Princess of Shadows (Obsidian Queen

Book 2) 1st Edition Shari L. Tapscott

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Shari L Tapscott

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 CONTEÚDOS
Também por Shari L. Tapscott
Facções
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Mensagem de Shari
Coleta de bônus
Também por Shari L. Tapscott
Sobre a autora
 Princess of Shadows
Obsidian Queen, Book Two
Copyright © 2023 by Shari L. Tapscott
All rights reserved
Este livro ou qualquer parte dele não pode ser reproduzido ou usado de qualquer
maneira sem a permissão expressa por escrito do editor, exceto para o uso de breves
citações em uma resenha de livro.
Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, empresas, lugares, eventos e
incidentes são produtos da imaginação do autor ou usados de forma fictícia.
Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, ou eventos reais é mera
coincidência.
Editing by Z.A. Sunday
Cover Design by MoorBooks Design
 FACÇÕES
Urocyon
Raposas
Mestres da Furtividade e da Manipulação
Lupus
Lobos
Líderes
Gryphus
Grifos
Mestres da Intuição e Insight Mágicos
Lepus
Coelhos
Sussurradores de Animais
Draconem
Dragões
Mestres dos Elementos
Cervidae
Veado
Curandeiros
Passeridae
Pardais
Comerciantes, mestre de ninguém
Taurus
Touros
Dotado de Grande Força
 Canis
Cães de caça
Rastreadores
Cristatus
Pavões
Dotado de beleza e graça
Sciuridae
Esquilos
Funileiros e artesãos
Rhopalocera
Borboletas
Mestres da Luz e da Ilusão
Chamaeleonidae
Chameleões
Mutantes
Strigiformes
Corujas
Alquimistas
Struthio
Avestruzes
Sem talento
Equus
Cavalos de Guerra
Metalúrgicos e Encantadores
Cathartes
Abutres
Ladrões de magia
 1
“Ele está bem”, Eric me garante, cada vez mais
exasperado.
Eu encaro o sósia do guerreiro Viking com os braços
cruzados. “Então por que você não me deixa vê-lo?”
“Porque ele achou toda essa experiência muito
traumatizante e não acho que ele esteja pronto para enfrentar
você.”
Apenas me apunhale no coração, por que não?
Eu me afasto do cavaleiro marechal, incapaz de olhar para
ele por mais tempo. Como ele ousa me separar depois de estar
tão preocupada? Já se passou mais de uma semana e meia.
Eric coloca a mão no meu ombro. “Maddie, querida.
Deixe-o dormir por enquanto.”
O cavaleiro vai ter que me deixar entrar logo porque
vamos sair da nossa suíte em Tahoe esta manhã. Nas últimas
semanas, tentamos rastrear um duende perturbado que estava
assassinando caixas de banco e se passando por eles para
roubar informações privadas de clientes para vender a ladrões
de identidade.
Embora o duende tenha fugido, abrimos uma lata inteira de
minhocas enquanto estávamos aqui. Agora a Guilda Real nos
quer de volta à Avon. Além disso, temos que ir para casa para
lidar com a pequena questão do meu ex-namorado
confraternizando com um dono de cassino criminoso
determinado a usar meios mágicos para explorar humanos com
seu dinheiro.
Jonathan, meu outro companheiro de equipe, passa pela
porta, pronto para pegar mais sacolas para levar para seu
Hummer. Seu cabelo preto curto, mas bagunçado, foi
meticulosamente penteado de tal maneira que parece que ele
saiu da cama parecendo sexy - mas na verdade ele leva trinta
minutos para prepará-lo.
 Como se estivesse lendo meus pensamentos, o Grifo –
membro da facção Grifo e leitor de magia – sorri em minha
direção. “Você estava apenas me verificando, não estava? Não
negue.”
“Na verdade, eu estava pensando que nunca mais quero
dividir o banheiro com você.”
Ele abre a boca, aquele olhar perverso crescendo enquanto
ele pensa em algo sugestivo para dizer, mas Eric o interrompe.
“Calem a boca vocês dois. Ele está dormindo.”
Jonathan revira os olhos. “Ele está bem, Bunny Hugger.
Então o jantar dele atrasou doze horas e você o alimentou com
Kitten Nibbles em vez de Pedigree Perfection. Ele viverá.”
Tente dizer isso a Charles Archibald Argyle III, meu gato
Sphynx sem pêlo com pedigree. Ele pensa que é da realeza.
(Com o preço que paguei por ele, provavelmente é.) Ele ainda
não me perdoou pela noite em que não o alimentei. Eu tinha
uma boa desculpa: estava sendo mantida como refém. O gato
vai ter que superar isso.
Gray entra na sala, não muito atrás de Jonathan. “Você
ainda está mimando aquele gato estúpido?” ele pergunta a
Eric. “Você mal se lembrou de jogar barras de granola e
garrafas de água em mim depois que levei um tiro.”
“Encontramos um curandeiro para você – não é como se
tivéssemos deixado você sob os cuidados dos humanos por
muito tempo”, diz Jonathan. “Além disso, todos nós sabemos
que Maddie era sua enfermeira preferida.”
Viro os olhos para o chão, desconfortável.
As coisas estão estranhas entre Gray e eu, especialmente
agora que seu ex-parceiro/inimigo e eu somos amigos. E por
amigável quero dizer que Rafe é meu cavaleiro das trevas e eu
sou sua rainha das trevas. Juntos, estamos destinados a abrir os
limites mágicos da nossa terra de Aparia e dominar o mundo,
governando tanto os Aparianos quanto os humanos usando
magia negra e monstros das profundezas do pesadelo das
trevas.
 Como ainda não descobri uma maneira de dar essa notícia
à minha equipe, tem sido difícil explicar por que Rafe está
grudado ao meu lado como cola, e não com as frágeis e
brancas da escola. O tipo super cola. O tipo que você deve ter
muito, muito cuidado para não tocar, porque o Cavaleiro
Obsidiano nunca deve entrar em um relacionamento romântico
com sua Rainha Obsidiana.
O que é ridículo, porque não estou adotando minha
identidade de Rainha Obsidiana nem planejando abrir os
limiares, mesmo que eu possa comandar monstros tão negros
quanto a noite para cumprir minhas ordens. E, francamente,
isso é algo que ainda estou tentando entender.
Além de tudo isso, nem sei se quero Rafe. Claro, ele tem
aquela coisa sombria, taciturna e aristocraticamente bonita a
seu favor. Sua magia também chama a minha como uma sereia
em uma rocha…
Mesmo assim, tive uma fase difícil com os homens e
acredito que preciso dar um tempo no namoro. Uma espécie de
dieta masculina.
Mas estou divagando, as coisas estão estranhas com Gray.
Eu provavelmente não deveria ter me entregado a uma sessão
de amassos bastante quente com ele quando chegamos em
Tahoe. Retrospectiva e tudo mais.
“Para onde você desapareceu esta manhã?” Jonathan
pergunta a Gray enquanto pega mais algumas mochilas e uma
das minhas três malas com rodinhas.
Gray atravessa a suíte, verificando as coisas que
poderíamos ter deixado para trás. Ele está com um humor
particularmente péssimo hoje, e seus olhos azuis gelados estão
mais tempestuosos do que o normal, o que é ruim,
considerando que Rafe nem está aqui agora. “Eu vendi meu
carro.”
A sala fica em silêncio. O carro dele não é qualquer carro.
Na verdade, não me lembro o que é, mas é um clássico, tão
sexy quanto um carro pode ser, e se pudermos acreditar em
Gray, é incrivelmente rápido também. Eu sei que isso significa
muito para ele.
 Ninguém se atreve a falar primeiro, então Jonathan, Eric e
eu trocamos um olhar, cada um esperando que alguém
intervenha. Como os dois cavaleiros marechais são covardes,
finalmente cabe a mim. “Por que você faria isso?” Eu
pergunto.
Gray não se preocupa em olhar para mim. “Eu paguei a
dívida de Finn.”
Mais uma vez, silêncio. Desta vez é tão pesado que é quase
sufocante.
“Você fez o que?” Jonathan exige, encontrando sua língua.
Ele e Gray se consideram conhecedores de veículos - embora
Jonathan prefira novos, e Gray gravite em direção aos
restaurados - e o Griffon parece pessoalmente ofendido com a
notícia.
“Quanto você ganhou com isso?” Eric pergunta, nem um
pouco preocupado com o tato. Finn devia mais de setenta e
cinco mil dólares. Gray realmente vendeu seu carro por tanto?
“Suficiente.” A resposta de Gray é curta, o que me diz que
ele não quer ter essa conversa. “Levei o dinheiro para Morris
esta manhã e expliquei educadamente que resgatei Finn e
agora sou o dono dele.”
“Quando você diz explicou educadamente, você quer dizer
que apontou uma arma para a garganta dele?” Eric sorri.
Gray revira os olhos, mas sua expressão tempestuosa
diminui um pouco. “Claro que é isso que quero dizer. O que
mais?”
O trabalho oficial da equipe é rastrear Aparianos –
usuários de magia como nós, que vêm de uma terra da qual
fomos separados – que usam muita magia perto de humanos.
No entanto, geralmente não intervimos, a menos que eles usem
a referida magia para mutilar, matar, torturar ou extorquir
humanos violentamente.
Trolls, sprites e outras criaturas desagradáveis também
estão no nosso radar. E mesmo que tentemos limitar nosso uso
de magia, meus companheiros de equipe são bastante livres
com suas armas humanas. Eu mesmo tenho uma arma de
choque. É útil com mais frequência do que você imagina.
“Madeline, você tirou todo o seu lixo feminino do
banheiro?” Pergunta Jonathan.
“Não tenho certeza.” Verifico meu cabelo no espelho
pendurado na porta. “Todo o seu lixo masculino estava
bloqueando.”
Ele passa por mim, com os braços cheios de bagagem, e
sussurra: “Você sabe que me quer.”
“Nunca neguei”, provoco enquanto ele carrega nossas
coisas porta afora.
“Onde está Rafe?” Gray pergunta abruptamente, me
surpreendendo ao mencionar o cavaleiro. Na maior parte do
tempo, ele faz o possível para fingir que Rafe não existe,
mesmo quando está na mesma sala.
Mas agora que a Guilda dos Cavaleiros tem a impressão de
que a posição de Rafe em Tahoe foi destruída, ele voltará
conosco. Claro, só eu sei que Rafe é mais que um agente
duplo. Ele é um agente livre, trabalhando apenas para si
mesmo. E para mim, se eu puder confiar nele.
Tiro minha mão dos meus cachos e me viro para Gray.
“Ele teve uma reunião com seu corretor de imóveis esta
manhã.”
Rafe está vendendo sua casa – sua casa absolutamente
linda em Lake Tahoe – para poder me seguir de volta ao
Colorado.
Gray grunhe e depois volta a verificar gavetas, armários e
qualquer outro lugar onde possamos deixar alguma coisa
acidentalmente. Ele franze a testa para um bloco de notas e o
joga de volta na mesa. “Estamos prontos?”
Eric sai do banheiro com uma braçada de minúsculos
frascos de sabonetes e xampus de hotel. “Deixe-me buscar
Charles.”
“Ele é meu gato”, digo para as costas do cavaleiro.
 Eric sorri para mim por cima do ombro e desaparece no
quarto da suíte. “Sim, mas ele não gosta de você agora.”
Desistindo, reviro os olhos e entro no corredor. Se Eric
quiser colocar o demônio felino em sua caixa, então mais
poder para ele.
Sigo atrás de Jonathan, carregando um pequeno estojo de
maquiagem e uma jaqueta leve.
“Não, está tudo bem”, diz o Griffon, fazendo
malabarismos com as mochilas grandes e minha mala.
“Entendi. Obrigado por perguntar.”
Eu acompanho sua velocidade e sacudo meu estojo de
maquiagem. “Ah, que bom. Eu esperava que você pudesse
pegar mais um.”
Ele sorri e esbarra em mim de propósito com uma mochila.
“Então, o que acontece quando chegarmos em casa?” —
pergunto enquanto caminhamos para o elevador.
“Depende.” Jonathan vira a cabeça e me fixa com seu
olhar chocolate escuro. Com sua pele calorosa, olhos escuros e
cabelos quase pretos, ele é bonito de um jeito que faz as
mulheres adultas suspirarem. “Você já decidiu se vai continuar
no time?”
