Utilitarismo

Surgido a princpio como filosofia tica de carter pragmtico voltada para a reforma da
sociedade e a distribuio de justia equitativa para todos os homens, o utilitarismo
converteu-se em princpio metodolgico das cincias sociais.
Utilitarismo a doutrina filosfica que admite a utilidade como valor supremo da ao
moral, entendendo-se como til tudo o que serve vida e sua conservao, mediante
acrscimo de felicidade e bem-estar. A partir da hierarquia dos prazeres mais elevados e
espirituais, duradouros e nobres, o utilitarismo visa a atingir, em dada ao e determinada
situao, o mximo possvel de felicidade, no s para o agente, mas para o conjunto da
humanidade.
O princpio de validade dessa doutrina a identificao entre bem e felicidade, assim como
a avaliao de uma ao no por sua natureza intrnseca, ou pelos propsitos de quem a
realiza, mas por seus resultados. Desse modo, entre todos os atos possveis para um
indivduo numa situao especfica, o ato justo o que proporciona o maior bem possvel ao
maior nmero de pessoas.
Muitas das idias utilitaristas j apareciam prefiguradas no antigo hedonismo grego, no
empirismo britnico e na obra de autores iluministas do sculo XVIII, como o italiano
Cesare Beccaria e o francs Claude-Adrien Helvtius. A primeira formulao da doutrina,
no entanto, foi elaborada pelo britnico Jeremy Bentham, no tratado An Introduction to the
Principles of Morals and Legislation (1789; Introduo aos princpios da moral e da
legislao), cujas idias foram desenvolvidas por uma escola de pensadores do sculo XIX
qual, em sentido histrico, se restringe a designao "utilitarista".
Baseado numa psicologia simplista, Bentham convenceu-se de que a natureza dos homens
regida pelos princpios do prazer e da dor, e por aspiraes ligadas aos desejos e
necessidades naturais. Para unir a felicidade pessoal felicidade geral h um critrio moral
-- pois o objetivo de toda moral a felicidade -- que consiste em medir a qualidade de uma
ao por suas conseqncias, prximas ou distantes, sobre o conjunto da vida individual e
da vida em sociedade.
Bentham considerou que o princpio da utilidade podia proporcionar critrio cientfico para
a reforma da sociedade, j que o sumo bem seria a soma dos bens dos indivduos.
Estabeleceu um ndice de valorao dos prazeres por meio de princpios quantitativos
empricos, como a densidade e o alcance, isto , o nmero de pessoas afetadas.
Um dos principais seguidores de Bentham foi o pensador James Mill, cujo filho, John
Stuart Mill, sintetizou a doutrina utilitarista no ensaio Utilitarianism (1863; Utilitarismo).
J. S. Mill, no entanto, introduziu modificaes no "radicalismo filosfico" de Bentham ao
distinguir entre prazeres morais, mais elevados, e os meramente convenientes ou fsicos,
alm de classificar hierarquicamente as utilidades em funo de princpios morais
intuitivos. A noo de liberdade individual como a primeira das utilidades sociais foi idia

fundamental de J. S. Mill no tratado que influenciou o liberalismo, On Liberty (1859; Sobre

a liberdade).
Quando, em 1874, o filsofo britnico Henry Sidgwick publicou The Methods of Ethics
(1874; O mtodo da tica), o utilitarismo j se encontrava assentado como importante
doutrina moral que deixou forte impresso no pragmatismo americano e em outras escolas
caracterizadas pela ateno aos aspectos prticos da filosofia. As teses do utilitarismo foram
retomadas tambm pela teoria econmica na doutrina subjetivista do valor, e economistas
posteriores desenvolveram suas doutrinas em termos herdados dessa teoria. O utilitarismo
proporcionou tambm base metodolgica para o estabelecimento de critrios de deciso
formal na matemtica e na estatstica e, de uma ou outra forma, permaneceu presente no
conjunto das cincias sociais.