estranho de agir. Vitria pretendia
descarregar parte da energia contida, andando a cavalo.
entrada da casa, encontrou o objeto dos seus pensamentos. Jedidiah McBride entregava um envelope selado a um
dos lacaios. Vitria hesitou. No se falavam desde a cena na
cozinha, no dia anterior. Era uma tola por deixar que Jed
dominasse seus pensamentos daquele modo. O que ele pensava a
seu respeito no importava.
Respirando fundo, aproximou-se. Ao som das botas sobre o
mrmore, Jed voltou-se, dizendo:
Soube que o pequeno Gregory vai muito bem.
Sim.
Vitria insistira para que a criana permanecesse em
Briarwood, instalada em um dos quartos de hspedes menores, e
j fora visit-la pela manh. O mdico dissera que os primeiros
socorros de Jed tinham sido muito importantes. Embora
aliviada, Vitria no tinha inteno de agradecer outra vez.
Como no fizesse mais comentrios, Jed a olhou de cima a
baixo.
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Catherine Archer

Deveria ter me dito que pretendia cavalgar hoje de

manh. Vou com voc.
Vitria olhou para as mos grandes de Jed junto aos
quadris estreitos.
No, obrigada, senhor... Sentiu que o lacaio a olhava e
se corrigiu: Primo. Vejo que est ocupado e no quero
perturb-lo. Cavalgo sozinha desde criana.
A ltima coisa que desejava era ter aquele homem maravilhoso e atraente acompanhando-a naquela manh. Jed
aproximou-se.
No estou ocupado. Fez um gesto para a carta na mo
do lacaio. Estava mandando instrues para meu imediato
quanto ao destino da carga que trouxemos para a Inglaterra.
Estou disponvel.
Vitria olhou para as prprias mos. Disponvel! No para
ela ou qualquer outra pessoa de sua classe social.
Espere aqui. Buscarei meu palet disse Jed, subindo
as escadas, apressado.
Virando-se para a porta, viu um dos criados olhando para a
cena, surpreso. Na certa estava pensando que nunca vira
ningum se impor daquele modo a lady Vitria.
Caminhando apressada para os estbulos, Vitria rezou
para conseguir sair antes que Jed chegasse. Embora relutante,
queria provar que sua vontade era mais forte.
Montou sua gua preferida, Queenie, e partiu a galope.
Jed desceu as escadas, aborrecido, porque Winter havia
mandado seu palet de montaria para passar a ferro e tivera de
ir busc-lo. No mais encontrou Vitria entrada, fato que no o
surpreendeu, embora o aborrecesse. Bem feito por se preocupar
tanto com ela!
Parecia que Vitria no sabia o que queria. Primeiro, o
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Catherine Archer

contratara para proteg-la, mas no permitia agora que Jed a

protegesse. Queria se dedicar com afinco sua tarefa de
guardio. Aquilo o fazia pensar que seu relacionamento era
meramente de negcios.
Foi at os estbulos, mas no a encontrou. Selando um
cavalo, partiu na direo que o cavalario lhe indicara. No
entendia bem por que se esforava tanto por seguir Vitria.
Conhecendo muito bem os arredores, duvidava que pudesse
encontrar a senhora de Briarwood naquela vastido, mas o
exerccio lhe faria bem, embora duvidasse que pudesse deix-lo
cansado a ponto de no ver diante de si a imagem dos olhos
confiantes de Vitria, seu modo maternal e doce de segurar o
menino Gregory. Apesar da preocupao, mantivera uma beleza
serena, como s uma mulher que no tem medo de demonstrar
bondade exibiria.
Jed tivera de fazer fora, minutos antes, para no dizer
como estava bela com sua roupa de montaria azul. O veludo
delineava seus seios e quadris de maneira incrvel.
Jed estacou ante aquele pensamento. Estaria ele louco?
No. Tentava apenas cumprir sua parte no trato: proteger a
dama.
A paisagem era linda. Vitria tinha sorte de viver em meio a
uma natureza to bonita.
Se no fosse pela ideia de que logo estaria envolvido com a
alta sociedade, Jed admitiria que no era desagradvel morar ali.
Gostava e admirava as pessoas da manso e das redondezas. Por
outro lado, os criados de Vitria pareciam estim-la com
sinceridade, e desde que cuidara do pequeno Gregory, davam a
impresso de ter transferido parte daquele afeto para Jed. A
criada que lhe trouxera a bandeja do caf dissera, sorrindo, que
a cozinheira ia fazer uma torta especial em sua homenagem.
Sim, gostava de viver em Briarwood. Seu dilema era no
poder relaxar e aproveitar a vida de cavalheiro do campo sem
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Catherine Archer

sentir que estava traindo seus mais profundos ideais.

Entretanto, aquele lugar, aquelas pessoas, comeavam a se
tornar mais importantes para Jed do que as que deixara na
Amrica. Sabia ser bem-vindo na casa de Peter em Bridgeport,
mas preferia ficar no mar. Quanto a Bar Harbor, no voltara
desde a morte de sua me. A cidade trazia-lhe lembranas tristes
dos maus-tratos que seu pai impusera a Margaret.
Percebeu, de repente, que no teria tanto tempo para ficar
no mar quando recuperasse seu filho. Mas no se importou.
Sentia falta de algum para amar desde que Margaret morrera.
Talvez ele e o filho construssem um lar em Bridgeport. O mundo
era muito grande, e Jed conhecia grande parte dele. Podia viver
onde quisesse. O importante era ter algum para constituir um
lar. Algum que lhe pertencesse.
A viso do rosto de Vitria surgiu ante seus olhos. Com um
resmungo frustrado, tentou afastar a senhora de Briarwood de
seus pensamentos.
Um momento depois, a figura vestida de azul-escuro surgiu
a alguma distncia. Mas no foi Vitria quem chamou sua
ateno, porm os dois homens montados, cada um de um lado.
Eram Reginald Cox e seu comparsa Lloyd Jenkins.
Enquanto olhava, um dos homens agarrou Vitria e a
colocou na garupa de seu cavalo. Aquilo fez com que Jed partisse
para a ao. Saiu a galope.
Alcanou-os antes que se dessem conta.
Vitria acabara de dar um pontap no queixo de Reginald,
esquecendo-se de seus modos aristocrticos. Lloyd tentava
domin-la, mas Vitria, com o punho fechado, deu-lhe um soco
no olho.
Assim que Jed os alcanou, ela deu uma cotovelada nas
costelas de Reginald, o que o fez solt-la e gritar de dor. Sem
querer, Reginald deu um pontap em Vitria.
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Catherine Archer

Jed estava furioso. Se Vitria sofresse outro golpe ou casse

do cavalo, iria matar Reginald Cox e Lloyd Jenkins. Assim
pensando, Jed atingiu Reginald no queixo, permitindo que
Vitria se soltasse. Estendeu os braos e puxou-a para a sela de
seu cavalo.
Sem hesitar, Vitria passou os braos ao redor do pescoo
de Jed, e ele saiu a galope.
Olhando para trs, viu que Reginald estava de olhos
esbugalhados, surpreso com o ataque, e que Lloyd sumira de
cena, ao ver o amigo em apuros.
Por um momento, Jed considerou a ideia de fazer Vitria
apear do cavalo, de modo a poder ir atrs dos dois. Porm,
percebendo que ela tremia, sentiu o corao apertado. Tivera
tempo de ver como lutara, determinada, contra os dois homens.
Devia estar se sentindo pssima.
Os lbios de Jed formaram uma linha dura. Malditos
Reginald Cox e Lloyd Jenkins! A raiva, porm, pareceu diluir-se
ao sentir Vitria nos braos. A preocupao o dominou. Era mais
importante confort-la do que dar uma surra naqueles dois. Com
um ltimo olhar para trs, Jed prometeu a si mesmo que daria
uma lio nos bandidos, no tempo certo. Ento, apeou do cavalo,
puxando Vitria consigo.
Viu os olhos cinzentos marejados de lgrimas, que ela
lutava por esconder, e mais uma vez sentiu-se emocionado com
seu orgulho e coragem. Uma lgrima solitria rolou pela face
delicada at o queixo bem delineado.
Deus, como era bonita, pensou Jed, com os cabelos negros
caindo soltos nas costas e formando caracis ao redor do rosto
corado, da cor do pssego. Sem pensar, Jed enxugou-lhe o rosto
com a ponta dos dedos.
Pode chorar vontade disse, com meiguice. Vitria
balanou a cabea, teimosa.
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Catherine Archer

No, no posso. No choro desde o dia em que meus pais

foram sepultados. No se deve chorar por bobagens.
Jed ficou olhando para ela, o corao aos saltos, ante a dor
revelada naquele comentrio. Sussurrou:
Voc to corajosa... To linda...
Vitria prendeu a respirao, os olhos cinzentos escurecendo com uma emoo que Jed no queria reconhecer,
embora tambm se sentisse emocionado. J ' no podia ignorar
o desejo mtuo que os dominava.
Jedidiah... murmurou Vitria, e seu nome era uma
carcia aveludada vindo dos lbios dela.
Os olhos de Jed pousaram na boca doce e sedutora, to
convidativa. No conseguia se controlar. S aquele momento
existia e a sensao de Vitria, to viva e feminina, em seus
braos. Baixou a cabea e tocou seus lbios.
Vitria mal acreditava no que estava acontecendo. Quando a
boca de Jed encostou na sua, sentiu-se perdida, navegando em
um mar de fortes emoes. Seus lbios eram firmes, embora
suaves, fundindo-se aos dela com perfeio.
Vitria sentiu os seios pesados e sensveis, o corpete
apertado apenas aumentando seus desejos. Acercou-se dos
braos de Jed, feliz quando ele tambm se aproximou, os corpos
em um abrao estreito.
Jed pressionou a curva dos quadris de Vitria, e seu
corao acelerou. Ele sabia que aquilo seria delicioso, desde a
noite em que vislumbrara o corpo dela, na carruagem, com as
saias levantadas.
vira!

Jed abriu os olhos, de supeto. A primeira vez em que a

"Meu Deus! O que eu estava fazendo?!" No tinha o direito

de toc-la daquele modo, de beij-la. Em nome dos cus, devia
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Catherine Archer

era estar protegendo Vitria.

Afastou-se, impedindo que ela o tocasse. Vitria o encarou,
surpresa.
O que... o que voc est...
O olhar dela se aclarou quando percebeu a determinao
tristonha no rosto de Jed.
Jedidiah, qual o problema? perguntou, em tom
exasperado.
Est errado. Voc e eu... No podemos fazer isso.
Por qu?
"Porque somos de mundos diferentes e, mesmo que ache que
isso no importa agora, importar mais tarde." Assim pensando,
Jed balanou a cabea.
Acredite em mim, eu sei. Passei por algo parecido, muitos
anos atrs.
Vitria o encarou, os olhos escuros de dor.
Nina? Jed assentiu.
Sem mais uma palavra, Vitria montou no cavalo e o deixou
ali. Jed nada fez para segui-la. Nada mais havia a dizer.

SEIS

Vitria entregou as rdeas de seu cavalo ao cavalario que a

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Catherine Archer

acompanhara casa do vigrio em Carlisle. No sabia se

Jedidiah McBride tinha conhecimento de que fora visitar Mary,
nem se importava. Conseguira sair sem que ele a visse, de modo
a evitar sua oferta para acompanh-la. No queria saber de Jed
depois que a rejeitara. Seu rosto ficava vermelho de vergonha ao
recordar a alegria que sentira com o beijo.
Vinha evitando encontrar-se com Jedidiah desde o dia
anterior trabalhando durante as refeies. Mas, naquela
amanh, acordara sabendo que no poderia continuar com
aquela atitude para sempre.
Vitria sentira uma vontade enorme de conversar com Mary,
embora no soubesse o que lhe dizer. Quando estava com a
amiga e presenciava sua preocupao com o pai, Vitria no
tinha coragem de falar dos seus problemas. E claro que Mary j
percebera que algo estava errado, mas nada comentara.
Vitria cruzava a entrada da casa quando o homem que
mais evitava ver surgiu porta. Ajeitou a -saia de veludo branco
de sua roupa de montaria, endireitou o chapeuzinho preto e
parou. Era bvio que Jedidiah no estava satisfeito.
Pensei que tivssemos concordado que eu a acompanharia quando fosse -montar. Depois do que aconteceu ontem,
isso me parece ainda mais necessrio.
Vitria ficou rubra da cabea aos ps.
Sr. McBride, no tem o direito de falar comigo assim. No
sa sozinha. Um criado me acompanhou e, como pode ver, estou
muito bem.
Jed zombou:
Pelo menos teve um pouco de bom senso. Vitria ficou
cega de raiva.
Agora foi longe demais, Jedidiah! Como ousa se
proclamar dono da verdade e achar que s voc pode cuidar de
mim?
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Catherine Archer

Tentou se afastar, mas Jed a segurou pelo brao.

Vitria... eu... Tem razo. No tenho o direito de falar com
voc desse modo.
Vitria no soube o que responder. No conseguia ficar
zangada com Jed, vendo seus olhos verdes atormentados.
Tinham de achar um meio de se dar bem. Segundo seu acordo,
precisavam ficar juntos, por um certo tempo. Fitou-o e disse:
Aceito suas desculpas.
Obrigado. No acontecer de novo. Ainda mais depois que
prendermos aqueles dois.
Os olhos de Vitria se arregalaram.
Presos? No vejo como isso solucionaria o caso. Jed a
encarou, chocado.
No est querendo que aquilo acontea de novo, est?
Vitria franziu o cenho. Prender Reginald e Lloyd de nada
adiantaria. Eram ambos covardes. Como aristocratas, havia
pouca probabilidade de serem julgados com severidade. E, alm
disso, o que haviam feito, na verdade? Nas duas vezes, Vitria
sara ilesa. No valia o escndalo que recairia sobre o nome dos
Thorn.
Jed continuava a olh-la, implacvel. Por que era to
obstinado? Mal resolviam um problema, ele j arrumava outro.
Com polidez, Vitria respondeu:
Agradeo pela sua preocupao, mas no quero
escndalos. Nem Reginald nem Lloyd so muito corajosos ou
muito inteligentes. Sabendo que tenho algum que me protege,
no me molestaro mais. E, depois que eu me casar, no tero
motivos para me perturbar.
O olhar de Jed era de consternao. Ser que Vitria no
percebia que era linda e desejvel como uma manh de vero?
Acreditava que Reginald a perseguisse apenas pela sua fortuna,
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mas o miservel seria idiota se tambm no a quisesse por si

mesma: inteligente, bondosa, corajosa e passional.
Mas Jed resolveu concordar com ela. Depois do modo como
agira no dia anterior, no se sentia no direito de pression-la.
Muito bem, milady, seja feita a sua vontade. Mas
prometeu a si mesmo no relaxar a guarda at que Vitria se
casasse.
Aquele pensamento o deixou mais perturbado do que o
perigo proveniente dos dois raptores.
Um dos criados se aproximou de Vitria, respeitoso.
Milady, estamos com dificuldades para consertar o beiral
do telhado, que quebrou durante a ltima tempestade.
Jed observou como, no mesmo instante, Vitria assumiu o
papel de senhora de Briarwood e se esqueceu dos problemas
pessoais, fazendo um sinal para o homem mostrar o caminho.
Vamos ver o que pode ser feito, John.
Jed resolveu ir junto e deu a volta na enorme manso de
pedra. Pararam nos fundos da ala direita. Acima deles, Jed viu
dois outros criados, de p, no telhado de ardsia.
Veja ali, milady, acima da janela do terceiro andar.
aquele pedao. No conseguimos alcan-lo por cima e nenhuma
escada chega at l.
Teremos de procurar algum para fazer esse servio,
John.
Talvez no seja necessrio interferiu Jed, surpreendendo-a. Se erguerem uma cadeira de contramestre, os
criados da casa podero, com facilidade, chegar parte
danificada do telhado, e com total segurana.
Vitria lanou um sorriso esfuziante para Jed, que sentiu
um aperto no corao. Ela era adorvel, com seus olhos
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brilhantes fixos em sua direo.

Pode instruir os criados sobre como fazer isso, primo?
Claro, Vitria.
Jedidiah explicou em detalhes ao criado John como
proceder. Em minutos, os serviais organizaram-se e executaram
a tarefa. Jed podia v-los sorrindo no telhado.
Vitria virou-se para ele.
Muito obrigada. Jamais poderia ter uma ideia to
engenhosa.
Jed sentiu-se desconfortvel com o elogio.
um procedimento comum nos navios, usado para
reparos. No de jeito nenhum uma inveno minha.
Mas, de qualquer modo, agradeo. Voc tem trazido
opes novas para resolver nossos problemas, devido sua
experincia no mar. J me ajudou por duas vezes. Sentirei muito
a falta de seu auxlio quando for embora.
Jed deu meia-volta e comeou a caminhar, sem saber o que
Vitria pensaria daquela sada sem explicao. Procurou se
convencer de que no se importava com o que ela pensasse. S
estava ali com o propsito de encontrar o filho.
Para sua surpresa, viu que Vitria o seguira, o olhar
preocupado. Jed reparou que estava com um ar cansado, apesar
de sempre bonita, e afastava uma mecha dos cabelos negros da
fronte.
Creio que no entende como bom ter algum com quem
dividir responsabilidades, mesmo que apenas um pouco. H
sempre muito a fazer por aqui, em especial nesta poca do ano.
Vitria soltou um riso nervoso. Alis, em qualquer poca.
Estoques antigos devem ser vendidos ou transferidos para dar
lugar s novas safras na primavera. Tudo deve ser cuidado no
vero. Ento, vem a colheita no outono, seguida pelos problemas
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de fome e frio no inverno. Isso sem falar nos outros negcios das
terras, como os moinhos, as minas e as olarias.
No tem empregados para cuidar disso?
Oh, sim. Mas meu pai sempre preferiu supervisionar
tudo pessoalmente. E esse o costume em nossa famlia por
geraes. O olho do dono engorda o cavalo, diz o ditado.
Jed concordava. Fora assim que fizera fortuna. claro que
seus bens no se comparavam aos de Vitria, porm o princpio
era o mesmo. Jed sentiu uma profunda admirao por ela,
embora indesejvel. J bastava sentir-se to atrado.
Ao mesmo tempo, no pde deixar de pensar que o destino
fora muito irnico com Vitria, apesar das grandes vantagens que
lhe dera. Suas obrigaes no lhe deixavam tempo para si
mesma. No era de admirar que no tivesse se casado. Jed
esperava que conseguisse um marido que dividisse as
responsabilidades com ela.
Vitria merecia tudo aquilo que as outras mulheres
conseguiam com facilidade, como ter filhos. Jed tinha certeza de
que, se tivesse oportunidade, Vitria seria uma excelente me.
Era meiga e paciente com crianas, como pudera observar com o
pequeno Gregory.
Mas Jed no queria pensar em Vitria desse modo, ainda
mais me dos filhos de outro homem. Para sua prpria surpresa,
ouviu-se dizendo:
Se precisar de mais alguma coisa enquanto eu estiver
aqui...
Vitria o olhou, atnita.
Jed continuou seu caminho, sentindo-se pouco vontade.
Quero dizer, se h algo que eu possa fazer para ajudar a
consertar a casa...
Ento Vitria sorriu, e o corao de Jed deu um pulo. "Meu
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Deus, como ela pode manejar minhas sensaes com tanta

facilidade?"
Muito obrigada, Jedidiah. J me ajudou mais do que
imagina, apenas por se oferecer. Mas no posso continuar a lhe
dar trabalho. Meus problemas no so os seus, nem sonho em
me aproveitar ainda mais de sua boa vontade.
Jed queria lhe dizer que Vitria no se aproveitara de nada,
que desejava mesmo ajud-la, alivi-la da carga de sua
responsabilidade. Mas ficou quieto. Fora contratado para
proteg-la do perigo, no para oferecer conselhos sobre seus
negcios.
Chegaram ao ptio nos fundos da casa. De dentro, tinha-se
acesso a ele atravs das janelas francesas de uma das salas de
visita. Por uma escada larga, o ptio conduzia aos jardins, que se
descortinavam diante deles em toda a sua beleza.
Continuaram seu passeio, Vitria perdida nos prprios
pensamentos e Jed com receio de interromper. Comeava a nutrir
sentimentos muito fortes em relao quela bela mulher, um
desejo espontneo de proteg-la, uma simpatia contra a qual
lutava com bravura.
Passaram por entre os canteiros de rosas, lilases e lrios,
sem conseguir apreciar nada.
Alcanaram a borda de um pequeno lago ornamental.
Vitria suspirou, olhando as guas.
Cada vez mais surpreso com suas prprias atitudes, Jed
aproximou-se dela e tocou seu brao.
O que faz para relaxar, esquecer seus problemas? Vitria
encarou Jedidiah, surpresa. Estivera perdida em seus
pensamentos, imaginando se chegaria a encontrar algum para
compartilhar sua vida, tentando no enquadrar o homem ao seu
lado como protagonista do sonho. Ento, ele a tocara, e todos os
esforos para esquecer como Jed era atraente e forte, como
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gostava t-lo ao seu lado, se tornaram vos.

Esforando-se para se dominar, Vitria balanou a cabea,
desanimada, incapaz de ignorar o calor dos dedos de Jed, que
penetrava atravs do tecido do vestido.
Eu... no sei. H muito tempo no penso em me divertir.
Diria qualquer coisa para que ele tirasse a mo de seu
brao.
Ento, tente lembrar o passado. Quando foi a ltima vez
que fez algo apenas para se divertir?
Forada pela insistncia, Vitria tentou se lembrar.
Recordou-se do dia em que seu pai levara-a, junto com sua me,
para remar naquele lago. Apontou para a gua.
Uma tarde, papai, mame e eu remamos aqui. Foi um
lindo dia.
Apesar de ser uma triste recordao, Vitria no pde deixar
de sorrir.
Ento, vamos l. Creio que posso encontrar um barco a
remo!
Antes que Vitria tivesse tempo de pensar, Jed a conduziu
para o pequeno embarcadouro e, num piscar de olhos, estavam
subindo no barco ancorado.
Jedidiah tirou o palet, estendendo-o sobre o banco para
que Vitria se sentasse. Sem entender por que continuava com
aquela tolice, ela se acomodou. Tinha tanto o que fazer... Era
impossvel se divertir. J perdera muito tempo passeando com
Jedidiah. O Sr. Jameson, supervisor da fazenda Riverview, viria
visit-la naquela tarde.
Alm disso, a pequena embarcao fornecia um espao
exguo para ela e Jedidiah. Mas Jed j desamarrava a corda que
prendia o barco.
Por que ele estaria fazendo aquilo?
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Ignorando a tenso de Vitria, Jed pegou os remos, com

determinao. Momentos depois, deslizavam pelo pequeno lago.
Nenhum dos dois disse uma palavra sequer. Por baixo dos
longos clios negros, Vitria admirou o fsico de Jed, que enrolara
as mangas da camisa branca, mostrando os braos fortes.
Desabotoara o colete cinza, exibindo parte do trax musculoso.
As longas pernas estavam estendidas, e Vitria sentiu a ponta
das botas de Jed tocando a ponta de suas prprias botas delicadas. Era um contato muito ntimo, e Vitria precisou desviar os
pensamentos do homem sua frente.
Era um dia nublado e mido, mas, pela doura que sentia
no corao, Vitria achou que parecia ensolarado. Recostou-se,
aproveitando o prazer do passeio.
Deslizando os dedos na gua, Vitria olhou para uma
famlia de cisnes que passava perto. O casal de aves estava muito
ocupado cuidando do grupo de filhotes feios e desengonados.
Sem querer, Vitria lembrou-se daquele dia em que passeara
com os pais. Fora como o casal de cisnes tomando conta de seu
filhote. Sua me trouxera um livro de poesias, e ambas haviam
recitado. Seu pai brincara, dizendo que, se um dia perdesse sua
fortuna, mandaria as duas serem artistas de teatro.
Os olhos de Vitria encheram-se de lgrimas. Era uma
lembrana muito dolorosa. Como sentia saudade de seus pais!
A voz de Jedidiah interrompeu seus pensamentos:
Qual o problema, milady? Voc to conscienciosa que se
sente mal em deixar o trabalho por uma hora?
Vitria olhou para ele, a princpio sem entender, mas logo
viu o brilho zombeteiro em seus olhos, e no pde deixar de
sorrir, apesar da tristeza que sentia.
No, no pensava em nada to nobre. Vitria fez um
gesto amplo, abrangendo o cenrio adorvel. Estava apenas
pensando na ltima vez em que eu e meus pais estivemos aqui.
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Catherine Archer

Foi um pouco antes da morte deles.

Jed parou de remar, os olhos cheios de compaixo.
Sinto muito. No queria aborrec-la trazendo lembranas
tristes. Vou lev-la de volta.
Vitria sentiu-se presa ao olhar preocupado e meigo de Jed.
Fora a primeira coisa que chamara sua ateno na noite em que
haviam se conhecido, alm da sua fora. Jed demonstrava como
era bom e meigo por trs da fachada dura e arrogante. Mais uma
vez, sentiu-se muito atrada por ele, embora tudo fizesse para
evitar tal sentimento. Estendeu-lhe a mo.
No, no volte. No estou aborrecida. Apenas recordava, e
era uma recordao boa, apesar de triste.
Tem certeza? No tente apenas me deixar vontade.
No estou fazendo isso respondeu Vitria, abaixando a
cabea. Se Jed soubesse como gostava de estar em sua
companhia...
Tenha certeza, Jedidiah continuou, com voz-firme e
polida, tentando sufocar os sentimentos em seu peito que
desejo continuar o passeio, embora seja muito irresponsvel da
minha parte.
E soltou uma risada. Manter as coisas em um plano
impessoal era o nico modo de se permitir ficar ao lado dele.
Jed relanceou os olhos pelo lago. Voc a pessoa mais
responsvel que j conheci. Tudo isso aqui mais importante
para voc do que sua prpria felicidade.
Vitria sentiu um calor percorr-la com aquele cumprimento, pois sabia que Jed no tentava adul-la. Havia at um
trao de tristeza no tom de sua voz. Mas, afinal, devia ser
impresso sua, pois Jedidiah no tinha motivos para se
entristecer.
Jed percorreu os olhos sobre a figura de Vitria, os clios
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negros, os lbios carnudos. Desceu o olhar para a curva dos

seios sob a gola alta do vestido branco, baixando mais ainda at
os tornozelos delgados, que surgiam sob o cano das botas
brancas. Concentrou-se no p pequeno e delicado. Viu-se
desfazendo os laos da bota e tirando-a, gentil. Jamais beijara os
tornozelos de uma mulher. A voz de Vitria interrompeu sua
fantasia.
Primo Jedidiah?
Com um salto, Jed engoliu em seco.
Sim?
O que estaria acontecendo com ele? Desde que Nina partira,
tivera muitas mulheres, mas jamais se sentira atrado por um p
enfiado em uma bota.
Na verdade, nem mesmo uma mulher nua o deixara to
excitado. Tentou se controlar.
Talvez seja melhor voltarmos sugeriu Vitria. Ento,
quando Jed ia replicar, uma gota de chuva atingiu sua mo.
Percebeu que estivera muito ocupado em fantasiar sobre o
tornozelo de Vitria para perceber as nuvens que se acumulavam
no cu. A chuva desabou forte, e Jed sentiu-se um tolo.
Agora estavam longe da terra, debaixo de um aguaceiro. Ele
fora um mestre em procurar diverso para Vitria... Ento,
surpreso, ouviu-a rir, mas achou que estava enganado.
Vitria ria vontade, estendendo a mo em um gesto intil
para conter a chuva, mas, de repente, parou de rir e fez uma
expresso de amuo, uma mudana meterica de humor.
Reme para a parte de trs do lago, por favor. Aquela
beirada fica mais prxima e h um lugar para nos abrigarmos,
no topo da colina.
Com remadas firmes, Jed obedeceu. Aquela mulher o levaria
loucura, caso se deixasse aborrecer cada vez que ela mudava
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de atitude sem razo.