Essa é uma questão que vem pesando sobre mim na última
semana. Na verdade, não tenho motivo para ficar e, de
qualquer maneira, foi um aprendizado fraudulento. Sem que
eu soubesse, Lord Finnegan – também conhecido como meio-
irmão de Gray e meu ex-namorado – apenas me colocou aqui
para ficar de olho no time e servir como uma distração para
que ele pudesse pagar sua dívida de jogo sem que o time
percebesse.
“Você sabe que eu realmente não adiciono nada à mistura”,
digo a ele. “Você já é o bonito, então esse título está ocupado.”
“Você não vai deixar o time”, diz Gray atrás de mim,
assustando a mim e a Jonathan. Não percebi que ele nos
seguiu. —Não com Trent ainda à solta.
 Mas a questão é que não tenho certeza se realmente
preciso da proteção da equipe contra o duende. Afinal, já
tenho meu cavaleiro pessoal. Claro, Gray ainda não sabe disso.
“Veremos.” Sigo em frente, não querendo ter essa
conversa.
Mas Gray, infelizmente, não quer adiar. Ainda irritado com
a ideia de vender seu precioso carro, ele coloca a mão no meu
ombro e me impede.
Jonathan, traidor que é, continua pelo corredor. Lanço-lhe
um olhar irritado quando ele chega aos elevadores, mas sua
única resposta é um sorriso torto.
Retribuo aquele sorriso, silenciosamente dizendo que ele
vai pagar por me abandonar.
“Você não vai deixar o time, Madeline”, diz Gray, alheio à
troca entre Jonathan e eu.
Embora eu tenha um respeitável metro e setenta, Gray é
uma cabeça mais alto do que eu, mesmo quando estou de salto
alto – o que geralmente estou – então tenho que olhar para ele.
Bem acima.
“Estamos de volta a esse seu ato de homem das cavernas?”
— exijo, ficando um pouco mais ereta, me dando o máximo de
altura possível.
“Depende.” Ele me encara com um olhar frio. “Você
voltou ao seu estilo de princesa certinha?”
Não quero brigar com ele, não de novo. Estávamos nos
dando muito bem antes de eu descobrir que ele basicamente
dorme com qualquer mulher, e eu era apenas mais uma
esperando para ser marcada em seu cinto.
Felizmente, descobri que Gray tem o péssimo hábito de
fazer amizade com todas as suas companheiras de equipe antes
de me deixar levar. Primeiro, ele estava com uma garota da
academia que havia sido colocada temporariamente no time e,
alguns anos depois, dormiu com a quase noiva de seu melhor
amigo.
 Seu melhor amigo, que por acaso é Rafe, meu cavaleiro e
ex-líder do time.
Como você pode ver, minha vida está um pouco
complicada agora - daí meu hiato como homem.
Olho para o Lobo, preparando-se para dizer algo
contundente, quando toda a irritação desaparece lentamente.
“Não quero fazer isso de novo. Já superamos isso.”
Gray estreita os olhos, mas depois de um momento sua
expressão suaviza. “Você está me evitando.”
“Eu estou.”
“É por causa de Rafe?”
Isso, querido Gray, é difícil de responder.
“Eu sei que algo aconteceu entre vocês dois depois que ele
te resgatou.” Gray olha para além de mim em vez de para
mim. “E quero que você saiba que eu entendo. Por favor, não
deixe que esse seja o motivo pelo qual você escolheu deixar o
time.”
Basicamente, ele está me dizendo que não quer que eu vá
embora e seja assassinada, e foi o que aconteceu com a
namorada de Rafe. A pobre equipe ainda está sofrendo. Rafe,
Gray, Jonathan e Nicole treinaram juntos; eles eram amigos
desde os tempos da Academia da Guilda dos Cavaleiros. Eu
sei que eles sentem a perda dela todos os dias e, às vezes, me
pergunto se estou piorando a situação. Ressuscitando dores
antigas.
Dou um passo à frente e passo meus braços em volta da
cintura de Gray em um abraço muito casto e muito fraternal.
“Não estou envolvida com Rafe. Não estou envolvida com
ninguém. Depois de tudo o que aconteceu com Finn e…”
Você, eu acho. “… não estou pronta para namorar. Preciso de
um tempo sozinha.”
O Lobo hesitantemente envolve seus braços em volta de
mim, me segurando frouxamente. É a primeira vez que nos
tocamos desde a noite anterior ao meu sequestro. Ele tomou
banho recentemente e cheira a sabonete, desodorante e
algodão recém-lavado. Combine isso com a sensação de seu
abdômen com nervuras sob a camiseta e você terá uma
experiência que é totalmente viciante.
Como se Gray pudesse dizer o que estou pensando, seus
músculos se contraem levemente.
E… essa é a minha deixa para voltar.
“Ei, Maddie.” Eric sai da sala com Charles guardado em
segurança na caixa do gato. “Acho que está um pouco quente
para Charles usar o suéter, então tirei-o. Ah, e não se esqueça
de passar um pouco de protetor solar se for levá-lo para fora,
um arnês e uma guia. Deve chegar em sua casa em alguns
dias.”
Afasto-me de Gray, feliz pela distração.
Todos os Aparianos são dotados de um tipo único de
magia que é transmitido a eles por um ou ambos os pais. Eric é
da facção Lepus, ou Coelho. Eles são os encantadores de
animais. A maioria das pessoas gosta de chamá-los de Bunny
Huggers. Dizemos isso com amor…na maioria das vezes.
O fato de Eric, nosso deus nórdico em carne e osso, o
homem mais sexy deste lado da Noruega, ser um coelho é
meio hilário. Exceto quando não é. Como agora mesmo.
“O que Charles vai fazer quando eu o levar para casa?” Eu
pergunto. “Teremos que marcar datas de brincadeira para
vocês dois.”
Eric descarta minha falsa preocupação. “Não se preocupe
com isso. Eu irei visitar.”
Lanço um olhar para Gray quando Eric passa por mim. O
líder da nossa equipe pressiona os lábios em uma linha fina,
tentando não rir, e coloca a mão no meu ombro para me guiar
pelo corredor atrás de Eric. Ele não toca no assunto de eu
deixar a equipe de novo – nem quando estamos no Hummer de
Jonathan, nem quando paramos para passar a noite, e nem
quando ele e os caras me deixam na minha casa.
Entramos na estrada e olho pela janela, observando a casa
onde cresci. É grande e adorável, parte de um amplo
loteamento. As rosas da mamãe estão em plena floração e a
grama foi cortada recentemente. Tudo está como deveria estar,
mas é estranho estar de volta.
O carro prateado de Rafe para atrás de nós. Gray olha para
trás enquanto ele e Jonathan me ajudam a carregar minhas
coisas pela entrada da frente e franze a testa. “Até prendermos
Trent, estabeleceremos um rodízio de guardas. Tenho alguns
papéis para preencher no escritório e depois voltarei.”
“Não há necessidade”, diz Rafe enquanto sobe os degraus.
“Eu cuidarei de Madeline.”
Gray vira os olhos para mim, perguntando se é isso que eu
quero. Só há uma resposta certa, e não é a que vou dar a ele.
“Vou ficar bem com Rafe”, digo.
O Lobo olha para o meu cavaleiro, sem sequer se
preocupar em esconder a sua irritação. Rafe não recua – ele
não responde de forma alguma. Ele apenas fica lá, esperando
que Gray vá embora.
“Quem é um bom gatinho?” Eric diz a Charles, olhando
dentro da caixa enquanto sobe as largas escadas de entrada,
alheio ao confronto de testosterona que acontece entre Rafe e
Gray. Antes de me entregar meu gato, ele pergunta: “Tem
certeza de que não quer deixá-lo comigo por mais alguns
dias?”
Pego a transportadora, revirando os olhos. “Tenho
certeza.”
“Lembre-se, quando você levá-lo para fora…”
“Protetor solar”, interrompo. “Eu entendi.”
A diversão vinca seus olhos, e ele entra, me envolvendo
em um abraço de urso que me consome. Envolvo meu braço
livre em volta dele, apertando-o de volta. É um abraço de
despedida. Um abraço de despedida. Um abraço eu-sei-que-
você-decidiu-deixar-a-equipe.
“Tchau, Eric”, murmuro, sentindo-me estranhamente
emocionada.
Ele se afasta e Jonathan avança. O Griffon coloca o braço
em volta dos meus ombros em um abraço lateral amigável.
“Nos vemos por aí.”
Gray solta um rosnado baixo. “O que há com vocês dois?
Ela não vai a lugar nenhum.”
Encontro os olhos do Lobo. Eu vou, e ele sabe disso. Ele
só não quer admitir isso ainda.
“Adeus, Gray.” Eu me pergunto se ele vai me abraçar, me
pergunto se ele vai exigir que eu mande Rafe embora para que
ele possa me dizer que estou errada. Que eu era especial. Que
eu não era apenas uma garota sem nome no desfile de
mulheres que valsam pelo quarto dele.
Mas ele não faz isso.
Ele apenas balança a cabeça, com os olhos duros, e desce
as escadas, latindo para Jonathan e Eric se apressarem para
que possam chegar ao escritório.
Levanto a mão enquanto Jonathan sai do nosso passeio
circular, um adeus apático.
“Quer ajuda com suas coisas?” Rafe pergunta depois que
eles param na rua e desaparecem atrás do paisagismo do nosso
vizinho distante.
“Sim.” Viro-me para o meu cavaleiro e dou-lhe um sorriso
hesitante. “Obrigado.”
Juntos, transportamos minha bagagem para dentro de casa
e fecho a porta em um momento muito breve, mas muito
memorável, da minha vida.
 2
Tenho um sério caso de déjà vu quando entro no escritório
do meu ex. Finn está em sua mesa, franzindo a testa para uma
pilha de papéis. Quando ele olha para cima, ele parece menos
surpreso ao ver meu rosto não tão sorridente.
“Olá, Finn,” eu digo secamente, notando distraidamente as
semelhanças entre ele e seu meio-irmão. Cabelo escuro, olhos
azuis, jeito mulherengo. “Estou aqui para discutir minha nova
tarefa de aprendizado.”
Uma emoção estranha passa por seu rosto. Parece ser uma
combinação de culpa e náusea. Não é uma boa aparência para
ele. “Que tipo de aprendizado você está procurando?”
É mais assim.
“Algo em hospitalidade.”
“Tem certeza?”
Por que parece que ele engoliu um sapo?
Dou um passo à frente, atravessando seu tapete de pelúcia,
deixando marcas de estilete nas fibras. “Tenho certeza. Na
verdade, se você se lembra, há algum tempo eu queria um
espaço na área de hospitalidade.”
Meu tom é sarcástico e ele se encolhe como se eu tivesse
dado um tapa nele.
Encorajada por sua resposta, continuo: “Vamos apenas
fingir que esse pequeno contratempo em meus planos nunca
aconteceu. Felizmente, seu irmão salvou você de passar boas
férias nas Dungeons, então você está disponível para mudar as
coisas.”
“Não, eu sei disso…” Ele limpa a garganta e se volta para
sua papelada como se fosse a coisa mais fascinante que ele já
viu em sua vida. “Suponho que Gray mencionou que agora
estou saindo com Maisy? Achei que você acharia o
aprendizado desconfortável…”
 Cerro os dentes com tanta força que há uma chance real de
quebrar um dente. Depois de um momento, quando sinto que
posso me conter, dou-lhe um sorriso tenso. “Ele não
mencionou isso.”
Finn assente, ainda covarde demais para olhar nos meus
olhos. “Ah, bem. Estou. Vendo Maisy oficialmente. Agora.”
“Bom para você.”
Ele estremece. “Então… você ainda gostaria de
hospitalidade?”
Quase digo sim por despeito, mas o fato é que não quero
trabalhar tão próxima de Maisy, especialmente agora que estão
juntos. Que tipo de garota tem um caso com o namorado da
melhor amiga? Minha querida amiga Maisy, aparentemente.
Agora que penso nisso, porém, se eu assumir o cargo,
poderei desfrutar de um lugar na primeira fila para a eventual
separação deles. Mas ainda.
“Mais alguma coisa?” Eu pergunto.
“A Guilda dos Cavaleiros precisa de outra secretária”, ele
oferece tão graciosamente enquanto esfrega a nuca. “Embora
fosse um corte significativo no nível salarial em que você está
agora.”
Secretária.
