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Stress

O stress afecta at as vidas mais tranquilas e pacficas. Todos o experimentamos nos exames, em competio no desporto, ou quando nos deparamos com inimigos. Porque que ele ocorre e o que que causa as suas sensaes desagradveis? Tem alguma utilidade? O que acontece quando funciona mal? Os neurocientistas esto agora a comear a compreender como que o crebro gera uma resposta qumica coordenada em resposta a stress.

Foge ou luta?
A resposta mais fcil de identificar a activao imediata daquilo a que simpaticamente chamamos o sistema nervoso simptico. Na sequncia de um desafio stressante e tendo sido produzida a deciso da resposta adequada a desenvolver, o crebro rapidamente activa nervos com origem em centros de controlo do tronco cerebral. Estes acontecimentos levam libertao de noradrenalina, em vrias estruturas, e de adrenalina nas glndulas supra-renais (localizadas por cima dos rins). Esta libertao constitui o alicerce da reaco foge ou luta a reaco clssica e imediata que desenvolvida em resposta ao perigo. Todos reconhecemos as sensaes de formigueiro, suor, estado de alerta, acelerao do ritmo cardaco, aumento da presso arterial e sentimento geral de medo que sentimos na presena de um desafio stressante. Estas alteraes ocorrem devido presena de receptores nos vasos sanguneos. Estes fazem contrair os vasos sanguneos e assim aumenta a presso sangunea, e no corao fazem com que ele acelere e produza palpitaes. Tambm existem receptores na pele que fazem com que os pelos se levantem (pele de galinha), e tambm existem no intestino provocando aquelas sensaes abdominais desconcertantes que sentimos em stress. Estas mudanas do nosso corpo constituem adaptaes para a luta ou para a fuga concentrando o sangue nos rgos vitais, msculos e crebro.

O que o stress e porque existe?

O stress algo difcil de definir. No consiste simplesmente em estar sob presso muitas vezes o stress no envolve presso mas h uma coincidncia entre a antecipao feita pelo crebro e pelo corpo e mudanas que experimentamos ou sentimos. Muitos desafios que enfrentamos so de natureza psicolgica reflectindo dificuldade no relacionamento com os outros, competio para conseguir um lugar na equipa da escola, ou, por um emprego. Outros stresses so fsicos tais como uma doena sbita, ou uma perna partida em consequncia de um acidente de automvel. A maioria das situaes de stress induz efeitos mistos: a dor ou outras condies fsicas associadas a doena so acompanhadas de urgncia e preocupao. O stress um processo fundamental. Afecta todos os organismos, desde as bactrias e protozorios mais simples, at aos eucariotas mais complexos como os mamferos. Ao longo do processo evolutivo, as clulas, desde organismos unicelulares s clulas do nosso corpo, aprenderam a usar molculas que sinalizam uma srie de sinais de emergncia, de modo a proteger funes celulares de agresses externas e repentinas. Por exemplo, molculas especiais como as protenas de choque trmico conduzem protenas alteradas para locais onde podem ser reparadas ou degradadas de modo incuo, protegendo assim as clulas de disfuno ou toxicidade. Em organismos complexos, como ns prprios, os sistemas de stress evoluram como processos altamente sofisticados e nos habilitam a lidar com desafios extraordinrios que nos podem atingir. Estes sistemas usam os mecanismos de proteco celular como elementos estruturantes de uma grande rede de proteco ao stress.

O eixo hipotalmico-hipofisrio-adrenal (HPA)

O stress e o crebro
A resposta ao stress coordenada pelo crebro. A nossa avaliao cognitiva da situao detectada pelo crebro interage com sinais corporais transmitidos na corrente sangunea (tais como sinais hormonais, nutrientes, molculas inflamatrias) e com informao proveniente de nervos perifricos que monitorizam sensaes e rgos vitais. O crebro integra estes sinais de modo a produzir uma srie de respostas especficas e graduais. A nossa compreenso destes mecanismos deve-se sobretudo neuroendocrinologia. As hormonas que circulam no sangue so monitorizadas pelo crebro de modo a produzir respostas que permitem ao corpo lidar bem com a aco de stress.

O eixo HPA. O hipotlamo ao centro controla a libertao de hormonas da pituitria que actuam nas glndulas supra-renais. A libertao de hormonas est sujeita a retrocontrolo (feedback) negativo a vrios nveis.