Enquanto isso, Vitria reparava na camisa de Jed, que a
chuva fizera colar, transparente, em seu peito. Fora aquilo que
mudara sua disposio. Ver Jedidiah daquele modo fazia com
que tivesse pensamentos que queria evitar.
Entretanto, no conseguia parar de admirar o movimento
dos msculos de seus ombros a cada remada. Jed levantou-se e
ofereceu-lhe a mo para que descesse do barco. Vitria engoliu
em seco, sem olhar para ele. Assim que sua bota tocou o solo,
afastou a mo e comeou a subir a escarpa.
Quando chegaram ao topo, Jedidiah entendeu para onde
Vitria o estava levando: at as runas de um velho castelo mais
adiante. Parecia ser muito antigo, e ele a seguiu, pensativo.
Jed precisou ficar bem atento para no perder Vitria de
vista quando entrou pelo buraco de um dos muros de pedra, que,
no passado, fora to imponente. Seguiu-a e encontrou-se sob
uma arcada que conduzia para o que fora um grande salo. Do
lado oposto, surgiam as runas de uma enorme lareira. O teto e
parte das paredes haviam desabado, e grama verde invadia o
cho. Porm, em um dos lados, parte do telhado permanecera,
proporcionando um bom abrigo contra o temporal.
Vitria ficou olhando as runas do salo, os braos passados
em volta do corpo, tremendo, embora o dia no estivesse frio.
O que este lugar? perguntou Jed, olhando em torno.
Vitria sorriu, com orgulho e afeto.
So as runas do primeiro castelo nestas paragens. Foi
construdo por meu ancestral normando, Gaston de Thorn, e sua
mulher, Rose.
Fala como se os tivesse conhecido. Vitria tocou as
pedras do muro, com carinho.
De certa forma, os conheo. A lenda de sua histria de
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amor perdura ainda hoje. Rose era uma donzela saxnia, que foi
dada como trofu de guerra para o irmo mais velho de Gaston,
Hubert. Mas Rose e Gaston se apaixonaram, embora fossem
inimigos. Sofreram muito; porm, no final, ficaram juntos e
assim fundaram a dinastia dos Thorn. Atravs dos tempos,
Gaston e Rose serviram de exemplo sobre como o amor e a
dedicao de duas pessoas podem transformar a vida.
Ento, acredita no amor? Voc que deseja se casar com o
primeiro homem aceitvel que encontrar?
Vitria ficou rgida, abalada com suas palavras.
E o que quer que eu faa, Sr. McBride? Tenho de me
casar com algum. No me cabe o direito de ficar solteira. V
estas runas? Percebe de onde venho? E meu dever continuar
com a dinastia dos Thorn. Meu marido ter de manter o nome
Thorn para os filhos e se orgulhar disso. Segundo a lenda, minha
ancestral Rose estava s e atemorizada, mas foi firme e, no final,
conheceu a verdadeira felicidade.
Vitria fez uma pausa e, quando voltou a falar, seu tom era
triste, mas seguro:
No espero encontrar essa mesma felicidade, mas farei o
que tenho de fazer. meu dever manter um legado para meus
descendentes.
Jed a observou, percebendo a tristeza na expresso distante
de seu rosto e compreendendo que, apesar das palavras
corajosas, Vitria sentia-se s e temia permanecer assim por
toda a vida. Uma forte simpatia o invadiu. Jed tambm se sentia
solitrio. Aquilo o aproximou ainda mais de Vitria.
Em silncio, aproximou-se dela. Seria justo uma mulher to
adorvel e fascinante viver apenas pelo dever?
Jed jamais entendeu o que o levou a sussurrar aquelas
palavras:
E quanto paixo, Vitria? Tambm sua obrigao viver
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sem ela?
Vitria mal podia crer que ouvira aquilo. Ao voltar-se, viu
que Jed estava muito prximo. Podia sentir seu hlito no rosto.
Mergulhou os olhos nos olhos dele, e a sensao foi muito
agradvel. Com o corao aos saltos, aproximou-se mais. Para
seu horror e, ao mesmo tempo, grande satisfao, sentiu os
braos de Jed enlaando-a, e entregou-se ao desejo que a
possua. Abraada a ele, ergueu o rosto.
Baixando a cabea, Jed a beijou. Vitria entreabriu os
lbios, e ele penetrou-os com a lngua, deslizando-a por sua boca
fresca. Sugou sua respirao, enchendo os pulmes com seu
doce hlito.
Vitria apertou os braos ainda mais, enlaando o pescoo
de Jed, erguendo-se na ponta dos ps. Jedidiah sentiu a firmeza
dos seios contra seu peito.
Quando Jed os cobriu com a mo, Vitria quase gritou de
prazer. Parecia que adquiriam vida prpria, enrijecendo e
tornando-se pesados sob aquele contato. Jed deslizou o polegar
sobre um dos mamilos, que se retesou. A outra mo fechou-se
sobre o outro seio, e Vitria no conseguiu mais dominar um
gemido de emoo e apoiou-se em Jed.
Enquanto ele a acariciava, Vitria tambm comeou a
explorar seu corpo, os dedos ansiosos acariciando os msculos
firmes sob a camisa molhada.
Olhando para Jed, viu seus olhos semicerrados e sentiu
uma enorme alegria por deix-lo excitado. Beijou o pescoo
musculoso, sentindo o gosto de chuva.
Jed gemeu em voz alta, o desejo aumentando. Seus braos
deslizaram pelas costas delicadas de Vitria, moldando seus
quadris ao prprio corpo. Deslizou as mos por baixo das longas
saias, lutando contra quilos de tecido. Enfim, enfiou os dedos por
dentro da roupa ntima, encontrando a maciez e firmeza das
ndegas, ouvindo-a gritar com voz rouca, sabendo que o desejava
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tambm.
A paixo de ambos estivera sufocada e louca para explodir.
Ante aquele pensamento, porm, Jed enrijeceu, os olhos se
abrindo, chocados. Bom Deus, o que estava fazendo? Vitria no
era para ele. Tudo o que sabia sobre ela, incluindo o que a
prpria Vitria lhe dissera, minutos atrs, sobre linhagem,
tradio e dever, traduzia o abismo que os separava. Jed jamais
se guiaria por tais regras, as mesmas que haviam levado sua
me runa. Estava fazendo tudo errado beijando-a e abraandoa daquele modo. A nica conexo entre ele e Vitria se resumia
ao pacto que tinham at o casamento. Era tudo. Era evidente que
no devia seduzi-la. Entretanto, Jed tinha conscincia de que era
exatamente aquilo que estava fazendo. Embora a reao de
Vitria fosse tudo o que desejasse, ela era muito
Mirou os olhos fechados, o rosto afogueado pelos beijos e,
mesmo se sentindo atrado por Vitria como um im, revoltava-se
com o prprio procedimento.
Seu desconforto deve ter passado para Vitria, que abriu os
olhos e o encarou, confusa. O que leu na expresso de Jed a fez
perceber o que se passava com ele, pois colocou as mos sobre a
boca e afastou-se, rpida, sem nada dizer.
Jed estendeu a mo, mas Vitria se esgueirou com um
safano, e aquilo doeu mais do que uma bofetada.
Eu... sinto muito. No pretendia fazer isso. Vitria
balanou a cabea, em um gesto nervoso, as mos sobre os seios.
Como pde fazer isso comigo de novo? Por favor, no diga
mais nada. No aguento mais.
Talvez fosse melhor eu recolher minhas coisas e partir.
No! No quero que voc v embora. J me salvou por
duas vezes, e lhe devo isso.
Jed abriu a boca para dizer que Vitria no lhe devia nada,
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mas calou-se ao perceber o que seu olhar transmitia. Era medo,

sem dvida. Como poderia abandon-la sem ningum mais para
proteg-la? Tinha de fazer o que se propusera. Alm disso, havia
pouca esperana de encontrar seu filho sem a ajuda dela.
Farei o que foi combinado, milady. Apenas quando o trato
estiver cumprido irei embora.
Vitria meneou a cabea.
Farei o que puder para que encontre seu filho, Jedidiah.
Assim dizendo, virou-se e saiu correndo.
Jed no fez nenhum gesto para segui-la. Sentiu-se
amargurado. Era bvio que Vitria desejava que fosse embora,
apesar do medo que sentia. Estava claro que se envergonhara por
ter respondido paixo de Jed.
Parecia que no era muito diferente das outras damas de
seu nvel. Tinha vergonha de sentir qualquer coisa em relao a
um homem como ele, um simples capito do mar, sem linhagem
que o tornasse aceitvel. Recordou a histria que Vitria contara
sobre seus ancestrais e o orgulho que sentia deles. Ela sabia
muito bem quem era.
Com o maxilar rgido, Jed deu um soco na parede de pedra.
A dor no abrandou seu tormento. Onde estivera com a cabea
quando a beijara e a acariciara?
No pensara, apenas reagira solido de Vitria e sua
prpria. Tinha de se lembrar de que, apesar de solitria, Vitria
era a senhora daquelas vastas e nobres terras. Ela no podia
esquecer suas origens. E ele, Jed, precisava parar de ser um tolo
e conscientizar-se daquilo de uma vez por todas.

SETE
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Vitria tentou se distrair olhando pela janela da carruagem,

mas no conseguia ignorar o homem sentado sua frente, em
silncio.
Jed parecia estar dormindo, os olhos fechados. O olhar de
Vitria fixou-se nas mos pousadas sobre as coxas musculosas.
Desviou depressa o olhar ao lembrar-se da sensao daquelas
mos em suas ndegas.
Sentiu um forte calor. Fosse qual fosse a fora que Jed
exercia sobre ela, teria de esquec-lo.
Porm, momentos depois, l estava outra vez olhando para a
linha forte de seu queixo, o nariz bem-feito, o sombreado espesso
dos clios contra a pele bronzeada do rosto.
O que estava acontecendo? Jamais se sentira to fraca
diante de um problema ou obstculo. Um estranho cansao a
dominou. Recostou-se no assento e fechou os olhos. Apesar da
noite mal dormida, no esperava adormecer, mas o balano
suave da carruagem e sua prpria fadiga a dominaram.
Jedidiah estava bem acordado. Era impossvel descansar na
presena da sereia de olhos cinzentos sentada sua frente. O
que fizera no dia anterior fora um erro terrvel.
Confessou a si mesmo que se emocionara com a histria de
amor de Rose e Gaston, como haviam lutado para ficarem juntos.
Comparou aquela lenda histria da senhora de Briarwood e ele
prprio. A donzela Rose e Vitria se pareciam.
Mas aquilo nada tinha a ver com o trato entre eles dois. Os
ancestrais de Vitria haviam conseguido sobrepujar os
obstculos para encontrar o verdadeiro amor. Isso acontecera
centenas de anos antes. Vitria no era uma donzela saxnia
desesperada para fazer as pazes com seu inimigo para o bem de
seu povo.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Vitria era uma aristocrata, produto de sculos de conforto

e dinheiro. No importava quanto vibrara em seus braos, pois
continuaria sendo o que era. E o que ela era Jed no desejava
para si.
Mais ainda, Jed no se importava com ela. Era apenas
desejo fsico, por mais intenso que fosse, e no passava daquilo.
E tinha certeza de que Vitria sentia o mesmo. Permitira que ele
a beijasse porque estava nervosa e solitria. Pensar que poderia
sentir algo mais do que isso era ridculo.
Na realidade, Vitria sentira-se horrorizada com sua prpria
fraqueza, tanto quanto Jed. Sua atitude, no final, era prova
suficiente daquilo.
Surpreso, Jed percebeu que Vitria adormecera. Deus, como
era linda! Os cabelos negros estavam penteados em um coque
respeitvel por baixo do chapeuzinho amarrado no queixo com
um grande lao de cetim cor-de-rosa. Anis escuros circundavam
sua cabea. Os lbios delicados estavam entreabertos...
convidativos.
Jed desviou o olhar. Convidativos para o qu? Para nada
que ele pudesse oferecer, pensou, com raiva.
Estava ali por uma nica razo: encontrar um marido para
Vitria. Um homem do seu nvel social. Algo que Jed no era,
nem desejava ser.
A carruagem deu um solavanco inesperado e a perna de Jed
tocou a de Vitria. Mesmo em meio profuso de saias com
listras rosa e cinza, o contato foi perturbador, pois Jed conhecia
o formato daquelas pernas, j que, sem querer, as vira expostas
na noite do rapto.
Vitria despertou com o solavanco e reprimiu um grito ao
perceber as pernas de ambos se encostando. Encarou Jedidiah.
Aquele ser diablico a observava com expresso zombeteira e
distante, a mesma com que vinha olhando para ela desde o dia
anterior.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Vitria sentiu-se muito irritada. Como gostaria de v-lo

perder aquela pose de autodomnio!
Jed a encarou com frieza, como se percebesse seu
desconforto.
Desculpe-me, milady. Afastou-se um pouco.
No foi nada.
Vitria no via a hora de aquela viagem terminar.
Chegaram na noite seguinte, tendo pernoitado em uma
taverna na estrada. Durante todo aquele tempo, Jedidiah foi
gentil e mostrou-se preocupado com o bem-estar de Vitria, que
no ficou surpresa ao ver como o taverneiro e seus criados se
apressavam para satisfazer as ordens de Jedidiah. Seu porte
altivo, o ar de comando e o fato de estar vestido como um
cavalheiro intimidavam os subalternos. Entretanto, apesar de
sua ateno, Vitria sentia uma grande distncia entre os dois
que precisava ser mantida.
Quando chegaram sua casa em Londres, Vitria estava
exausta e tensa por ter tomado tanto cuidado durante a viagem
com o que dizia ou fazia. Olhou para a enorme casa em estilo
georgiano em Grosvenor Square, com uma sensao de alvio. A
governanta, a Sra. Dunn, surgiu numa revoada de saias de seda
negra, as faces coradas de satisfao por rever sua senhora. Fez
uma profunda reverncia.
Milady, estamos to contentes por ter vindo! Vitria
acenou, pensando o que Jedidiah acharia daquela atmosfera to
formal de Londres. Ora, ele que pensasse o que quisesse. No iria
se envergonhar de quem era.
Fico feliz por estar de volta. Tudo vai bem? A Sra. Dunn
ergueu-se.
Oh, sim, milady. Tudo pronto para sua estada. Seu olhar
mal se deteve em Jedidiah, permanecendo impassvel.
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Catherine Archer

Vitria a seguiu, notando, com certo ar divertido, o

autodomnio da mulher. Tinha certeza de que sua chegada
acompanhada por um estranho causara curiosidade na Sra.
Dunn. A criadagem de Londres ainda no podia estar sabendo,
por intermdio dos criados de Briarwood, sobre a visita do primo
da Amrica, pois tanto o sargento Winter como sua criada Betty
vinham atrs, em outra carruagem, com as bagagens.
A fim de solucionar o caso o mais rpido possvel, Vitria
virou-se para Jedidiah com estudada simpatia.
Primo Jed, esta a governanta, Sra. Dunn. Virou-se
para a senhora. Sra. Dunn, meu primo Jedidiah McBride, que
ficar conosco.
A empregada no conseguiu manter a pose formal e
perguntou, incrdula:
Seu primo?
Sim, da Amrica.
Vitria mantinha a voz fria, mas sabia que Jed estava se
divertindo com a cena. Sob nenhuma circunstncia uma mulher
desacompanhada poderia residir na mesma casa com um homem
que no fosse seu parente, e Vitria comeava a acreditar que tal
conveno era justa, dado o que j acontecera entre os dois.
Imagens dos lbios de Jedidiah sobre os seus, as mos
sobre seu corpo, a invadiram e foram logo rechaadas. Tentaria
esquecer que tudo aquilo acontecera.
Jed foi despertado na manh seguinte por uma criadinha
bonita de cabelos pretos e tmidos olhos verdes.
Apressada, pousou a bandeja que trazia ao lado da janela e
descerrou as cortinas. Sem olhar para Jed, perguntou:
Isso tudo, senhor?
Jed pouco se importava com aquele tratamento respeitoso,
mas resolveu nada dizer para no confundir a moa. Resignado,
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Catherine Archer

respondeu:
Sim, isso tudo. Obrigado.
Com uma rpida mesura, a criada saiu. Jed examinou o
quarto, enquanto se dirigia bandeja. O delicioso aroma de caf
chegou s suas narinas. Ficou satisfeito ao perceber que Vitria
se lembrara de avisar os criados a respeito de sua preferncia.
Mas no chegou a sorrir. S pensaria nela em termos impessoais; do contrrio, atrairia desastre. %
Vestiu a cala que usara no dia anterior e uma camisa
limpa, que trouxera consigo numa valise parte. O quarto que
haviam lhe dado era quase to grande quanto o que ocupava em
Briarwood, e estava decorado de modo primoroso, com pesada
moblia de cerejeira e estofados suntuosos, nos tons verde e
dourado. Porm, ali no havia o aconchego de Briarwood. As almofadas bordadas e outros toques pessoais faziam com que a
enorme manso campestre parecesse um lar de verdade. Como
pudera observar na noite anterior e naquela manh, a "casa de
Londres", como dizia Vitria, no era to agradvel quanto
Briarwood.
Por alguma razo misteriosa, Jed percebeu, com tristeza,
que pensava em Briarwood como um lar. Mas no importava;
nenhuma das duas residncias era problema seu.
Estava colocando creme e acar no caf quando ouviu uma
batida porta. De imediato, reconheceu o toque de Winter e no
se surpreendeu ao ver o homem grisalho entrar.
Espero que tenha dormido bem, Sr. McBride.
Sim, obrigado respondeu Jed, embora fosse mentira.
No tivera uma noite decente de sono desde que conhecera
Vitria Thorn. E voc, Winter?
Bem, muito bem. Chegamos um pouco depois de os
senhores terem se retirado para dormir e decidi adiar a
arrumao de suas roupas para hoje de manh.
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Catherine Archer

Boa ideia.
Jed saboreou um gole do caf quente e forte. Estava bem do
jeito como gostava, exatamente como era servido em Briarwood.
Quase comeava a gostar de ser tratado daquele modo, mas logo
afastou aquela ideia. Nunca se acostumaria a ser mimado.
Posso mandar subir as malas agora, senhor?
perguntou Winter, interrompendo seus pensamentos.
Sim, claro.
Dois lacaios, usando uniformes do mesmo tom de azul
usado em Briarwood, entraram com os braos cheios de malas,
que colocaram no cho. Winter apressou-se a mand-los embora,
virando-se para Jed:
Importa-se que comece a arrumao, senhor?
No, v em frente, Winter.
Estava contente por Vitria ter insistido que tivesse um
criado de quarto. Iria ficar muito irritado se fosse obrigado a
arrumar, por um momento sequer, todas aquelas roupas novas.
Enquanto Winter fazia seu trabalho, Jed maravilhava-se ao
notar como aquele homem podia desempenhar tarefas to fteis
com tanta masculinidade. Mesmo ao pendurar uma cala de
modo a manter os vincos perfeitos, conservava um ar muito
digno.
Pela centsima vez, Jedidiah ficou imaginando por que o
sargento escolhera aquela profisso.
Winter?
Senhor?
Importa-se se eu lhe fizer uma pergunta?
De modo algum. Faa, senhor.
Como foi que veio trabalhar para o duque? Jed serviuse de mais caf.
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Catherine Archer

Meu tio Hart era o criado particular do duque de Carlisle,

mas, naquela poca, j pensava em parar de trabalhar, pois se
encontrava em idade avanada. Ento, fui ferido no ombro, na
Frana. O exrcito passou a pagar minha aposentadoria, mas eu
procurava por um emprego, pois sustentava minha irm viva e
seus filhos, naquela ocasio, e a penso que recebia no dava
para as despesas. Assim, fui trabalhar para o duque.
Tudo isso foi dito em tom casual, sem nenhum laivo de
autopiedade. Entretanto, Jed arrependeu-se de ter perguntado.
Desculpe-me, Winter. No da! minha conta. O sargento
sorriu.
Oh, de jeito nenhum. Fico feliz por conversar a respeito.
Os Thorn foram muito bons para mim e minha famlia. Quando o
duque morreu, apenas alguns meses aps eu ter assumido o
emprego, lady Vitria assegurou-se de que no nos faltasse nada.
Os olhos azuis ficaram midos, e Winter nada fez para
esconder.
O filho mais velho de minha irm estava estudando
medicina, e lady Thorn garantiu que tivssemos o dinheiro para
enviar a ele. Hoje em dia, meu sobrinho toma conta do orfanato
que ela mantm, alm de exercer a medicina em diversos lugares.
O outro sobrinho ainda no terminou os estudos, mas vai ser
advogado. Tenho certeza de que lady Thorn arranjar algum emprego para ele tambm. Ela gosta de ver as pessoas dando e
recebendo, se entende o que quero dizer.
Jed ficou olhando para Winter, confuso. Afinal, por que
deveria se importar com a caridade de Vitria ou com seu
discernimento em ajudar as pessoas a progredir?
Era hora de ir cavalgar. Vitria lhe informara que os
estbulos da casa em Londres estavam cheios de bons cavalos.
Era pouco provvel que se encontrasse com ela, pois Vitria
informara que iria passar o dia fazendo compras, escolhendo
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Catherine Archer

novos vestidos. Quando Jedidiah a lembrara sobre sua

segurana, respondera que seria atendida em casa. Parecia que o
famoso costureiro, Worth, viria em pessoa, a fim de ser til
filha do duque.
Ao dirigir-se aos estbulos, Jed convenceu-se de que, com a
fortuna que possua, Vitria podia se dar ao luxo de ser generosa.
Com certeza, aquilo era bom para sua imagem. E, apesar de
sentir que poderia estar enganado, Jed recusou-se a analisar o
caso com mais cuidado. No desejava ter uma imagem de Vitria
como sendo boa, generosa e despretensiosa. Algo lhe dizia que, se
o fizesse, estaria se arriscando a se render aos seus encantos.
No estava preparado para aquilo.
Vitria desceu para a sala de jantar usando um dos vestidos
novos que comprara de Worth. Apenas dois que encomendara j
estavam prontos. Os demais seriam entregues o mais rpido
possvel. O que vestia, no momento, era de seda verde-escura,
com renda cor de marfim nas mangas e decote arredondado.
Seus cabelos foram penteados para o alto, com algumas mechas
emoldurando a fronte e o pescoo. Um ltimo olhar para o
espelho fez com que visse uma jovem atraente, apesar da
ansiedade nos olhos cinzentos.
Jedidiah McBride chegou logo a seguir. Mal a olhou,
enquanto ocupava seu lugar em frente a ela, em uma das
cadeiras de seda listrada de azul.
O jantar foi logo servido, e Jed pareceu muito concentrado
na perdiz assada, sopa de pepino, batatas e demais pratos que se
sucediam.
Diante de tamanho pouco-caso, Vitria mal pde se
alimentar. No lhe passara pela cabea que Jedidiah fosse
cumpriment-la pela sua aparncia, mas tivera esperana de
que, pelo menos, a observasse. Qualquer coisa seria melhor do
que aquela indiferena.
Enquanto os minutos iam passando, Vitria concluiu que
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seria melhor pedir licena e sair da mesa. Quando fez um gesto

de tirar o guardanapo do colo, sentiu a ponta do convite em seu
bolso. Oh, sim. Trouxera para mostrar a Jedidiah. Um
mensageiro lhe entregara o envelope no final da tarde. Sua
presena era solicitada para o baile de lady Worthington na noite
seguinte. Vitria hesitara em aceitar, conhecendo a imponncia
da senhora em questo. Porm, foi aquele pormenor que a fez
aceitar, por fim. Se lady Worthington aprovasse Jedidiah, seria
muito pouco provvel que qualquer outra pessoa o discriminasse
em Londres.
Esperava que Jed aceitasse comparecer a um evento to
grandioso, sem causar problemas. Porm, considerando-se a
maneira como a vinha tratando, duvidava que conseguisse
demonstrar que se davam bem. Qualquer sinal de mau
entendimento entre os dois poderia levantar suspeitas.
Tateando nos bolsos, Vitria retirou a missiva.
Primo Jedidiah?
Jed a fitou, as sobrancelhas levantadas, em um gesto
curioso, embora os olhos verdes no demonstrassem interesse.
Dando de ombros, Vitria disse:
dois.

Isto chegou hoje. Tomei a liberdade de aceitar por ns

Assim dizendo, estendeu o convite para Jed. Ele no se

mexeu. Vitria levantou-se.
Sr. McBride, sei que a situao desagradvel para o
senhor. Porm, devo dizer-lhe que no pode continuar me
tratando assim. Nada fiz para aborrec-lo nem pretendo fazer.
Desejo continuar agindo de modo a terminar com nossa
associao o mais depressa possvel, como tambm de sua
vontade. Jed a olhou, sombrio.
Vitria...
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Catherine Archer

Ela o interrompeu:
No, por favor. Apenas peo que me d sua palavra de que
tentar se comportar como se no fssemos inimigos quando
comparecermos a esse evento ou a qualquer outro. necessrio
que assim seja. Se me tratar do modo como me vem tratando, na
certa causaremos comentrios.
Eu no...
Por favor, peo que me oua. Deseja esforar-se para
esconder seus sentimentos verdadeiros enquanto estivermos em
pblico? Caso contrrio, podemos dar fim ao nosso compromisso
agora mesmo.
Jed desviou o olhar.
Por mais difcil que esta situao tenha se tornado,
Vitria, concordei em ajud-la, e o farei. Lamento tanto quanto
voc o modo como os acontecimentos se passaram, mas no
precisa se preocupar com meu comportamento, prima. Farei o
papel de parente afetuoso to bem quanto voc.
Vitria sabia que devia se alegrar com aquelas palavras, mas
seu corao estava confrangido de dor. Ergueu-se, tentando
manter a altivez.
Agradeo-lhe por isso. Agora, se me der licena...
Deu as costas para Jed, saindo da sala devagar, embora
desejasse correr para longe de Jedidiah McBride e da ferida
causada pela sua rejeio. Jamais deixaria transparecer quanto
ele a magoara. Uma coisa era saber que no gostava dela, outra
coisa era ouvir aquilo de sua boca.
O orgulho era seu nico aliado no momento, e Vitria o
manteria como um escudo protetor.

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Catherine Archer

OITO

A voz do lacaio soou quando Jedidiah e Vitria pararam nas

escadarias. Jed entregou-lhe o convite.
Lady Vitria Thorn e Sr. Jedidiah McBride.
O salo de baile estava repleto, e Vitria sentiu centenas de
olhos pousados primeiro sobre ela e depois sobre o homem ao
seu lado, enquanto seus nomes eram anunciados. Ergueu bem
alto a cabea. De modo algum deixaria transparecer que podia
haver algo errado na companhia de Jedidiah.
Com o canto dos olhos, analisou Jed. Se estava nervoso,
sem dvida disfarava bem. Usava seu traje preto de noite com
muita elegncia, e o brao que a apoiava estava firme.
Estivera preocupado durante o trajeto, mas agora adotara
um ar protetor. Sua mo enluvada apertou os dedos de Vitria,
como querendo infundir fora ou transmitir afeto. Seus lbios se
curvaram em um sorriso agradvel enquanto a olhava. Ficara
claro que Jedidiah pretendia manter sua palavra.
Vitria sentiu o corao dar pulos em seu peito. Embora
soubesse que Jed estava representando, desejou que no fosse
uma farsa.
Ao iniciarem a descida das escadas, Vitria o observou
lanar um olhar indolente ao salo. Parecia que Jed havia
nascido naquele ambiente e estava entediado dele. Ser que nada
afetava aquele homem?
Como se sentisse seu desagrado, Jedidiah presenteou-a com
um olhar divertido e voltou a mirar a multido. Parecia querer
lembr-la de que deviam ser amigos. Vitria ergueu um pouco o
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queixo, determinada a no se deixar perturbar.

Aos ps da escadaria, foram recepcionados por lady
Worthington, que trajava um vestido lils de babados, o qual no
assentava bem no corpo volumoso. Os olhos azuis pousaram em
Jedidiah com indisfarvel curiosidade enquanto ela estendia a
mo para Vitria.
Chegara o momento de ver como a sociedade londrina
aceitaria o desempenho de Vitria.
Lady Worthington disse Vitria, surpresa com a
firmeza de sua prpria voz creio que no conhece meu primo
Jedidiah. Como est me visitando, tomei a liberdade de
acrescentar seu nome ao convite.
Seu primo?! Ora, eu nem sabia... Vitria interrompeu-a,
com delicadeza:
Oh, mas com certeza se lembra de que o irmo de meu
av partiu para a Amrica.
A dama franziu a testa, pensativa.
Sim, lembro-me... As sobrancelhas se ergueram.
Americano, voc disse?
Sim, lady Worthington respondeu Jed , americano e
muito feliz de estar na Inglaterra, absorvendo um pouco de sua
cultura. Sem mencionar a satisfao de conhecer uma pessoa to
agradvel quanto a senhora.
Sorriu, exibindo os dentes brancos, os olhos verdes
parecendo um mar de vero. O estmago de Vitria se contraiu, e
seus lbios ficaram secos. Observou enquanto lady Penlope
Worthington, conhecida como uma das matronas mais esnobes e
pomposas, olhava para o capito como se fosse uma jovenzinha
deslumbrada. Para um homem que se orgulhava de fazer poucocaso da alta sociedade, Jed estava fazendo um bom trabalho.
Seguiram adiante, Vitria mal notando o que diziam
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enquanto continuavam a cumprimentar pessoas. S percebia que

Jedidiah estava deixando todas as moas presentes coradas e
sorridentes.
Caminharam sob um grande arco que levava pista de
dana, iluminada por centenas de velas. Jedidiah murmurou ao
seu ouvido:
Por que parece to zangada?
Ante aquele comentrio, Vitria enrijeceu, sem notar as
mulheres vestidas com seda e cetim, rodopiando pelo cho de
mrmore polido sobre delicados sapatos de saltos altos. Os
homens, usando trajes de noite pretos e luvas brancas,
seguravam suas parceiras a uma distncia respeitvel, o tempo
todo. Vitria olhou para Jed.
Para algum que proclama aos quatro ventos seu
desprezo pela alta sociedade, voc fez um belo esforo para se
projetar, primo Jed.
A mo de Jedidiah apertou o brao de Vitria, fazendo-a
retroceder, enquanto os olhos sombrios a perscrutavam.
No essa a razo de eu estar aqui a seu lado? No foi
voc quem me lembrou de ser gentil e manter nosso trato? E
agora quer me dizer, prima Vitria, que no quer que eu aja como
se pertencesse a este meio? Quer que todos suspeitem que no
sou seu primo? Parece que tem problemas em se resolver. Eu no
tenho. J me resolvi. Preciso aparentar ser quem voc disse que
sou de modo a poder encontrar meu- filho. E isso, minha querida
lady Thorn, mais importante para mim do que meu orgulho ou
meu desprezo pela sua classe, social.
Um intenso rubor tomou conta das faces de Vitria.
Desculpe-me, no sei o que Houve comigo. Apenas no
esperava tal atuao de sua parte. Parece que h coisas a seu
respeito que ignoro.
Ante aquelas palavras, o queixo de Jed tremeu. Apressada,
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Vitria continuou balbuciando, estranhando a reao de Jed.

claro que far qualquer coisa para reaver seu filho. o
que h de mais importante na sua vida. E continuar com nosso
acordo, por mais desdenhoso que se sinta, a fim de localiz-lo.
Jedidiah nada respondeu.
Um longo silncio os envolveu ao pararem sob o arco do
salo. Vitria tentou concentrar-se na cena. Viu as mulheres
mais velhas em cores vivas e as debutantes parecendo lrios
entre flores exticas, trajando seus vestidos brancos. Relembrou
a noite em que debutara e como seus pais estavam orgulhosos.
Como isso parecia distante agora...
Nessa noite, usava um vestido novo de cetim prateado,
entremeado da mais delicada renda na mesma cor, assim como
os sapatos. Seu nico ornamento era uma rosa em tom plido
acima do decote arredondado, combinando com a que Betty
colocara em seus cabelos. No havia ningum ali que se
importasse com sua aparncia, ningum com quem dividir
sorrisos, ningum com quem fazer uma confidncia. Vitria
suspirou.
Apercebeu-se do olhar que Jedidiah lhe endereava, um
misto de curiosidade e simpatia.
O que foi? perguntou ele, com sbita meiguice. Vitria
forou um sorriso.
No se preocupe. a primeira vez, desde que meus
pais...
Claro! Deve estar sendo muito difcil para voc, Vitria.
Ser que posso fazer... Mas Jed parou em meio frase, o olhar
esttico s costas de Vitria.
Comeou a dar a volta no salo, com passo determinado,
embora Vitria no fizesse ideia de para onde pretendia ir.
Seguiu-o, a testa franzida, sem nada entender. Jedidiah parou
porta que conduzia ao salo de jantar, onde refrescos eram
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servidos naquele momento. Seus olhos procuraram em volta.

