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O autor divide a questão de como a tipografia é usada para transmitir uma mensagem
em duas partes: a primeira diz respeito à aparência ou estilo da tipografia, que pode
variar de acordo com o tempo, lugar, designer e cliente; a segunda parte diz respeito
às questões práticas de trabalhar com tipografia, como legibilidade, escala e
formatação, que são as principais preocupações do livro.
Ele também esclarece a diferença entre os termos fonte e tipo, que são usados de
forma alternada nos dias de hoje, mas que originalmente tinham significados distintos
no contexto do tipo de metal. Ele define "type" como o objeto físico, uma peça de
metal com uma face elevada na extremidade que contém a imagem invertida de um
caractere. "Font" (que vem de “fuont”) é um conjunto de caracteres de um determinado
tipo de letra, todos de um tamanho e estilo particular. "Typeface" se refere a um
conjunto de fontes de design relacionado.
Para uma definição mais clara do que é a tipografia, o mesmo entrevistou pequenos
grupos de estudantes de design gráfico e tipografia e apresentou uma série de
possíveis definições da disciplina, cada uma destacando um aspecto diferente do seu
papel e da sua influência. Ele conclui que a definição da disciplina não é fixa, mas
deve ser constantemente redefinida e adaptada em relação à prática.