“Que tal agora.” Coloco as palmas das mãos sobre a mesa
e me inclino para frente, fazendo-o olhar nos meus olhos.
“Você me liga quando surgir alguma outra coisa. Você sabe
como entrar em contato comigo.”
“Isso significa que você está deixando a equipe de Gray?”
Eu estreito meus olhos. “Acho que nós dois sabemos que
nunca tive um lugar nisso.”
Finn engole em seco e então me dá um pequeno aceno de
cabeça com muito medo. Sem outra palavra, viro-me e saio do
escritório.
 “Tem um homem aqui para ver você, senhorita Madeline”,
diz Lillian enquanto enfia a cabeça no meu quarto. Seu cabelo
castanho escuro está preso em um coque severo que é
suavizado apenas pelas rugas ao redor dos olhos. Como meus
pais se foram, ela trocou seu traje habitual por shorts jeans e
uma blusa vermelha brilhante, e está usando chinelos
brilhantes em vez dos tênis brancos habituais. Parece que ela
vai para um churrasco à tarde.
Instantaneamente cautelosa, sento-me mais ereta na
cadeira perto da lareira adormecida. O último estranho que me
ligou acabou contratando um duende para me sequestrar e
depois atraiu gárgulas para atacar durante a noite, só para ver
se eu tinha o poder de controlá-las.
“Como ele é?” Eu pergunto.
Minha governanta alemã de 37 anos sorri. “Delicioso.”
Reviro os olhos. Há muitos homens deliciosos em minha
vida no momento. Não é exatamente um problema ruim para
uma garota, a menos que ela esteja dando um tempo dos
homens, é claro. “Isso apenas restringe as opções.”
“Alto, moreno, bonito…”
Levantando uma sobrancelha, eu digo sem expressão:
“Olhos azuis ou castanhos?”
“Marrom. E uma ponta para quebrar nozes.”
Jonathan.
“Isso é perturbador.” Eu rio apesar de tudo e balanço a
cabeça, tentando remover aquela imagem mental do meu
cérebro.
Sigo Lillian escada abaixo e encontro o lindo Griffon
sentado em um sofá da sala, folheando uma das revistas da
minha mãe.
“Você notou”, ele me diz sem erguer os olhos, “que todas
essas manchetes parecem dizer ‘Perca vinte quilos em uma
tarde!’ e ainda assim geralmente há um bolo de chocolate na
capa?” Ele joga a revista de lado, olha nos meus olhos e me dá
um sorriso torto que ele sabe ser encantador. “O que é isso?”
Eu nem me preocupo com a palavra-código que criamos
para ter certeza de que a duende não estava se passando por
alguém de nossa equipe. Ninguém pode fazer Jonathan, exceto
o próprio Jonathan.
“O que você está fazendo aqui?” Pergunto a ele depois que
Lillian pede licença e fecha a porta atrás de si, nos dando
privacidade.
“Um coelhinho me contou que você deixou oficialmente
nosso time”, ele responde.
“Aquele Coelho parece que deveria estar a bordo de um
navio com um dragão na proa?”
Jonathan se levanta, se espreguiçando e serpenteia em
minha direção, demorando para atravessar a sala. “Na verdade,
ele está.”
Eu sabia que essa discussão seria estranha. Só faço parte
do grupo há algumas semanas, mas muita coisa aconteceu
desde então. Seria mentira dizer que não sentiria falta deles
nem um pouco.
“Gray está lívido”, Jonathan me informa. “Só para você
saber.”
“Tenho certeza que ele vai superar isso.”
“Eric está com o coração partido.”
“Vou dar a ele o direito de visitar Charles.”
Ele sorri. “Mas não estou chateado.”
Cruzo os braços, um sorriso aparecendo em meu rosto sem
minha permissão. “Você não está?”
“Não.” Ele para cerca de trinta centímetros na minha
frente, aquele sorriso se transformando em um sorriso
malicioso. “Eu sei por que você foi embora. É porque você me
quer, não é? Porque você sabe que não deveríamos ficar juntos
se você estiver no time.”
 Ele levanta uma sobrancelha, me dando um olhar
exagerado e sedutor.
Eu ri. “Sim, Jonathan. Você me pegou, é exatamente isso.”
“Há um troll em Pueblo”, diz ele, mudando abruptamente
de assunto. “Devíamos prendê-lo. Achei que você gostaria de
saber.”
Fazendo uma careta, balanço a cabeça. “Você está tentando
me atrair de volta com um troll?”
“Você diz isso agora, mas não viu as atualizações que fiz
na sua arma de choque.”
“Atualizações?”
Ele tira a pequena arma do bolso de trás e sorri.
A luz da tarde brilha pelas janelas voltadas para o oeste,
iluminando o ambiente com ouro, tornando-o aconchegante e
convidativo. Também brilha nas centenas de strass que agora
adornam a pequena arma familiar na mão de Jonathan.
“Você decorou?” — pergunto, incrédula, levando-a para
inspecionar melhor. Com certeza, é a mesma… mas agora está
brilhante. Eu olho para cima. “Isso é mesmo seguro?”
Jonathan franze a testa como se não tivesse pensado muito
nisso. “Eu não faço ideia.”
Rindo, devolvo-lhe a pequena arma de choque. “Sinto
muito, Jonathan. Sinto mesmo. Mas não fui feita para esta
vida.”
Ele balança a cabeça, dando-me um sorriso que é de
alguma forma mais uma carranca. “Eu tive que tentar.
Sentiremos sua falta, você sabe.”
“Nah. Você vai gostar de ter um banheiro só para você.”
O Griffon ri e me puxa para um abraço, passando os braços
em volta das minhas costas. Isto não é como o movimento do
braço drapeado de ontem. É um abraço de verdade, embora
atencioso o suficiente para evitar contato pele a pele, para que
ele não tenha acesso aos meus pensamentos.
 Nunca estive tão perto de Jonathan antes. Ele me deu
carona quando cortei meu pé nas ruas de South Lake Tahoe, e
sentei ao lado dele no carro, mas nunca nos abraçamos. Com
um metro e oitenta, ele é mais baixo que os outros caras, mas
ainda é quinze centímetros mais alto que eu. É bom não se
sentir totalmente diminuída.
Relaxo nele, saboreando o contato físico com alguém que
não quer nem espera nada de mim.
“Você é baixa”, Jonathan diz depois de um momento, e
então ele se afasta e olha para meus pés descalços. “Você não
está de salto alto.”
“Estou em casa.”
“Suas unhas dos pés são rosa choque.”
“Não conte para minha mãe.”
Ele me dá um sorriso triste enquanto me solta. “Tem
certeza que não posso mudar de idéia?”
Eu balanço minha cabeça.
“Tudo bem.” Ele aponta para mim enquanto se dirige para
a porta. “Mas vou ficar com sua arma de choque.”
“Agora a verdade vem à tona”, eu provoco. “Você disse
que adicionou brilhos para mim, mas secretamente queria ela
para você.”
O Griffon está na porta agora, mas faz uma pausa no meio
do caminho. Ele fica ali por um momento, parecendo querer
dizer mais alguma coisa. “Até mais, Madeline. Não seja uma
estranha.”
E então ele se foi. Meio escondida atrás da cortina, vejo-o
correr pela entrada paisagística, indo em direção ao seu
Corvette prateado.
Parte de mim – uma parte estúpida – quer impedi-lo, dizer
que voltarei. Mas por que? Qual é o objetivo?
No momento em que ele está saindo, um Audi cupê para.
Um pouco da estranha melancolia me deixa quando Rafe, de
cabelos escuros, alto e delicioso, sai pela porta do motorista.
Ele ri enquanto para para falar com Jonathan.
Os dois cavaleiros eventualmente se separam, e eu abro a
porta e dou um último aceno para Jonathan enquanto ele se
afasta. Rafe está na metade da escada quando digo: — E aqui
pensei que você tivesse mudado de ideia sobre toda essa coisa
de cavaleiro pessoal.
Ele esteve fora a maior parte do dia.
Rafe me dá um de seus sorrisos característicos — aquele
em que sua boca mal se move, mas seus olhos brilham. Eles
estão rapidamente se tornando uma das minhas coisas
favoritas de todos os tempos. “Da próxima vez, você vem
comigo”, diz ele.
“Fiquei em casa, como prometido.”
É estranho ter um protetor pessoal, alguém que nasceu
para ficar de olho em mim, cumprir minhas ordens. É ainda
mais estranho que Rafe pareça estar levando toda essa coisa de
Guerreiro Obsidiano tão a sério. Provavelmente seria diferente
se não fosse pelo duende sanguinário à solta.
“Sim, mas vejo que você deixou Jonathan entrar.” Seus
olhos cobalto encontram os meus, e não consigo dizer como
ele se sente a respeito.
“Bem, sim. É Jonathan. Eu deveria pedir a Lillian para
mandá-lo embora?”
Ele chega um pouco perto demais, puxado pelo estranho
magnetismo que nossa magia cria. “Você pode fazer o que
quiser.”
“Ele tentou me atrair de volta com uma arma de choque
brilhante”, digo a ele.
Os olhos de Rafe se enrugam de diversão, mas ele não
responde.
“Então…” Entro no saguão, sabendo que ele me seguirá.
“Você encontrou alguma coisa que gostou?”
Com sua casa em Tahoe à venda, ele está procurando algo
aqui na Avon. Pelo que entendi, seus pais estão emocionados
por tê-lo em casa novamente. Até mesmo os membros
obscuros do Entitled amam seus filhos.
“Nada ainda.”
Lillian entra no hall de entrada, radiante ao ver Rafe. Ela é
uma grande fã de todos os novos homens da minha vida.
“Rafe, você está com fome? Com sede? Fiz um novo lote de
limonada esta manhã. Venha para a cozinha. Vou servir um
copo para você e fazer um sanduíche.”
Ela sai do hall antes que ele possa responder.
Ele me lança um olhar divertido e seguimos Lillian até sua
cozinha reluzente. Ela já preparou uma série de ingredientes e
está tirando da caixa de pão um pedaço caseiro de pão branco
macio e mastigável. Há um bolo de cenoura sob a redoma de
vidro no canto e barras de damasco no pote de biscoitos.
Ficar magro nesta casa é uma batalha diária.
Num piscar de olhos, Rafe come um sanduíche de presunto
Floresta Negra de dois andares, cortado em fatias, uma porção
generosa de salada de batata com ovo cozido, um picles doce
que a própria Lillian preparou e um pedaço de bolo como
acompanhamento.
“Você vai ficar para jantar?” ela pergunta enquanto serve
um copo de limonada para ele para engolir tudo. “Madeline
gosta de comer alimentos leves quando os pais estão fora, mas
eu posso fazer scampi.”
Rafe dá a ela um sorriso raro. “Já passa das cinco horas.
Isso não é jantar?”
Ela descarta a pergunta como se ele estivesse brincando e,
ao mesmo tempo, empurra uma fatia de bolo para mim e me
entrega um garfo.
“Ah, Lillian, eu não deveria…”
“Sem conservantes”, ela diz com seu sotaque forte e
adorável, lendo minha mente. “Tudo feito em casa - eu mesmo
ralei as cenouras. É praticamente um alimento saudável.”
Claro, comida saudável. Exceto que há açúcar suficiente
nesta pequena fatia para matar um gigante.
 Mas há pessoas famintas no mundo – seria errado da
minha parte recusar isto. Não tenho certeza de onde está a
lógica, mas vou prosseguir.
Lillian sai da cozinha, dou uma mordida e fecho os olhos,
saboreando a rica e sedosa cobertura de cream cheese. Quando
abro os olhos, encontro Rafe me observando.
“O que?” Eu pergunto.
Ele balança a cabeça e dá uma mordida em seu sanduíche.
Constrangida, limpo a boca com um guardanapo.
Quando terminamos, olho para ele, insegura de mim
mesma e de nossa estranha situação.
“O que agora?” Eu pergunto.
Seus profundos olhos azuis encontram os meus. “O que
você estava fazendo enquanto eu olhava as casas?”
Pintando minhas unhas dos pés de rosa choque.
“Não muito.”
“Apenas faça o que você faria se eu não estivesse aqui.”
É muito mais fácil falar do que fazer.
“E o seu trabalho?” — pergunto a ele, saindo do banco,
embrulhando o resto da fatia e guardando na geladeira para
mais tarde. “A Guilda dos Cavaleiros não colocará você em
outra missão?”