Vitria o alcanou e ps a mo em seu brao.
O que... Jedidiah, o que houve?
Cox. Tenho certeza de que o vi. Estava vindo nesta
direo.
Vitria estudou a multido, embora no acreditasse que
Reginald pudesse fazer algo contra ela. Talvez voltasse a v-lo,
era lgico. Afinal, pertenciam ao mesmo crculo de amizades.
Entretanto, sentiu-se ansiosa por saber que estava ali perto.
No vendo sinal dele, Vitria sentiu-se mais aliviada.
Creio que estamos nervosos. Na certa, Reginald est
muito envergonhado pelo que fez e no ir aparecer em sociedade
por um bom tempo. E, mesmo que voc o tenha visto, no
acredito que Reginald tenha coragem de enfrent-lo. Portanto,
no mais uma ameaa para mim. Vitria ergueu os ombros e
prosseguiu: Devemos voltar ao salo de baile. No quero que
aquele tolo estrague nossa noite.
Jedidiah concordou e, enquanto a seguia, disse:
No tenho a mesma impresso sobre Cox. Aquele homem
vil e no teria tentado rapt-la se tivesse um pingo de decncia.
No ntimo, Vitria sabia que Jed podia estar certo, mas
conhecia Reginald desde criana e no queria crer que duas
pessoas to respeitveis quanto seus pais tivessem criado um
filho sem nenhuma moral. Ainda acreditava que, no momento em
que Reginald percebesse quanto fora abominvel, recobraria o
juzo. Mas nada disse a Jed, sabendo que ele no concordaria
com ela. Vitria olhou para Jed, pensando que nunca estivera to
atraente.
Acho que tem razo. No pretendo defender Reginald.
Apenas desejo esquecer o que aconteceu e viver sem medo. Voc
est aqui para me proteger. No confiaria essa misso a nenhum
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Catherine Archer

outro homem. Parece que existem poucos do seu calibre, primo

Jedidiah.
Os olhos de Jed encontraram os dela, e Vitria sentiu uma
estranha energia passar entre ambos. Voltou a lembrar-se do
gosto dos lbios de Jed; a fora de seus braos ao seu redor, as
mos nas suas costas, cintura, ndegas...
Um calor a percorreu. Os olhos de Jed escureceram,
revelando uma emoo que Vitria no queria reconhecer.
Uma voz masculina a fez despertar para a realidade sua
volta.
Lady Vitria?
Ainda um pouco tonta, Vitria voltou-se para sir Roger
Kasey, de p ao seu lado. O jovem simptico olhou para Jedidiah
com expresso educada nos olhos cinzentos, e depois outra vez
para Vitria.
Posso ter o privilgio da prxima dana?
Vitria relanceou o olhar para Jedidiah, que se limitou a
acenar afirmativamente, sem olhar para ela, a expresso
distante.
Vitria engoliu em seco e respondeu:
Sim, claro.
Incapaz de olhar para Jed, ela tomou o brao de Roger
Kasey, imaginando por que no podia controlar seus sentimentos
em relao a Jedidiah McBride.
Jedidiah levava muito a srio sua responsabilidade de
proteg-la. Era bom Vitria se lembrar daquilo e de que era tudo
o que Jed sentia a seu respeito.
Olhou para Roger com um sorriso brilhante. Todos sabiam
que Roger andava procura de uma esposa rica, mas Vitria
tinha certeza de que ele no serviria aos seus propsitos.
Entretanto, dava graas a Deus por Roger t-la impedido de
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voltar a fazer papel de boba na presena de Jedidiah McBride.

Jed ficou observando junto pista de dana. Antipatizara
com Roger por ter to pouco respeito. Afinal, Vitria poderia j
ter prometido aquela dana para ele.
Era igual a todos os outros do seu meio, sem um pinto de
considerao pelas outras pessoas. Bem, se era aquilo que
Vitria procurava em um marido, no levaria muito tempo para
encontrar seu eleito.
Jed sabia que Vitria estava magoada com ele, mas nada
faria a respeito. Se a tocasse, perderia as estribeiras. Se ao
menos ela soubesse que sua preocupao em relao
segurana era apenas um disfarce, pois detestava que outro
homem encostasse nela... Como poderia explicar isso a Vitria se
nem mesmo ele entendia a si mesmo?
Ficou observando o par dar voltas no salo, e quando viu
Vitria sorrindo para Roger, os lbios de Jed se contraram.
A nica coisa que o deixava tranquilo era o fato de saber que
Vitria no aceitaria aquele arrogante, to desajeitado. No era o
tipo certo para ela.
Jed sentiu-se aliviado quando a dana terminou, mas de
imediato outro homem a abordou, e Vitria voltou pista de
dana. Dessa vez, o homem no se parecia com o anterior. Era
alto, muito magro, e caminhava com uma elegncia confiante,
que denotava certa fora fsica. Sua mo deslizou pelas costas
delgadas de Vitria, com prtica, enquanto fazia com que
acompanhasse os passos da dana. No se tratava de um menino
fcil de dominar, mas sim de um homem experiente.
Vitria sentia que Jedidiah a observava e ficou imaginando
por que ele se preocupava tanto. Mal notara seu novo par quando
a tomou nos braos, to ocupada estava pensando em Jed.
Portanto, ficou surpresa ao ouvir seu companheiro de dana
perguntar:
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Indefeso Corao

Catherine Archer

O que poderia causar rugas de preocupao em uma

dama to linda?
Vitria ergueu o rosto para contemplar dois olhos negros.
Deus do cu, estava danando com nada mais nada menos que
lorde Ian Sinclair, conhecido em sociedade como lorde Sin, o
Pecador. Na verdade, Vitria jamais o conhecera, mas sua
reputao o precedia. Todos sabiam que tinha um fraco por
mulheres, jogo e corridas de cavalo. Vitria no pde deixar de
perceber que o homem era muito bonito, com seu nariz aquilino,
as feies regulares e um ar sensual. Mas no se sentiu atrada.
Era um par de olhos verdes que ocupava seus pensamentos. Impaciente, afastou a imagem. Jedidiah McBride no era para ela.
E, mesmo que fosse, no iria querer um homem to dominador e
arrogante como ele.
Concentrou-se no cavalheiro que a guiava pelo salo,
respondendo sua pergunta:
E como ousa questionar minhas rugas de preocupao,
senhor? Um cavalheiro jamais perguntaria.
Sinclair a encarou e depois relanceou os olhos pelo salo,
como se fizesse pouco-caso.
Porque a primeira expresso sincera que vejo esta noite.
Achei que no estava tentando chamar minha ateno com seu
jeito triste, mas que estava mesmo triste.
Vitria no pde deixar de rir.
Deus! O senhor mesmo direto.
Ian a encarou, surpreso, as sobrancelhas erguidas sobre os
olhos negros.
Uma caracterstica que muitos acham desagradvel. E a
senhora, o que acha, lady Vitria? Concorda com a opinio
dessas pessoas?
No, senhor, de maneira alguma. Considero divertido.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Mas posso compreender por que outras pessoas no pensam

como eu. Sempre comea uma conversa com uma estranha de
maneira to pouco convencional?
Lorde Sinclair riu, um riso de garoto, que j deveria ter
destroado muitos coraes.
Nem sempre, mas com frequncia com as debutantes.
Isso as deixa desconcertadas, sabe?
O senhor terrvel!
Sinclair desviou o olhar, uma expresso de dor sombreando
seu belo rosto antes que voltasse a exibir o ar estudado de tdio.
De repente, Vitria percebeu que aquele homem tambm tinha
suas tristezas escondidas. Como todos.
Aquilo fez com que simpatizasse mais com ele, e sorriu com
mais doura do que desejava.
Fale-me do senhor, lorde Sinclair.
Ele baixou os olhos para Vitria, apreciando-a.
A seu pedido, querida lady, qualquer coisa. O que
gostaria de saber?
Vitria entendeu que Sinclair estava flertando com ela.
O que desejar me contar.
Um olhar maldoso surgiu em seu rosto.
A primeira coisa que vou admitir que o motivo de estar
neste baile tedioso chocar as jovens debutantes. A querida lady
Penlope jamais me enviaria um convite se no fosse por causa
de meu pai, o conde. Ele acredita que, se eu continuar a
frequentar estas festas, acabarei encontrando uma mulher
adequada para me casar.
Vitria ergueu as sobrancelhas, incrdula.
Casar? O senhor?!
107

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Indefeso Corao

Catherine Archer

Mais uma vez, viu a expresso triste cruzar como um

relmpago o rosto de Ian, at que ele voltou a disfar-la.
Meu pai insiste que devo assegurar a continuao da
famlia, e ele odeia ficar frustrado explicou o lorde, com visvel
amargura.
Vitria concluiu que, fosse qual fosse o problema que havia
entre pai e filho, marcara profundamente lorde Ian Sinclair. Teria
isso alguma coisa a ver com sua m reputao? Estaria sempre
desafiando o pai com suas atitudes? Vitria no conseguiu evitar
a pergunta:
por isso que se tornou lorde Sin, o Pecador? Para
aborrecer seu pai?
Creio, lady Vitria, que a senhora enxerga longe.
Vitria compreendeu que falara demais. Aquele homem era
um estranho, e no tinha o direito de intrometer-se na sua vida.
Eu... Desculpe-me, senhor. No devia ter perguntado
nada.
Os olhos negros a observaram, e Vitria sentiu seu calor.
Embora no estivesse atrada pelo belo nobre, seu charme no
podia passar despercebido.
Mas as prximas palavras que lorde Sinclair disse a
deixaram abismada:
Se um dia me casar, lady Vitria, ser com algum
parecida com a senhora.
Jedidiah observou Vitria danando com o homem alto e
magro e ficou cada vez mais aborrecido. Estavam muito
empenhados em uma conversa. Nenhum dos dois parecera ter
notado o final de uma msica e o comeo de outra.
Quando Vitria jogou a cabea para trs e riu, de um modo
bastante ousado, no entender de Jed, ele sentiu um n na
garganta. Ser que ela no se preocupava com sua reputao?
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Catherine Archer

Reparou que vrias pessoas estavam observando o casal e que

Vitria era o tpico dos comentrios no salo.
Jed pensava se, em nome de sua responsabilidade para com
Vitria, deveria interromper a dana, quando uma voz feminina o
chamou. Era lady Worthington, que trazia a seu lado uma jovem
loira e tmida, toda vestida de branco.
Caro Sr. McBride, devo apresent-lo minha sobrinha,
Felcia Tidesdale. Est debutando hoje, e quero que conhea o
melhor de nossa sociedade.
Jed mal conseguiu reter um sorriso irnico. Como "primo"
da filha do duque de Carlisle, estava entre o "melhor da
sociedade". Levando a srio seu papel, convidou a moa para
danar, como se esperava.
No querendo prolongar aquilo por mais do que o
necessrio, evitou conversar com Felcia. Para sua surpresa,
porm, foi ela quem falou:
Desejo me desculpar pelo modo como minha tia o forou
a danar comigo. Pode me levar de volta agora. Direi que no me
sinto bem.
Jed olhou para os olhos castanhos da jovem, que, embora
tmidos, tambm denotavam inteligncia, e sentiu uma
inesperada simpatia. Nada daquilo era culpa de Felcia, e poderia
ser um pouco mais delicado com ela. Sorriu.
Com prazer farei o que me pede, Srta. Felcia, se o que
deseja. Mas gostaria muito de terminar nossa dana.
E era verdade. Sua me o ensinara a danar, muitos anos
atrs, e nunca tivera oportunidade de praticar. Felcia retribuiu o
sorriso.
Eu tambm gostaria de terminar.
Jed seguiu o olhar de Felcia e viu que se dirigia para um
jovem rapaz a um canto. Era de estatura mediana, e nada havia
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Catherine Archer

de especial em sua figura, a no ser o brilho do olhar ao cruzar

com o de Felcia.
Ento isso comentou Jed. Por que no est
danando com ele?
Felcia corou.
Ele no o que minha tia espera para mim. Henry no
possui um grande ttulo de nobreza.
Ao olhar para Felcia, Jed percebeu que havia frescor e
pureza na jovem, o que o fez lembrar-se da irm mais moa de
Peter, Leanne. Seu instinto protetor foi despertado, coisa que
jamais pensara sentir em relao a uma debutante da alta
sociedade.
Minha tia financiou minha estada em Londres, portanto
devo fazer o que ela pede enquanto estiver aqui. Mas, assim que a
temporada acabar, Henry ir falar com meu pai; que o filho
mais moo de um baro, mas que tambm no se importa com
ttulos. Apenas concordou que eu viesse ficar com tia Penlope
porque eu pedi. Aceitar o pedido de Henry.
Jed concluiu que havia membros da nobreza que no
concordavam com certas regras ridculas. Estava claro que
Felcia crescera em um desses ambientes. Aps alguns minutos
de silncio, a jovem comentou:
ele.

Nossa! Lady Vitria tem coragem em danar tanto com

Jed voltou a ateno para Vitria, que ainda danava com o

estranho alto, parecendo muito concentrada. Voltou-se para
Felcia, perguntando, com mau humor:
O que quer dizer com "ele"?
Os olhos castanhos de Felcia arregalaram-se.
Ora, no tinha inteno de criticar. Admiro muito sua
prima e gostaria de ser to audaciosa quanto ela.
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Catherine Archer

Tomando cuidado para manter um tom de voz calmo, Jed

prosseguiu:
Entendo. Agora, diga-me: quem ele?
E lorde Ian Sinclair. Baixou a voz. Um libertino
conhecido, embora eu no deva saber dessas coisas. Basta dizer
que chamado de lorde Sin, o Pecador.
Jed fez uma carranca. O olhar de Sinclair para Vitria no
deixava dvidas sobre seu interesse.
Quando a dana terminou, Jed apressou-se a ir ao encontro
de Vitria, ansioso por libert-la dessa nova ameaa. Parecia que
ela estava sempre precisando de sua proteo, e aquilo o deixou
feliz.
Procurando ao redor, Jed teve um mau pressentimento. Era
ridculo! Nada poderia acontecer com Vitria no meio de tanta
gente em um baile.
Momentos depois, divisou lorde Sinclair, sentado, indolente,
a um canto, uma bebida em uma das mos e um charuto na
outra. Nem sinal de Vitria.
A sensao de perigo continuou a\dominar Jed. Lembrou-se
do homem que vira e que se parecia muito com Reginald Cox.
No encontrou Vitria junto ao bufe; ento, dirigiu-se ao
ptio, que, descendo alguns degraus, conduzia a um jardim
escuro. Aquele lugar se encontrava deserto.
Estava para voltar para o salo, quando um movimento
furtivo chamou sua ateno.
Vitria! exclamou, descendo os degraus para o jardim.
Ouviu um rudo e seguiu sua direo. Ao afastar alguns
arbustos, ficou frente a frente com Reginald Cox, escondido no
escuro.
Onde est ela? intimou Jed, sem notar o olhar
aterrorizado do outro.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Reginald levantou-se.
No sei. Como pode ver, ela no est aqui.
Por que fugiu de mim?
Por qu? Eu o vi sair para o ptio e no queria me
encontrar com voc.
Jed fez uma carranca, e Cox passou a mo no queixo,
recordando-se do soco que levara da ltima vez que vira
Jedidiah. Ignorando-o, Jed perguntou:
Por que devo acreditar? No consigo encontrar Vitria e
tenho' motivos para pensar que, se voc tiver oportunidade, vai
tentar fazer-lhe mal.
Os lbios de Reginald tremiam ao dizer:
Ento, onde est ela? Quer procurar no meu bolso? Jed
avanou para Cox, irritado.
Parou ao som de uma voz s suas costas.
Estou aqui.
Jed virou-se e deparou com Vitria. Sentiu um grande
alvio.
Ela olhava de Jed para Reginald.
O que est acontecendo?
Dando um passo adiante, Reginald estendeu a mo.
Vitria, este homem estava me pressionando. Diga-lhe
que no fiz nada.
Enquanto avanava, Vitria se aproximou de Jed, que se
interps entre Reginald e ela. Isso pareceu aborrecer muito o
nobre, que exclamou, como uma criana mimada:
Vitria, como pode permitir que esse homem me
ameace?! No nem mesmo um cavalheiro!
Jed deu um passo em direo a Reginald, disposto a dar-lhe
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Catherine Archer

um soco outra vez. Se no era um cavalheiro, muito menos

Reginald Cox.
De onde venho, Cox, cavalheiros no tentam raptar
senhoras.
Reginald voltou-se para Vitria, a arrogncia encobrindo o
medo.
Recolha seu co de guarda, Vitria, se for inteligente. Sei
o bastante para deixar vocs dois em maus lenis.
Vitria impediu que Jed avanasse, e perguntou:
O que quer dizer com isso, Reginald?
Ele riu.
Quero dizer, lady Vitria, que anda por a dizendo que
esse homem seu primo. Estando presente na ocasio que o
conheceu, duvido muito que isso seja verdade. Uma breve
investigao iria provar que tenho razo e que vocs esto
mentindo.
Se contar s pessoas como nos conhecemos, ter de
explicar o que estava fazendo na carruagem de lady Thorn
naquela noite.
Reginald balanou a cabea, obstinado.
E explicaria. Mas teria menos a perder. Sua reputao
estar arruinada se a verdade surgir, lady Vitria. Nem mesmo
sua posio como filha do duque de Carlisle a livraria do
escndalo. Arrastaria o nome de sua famlia para a lama!
No d ouvidos a ele interps-se Jed, irado.
Precisamos avisar as autoridades. Esse homem tentou rapt-la
por duas vezes e agora est fazendo chantagem. Ele que vai ter
problemas.
Reginald o interrompeu:
Vitria, se tiver discernimento e se casar comigo, tudo
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Catherine Archer

ficar bem. Nossas famlias eram amigas. No percebe que seria

bom?
Jed no acreditava no que ouvia.
Entregue-o polcia, Vitria. Ele louco.
No posso respondeu ela, a voz cheia de pesar, porm
determinada. No penso em mim, mas no posso arriscar o
nome dos Thorn em tal escndalo. Se a verdade surgisse, seria o
fim. Meus filhos no seriam admitidos na sociedade.
Mas ento ele continuar a amea-la.
Tenho voc para me proteger at meu casamento. Depois
que estiver casada, Reginald no ser mais um problema. Por
favor, Jedidiah, em nome dos filhos que um dia terei, no posso
permitir que a verdade venha tona. Fui tola em pensar que
poderamos levar avante essa farsa sem sermos descobertos.
Devemos deixar Reginald em liberdade para que ningum mais
saiba da verdade.
Reginald soltou um risinho cnico, e Jed mais uma vez
desejou esmurr-lo. No podia deixar que Cox pensasse poder
continuar ameaando Vitria.
Oua, verme. Vou aceitar o pedido de Vitria e no o
delatarei s autoridades. Mas, se voltar a v-lo rondando a lady,
vou dar-lhe uma surra que o deixar quase morto.
Compreendeu?
Reginald nada disse, mas, ao ver que Jed dava um passo em
sua direo, saiu correndo, embrenhando-se no jardim escuro.
Jed voltou-se para Vitria.
Por que deseja viver sob a ameaa daquele homem
apenas para satisfazer a sociedade?
Ela o olhou, com expresso triste.
Voc no compreenderia. No perteno mim mesma.
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Catherine Archer

Sou uma Thorn, a ltima de minha famlia. Preciso agir em

benefcio da continuidade de minha linhagem. Voc ergue seu
desprezo pela nobreza como um escudo, sem permitir-se pensar
que existem bons e maus aristocratas. No sei o que o fez tornarse assim, mas to preconceituoso quanto as regras sociais que
despreza.
Jed, surpreso, lembrou-se da histria de Felcia Tidesdale e
contou-a para Vitria, finalizando:
Ela ainda pura e vive uma fantasia. Logo descobrir que
seu pai no vai receber bem o pobre Henry.
Vitria sacudiu a cabea.
Est errado, Jedidiah McBride. O pai de Felcia muito
bom. Conheo-o por causa de seu trabalho junto aos pobres. Sua
filha mais velha est casada com um homem simples. Tenho
certeza de que deixar Felcia fazer sua escolha.
Jed ficou carrancudo. No sabia como responder, mas no
aceitava as teorias de Vitria.
Ela se aproximou, o rosto cheio de compaixo.
O que h, Jedidiah? Por que nos odeia tanto? E no
venha me dizer que a culpada Nina, porque acho que o
problema muito mais profundo.
Jed evitou os olhos meigos. No contaria nada a ela. Algo
lhe dizia que, se contasse, nunca mais se livraria de Vitria. E
isso no podia acontecer. Vinham de mundos diferentes e no
havia escolha.
luar.

Mas Vitria continuava encarando-o, os olhos escuros sob o

Conte-me, Jedidiah. Quero compreender.

Por um momento, uma louca esperana surgiu dentro de

Jed. A esperana de que tudo era possvel e que as barreiras
entre eles poderiam ser derrubadas. Mas a realidade venceu.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Vitria estava errada. No escolhera pensar desta ou

daquela maneira. A experincia o guiara.
Com um gemido de frustrao, Jed voltou-se para a casa, as
luzes, as pessoas estranhas. Tinha de se afastar de Vitria e da
falsa promessa de esperana que ela incutia em seu corao.

NOVE
Vitria tentava se concentrar nos documentos sua frente,
mas os pensamentos estavam com Jedidiah, como sempre. Sabia
que ele no gostara do que lhe dissera no baile e, nos ltimos
dois dias, se mostrava ainda mais distante. Se ao menos as
coisas pudessem ser diferentes... O Sr. Fuller, o gerente e
administrador das propriedades de Vitria, que viera de
Briarwood, apresentou-lhe um ltimo papel.
Se no se importa, milady, h mais uma coisa que
gostaria de lhe mostrar. So as caldeiras que deveriam ter sido
embarcadas para a Alemanha. Com o advento da Guerra da
Crimia no ano passado, isso no se realizou. Ainda h vrias no
depsito. Podemos encontrar outro comprador?
Uma voz masculina soou.
Caldeiras?
Vitria voltou-se para ver Jedidiah McBride. Pelas roupas
que ele usava, pde perceber que estivera cavalgando. Tirando as
luvas de pelica, Jed perguntou:
Tem caldeiras para vender, prima?
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Sim.
Se esto em bom funcionamento, gostaria de compr-las.
Eu e meu scio estamos entrando no negcio de barcos a vapor.
Esto perfeitas, senhor o Sr. Fuller garantiu. S ento
Jed voltou-se para Vitria, frio.
Algum problema em me vender essas caldeiras?
Magoada, Vitria respondeu que as venderia. Deu meia-volta e
subiu as escadas, sem olhar para trs.
Naquela noite, a criada Betty entrou no quarto de Vitria
trazendo o vestido de seda cor de marfim que ela usaria no baile
daquela noite. Colocou-o com cuidado sobre a cama, e Vitria
perguntou, ao acaso:
Meu primo j voltou?
Jedidiah tornara a sair para andar a cavalo antes do jantar
e no mais regressara.
Oh, sim! O Sr. McBride deve estar tomando banho agora.
Os olhos azuis e sonhadores de Betty demonstravam que
gostaria de ver Jed naquele momento.
De supeto, evitando pensar no fsico atraente de Jedidiah,
Vitria dirigiu-se para onde estavam as crinolinas e anguas.
Depois, sentou-se penteadeira, enquanto Betty colocava em
seus cabelos grampos com cabeas de esmeraldas, seus nicos
adornos naquela noite.
Vitria no precisava ter se preocupado com a ausncia de
Jedidiah. Quando desceu as escadas, ele j a esperava.
Estava muito elegante, com um palet preto ajustado que
deixava entrever um colete e a cala cor de couro.
O corao de Vitria disparou quando Jed ergueu os olhos
em sua direo, apreciando-a. Mas foi s por um segundo, e ela
ficou na dvida se realmente a olhara com admirao. Desde o
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Catherine Archer

dia em que a beijara nas runas do castelo medieval, Jed a vinha

ignorando. Apesar de ter sido apenas uma semana atrs, parecia
que j tinham se passado anos.
Vitria devia dar graas a Deus, pois no podia existir nada
entre os dois; porm, havia uma grande diferena entre o dever e
o sentir.
Jedidiah passava os dias cavalgando, e Vitria sabia que ele
andava pesquisando sobre o paradeiro de Nina Fairfield. Em suas
aparies pblicas, era sempre educado com ela, mas Vitria
sabia que Jed s agia assim pela necessidade de cumprir o trato.
Jed cobriu os ombros de Vitria com o abrigo de cetim
verde, e seguiram na carruagem em completo silncio. A manso
estava muito bem iluminada. Ambos foram recebidos, em meio a
muita animao, pela anfitri, lady Bainbridge. Vitria mal ouvia
o que lhe era dito, entretida em ver a jovem Srta. Bainbridge adejando em torno de Jedidiah.
Vitria ficou aborrecida quando, sem nenhum recato,
Susanna Bainbridge pediu que Jed a tirasse para danar. Com
elegncia, para alegria de Vitria, Jed esquivou-se, dizendo que
no queria privar os rapazes mais jovens daquela satisfao. A
tola Susanna corou de prazer.
Vitria olhou para Jed e uma corrente de entendimento
divertido passou entre os dois.
Aps os cumprimentos, entraram no salo de baile. No
mesmo instante, lorde Ian Sinclair aproximou-se de Vitria.
Estivera presente em todos os eventos aos quais ela comparecera
at aquele dia e parecia sempre procurar pela sua companhia.
Vitria sabia que, apesar de sua reputao, Ian era um solteiro
cobiado. Aprendera a gostar dele, mas no se sentia atrada.
Posso ter a honra? convidou Ian, sorrindo. Aceitando seu
brao, Vitria ficou pensando por que no podia sentir algo mais
do que mera simpatia por Ian. Nada experimentava por ele que se
comparasse s emoes que Jedidiah McBride lhe despertava.
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Catherine Archer

E to bom v-la de novo! A senhora sempre o raio de sol

em meio a esses eventos tediosos.
Que amvel, lorde Sinclair! Tambm estou contente por
rev-lo respondeu Vitria, soltando, sem querer, uma risada
provocante. .
Relanceou os olhos para o canto do salo e l estava
Jedidiah, olhando para eles, o rosto sombrio, e Vitria teve a
conhecida sensao na espinha que Ian Sinclair no conseguia
despertar.
Jed observou o casal danando com evidente desaprovao.
Aquele homem andava rondando Vitria desde o baile em que
brigara com Reginald Cox e, como andava muito ocupado fazendo
perguntas sobre Nina, sentiu-s envergonhado por ter que admitir
que negligenciara os cuidados em relao sua protegida.
At agora, Jed no tivera sorte nas suas pesquisas. A nica
famlia Fairfield que descobrira pertencia a um estalajadeiro e
sua mulher, e estes no conheciam outra famlia do mesmo
nome.
Nesse momento, estava
reputao de lorde Sinclair.

preocupado,

conhecendo

E Vitria, pela primeira, dava ateno especial a um

homem: estava flertando com ele.
O estmago de Jed contorceu-se. Lorde Sinclair no era
para Vitria. Jed decidiu que deveria procurar saber mais sobre
nobre. Afinal, ningum estranharia se o primo de lady Thorn
fizesse perguntas sobre um admirador de sua parente.
Jed aproximou-se de Susanna Bainbridge e tirou-a para
danar, embora isso o aborrecesse, mas precisava fazer
indagaes.
Como aquelas pessoas agiriam diferente se soubessem quem
ele era na verdade...
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Catherine Archer

A jovem debutante pareceu ansiosa por esclarec-lo sobre

lorde Sinclair.
Mame proibiu-me de danar com ele, apesar de ser
muito bonito e filho de um conde. Tem pssima reputao com as
mulheres. H rumores de que duelou pouco tempo atrs, um
jogador inveterado e ganha dinheiro assim. chamado de...
Houve uma pausa dramtica. Lorde Sin, o Pecador. Mame
no queria convid-lo hoje, mas ele solicitou um convite. Compreenda, Ian herdeiro do conde, embora digam que talvez no
entre na posse da herana, a no ser daqui a muito tempo. Seu
pai, apesar de idoso, goza de muita sade e conhecido por ser
avarento. por isso que lorde Sinclair precisa jogar.
A cada palavra da jovem tolinha, a desaprovao de Jed
aumentava.
Ora essa! O lorde Pecador!
Tinha de tirar Vitria daquelas garras. Afinal, ela era muito
ingnua, haja vista como agia a respeito de Reginald Cox,
afirmando sempre que era inofensivo. A Srta. Bainbridge inclinou
a cabea para frente, como se fosse contar um segredo.
claro que lady Vitria pode fazer o que quiser sem medo
de macular sua reputao. Afinal, filha de um duque e muito
conceituada. O pai dela preocupava-se muito com os pobres, em
particular com as crianas que trabalhavam nas minas. Lady
Vitria continua sua obra, mas creio que um homem deseje uma
mulher que se preocupe com ele e com os filhos, no acha, Sr.
McBride? Susanna bateu os longos clios. Jed a olhou por um
momento. Ser que esperava resposta para uma pergunta to
idiota? Que homem iria preferir frivolidades bondade e
inteligncia? Em especial vindo de Vitria Thorn.
Quanto mais conhecia Vitria, mais a respeitava. E, sendo
ela muito inocente, precisava proteg-la.
Terminando aquela dana, agradeceu a Susanna e dirigiu-se
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para Vitria e lorde Sinclair, que j a tomava nos braos outra

vez. Com absoluta confiana, Jed disse:
A senhora j havia me prometido esta dana. Sinclair o
perscrutou com frieza, mas Jed no pde deixar de sentir certa
admirao pelo porte e autodomnio de lorde Sinclair. Afinal, l
estava um homem de substncia, em meio a tantas toupeiras.
Pena que no utilizasse o carter forte para coisas melhores do
que namoros e jogo. Definitivamente, tinha de afastar Vitria
daquela m influncia.
Sem esperar por resposta, Jed tomou a mo de Vitria,
afastando-se de lorde Ian.
Ela parecia uma boneca de madeira, fria e distante.
O que h de errado com voc? perguntou Jed,
carrancudo.
Vitria o fitou, com incredulidade.
O que h de errado comigo? Voc aparece e me tira da
companhia de meu par sem nada dizer. No lhe prometi esta
dana. Vitria desviou o olhar e soltou um suspiro impaciente.
Alis, no me pediu esta nem nenhuma outra dana.
Jed inflamou-se com a beleza do perfil de Vitria
seu corpo. Sentiu um desejo quase irresistvel de
beijar os seios que despontavam do decote do vestido
de marfim. Para disfarar, viu-se dizendo em um
brusco:
?

e o calor de
apert-la e
de seda cor
tom muito

O que fazia danando com aquele homem? Sabe quem ele

Vitria pareceu enrijecer ainda mais.