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A segunda principal resposta neuroendcrina ao stress consiste na activao de um circuito que liga o corpo ao crebro o eixo HPA. Este liga o hipotlamo, glndula pituitria e crtex supra-renal, atravs da auto-estrada da circulao sangunea que transporta hormonas especializadas. O hipotlamo a rea cerebral central na regulao de muitas das nossas hormonas. Tem fortes ligaes com reas do crebro que processam informao emocional, incluindo a amgdala, e tambm com regies do tronco cerebral que controlam a resposta nervosa simptica. Integra os sinais provenientes destas estruturas de modo a produzir uma resposta hormonal coordenada que estimula o prximo elemento do circuito a glndula pituitria. Esta por sua vez liberta a hormona adrenocorticotrfica (ACTH) no sangue. A ACTH estimula ento a parte das glndulas supra-renais responsveis pela secreo de cortisol. O cortisol uma hormona esteride que desempenha um papel central para compreender a prxima fase da resposta ao stress. Induz aumento da concentrao de acar e de outros combustveis metablicos, como os cidos gordos, no sangue. Isto muitas vezes ocorre custa de protenas que so degradadas e utilizadas como fonte de energia de emergncia barras de chocolate instantneas para os msculos e para o crebro. O cortisol tambm ajuda a adrenalina a elevar a presso sangunea, e a curto prazo induz bem-estar. Em face de um desafio para cantar um solo no concerto da escola, a ltima coisa a fazer ter que lidar com preocupaes. S deseja que tudo corra bem, e que passe depressa sem pensar demasiado na situao. O cortisol tambm atrasa o crescimento, digesto, inflamao e at a cura de feridas claramente coisas de que se pode tratar posteriormente. Tambm inibe a resposta sexual. O ltimo passo no circuito consiste no feedback de cortisol para o crebro. O hipocampo, que uma estrutura chave na aprendizagem e memria, contm a maior densidade de receptores de cortisol. Mas, alm disso, o cortisol tambm actua na amgdala, que leva a reaces de medo e de ansiedade. O efeito padro consiste em activar a amgdala de modo a permitir a aprendizagem de informao associada ao medo; e desligar o hipocampo de modo a assegurar que os recursos no so desperdiados em outros aspectos da aprendizagem mais complexos e desnecessrios. O cortisol sumo concentrado (concentrado na eficincia). O STRESS INEVITVEL, ALGO QUE TODOS EXPERIMENTAMOS. PODE SER PSICOLGICO, FSICO OU (NORMALMENTE) AMBOS

A curva em forma de sino e o stress. Um pouco de stress pode melhorar as coisas, mas quando demais s piora.

Depresso e stress - sistema em sobreactividade

Algumas doenas cerebrais crnicas so acompanhadas por um excesso de cortisol no sangue. Particularmente, na depresso severa existe uma sobreproduo de cortisol, e provavelmente o definhamento do hipocampo. Estas descobertas levaram os psiquiatras a pensar que a depresso severa semelhante a um processo de stress continuado e prolongado. No completamente claro que o aumento do cortisol seja a primeira causa desta doena, sendo possvel a contribuio de um estado de agresso psicolgica muito forte, com o seu stress associado. Os pacientes podem ser bastante ajudados atravs de estratgias de bloqueio da produo e aco do cortisol, em particular nos casos em que o tratamento com antidepressivos clssicos no eficiente. Os antidepressivos podem ajudar a normalizar a hiperactividade do eixo HPA, e isto poder ocorrer, pelo menos em parte, atravs da regulao dos nveis de receptores MG e GR no crebro, em particular no hipocampo. Os neurocientistas que trabalham nesta rea tm a esperana de desenvolver tratamentos mais eficientes contra o stress, utilizando estratgias para controlar os mecanismos de controlo por feedback e assim reduzir a resposta hormonal excessiva devida a stress.

Stress e envelhecimento
O envelhecimento do crebro acompanhado por um decrscimo progressivo das suas funes, sendo este decrscimo muito varivel de pessoa para pessoa. Algumas pessoas mantm bons desempenhos cognitivos com o envelhecimento (envelhecimento com sucesso), enquanto que outras no o fazem to bem (envelhecimento deficiente). Conseguiremos ter alguma compreenso molecular desta diferena? Verifica-se que os nveis de cortisol so maiores durante o envelhecimento deficiente do que durante o envelhecimento com sucesso. Este aumento de cortisol ocorre antes da perda de capacidades mentais e da diminuio de tamanho do hipocampo observada em imagiologia cerebral. Algumas experincias em ratos e em murganhos demonstraram que a manuteno de baixos nveis de hormonas de stress desde o nascimento, ou a partir do estado de jovem adulto, previne o aparecimento de defeitos de memria que se observam em grupos no tratados. Assim, parece que indivduos com excesso de resposta hormonal ao stress que no so necessariamente aqueles que apresentam mais stress, mas aqueles que respondem mais fortemente a situaes stressantes so os mesmos que apresentam mais perdas de memria e outras disfunes cognitivas, com o avano da idade. Se isto se aplicar a seres humanos, poderemos vir a conseguir reduzir o peso destes efeitos, eventualmente utilizando frmacos antidepressivos que mantenham o sistema HPA sob controlo. O stress uma condio comum na vida moderna - e parece continuar a crescer. Mas para descrever estas novas vertentes da questo temos que trazer cena o sistema imunitrio.

A histria de dois receptores do cortisol e o definhamento do hipocampo

O hipocampo possui nveis muito elevados para os dois tipos de receptores de cortisol vamos chamar-lhes baixo MR e alto GR. Os receptores baixo MR so activados por concentraes de cortisol normalmente presentes na circulao sangunea do eixo HPA. Assim, permite-se que o nosso metabolismo geral e processos cerebrais decorram de modo eficiente. No entanto, medida que os nveis de cortisol aumentam, particularmente de manh, os receptores alto GR ficam progressivamente mais ocupados. Quando ficamos stressados, os nveis de cortisol sobem bastante, os receptores so constantemente activados e o hipocampo inibido por um programa sujeito a controlo gentico. Se juntarmos todos estes elementos obtemos uma curva em forma de sino. Esta curva representa bastante bem a relao cerebral stress-funo um pouco bom, um pouco mais melhor, ainda mais j demais!

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Locais de internet relacionados: http://www.brainsource.com/stress_&_health.htm