“Eu pedi demissão esta manhã.”
Eu fico boquiaberta para ele. “Você pediu demissão?
Como você vai comprar uma casa? Ter recursos para viver?
Certamente você não pode ficar ao meu lado vinte e quatro
horas por dia.”
Porque vou enlouquecer. Não estou pronto para esse tipo
de relacionamento, mesmo que seja puramente platônico.
Meio platônico.
Principalmente platônico?
Dieta de cara, Madeline.
 “Não preciso trabalhar”, ele responde de forma enigmática.
Claro que não.
Talvez lendo o pânico em meu rosto, ele diga: “Depois que
pegarmos Trent, darei a você todo espaço que você quiser. Por
enquanto, me sinto mais confortável ficando por perto”.
Duende estúpido. Não vemos nenhum sinal dele há mais
de uma semana e ele ainda está dificultando minha vida.
“Tudo bem…” Olho ao redor, procurando algo para fazer.
“Há um jogo esta noite”, Rafe finalmente diz, me
ajudando. “Isso é mais que suficiente para me manter
entretido.”
“Está tudo bem se eu for para o meu quarto sem você?”
Um olhar travesso cruza seu rosto. É sutil, apenas uma
pequena sobrancelha escura e uma inclinação dos lábios
fechados, mas está lá. “Você prefere que eu me junte a você?”
“Vou te mostrar a sala de estar”, eu grito. “Você deveria
estar confortável aí.”
Ele ri baixinho e me segue para fora da cozinha.
Depois que ele se acomoda, fico de pé, sem jeito, na porta
em arco.
“Está tudo bem, Lexie”, diz ele, usando um apelido que é
sua piada particular. “Você não precisa me entreter.”
Mas partir parece tão errado.
Coloquei minhas mãos nos quadris, não querendo que ele
visse meu desconforto. “Você diz que está aqui para ficar de
olho em mim, mas acho que só quer um lugar grátis para
assistir ao jogo, já que atualmente está sem casa.”
“Você me pegou.” Ele estremece diante de algo na tela, já
absorto em um passatempo que nunca entenderei.
Como não tenho nada melhor para fazer e subir parece
muito estranho, sento-me ao lado dele. Os caras de camisa
amarela estão jogando contra os caras de camisa verde.
Alguém joga uma bola, outro alguém corre. Há muitos gritos e
já estou bocejando.
Acabo jogando no meu celular, navegando em redes
sociais estúpidas. Em uma hora, minhas costas estão
pressionadas contra o apoio de braço e minhas pernas estão
apoiadas nas almofadas. O jogo está chegando ao fim e Rafe
está inclinado para a frente, com os olhos grudados na tela.
É quando ouço um miado fraco vindo da janela atrás de
nós.
Eu sento, ouvindo. “Você ouviu isso?”
Não é Charles. Aquele gato mimado está no meu
quarto, descansando em seu cobertor de lã em cima da minha
cama. Aparentemente, ele finalmente me perdoou. Ou isso ou
ele está me usando como travesseiro.
“Ouviu o que?” Rafe pergunta, instantaneamente em
guarda. Ele se endireita, seus músculos ficando tensos.
“Pensei ter ouvido um gato.”
“Oh.” Sua postura suaviza e ele olha de volta para a tela. O
locutor está dizendo alguma coisa e as pessoas nas
arquibancadas parecem furiosas. “Não, eu não ouvi.”
Eu levanto, tenho certeza de que ouvi alguma coisa.
“Onde você está indo?” Ele já está se levantando.
“Não, você fica.” Aceno de volta com a mão, não
querendo que ele perca nada. “Só estou pegando um pouco de
água.”
Mas não vou direto para a cozinha. Viro à direita, seguindo
em direção à entrada. Ainda está claro, mas as sombras da
noite estão ficando longas. Saindo pela porta, dou a volta na
casa, indo em direção ao lado leste. Está mais escuro aqui, o
sol está bloqueado pela própria casa e a paisagem está repleta
de arbustos. Fico no gramado, curvada, olhando para os
arbustos para ver se consigo identificar a origem do barulho.
Quando estou prestes a desistir, ouço novamente. Dou um
passo à frente, caindo de joelhos. “Gatinha?” Eu digo, olhando
debaixo dos arbustos. “Gatinha, gatinha?”
 Algo muda nas sombras, algo do tamanho de um gato.
“Vamos”, eu insisto, dando tapinhas no meu colo. “Está
tudo bem-”
Antes que eu possa terminar as palavras, os galhos se
abrem e um pequeno monstro com garras ataca meu rosto.
 3
Eu grito antes que eu possa me conter. Não é um pequeno
latido, mas um grito estridente que fará com que os vizinhos
chamem a polícia em dez segundos. Então caio para trás, com
as mãos no rosto, esperando o ataque.
Mas presas afiadas nunca encontram minha pele, nem
garras afiadas.
Eu espreito meus olhos abertos, meu coração disparado.
Uma criatura felina negra olha para mim, seus olhos são
poças de ouro derretido. Asas de veludo ébano são mantidas
perto de seu corpo enquanto ela coloca a cabeça para fora, me
cheirando. Dois incisivos muito longos e afiados crescem de
sua boca, tirando a fofura fofinha.
“Madeline!” Rafe grita, contornando a casa, com a adaga
na mão.
A gata alada sibila no momento em que vê Rafe, e então se
estica, revelando membros mais longos que os de qualquer
gato doméstico. Ela é como uma pequena pantera, musculosa
para seu tamanho e furiosa.
Rafe pragueja baixinho, derrapando e parando, erguendo
as mãos em sinal de rendição.
“O que é?” — exijo, não sentindo nenhuma ameaça
imediata.
“Gato alado.”
Bem, obviamente.
Depois do susto, minha frequência cardíaca finalmente
volta ao normal. “Por que você está agindo como se ela fosse
uma cascavel?”
“Ela é pior. Uma mordida e você está morta.”
Eu olho para o monstro peludo. Se um gato se apaixonasse
por um morcego, este seria seu filho. “Tem certeza? Ela não
parece tão perigosa.”
Rafe avança, tentando se colocar entre o gato e eu. “Ela é
altamente venenosa.”
Ela não parece tão fofa agora.
A gata sibila para Rafe, o pelo curto de suas costas
erguendo-se ao longo de sua coluna. Ela levanta suas asas de
veludo, esticando-as, tornando-se maior.
“Acho que você deveria parar de se mover”, digo a Rafe,
ficando nervosa. Embora eu não ache que ela tenha qualquer
intenção imediata de me machucar, parece que ela ficaria feliz
em atacar Rafe.
Felizmente, o cavaleiro é inteligente o suficiente para
manter distância. “Eu preciso que você a mande embora.”
Ele quer que eu faça o quê?
E então eu percebo. Ele quer que eu a mande embora, essa
criatura da noite… um monstro que deveria estar bem
escondido nas sombras e ainda sai ao anoitecer.
“Vá para casa”, digo a ela, cética de que isso funcionará.
As gárgulas podem ter sido um acaso.
Ela recua e se senta de cócoras, me estudando. Quanto
mais olho, mais decido que ela não é uma gatinha doce. Seu
rosto é anguloso e seus olhos são estreitos e exóticos. Ela tem
a aparência de uma criatura selvagem, algo que irá comê-lo se
você lhe der uma chance. Seus olhos se voltam para Rafe, me
lembrando do modo como as leoas observam os carrinhos no
zoológico.
“Tente novamente”, Rafe insiste. “Eu não acho que ela
entendeu.”
“Fora”, eu ordeno, apontando para o céu.
Ainda assim, ela permanece parada.
“Não está funcionando”, digo a Rafe, ficando cada vez
mais nervosa. O que isso significa? Talvez eu não seja quem
Rafe pensa que sou. E talvez isso signifique que ela vai cravar
os dentes em mim a qualquer momento.
 “Não está escuro o suficiente”, ele responde, olhando em
volta.
“Então, o que fazemos?”
Ele recua. “Voltamos depois do anoitecer e vemos se ela
ainda está aqui.”
“Você quer simplesmente deixá-la aqui? E os vizinhos?”
“Eles normalmente rastejam pelos seus arbustos?”
Engraçado.
Eu lentamente recuo, esperando não assustar o monstrinho
com presas. Ela me observa, os olhos brilhando nas sombras.
“Vá para casa quando puder”, ordeno, lembrando de
colocar magia nas palavras.
Ela inclina a cabeça para o lado, me fazendo pensar que
desta vez consegui alcançá-la.
Lentamente, me junto a Rafe. A gata rasteja ainda mais nas
sombras, escondendo-se, apenas seus olhos brilhantes visíveis
debaixo dos arbustos.
Afastamo-nos lentamente até virarmos a esquina. Quando
saímos para o rico sol da tarde, Rafe coloca a mão em volta do
meu ombro e me impulsiona para dentro de casa. “Só vai
pegar um copo de água?”
Eu olho para ele, me sentindo um pouco culpada. “Fiz um
pequeno desvio.”
Ele revira os olhos, me leva até a sala e me joga no sofá ao
lado dele, apoiando a mão na minha perna para me manter no
lugar.
Em pouco tempo, Rafe está totalmente absorto no jogo na
televisão, e eu estou totalmente absorto em sua mão. Está bem
ali, na minha pele nua, logo acima do joelho.
Finalmente, o jogo termina e o noticiário noturno começa.
É um canal de Denver e eles estão falando sobre uma escola
local que iniciou uma horta comunitária.
A mão do cavaleiro ainda está na minha perna.
 Um apresentador anuncia que outro incêndio começou nos
arredores de Colorado Springs.
A mão do cavaleiro ainda está na minha perna.
Houve um tiroteio em Colfax.
A mão do cavaleiro ainda está na minha perna.
Estou praticamente queimando, esperando que Rafe a
remova, acaricie minha pele, talvez deslize a palma da mão
mais para cima.
Mas ele simplesmente deixa lá, me segurando,
certificando-se de que eu não decole novamente.
Mais ou menos no momento em que estou pensando se
vou jogar a cautela ao vento, passar a perna por cima do colo
dele e seduzir o homem, Rafe ergue o controle remoto e
desliga a televisão. “Vamos ver se ela se foi.”
Ou aqui está uma ideia: poderíamos ficar aqui.
Ele se levanta, parecendo não notar a agitação que tenho
vivido nas últimas horas. Armado com uma adaga e uma
pistola e sabe-se lá o que mais, o cavaleiro entra na noite.
Armada com uma lanterna, eu o sigo.
“Como você está com os feitiços de luz?” Rafe sussurra.
“Eu sou decente.”
“Então o que há com a lanterna?”
“O que há com a arma?” Eu retruco.
Ele ri baixinho enquanto se aproxima, me mantendo por
perto. Nós rastejamos pela paisagem e eu ilumino arbustos,
árvores e canteiros de flores. O cheiro da grama recém-cortada
do vizinho e das vinhas que florescem à noite da minha mãe
está no ar, junto com uma brisa fresca das montanhas
circundantes.
Procuramos por quase uma hora, mas o gato alado sumiu.
“O que ela estava fazendo aqui?” — pergunto a Rafe assim
que voltamos para casa.
 Ele parece um pouco desconfortável enquanto desliza a
adaga em uma bainha ao seu lado. “Ela veio procurar por
você.”
Talvez seja seu tom ameaçador, ou talvez sejam as próprias
palavras, que faz com que uma onda de gelo percorra minhas
veias. “Por que ela faria isso?”
Com um movimento do pulso, Rafe manipula a fechadura
da porta com sua magia. Nós, Raposas, membros da facção
Urocyon, somos bons com fechaduras… embora sejamos
melhores até mesmo em arrombá-las.
Rafe não responde, o que me deixa extremamente nervosa.
Ele começa a andar em direção à sala de estar, mas eu agarro
seu braço, puxando-o de volta. Nossa magia se move entre a
conexão, me implorando para pressionar contra ele. É quase
tão desconcertante quanto o silêncio dele.
“Diga-me o que você está pensando.” Eu uso um pouco de
persuasão com ele, mas não é de propósito. Acabou de sair.
Sua testa se enruga. “Você acabou de usar sua magia em
mim?”
“Foi um acidente.” Solto minha mão.
Ele se move em minha direção, me forçando a recuar.
Tento correr para o lado, mas suas mãos capturam meus
quadris e, em um movimento suave, ele me pressiona contra a
parede.