Dancei porque quis. E sim, sei quem ele e no vejo em

que isso possa ser da sua conta. Os olhos cinzentos
brilhavam, desafiadores.
Contendo-se, Jedidiah replicou, com frieza:
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Catherine Archer

da minha conta desde o dia em que pediu minha

proteo.
Aquilo pareceu silenci-la, mas s por um momento.
Estamos procurando um marido para mim, e lorde
Sinclair o candidato mais provvel at agora.
Nervoso com aquela declarao, Jed quase tropeou. J era
ruim lembr-lo da obrigao de encontrar marido para Vitria,
quanto mais ouvir que lorde Pecador era forte candidato ao
posto. Ela no dissera que queria algum responsvel, que a
ajudasse, algum com quem contar? De acordo com o que ouvira
sobre aquele homem, Sinclair no se encaixava em nenhum dos
requisitos.
Como se lesse seus pensamentos, Vitria disse:
Lorde Sinclair me falou sobre sua reputao e os motivos
que a fomentaram. Diga o que disser, Jedidiah, gosto de Ian.
Acho sua franqueza maravilhosa.
Jed sorriu com sarcasmo. Vitria j o chamava de "Ian".
Quanto tempo levara para cham-lo pelo primeiro nome? E,
mesmo assim, era Jedidiah, e no Jed.
Tinha de fazer Vitria voltar razo e raciocinar que nem
sempre a aparente honestidade das pessoas era real. Ora, ele
mesmo poderia ter sido um oportunista.
Vitria no era igual s outras mulheres de seu meio. Era
especial, nica. Precisava de algum com um carter parecido.
Sua generosidade, franqueza, ingenuidade, apesar da riqueza e
posio, mereciam que encontrasse um homem decente.
Iria ajud-la, embora, no ntimo, duvidasse que houvesse
em seu meio um homem sua altura.
Vitria, s peo que haja com lucidez. Todos os homens
aqui, incluindo lorde Sinclair, sentem-se atrados por voc, mas
nenhum a merece.
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Catherine Archer

Um rubor intenso tomou conta do rosto de Vitria ao

responder:
Esses homens no se interessam por mim. S me vem
como um meio de enriquecer e ascender socialmente.
Jed a olhou sem acreditar que pensasse mesmo daquele
modo.
Vitria Thorn, um ou outro pode pensar assim. < A
maioria, porm, embora esteja consciente dessas coisas, a
querem pela sua beleza e inteligncia. Voc eclipsa qualquer
outra mulher que tenha aparecido nos sales de baile, nas salas
de visita e de jantar que temos frequentado. Voc, lady Vitria,
uma mulher desejvel em meio a um mar de moas inspidas.
Mas o problema no esse. O tom de voz de Jed tornou-se
mais grave. Acontece que nenhum desses homens chega a
seus ps em matria de carter.
Vitria s conseguia olhar para Jed, o corao pleno de
emoo. Era surpreendente o que Jedidiah estava dizendo. E
significava mais para ela do que poderia explicar. Estivera
observando como as mulheres o tratavam, jogando as filhas em
cima dele, adulando-o. De sua parte, Jed fora apenas gentil,
polido, o que fazia ver como estava determinado apenas a
encontrar seu filho e voltar para casa e para a vida que conhecia
e preferia. Vitria sentiu-se muito lisonjeada com aquelas palavras, embora evitasse pensar no porqu. Como poderia explicar
a Jedidiah que suas qualidades no atraam os outros homens, e
sim os afastavam? Apenas Jedidiah apreciava seu carter.
Estavam danando juntos pela primeira vez. Seus passos
seguiam, harmoniosos. Ele a conduzia pelo salo com segurana.
Vitria imaginou onde Jed aprendera a danar, a falar to
bem, a apresentar-se com tanta elegncia e desenvoltura em
meio sociedade que tanto desprezava. Confusa, passeou o olhar
sobre o belo rosto. Muitas coisas naquele homem teimoso,
honrado e fascinante eram um mistrio.
123

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Indefeso Corao

Catherine Archer

Naquele momento, a msica parou, e Jed voltou a assumir

um ar distante.
Um jovem surgiu ao lado de Vitria, e Jed reconheceu, sem
entusiasmo, Leon Cranshaw.
Posso ter o privilgio da prxima dana com lady
Vitria?
O sotaque ingls muito esnobe no a agradou. Vitria,
surpresa, notou que preferia o tom mais arrastado dos
americanos. Teve esperana de que Jedidiah mandasse lorde
Cranshaw embora, mas ele no o fez.
Com um rpido olhar, Jed anotou o ar arrogante e a roupa
muito cara. Virou-se para Vitria e, com um cumprimento
irnico, afastou-se, dizendo:
Bem, milady, vou deix-la em melhores mos. Vitria
sentiu o corao apertado, vendo-o afastar-se sem olhar para
trs.
A nfase que Jedidiah colocara em seu ttulo dizia tudo.
Seus mundos eram diferentes. Ela no podia abandonar o seu, e
Jedidiah jamais se permitiria fazer parte dele.

DEZ

Quando voltaram para casa, algumas horas mais tarde,

Vitria ainda estava furiosa com a ultima rejeio de Jedidiah.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Sua atitude era ainda mais difcil de aceitar depois da confisso

admirada que lhe fizera.
Olhando para seu perfil distante enquanto se afastava para
lhe dar passagem, Vitria mal acreditava que lhe fizera mesmo
todos aqueles elogios.
Sem mesmo lhe desejar boa noite, ela apressou-se a subir
as escadas para seu quarto.
Duas horas depois, ainda no conseguira dormir. No podia
esquecer as sensaes que experimentara nos braos de
Jedidiah.
Levantando-se da cama, Vitria vestiu um robe de veludo
entremeado de renda branca sobre a camisola transparente.
Depois, desceu para a biblioteca. Talvez, se lesse um pouco, o
sono chegasse.
Cruzava o salo de entrada quando percebeu uma luz vinda
da sala de visitas. Com o cenho franzido, mudou de direo,
imaginando quem estaria tambm acordado quela hora.
Entrou e deparou com Jed, sentado em uma das poltronas
de espaldar alto. Ao ver que ele empurrara a poltrona para junto
de uma mesinha com uma vela acesa e uma garrafa de usque,
fez meno de sair, mas, apesar de seus gestos silenciosos,
Jedidiah a viu.
Olhou por cima do copo que segurava e sorriu com ironia.
Ah, Vitria, a mulher em quem estava pensando.Venha
at aqui.
Com o corao aos pulos, ela obedeceu, notando que grande
parte da bebida da garrafa j fora consumida. Sabia que o lcool
tirava a inibio dos homens. Sentiu um frio na espinha, mas
no distinguia se de excitao ou de medo.
Est bbado? perguntou, com voz abafada.
Jed riu.
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Catherine Archer

No diria isso, apesar de ter bebido bastante.

Embora quisesse tranquiliz-la, as palavras de Jedidiah a
surpreenderam pelo tom negligente. Achou aquela nova faceta de
Jed muito atraente, tinha de admitir.
A luz da vela formava um crculo dourado em volta de Jed.
O resto do aposento estava mergulhado nas sombras.
Deseja uma bebida? Vou buscar um copo. Acho que h
outro logo ali. Jed fez meno de se levantar e ir at o outro
lado da sala, onde havia copos sobre uma bandeja de prata.
Vitria o deteve, depressa.
No, por favor.
Ele parou e lanou-lhe um longo olhar que a fez mexer, com
gestos nervosos, na trana negra que caa sobre seus ombros.
Venha, sente-se comigo, mesmo que no beba,
Vitria.
Ela sabia que deveria recusar e voltar para seu quarto.
Porm, uma fora maior a fez ficar. Sabia que tal energia
provinha de Jedidiah McBride. Embora nas sombras, seus olhos
tinham o poder de prend-la.
Quase contra a vontade, Vitria se viu avanando na sala.
Ao parar ao lado de Jed, que a olhava, apertou o robe contra o
pescoo. Percebendo o olhar desdenhoso ao notar seu gesto,
Vitria empertigou-se. Tinha a sensao desagradvel de que Jed
podia perceber a luta interior que travava, entre o medo de
permanecer ali na escurido sedutora e o terrvel desejo de ficar.
Reunindo todo seu amor-prprio, ergueu o queixo e sentou-se
frente de Jed. Tentando aparentar que nada havia de estranho
em estarem ali sozinhos no meio da noite, perguntou:
Tem algo especial para falar comigo?
Vitria surpreendeu-se com a calma na prpria voz.
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Catherine Archer

Jed recostou-se na poltrona, escondendo o rosto nas

sombras. Ergueu o copo e bebeu, antes de responder:
Algo em especial? No entendo o que quer dizer. Talvez
tudo seja especial. Mas, agora que perguntou, no sei por onde
comear ou mesmo se devo. Nada na vida me preparou para
voc, lady Vitria.
Ela inclinou-se para frente, a curiosidade sufocando o malestar.
E para que a vida o preparou, Jedidiah? De onde vem?
Onde aprendeu a se comportar to bem em meio a uma
sociedade que detesta?
Por um longo momento, ele nada disse, e Vitria temeu ter
ido longe demais e o ofendido. Entretanto, Jed falou:
Presumo que o que est me perguntando como aprendi
a ter bons modos.
Seu tom estava cheio de sarcasmo, e Vitria no soube o
que responder.
Bem, milady, tem razo. H uma explicao para o que
chama de minhas "boas maneiras".
Fez uma pausa, o olhar distante, e Vitria ouviu, surpresa:
Minha me pertencia a uma das "melhores famlias" de
Boston. Penso que at deste lado do mundo j tenham ouvido
falar dos estaleiros Malone.
Vitria soltou um suspiro. Claro que j ouvira falar;
qualquer um que lesse jornais conhecia o magnata americano
dos estaleiros, Patrick Malone, que fizera fortuna na Amrica e
tinha negcios na Inglaterra tambm.
O som que Vitria emitiu fez com que Jed a olhasse,
sorrindo.
Vejo que j ouviu, no , milady? Bem, minha me era
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Catherine Archer

sua filha caula. Digo "era", porque, mesmo antes de morrer de

verdade, j "morrera" para ele e o resto da famlia. Cometeu o
pecado imperdovel de fugir com meu pai, que fora trazido direto
da Irlanda para trabalhar nos estbulos de meu av. Tinha boa
reputao como criador de cavalos, mas bebia muito. Jedidiah
olhou para o copo. Ento, depositou-o na beirada da mesa, antes
de prosseguir: No sei se amou minha me de verdade ou se
apenas se interessou pelo que ela representava. Quando meu av
recusou-se a receb-los depois que fugiram juntos, meu pai a
levou para Bar Harbor, no Maine. Por que l, no sei. Talvez
porque no tenha conseguido encontrar emprego como tratador
de cavalos depois que Patrick Malone espalhou a ordem de
ningum empreg-lo. Por um tempo, foi pescador, mas no tinha
jeito para isso, e, afinal, nos abandonou. Tudo o que fazia,
mesmo antes de desaparecer, era beber.
O rosto de Jedidiah era uma mscara de dio, e Vitria
estremeceu quando o ouviu dizer:
Meu av nunca perdoou minha me. Ela tentou, depois
que meu pai a abandonou, contatar Patrick Malone, dizer-lhe que
tinha um neto, mas ele devolveu a carta sem abrir.
Vitria engoliu em seco, tentando afastar as lgrimas que
teimavam em marejar seus olhos ante aquela histria to brutal.
Tal insensibilidade era muito cruel. Mas sabia que Jedidiah no
iria agradecer-lhe por sentir piedade.
Jed virou-se para ela, a expresso cheia de dor pelas
recordaes.
Foi Margaret, minha me, quem me ensinou a falar, ler,
danar e me portar com educao. No percebeu como aquilo iria
me distanciar das pessoas com quem convivamos. Ns dois
ramos muito isolados, apesar de ela ser uma mulher de rara
bondade e generosidade, que dividia o pouco que conseguamos,
com a costura e as roupas que lavava, com os menos afortunados. As pessoas a admiravam e respeitavam, mas no se
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Catherine Archer

aproximavam muito. Todos sabiam que mame era diferente.

Uma dama.
Jed olhou para a chama da vela, a suavidade com que falara
da me desaparecendo aos poucos.
Foi por isso que conhecer Nina e sentir que ela me amava
me afetou tanto. Eu tinha dezessete anos e no sabia, ento,
como posio e dinheiro importam para as pessoas. Minha me
abandonara tudo para ficar com meu pai, porque o amava.
Embora ele fosse um miservel, eu no fazia ideia de que
dinheiro e poder pudessem fazer com que as pessoas agissem de
maneira to desprezvel. Afinal, ele no passava de um bbado ignorante. Era de esperar que aqueles que se julgavam melhor do
que papai agissem com mais honra.
Vitria no conseguiu resistir pergunta:
Contou a Nina sobre a famlia de sua me? Jed lanoulhe um olhar severo.
Nunca. E fico feliz por isso. Se soubesse que ser neto
daquele bastardo sem corao faria diferena para ela, no a
teria aceito. Por que ningum v que o que importa o interior do
ser humano? Os amigos que fiz, Peter Cook e sua famlia, esses,
sim, tm valor. Quando minha me morreu, apenas alguns
meses depois que Nina deixou Bar Harbor, ningum se importou
comigo, apenas os Cook. Eles me abrigaram quando fiquei com
febre durante uma viagem costa da Virgnia. O capito do navio
me jogou, sem compaixo, em um pequeno barco a remo durante
a noite, dizendo que no podia correr o risco de infectar a
tripulao. O pai de Peter me encontrou deriva, na manh seguinte, inconsciente pela febre, e levou-me para sua casa. Gente
comum, que lutava para manter sua empresa de construo de
navios e no se preocupava com seus bons modos. Foi a certeza
de que se importavam comigo que me fez lutar e ter sucesso na
vida. Vitria notou como o queixo de Jedidiah tremia de emoo.
Com cuidado, murmurou:
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Catherine Archer

Tenho certeza de que so timas pessoas. Gostaria de

conhec-los, um dia. Iria gostar muito deles, se demonstraram
tanta bondade com um estranho.
Jed a encarou.
No sei por que, mas acredito em voc. Vitria encontrou
aquele olhar sombrio e no pde desviar o seu. Jamais esperara
que Jedidiah McBride fizesse tantas confidncias a ela. Era como
se, assim fazendo, tivesse derrubado uma barreira entre os dois
que jamais voltaria a se erguer. Uma corrente invisvel formou-se
entre eles naquele instante.
Vitria Thorn, o que vou fazer a seu respeito? Voc ocupa
muito meu tempo e minha ateno. Riu, zombando de si
mesmo. Estou aqui para encontrar meu filho e at agora no
fiz nenhum progresso. Saio para procurar informaes e fico
pensando em sua pessoa. Pensamentos que no deveria ter...
Seu olhar ardente percorreu os cabelos negros em
desalinho, os olhos grandes, a veia que latejava no pescoo dela.
De maneira instintiva, Vitria ergueu a mo, tentando
ocultar aquele sinal de nervosismo. Mas sua voz saiu trmula ao
pronunciar:
Jedidiah...
Estava cheia de desejo e ardendo de impacincia. Sem
perceber, aproximou-se dele.
Em um segundo, estavam um nos braos do outro, os lbios
se unindo em um beijo ardente. Vitria provou o gosto de usque,
menta e o perfume almiscarado do desejo quando sua boca se
entreabriu para receber a de Jed.
Longe de se sentir chocada com a sofreguido dele, Vitria
vibrou.
Levantaram-se, famintos de paixo. O desejo percorria o
corpo de Vitria, delicioso, fazendo com que se encostasse mais a
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Catherine Archer

Jed.
As mos de Jedidiah seguiram os contornos de seus
quadris, e ela suspirou. Quando alcanaram as ndegas, Vitria
sentiu um intenso calor, que a fez gemer.
Sem poder resistir quele som abafado, Jed perdeu a
cabea. Ergueu-a, sem abandonar sua boca.
Vitria passou os braos ao redor do pescoo de Jed, que,
aos tropees, subiu as escadas para o segundo andar.
Chegaram porta do quarto de Vitria.
Para sua surpresa, foi ela mesma quem a abriu, voltando a
beij-lo no pescoo. Jed desejou possu-la ali mesmo. Nada
importava alm de satisfazer aquela vontade imperiosa que o
enlouquecia.
Vitria sentiu o fervor do abrao de Jed e ficou ainda mais
excitada. Quando, enfim, ele se aproximou da cama, ela quase
gritou de alegria. No sabia exata-mente o que iria acontecer,
mas tinha certeza de que desejava que Jed a carregasse at a
cama e fizesse o que estivera determinado a fazer desde a noite
em que tinham se encontrado.
Com infinita delicadeza, que a comoveu, Jedidiah a deps
sobre os lenis. Apenas a vela que deixara ardendo iluminava o
quarto. Na posio em que se encontrava, de p, o rosto de Jed
estava envolto em sombras, e o de Vitria surgia iluminado. L
ficou ele, parado, olhando para o calor que vinha dos olhos dela.
Ento, com grande fora de vontade, Jedidiah respirou fundo e
postou-se sob a luz. Sua expresso estava muito controlada, mas
no conseguia ocultar o desejo nos olhos ao dizer:
Vitria, tem certeza de que deseja isso?
Sem hesitar, ela estendeu as mos em sua direo.
o que mais quero afirmou com toda a sinceridade.
Aquilo pareceu deitar por terra o controle de Jed. No
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momento seguinte, ele a beijou.

Vitria ofereceu-lhe toda a paixo que sentia desde a noite
em que tinham se encontrado pela primeira vez. Seus lbios se
uniram, apaixonados.
Jedidiah se afastou um pouco, e Vitria pediu, com voz
rouca:
No v!
No vou a lugar algum. Pelo menos, por um longo tempo.
Lanou-lhe um olhar que derreteria o ao, e as promessas
de prazer que transmitia deixaram Vitria tonta.
Jed aproximou-se e deslizou um dedo na frente do robe
branco. Vitria fechou os olhos e suspirou, incitando-o a
continuar, reagindo ao seu toque.
Jed no a desapontou.
Devagar, permitindo-se saborear cada instante, afastou o
veludo suntuoso para expor seus seios cobertos apenas pela leve
camisola branca. Jed engoliu em seco, fechando os olhos por um
momento, forando-se a bloquear a viso de sua beleza e manter
o autodomnio.
Quando os abriu de novo, Vitria continuava deitada, a
cabea jogada para trs, a respirao ofegante saindo dos lbios
entreabertos, como que em antecipao. Seus seios intumescidos
e redondos pareciam aguardar por seu toque, os delicados
mamilos rosados enrijecidos.
Com o corpo vibrando de paixo, Jed inclinou-se a fim de
sorver com a boca o que lhe era oferecido. Quando Vitria
arqueou o corpo e gemeu, ele cobriu o outro seio com a mo,
sentindo-o rijo ante o contato.
Oh, ajude-me sussurrou Vitria, segurando a cabea
de Jed com ambas as mos, sentindo o corpo fraco de prazer.
Jed ergueu-se, respirando com fora, os membros doloridos
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pela necessidade de possu-la, de faz-la sua. Sem desviar os

olhos de Vitria, tirou a camisa. No houve acanhamento por
parte dela, que o fitou com ardor, seminua. Tambm no
demonstrou embarao quando Jed despiu a cala. Pelo contrrio,
seu olhar tornou-se ainda mais ansioso, fazendo aumentar a
paixo de Jed. O smbolo de sua virilidade prendeu o olhar de
Vitria, deixando Jedidiah ainda mais excitado. Ela o atiava com
o abandono de sua atitude. Mas Jed no estava de todo
surpreso. Pressentira a sensualidade latente naquela bela inglesa
desde que a conhecera.
Enquanto ele a olhava, Vitria livrou-se do robe, jogando-o
ao cho. Ergueu os braos para Jed.
Venha para mim.
Jed se ajoelhou ao seu lado, abraando-a, por um momento
sufocado de emoo por estar prestes a possuir a mulher que
tanto desejava. Jamais, em seus vinte e nove anos, encontrara
uma jovem mais honesta em relao ao prprio desejo.
Mas logo o momento e a proximidade do corpo nu de Vitria
fizeram-no se esquecer de tudo, a no ser da necessidade de
faz-la sua. Debruou-se sobre Vitria, pressionando suas costas
sobre a cama, enquanto voltava a beijar seus seios.
Parecendo frustrada por ainda estar coberta, mesmo que
fosse pela levssima camisola, Vitria despiu a pea de roupa.
Quando esta prendeu em seus braos, resistindo aos seus
esforos, Vitria no teve dvidas e rasgou a frgil renda de cima
a baixo.
Rindo da sua impacincia, mas, ao mesmo tempo, excitado
por ela, Jed a ajudou a descartar-se das tiras que pendiam de
seus braos. Depois, voltou-se outra vez para Vitria, o brilho
suave de sua pele cremosa agora exposto de todo aos seus olhos
admirados. Jed jamais vira tamanha beleza.
Os dedos de Jedidiah sobre a pele delicada pareciam marcar
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Vitria como um ferro em brasa. Passeavam pelo seu corpo, que

nunca fora visto nem tocado por homem algum, e ela se
rejubilava com seu sentido de posse.
A boca de Jed na sua era algo mgico, seus beijos a
escaldavam, fazendo-a sempre querer mais. Inexperiente, Vitria
no sabia o que esperar a seguir. Apenas a certeza de que Jed
sabia o que fazer permitia que no perdesse por completo o
controle sobre suas emoes exacerbadas.
Quando os dedos dele desceram at o interior de suas
coxas, Vitria prendeu a respirao. Quando penetraram em sua
carne, ela gritou, arqueando o corpo, convidativa, enquanto um
intenso desejo a percorria.
Afastou os lbios dos dele, e sua voz saiu rouca e ofegante:
Oh, Jedidiah, eu quero... No sei... No suporto mais.
O hlito de Jed era quente junto ao seu ouvido quando
respondeu, os dedos continuando a explorar seu corpo:
Vai suportar, meu amor, e com prazer.
A nica resposta de Vitria foi um gemido incoerente ao se
agarrar a ele em crescente desespero. Os movimentos dos dedos
de Jed a deixavam louca, fazendo-a compreender que o centro de
todas aquelas sensaes erticas estava ali, onde ele a tocava.
Por instinto, Vitria afastou mais as pernas, convidando-o a
continuar.
Jed compreendeu que o momento chegara. No precisava
mais esperar, sabia que Vitria estava pronta para receb-lo, ao
senti-la to excitada e predisposta aos seus toques. Porm,
compreendia que devia ser cuidadoso e se lembrar de que era a
primeira vez para ela, por mais quente que demonstrasse estar.
No desejava machucar Vitria. Sabia que seu prprio prazer
dependia do prazer que soubesse dar.
Erguendo-se sobre Vitria, posicionou-se entre suas coxas.
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Catherine Archer

Os olhos dela o procuraram, escuros de desejo. Nem um

lampejo de hesitao turvava seu semblante; entretanto, Jed
parou, no desejando prosseguir nem mesmo naquele instante,
se aquilo no fosse exata-mente o que ela desejava, tanto quanto
ele.
Vitria reconheceu a dvida no rosto de Jedidiah. Queria
dizer alguma coisa para tranquiliz-lo. Ele precisava
compreender que no era uma jovenzinha boba, apesar de sua
inexperincia em sexo. Como explicar que era uma mulher
confiante, capaz de apreciar a importncia daquele momento?
Desejava o que estava para acontecer mais do que tudo o
que desejara at ento na sua vida. Entretanto, sabia que
simples palavras no explicariam como se sentia em relao a
Jedidiah e o modo como ele a despertava para o prazer fsico.
Apenas poderia mostrar com seu corpo.
Assim pensando, Vitria se ergueu, ela mesma fazendo Jed
penetr-la com sua virilidade. Tremeu e perdeu o flego ante o
indescritvel deleite que a dominou. Qualquer dor que pudesse
estar sentindo foi eclipsada pelo prazer enorme de t-lo dentro de
si.
Jed estremeceu por cima de seu corpo, incapaz de dominarse. Por instinto, comeou a mover-se em um ritmo de deliciosa e
intensa agonia.
Vitria sentiu o prazer crescer, levando-a ao auge de uma
felicidade sem par. Ento, de repente, soltou um grito ao atingir o
clmax.
Jed observou enquanto Vitria se retorcia sob seu corpo,
dando-se por inteiro e sem restries. Jed encontrou os olhos
cinzentos escuros de paixo enquanto deixava que o clmax
sexual tambm o dominasse.
Murmurou seu nome, com a respirao entrecortada:
Vitria...
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Catherine Archer

Ento, ambos se transformaram em um s corpo, um s ser.

Ela permaneceu sob o peso de Jed, abraando-o com fora,
apreciando aquele momento. Aquilo a transformara para sempre.
Jamais voltaria a ser capaz de ver aquele homem sem se lembrar
da incrvel experincia. Jedidiah a fizera mulher em todos os
sentidos.
Jed ergueu o rosto, uma estranha incerteza no olhar.
Vitria?
Ela tapou seus lbios.
No diga nada agora. Mais tarde, mais tarde... No
desejava pensar em nada naquele momento, no que poderia
acontecer depois, em nada a no ser na paz que sentia em seus
braos fortes.
Jed obedeceu, rolando para o lado e puxando-a consigo.
Vitria enterrou o rosto em seu peito. Aspirando o cheiro
acre do corpo masculino suado, fechou os olhos. Suspirou
quando ele ergueu o lenol e a cobriu.
Momentos depois, Vitria adormeceu, exausta.

ONZE

Na manh seguinte, quando acordou, Vitria lembrou-se de

imediato do que acontecera na noite anterior e das implicaes
de seu gesto. Naquele instante, no desejara que o peso das
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Catherine Archer

responsabilidades perturbasse seu prazer em estar com Jedidiah

McBride. Agora, porm, no podia mais esconder o sol com a
peneira.
Respirando fundo, abriu os olhos, relanceando-os para o
outro lado da cama. Jedidiah se fora. No ficou surpresa.
Esperava que isso acontecesse. Entretanto, bem no ntimo,
sentiu uma pontada de tristeza.
Afastando o desgosto o mais que pde, Vitria levantou-se e
dirigiu-se penteadeira. Ainda era muito cedo, e Betty s viria
trazer seu desjejum mais tarde, porm no conseguiria ficar nem
mais um minuto sequer naquela cama, na qual se entregara a
Jedidiah, e s a ele. Chegou concluso, de fato, de que fazer
amor com Jed tinha sido algo preparado pelo destino.
Agora que fora consumado, percebeu que no deveria
continuar naquela trilha. Podia ser, pela ironia amarga do
destino, que tivessem de ser amantes, mas no poderiam
continuar fazendo aquilo. Seria injusto para Vitria e para
Jedidiah. Tudo o que sabia sobre Jed fazia-a ver a
impossibilidade daquele relacionamento.
Jedidiah falara o suficiente sobre seu passado para fazer
Vitria perceber que seus preconceitos no seriam vencidos com
facilidade. Ele e a me tinham sido muito injustiados. As feridas
que Jed carregava no permitiriam que fosse prejudicado outra
vez, como fora por seu av.
E Vitria, que vinha daquele mundo, precisava se casar e
continuar com o nome dos Thorn. Era seu dever e seu destino.
Sempre soubera disso, entretanto a dor em seu ntimo ao pensar
que teria de perder Jed, agora que sabia como era se sentir junto
ao seu corpo, t-lo dentro de si, era mais triste do que pudera
imaginar.
Fora tola em se deixar vencer pela atrao que Jed exercia
sobre ela, pela compaixo que sentira ao ouvir sua histria. No
que sentisse piedade dele. Era impossvel sentir tal emoo por
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Catherine Archer

um homem to forte e resoluto como Jedidiah McBride. Apenas

ficara emocionada ao pensar nele como um menino e sentira um
irresistvel impulso de consol-lo. Tivera de ficar a seu lado. Por
acaso tambm no sentira aquele tipo de abandono, apesar de as
razes serem diferentes?
Mas o que tinham feito era errado. Nada fora resolvido
apenas pelo fato de ter se entregado a Jed.
Cabia a ela, Vitria, fazer Jedidiah entender que no
esperava nada dele. Tinham cometido um erro e precisavam
esquecer o que acontecera. S assim poderiam prosseguir sua
vida.
Aprumando os ombros, Vitria tomou a deciso de mostrar
a Jed que no faria o papel da donzela desgraada. Consentira
tanto quanto ele.
Seu rosto ficou corado ao lembrar-se de como se entregara
sem reservas. Aquilo tambm devia ficar no passado.
Levantando-se de supeto, foi at o armrio. Desejava
encontrar a roupa apropriada para se ver frente a frente com
Jedidiah McBride. Qualquer detalhe que a fizesse aparecer com
dignidade era importante.
Acontecesse o que acontecesse, precisava faz-lo acreditar
que no achava que Jed tirara vantagem da situao. Era a nica
maneira de impedi-lo, de partir. Pois era isso o que temia que
viria a acontecer, caso no tomasse as providncias devidas. O
senso de honra de Jed era uma das qualidades que apreciava
nele e que poderia obrig-lo a ir embora.
Vitria disse a si mesma que seria errado tentar evitar que
Jed tivesse os meios de recuperar seu filho. No podia permitir
isso, apenas porque tinham se deixado levar pelo momento.
Recusou-se a imaginar qualquer outro motivo que a levasse
a evitar dizer adeus.
Jed foi at a biblioteca, com o corao pesado, sabendo que
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Catherine Archer

nada podia fazer para remediar o mal que causara na noite

anterior. Acordara ao lado da senhora de Briarwood e sentira um
desprezo to grande por si mesmo que quase se postou de
joelhos.
Apenas a olhara, os cabelos negros caindo em cascatas
sobre o seio cor de marfim, as faces ainda afogueadas pelo amor.
S ousara lanar-lhe um rpido olhar, pois, se fizesse mais do
que aquilo, sentiria o impulso irrefrevel de beijar os lbios
delicados e acariciar as formas perfeitas, que se delineavam sob
os lenis brancos.
Ao vestir-se, com mos trmulas, ficou se repetindo a
mesma pergunta: o que fizera? No apenas sobre o fato de ter
feito amor com Vitria, mas tambm de ter contado tantos
segredos de sua vida.
Foi para seu quarto, tomando cuidado para no acordar
Vitria. No queria ter de enfrent-la sem saber como o encararia
depois de conhecer seus segredos.
Ser que pensaria ter algum poder sobre ele por causa
disso? Ou estaria muito envergonhada pelo que tinham feito para
se importar?
Jed ficou apenas um pouco surpreso quando recebeu um
bilhete no qual ela pedia para v-lo na biblioteca. Era bem tpico
de Vitria encarar tudo sem temores.
Jed cerrou os punhos e dirigiu-se ao lugar do encontro.
"Meu Deus, o que iria dizer a ela?" Como explicar que lamentava
muito ter tomado o que no lhe pertencia? Gostaria de, pelo
menos, ter a desculpa de que estivera embriagado, mas dissera a
verdade ao declarar que no estava bbado.
Sentia-se tonto com a bebida quando Vitria entrara na
biblioteca na noite anterior. Mas, medida que falava, sua
cabea clareara por completo. Quando carregara Vitria escada
acima, estivera tonto apenas por causa de sua beleza, seus
beijos, seu perfume to prximo.
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Catherine Archer

Mesmo agora seu corpo tremia ao pensar naquilo. Jamais

lhe ocorrera que um homem pudesse sentir ainda mais desejo
por uma mulher aps possu-la. Jamais acontecera com ele
antes. Entretanto, a experincia que compartilhara com Vitria o
deixara ansioso para t-la de novo, para experimentar outra vez
aquela inebriante paixo.
Frustrado, bateu na palma da mo com o punho fechado.
Terminara e no poderia ser repetido. Jed compreendia que agora
seria muito mais doloroso no quer-la, no toc-la. Tinha de
resistir ao prprio desejo a fim de proteger Vitria.
Sabia tambm que precisava pr a salvo sua prpria
autonomia. No mais iria se expor, contando seus segredos.
Aprendera, do modo mais difcil, que qualquer sinal de fraqueza
deixava uma pessoa vulnervel. Vitria tinha o poder de faz-lo
falar, e aquilo a tornava um perigo para sua paz de esprito.
Entretanto, lamentava ter tirado a inocncia de Vitria.
Apenas esperava que ela pudesse perdo-lo. Esse pedido para
encontr-la na biblioteca na certa era uma indicao de que
chegara a uma concluso.
Talvez pedisse para Jed ir embora. Tentou se convencer de
que a tristeza que sentia ao pensar nisso provinha do fato de
assim no mais poder encontrar o filho. Mas, bem no ntimo,
lamentava no tornar a ver Vitria.
Com um gemido, passou a mo pelos cabelos. No pensaria
mais nessas coisas..
Vitria atendeu logo batida na porta. Jed esperava
encontr-la em frente escrivaninha, mas ela estava sentada em
uma das poltronas de couro junto lareira apagada. Uma
bandeja com ch e caf repousava sobre a mesa redonda ao seu
lado.
Aquele era um aposento sombrio, revestido de madeira e
decorado nas cores vermelho-escuro e bordo, que nem mesmo a
luz do sol conseguia alegrar. Era um ambiente formal,
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Catherine Archer

inadequado para uma conversa ntima. Talvez Vitria tivesse

escolhido mal o local do encontro.
Jed cruzou os braos, espera de recriminaes. E sabia
que as merecia.
Vitria o encarou e, por um instante, pareceu a Jed ver
nervosismo nos olhos cinzentos. Mas sentiu que se enganara
quando ela logo se dominou, fitando-o sem reservas.
Com elegncia, sorriu, polida.
Primo Jedidiah, obrigada por ter vindo. Deseja um pouco
de caf?
"Deus do cu, como Vitria fria!" Jed no contava com
aquele tipo de recepo e no sabia o que esperar dela.
Percebendo que teria de esperar, aquiesceu:
Sim, obrigado.
Sentou-se na outra poltrona de couro enquanto Vitria o
servia. Entregou-lhe a fina xcara de porcelana com mo firme e
tomou um gole de ch. Jed mirou as delicadas mos brancas e
no pde deixar de se lembrar que elas percorreram seu corpo.
Agradecia o fato de ela estar usando um vestido simples, cinzaescuro, de gola alta. Apenas a estreita faixa de renda em volta do
pescoo davam-lhe um ar mais feminino.
Entretanto, mesmo assim, Vitria era tentadora. O corte
severo do vestido mal disfarava as curvas arredondadas dos
seios e quadris. Jedidiah voltou sua ateno para a xcara que
segurava, impotente diante da atrao que sentia por ela e
sabendo que era errado.
Apesar daquela aparente compostura, Jed compreendia que
precisava dizer alguma coisa sobre o que acontecera entre os
dois. Fora responsvel e precisava se desculpar. Comeou, gentil:
Vitria, acho que sei por que me chamou aqui. Quero
dizer quanto lamento...
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Catherine Archer

Ela o interrompeu, erguendo a mo.

