Eu costumava ter tudo. Carreira de sucesso.

Marido
amoroso que me adorava. Um futuro cheio de possibilidades. Um
conto de fadas perfeito, nada poderia quebrar.
Até que um dia, a vida como eu conhecia foi esmagada em
pequenos pedaços...
Fui acusada de um assassinato que não cometi. E não
importa o quanto implorei por justiça, ninguém acreditou em
mim. Especialmente o homem que prometeu me apoiar em
qualquer coisa. E o marido da mulher que eu supostamente
matei?
Ele prometeu que eu viveria no inferno na terra – e mesmo
assim não seria o suficiente para expiar meus pecados.
Suas palavras soavam nos meus ouvidos todos os dias,
quando a vida se tornou um pesadelo sem fim. Com o tempo,
comecei a odiá-lo tanto que meu coração queimou. Até três anos
depois, quando novas evidências foram encontradas. E todo
mundo acreditou na minha verdade.
Posso estar livre, mas ainda faço parte de um jogo
distorcido que o monstro está jogando.
E a única maneira de sobreviver nele?
Confiar em um homem que prometi odiar até meu último
suspiro.
Ao poder do amor.
 Prólogo

Leve-me para a terra onde os pecadores expiam...

Onde o sol brilha intensamente e pesadelos não vêm.
Lá, sua morte não é o preço que você tem que pagar,
E o diabo não exige sua alma em troca.

Leve-me para a terra onde os pecadores expiam...

Onde alguém pode chorar de desespero.
Lá, as pessoas não julgam você pelo seu passado,
E os entes queridos acreditam em você, não importa o quê.

Leve-me para a terra onde os pecadores expiam...

Onde o amor significa mais.
Lá, você não pode voltar atrás,
E suas almas gêmeas não dão as costas quando você
queima no inferno.

Leve-me para a terra onde os pecadores expiam...

 One
"A vida é mais cruel para quem menos espera."

Phoenix

Phoenix
“Essa é a última vez que faremos uma oferta a você. Meu
conselho... aceite. A única razão pela qual está em cima da
mesa é porque você salvou a vida de minha esposa,” diz o
promotor, empurrando o jornal na minha direção enquanto o
encaro entorpecido, odiando cada vez mais esse escritório a
cada segundo que passa.

O relógio bate alto no escritório, irritando meus nervos

com tique-taque, tique-taque, como se zombasse de mim por
demorar um pouco quando meu destino já está decidido.

Lembrando-me que toda a minha vida depende da decisão

que estou prestes a tomar, que o tempo está acabando, mas
como posso assinar o papel me destruirá para sempre?

O promotor bufa exasperado, ajeitando os óculos no nariz

e me dando um olhar severo que não me lembra nada do
homem que andava pelos corredores do hospital enquanto eu
fazia vários testes no cérebro de sua esposa durante meu
último ano de residência psiquiátrica. Eu notei um padrão. Ela
havia sido diagnosticada com esquizofrenia há anos, mas isso
não se encaixava em todos os resultados até eu descobrir que
os outros médicos haviam cometido um erro, e todas as
alucinações de que ela continuava falando eram causadas pelo
tumor escondido em seu cérebro.

Meu advogado cutuca dolorosamente meu lado com o

cotovelo, me tirando de memórias, e eu mudo minha atenção
para ele.

Ele é um homem careca de meia-idade, vestindo um terno

preto muito apertado e com sapatos de couro desgastados que
passaram por dias melhores. Sua pasta tem vários buracos; é
uma maravilha que não desmorone.

O Sr. Rick tamborila nervosamente em cima da mesa,

claramente farto do meu comportamento, e quem poderia
culpá-lo? Ele foi designado para mim pelo estado de Nova
Iorque, nenhum dos advogados famosos queria trabalhar
comigo. Como um deles me disse, teria sido suicídio social e de
carreira. Até meu advogado, que prometeu me apoiar em
qualquer coisa, me recusou.

Meu advogado é meu marido.

Ninguém queria proteger uma assassina de coração frio.

Ou então todo mundo pensa em mim de qualquer

maneira.

Ele se dirige a mim, sua voz vazia de qualquer emoção,

como sempre, embora eu não perca seu lábio superior enrolado
de nojo sempre que ele olha para mim. "Sra. Hale, assim você
terá de dez a quinze anos em vez de viver sem liberdade
condicional. Eles têm os melhores advogados do mundo; para
não mencionar, todo mundo está do seu lado. O juiz e o júri
não deixarão você sair dessa sala do tribunal como uma
mulher livre. Especialmente considerando que você não está
confessando. Então, por que você nos colocou nesse inferno
por nada?”

"Eles" são os Kings, uma das famílias mais influentes do

mundo, cujo patrimônio líquido varia de dez a quinze bilhões
de dólares. Eles fizeram a missão de me punir o máximo
possível.

Eles acham que eu mereço isso por matar sua preciosa

nora, a esposa de Zachary King.

Não passará um dia em que você não se arrependerá do

que fez. A prisão é apenas o começo, Phoenix.

Suas palavras ecoam nos meus ouvidos sempre que seu

nome aparece, e seus assombrados olhos verdes aparecem em
minha mente.

O pior que ele pode fazer, afinal? Ele já pegou tudo que eu
amava e passou por cima antes de queimar a fundação do meu
mundo.

Só tenho cinzas da vida que, uma noite, tão

descuidadamente se despedaçou.

Limpando a garganta, falo através da dor. “Eu não fiz isso.

Por que ninguém me escuta?” Minhas palavras são quase
inaudíveis, mas eles ouviram, porque ambos expiram
profundamente. No entanto, o silêncio deles é uma resposta
por si só, não é?