Meu pulso acelera e meu estômago se agita.
É um pouco mais difícil me lembrar que vou ficar longe
dos homens quando Rafe está tão perto. E meu corpo traidor
se importa que minha mente pense que sou deplorável pela
atração inconstante que sinto pelos homens da minha vida?
Não. Não, isso não acontece.
Tudo o que importa é que Rafe está contra mim, e nossa
magia está implorando para que nos toquemos, não importa as
consequências ou o quanto vou me odiar se ceder.
“Você sabe que não vai funcionar”, ele me informa,
fazendo-me lutar para lembrar a última coisa que foi dita. Ah,
certo, usei minha persuasão nele.
“Eu sei.” Minha voz é rouca e, pela maneira como os olhos
do cavaleiro escurecem, presumo que ele perceba. Engolindo
em seco, acrescento: — Não foi minha intenção.
É isso que é? Punição por usar minha magia? Porque isso
não parece punição. Parece que-
Rafe agarra meus quadris com mais força e minha mente
fica em branco. Perfeitamente, completamente em branco.
Seus dedos cavam nas minhas laterais, mas não de uma forma
dolorosa. Não, definitivamente não é doloroso. Ele se
aproxima, nos pressionando.
Incapaz de me conter, fecho os olhos e inclino a cabeça
para trás, apoiando-a na parede atrás de mim. “Achei que não
deveríamos vir aqui.”
“Não devíamos.” Seu queixo está perto da minha orelha, e
suas mãos se movem dos meus quadris, subindo pelas laterais
do corpo, sobre o tecido fino da minha camisa. As pontas dos
seus dedos contornam a parte inferior das minhas costelas.
Fogo segue o rastro de suas mãos, me fazendo querer mais.
Estou apenas me aproximando quando congelo.
Rafe nunca nos deixa chegar tão perto.
“Você está me distraindo”, murmuro, me sentindo tola.
Quando relutantemente forço meus olhos a abrir, encontro
a boca do cavaleiro torta de humor.
Dou-lhe um empurrãozinho, empurrando-o para trás. “Por
que o gato me procurou?” Eu exijo.
“Porque você é a mestre dela.”
Paro um momento para processar essas palavras. “Com
licença?”
A diversão desaparece de seu rosto. “As criaturas das
trevas - as criaturas das sombras - sabem que você está viva
agora. Você usou sua magia neles, e eles estão familiarizados
com a sensação disso. Receio que quando você mandou
embora as gárgulas, você deu você mesma embora.”
 “Eles? Você está dizendo que haverá mais deles?” Eu
respiro, o terror encontrando caminho em meu coração.
O gato monstro não era tão ruim assim, mas ouvi que tipo
de feras se escondem no escuro e não quero ter nada a ver com
elas. Certamente não quero que eles apareçam aqui, esperando
que eu… o quê?
“O que eles querem de mim?”
“Instrução.”
Eles estão esperando que eu abra as soleiras.
Levo a mão à testa, sentindo-me tonta. Isso não pode estar
acontecendo. Num minuto estou me formando na escola,
cuidando da minha vida, e no outro, monstros estão
aparecendo na minha porta.
Meus olhos procuram os de Rafe enquanto dou um passo à
frente. O desespero invade minha voz quando digo: “Eu não
quero isso. Não sou do mau.”
Eu não sou, certo? Certamente não preciso ser, mesmo que
minha magia queira. Posso escolher meu próprio caminho — o
próprio Rafe disse isso na casa à beira-mar onde Trent me
deixou para morrer.
Rafe franze a testa. “Se você continuar a mandá-los
embora, talvez eles entendam.”
Mas ele não parece muito certo disso, e eu também não.
 4

TRÊS MESES DEPOIS

Examino a correspondência que Lillian deixou no balcão,

parando quando vejo um envelope elegante. É de cor creme e
o papel tem uma boa gramatura.
“O que está errado?” Rafe pergunta do outro lado do
balcão, com a mão no meio do pote de biscoitos sempre cheio.
Imediatamente, ele abandona o lanche e dá a volta na ilha. “O
que é?”
“Um convite de casamento.”
Olho para os nomes escritos em letra cursiva, minha
irritação aumentando a cada segundo.
“Casamento de quem?” O cavaleiro caminha ao meu lado,
lendo por cima do meu ombro. “Oh.” Seu tom é neutro, até um
pouco cauteloso.
Tenho esperado pacientemente que Finn parta o coração de
Maisy para que eu possa assumir meu lugar na guilda. Mas ele
aparentemente a pediu em casamento.
A jovem que estava apaixonada por Lord Finnegan chora
um pouco por dentro, mas a mulher cansada que me tornei
quer amassar o convite, jogá-lo no lixo e depois colocar fogo
em tudo.
Parece que Finn é capaz de se comprometer, mas não
comigo.
“Você está bem?” Rafe pergunta.
Posso sentir seus olhos em mim enquanto espera que eu
mostre algum sinal de emoção. Coloco o convite de volta no
envelope e deixo-o no balcão para meus pais encontrarem.
Eles voltaram de Belize há alguns dias e partirão amanhã para
a Nova Zelândia. Agora que o Grão-Duque está meio senil, o
meu pai intensificou as suas funções, viajando mais do que
antes, certificando-se de que os Aparianos de todo o mundo se
mantenham na linha.
O que Lord Bennet faria se soubesse quem realmente era
sua filha? Será que ele e minha mãe teriam me adotado quando
eu era criança? Eles me reivindicariam agora?
Nunca me mostraram nada além de amor incondicional,
mas e se isso for demais para eles? Com a porta giratória de
criaturas sombrias que atravessam meu quintal, começo a me
perguntar se isso é demais até para mim.
Não terminou com o gato – não. Já fui visitada por todos
os tipos de monstros, desde criaturas felinas peludas que se
tornaram um incômodo até hobgoblins coriáceos e
cacarejantes. Há um mês, tive que mandar embora uma
serpente de duas cabeças que era tão grossa quanto minha
cintura.
Estou nervosa desde que meus pais chegaram em casa.
Felizmente, tem sido uma semana lenta para os monstros das
sombras, e papai e mamãe não sabem disso.
Nossos vizinhos, porém, estão começando a perceber que
algo está errado. Greg Anderson decidiu que era hora de sua
esposa começar a frequentar as reuniões de AA quando ela
começou a falar sobre ter visto um lobo preto com olhos
amarelos brilhantes farejando seus lilases na semana passada.
Dan, do outro lado da rua, relatou o desaparecimento de um
poodle, e Millicent Denton afirma que avistou um crocodilo
nadando em sua piscina quando ela estava bebendo água no
meio da noite, alguns dias atrás.
Rafe estava errado. Não importa quantos eu mande
embora, as criaturas não estão entendendo. De jeito nenhum.
“Estou bem”, respondo Rafe, descartando o convite e
tomando um gole de café. Agora que o tempo esfriou, Lillian
mantém uma jarra fresca no balcão. É minha época favorita do
ano. Gosto cremoso e adoçado com apenas um toque de açúcar
bruto. Lillian me mantém bem abastecida.
 “Tem certeza?”
Olho para cima, prendendo Rafe com os olhos. Nós nos
aproximamos nos últimos três meses, embora ele ainda seja
fechado quando se trata de qualquer coisa pessoal. O fogo
inicial entre nós esfriou até ferver, algo administrável na
maioria dos dias, principalmente porque meu Cavaleiro
Obsidiano está sufocando.
Ele leva seu dever muito a sério. Estou esperando o dia em
que ele exigirá que eu pare de usar salto porque corro o risco
de torcer o tornozelo.
“Eu não estou conseguindo meu aprendizado, estou?”
Pergunto em voz alta, falando mais comigo mesmo do que
com meu cavaleiro.
Rafe franze a testa, seus olhos cobalto vincando nos
cantos. “Não é provável.”
Sem dizer uma palavra, saio da cozinha e desabo no sofá
da sala de estar. Lillian passou aspirador hoje, e o tapete ainda
apresenta as linhas de onde ela ia e voltava.
Lillian tem um emprego de que gosta. Ela tem um
propósito.
Rafe tem um emprego, do qual parece gostar, mesmo que
esteja me deixando louca. Ele tem um propósito.
Não tenho emprego, nada que eu goste particularmente. Eu
não tenho nenhum propósito.
Parece que meu único destino na vida é mandar embora
monstros. Não sou nada mais do que uma exterminadora de
bairro glorificado.
Olho em volta, observando o quarto cheio de decoração da
minha mãe. Isso reflete ela, reflete meu pai. E embora eu me
sinta em casa, não é minha. Não posso ficar sentada na casa
dos meus pais para sempre, esperando que algum homem
apariano elegível bata na porta e me surpreenda. Não vou nem
encontrar um homem se ficar nesta casa o dia todo,
engordando com a comida de Lillian. (Estou vencendo a
batalha contra seus produtos assados agora, mas é apenas uma
questão de tempo, especialmente com as férias se
aproximando.)
Enquanto estou sentada aqui, me perguntando qual é o
sentido, a campainha toca. Os sinos altos e profundos enchem
lentamente a casa.
Rafe não me deixa mais atender a porta, então nem me
preocupo em me levantar. Ouço suas botas contra a madeira
quando ele entra na entrada, e então vozes depois que ele abre
a porta.
“Você tem visitas, Lexie”, diz o cavaleiro quando entra na
sala, ainda se recusando teimosamente a abandonar o apelido.
“E estamos bem aqui”, anuncia alguém conhecido, “então
não se preocupe em inventar uma desculpa para nos mandar
embora.”
Viro-me, assustado com a voz que não ouço há mais de
três meses. Jonathan está ao lado de Rafe e Eric, sorrindo.
“O que você está fazendo aqui?” — exijo, levantando-me,
tentando não cair no choro. Estou tão ridiculamente feliz em
vê-los. Achei que eles me odiavam. Não ouvi uma palavra de
ninguém da equipe desde que saí, nem mesmo de Eric.
“Charles está com o coração partido”, digo ao Coelhinho,
jogando meus braços em volta de sua cintura. “Como você
pôde abandoná-lo daquele jeito?”
Estou falando do gato, é claro. Eu mesmo estou bem.
“Gray me proibiu.” O peito de Eric ronca de tanto rir.
Eu recuo, estreitando os olhos. “Ele… proibiu?”
“Ele é um Lobo um tanto rancoroso”, diz Jonathan, me
roubando de Eric. “E, portanto, ele não ficou satisfeito quando
você deixou o time.”
Dando um passo à frente para encontrá-lo, deixei Jonathan
envolver seus braços em volta de mim. Sua mão segura minha
nuca enquanto ele me puxa para mais perto. O Griffon cheira
bem, como uma colônia sutil. Eu o respiro, apertando-o com
um pouco mais de força.
 É patético o quanto senti falta desses dois, o quanto me
senti abandonada quando nos separamos.
“Ah, também sentimos sua falta, querida”, Jonathan
murmura próximo ao meu ouvido. “Simplesmente não
podíamos arriscar a ira do Lobo.”
Dou um passo para trás, assustada, e então percebo que sua
mão está na minha pele nua.
Quando ele sorri, eu bato em seu peito. Duro. “Não ouça
meus pensamentos.”
Jonathan levanta uma sobrancelha arrogante, nem mesmo
tentando negar.
“Por quê você está aqui?” — pergunto, desviando os olhos
de Jonathan.
“Queremos você de volta ao time”, diz Eric. “Em caráter
oficial, nada daquela porcaria que Finn armou da última vez.”
“Não.”
Mas não sou eu quem recusa, é Rafe.
Viro-me para ele, colocando as mãos nos quadris. “Você
não acha que cabe a mim decidir?”
O cavaleiro me dá um sorriso sombrio, que diz que
teremos uma briga nas mãos se eu insistir no assunto. Lanço-
lhe um olhar severo, mas ele não se mexe.
“E se começarmos caso a caso?” Eric estende as mãos
grandes, com as palmas para cima, num gesto de súplica.
“Por que você precisa dela?” Rafe exige.
Jonathan olha de Rafe para mim. “Gray pode explicar tudo
isso quando nos encontrarmos.”
“Se Gray me quer de volta, por que ele mesmo não veio?”
Eu pergunto.
Os dois trocam um olhar pesado, e então Eric, sempre
diplomata, diz: “Ele não sabe que estamos aqui”.