Por favor, no continue. Sei o que quer dizer e devo
explicar que no necessrio que o diga. O que houve foi um
erro, tanto meu quanto seu, e precisamos apenas esquecer. A
nica coisa que mudou que agora simpatizo mais com seus
objetivos. Depois do que me revelou ontem noite, posso
compreender seus motivos para no confiar na classe alta.
Embora cerrasse os maxilares, Jed no pde deixar de
admirar a coragem e integridade de Vitria por assumir a culpa
do que haviam feito. Vitria Thorn era uma lady, uma grande
mulher.
Jed tentou se concentrar no que diziam, a fim de deixar
claro que no admitiria invaso de privacidade.
Pode guardar sua simpatia para outros, prima
Vitria. No preciso dela. E agradeo se nunca mais
mencionar o que lhe disse ontem noite.
Vitria empertigou-se, erguendo o queixo, e sua voz soou
magoada ao responder:
No falarei mais no assunto, senhor, pode ficar tranquilo.
Como deixou bem claro em todas as ocasies, sua vida
problema seu.
Jed sentiu uma ponta de sarcasmo e, mais uma vez,
surpreendeu-se com sua fora. No ntimo, no conseguia parar
de pensar que as coisas poderiam ser diferentes. Como seria se
pudesse ter aquela bela e orgulhosa inglesa para si? Os
momentos que passara em seus braos tinham sido
inesquecveis.
Jed precisava repudiar a atrao que sentia por Vitria, o
prazer que compartilhara com ela. Mesmo que quisesse pedir que
fizesse parte de sua vida, coisa que no queria, Vitria no
deixaria tudo para trs. E Jed nunca seria aceito no mundo dela.
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Catherine Archer

Com grande esforo, afastou o olhar da figura adorvel

sua frente. Precisava esquecer Vitria e encontrar seu filho. Algo
lhe dizia que tinha de faz-lo antes que fosse tarde demais.
Assim pensando, Jed ergueu-se, todos esses pensamentos
passando por sua mente em uma frao de segundo. Colocou
com cuidado a xcara sobre a bandeja, sem ter tomado o caf.
Eu... agradeo-lhe por isso. H algo mais que devo dizer.
Diminuiu o peso de minha culpa assumindo uma parte tambm.
Jed encarou os olhos cinzentos, com expresso honesta, e
Vitria meneou os cabelos negros.
Apenas admiti que fiz parte de tudo. Conhecendo voc,
sei que iria assumir toda a responsabilidade. No precisa. Somos
ambos adultos e no fiz nada contra minha vontade.
sim.

Mas no entendia muito bem o que iria acontecer, e eu

Vitria ergueu o queixo.

No permitirei que me julgue uma simplria, Sr. McBride.

Insisto que no pense assim a meu respeito. Basta que
admitamos que ambos agimos sem discernimento. Vitria
baixou os olhos, mas continuou a falar, causando surpresa em
Jed. Solicito seus servios para que me proteja at que eu
encontre um marido. Por outro lado, espera encontrar seu filho
perdido por intermdio de sua entrada na alta sociedade. So
essas duas coisas que devemos focalizar. Abandonar a
Inglaterra assim que tenhamos alcanado nossos objetivos. O
que aconteceu foi sem propsito e jamais dever se repetir.
A frieza de Vitria deixou Jed desarmado, apesar de
continuar admirando sua coragem. Sabia como devia estar sendo
penoso para ela, uma virgem na noite anterior. Mas parecia uma
mulher experiente ao dizer que preferia no ter feito amor com
ele, que no deveriam ter ultrapassado seus limites.
Jed no queria que Vitria soubesse quanto a admirava. Ela
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era nica. Deixara bem claro que pertenciam a mundos

diferentes. Mas no se conteve.
Voc uma mulher extraordinria, Vitria. Assim
dizendo, Jed levantou-se e saiu da sala, sabendo que, se falasse
mais, perderia o controle.
Vitria percebeu, com irritao, que estava procurando
Jedidiah McBride pelo salo de baile. Pela terceira vez, voltou sua
ateno para seu par.
Desde a conversa na biblioteca, cinco dias antes, Jed fora
sempre corts. Vitria no fazia ideia do que quisera dizer
quando a chamara de "mulher extraordinria".
A noite de paixo estava sendo muito mais difcil de
esquecer do que imaginara. No se passava uma hora sem que
recordasse cada momento, cada toque, cada palavra que fora
pronunciada. Quanto mais o tempo passava, mais Vitria se
convencia de que nenhum homem substituiria Jedidiah McBride
em seu corao. No conseguia se imaginar fazendo com outro
homem as coisas que fizera com ele, por mais atraente, gentil ou
inteligente que fosse. Aquele pensamento, a deixava muito
intranqila.
Mais uma vez, seu olhar ansioso percorreu o salo repleto.
Tinha certeza de que Jed devia estar fazendo perguntas sobre os
Fairfield.
Triste, fechou os olhos. Era ridculo se importar. Jed no
gostaria de saber que ela se preocupava.
Mesmo deslizando e rodopiando pelo salo como uma
pluma, o corao de Vitria estava pesado. Portanto, sorriu para
Ian com mais entusiasmo do que desejava quando ele a convidou
para danar. Ficou surpresa ao v-lo, pois o baile j ia adiantado.
Era muito tarde, e Ian s chegara naquele instante.
Sem esperar pela pergunta, lorde Sinclair respondeu:
No vinha a este baile hoje, mas tive a esperana de que
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voc estivesse aqui. E estou muito feliz por ser verdade disse
ele, levando-a para a pista de dana e lanando-lhe um olhar de
admirao.
Vitria podia sentir o cheiro de lcool em seu hlito e
imaginou se as palavras audaciosas tinham algo a ver com a
bebida. Sentiu um forte rubor subir-lhe ao rosto e pescoo ao
recordar como o usque afetara Jedidiah, fazendo-o dizer coisas
que haviam criado um falso clima de intimidade entre ambos.
Olhou para Ian.
Lorde Sinclair, no precisa me dizer essas coisas.
Ao contrrio; preciso muito.
Vitria observou certa mudana nas atitudes de Ian.
Seu charme no lhe passava despercebido, apenas
embaado pela ponta de melancolia em sua voz. Imaginou o que
teria provocado aquela mudana na atitude imperturbvel
daquele homem. Num impulso, Vitria perguntou:
O que est acontecendo?
Ian demonstrou uma surpresa estudada e logo assumiu o
pouco-caso entediado que costumava ter.
A que se refere, minha querida lady Vitria? Ela no
desistiu:
Sei que no nos conhecemos h muito tempo, mas creio
que somos amigos. Estou errada?
No, no est. Vitria sorriu, gentil.
Foi isso o que pensei. Portanto, tomo a liberdade de
insistir para que me conte o que o est preocupando.
Ian fez uma careta, abandonando o ar irnico.
O conde voltou a me pressionar para que me case.
Ordenou que eu fosse para o campo a fim de conhecer melhor a
noiva que escolheu para mim. A pessoa em questo uma prima
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bastante desagradvel. Pelo menos, para mim. uma tola que

far tudo o que mandarem, ir me bajular e fazer bebs sem
reclamar. Sua voz adquiriu um tom cmico. Tenho certeza
de que meu pai ficar muito contente comigo, pelo menos por um
certo perodo, se eu concordar com seus planos. Mas, Deus meu,
no concordo!
Ian soltou uma risada amarga. Pareceu ignorar a presena
de Vitria por um momento, absorto em pensamentos.
Pelo amor de Deus, sou um homem de vinte e oito anos!
Por que ser que ele no pode discutir o assunto comigo,
procurar saber como me sinto em relao tal mulher? Ou,
melhor ainda, entender que desejo fazer uma escolha por conta
prpria?
A julgar pela expresso decidida do jovem, Ian Sinclair no
iria ceder ao pai, no importava o que isso fosse lhe custar.
Vitria imaginou se ele seria uma pessoa diferente, caso o conde
no vivesse impondo suas vontades sobre o filho.
Ao contrrio, Vitria desejava ainda ter seus pais junto de si
para que a ajudassem a fazer sua escolha, embora soubesse que
jamais aceitaria o tipo de tirania do pai de Ian. No conseguiu
deixar de rir.
Eu tambm estou com o problema de ter de casar. No
fcil resolver.
Pelo menos pode se dar ao luxo de escolher sozinha, sem
crticas redarguiu Ian, as sobrancelhas erguidas.
Parecia ter afastado a melancolia, pois o costumeiro tdio
voltara a dominar seu rosto.
Um luxo duvidoso rebateu Vitria, temendo ter
avanado muito e me sai mais caro. Seria melhor ter uma
famlia que fizesse uma escolha razovel. No consigo pensar em
ningum que possa me ajudar a compartilhar minhas
responsabilidades.
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Catherine Archer

E sobre o amor? perguntou Ian, o olhar enlevado.

Vitria no conseguiu deixar de pensar como a maioria das
mulheres se renderia ante aquele olhar.
No mesmo instante, a imagem de Jedidiah interps-se entre
eles. Mas Vitria a afastou, embora seu corao ficasse apertado.
No espero sentir amor, nem o almejo, Ian. Apenas
respeito e vontade de cuidar de minhas terras e das pessoas que
dependem de mim. Isso o que importar por parte do homem
com quem me casar.
Ian a encarou por um momento.
Talvez eu seja esse homem.
Os olhos de Vitria se arregalaram, surpresos e divertidos.
Lorde Sinclair no podia estar falando srio.
Ora, milorde! Por acaso est dizendo o que acho que est?
Sim, lady Vitria, creio que sim.
Mesmo a voz dele soou incrdula. Antes que Vitria se desse
conta do que acontecia, Ian foi valsando e conduzindo-a at o
terrao. Com elegante prtica, parou perto de uma grade coberta
por hera, que parcialmente os escondia de olhares curiosos ou
dos que viessem tomar a fresca da noite do final de maio.
Vitria estava chocada, sem saber o que fazer. Ian no podia
estar falando a srio.
Mas, quando os olhos pretos e srios a procuraram,
comeou a duvidar. Ian pegou sua mo.
Lady Vitria Thorn, quer me dar a honra de tornar-se
minha esposa?
Vitria gostaria de ter certeza de que aquilo no passava de
mais uma brincadeira audaciosa de Ian. Porm, seu olhar,
sempre srio, a fez mudar de ideia, embora fosse difcil.
Lorde Sinclair, o que o faz pensar que daria certo? Alm
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Catherine Archer

disso, acabou de me contar que seu pai j lhe escolheu uma

noiva.
Ian, ento, riu, com prazer.
No tenho inteno de seguir as ordens de meu pai. Na
verdade, pretendo agir de maneira oposta. No percebe que
essa a beleza da situao? O conde decidiu que devo casar com
Brbara. Imagine como ficaria feliz se eu voltasse para casa com
outro tipo de mulher. Uma como voc, Vitria, com esprito independente, e sem ter vergonha disso. No consigo imaginar meu
pai dominando-a.
Vitria no gostou daquelas palavras.
No desejo me casar apenas para exacerbar ainda mais
sua briga com o conde. E um motivo muito fraco para um passo
to importante.
Ian balanou a cabea, cheio de remorso.
Eu a insultei, e no era minha inteno. Estaria
mentindo se no confessasse que a ideia de derrotar meu pai me
fascina. Mas no o nico motivo para pedi-la em casamento.
Creio que iramos nos dar muito bem. O conde no permitir que
eu tome conta de nossas propriedades. Gosta de ser o nico a
dar ordens, e... Ian deu de ombros, olhando para a escurido.
Estou cansado da reputao de lorde Pecador.
Observou a surpresa de Vitria.
Oh, sim, milady, sei muito bem do que me chamam e
sempre fiz o possvel para no desmistificar os boatos. Mas agora
acabou.
Vitria o estudou com ateno.
Como pode ter certeza? Talvez descubra que ser um
nobre rural no o fascina, depois de ter sido o famoso lorde
Pecador. Pois ser isso o que pedirei a meu marido. No gosto de
festas e compromissos sociais e cada dia aprecio mais a vida do
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campo.
Ian suspirou.
No faz ideia de como isso me atrai. De bom grado teria
deixado Londres h muitos anos. No desejo mais ser lacaio de
meu pai. Na manso dos Sinclair, tudo depende da autorizao
dele.
Vitria concordou, observando-o.
Porm, compreende que o homem com quem me casar
dever dividir o poder de deciso comigo? Tenho gerenciado as
propriedades de meu pai desde sua morte. No posso entregar as
rdeas de tudo de mo beijada. Significa muito para mim.
Aprendi a respeitar e admirar voc nesse perodo em que
nos conhecemos e devo confessar que a acho muito bonita.
De repente, Vitria caiu em si e percebeu que tudo aquilo
era verdade, que Ian Sinclair a pedira mesmo em casamento. A
julgar pelo modo como respondia, talvez fosse o homem certo
para ela. Mas Vitria no conseguia falar, pois havia um ponto
que, tinha certeza, Ian no preencheria. Ele no fazia seu
corao bater apressado. Nem deixava seu corpo quente.
Mais uma vez, a figura de Jedidiah surgiu diante de seus
olhos, as mos movendo-se em sua pele, excitando seus
sentidos. Agradeceu por a escurido da noite encobrir o rubor de
seu rosto.
Jedidiah McBride no servia para ela.
Mas isso tambm no queria dizer que diria "sim" a Ian:
Porm, a voz da razo falou mais alto. De nada adiantaria adiar
seu casamento, ficando cada vez mais exposta paixo que
sentia por Jedidiah McBride.
Mesmo assim, Vitria hesitava. A fim de se dar algum tempo
para pensar assim como a Ian, afirmou:
Voc andou bebendo. Vou levar isso em considerao,
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enquanto digo que ainda no posso lhe dar uma resposta. No

levarei em conta nada do que foi dito esta noite.
Ian abriu a boca para protestar, mas Vitria o deteve.
Estou cansada agora e preciso pensar. Acho que vou
procurar meu... primo e pedir que me leve para casa.
Ian pareceu entender seus motivos, pois aquiesceu com um
gesto de cabea.
Como quiser, milady.
Vitria no olhou para trs, mas podia sentir o olhar
pensativo de Ian cravado em suas costas.
DOZE
No dia seguinte, Vitria tomou o caf da manh sozinha. A
Sra. Dunn informou-lhe que Jedidiah tomara o seu no quarto.
Fora apenas educado com Vitria ao voltarem do baile na
noite anterior, e o nico comentrio pessoal que fizera foi t-la
visto ir ao terrao com Ian Sinclair. Mas no demonstrara grande
interesse. Vitria no lhe contou sobre a proposta de casamento
de Ian.
Estava acabando a refeio solitria, quando sua criada veio
lhe trazer o carto de lorde Sinclair. Vitria ficou surpresa. O que
estaria fazendo ali quela hora?
Pedindo que Betty servisse refrescos na sala de visitas,
Vitria apressou-se a ir encontr-lo. Para sua consternao,
deparou com Ian e Jedidiah juntos.
Apesar do choque e nervosismo ao encontr-los na mesma
sala, no pde deixar de notar que, apesar de Ian ser bonito, no
se comparava energia e masculinidade de Jedidiah. Entretanto,
Vitria sabia que, para ela, qualquer homem sempre ficaria
aqum de Jed.
Ian estava ali em sua casa com um propsito, e no desejava
que Jedidiah assistisse conversa.
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Lorde Sinclair a cumprimentou com elegncia.

Lady Vitria, espero no estar sendo inconveniente.
Claro que no respondeu ela, tambm com polidez.
Mas, em seguida, Ian pegou sua mo, fixando o olhar em
seu rosto, com uma expresso inconfundvel.
Vitria olhou de soslaio para Jedidiah, que assistia cena
de testa franzida.
Afastou a mo, apressada, e deu um passo atrs, enquanto
Ian dizia, sem dar ateno a Jed:
Vim perguntar se deseja cavalgar comigo hoje.
Que tima ideia! exclamou Vitria, contente por poder
se afastar de Jedidiah para conversar com seu pretendente.
Para sua surpresa, ouviu Jed dizendo:
Que gentileza vir nos convidar, milorde. Vamos adorar
tomar ar fresco.
Ian e Vitria encararam-no, espantados. Ento, com a boa
educao que o caracterizava, o lorde respondeu:
Muito bem, iremos todos.
Estou certa de que lorde Sinclair no querer afast-lo de
seus planos para esta manh, primo interveio Vitria, com
uma expresso hostil dirigida a Jed.
No tenho outros planos, prima. Dardejando um brilho
mortal nos olhos cinzentos,
Vitria voltou-se para Ian.
Vou mudar de roupa.
Jed cavalgava empertigado, os dedos apertando as rdeas
com extrema fora. Sabia que existia algo entre a senhora de
Briarwood e o nobre alto e moreno.
Decidira no interferir, mas, ao constatar a presena de Ian
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na casa to cedo, no conseguira se conter. Mas, afinal, o que

tinha na cabea? Por que se convidara para ir junto com eles?
Jed tentou se enganar dizendo a si mesmo que desejava proteger
Vitria do infame lorde Pecador.
Sinclair interrompeu seus pensamentos, dirigindo-se a ele:
Nunca tinha pensado em vir Inglaterra visitar sua
famlia?
De cenho franzido, pois no desejava dar satisfaes a lorde
Sinclair sobre os motivos que o haviam trazido Inglaterra,
Jedidiah respondeu que no.
Temendo mais perguntas, Vitria apressou-se a chamar a
ateno dos dois para os enormes olmos frente.
Jed surpreendeu-a olhando para ele com um desejo contido
nos olhos, mas afastou a ideia. Vitria s poderia estar fitando-o
com raiva, depois de sua intruso no passeio.
Percebendo como Sinclair observava a cena, pensativo, de
repente Jed compreendeu que poderia arruinar os planos se o
nobre comeasse a desconfiar de seus sentimentos para com a
"prima".
Que confuso armara! E apenas porque no conseguira
controlar seus sentimentos.
Deus sabia que tentara, aps ter feito amor com ela, mas
no suportava a ideia de outro homem tocando Vitria, incitando
a resposta apaixonada que tivera dela. Sua necessidade de estar
em sua companhia aumentava a cada hora.
Porm, ao ver os olhares de admirao de lorde Sinclair
dirigidos a Vitria, compreendeu que precisava consertar o erro
cometido. Se ela gostava de Sinclair, o que fazer? No deveria
julgar.
Reunindo todas as foras, dirigiu-se a Ian.
Lamento t-los acompanhado no passeio. Acabei de
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Catherine Archer

encontrar minha prima e sinto-me muito protetor, j que minha

nica parenta. Desejo ampar-la e ter certeza de que ser feliz.
Ian Sinclair acenou, compreensivo.
Claro, McBride. No me oponho a isso. bvio que voc e
Vitria so muito amigos.
Jed no quis arriscar um olhar para ela.
Comearam a conversar, depois que o gelo fora quebrado, e
Jed acabou descobrindo que Sinclair era um apreciador de
cavalos.
Enquanto trocavam ideias, tudo o que seu pai lhe ensinara
sobre esses belos animais voltou mente de Jedidiah.
Vitria observava os dois homens, nervosa. Ian fora sua
casa convid-la para sair. Agora os dois conversavam como
velhos amigos.
No fundo, sabia que devia ficar contente com a atitude
simptica de Jed, porm no conseguia.
Seu casamento com Ian iria libertar Jedidiah, de modo que
pudesse continuar sua vida assim que encontrasse o filho. Seu
desagrado por ser obrigado a ficar cuidando de Vitria comeava
a ser patente.
Suspirou. Pouco depois, alegou estar cansada, e os dois
cavalheiros escoltaram-na at a casa.
Ian recusou o refresco que lhe foi oferecido, alegando ter
outro compromisso. Por estranho que parecesse, Vitria no se
sentiu nem um pouco triste com sua partida. O esforo em
manter uma atitude tranquila a esgotara, e ela desejava muito
ficar sozinha para pensar.
Assim que entraram em casa, porm, Jedidiah a chamou em
tom srio e frio:
Vitria?
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Sim?
Posso falar com voc um momento?
Foram juntos biblioteca e ficaram ambos de p. Vitria
desejava que a conversa fosse breve, e Jedidiah no se fez de
rogado.
Espero no ter estragado seu relacionamento com
Sinclair agindo como agi, hoje de manh. Estava preocupado, por
causa da reputao dele. Fez uma pausa e ento continuou.
Lorde Ian parece ser um homem decente e no pretendo de modo
algum critic-lo.
Vitria ficou pensando se deveria contar que planejava se
casar com Ian. Jed tinha o direito de saber. A tristeza que sentiu
fez sua voz soar rspida:
Ajudar a manter as propriedades dos Thorn poderia dar
um novo rumo vida de lorde Sinclair e transform-lo em uma
pessoa melhor.
Um silncio infindvel pareceu dominar a sala. Afinal, em
um tom vazio de emoes, Jedidiah disse:
Ento, pensa em se casar com ele?
Ian j me pediu em casamento.
Voc no me contou nada.
No tinha certeza se falara a srio. Mas sua atitude de
hoje me faz pensar que sim. At o momento, no sabia que
resposta dar.
E agora j sabe? perguntou Jed, sem expresso.
Vitria teve uma sensao de abandono e solido.
Seria possvel que ela e Jed j tivessem mantido uma
relao to ntima? Forou-se a responder:
Sim.
Jedidiah a encarou por um instante e depois deixou a sala.
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Logo em seguida, Vitria ouviu a porta da frente bater.

Ficou imvel ante a violncia da reao de Jed. O que havia
com ele? Acabara de afirmar que se enganara sobre o carter de
lorde Sinclair. O que desaprovava agora?
Pensara que ele ficaria contente por saber que em breve
poderia ver-se livre dela. Com Vitria fora de seu caminho, seria
possvel dedicar-se mais aos prprios planos.
Vitria temia dar um palpite sobre aquela atitude de Jed e
no quis tentar. Parecia que tudo o que fazia o desagradava.
De cabea erguida, subiu as escadas at seu quarto e s
ento se atirou na cama e chorou, como fizera quando seus pais
haviam morrido.
Jed rodou pelas ruas de Londres, sem saber para onde ir.
Depois de certo tempo, penetrou em ruelas onde os prdios eram
muito altos e colados uns aos outros. As pessoas que por l
circulavam eram sujas e esfarrapadas.
Ele bem conhecia aquele tipo de gente. Ali ou em Bar
Harbor, a pobreza e a ignorncia falavam a mesma lngua.
Enfim, entrou em uma taverna. A atmosfera estava
embaada e enfumaada pelo calor da lareira. Sentou-se a uma
mesa com tampo engordurado.
Uma mulher mal vestida aproximou-se, reparando nas
roupas caras de Jed.
Algo especial, meu senhor?
S cerveja. E ter uma boa gorjeta se o copo estiver
limpo.
A mulher obedeceu e, como o copo que trouxe estava em
ordem, Jed lhe deu um dinheiro extra, que ela se apressou em
guardar dentro do decote do vestido rasgado, antes de se afastar
apressada.
Jed ficou pensando por que lhe dera aquela quantia. Se
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desse tudo aquilo para sua prpria me, teria sido uma festa.
Aquilo era uma ninharia para ele hoje, mas teria sido uma
fortuna quando menino. Talvez a mulher da taverna tivesse um
filho tambm.
Jed pensou na criana que no conhecia. Seria feliz?
Uma pontada de culpa o invadiu. Devia estar pensando s
em seu filho. Mas conseguia apenas pensar na mulher que no
podia ter. Bem no ntimo, temia, na verdade, no desejar
terminar a busca e encontrar seu menino, pois aquilo significaria
nunca mais ver Vitria.
Tinha de comear a agir como um homem inteligente, e no
como um adolescente tolo. Desde o incio, sabia que Vitria iria
se casar. O fato de ter feito amor com ela no mudava nada. No
lhe dava o direito de ser seu dono.
Olhou o ambiente miservel ao seu redor e ficou imaginando
o que Vitria pensaria se soubesse toda a verdade sobre ele. Jed
j fizera confidncias demais. Ela no parecera ficar
desagradavelmente surpresa ao saber de suas origens
"aristocrticas". Mas o que pensaria do outro lado de sua vida,
aquele forjado na pobreza? Jed no acreditava que fosse gostar
muito.
Mas, afinal, Vitria era o que era. E ele no deveria ter agido
com tanta frieza quando soubera que pretendia se casar com
Sinclair. Todas as vezes que pedia desculpas por alguma coisa,
voltava a ser indelicado com ela. Precisava tentar de novo.
Deixando a taverna, Jedidiah continuou a andar pelas
ruelas, surpreso por ver que o dia findava. No fizera ideia de
quanto caminhara.
A manso georgiana em Grosvenor Square estava silenciosa
quando voltou. Ao indagar por lady Vitria, o criado que abriu a
porta disse que ela j se retirara para seus aposentos.
Sabia que era errado, mas a imagem dos olhos tristes de
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Vitria fez com que batesse porta de seu quarto e entrasse logo
em seguida. S desejava se desculpar, explicou a si mesmo.
Vitria estava sentada em frente penteadeira, a mo na
fronte, os olhos fechados. Seus cabelos caam-lhe pelas costas
at os quadris, como uma cortina de ondas negras. Firme, Jed
prometeu se conter. Estava ali apenas para remediar a situao.
Vitria falou, sem se voltar:
J lhe disse, Betty, pode ir dormir. apenas uma dor de
cabea.
Jed respondeu, suave:
No Betty.
Vitria voltou-se, surpresa, levantando-se de supeto, a mo
pressionando o decote do robe azul-claro.
O que faz aqui? perguntou, com voz rouca. Jed a
encarou. Estivera chorando, e ele sabia que era o responsvel.
Como se aquele olhar a perturbasse, Vitria virou-se, os
cabelos escuros ocultando seu rosto. Jed compreendeu que ela
odiava o fato de ele a ver chorar. Era a mulher mais orgulhosa e
independente que j conhecera, e admirava muito isso.
Sem pensar no que fazia, Jed estendeu os braos,
arrependido, e Vitria correu para eles.
Oh, Jedidiah, como senti a sua falta murmurou,
contra seu ombro.
Jed sentiu um aperto no corao. Como fora tolo por tentar
abafar o desejo que o envolvia como uma onda gigantesca. Estar
com Vitria, toc-la, era seu nico anseio.
Lamento tanto ter magoado voc... a ltima coisa que
desejaria fazer. Gentil, segurou seu queixo.
Vitria olhou para Jed, viu a ternura em seus olhos e, de
sbito, percebeu que no podia mais esconder a verdade: ela o
amava, de todo o corao.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Mas sabia que aquele sentimento s traria dor. Mesmo que

Jed tambm a amasse, no havia esperanas para os dois.
Jedidiah McBride no ficaria na Inglaterra, e Vitria no podia
partir.
A amargura de sua deciso, o futuro triste que a aguardava
causaram-lhe um estremecimento. Mas tinha de ser corajosa.
Pegando a mo de Jed, com um simples olhar indicou a cama
luz da vela, os lenis brancos revirados, num convite.
Jed acompanhou seu olhar e engoliu em seco, fechando os
olhos.
Vitria, eu... no vim aqui para isso. Voc no tem de...
no esperava...
Vitria colocou um dedo em seus lbios.
Quieto... Eu sei. No precisa dizer nada. Puxou-o pela
mo. Jed no pde resistir. Mesmo sabendo que ela poderia se
casar com Sinclair, no conseguia evitar de ficar ao seu lado.
Vitria suspirou, aliviada, ao ver que Jed cedia. Oh, como
ansiava sentir de novo as emoes que ele tinha lhe despertado!
Jed a seguiu, seu olhar acariciando-a, prometendo o que
Vitria esperava.
Aproximaram-se da cama, e Jed afastou-lhe os cabelos do
seu pescoo delicado, comeando a beij-la na nuca, descendo,
pouco a pouco, at atingir a borda do decote de seu robe.
Vitria sentiu os seios enrijecerem de antecipao. Abriu a
roupa, mas Jed a deteve.
Mantendo os olhos sobre ele, Vitria sentiu-o afastar o
tecido fino, tirando primeiro aquela pea, depois a camisola, com
infinita lentido. Parecia estar saboreando o momento para
sempre. O corao de Vitria batia to forte que temeu que Jed o
ouvisse. Quando, afinal, ficou nua diante dele, Jed a olhou,
deliciando-se com a viso, deixando-a desesperada de paixo.
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Indefeso Corao

