A história narra o conflito contra o mal que se alastra pela Terra-média, através da luta de várias

raças - Humanos, Anãos, Elfos, Ents e Hobbits - contra Orques, para evitar que o "Anel do
Poder" volte às mãos de seu criador Sauron, o Senhor Sombrio. Partindo dos primórdios
tranquilos do Condado, a história muda através da Terra-média e segue o curso da Guerra do
Anel através dos olhos de seus personagens, especialmente do protagonista, Frodo Bolseiro. A
história principal é seguida por seis apêndices que fornecem uma riqueza do material de fundo
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histórico e linguístico.
Juntamente com outras obras de Tolkien, O Senhor dos Anéis foi objeto de extensiva análise de
seus temas e origens literárias. Embora um grande trabalho tenha sido feito, a história é
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meramente o resultado de uma mitologia na qual Tolkien trabalhava desde 1917. As
influências sobre este antigo trabalho e sobre a história do Senhor dos Anéis englobam desde
elementos de filologia, mitologia, industrialização e religião até antigos trabalhos de fantasia,
bem como as experiências de Tolkien na Primeira Guerra Mundial (1914-18), da qual
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participara. O Senhor dos Anéis teve um efeito grande na fantasia moderna, e o impacto de
trabalhos de Tolkien é tal que o uso das palavras "Tolkienian" e "Tolkienesque" ("Tolkieniano" e
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"Tolkienesco", na forma aportuguesada) ficou gravado no dicionário Oxford English Dictionary.
A enorme e permanente popularidade de O Senhor dos Anéis levou a numerosas referências na
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cultura popular, à criação de muitas sociedades de fãs da obra de Tolkien e à publicação de
muitos ensaios sobre Tolkien e seu trabalho. O Senhor dos Anéis inspirou (e continua
inspirando) trabalhos de arte, a música, cinema, televisão, videogames e uma literatura paralela.
O cineasta estadunidense George Lucas admitiu em uma entrevista que sua saga
cinematrográfica Star Wars, foi inspirada na saga de Tolkien. Outras sagas famosas que
também tiveram forte e direta inspiração em Tolkien foi As Crônicas de Gelo e Fogo de G.R.R.
Martin, um grande fã da Terra-média, além de Harry Potter, que contém diversos elementos
nítidos de O Senhor dos Anéis e várias obras de fantasia e ficção, Eragon, trabalhos de Stephen
King, C.S. Lewis e etc. Adaptações do livro foram feitas para rádio, teatro e cinema. Em 2001 –
2003, foi lançada a trilogia de filmes O Senhor dos Anéis (The Lord of the Rings), que se tornou
um grande sucesso de bilheteria em todo o mundo, expondo, de forma significativa e sem
precedentes, o trabalho do autor ao grande público, o que acabou por renovar o seu contingente
de fãs e admiradores e promover uma explosão de interesse pelo O Senhor dos Anéis, bem
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como por outras obras de Tolkien.