Rafe bufa, sua postura relaxando.
 “Você não pode me convidar de volta sem a aprovação de
Gray!”
Jonathan, parecendo mais divertido do que acho que a
situação exige, dá um passo à frente. “Gray quer você de volta
- ele nunca quis que você fosse embora. Mas ele é teimoso.”
Eric sorri. “Suas palavras exatas foram: ‘Se ela quiser
voltar, terá que rastejar sobre as mãos e os joelhos. Não vou
atrás dela’”.
“Ela não precisa de todos os detalhes.” Jonathan lança um
olhar fulminante para o amigo e então me pega pelo braço,
puxando-me para o lado da sala como se fosse me contar um
segredo. “Recentemente, homens têm desaparecido em
Redstone. Todos eles eram casados, todos mais ricos que o
pecado. A única outra coisa que eles tinham em comum é que
ficaram em uma mansão que afirma ser mal-assombrada.
Agora, os ricos entediados estão se aglomerando lá em massa,
ansiosos para ver a mansão por si mesmos, estúpidos demais
para perceber que algo realmente perigoso está acontecendo.
As pessoas estão reivindicando fantasmas, vampiros,
alienígenas - você entendeu.”
Apesar de tudo, meu interesse foi despertado. “Mas não
existem fantasmas, vampiros ou alienígenas. Eles não são
reais.”
“Exatamente. A guilda acredita que há um Apariano
tramando algo ruim e eles estão nos enviando.”
“Então, onde eu entro?”
Ele levanta o dedo, me pedindo para esperar um momento
enquanto ele pega seu telefone. Ele acaba me mostrando a foto
de uma mulher de quarenta e poucos anos vestindo uma
camisa de poliéster bege e uma carranca sob uma sugestão de
bigode de menina.
“Hum…?” Eu pergunto, franzindo a testa para a mulher.
“Os únicos homens que acabam desaparecidos estão de
férias com suas esposas. A guilda quer enviar um de nós com
Linda para uma escapadela de fim de semana prolongado, na
esperança de sermos alvos.”
 “Mas ela tem idade suficiente para ser sua mãe.”
Ele faz um barulho descontente e enfia o celular no bolso
de trás. “É por isso que precisamos de você.”
“Espere.” Eu levanto a mão entre nós. “Quem está
interpretando o marido neste cenário?”
Enquanto Jonathan me contava sua história, Rafe e Eric se
aproximaram lentamente, então agora estão perto o suficiente
para ouvir minha pergunta.
“Como o departamento suspeita que os homens estão
sendo seduzidos e depois levados à morte, Gray está fora de
cena”, diz Eric. “Todos nós sabemos como é sua força de
vontade quando se trata de mulheres que querem atacar ele.”
Um ruído baixo me escapa – não muito diferente de um
dos silvos raivosos de Charles.
“E eu não consigo ler magia”, conclui Eric.
Isso deixa Jonathan. Relaxando, viro-me para o Griffon e
levanto uma sobrancelha. “Por que, Jonathan, esta é a sua
maneira de propor?”
Um sorriso lento e delicioso se espalha por seu rosto, me
fazendo rir. “Isso depende da sua resposta. O que você me diz?
Quer se casar comigo por um fim de semana?”
“Não é seguro,” Rafe diz, me interrompendo antes que eu
possa responder. “Ela não vai.”
Jonathan e Eric lançam olhares questionadores para Rafe.
“Eu estou indo.” Na verdade, eu me decidi neste exato
momento. Chame-me de estúpida quanto uma humana, mas eu
mesmo quero ver esta mansão mal-assombrada. E vamos ser
sinceros: Rafe está me deixando louca. Poderíamos aproveitar
uma pequena pausa um do outro. “Estarei com a equipe. Eles
vão cuidar de mim.”
“Como se eles cuidassem de você com o duende?” Rafe
cruza os braços, me desafiando.
Jonathan limpa a garganta. “Eu odeio dizer isso a você,
mas nas duas vezes que Trent roubou Madeline, ela estava sob
seus cuidados.”
Rafe estreita os olhos, parecendo uma serpente antes de
atacar. Eu rio um pouco, um som nervoso, e fico entre eles.
Então olho para Rafe. “Estou entediada de morte - e minha
única chance de conseguir o aprendizado que desejo virou
fumaça no momento em que abri o convite de casamento. Não
vimos nenhum sinal de Trent desde que ele me sequestrou. Ele
provavelmente seguiu em frente.”
Os três cavaleiros não parecem convencidos disso.
“Você não pode me manter aqui para sempre”, pressiono,
baixando um pouco a voz. “Está tudo bem se eu sair de casa
ocasionalmente.”
Parecendo confusos e um pouco preocupados, os rostos de
Jonathan e Eric ficam cuidadosamente inexpressivos. Eles
olham para Rafe, imaginando o que exatamente está
acontecendo aqui.
“Você não vai, e ponto final”, Rafe diz como se fosse o fim
da conversa.
Encontro seus olhos e nós dois nos encaramos em um
impasse silencioso. Um que pretendo vencer.

“Estou feliz que você esteja de volta”, diz Eric enquanto

seguimos uma garçonete até a mesa que Gray está segurando
para nós.
Começo a dizer alguma coisa, mas Jonathan me
interrompe. “Sim, nós sabemos. Só desta vez. A questão é que
estamos desgastando você.”
Não me preocupo em responder porque avistei Gray em
uma cabine distante, onde ele está olhando para o telefone.
Seu rosto é solene o suficiente para que você possa pensar que
ele está decodificando uma bomba bem no centro da Terra,
mas suspeito que ele esteja brincando.
 Ele olha para cima, me pegando olhando para ele, e nossos
olhos se encontram. São alguns segundos tensos, mas
terminam rapidamente porque me deparo com uma mesa.
Sim.
Super suave, Madeline.
Ainda bem que Rafe não está aqui – ele provavelmente
decidiria que a mesa deve morrer por estar no meu caminho e
colocaria fogo nela.
Na verdade, Jonathan teve que jurar por sua vida e pela
vida de seu carro que a equipe me manteria segura antes que
Rafe finalmente concordasse em me deixar sair de casa sem
ele. É melhor eu me manter longe de problemas, ou o amado
Corvette de Jonathan estará frito.
“Madeline”, diz Gray quando chegamos à mesa.
Eu olho para ele, desejando que minhas emoções caóticas
se acalmem. Ele parece bem, assim como eu me lembro dele.
“Gray.”
Continuamos nosso olhar fixo enquanto Jonathan desliza
para fora da minha cadeira e gentilmente me empurra para
cima dela. “Sim, acho que todos sabemos os nomes uns dos
outros. Sou Jonathan; esse é Eric. Já entendemos.”
Lanço-lhe um olhar, mas o Griffon apenas sorri quando se
acomoda ao meu lado.
Gray cruza as mãos sobre a mesa de maneira profissional.
“Eu entendo que você gostaria de voltar ao time?”
E de repente, com ele agindo de forma arrogante, posso
ver a semelhança entre ele e Finn – o que me faz querer
esfaqueá-lo com o calcanhar. Um pouco gráfico, eu sei. Às
vezes, toda aquela magia da Obsidiana faz mais sentido.
“Realmente?” Eu pergunto docemente. “Pelo que entendi,
o time precisa de mim e gostaria que eu voltasse. Talvez você
precise pedir com educação.”
“A equipe nunca abandonou você, princesa.” Gray se
inclina para frente, sua expressão ficando dura. “Você fez isso
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 CHAPTER IX
THE FATE OF KINGS. ONLY ONCE AGAIN. THE CROWN JEWELS. A LOYAL
VASSAL. “THE VAIN SHADOW OF A KING.” SLANDER. TEMPTATION
SCORNED. MORE ARDOUR THAN DISCRETION

Charles, from the first day of his reign, had never known real peace
of mind or enjoyed a sense of security. The words put into the mouth
of his predecessor by Shakespeare,
“Uneasy lies the head that wears a crown,”

were ever, from first to last, realised by him to the full. Till that head
lay severed from his body in its coffin at Whitehall, it found no rest.
One by one he lost, by circumstances—generally the circumstance
of violent death—the friendship and counsel of those dearest to him.
Strafford and Laud had perished on the scaffold, and now he was
called upon to part with the Queen. In 1642, on the 10th of January,
he left his palace of Whitehall, whose doors he never again entered
but to step upon the scaffold. A little later he was at Windsor, and
from thence it was arranged her Majesty should repair to Holland,
ostensibly for the purpose of taking over her daughter, Henrietta
Maria—still but a child—to the Prince of Orange, who had married
her six months previously. The real object of the journey was
however, to purchase arms and ammunition, and to seek the aid and
support of the Continental Powers. The Queen took with her the
Crown jewels to pawn or to sell, in order to raise money for the
purchase of war supplies. After accompanying her to Dover, where
she embarked for the Continent, Charles had gone northwards, and
established himself at York, there to wait the issue of negotiations.
That the issue of these could be doubtful, the most earnest desirers
of peace could hardly hope. The breach, daily widening for so long,
left no choice but to declare civil war; but both parties shrank from
the blame of throwing down the gauntlet. Finally, it was done by the
Parliamentarians, in the person of Sir John Hotham, who refused, as
“governor to the Parliament,” to open the gates of Hull. It is at this
juncture that the Earl of Derby, in absolute fact still only Lord
Strange, first came forth from his retirement to bear his loyal,
unswerving part on the King’s side of the contention. He was one of
the first to present himself at the Court at York, prepared in deed as
by word to give his life’s blood and the last penny in his purse for his
royal master and the legitimate cause.
It was now proposed to form a royal guard at York from among the
nobility of the neighbourhood. Fifty gentlemen refused to join his
company, and at their head was Sir Thomas Fairfax, who further
contrived, at great risk of being crushed by the feet of the King’s
horse, to fasten upon the pommel of Charles’ saddle a widely-signed
petition against war, and an entreaty that his Majesty would live in
peace with his Parliament. On the 1st June the propositions for
accommodation arrived at York from Westminster. They embodied
demands for the complete abolition of royal prerogative, and
exercise of supreme power for the Parliament. “If I granted your
demands,” cried the King, in a burst of indignation, “I should be
nothing but an image—the vain shadow of a king;” and he refused to
listen further. The very terms rendered it obvious that the
Parliamentarians expected no other response, any more than they
desired it. Forty members only of the Lower House voted against
war, and one member, the Earl of Portland, in the Lords. An army of
the Parliamentarian party was at once organised, over which Lord
Essex was nominated commander-in-chief.
On the King’s side, his faithful subjects rallied quickly round him;
and Lord Strange appears in their foremost ranks with a contingent
of three thousand well-accoutred and well-provisioned men, raised
from among his own people. On finding however, that the King,
isolated as it were at York, was destitute of all assistance, and knew
not where to obtain weapons, Lord Strange placed at his disposal
everything the arsenals of his mansions contained.
Such generosity and self-devotion on the part of so powerful a
nobleman was hardly likely to go uncontested by the sycophants and
time-servers who swarm in royal courts. The Earl himself speaks of
“the envy and malice against which he had to defend his honour.”
This jealousy found its opportunity when, the hasty preparations
made, the question became in what county of the north the royal
standard should be raised. After listening “with a grave and serene
dignity,” relates his biographer, “to the several suggestions and
reasons for the uplifting of the standard in five or six of the more
northern counties, Lord Strange begged the King to turn his
considerations upon Lancashire. Its neighbouring counties were
equally favourably disposed towards the royal cause. The people
were robust, and well fitted for good soldiers. For himself, Lord
Strange added, he was but an unworthy lieutenant of his Majesty;
but he would undertake to find, at his own expense, three thousand
foot soldiers and five hundred horse. Further, he would use his best
endeavour to enlist and enroll seven thousand men of the county,
thus furnishing his Majesty out of Lancashire alone a force of ten
thousand men. From thence, access was easy to the neighbouring
counties. His Majesty would find himself at the head of a powerful
army, and be able to march upon London before the rebels had had
time for raising troops to resist.”
The King determined to abide by this counsel. The standard was
to be unfurled at Warrington in Lancashire; and Lord Strange was
commissioned to levy forces and supplies, and to stir the population
to the contest. He rallied the Royalists at three points—at Preston,
Ormskirk, and Bury. That done, he prepared to go southward with
the same object, first to Cheshire, and then into North Wales, of
which he was lieutenant. At this point, the malignant spirit of the so-
called Court party interfered; in every probability to their own
downfall, as to the ruin of the Royal cause. Had the vacillating King
remained true to himself and to this powerful supporter at the difficult
crisis, the whole tide of affairs might have turned in the royal favour.