Catherine Archer

Pensei que j conhecia a sua beleza, mas ainda mais

linda do que me lembrava murmurou Jed, os olhos escuros de
desejo.
Vitria ofereceu sua boca. Jedidiah puxou-a, moldando seu
corpo frgil aos contornos musculosos de seu fsico.
Da primeira vez, Vitria estivera muito presa s prprias
emoes, mas agora, sabendo que seria a ltima, desejava estar
atenta para gravar na memria tudo a respeito do homem
amado.
Deslizou as mos pelo trax rijo, pelos contornos dos
ombros. Era to bonito... Deus devia estar em um momento de
grande inspirao quando criara Jedidiah McBride.
Jed gemeu quando Vitria desceu a mo pelo seu abdome.
Surpresa com a reao que causara, ela continuou explorando
seu corpo. Jed fechou os olhos e prendeu o flego.
Vitria!
Quando ela insistiu com as carcias, Jed a deteve.
Pare. Quero dar prazer a voc primeiro.
Uma forte excitao percorreu-a quando Jed a deitou sobre
a cama. Um beijo violento selou seus lbios e, em seguida, Jed
roou seus seios. O corao de Vitria pareceu parar quando ele
tomou entre os lbios um mamilo rosado. Foi a vez de ela gritar:
Jedidiah!
Quando o calor invadiu suas entranhas, Vitria soube como
terminariam aquelas sensaes. Jed tinha o poder de faz-la
perder o senso da realidade at alcanar uma satisfao infinita.
Pressionou a cabea contra o peito msculo, sentindo a maciez
dos cabelos dourados como o sol. Jed lhe pertencia, pelo menos,
naquele momento, e Vitria daria asas aos seus anseios. No dia
seguinte, no sentiria remorsos pelo que fizera.
Quando Jedidiah se ergueu, amparado aos cotovelos, para
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Indefeso Corao

Catherine Archer

olh-la, os olhos cheios de desejo, Vitria o admirou sem

constrangimento. Jed era o homem mais belo que j conhecera.
O peito e os ombros eram bronzeados pelo tempo que ficavam
expostos ao sol. O restante de seu corpo era de um moreno mais
claro. Os msculos se moviam a cada gesto. Sua virilidade vibrava. Com o trabalho pesado, o fsico fora moldado da forma
mais perfeita.
Vitria ficou de joelhos sobre a cama, beijando o trax de
Jed em uma carcia meiga, sentindo seu prprio desejo fluir.
Jedidiah a abraou, passando as mos pelos cabelos negros,
deslizando-as at as ndegas macias. Vitria gemeu, arqueando o
corpo, pedindo para que ele a possusse.
Percebendo sua nsia, Jedidiah a fez deitar-se outra vez,
ficando por cima. Vitria estendeu os braos, apertando-o contra
si enquanto Jed a beijava, as lnguas se tocando at ela
estremecer de ansiedade. Jed afastou suas pernas longas e
esguias
Quando a penetrou, Vitria ficou repetindo seu nome, e Jed
permaneceu imvel sobre ela.
Jedidiah...
Seus olhos se encontraram, os dela atormentados, sem
saber o que acontecera de errado.
Para sua surpresa, Jed tinha uma expresso maliciosa em
meio paixo que o dominava. Sussurrou:
Chame-me de Jed...
A confuso transformou-se em entendimento quando Vitria
percebeu sua inteno. Queria que ela o chamasse pelo apelido
familiar. Sorriu para Jed, um sorriso brincalho, apesar da fome
sensual que a possua.
Jedidiah repetiu.
Ele sorriu tambm, fazendo um longo movimento e voltando
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Catherine Archer

a parar.
Jed.
Vitria fechou os olhos, agoniada por v-lo parar os
movimentos. Porm, teimosa, repetiu:
Jedidiah.
Mais uma vez, Jed se movimentou, e Vitria abandonou-se
violncia do desejo que a atormentava. Arqueou o corpo,
contorcendo-se sob Jed, sincronizando o ritmo, enquanto as
sensaes iam crescendo sem parar.
De novo Jed parou de se mexer.
Vitria olhou para ele, mordendo o lbio de frustrao.
Percebeu quanto Jed estava se contendo tambm, mas no pde
deixar de ver sua determinao. Voltando a lanar-se sobre ela
em um nico movimento que a encheu de prazer, murmurou com
voz rouca:
Fremindo sob seu corpo, Vitria engoliu em seco e
concordou:
Sim. Jed!
Ele fechou os olhos e arremessou-se sobre ela, o prazer
explodindo em xtase enquanto Vitria gritava:
Jed... Jed!
Jedidiah pulsava dentro do corpo dela, tambm gritando
seu nome com voz entrecortada.
Vitria o segurou com fora, respondendo ao chamado.
Por fim, Jed rolou para o lado, aninhando a cabea de
Vitria em seu peito, a mo nos seus cabelos. Ela suspirou, feliz.
Jed brincara com ela, fizera-a compreender a fora de seu
domnio. Uma vez, ainda em Briarwood, lhe dissera que nem
sempre ela conseguiria as coisas a seu modo. Bem, se o jogo
ertico que fizera havia pouco era seu modo de demonstrar
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Catherine Archer

aquilo, no se importava em repetir a dose.

Queria ficar assim, junto de Jed, acordada por muitas
horas, mas o tempo que passara chorando e o langor em seu
corpo fizeram suas plpebras carem em uma doce exausto.
Jed ficou abraado a Vitria enquanto a respirao de
ambos ia se acalmando. Inclinando-se sobre ela, viu que
adormecera. Seu rosto estava totalmente relaxado, os clios
negros e abundantes e as faces rosadas. Sentiu uma enorme
ternura, forte como um vendaval. O inesperado daquela emoo
foi uma punhalada em sua paz de esprito.
Jamais pensara se sentir assim em relao a uma mulher.
No sabia o que aquilo significava, apenas que a sensao era
mais profunda do que qualquer outra que j sentira, incluindo
seu desejo de encontrar o filho.
Jed percebeu, de sbito, que, se no fossem suas diferenas
de vida e posio social, teria se permitido explorar os prprios
sentimentos, cortejando Vitria e vendo onde terminaria aquela
histria.
Mas sabia que aquilo era impossvel.
Se j no fora bom o suficiente para Nina, muito menos
para Vitria Thorn. Ela estava mais longe dele do que a Lua.
Contara-lhe sobre sua infncia e humildade, e Vitria no
parecera se importar. Era outra qualidade que admirava; pois,
apesar de ser o que era, jamais depreciava ningum. Mas no
acreditava que Vitria pudesse mesmo compreender a triste
verdade. Nenhuma dama da alta sociedade poderia.
E, por sua vez, Jed no aceitava a poro de seu sangue que
o fazia digno dela. Odiava o sangue dos Malone, que corria em
suas veias. Uma incapacidade total de perdoar o dominava.
Por um breve instante, os braos de Jed apertaram mais
Vitria, e ela se mexeu no sono, fazendo seu corao doer. Ento,
Jed afrouxou o brao. No permitiria que ningum a magoasse,
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nem mesmo ele.

Devagar e com grande tristeza, Jed se levantou. Inclinou-se
e puxou para cima os lenis amassados, agasalhando-a com
cuidado, com medo de acord-la.
Depois, virou-se erguendo os ombros com determinao, e
vestiu-se. Iria vencer o desejo que sentia por Vitria e no fariam
amor nunca mais. No devia acontecer, pelo bem dela.
Uma voz lhe dizia que, se no se controlasse, toda a sua
vida estaria comprometida.
Aps uma noite quase insone, Jed abriu os olhos para
deparar com Winter ao p da cama. O criado segurava a camisa
que Jed atirara ao cho quando voltara a seu quarto, cheio de
dvidas pelo que voltara a acontecer.
Winter ergueu a camisa at as narinas e franziu a testa.
Desesperado, Jed percebeu que o aroma de rosas de Vitria
ainda devia estar impregnando a roupa.
Como se percebesse estar sendo observado, Winter
aproximou-se. Ambos se entreolharam por um longo tempo. Por
fim, o criado se pronunciou:
Posso falar com franqueza, senhor? Jed apoiou a cabea
no brao.
Pode.
Lady Vitria diferente, milorde. Acima da mdia. Jed
enrijeceu.
Sim. Ela merece o melhor.
Winter ficou olhando para ele por um momento.
Ela merece o que a faa feliz. E comeou a dobrar a
camisa.
Jed o observou, sem desejar responder ao comentrio.
Apenas analisava a expresso do criado. Era bvio que os
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serviais no eram cegos para o que estava acontecendo entre ele

e a senhora da manso.
Ser que Winter queria dizer que ele a faria feliz? O bom
homem no poderia estar mais errado.

TREZE

Na manh seguinte, Sinclair chegou cedo, vestido com

roupas de montaria. Jed, que tomava caf na sala de visitas, no
se surpreendeu. Fez um esforo para ser cordial com o convidado, apesar do que acontecera na noite anterior. Sinclair
explicou que enviara um convite a Vitria para um passeio a
cavalo.
Jed deu de ombros. Tinha apenas medo de que Vitria o
mandasse embora depois do que voltara a acontecer, mas s
pretendia deix-la quando tivesse cumprido sua misso.
Gostaria de ir conosco, McBride?
Sim, gostaria muito.
No tinha a menor inteno de deixar os dois sarem
sozinhos, e no era por cime. Apenas no desejava que Sinclair
tomasse liberdades.
Foi a vez de o lorde dar de ombros. Parecia que aceitava a
ideia do primo protetor, o papel que Jed queria representar
daquele dia em diante.
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Sinclair comeou a conversar, animado, sobre cavalos, e Jed

concluiu que Vitria estava certa em escolh-lo, pois era um bom
homem.
Vitria apareceu na sala meia hora depois, plida e
hesitante. Jed sentiu seu olhar, mas evitou encar-la.
Porm, quando ela centralizou sua ateno em Sinclair,
Jedidiah reparou nas curvas de seu corpo, delineadas pelo
vestido de veludo cor de mbar. Um vu transparente encobria
seu rosto.
Sr. McBride, podemos ir?
A voz de Sinclair o sobressaltou.
Chame-me de Jed.
Percebia que no podia ficar acompanhando os dois o tempo
todo, mas, mesmo assim, no suportava a ideia de Ian a ss com
Vitria.
Precisava se controlar...
Vitria mal falou durante o passeio, mas seus dois acompanhantes pareciam muito satisfeitos, conversando entre si.
Ficou agradecida, pois desejava mesmo permanecer em silncio.
Sentia-se muito triste nesse dia. Tinha de afastar Jedidiah de
seus pensamentos a qualquer custo.
O grito de Jed a fez acordar, de supeto, de seus devaneios:
Meu Deus!
Vitria ergueu a cabea e viu um cavalo baio, as rdeas
soltas, galopando em direo ao que parecia uma criana cada
ao cho.
Com um rpido olhar, Jedidiah compreendeu a situao;
saltando de seu cavalo, colocou-se na frente da criana,
acenando os braos para desviar o percurso do cavalo. No ltimo
momento, antes de atropelar Jed, o animal desviou de rota sobre
o gramado.
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Catherine Archer

Ian Sinclair chegou logo atrs.

Recuperando-se do choque, Vitria galopou at onde
estavam e desmontou, juntando-se a Jed e Ian, ajoelhados junto
criana. Era um menino de doze ou treze anos. Parecia
inconsciente, mas no havia sinal de sangue nem de ossos
quebrados.
Vitria tirou as luvas e inclinou-se para tocar seu rosto,
muito plido de encontro relva verde.
Um novo grito se ouviu. Era um homem corpulento que
vinha a galope e que parou, com um movimento brusco das
rdeas, junto a eles. .
Apeou depressa e tomou o menino nos braos.
Oh, filho! Graas a Deus est vivo! murmurou,
tomando o pulso da criana. Lgrimas marejavam seus olhos
castanhos, sem que ele fizesse nada para ret-las.
Vitria sentiu-se muito emocionada ante a reao paternal
daquele homem, simpatizando com o cavalheiro de cabelos
grisalhos.
Sou Vitria Thorn, e estes dois cavalheiros so o Sr.
Jedidiah McBride e lorde Ian Sinclair. Vimos o que estava
acontecendo com seu filho e corremos para ajudar.
O homem assentiu, mas, na realidade, s via a criana.
Automaticamente, apresentou-se:
Juiz Harry Fairfield.
Fairfield! O sobrenome de Nina! Vitria olhou para Jed. Sua
expresso era de choque e descrdito.
Jed mirou o menino nos braos do homem corpulento. Seria
ele o Fairfield que procurava? Mesmo aps doze anos, Jed tinha
certeza de que a governanta de Nina dissera que ela casara com
um juiz Fairfield. Seu filho devia estar com onze anos. Aquela
criana era grande para a idade, mas Jed sempre fora tambm.
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Seus cabelos eram loiros e lisos, a testa ampla, o nariz reto. Era
difcil perceber se havia muita semelhana, estando o menino de
olhos fechados. A boca era um pouco mais larga que a de Jed,
porm isso no constitua um fator decisivo.
Estaria ele olhado para seu prprio filho? Apesar de todas
as suas pesquisas, teria acabado por encontr-lo por acaso?
Seria um milagre se fosse verdade.
Jed voltou a olhar para a criana, tentando se controlar.
Podia ser tudo uma coincidncia: o nome do homem, a
semelhana do menino.
Tentou lembrar se Nina tinha uma boca parecida com a
dele. No conseguiu. Vitria havia embaado a imagem dela em
sua memria.
Relanceou o olhar para ela e viu animao e compaixo
mesclando-se em seus olhos cinzentos.
Quem sabe era verdade...
Com o corao apertado, Vitria observou Jed passar um
dedo trmulo pelos cabelos do menino. O juiz parecia no achar
estranha aquela atitude, talvez porque estivesse muito
preocupado.
Porm, Vitria notou a incrvel semelhana que havia entre
a criana e Jed, e teve de refrear a necessidade de sentar-se,
tamanha foi sua comoo.
O juiz Fairfield gemeu:
Filho, fale comigo, filho!
Como se obedecesse ao apelo, o menino abriu os olhos: da
cor do mar.
Vitria s conhecia uma outra pessoa com aquele tom de
verde no olhar. Fitou Jed, que estava branco como um lenol.
O menino sussurrou, muito fraco:
Pai...
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Catherine Archer

Fairfield o encarou, apreensivo.

Voc est bem? Sabe onde est?
O jovenzinho ficou carrancudo, e Vitria admirou-se com a
expresso to parecida com a que Jed costumava ter.
Claro que sei, pai. No se preocupe. Estou bem. Olhou
em volta. Mas e Sombra? Ele est bem?
Acho que este Sombra disse Ian Sinclair, s suas
costas. Vinha trazendo o cavalo baio pelas rdeas.
juiz.

Voc no vai mais montar esse cavalo resmungou o

Pai, no foi culpa dele. Um co passou no meio de suas

patas, latindo. Ele se assustou. Fez fora para sentar-se, o
rosto em muda teimosia.
At seu temperamento lembrava o de Jed.
pai.

Ento o treinador ter de torn-lo mais dcil cedeu o

Certo, papai.

Toda a cena, desde o acidente, s durara alguns minutos, e

o tempo todo Jed permanecera em silncio. Parecia ter medo de
falar at ter certeza de suas suspeitas.
Vitria desejava fazer alguma coisa para confort-lo, mas
sabia que Jedidiah McBride jamais aceitaria compaixo. Mesmo
assim, arriscou:
Primo Jedidiah, talvez possamos fazer algo pelo juiz
Fairfield e seu filho?
Jed virou-se para Vitria, zangado, mas o juiz respondeu:
Andrew e eu estamos muito agradecidos pelo que fizeram.
Ele saiu a galope enquanto eu apertava a sela do meu cavalo.
Virou-se para Jed, estendendo-lhe a mo. Vi como tudo
aconteceu, senhor, e quero agradecer por sua presena de
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Catherine Archer

esprito e bravura.
Jed apertou a mo do juiz, sua mente dando voltas. O nome
de seu filho era Andrew, o seu segundo nome, e Nina sabia disso:
Jedidiah Andrew McBride.
A voz do juiz voltou a soar:
Filho, precisamos voltar para casa e chamar o mdico.
Pai, no preciso de mdico afirmou Andrew, tentando
se levantar, mas vacilando, ainda tonto.
Sem pensar, Jedidiah adiantou-se para ampar-lo, mas
Andrew j segurara o brao do juiz. Com tristeza, Jed forou-se a
conter seu mpeto. Mesmo que fosse seu filho, Andrew no o
conhecia e no gostaria de tanta intimidade por parte de um
estranho.
Enquanto isso, o juiz Fairfield j colocara o menino sobre o
selim, com extremo cuidado. Olhou ento para Sinclair, que
ainda segurava as rdeas do baio.
Posso abusar de sua bondade? No desejaria que Andrew
galopasse sozinho agora.
Vitria apressou-se a postar-se ao lado de Jed.
Claro! Disponha.
Suas palavras eram polidas, mas Jed notou o nervosismo
contido nelas.
Se tudo aquilo no final no passasse de mera coincidncia, o
destino estava mesmo sendo de um terrvel mau gosto. Jed
aprendera que a vida podia ser muito cruel quando menos se
esperava.
O senhor grisalho dirigiu-se a Vitria.
Devo agradecer-lhe, cara lady. No todo dia que se
encontram trs bons samaritanos como vocs.
Jed no conseguiu retribuir o olhar bondoso dos olhos
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Catherine Archer

castanhos. Sempre imaginara que detestaria o homem que

roubara seu filho, pensando que fosse algum arrogante e
pretensioso.
A comitiva partiu, Jed e Vitria logo atrs do juiz Fairfield,
que transportava Andrew na garupa, e Sinclair atrs, trazendo o
baio pelas rdeas.
Jed relanceou o olhar para Sinclair e percebeu que o lorde
estava muito pensativo, observando Vitria.
Ao deixarem o parque, enveredaram por uma rea menos
elegante da cidade. Pela primeira vez ento, Jed pensou se iria
rever Nina. Poderia estar em casa para receber o marido e o filho.
No fazia ideia do que sentiria ao rev-la.
Olhou para Vitria. O dio que sentira por Nina havia se
transformado em uma grande indiferena.
Observou o juiz e Andrew, o menino se encostando,
confiante, no senhor grisalho. Virou o rosto. Ningum o privaria
de seu filho, agora que o encontrara.
Logo chegaram a uma confortvel casa de trs andares. No
se tratava de uma manso como a de Vitria e das outras
pessoas de seu meio, mas era uma residncia simptica e
aconchegante, toda branca e com muitas janelas.
Assim que pararam, um criado veio abrir a porta e saiu
para receb-los. Ao ver Andrew na garupa com o juiz, correu para
seu lado.
Senhor, aconteceu alguma coisa?
assustado, olhando para os trs estranhos.

perguntou,

Meu filho caiu do cavalo explicou Harry Fairfield.

Por favor, v j chamar o mdico.
Um grupo de pessoas saiu da casa. Eram trs homens e
duas mulheres, e todos falavam ao mesmo tempo. Uma das
senhoras, matrona simptica, usando um toucado branco,
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Catherine Archer

adiantou-se a fim de pegar o menino.

Todos faziam uma terrvel balbrdia, questionando o juiz,
que ergueu a mo, irritado, mas gentil.
Por favor, meus caros, vamos entrar em casa. J mandei
Farley chamar o mdico, apenas por precauo. Andrew j est
bem.
Houve outras tantas exclamaes caticas, dessa vez de
alvio, e a matrona beijou Andrew nas faces.
Este parecia muito encabulado com tantas atenes, e Jed
sentiu-se constrangido. Um menino de sua idade na certa no
gostava de ser mimado daquele modo.
O juiz Harry Fairfield abarcou com os olhos os trs
estranhos.
Meus amigos, pois so meus amigos agora, s posso dizer
quanto estou grato pelo seu auxlio. Jamais poderei pagar o que
fizeram.
Os trs agradeceram em silncio, e Jed observou o grupo de
pessoas, que sara da casa. Nina no se encontrava entre elas,
mas seu instinto avisou-o para no ser curioso por enquanto.
Falou, com calma:
Creio que partiremos agora de modo que possam
descansar. Espero que no se importe se eu voltar para saber
notcias do menino.
Claro, quando quiser respondeu o juiz, dando-lhe um
tapinha nas costas.
Olhou ento para a senhora, que ainda segurava Andrew, e
sorriu.
Tenho uma ideia melhor. Minha irm estar dando uma
festa hoje noite, e estou certo de que ficar feliz em receb-los.
A matrona acenou, entusiasmada.
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Catherine Archer

Todo aquele que amigo de meu irmo meu amigo

tambm.
Ian Sinclair adiantou-se.
Lamento, juiz Fairfield, mas j tenho um compromisso ao
qual no posso faltar. Olhou para Jed e Vitria,
significativamente, prosseguindo: Mas se o Sr. McBride e lady
Vitria podem vir, ficarei agradecido se me trouxerem notcias de
Andrew.
Ansioso, Fairfield olhou para Jed.
Ficarei honrado em comparecer, se lady Vitria puder vir
tambm.
Jed sentia-se aliviado com a oportunidade que surgia em
saber mais sobre seu filho.
Vitria concordou, agradecendo, e o juiz sorriu, alegre.
Quando chegar a hora da festa, o mdico j ter
examinado Andrew, e tudo estar bem.
Os olhos castanhos ficaram midos, e Jed sentiu um aperto
no corao, mas logo tratou de afastar aquela emoo. No devia
nada quele homem.
Esse menino minha vida. Nada pode lhe acontecer,
estando sua me doente.
O estmago de Jed pareceu contrair-se. Na carta, Nina dizia
que estava mal. Conteve-se, porm, no desejando precipitar as
concluses.
Jed, Vitria e Ian montaram seus cavalos e acenaram para o
juiz Harry, que no fazia ideia da mudana que aquele dia
trouxera vida de todos.
Vitria apercebeu-se do modo como Ian Sinclair a
observava, mas no momento no se incomodava com aquilo.
Tudo em que podia pensar no momento era que ela e Jedidiah
voltariam quela casa branca naquela noite, e teriam a resposta
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Catherine Archer

para a dvida.
Tambm encontrariam Nina. Qual seria a reao de Jed?
Todo aquele dio que ele sentia por Nina poderia, na
verdade, ocultar outro sentimento. Quando a re-visse, ser que
perceberia que no a odiava, mas que ainda a amava? Ser que
pediria para ela voltar Amrica com ele e o filho?
Apesar da grande dor que sentiu ao se fazer aquelas
perguntas, Vitria sabia que no era da sua conta. Jed tinha sua
prpria vida.
Observou a expresso determinada de Jedidiah. Uma nova
vulnerabilidade embaava seu ar orgulhoso.
Ao chegarem sua casa, Vitria apressou-se a aceitar as
despedidas de Ian Sinclair. Desejava ficar a ss com Jed e saber
o que ele pensava a respeito de tudo o que acontecera no parque.
Jed pareceu surpreso quando Vitria o convidou para irem
biblioteca, olhando-a como se despertasse de um sonho.
Aquilo no escapou a Vitria, que, triste, concluiu que Jed
j comeava a esquec-la.
Ergueu os ombros e a cabea, obrigando-se a ser forte. Sem
prembulos, perguntou:
Acha que Andrew seu filho?
Com expresso
respondeu:

distante,

os

olhos

indecifrveis,

Jed

Sim, acho.
O qu pretende fazer? prosseguiu Vitria, com medo de
mencionar Nina.
Jedidiah ergueu as
admirado com a pergunta.

sobrancelhas,

como

se

estivesse

Se ele for mesmo meu filho, vou enfrentar sua me e dizer

que pretendo lev-lo comigo para a Amrica.
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Catherine Archer

Apesar de sempre ter sabido daquela ideia, Vitria sentiu

uma lmina atravessar seu peito.
Pretende fazer isso ainda hoje noite?
i- No sei. Ainda no pensei nisso. Por que pergunta?
Preciso saber quais so seus planos agora. Ainda no me
casei, nem mesmo estou certa de ter feito uma escolha.
O rosto de Jed endureceu.
Percebo. Bem, no precisa se preocupar com isso. Ficarei
at voc se casar com Sinclair.
Olhou para Vitria e, por um momento, pareceu ficar muito
triste.
isso o que pretende fazer, no ? Casar-se com Sinclair?
Vitria ergueu o queixo, olhando para as tapearias na
parede.
Sim... Isto ... acho que sim. Respirou fundo. Ainda
no tenho certeza, mas provvel. Sinclair um homem decente.
Bem, isso resolve a questo. Ambos temos nossos planos.
Sim, temos. Vitria virou-se para a porta. bom
que tudo se tenha resolvido. Acho que vou subir agora e
descansar para a festa.
No permitiria que Jed a visse magoada. E continuaria
magoada at muito depois de no passar de uma lembrana
distante para ele.

CATORZE
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Vitria ficou pronta muito antes da festa. Precisava de

tempo para controlar seus sentimentos em relao a Jedidiah
McBride. Na realidade, quando o encontrou entrada da casa, j
se convencera de que podia fazer isso. Mas suas esperanas
foram por gua abaixo quando sentiu as mos dele em seus
ombros, ao ajud-la a vestir o casaco.
Sentindo tambm a excitao daquele contato, Jed se
afastou, com olhar ressentido. Deu as costas para Vitria e
correu para a porta.
Por que Jed sentia tanto rancor era o que Vitria se
perguntava. Em breve, quando seu pacto terminasse, encontraria
outra mulher para aquecer sua cama, como Vitria o fizera.
Juntando toda a fora e orgulho de muitas geraes de
Thorn, ela ergueu a cabea.
Quando chegaram casa de Fairfield, foram recebidos com
efusividade por sua irm, que trocara o toucado simples por um
outro de tecido transparente e cheio de fitas cor-de-rosa, como o
vestido.
Querida lady Vitria, desculpe-me por ter sido to rude
hoje pela manh. Nem me apresentei direito. Sou a Sra. Eliza
Rochester, e este meu marido, o Sr. Dexter Rochester.
Apontou para um senhor robusto ao seu lado. Estamos
honrados por ter a filha do duque de Carlisle em nossa casa.
Vitria notou o olhar de Jed, que percorria a casa. Estaria
assim to ansioso para encontrar sua Nina?
Eliza Rochester deu notcias sobre Andrew:
Est timo. O mdico disse que estar perfeito quando a
dor de cabea passar. E, Sr. McBride, Harry contou-nos sobre o
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Catherine Archer

que o senhor fez. No sei o que seria de ns sem nosso Andrew,

agora que Nina est to mal.
Vitria sentiu Jedidiah enrijecer. Ento, era verdade.
Andrew era seu filho.
A voz de Jed saiu abafada pela emoo:
A Sra. Fairfield est aqui hoje? O juiz surgiu no topo das
escadas.
No, a Sra. Fairfield no est disse, enquanto descia.
No pode viajar.
Um tom melanclico surgiu em sua voz, mas logo animouse, dizendo:
Tenho uma ideia: por que no vamos todos visit-la no
campo? Sei que gostar de agradecer-lhe pessoalmente pelo que
fez por nosso filho. Ainda mais que seu compatriota, Sr.
McBride.
Jedidiah respondeu, calmo:
Aceitamos com prazer.
A casa de campo ficava a um dia de distncia. O tempo
quente fizera narcisos e lrios florirem em abundncia. Vitria
sentiu que tambm florescera com a paixo que Jed lhe
despertara.
Trouxera Betty com eles, de modo a no se sentir to
constrangida na companhia de Jedidiah.
Winter ficara em Londres, pois Jed afirmara que voltariam
logo.
Vitria sabia que, muito em breve, Jed iria embora. E no
partiria sozinho. O pobre juiz Fairfield viajava com eles, sem
saber que sua vida mudaria para sempre.
O lugar era encantador. A residncia, toda de tijolos, com
um teto alto e grandes janelas pontilhando os trs andares. A
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hera subia pelos muros, e moitas decorativas enfeitavam o

caminho que levava entrada.
Foram saudados por um criado negro e sorridente.
Andrew tirou o casaco, perguntando:
A Sra. Rhodes est cozinhando? Que bom! E aspirou o
ar, que exalava um aroma de po sado do forno. Posso ir ver
minha me agora?
Sim respondeu Harry. Subirei logo.
O menino subiu correndo as escadas que dominavam o
saguo, ao mesmo tempo que uma senhora surgia de uma porta
esquerda. Avanou com um sorriso, as mos sobre o ventre
protuberante.
Senhor, estamos to contentes por v-lo!
Obrigado, Sra. Rhodes. Estes so meus amigos, lady
Vitria Thorn e seu primo, Sr. Jedidiah McBride. Pode ter a
bondade de cuidar deles? Veja que tenham quartos confortveis e
tudo o que precisarem. Virou-se para os convidados, dizendo:
Espero que no me julguem rude, mas peo que me dem
licena um momento, pois desejo ver minha mulher. Preciso lhe
dar o remdio que trouxe de Londres.
Jedidiah aquiesceu em silncio, o rosto, uma mscara sem
expresso.
Iremos nos ver na hora do ch. Nina gostar de conheclos assim que souber o que fizeram por ns.
Chegara o momento de Jed rever Nina, aps tantos anos.
Seguiu o criado at o jardim onde seria servido o ch. Passara
por tantas e to diversas emoes nos ltimos dois dias que
estava esgotado. Era impossvel imaginar o que sentiria ao rever
Nina.
Aos dezessete anos, Jed pensara am-la mais do que a
prpria vida. Agora sabia que no fora verdade. O que sentira por
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Catherine Archer

Nina no passara de uma plida imagem do verdadeiro amor. Tal

certeza vinha do fato de que jamais poderia amar uma pessoa to
superficial e infiel. Agora sabia que o verdadeiro amor era mais
do que desejo fsico. Provinha do respeito e da admirao.
Saiu para um ptio de lajotas com dois enormes carvalhos
plantados em cada canto, que forneciam sombra e um ar de
intimidade. Havia uma mesa posta com uma toalha rendada e
um servio de ch de prata, e cadeiras de vime ao redor. Vitria
sentava-se em uma delas, de frente para Jed. Levantou-se assim
que o viu, uma expresso intrigante no rosto.
Harry Fairfield levantou-se tambm e caminhou at Jed,
com a mo estendida.
Ah, Sr. McBride, aqui est o senhor. Venha conhecer
minha doce Nina.
Sentindo como se tivesse chumbo nas pernas, Jed deu a
volta em uma espreguiadeira de palhinha, sombra de um dos
carvalhos. L estava ela, reclinada sua frente. Jed captou toda
a sua aparncia, a pele muito branca, as faces encovadas, o
corpo frgil como o de uma criana. Deus, estava mesmo doente!
Jed sentiu uma pontada de tristeza.
Fitou seu rosto e surpreendeu-se com o que viu. Havia uma
expresso de desafio nos olhos pretos quando ela o encarou,
como se Nina esperasse que fosse denunci-la diante do marido e
do filho e se recusasse a sentir medo.
Jed pensou em Andrew. J percebera que o menino gostava
muito dos pais. Como encararia a morte inevitvel de Nina?
Todos esses pensamentos passaram por sua mente em uma
frao de segundo.
O juiz Fairfield fez as apresentaes:
Querida, este o homem do qual lhe falei. Com sua
coragem, arriscou-se para salvar Andrew.
Nina estendeu a mo muito pequena, os olhos agora com
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uma expresso de splica.