Time, at least, would have been obtained, and the disaffected party
would have been forced to reconsider its demands; but this was not
to be. Hardly was Lord Strange gone on his arduous mission than
the slanderers set to work to prejudice Charles against him. The old
Earl, said they, was dying; Lord Strange was ambitious, little
favourable to the Court or conforming to its views. What if all this
levying of troops should be a cover for mischievous designs? Was
not Lord Strange allied to the blood-royal? The Stanleys had not
been always faithful to the party they seemed to favour—to wit, that
Stanley, his ancestor, who marched at Richard’s side to Bosworth
field, and remained to crown Henry of Richmond, his stepson, king.
Had not Earl Ferdinand, this Lord Strange’s uncle, openly declared
his claims upon the throne? This man—this James Stanley—had
married a Frenchwoman, a Huguenot, reared in the pernicious
doctrines of the Low Countries, one of the house of Nassau, which
had stirred the United Provinces to revolt. In such hands his Majesty
could not be safe.
These arguments touched the characteristic weakness of
Charles’s nature. Prone to look upon the less hopeful and more
shadowy side of a question, he lent an ear to these representations
of a jealous faction, and gave orders for the raising of the standard at
Nottingham. Lord Strange was suddenly and unceremoniously
deprived of his lieutenancy of Cheshire and of Wales.
When he heard of these decisions of the King, he was greatly
disturbed for the moment. Then, “recovering himself with that
greatness of soul which belonged to his fine character,” he replied to
the messenger of the news: “May my master prosper—my poor self
is of no consequence. If this counsel be good for him, I shall not
trouble myself more for what happens to me. My wife, my children,
and my country are very dear to me; but if my prince and my religion
are safe, I shall bless the enemies who work their good, though it be
at the price of my ruin.”
By the advice of the friends whom he was accustomed to consult
in cases of perplexity, he despatched a messenger to the King with
assurances of his fidelity, declaring that it was in vain that his
enemies strove to hinder him in serving him to the best of his power;
that he would never draw the sword against him; that he placed his
lieutenancies of Cheshire and of Wales at his Majesty’s disposal;
and that he begged him also to take back that of the county of
Lancashire, so that no one could accuse him more of pretentions
against the King.
These frank assurances exercised their due effect upon Charles,
who now recognised the true value of so loyal and powerful a
servant; but the doubts thus cast upon Lord Strange had given great
offence to his friends and adherents, and materially injured the Royal
cause in Cheshire and Lancashire. Many of the country gentlemen,
who had been ready to risk life and money for their King, retired to
their estates once more; others went over in large numbers to the
Parliamentarian side. This exodus was such a large and important
one, that its leaders offered Lord Strange the command of their
forces, or whatever other position he might prefer. The offer was
indignantly refused, and Lord Strange prepared to join the King, who
had now written him a letter with his own hand, calling him to join;
and the Royal standard was raised at Nottingham on the 28th
August 1642. Though things were no longer as they were, the ardour
for the King having cooled on account of his suspicious treatment of
the Earl—for such he now was, his father having just died—Lord
Derby did his utmost, and rallied around him from among his own
tenantry and friends a goodly force of three regiments of infantry and
three squadrons of horse. With these he was ordered to make an
attack on Manchester, which was now in the hands of the rebels.
Scarcely had he arrived with his soldiers before the place over which
he anticipated an easy victory, than the King summoned him to join
his army at Shrewsbury, since the Parliamentarians were marching
upon them under Lord Essex. Full of regret at being called off, Lord
Derby obeyed this mandate, to find himself once more the object of
mistrust and of jealousy. Directly he arrived his command was taken
from him, the King telling him that he was now wanted in Lancashire
to keep watch there upon the rebels.
“Worms will turn.” The Earl was a man, though one of very
equable temperament; but he was proud. For a moment he
remained silent, in an effort to restrain his indignation. Then he said
to the King: “Sire, had I merited this indignity, I should have also
justly deserved hanging; but my honour and my rank bid me claim
your justice against those who are thus insolent to your Majesty, as
they are to me. And if there be a man living (your Majesty excepted)
who dares accuse me of the least action to your disadvantage, I
desire your permission to go and seek this calumny upon his lips, at
my sword’s point.”
The King was troubled. He sought to calm the Earl. “My affairs are
in such a bad state, my lord,” he said; “the rebels are marching
against me; and this is not the moment for us to quarrel among
ourselves. Have a little patience, and I will show you justice.”
The Earl was silent, swallowing his anger; but once more his
soldiers and friends, getting wind of the treatment to which he had
been subjected, waxed indignant, and refused their service. The Earl
however, succeeded in allaying their discontent; and on quitting
Shrewsbury to return to Lathom House, he left his troops loyal and
determined as himself in the King’s service.
The Parliamentarians of Lancashire soon learned of the Earl’s
treatment by the Royalists, and once more took advantage of it to try
and tempt him over to their side. “The Earl of Derby ought,” said
they, “to resent the outrages which he had suffered at Court from the
King’s bad advisers. His enemies were the enemies also of the
nation. They attacked the religion of all decent people; leaving his
Majesty none but papists, or those inclined to popery.” “The intention
of Parliament,” went on the message which Lord Derby received,
“was to remove from about the royal person such dark and
dangerous designers, in order to ensure the true Protestant religion.
His lordship should receive a command worthy of his greatness, and
of that of his ancestors, if he would engage in the good cause.”
Lord Derby did not even give himself the trouble to pen a reply to
this message.
“Say, I beg you,” he said to the Colonel charged with its bringing, “to
these Manchester gentlemen, and let them acquaint those in London,
that when they have heard I have turned traitor I will listen to their
proposals; but until then, if I receive any more papers of this kind, it will
be at the peril of him who brings them.”
 Prince Rupert, the King’s nephew, who arrived at this time to
assist the Royalists, and was placed by his Uncle at the head of the
cavalry, was one of the hot-headed, ardent folk, who are apt to
encumber with their assistance. Brave, and audacious to a degree,
accustomed to rough German warfare, he did much damage to the
Royal cause by his wild raids over the country, pillaging and ravaging
wherever he went, but was of not overmuch service in the day of
battle. This was the state of things between the Royalists and “the
Rebels” when the two opposing armies met, and fought out, on 23rd
October 1642, that drawn battle of Edgehill.
 CHAPTER X
NO REST. THE QUEEN’S JOURNEY TO HOLLAND. A FRIEND IN NEED.
“MASTER, GO ON, AND I WILL FOLLOW THEE.” THE GREEN-EYED
MONSTER ASTIR. THROUGH GOOD REPORT AND ILL. AN INDIGNANT
REFUSAL. BACK AT LATHOM. A BOISTEROUS FRIEND

More than once in the early days of the civil war which had now fairly
broken out in the country, the King seemed to miss that tide in his
affairs which, if taken at the flood, promised to lead on to an issue
very different from that one which he did ultimately reach. After the
battle of Edgehill, though the Royalists suffered many reverses, their
star was undoubtedly in the ascendant. There were several reasons
for this, chief among them possibly, that the country at heart had not
the desire to fight, father against son, brother against brother.
Differences of political and religious creed might be sharply defined,
but for such trials by ordeal of bloodshed a large majority of men on
either side was not willing. General sympathy consequently
belonged to the Royalists, who were regarded as on the defensive.
In a sense the Royalists were the popular party. They had rallied
round their King in his hour of need, and sentiment was with them,
as it is still, and as it is likely to remain till the end of time—or at least
until that day when the name of king is wiped out from speech.
Reason and prudence and much more that is desirable might weigh
heavily in the Parliamentary balance, but chivalry and brightness of
spirit and loyal daring had their fascinations. The sombre Puritan
belief was setting in more and more darkly over the land, and the
youthful English nobility and yeomanry had no mind for it. By
education and rearing, they revolted against its limitations. They
were not, on this account, all such reckless, daredevil, licentious
fighters, any more than the men of the opposite party were all prick-
eared, pragmatical pretenders to holiness; but that the strength of
the Royalists lay in an element which the Parliamentarians did not
possess, Cromwell, now rapidly coming to the front, was not slow to
recognise. Discussing this question one day with Hampden, the
astute lieutenant who was to eclipse the lustre of all the members of
his party, replied to Hampden’s speculative remarks upon the
weakness of their own cavalry men, and the strength of the King’s
—“What can your expect? Our cavaliers are old menials or pot-
house lads; theirs are sons of gentlemen, younger members of
families of high rank. We ought to have men animated by a spirit
which is able to make them go as far as gentlemen may go;
otherwise I am certain that you will always be beaten.”
“That is true,” said Hampden. “But what can be done?”
“I can do something,” replied Cromwell. “I will bring up men who
have the fear of God before their eyes, and who will put some
conscience into what they do. I will answer for it that they will not be
beaten.” Then he went to work and beat up recruits from among the
tenantry of the Eastern counties—men who engaged in the contest
for conscience sake, fiery fanatics, who spent in prayer the time they
did not give to fighting. Thus came into the world Cromwell’s
Ironsides.
Another very material encouragement was experienced by the
Royalists in the return of the Queen with a convoy of troops and
ammunition. Burlington, where she landed, was bombarded, and the
bullets fell into the room she occupied. She was forced to take flight
into the open country, where she remained hidden under a bank.
Lord Newcastle came to her rescue, and conducted her to York,
where the Roman Catholics of the North rallied in great strength
about her. She now sought to negotiate terms with several of the
Parliamentarian leaders, who were already tiring of their cause; but
the King’s final conditions, upon which he consented to an
arrangement, gave such offence to Parliament, that the deputies
were recalled by a message so peremptory that they had not time to
wait for their coaches, and started back to London on horseback. In
the meantime, the Earl of Derby had been successfully fighting for
the Royal cause in the North. He took Lancaster and Preston from
the Parliamentarians. There is little doubt that he would have
followed up these triumphs by the subjection of Manchester, though
it held out with great determination; but again he was thwarted by
demands for his men to be drafted elsewhere.
Despite the rudeness and insults of this course, the Earl strove to
endure them in an unmurmuring spirit. He was forced to see, without
contesting, an attack on the little town of Wigan, which he had
garrisoned under the Scotch General Blair. The town was taken and
pillaged. The sacramental vessels were even stolen from the church,
and, in accordance with the fanatical spirit of the time, which was
beginning to know no bounds, one of the Puritan bigots hung them
round his neck as idolatrous trophies. When his people and soldiers
vented their indignation at the treatment to which their beloved and
honoured chief was subjected by the Court, and at the hands of the
master whom he was striving with all his might, and at such
sacrifices, to serve, he quoted the noble passage from Tacitus:
“Pravis dictio factisque ex posteritate et fama metus.”[11]

11. “It belongs to fame and posterity to strike bad actions and bad
words with fear.”
Nothing now remained for the Earl to do under such an enforced
inactivity but to return to Lathom House, in order to superintend the
work begun there of fortifying and victualling it, to ensure the safety
of his wife and children, who resided in it during his long absences.
The loyal, single-minded Earl was not likely to be a favourite with
the ruck of the Court party. For the butterfly courtiers he was too
austere, and for the place-seekers too honest, for them to be
desirous of his presence near the King, who was at Oxford, or the
Queen, who was at York. The uttermost confines of the kingdom
were not too far to banish him, in the opinion of many; and
accordingly, under sufficiently specious pretexts, thither he was sent,
although the Parliamentarians were rapidly gaining ground in the
North; but, as the Earl writes in his memoirs—“The old saying is
verified, ‘Misfortunes never come single-handed.’”
“I received,” he goes on to say, writing to his son, Lord Strange,
“letters from the Isle of Man, indicating threatenings of a great
revolt.” Many there, following the example of England, began to
murmur against the Government—thanks to a few malicious and
seditious spirits. They had learned the same lesson as the
Londoners, coming tumultuously to Court to demand new laws, and
modification of old ones; saying that they would have no bishops,
and would not pay tithes to the clergy. They despised authority, and
set free several persons whom the Government had arrested for
their insolence. “I had also learned,” he continues, “that an armed
ship which I kept there for the defence of the island had been seized
by the Parliament ships—which turned out to be true. His Majesty,
therefore, had those about him, such as Lord Goring, Lord Digby,
Lord Jermyn, Sir Edward Dering and several others, who advised me
to repair immediately to the island, in order to prevent mischief in
time to be of service to his Majesty, and for the preservation of my
heritage.”