No faz ideia de como estou grata, Sr. McBride. Minha
famlia e meu filho so tudo para mim.
Jed sentiu pena, ao segurar entre os seus os dedos frios de
Nina. Tratou de dominar-se. Ela o enganara, trara, tomara a
nica coisa que poderia ter feito diferena em sua vida. Por que
deveria se importar com Nina agora?
Mas algo o deteve, impedindo-o de denunci-la ali, naquele
momento. Entretanto, no conseguiu evitar a ironia das palavras:
%
Sra. Fairfield, conheci Andrew. Grande menino. Qualquer
homem gostaria de cham-lo de filho.
Nina afastou a mo ao mesmo tempo em que um espasmo
de tosse a dominou. Seu corpo fraco estremeceu. Trmula,
apertou um leno contra os lbios, a fim de abafar o som.
Harry Fairfield caiu de joelhos a seu lado.
Nina, meu amor...
A agonia em seu rosto demonstrava que, de boa vontade,
tomaria seu lugar. Quando, por fim, o ataque cedeu, Nina fitou o
marido com compaixo. Sua mo acariciou-lhe o rosto com
meiguice.
Oh, Harry, que transtorno sou para voc...
Jed no conseguiu ficar olhando para os dois. No esperara
encontrar uma afeio to profunda e comovente entre eles. A
imagem que tinha de Nina era de um ser cruel e egosta que faria
o que precisasse para alcanar seus fins. Aquela nova mulher
sua frente nada tinha a ver com a lembrana que guardara por
tantos anos..
Os olhos de Jed encontraram os de Vitria. Ela o fitava, e
tambm os Fairfield, com d e algo mais que parecia ser remorso.
O juiz anunciou:
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Vou levar minha mulher a seus aposentos. Acho que

precisa de nova dose do remdio. Logo estar mais forte. O
desespero em sua voz era claro, apesar das palavras animadas.
Jedidiah observou enquanto o juiz erguia Nina nos braos,
com facilidade, e a carregava de volta ao interior da casa. A
situao estava se tornando muito diferente do que Jed
imaginara. Nina no parecia nem fria nem cruel. Andrew era
uma criana feliz e bem ajustada, apesar de sua preocupao
com a sade da me. E parecia que Harry Fairfield era um pai
maravilhoso.
Desejava virar-se para Vitria, tom-la nos braos e aliviar
sua frustrao e tristeza, mas sabia que no podia fazer aquilo.
Com um gemido desesperado, Jed virou-se e saiu do ptio para o
jardim. Precisava ficar s para pensar.
Vitria o viu se afastar, com muita dor no corao. Era
bvio, pela reao que tivera ao ver Nina, que seus sentimentos
por ela no haviam morrido, como pensara.
Quando Vitria descera para o ch, ficara chocada com a
aparncia de Nina Fairfield. Ainda se via que fora uma bela
mulher, por causa das feies delicadas e dos olhos escuros de
cora. Mas agora seu rosto estava muito magro, olheiras
circundavam seu olhar e as faces estavam plidas. Os cabelos
muito brilhantes e negros, que haviam sido penteados no estilo
mais moderno, pareciam uma carga muito pesada para o frgil
pescoo.
Vitria reparara na agonia e indeciso no rosto de Jedidiah
quando viu seu amor perdido. Ser que, a seus olhos, ainda Nina
parecera bonita como quando eram adolescentes? Havia tanta
amargura em sua voz quando falara de Andrew... Estaria
pensando em todas as coisas que perdera, como teria sido sua
vida se Nina tivesse ficado com ele? Estaria ansiando para que
ela passasse seus derradeiros momentos a seu lado?
Na certa, ao v-la to doente, perdera as esperanas de lev180

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la de volta para a Amrica. Mas isso no queria dizer que no

desejasse faz-lo.
Aqueles pensamentos eram dolorosos demais para Vitria.
Jed caminhava a esmo, sem lhe importar para onde ia.
Portanto, foi uma surpresa quando ouviu algum cham-lo pelo
nome:
Sr. McBride?
Virou-se e viu o jovem Andrew correndo pela grama. O sol
brilhava em seus cabelos loiros, e ele afastou uma mecha
dourada que cobria seus olhos, parando em frente a Jed. Sorriu,
com cordialidade.
Sr. McBride, pensei que estivesse tomando ch com meu
pai e minha me.
Jed observou o menino, seu fsico forte e longilneo, o
semblante tranquilo e confiante, o olhar direto, e sentiu orgulho.
Dera vida quele ser humano, quele belo menino. Basicamente,
pertenciam um ao outro.
Jed tentou agir com naturalidade, pois no desejava contar
a verdade antes de conversar com Nina, apesar de no saber
muito bem por qu.
Sua me precisou se recolher, Andrew.
Por um momento, a expresso de Andrew encheu-se de
tristeza.
Ela no tem passado muito bem. Papai est preocupado,
assim como eu.
Tenho certeza de que voc est.
Volvel como todo jovem, Andrew mudou de assunto:
Costumo tomar ch com eles, mas mame decidiu que
seria mais tranquilo para o senhor e lady Vitria se eu no
estivesse presente. Esboou um sorriso matreiro.
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Jed no pde deixar de sorrir tambm. O menino tinha um

bom humor contagiante.
Voc no teria me perturbado disse, com sinceridade.
O sorriso de Andrew alargou-se.
Tudo bem. Fui ao estbulo ver meu cavalo, Sombra. O
treinador est trabalhando com ele.
Como vai indo? quis saber Jed, esperando que Andrew
no tentasse montar o animal antes que ele estivesse bem
treinado.
Andrew mudou sua expresso para uma carranca.
Acho que est indo muito bem. Queria mont-lo de novo
agora, mas papai no quer nem ouvir falar. Disse que vender
Sombra se eu voltar a falar no assunto, at que ele ache
conveniente.
Parecia que Harry Fairfield, apesar de muito amoroso, no
era um pai fraco e indulgente. Mas Jed no queria pensar
naquilo. Ele tambm teria sido um bom pai se tivesse tido a
chance.
Papai disse que o senhor capito de navio, Sr. McBride.
Os olhos verdes estavam enormes de admirao. Como deve
ser maravilhoso navegar pelos sete mares, lutar com piratas!
Andrew manejou uma espada imaginria. Jed desviou os
olhos para que o menino no percebesse seu olhar divertido.
No h muita pirataria hoje em dia. Na verdade, muito
mais rotina do que aventura. Muitos navios agora so a vapor e
nem precisam esperar que o vento os transporte.
Seu navio assim?
Jed balanou a cabea em negativa.
No, o vapor ainda no conseguiu ultrapassar a
velocidade dos mais rpidos veleiros.
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Olhos verdes encontraram olhos verdes.

O seu um dos mais velozes?
Jed deu de ombros, com pouco-caso, mas o orgulho era
evidente em sua voz:
Pode-se dizer que sim. Meu navio, o Brisa de Vero j
ganhou muitas corridas.
A expresso de Andrew era de escancarada,admirao, e Jed
teve de lutar contra o desejo incontrolvel de segur-lo nos
braos e dizer que era seu pai.
Gostaria de navegar, Andrew?
O menino olhou os campos, imaginando que eram mar alto
coberto de velas enfunadas.
Se eu gostaria?! Suspirou, voltando-se outra vez para
Jed. No, minha me est doente e no quero deix-la.
O corao de Jed confrangeu-se. Que menino bom e leal
Andrew era! Olhou dentro daqueles olhos da mesma cor dos seus
e maravilhou-se que tivessem a personalidade to parecida e, ao
mesmo tempo, to diferente. Enquanto Jed era distante e
desconfiado, Andrew era amoroso e extrovertido, curioso e
espontneo. Nina, apesar de tudo, dera uma vida boa para o
filho.
Mas isso no a desculpava. Por que ele, Jed, no tivera o
direito de conhecer seu prprio filho, sangue do seu sangue?
Andrew no teria o direito de conhecer seu pai verdadeiro?
Jedidiah tinha de falar com Nina. S assim poderia libertarse das dvidas e confuses que o dominavam.
Ao jantar naquela noite, Vitria dirigiu-se ao juiz Fairfield,
tomando cuidado para no olhar em direo de Jed.
Recebi uma mensagem sobre negcios urgentes me
aguardando em Londres, senhor. Espero que no me ache muito
rude se partir pela manh. Porm, peo que meu primo fique.
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Catherine Archer

Acho que ele est se dando muito bem com o ar do campo.

Jed permaneceu com os olhos fixos no seu copo, e Vitria
observou o longo olhar que Fairfield endereou a ele.
Desconfiaria de alguma coisa?
Esqueceu o assunto; pois, afinal, Jedidiah estava l
cuidando de sua vida. Ela nada tinha a ver com aquilo.
Claro que pode ficar, Sr. McBride. A carruagem estar
sua disposio a qualquer momento em que desejar partir.
Jed fitou Vitria, hesitante, e ela decidiu que no daria a
perceber quanto se importava com ele. Quanto mais cedo fosse
embora, melhor.
Vitria dirigia-se para a grande cama com a coberta rosa
cheia de babados quando ouviu uma batida porta. Apertou o
roupo de encontro ao corpo, imaginando se seria Betty. Ela a
mandara embora, pois no estava com nimo para ouvir o
tagarelar da criada.
Abriu a porta, segurando uma vela, e ficou esttica, o
corao aos pulos, ao ver Jedidiah McBride ali parado.
Primo... Sr. McBride.
Um sorriso irnico curvou os lbios de Jed.
Sr. McBride? Voltamos estaca zero depois de tudo o que
aconteceu entre ns, Vitria?
Ela engoliu em seco, com vontade de dizer quanto se
importava com ele, quanto o amava, mas no ousou, no tinha o
direito de fazer aquilo.
Eu... Sim, acho que seria melhor, em face das
circunstncias. Voc no acha?
Em resposta, Jed olhou em volta, com cuidado.
Importa-se que entre? Qualquer um poder nos ver se eu
ficar parado aqui no corredor.
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Vitria concordou, dando um passo atrs. Jed no devia

querer que Nina pensasse haver algo entre os dois. Observou
enquanto Jedidiah entrava no aposento confortvel e fechava a
pesada porta de carvalho. Jed virou-se e olhou para ela,
pensativo. Vitria forou-se a permanecer calma, com medo de
que Jed percebesse como sua presena a deixava nervosa.
Voc vai para Londres dizer a Sinclair que aceita seu
pedido de casamento afirmou Jed, de repente.
A ideia nem passara pela cabea de Vitria, o que a fez
sentir remorso, porque no tivera sequer um pensamento para
Ian desde que lhe mandara um bilhete dizendo que ia para o
campo. Mas no contaria a Jed. Queria que ele se sentisse livre
de qualquer obrigao com ela. Ento, respondeu:
Sim. Como j discutimos, o melhor a fazer. Mas ela
sabia que jamais poderia se casar com Ian amando outro homem
como amava. Um msculo tremeu no rosto de Jed.
Eu... foi isso o que pensei. Vim dizer obrigado por tudo o
que fez por mim. Sem voc, jamais teria encontrado Andrew. Ele
tudo o que eu imaginava e muito mais. Inteligente, forte,
amoroso, criativo...
um menino e tanto, Jedidiah. Voc deve estar
orgulhoso respondeu Vitria, feliz por ele estar fazendo
aquelas confidncias. Quando o levar para a Amrica, ele
passar a conhec-lo melhor. Deu as costas e acrescentou:
Vou sentir sua falta, Jedidiah. Fico feliz por t-lo conhecido.
Vitria... Jed colocou a mo em seu brao.
Por favor, Jedidiah, voc deve ir agora.
Com gentileza e determinao, Jed a virou para ele,
erguendo seu rosto. O que viu em seus olhos fez com que
prendesse o flego, tal o brilho de tristeza e desejo que l estava.
Quando as bocas se uniram, todas as boas intenes caram
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Catherine Archer

por terra.
Jed baixou o roupo de Vitria e beijou-lhe o ombro, em
seguida deslizando os lbios para acariciar seu pescoo. Vitria
inclinou a cabea para trs e passou os dedos por seus cabelos.
Jed.

No tinha tempo nem queria pensar. Nada havia alm de

Despiu sua camisa enquanto ele tirava sua camisola, os

corpos nus apertados em um forte abrao.
Jed beijou seus seios, e Vitria gemeu.
Ele se ajoelhou e acariciou-lhe ventre, sentindo-a estremecer
ao contato. Encorajado, levantou-se e beijou-lhe as costas.
Para sua surpresa, Vitria agarrou-se a seus ombros e
passou as pernas pelos seus quadris. Fizeram amor ali mesmo,
de p.
Jed... sussurrou Vitria, os lbios percorrendo seu
rosto e pescoo, atingindo o clmax.
Vitria...
A paixo explodiu como uma cascata de prazer.

QUINZE

Ao atingir o prazer, veio o remorso para Vitria.

Por que fizera aquilo? Porque amava Jedidiah; no queria e
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no podia resistir a ele. Se dependesse dela, no se separariam.

No via mais motivo para no se casarem, terem filhos e
continuarem a linhagem dos Thorn. Vitria afastou-se dos braos
que a prendiam.
O que aconteceu? perguntou Jed.
O ridculo da pergunta deixou Vitria furiosa.
Voc aconteceu dardejou, de braos cruzados.
O que foi que eu fiz? Se pensa que vim aqui para... Vitria
se aproximou, tendo apenas as cascatas dos cabelos negros para
encobrir sua nudez.
No esse o problema, mas sim sua teimosia em no
compreender que devemos ficar juntos. Pronto, dissera o que
tinha de dizer.
Voc que no compreende. Lembra-se do dia em que sa
de sua casa aps nossa briga? Perambulei por uma parte da
cidade que na certa no conhece. As condies de vida ali so
horrveis. Vivi com aquele tipo de pessoas em Bar Harbor, onde
cresci. L era sujo, srdido e violento. Jed recolheu a cala e a
camisa jogadas ao cho. Sou um impostor vestindo essas
roupas caras, conversando futilidades com aristocratas. Se
Sebastian Cook no tivesse me ajudado, ainda seria um
trabalhador braal em sua fbrica. Vitria aproximou-se ainda
mais.
Porm no , Jedidiah. Cook ofereceu sociedade a voc
porque salvou seus negcios. No o teria feito se no merecesse.
Voc nico, Jedidiah McBride. Ningum questiona o seu valor a
no ser voc mesmo.
Jed franziu o cenho.
Mas Nina...
Foi uma menina tola.
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E a famlia de minha me?

Nunca chegaram a conhec-lo. Seu av com certeza era
to teimoso quanto voc.
Jed a segurou pelos braos.
Jamais repita que sou como meu av! Foi a rejeio dele
que matou minha me. Ela o amava, mas ele no conseguiu
perdo-la por ter amado meu pai.
Tem o sangue de seu av nas veias, que o moldou tanto
quanto a pobreza. Voc forte e independente e teimoso. Mas
tambm bondoso, inteligente e educado. voc quem no se
aceita como e acha que os outros tambm no. No quer ser
como seu av? Ento siga seu prprio caminho. Deixe de lado a
arrogncia e o preconceito.
Jed inclinou a cabea, ficando a milmetros de distncia do
rosto de Vitria.
E voc, que se importa tanto com o que pensa a
sociedade a respeito de sua famlia, acha que essa mesma
sociedade me aceitaria? Ser que me convidariam a entrar em
suas salas se soubessem que brinquei nos esgotos?
A resposta bvia. Alguns iriam se importar. Mas
tambm no iriam aprovar muita coisa a meu respeito, se
soubessem rebateu Vitria, indicando o prprio corpo despido.
O que interessa que eu no me importo com sua origem.
Aceito-o pelo que , sem reservas.
Est errada, Vitria, e muito ingnua. No sentiria a
mesma coisa quando a paixo entre ns esfriasse.
Magoada, ela virou-se e comeou a recolher suas roupas
tambm.
voc quem est errado, Jedidiah. Est muito arraigado
s prprias crenas, e eu tenho pena de voc.
A porta se abriu e se fechou, suave. Vitria voltou-se,
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Catherine Archer

depressa, mas era tarde. Jedidiah tinha ido embora.

Jed ficou junto janela, na noite escura.
Vitria quase o convencera de que podiam ficar juntos.
Afinal, ela no o rejeitara nem quando confidenciara sobre seu
passado pobre. Mas Jed evitara sentir falsas esperanas.
Vitria no estava pensando com clareza. Quando a paixo
diminusse, veria que cometera um erro em unir-se a ele. E Jed
no a queria apenas para ter um caso amoroso, queria...
Com a fora de uma tempestade em pleno oceano, a verdade
surgiu.
Amor.
Ele a amava, com todo o corao e alma, queria ser o pai de
seus filhos. No sabia quando o desejo se transformara em
sentimento to profundo.
Mas Vitria no falara em amor. Certo, dissera que podiam
ficar juntos, demonstrava sua paixo livremente, porm no
falara em amor ou casamento.
E por que falaria? Ia se casar com Sinclair, j lhe dissera.
O rosto de Jed contraiu-se, irnico. Apesar de toda a
conversa sobre aceit-lo como era, no o queria como marido,
caminhando ao seu lado e compartilhando sua vida.
Jed afastou-se da janela com um repelo e atirou-se na
cama. Iria tirar Vitria da cabea e continuar com seus planos de
vida.
Veria Nina pela manh. Ela no ousaria afastar-se outra vez.
Precisava lhe falar sobre Andrew, faz-la entender que tinha
direito de ser seu pai. Seria duro para todos, mas no havia
outra sada.
Colocou o brao sobre os olhos, tentando dormir. Precisava
descansar. No dia seguinte, tudo mudaria para ele.
Vitria seria parte do passado.
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A aurora clareava o firmamento quando, enfim, Jed

conseguiu dormir. Ao acordar, a luz que se filtrava pela janela
revelou a manh j alta.
Apressado, levantou-se e trocou a roupa amassada por cala
e jaqueta marrom e camisa branca. Sentindo a cabea pesada
pela noite mal dormida, desceu as escadas.
Um criado avisou-lhe que o juiz e o menino Andrew tinham
ido passear a cavalo e que lady Vitria partira para Londres.
Reunindo todas as foras, Jed lutou contra o sentimento de
solido que o invadiu. Quando o criado perguntou se preferia seu
caf ao ar livre ou na sala de almoo, Jed recusou. No
conseguiria comer.
Ergueu os ombros, respirando fundo. Iria se acostumar com
a ausncia de Vitria.
Forou-se a se concentrar no momento presente.
Nina.
Foi avisado de que a senhora descansava no terrao. Jed
agradeceu e dirigiu-se para l, com determinao. Era sua
oportunidade de falar com ela a ss, e no iria desperdi-la.
Quando parou junto espreguiadeira, Nina o olhou com
resignao, mas sem surpresa.
Sabia que viria me ver.
Com dificuldade, ergueu-se um pouco entre as almofadas.
Jed no conseguia definir seus sentimentos, agora que o
momento chegara. .
E como poderia deixar de vir, Nina?
Ela se tornara uma figura pattica, tentando encar-lo com
o pouco de fora que lhe restava no corpo frgil. Apontou para
uma das cadeiras de palhinha perto da sua.
Por favor, sente-se.
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Vim por causa de meu filho.

Os olhos escuros de Nina fixaram-se nele em uma splica
silenciosa.
Sei disso, e um direito seu. No deveria t-lo escondido
de voc. Eu mesma no consigo imaginar minha vida sem
Andrew. Mas, Jedidiah, por favor, no percebe que iria mago-lo
mais do que a ningum? Andrew ama Harry e jamais pensou que
seu pai pudesse ser outro.
Jed desviou o olhar de Nina, no desejando ouvir aquilo,
vacilando em aceitar aquela verdade dolorosa. No era justo nem
direito que tivesse de continuar sozinho. Ser que no merecia
ter algum a quem amar e se dedicar, algum que o amasse e se
importasse com ele? Levantou-se, balanando a cabea como um
leo furioso.
No, Nina. No est certo. Eu teria sido um bom pai, teria
amado Andrew e o ensinado a diferenciar o bem do mal da
mesma maneira que o seu Harry disse Jed, batendo no peito
com o punho. Roubaram-me essa felicidade, e agora Andrew
olha para outro homem como se fosse seu pai. Ser que tenho de
ser punido por causa dos seus pecados pelo resto de minha vida?
Nina sentou-se na beira da espreguiadeira, o rosto plido
como a neve.
Jedidiah, agi mal com voc e admito isso sem reclamar.
Roubei o que lhe pertencia tambm, sem pensar na injustia que
cometia. Eu era jovem e muito egosta. Tinha medo do que as
pessoas diriam de mim se contasse sobre a criana e me casasse
com voc. Estava grvida e desesperada, com medo do que
poderia acontecer comigo, quando conheci Harry. Ele visitava
parentes em Bar Harbor. Pareceu... simpatizar comigo, e eu,
sabendo que essa poderia ser a chance de salvar minha
reputao e meu futuro, o encorajei. Casamos, mas no fiz isso
com o propsito de ferir voc.
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Jed observou a figura frgil, procurando pelo dio que

sempre sentira por Nina, mas s conseguiu encontrar pena.
Ento, voc usou Harry como me usou.
Nina deixou pender a cabea e voltou a encar-lo.
Sim. Mas s no comeo. Harry muito mais velho e no
bonito... Bem, naquele tempo eu pensava assim. Mas bondoso,
sbio e amoroso. No fim, acabei me apaixonando por ele. Foi e
muito importante para mim.
Jed a observou com ateno, procurando captar um sinal de
falsidade em suas palavras, mas no conseguiu. Mesmo assim,
afastou a simpatia que sentia crescer dentro de seu peito.
O que isso tudo tem a ver comigo, Nina? Por que deveria
deixar que seus desejos e sentimentos significassem alguma
coisa para mim?
Encostando as mos nos braos da espreguiadeira, Nina
inclinou-se para frente, o desespero dando-lhe foras.
De fato, no deveria se importar comigo, Jedidiah. No
tem motivos para faz-lo. Porm, no vou ficar por muito mais
tempo neste mundo. So Harry e Andrew que me preocupam, e
espero que voc tambm pense assim em relao a seu filho.
Deve compreender que, quando eu me for, Andrew precisar de
seu pai.
Jed continuou lutando contra a verdade irrefutvel.
Eu sou o pai dele!
Nina balanou a cabea em negativa. ;
O nico pai que ele conhece Harry. Pode imaginar o que
acontecer se for obrigado a deix-lo e vida que sempre
conheceu? Nina voltou a reclinar-se nas almofadas, tendo
esgotado sua pequena reserva de energia. Andrew no lhe
agradecer se fizer isso.
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Catherine Archer

Mas acabaria percebendo que o amo e por que fui

obrigado a agir assim. J temos uma boa amizade.
Os olhos febris de Nina encontraram os de Jed.
A que preo, Jedidiah? Odeia-me tanto que deseja se
vingar a qualquer custo? Eu mereo, mas nem Harry nem
Andrew merecem. E, Deus me livre, Jedidiah, no pode punir a
mim sem punir os dois tambm.
Nina tremeu ante um sbito acesso de tosse. Seu corpo se
contorcia enquanto levava um leno rendado aos lbios.
Sem pensar no que fazia, Jed viu a si prprio abraando-a,
esfregando suas costas com delicadeza, at o acesso de tosse
passar. No podia deixar de perceber como Nina estava
fragilizada e to prxima da morte.
Depois de todos aqueles anos, l estava ele, oferecendo a
Nina um pouco de conforto enquanto ela rogava pelo que mais
amava: sua famlia.
Pelo menos Nina descobrira o que era ter entes queridos.
Aquilo o fez pensar no que aprendera. Quando ela caiu sobre as
almofadas, Jed perguntou:
H algum remdio que possa buscar para voc? Ela
balanou a cabea, abrindo os olhos.
No, apenas me deixe descansar por um momento.
Jed sentou-se, sentindo-se intil e confuso. Ser que Vitria
tinha razo? Ser que ele no sabia dar de si ao prximo?
Pensou nos Cook, em como o tinham acolhido quando
precisara. Haviam lhe dado amor como se fosse filho; Sebastian
lhe deixara metade dos negcios ao morrer. E Peter, o filho
legtimo de Sebastian, o recebera de braos abertos, dizendo que
era mais do que justo. Mas Jed nunca se sentira merecedor ou
seguro. Trabalhava muito, a ponto de ser obcecado. Em mais de
uma ocasio, Peter erguera as mos para os cus, exclamando:
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Chega! Chega de tanto trabalhar!

Apenas quando recebera a carta de Nina sentira que havia
motivo para deixar o trabalho de lado, por certo tempo. Sua
obsesso fora transferida para um novo objetivo, o de encontrar e
levar consigo seu filho. Achara que talvez tivesse chegado a hora
de preencher o vazio em sua vida.
E ali estava ele, beira de conseguir a meta que perseguira
com tanto desespero, e de repente entendendo que no apagaria
o vazio interior de sua alma se conseguisse seu intento. Ser que
a soluo para sua solido estava dentro dele mesmo? Mudaria
sua vida apenas se arriscando e tentando agarrar a felicidade a
qualquer custo?
Jed passou as mos sobre o rosto, sem saber o que fazer.
Naquele instante, ouviu passos se aproximando. Ergueu os
olhos e viu Harry Fairfield surgindo. Quando deparou-se com
Jed, a expresso do homem tornou-se sombria, e Jed se
perguntou por qu. Ento, ao fitar Nina, Harry empalideceu e
correu para seu lado.
Nina, meu amor, voc est bem?
Ela abriu os olhos e encarou-o com extrema devoo.
Harry, voc se preocupa demais. Jed interps-se.
No sabia o que fazer. Ela comeou a tossir. Perguntei se
poderia ajudar, mas a Sra. Fairfield recusou.
Harry Fairfield olhou para Jed por um longo momento e
depois sorriu, gentil, dizendo:
Tenho certeza. Foi muito bom conosco, senhor. Na
verdade, deu-me o que mais amo na vida.
Jed no conseguiu desviar o olhar de Fairfield. De repente, a
verdade o golpeou com a fora de uma bala de canho. Harry
adivinhara que Jed era o pai de seu filho. Sabia a verdade e no
recriminava a esposa. Alis, nem parecia se importar. Nada
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Indefeso Corao

Catherine Archer

abalaria seu amor por Nina e por Andrew.

Jed compreendeu que aquele era um tipo de amor e perdo
que nunca alcanara. Os Cook o tinham tratado bem por piedade
e depois por gratido. Apenas Vitria, entre todos, tivera
oportunidade de demonstrar verdadeira generosidade para com
ele, perdoando-o sempre que agia errado com ela. Era certo que
no mencionara amor nem casamento, mas ele tambm no.
Teria a coragem de falar com ela sobre aquilo? Arriscaria ser
rejeitado, tomando a iniciativa e revelando seus sentimentos?
Tinha de tentar, pelo menos.
Olhou para o homem ajoelhado junto mulher. Para
conhecer a paz, precisava deixar aquelas pessoas continuarem a
vida. Jed levantou-se, assim como Fairfield.
Creio que j causei muito incmodo ao senhor e sua
famlia.
Ante aquelas palavras, Nina compreendeu sua inteno, e
lgrimas invadiram seus olhos escuros.
Naquele momento, Andrew irrompeu no terrao, com gua
pingando das roupas molhadas, os cabelos loiros colados
cabea.
Pai! Me! Pesquei um peixe! Ele tentou escapar, mas
entrei no tanque e no soltei!
Harry o olhou com adorao.
D para perceber, meu jovem. Talvez devesse ter trocado
de roupa, antes de ensopar os tapetes da casa.
Mortificado, Andrew mordeu o lbio.
E mesmo...
Mas logo sua exuberncia natural voltou a domin-lo,
enquanto se dirigia a Jed.
O que acha, Sr. McBride? No um peixe e tanto? O peito
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Catherine Archer

de Jed doa por constatar que aquele menino jamais saberia que
ele era seu pai, mas forou-se a falar com naturalidade:
Sem dvida.
Incapaz de se conter, deslizou os dedos pelos cabelos loiros,
idnticos aos seus.
O melhor peixe que j vi, pescado pelo melhor... pescador.
Tentando se controlar com um esforo enorme, concluiu:
Vou dizer adeus agora. Foi um prazer conhec-lo.
Andrew o olhou, desapontado.
Vamos v-lo de novo?
Acho que no. Voc e seu pai tm de ajudar sua me. Isso
o mais importante.
Andrew se aproximou de Nina com ar protetor e perguntou,
confuso e preocupado:
Me, est chorando?
Nina encarou Jed, sorrindo, agradecida.
No. O sol est batendo em meus olhos.
Jed compreendeu que fizera a coisa certa, mas no sabia
quanto mais aguentaria se ficasse ali parado olhando para os
trs, to unidos, to diferentes dele. Com voz embargada, falou:
Se me derem licena, preciso fazer a mala.
Ao relancear os olhos para Nina, viu que seus lbios
formavam uma palavra: "Obrigada". Voltou a observar seu filho
Andrew, alto, os olhos verdes to parecidos com os seus. Entrou
na casa, sem olhar para trs.
Uma hora depois, Jed montava o cavalo que tomara
emprestado e rumava para Londres. Se se apressasse, chegaria
ao anoitecer.
Nem pensou em questionar o bom senso de sua deciso. S
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havia um modo de saber se ele e Vitria tinham futuro juntos.

Por mais que lhe custasse, abriria seu corao para ela,
diria quanto a amava e pediria que se casasse com ele.
Apenas rezava para sua resposta ser "sim".

DEZESSEIS

Vitria no fora para Londres, como dissera a Jedidiah.

Chegou h Briarwood dois dias depois de deixar a casa dos
Fairfield.
Mesmo ali no conseguia evitar a angstia de ter perdido
Jed. Aonde quer que fosse, recordava o seu amor.
Na sala de jantar, imaginava Jed sentado sua frente, os
olhos enigmticos sobre ela. Na sala de estar, via-o, alto e belo,
luz que entrava pelas janelas. Jedidiah estava em toda parte e,
por mais que tentasse, no conseguia faz-lo deixar seus
pensamentos.
At os criados pareciam sentir sua falta, embora Jed s
tivesse ficado em Briarwood por pouco tempo. Um a um, todos
perguntaram quando voltaria, e a cada vez que Vitria respondia
que o Sr. McBride ia regressar para a Amrica, sentia uma nova
punhalada no corao.
Logo no primeiro dia da volta a Briarwood, ela se lanou ao
trabalho. Era seu dever recuperar o tempo perdido durante sua
ausncia. No misturava o af das tarefas com seu amor por Jed.
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Apenas quando deparou com um documento que transferia

vrias caldeiras para o nome do capito Jedidiah McBride foi que
cedeu s lgrimas.
Por muitos anos, Vitria no se permitira chorar, e agora
parecia que era tudo o que fazia na vida. Segurou um leno
rendado junto s faces, a fim de abafar os soluos.
Ergueu o rosto, de supeto, ao ouvir uma batida porta de
carvalho do escritrio. Enxugando os olhos, endireitou os ombros
e disse:
Entre.
Senhora... H um cavalheiro aqui que deseja v-la. Disse
que urgente e pessoal.
A esperana a invadiu por um breve momento, mas Vitria
logo entendeu que o criado teria reconhecido Jed se o visse.
Ele deu o nome?
Apenas recomendou para avis-la de que era Ian. Vitria
cerrou os olhos por um breve instante.
E claro. Onde est o cavalheiro?
Na sala de visitas verde, milady.
Avise que j vou encontr-lo.
Agradeceu ao criado, que saiu. Devia ter esperado pela
visita de Ian. O bilhete que lhe deixara explicava muito pouco.
Planejara escrever-lhe dizendo que no podia ser sua mulher,
mas no o fizera.
Porm, no mais poderia adiar. Como seria horrvel para ele
saber que fizera toda aquela viagem de Londres para receber um
"no".
Lorde Sinclair levantou-se quando Vitria entrou na sala.
Aproximou-se devagar, o olhar atento. Como sempre, Vitria
admirou-se com seu ar sensual e sua beleza morena. Se ao
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menos pudesse se interessar por ele! Mas no podia.

Por favor, Ian, no diga nada. Em primeiro lugar, deixe
que eu externe quanto lamento pela maneira como o tratei. Foi
inconcebvel. Vou entender se quiser retirar sua proposta de
casamento por causa disso.
Sinclair continuou a olh-la por muito tempo.
Devo fazer isso, Vitria? E o que deseja?
Sim, Ian, o que desejo que faa. Merece mais do que
posso lhe oferecer.
Ian desviou o olhar.
McBride, no ?
Sabendo que devia ser leal com aquele homem, Vitria
aquiesceu.
Sim.
Ian sorriu, tenso.
Foi o que pensei, mas queria ouvi-la dizer. McBride um
bom homem. Onde est agora? Gostaria de dar-lhe os
parabns.,Espero que me convide para o casamento.
Vitria ergueu o queixo.
Primo Jedidiah e eu no vamos nos casar, senhor. Ele
est voltando para a Amrica.
A expresso surpresa de Ian logo se transformou em um
franzir de sobrancelhas.
Ento ele um tolo.
O orgulho no permitia a Vitria mostrar quanto estava
magoada. Olhou para Ian, lamentando mais uma vez no se
sentir atrada por ele. Fora Jedidiah McBride quem conquistara
seu corao, e nada podia ser feito.
Ian, voc tambm bom. Espero que, apesar de tudo,
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Catherine Archer

possamos ser amigos. Estendeu a mo, que Sinclair apressouse a segurar.

Espero que sim. E, lembre-se, se precisar de alguma
coisa ou mudar de ideia... Sorriu e deu de ombros.
Vitria no pde deixar de sorrir tambm.
muita bondade sua, mas no acho que v mudar de
ideia. Repito que voc merece mais.
Ian deu de ombros, de novo.
Para alvio de Vitria, desculpou-se logo dizendo ter um
assunto importante a resolver. Era bvio que compreendia que
ela estava se sentindo encabulada, depois do que lhe dissera.
Vitria suspirou ao v-lo partir, imaginando se teria
cometido um engano. Mas logo compreendeu que no. No
poderia se casar com ningum, naquele momento, no com a
ferida causada por Jed to viva ainda.
Olhou em torno da sala vazia e de repente percebeu que
tinha de sair. Havia muitas lembranas de Jed ali e em toda
aquela casa, que sempre fora seu refgio e que agora parecia
uma priso.
Dirigindo-se para seu quarto, Vitria trocou sua roupa por
uma de montaria. Mary poderia compreender. Embora no
desejasse juntar seus problemas aos da amiga, que j tinha o pai
doente, Vitria precisava ao menos v-la.
Era um belo dia, e Vitria percebeu que apenas um ms se
passara desde que Jedidiah McBride a salvara na estrada.
Entretanto, sua vida mudara por completo.
No querendo pensar naquilo nem em Jed, apressou a gua,
que galopava. O vento arrancou seu chapu, mas Vitria no
diminuiu a marcha. De algum modo, tinha de tirar Jed do
pensamento. Precisava voltar a ser feliz sozinha.
Por estar to entretida nos prprios pensamentos, Vitria
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no percebeu algo errado. Talvez porque Reginald Cox tivesse

amadurecido sua estratgia para peg-la.
De um momento para o outro, Vitria caiu do cavalo. O ar
recusava-se a entrar em seus pulmes, as costas lhe doam
terrivelmente. A princpio, no conseguiu pensar em nada,
apenas viu o rosto de Reginald surgindo acima do seu. Sentiu
medo. Sem Jedidiah, no havia ningum para salv-la. Nem se
lembrara de trazer um criado para acompanh-la.
O que faria? Estava claro que aquele louco no daria
ouvidos a argumentos sensatos, do contrrio no estaria l.
Cox virou-se para algum oculto nos arbustos.
Pegue a carruagem.
Na certa, voltara a pedir ajuda a Lloyd Jenkins. Mas aquilo
fazia dois contra um, por mais imbecis que fossem.
Sem deixar que Cox a visse tremer, Vitria ficou ali, deitada,
pensando sem parar.
Deus, como fora tola ao permitir que aquele luntico ficasse
livre depois de atentar contra ela... Jedidiah tivera razo ao
querer que Cox fosse preso.
Claro que j se recuperou da queda, milady. Lamento ter
sido forado a chegar a esse ponto, mas voc me obrigou.
Abaixou-se para ajud-la a se levantar.
Vitria deu-lhe um soco no nariz. Reginald tropeou,
gritando de raiva e dor, enquanto sangue saa pelas narinas.
Rpida como um gato, Vitria o empurrou com as duas
mos e levantou-se. Cox tentou agarr-la, mas Vitria j corria
para o cavalo. A fuga teria dado certo se o animal no pisasse na
barra de sua saia de montaria.
Enquanto Vitria tentava se libertar da pata do animal,
Reginald a alcanou.
A prxima coisa que ela sentiu foi uma dor aguda na
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cabea, e tudo ficou escuro...

Vitria despertou aos poucos, sentindo a fronte latejar, e
gemendo. De imediato, no pde notar onde estava nem por que
o cho parecia se mover. Encontrou o rosto sorridente de
Reginald Cox.
Lembrou-se do que acontecera e sentiu medo. Olhando ao
redor com fingido desdm, perguntou:
Ora, ora, Reginald, uma carruagem de aluguel?! O
sorriso desapareceu do rosto de Cox.
Eu... no queria ser visto em meu prprio veculo. Tinha
de estar incgnito, claro.
E talvez o motivo seja que no possui mais uma
carruagem. E esse o problema, Reginald? Est sem dinheiro?
por isso que persiste nessas tentativas ridculas para se casar
comigo contra minha vontade?
Cox franziu o cenho, sombrio.
Alguns milhares de libras por ano fazem uma grande
diferena hoje em dia. Mas voc no entende disso, tendo tanto
dinheiro. E por esse motivo, querida Vitria, que preciso t-la.
Voltou a sorrir como um bobo.
No me casarei com voc, Reginald. Direi que est me
forando. Nenhum padre nos casar nessas condies.
Aquilo pareceu no abal-lo nem um pouco, e Vitria
comeou a ficar apreensiva de verdade.
Sabe, querida Vitria, paguei muito bem, com o resto do
dinheiro que tinha, para que fizessem vista grossa se notarem,
digamos, alguma relutncia da sua parte ao casamento.
Ela forou-se a permanecer calma.
No ficarei com voc. Assim que a cerimnia acabar, farei
com que seja anulada.
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Catherine Archer

Mas no pretendo sair do seu lado at ter certeza de que

carrega um filho meu no ventre. Conheo-a o suficiente para
saber que no deixaria uma criana sua sofrer a vergonha de um
escndalo.
Vitria afastou-se dele, perguntando-se o que faria.
Jed chegou manso georgiana em Grosvenor Square muito
tarde naquela noite. Galopara sem parar, tentando chegar logo e
evitar que Vitria aceitasse a proposta de casamento de Sinclair.
A casa estava s escuras, e demoraram muito a atender
porta. A Sra. Dunn apareceu, carregando uma vela, e,
pergunta de Jed, respondeu:
Senhor, lady Thorn no est aqui. Enviou uma mensagem
dizendo que ia para Briarwood. Pensamos que estivesse com ela.
Winter partiu com as coisas da senhora e as suas.
Parecia que haviam jogado um balde de gua fria na cabea
de Jed. Tinha que ir para Briarwood, onde estava a mulher que
mais amava na vida.
Vitria recusou-se a falar com Reginald durante as horas
que passaram na estrada. Assim que a noite caiu, pararam.
Precisamos passar a noite aqui disse Cox. Vitria
sentiu um fio de esperana. Poderia encontrar um jeito de fugir.
Como se lesse seus pensamentos, Cox disse:
No seja tola, Vitria. Sou capaz de machucar algum, se
for necessrio.
Assim falando, retirou uma pistola do casaco.
Desapontada, Vitria recusou-se a se dar por vencida. Se
fosse observadora e paciente, talvez encontrasse um meio de se
ver livre.
Ao descerem da carruagem, viu, sem surpresa, que era
Lloyd Jenkins quem dirigia. Ele evitou olh-la, e Vitria percebeu
que se envolvera naquela histria outra vez porque fora obrigado,
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de algum modo.
Com a pistola encostada em suas costas, Vitria foi
empurrada para a porta da taverna de mau aspecto. Uma placa
pendurada dizia: Taverna da Gaivota Cinza. Aquele nome e o
forte cheiro de maresia fizeram-na perceber que estavam perto do
mar.
Decidida a ganhar tempo, Vitria acompanhou Reginald
docilmente enquanto ele pedia por dois quartos, um para ele e
sua mulher e outro para o irmo. Vitria sorriu ao ver que
assinava "Sr. e Sra. Stockton".
No tirou a arma de suas costas at o taverneiro deix-los
sozinhos no quarto. O homem lanou um olhar to depravado
para Vitria que ela at agradeceu o fato de deix-la com
Reginald. No acreditava que tal homem fosse lhe dar ajuda.
Olhou ao redor, tentando ver se descobria um meio de fugir.
Mas parecia no haver. A nica moblia era constituda por uma
cama, uma mesa, um guarda-roupa e uma cadeira tosca.
A porta se abriu, e Lloyd entrou.
Seu quarto do outro lado do corredor anunciou
Reginald.
Eu... j sei. S quis avisar que os cavalos esto na
estrebaria.
timo. Falei que no precisava se preocupar. Lloyd
relanceou o olhar para Vitria.
Sim. Voc tambm disse que McBride no estaria com ela
em Briarwood. As coisas seriam diferentes se ele estivesse por
perto.
Reginald fez um gesto de bravata.
No tenho medo dele.
Vitria tentou abafar uma risada e, quando Reginald voltouse para ela, inventou uma desculpa.
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Estou com a garganta seca.

No desejava irrit-lo. Era melhor que pensasse que estava
resignada. Talvez assim ficasse menos vigilante.
Reginald acenou para seu companheiro.
Por que no faz algo til? Desa e veja se pode conseguir
alguma coisa para comermos e bebermos.
Lloyd hesitou.
Como quer que eu pague?
Do seu bolso, claro. J lhe disse, ser muito bem
reembolsado quando eu e Vitria nos casarmos.
Abaixando a cabea, submisso, Lloyd obedeceu. Vitria no
pde deixar de pensar como era imbecil por deixar-se dominar
daquele modo por um homem como Reginald Cox. Ao contrrio
de Jedidiah, aqueles dois tinham tido tudo do melhor e haviam
se transformado em nulidades.
Entretanto, ela fora uma tola ao pensar que Reginald
desistiria.
Voltou a olhar pela janela, com raiva de Reginald Cox e do
fraco Lloyd.
Sentiu uma mo em seu ombro e, ao girar-se, deparou com
Reginald, fitando-a com olhos gulosos. Seu olhar deslizou pelo
decote do vestido cor de mbar at a cintura e os quadris.
Umedeceu os lbios, murmurando:
Oh, Vitria, voc linda!
Reginald, no me toque.
Por que no? Ser minha mulher amanh. Seria bom que
comeasse a tentar engravid-la quanto antes.
A ideia de Reginald fazendo com ela o que Jed fizera a
enojava.
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E Lloyd? perguntou, desesperada. Vai voltar logo.

Reginald franziu o cenho.
Tem razo. No quero que minha futura esposa sirva de
espetculo. Porm, mais tarde, quando ficarmos a ss, voc nada
poder fazer.
Por sorte, Lloyd voltou em seguida. Em silncio, Vitria
pegou um pedao de torta de carne, um copo de vinho e foi
sentar-se na beira da cama. Apesar de no sentir o gosto de
nada, precisava comer para manter as foras.
Tendo terminado, Reginald disse:
Bem, acho que hora de ir para seu quarto, Lloyd.
O comparsa lanou um olhar nervoso para Vitria.
Acha que deve ficar a ss com ela, Reggie? Afinal, trata-se
de uma dama.
Pondo a mo no ombro de Lloyd e conduzindo-o at a porta,
Reginald acalmou-o:
Tem toda a razo, meu amigo. A virtude de lady. Vitria
est a salvo comigo.
Mas, assim que Lloyd saiu, Cox foi se aproximando de
Vitria.
Se ao menos Jed estivesse ali para proteg-la, pensou ela.
Mas devia estar longe, viajando para a Amrica com Andrew. S
podia contar consigo mesma.
Quando Reginald ficou a apenas alguns centmetros de
distncia, Vitria disse:\
Por favor! Viajamos o dia inteiro. Preciso de um momento
de privacidade.
Cox pareceu pensar.
Entendo. Permito que tenha alguns momentos, mas no
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Catherine Archer

se esquea de que estarei do outro lado da porta. No tente

nenhuma bobagem.
Ela assentiu.
No tentarei.
Mas, assim que a porta se fechou, Vitria correu para o
armrio e empurrou-o com toda a fora. Muito pesado, o mvel
desabou, bloqueando a porta. No mesmo instante, Cox gritou do
outro lado.
Vitria, deixe-me entrar!
Sem responder, ela correu para a cama, desarrumando os
lenis. Para sua decepo, viu que estavam muito rasgados.
Pensara em amarr-los e formar uma corda, mas jamais
aguentariam seu peso.
Ouvindo mais de uma voz, tentou escutar o que diziam.
Por que no deix-la passar a noite a dentro? No poder
escapar dizia Lloyd. Voc disse que s queria ficar l dentro
para que ela no fugisse. No estava mentindo, no , Reggie?
No poderei ir com voc para a Esccia se souber -que fez algo
muito errado.
Reginald pareceu concordar, e as vozes se distanciaram no
corredor.
Vitria voltou a examinar os lenis. No serviriam mesmo
para ajud-la a fugir.
Indo at a janela, viu que a parede de fora era lisa, sem
trelias ou parapeitos.
Desesperada, fechou a veneziana, enquanto a nvoa densa
ia ficando muito mida.

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Catherine Archer

DEZESSETE

Jed estava a ponto de cair de exausto quando chegou a

Briarwood. S parara uma noite para descansar e, mesmo assim,
mal dormira. No podia pensar em outra coisa a no ser Vitria e
o fato de ela no ter ido a Londres, mas voltado a Briarwood. No
conseguiu entender.
Um dos lacaios, Charles, atendeu porta. Ergueu os braos
ao rever Jed.
Oh, Sr. McBride! Estamos felizes por rev-lo! O cavalo de
lady Vitria voltou sozinho esta manh. Ningum conseguiu
encontr-la, embora tenhamos olhado cada parte dos bosques e
ainda estejamos procurando.
Jed agarrou o pobre homem pela lapela do casaco.
Deus do Cu! O que est dizendo?
Milady desapareceu sem deixar vestgios!
Jed o soltou, passando a mo pelo rosto, tentando
raciocinar, desesperado.
Ento, a verdade o atingiu como um raio.
Reginald Cox! Sempre pensou em casar-se com ela. Mas
para onde a levou?
Se ele quer se casar com a senhora, aonde mais a levaria
alm da Esccia e de Gretna Green, o vilarejo onde fazem
casamentos s pressas, sem nenhuma preparao? explicou
Charles.
Isso! Preciso de um cavalo descansado e gua. E diga
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Catherine Archer

cozinheira para me dar um pouco de comida, algo que eu possa

levar e comer no caminho.
Quando o criado partiu para cumprir suas ordens, Jed foi
ao quarto que costumava ocupar e pegou suas roupas de capito.
Eram largas e deixariam seus movimentos livres para esmurrar
Reginald Cox vontade.
Lavou-se, procurando repousar o corpo e ficar alerta a fim
de ajudar Vitria da melhor forma possvel.
Em breve estava de volta estrada, os poucos criados que
no andavam procurando por Vitria nos bosques encorajando-o
a prosseguir. Apesar de sua ansiedade e cansao, Jed no pde
deixar de emocionar-se pela confiana que depositavam nele.
Parecia que tinha razes em Briarwood, e aquilo o incentivou
ainda mais a encontrar Vitria antes que fosse tarde demais.
Jed seguiu as indicaes para chegar Esccia. No achava
que Reginald fosse to inteligente a ponto de tramar estratgias
complicadas a fim de evitar que Vitria fosse resgatada. Iria levla a Gretna Green e casar-se o mais rpido possvel.
Inclinando-se sobre o cavalo, Jed incentivou-o a galopar.
Tinha de chegar a tempo!
As horas passaram como um raio. Jedidiah no se permitiu
pensar em outra coisa a no ser permanecer na sela e na
estrada. Comeu os sanduches de carne e queijo que a cozinheira
preparara para ele, sem diminuir a marcha. Apenas quando
percebeu que o cavalo estava quase morto de sede, parou junto a
um riacho.
Pouco depois do escurecer, Jed chegou a uma taverna na
beira da estrada. A casa tinha uma placa torta, que balanava
brisa do mar da Irlanda. Uma nvoa prateada tomava conta de
tudo.
Jed fez o cavalo ir mais devagar. Era a primeira taverna que
via e no sabia quando veria outra. Precisava trocar de cavalo ali
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Catherine Archer

e continuar com outro, mais descansado, mas no perderia

muito tempo.
Vitria ficou muito quieta ao ver um cavaleiro parar junto
porta da taverna. Mesmo no escuro, havia algo de familiar no
homem, seu porte ereto, o modo como segurava as rdeas. Ento,
quando ele se aproximou e ficou sob a lanterna da porta, ela
soltou um grito abafado.
Jedidiah! No sabia como nem por que viera parar ali. Sabia
apenas que era a resposta para suas preces, no s para o perigo
imediato, mas para sua perene felicidade. Ao v-lo hesitar, lutou
com o trinco da janela. Comeou a esmurrar o vidro, chamando
pelo seu nome. Jed pareceu no ouvi-la, pois virou o cavalo na
direo da estrada.
Sem pensar se iria se ferir, Vitria bateu no vidro com toda a
fora, quebrando-o, e gritou, desesperada:
Jedidiah! Jedidiah! Estou aqui!
Quando ele olhou para cima, Vitria gritou de novo, ainda
mais alto, acenando com os braos:
Jedidiah!
Ouviu sons do lado de fora do quarto. Reginald e Lloyd.
Quando comearam a esmurrar a porta no esforo de
entrar, Vitria percebeu que j no se importavam em acordar o
taverneiro. Relanceou os olhos pela janela quebrada e viu Jed
correndo em direo taverna.
Ao mesmo tempo, o armrio comeou a se mover, embora
devagar, enquanto a entrada era forada. Correu para o armrio
cado, tentando segur-lo e ganhar tempo, mas no conseguiu
nada contra a fora dos dois homens. Em questo de segundos,
Reginald a segurou pelo brao. Venha comigo! rosnou e a
arrastou para fora, enquanto Vitria resistia.
Outras pessoas, vestidas de maneiras diversas, chegaram
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Catherine Archer

porta dos quartos para ver o que acontecia. O taverneiro surgiu,

empurrando todos sua passagem.
O que est acontecendo aqui? berrou com voz
surpreendentemente forte para um homem to pequeno.
Pagaro por qualquer dano que causarem minha propriedade!
Reginald o ignorou, atirando um punhado de moedas no
cho.
Pegue a carruagem, Lloyd! gritou, movendo-se com
dificuldade por ter de arrastar Vitria, que se debatia.
Lloyd, que descera na frente ao comando do amigo, gritou
de dor, e Reginald voltou-se, empurrando Vitria na direo de
onde tinham vindo. Desesperado, dirigiu-se ao taverneiro, sem
mesmo saber por que Lloyd gritara.
H uma porta nos fundos?
O taverneiro, que recolhia as moedas do cho, apontou para
uma porta esquerda.
E a entrada dos criados.
Sorrindo, satisfeito, Reginald arrastou Vitria naquela
direo. A porta conduzia a uma escada em caracol, muito
estreita. Mal dava para uma pessoa passar de cada vez. Reginald
forou-a a ir na frente.
De repente, ela ouviu um grito vindo de cima:
Vitria!
Estou aqui! Estou aqui!
Cox soltou uma exclamao de raiva:
Cale-se!
Sua mo apertou a nuca de Vitria e, por um momento, ela
sentiu tudo rodar.
Chegaram a uma outra porta. Sem desejar largar sua
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Catherine Archer

prisioneira, Cox empurrou-a de encontro madeira, fazendo-a se

abrir.
Em vez de continuar correndo, Reginald atirou-a ao cho e
procurou por algo no bolso. Uma arma.
No houve tempo de gritar, alertando, pois Jedidiah surgiu
entrada. Apesar de sua aparncia demonaca, os olhos verdes
brilhantes de dio e os lbios distorcidos, Vitria pensou que
jamais tivera tanto prazer em ver algum. Era como se o arcanjo
Miguel, alto, poderoso, muito belo, irradiando uma ira santa,
tivesse vindo dos cus para salv-la. Jedidiah pousou um olhar
mortal e satisfeito sobre Reginald. A arma na mo de Cox parecia
no abal-lo.
Esperei muito por este momento disse Reginald, numa
bravata, apontando a pistola, mas procurando esconder um
grande medo.
Sem hesitar, Jedidiah rosnou entre os dentes, indo em sua
direo, enquanto Reginald erguia a arma. Sem pensar no que
fazia, Vitria atirou-se na frente de seu raptor. Reginald perdeu o
equilbrio e caiu, arrastando-a consigo. A arma disparou. Ao
olhar para cima, Vitria viu que Jedidiah puxava com ambas as
mos Reginald, que gritava, cheio de dio. Jedidiah o esmurrou
bem no meio do rosto e, mais uma vez, o sangue jorrou do nariz
de Reginald. Continuou a bater at o aristocrata perder os
sentidos.
Ento, deixou-o cair ao cho. Ficou parado, a respirao
entrecortada, o corpo tremendo com a fora de suas emoes.
Apenas quando Vitria colocou a mo em seu brao, voltouse para olh-la. Um grito abafado escapou do peito dela ao ver
sangue escorrendo do brao de Jed.
Est ferido!
Nada grave. A bala passou de raspo explicou ele,
impaciente. Os olhos verdes estudaram-na com cautela. E
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Catherine Archer

voc quem me preocupa. Tudo bem? Fizeram-lhe mal?

Vitria balanou a cabea em negativa. Apenas
maltrataram meu orgulho. Ao ouvir aquilo, Jed a puxou para
seus braos, e Vitria aninhou-se, feliz.
Tive tanto medo por voc... murmurou Jed,
pressionando a cabea de Vitria contra seu peito, o hlito
quente em seus cabelos.
Voc veio me procurar sussurrou Vitria, a voz rouca
de emoo.
Os braos de Jed a apertaram ainda mais.
No pude partir. Tinha de v-la mais uma vez, mas, ao
chegar casa de Londres, voc no estava l. Dirigi-me de
imediato a Briarwood, e disseram-me que tinha desaparecido.
Parou por um momento, como se a recordao fosse muito
penosa. Sabia que Cox devia estar metido nisso. Foi o criado
Charles quem me deu a pista para onde ele poderia ter a
inteno de lev-la.
Vitria o abraou, com todo o fervor.
Oh, Jedidiah, estou to contente!
Parem a!
Olharam na direo da voz do taverneiro, que os
interrompia. Ele estava junto porta, olhando, e logo entrou no
que Vitria percebeu tratar-se da cozinha da taverna.
O que est acontecendo?
Jedidiah afastou-se um pouco de Vitria, sem solt-la.
Este homem raptou lady Vitria Thorn. Chame a polcia.
Ao ver que o taverneiro hesitava, Jed deu um passo em sua
direo.
Chame agora, ou saberei por que est hesitando. A
lentido do taverneiro desapareceu de um momento para o outro.
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Catherine Archer

Sim, senhor, como quiser. Apressou-se a arrastar

Reginald, ainda desmaiado, at a porta. Vou lev-lo sala
para que no escape de nossa vigilncia, at a polcia chegar.
Jed concordou.
Boa ideia. Faa o mesmo com seu amigo, que deixei
desacordado l em cima.
Sim, senhor. E saiu levando Reginald.
Vitria no sentiu nenhuma pena ao ver Jedidiah pedir pela
polcia. Reginald no mais merecia considerao. Virou-se e
sorriu para Jedidiah, que voltou a abra-la.
Acho que teremos de passar a noite aqui, milady. Estou
muito cansado para seguir jornada hoje noite.
Vitria repousou a cabea em seu peito, feliz. No temo
que ningum mais nos perturbe. O olhar de Vitria escureceu,
pousado sobre a boca de Jed.
Vamos pedir um quarto para o taverneiro.
Jed a olhou, mais tentado do que gostaria, mas acabou
dizendo:
No, Vitria, no posso fazer isso. Ao ver o olhar
chocado e triste dela, apressou-se a explicar: O que quero
dizer que no desejo fazer amor com voc assim, neste lugar.
Ela tentou se convencer de que Jed tinha razo e procedia
como um homem de bem.
Entendo disse, da maneira mais tranquila que
conseguiu. Deseja esperar at que estejamos em outro lugar
onde Reginald no tenha estado.
No. No isso que quero dizer.
Ento, para grande surpresa de Vitria, ele a soltou, caindo
de joelhos sua frente e tomando a mo delicada entre as dele,
grandes e fortes.
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Catherine Archer

O que quero dizer, meu amor, minha vida, minha alma,

que no desejo possu-la nem aqui nem em outro lugar qualquer.
Quando voltar a toc-la, quero que seja minha de todas as
maneiras. O que digo, Vitria, o que estou tentando pedir que
voc se case comigo.
Ao ouvir seu gemido de surpresa, Jedidiah ergueu os olhos,
observando-a com cuidado. Por um longo momento, Vitria nada
disse, os olhos fechados, muito emocionada, no conseguindo
acreditar na felicidade que a invadia com a fora de uma
tempestade de vero. Ento, por fim, fitou-o. Lgrimas
enevoavam seu semblante, e ela sussurrou:
Oh, meu amor, serei sua esposa!
Jed ergueu-se e voltou a tom-la nos braos, segurando-a
junto ao corpo rijo. Esquecendo seu orgulho, que nada
significava, conquistara o mundo.
Graas a Deus, voc me ama, Vitria.
Mas claro que sim! Vitria intensificou o abrao,
mais uma vez enchendo Jedidiah McBride de felicidade.
De repente, ela se afastou, encarando-o, com uma pergunta
no olhar.
E Andrew? O objetivo maior, sua vida na Amrica?
Por um breve instante, os olhos de Jedidiah encheram-se de
dor, mas logo voltaram ao normal quando ponderou que agira
bem ao tomar a deciso de no perturbar a existncia de Andrew.
Em breves palavras, contou a Vitria o que acontecera na casa de
campo dos Fairfield, depois que ela partira.
Vitria ergueu a mo e fez um carinho no rosto de Jedidiah.
Voc um homem to meigo, to bondoso, pensando no
bem de seu filho acima do seu prprio!
Jed segurou a mo delicada e levou-a aos lbios,
imaginando como conseguira viver at ento sem ela. Sorriu,
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Catherine Archer

olhando dentro dos seus olhos.

Quanto empresa Cook & McBride, desejo abrir uma
filial na Inglaterra. Na certa, em um lugarzinho divino chamado
Briarwood.
Vitria enlaou os braos ao redor de seu pescoo e beijouo, mas Jed afastou-se dela, a fim de encar-la.
H apenas mais uma coisa. Sobre nossos filhos... Vitria
ficou esperando, atenta.
Olhando-a com ateno, desejando que ela percebesse a
sinceridade das palavras que iria dizer e que constituam uma
deciso tomada sem remorsos, Jed afirmou:
Desejo que nossos filhos levem o nome dos Thorn.
McBride jamais foi um nome com grande, significado para mim.
O seu, sim, eles levaro com orgulho. '
Vitria balanou a cabea, discordando.
Jedidiah McBride, seu nome tem significado porque
seu. Apenas voc j lhe d nobreza. No desejo que o nome dos
Thorn desaparea depois de tantos sculos, mas quero que
nossos filhos levem o nome do pai, a quem amo e respeito mais
do que o ar que respiro. Por que no cham-los de ThornMcBride? Ser motivo de grande honra para mim e para eles.
Jed voltou a apert-la junto ao peito, lgrimas embaando
os olhos verdes.
O que ser que fiz para merec-la, Vitria? Ela o segurou
com mais firmeza ainda, cheia de amor e felicidade.
Voc se apaixonou por mim.

CATHERINE ARCHER apaixonou-se por romances histricos

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Catherine Archer

ao ler Jane Eyre, aos doze anos de idade. Possui um vido

interesse por Histria, principalmente pelo perodo da Idade
Mdia. Dona de casa e me, Catherine .vive com o marido, trs
filhos e um cachorro, em Albert, Canad, onde os longos invernos
do muita oportunidade a essa norte-americana para escrever.

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