But in this again the Earl might have coupled with his quoted
axiom of the arrival of evils in battalions, the fable of the old man and
the ass; for while he pleased the King and his lords, his enemies set
his departure to the Isle of Man to a desire to be out of the general
struggle. The Earl treats these calumnies with the contempt they
merited. It suffices that his son knows and understands him. “As to
the others,” he writes, “it matters little to me whether they understand
or not.”
Lord Derby delayed only long enough to return to Lathom, where
he mustered all the men, and got together all the money and
ammunition possible “to defend and protect my wife and children
against the insolence of the enemy.” Then he embarked for the Isle
of Man.
“I left my house and my children,” the Earl concluded, “and all my
affairs in England in charge of my wife, a person of virtue and of
honour, worthy of her high birth and rank, who thus found herself
alone, a stranger in the land, and (so it was thought) destitute of
friends, provisions, or arms for defence. It was imagined that Lathom
House would be an easy conquest, and a commission from
Parliament was procured to subdue it by treaty or by force.”
 CHAPTER XI
CHARLOTTE OF DERBY. A JOURNEY TO LONDON IN OLDEN DAYS. QUEEN
OF HER HOME. LEARNED LADIES. “HIS REVERENCE.” LADY DERBY
SPELLS LANCASHIRE. A DEMAND, AND A REFUSAL. DEFENCE, NOT
DEFIANCE. “A NEST OF DELINQUENTS.” THE SERMON TEXT. ORDERS
TO MARCH. DEMANDS AND TERMS. SURPRISES. WORTHY OF A
PAINTER’S BRUSH. THE ASTUTE ECCLESIASTIC AND ROUNDHEAD
FRIEND. MORE CONDITIONS. “LOOK TO YOUR OWN WAYS.” A DAY OF
REST. NO SURRENDER

For more than half a score of years following the earliest years of her
married life, records concerning Lady Strange are scanty. It is only a
short time before she becomes Countess of Derby that she begins to
live in history. Till then, she passed the ordinary existence of a
highborn lady of her time—those ladies notably who affected home
life more than Court life. Her provincial rearing at Thonars, coupled
with her simple Huguenot education, no doubt conduced to this
preference. Another reason which made a country lady of Charlotte
de la Trémoille was probably the remoteness of Lathom from the
capital. No doubt she occasionally appeared at Court; but a journey
then from the North to London, for women at all events, called for
serious consideration before its undertaking. The choice of
locomotion lay between a pillion-ride on horseback, in fair weather or
foul, as it might be, and a clumsy springless wooden coach
occupying a good week upon the road, provided all went well, and
that the huge wheels did not wedge themselves into the ruts or the
mire of the King’s highway, or the Flanders mares did not stumble or
cast a shoe five miles from a smithy. For such were some of the
mishaps which befell travellers in the good old times, not to speak of
the attacks of highwaymen. Just however, as the blessings of penny
post have their shadows, conversely the lack of facilities for travelling
had its brighter side. Gentlefolks were apt to be more quiet-minded
in those days. The imperative necessity for constant “change” had
not come to be recognised. If ladies were troubled with the migraine
or the spleen, or ailments of the sort, they had to seek their remedies
from the local apothecary, supposing he lived anywhere within hail;
or, better, select some mint tea or tansy drink or other herbal
concoction out of their own stillrooms; or, better than all, shake off
the distemper in a goodly game of “Hoodman Blind,” or “Hunt-the-
slipper.” The home of the good wife in any rank was her kingdom,
and her daughters were reared in her own creed of domesticity,
although it is a heresy to imagine that the women of those times
were mere household drudges. Allowing for the scarcity of books,
the average of educated matrons and maids stood high. A
knowledge of the classics and of the dead languages can be by no
means claimed as a monopoly by Girton and Newnham and kindred
modern shrines of female erudition. Again and again in the abstracts
and chronicles of the time we come upon references to Mistress this
and Dame the other, who read and wrote both Greek and Latin, and
could quote you a passage from Virgil, or explain you the form of
elegiac verse, and above all found real enjoyment in such pursuits;
yet, judging from their correspondence, there was little or no
pedantry mixed up with their classical knowledge. Such Gorgons of
learning as Margaret Duchess of Newcastle do not come into this or
any category; they are simply warnings and terrible examples of the
“weaker sex.”
There is small question that many of these gentlewomen were
indebted for their attainments in classical literature to the chaplains,
who continued to be regarded as indispensable part and parcel of
the households of the nobility and wealthier gentlemen of the
kingdom. Generally speaking, the post was almost a sinecure. The
lay members of the Anglican Establishment were not unduly eager to
take advantage of the privileges permitted by their spiritual mother,
of making confession, or of seeking direction from their clergy; and
when my lord’s chaplain had put in an appearance to read morning,
and possibly also evening, prayers, and to give thanks at meal-
times, he had done pretty well all that was required of him; and
indeed was not unfrequently given to understand that his withdrawal
from table when the sweets and cakes were placed upon it would not
be hindered. His salary might not be princely, but his duties were
certainly light; and to a studious-minded man, who did not set undue
value on worldly considerations, the house chaplain might enjoy a
comfortable learned leisure in the seldom-invaded library of his
patron’s mansion. If sons and daughters were included in the
domestic circle, he probably was called upon to complete his round
of service by giving them instruction; but in those times of hawk and
hound and bowling-greens and tennis, average youths were apt to
throw learning to the dogs as soon as they dared, and it was the
maidens who mostly profited by his instructions. Hence such women
as “Sidney’s sister,” Lady Russel, the Countess of Pembroke—who
erected a monument to her sometime tutor, Samuel Daniel, the
poetic historian—and many more who could at once ply the needle
exquisitely, understood brewing and baking and the mysteries of the
still-room, and were well-informed “gentlewomen” in the most
pronounced acceptance of the term. The style of the
correspondence even of those who followed up their classical
acquirements less closely, reveals unconsciously as it were, an
intimacy with the ground-work, so that through quaintnesses and
archaic expressions the educated mind shines distinctly; and beside
those old letters and pieces of composition the scrawl of many a
latter-day college and school miss who owns a smattering of half a
dozen ologies, would make a sorry figure, with its misbegotten face.
This is the case with the letters of the Countess of Derby. In her
there was not the slightest trace of précieuse taint; her mode of
expression is as clear as it is elegant and eloquent. To be sure, after
twenty years’ residence in England, we find her spelling Lancashire
Lenguicher, for which she deserves no quarter; but this appalling
exception only proves the rule of her graceful diction.
That Charlotte de la Trémoille however, while possessing such
command of her pen, was preeminently a woman of ready wit and of
prompt action, the great crisis in her stormy life amply testified. Lord
Derby had scarcely set foot in the Isle of Man when a message
reached the Countess at Lathom House from Lord Holland, the
Parliamentary governor of Manchester, requiring her to accede to the
conditions which he offered her, or to surrender Lathom House. Her
reply was given without loss of time. It did not become her, she said,
to give up her house, nor to purchase repose at the price of honour.
That was the answer which Lord Holland’s deputy took back. The
Countess, nevertheless, was conscious of her weakness. The supply
of provisions and of ammunition within the walls of the house was
utterly inadequate for withstanding a siege. More than all, it was not
sufficiently garrisoned. Lady Derby therefore, offered no defiance;
she sought only leave to defend herself and her household, by
retaining a company of her own men of the Royalist party for
protection against the molestation of the Parliamentary soldiery; but
leaving the estate and the surrounding park at their mercy. Consent
to this request was grudgingly accorded. “Thus she remained
through eight months, a prisoner in her own domain,” says her
biographer, “rarely leaving the house for fear of meeting some
affront, deprived of her revenues, blamed alike by friends and foes;
by these, for not having defended possessions and liberty; by those,
for not yielding up the house as she had the surrounding estate; but
she waited with patience for the moment when she might openly
resist, working unceasingly and secretly at collecting provisions and
ammunition; one by one getting in the men and barrels of powder
under cover of the night, repressing the zeal of her garrison, which
burned to revenge the insults she daily received, and in all ways
silently preparing for the siege which she anticipated. A noble
patience which, in such a high heart as Lady Derby’s, called for more
courage than even that which she exercised in the midst of the fray
itself; the courage of a woman and of a general, which knew how to
endure all, while waiting to see how to dare all.” So the still waters
ran deep, so under the white ash the fiery coal smouldered and
glowed, and despite the keen vigilance of the Parliamentary Colonel
Rigby, who was in command of the troops stationed in the
neighbourhood, the Countess succeeded in mustering a garrison of
three hundred men within those old towered and moated walls, and
sufficient provision to sustain it under a lengthy siege. Ammunition
was less plentiful, and would have to be husbanded; but throughout
defence, not defiance, was the watchword.
The Countess took the command-in-chief; but her want of military
experience was supplied by Captain Farmer, a Scottish gentleman,
whom she nominated major at the head of six lieutenants chosen
from among the neighbouring gentlemen who came to offer their
services.
Of all these preparations the rebel party had not the vaguest
conception. Matters might have continued for some time longer in
this condition, had it not been for a sudden small encounter which
took place between the soldiers of the opposing sides. Colonel Rigby
then resolved to annihilate this “nest of delinquents” without further
delay; and orders were given to march. Whither, the majority of the
men were far from being certain. The attachment of the Northerners
of Derby, Cheshire, and Lancashire was very strong for the ancient
race of Stanley. To go against an Earl of Derby was hardly less than
actual laying of rough hands on their anointed King, and to that pass
only the fiercest malignants had as yet desired; thus for a while the
soldiers were permitted to suppose that they were bound for
Westmoreland. On Sunday however, when a halt was made at
Wigan, and a large contingent of the soldiers attended service in the
church, the preacher took for his text the 14th verse of the 50th
chapter of Jeremiah: “Put yourselves in array against Babylon round
about; all ye that bend the bow, shoot at her, spare no arrows; for
she hath aimed against the Lord.”
Then in the course of the sermon which followed, the preacher
compared the Countess of Derby to the great city of Babylon; and
finally this messenger of the Gospel of Peace announced that he
reserved the verse which followed—“Shout against her round about;
she hath given her hand; her foundations are fallen, her walls are
thrown down”—for the text of the sermon which was to celebrate the
victory over Lathom.
The next day all lingering doubts came to an end; for the order to
halt was given within two miles of Lathom House, and on the 28th
February Captain Markland arrived to demand an audience of the
Countess. He brought with him a letter from Sir Thomas Fairfax, and
a Parliamentary decree promising pardon to the Earl of Derby if he
would make his submission. Sir Thomas, promising to abide faithfully
by his part of the contract, further required the Countess to deliver
Lathom House into his hands. The letter was couched in courteous
terms. The Countess responded in the same spirit of outward
calmness and moderation. She expressed herself greatly astonished
at being called upon to render up her husband’s house, without her
having given the Parliament any offence; but that, in a matter of such
importance, and one which at the same time touched on her religion
and this present life, concerning moreover her Sovereign, her
husband and lord, and all her posterity, she asked a week for
reflection, to settle her doubt of conscience, and to take counsel on
the questions of right and of honour which it involved.
The Countess thus replied for the purpose of gaining a little longer
time. Each day was showing more and more a splendid promise of
the courage and fidelity of her garrison; but they needed more
experience and instruction from their skilful leaders. Sir Thomas
Fairfax refused the concession thus demanded, and sent her a
summons to repair at once in her coach to New Park, a house
belonging to the Earl not far from Lathom, for the purpose of an
interview with him there, in order to discuss the whole affair at
length.
The pride of the highborn lady now rose beside the courage of the
heroic woman. “Say to Sir Thomas Fairfax,” was her answer to this
message, “that notwithstanding my present condition, I remember
my lord’s honour as I remember my birth, and that it appears to me
more fitting that he should come to me than that I should go to him.”
After two days spent in messages and replies, the general
demanded a free and safe entry into Lathom House for two of his
colonels, and the Countess promised to let them come and depart
again in safety.
In due course the two colonels arrived. The sight which met their
gaze as they neared Lathom House must have caused them some
astonishment. The old house bristled with arms. The Parliamentarian
assumption that an easy victory was about to be obtained over a