Essa é a reação que sempre sinto quando tento me

defender, um silêncio que poderia muito bem ter sido um grito,
me ensurdecendo a intensidade de seu ódio.

Segurando minha saia com as mãos, limpo minhas mãos

suadas e me pergunto como o material mudou nos últimos seis
meses.

A maioria das minhas roupas foi destruída quando

Sebastian as separou, gritando que ele nunca deveria ter
acreditado em mim, depois empacotou seus pertences, me
deixando sozinha em nossa luxuosa cobertura.

Alguns dias depois, recebi documentos de divórcio através

do advogado dele; o amor da minha vida, que me prometera o
mundo, não queria nada comigo.

Puff.

Assim, o conto de fadas foi quebrado.

E eu tenho apenas um terno desgastado.

“Phoenix, você não tem provas para apoiar sua declaração.

Eles fazem, mas eu acredito em você.” Um suspiro de surpresa
passa pelos meus lábios enquanto levanto meus olhos para o
promotor, e ele sorri tristemente. “É por isso que estou lhe
dizendo para aceitar o acordo. Você tem 29 anos, toda a sua
vida pela frente.”
 Mal contenho o riso oco que ameaça me escapar, porque
simplesmente... de agora em diante, não tenho vida.

Zachary King tirou de mim.

Mas, apesar do que todo mundo acredita, e grita na minha

cara que estou melhor no inferno pelo que fiz ... ainda quero
viver desesperadamente. Talvez para provar às pessoas que
não mereço todas as acusações, mesmo que haja evidências
apontando para mim.

E quão tolo é isso?

Com as mãos trêmulas, pego a caneta e assino o papel, o

som de arranhões ecoando na sala e colocando a unha final no
meu caixão.

Sou sobrevivente de muitas coisas, mas até os

sobreviventes sabem quando desistir.
 Two
“O amor acontece apenas uma vez na vida. E, como tal, destruirei quem tirou de mim.

Zachary

Zachary
Apertando firmemente a grade da varanda, observo a praia
enquanto o pôr do sol toca lentamente a água, cobrindo tudo
em uma beleza avassaladora que a humanidade simplesmente
não pode recriar, por mais que ela tente.

Gaivotas gritam alto acima da minha cabeça, enquanto a

brisa leve toca suavemente minha bochecha e me lembra mais
uma vez da minha solidão interminável.

"Por que tão sério, Sr. King?" Angelica reflete enquanto

dança no oceano e faz um gesto com as mãos para eu me juntar
a ela. Balanço a cabeça, ainda hipnotizado por sua beleza, e me
pergunto como é possível que uma mulher tão perfeita se torne
minha.

Ela ri alto, o som como a música mais rica e melhor do

mundo para mim, e então corre em meus braços, espirrando
água por todo o lado. Ela captura minha boca em um beijo,
enquanto seu corpo inteiro emplastra contra mim.
 Meu amor uma vez na vida.

Olhando para a faixa dourada brilhante no meu dedo, eu

a acaricio suavemente, desejando que ela estivesse aqui,
provocando-me sobre como o homem que jurou nunca se casar
propôs-lhe na mesma praia.

Angelica, meu anjo.

Com profunda tristeza esmagando a porra da minha alma,

vem a fúria fervendo meu sangue, exigindo que eu limpe tudo
no meu caminho.

Tirando meu telefone do bolso de trás, ligo para o número

de Zeke. Ele atende no terceiro toque. "Quando é a audiência?"

Há uma longa pausa e ele diz: “Eles ofereceram um acordo

a ela. Ela assinou.” As cortinas voam em direções diferentes
quando eu entro da varanda para o quarto, pressionando o
telefone firmemente no meu ouvido enquanto a informação
absorve meu cérebro.

De jeito nenhum!

"Ela conseguiu o quê?" Eu pergunto, mal me impedindo

de quebrar o telefone na mão e não o ouço me corrigir.

Em vez disso, há um suspiro alto do outro lado da linha.

“Zachary, não sei como, mas o promotor concedeu-lhe o
acordo. Ela ficará sob custódia por dez a quinze anos, mas meu
palpite é de oito. Geralmente, é quando eles começam a apelar
por liberdade condicional antecipada.”
 A fera ruge dentro de mim, precisando de vingança cheia
de sangue e não recebendo nada.

A assassina da minha Angelica vai ficar apenas alguns

anos atrás das grades... e depois o quê? Ela terá a capacidade
de viver feliz para sempre? Como o que ela fez não importa e
pode ser esquecido?

Ele está maluco?

"Eu te contratei, porque você é o melhor." Minha voz fica

fria como pedra e distante, enquanto acendo um isqueiro na
minha mão. "Eu vejo meu erro agora."

“Zachary, não há muito que possamos fazer nessa

situação. Além disso, todo esse caso me parece realmente
estranho, mas você não quer ver...”

Não tenho tempo para suas desculpas ou besteiras. Se as

pessoas não podem me dar o melhor, não merecem meu tempo
ou dinheiro.

"Se você não puder pedir uma punição apropriada, eu

pedirei." Como sempre, eu não deveria ter confiado tanto no
sistema judicial; algumas coisas que um homem só tem que
lidar sozinho.

"O que isso deveria significar?" Eu não respondo, e ele

muda seu tom de exasperado para preocupado. "Não faça nada
do que se arrependa mais tarde, Zach."

Arrepender? Nunca.
 Phoenix Hale matou a mulher que amo, minha esposa,
minha única salvação neste mundo sombrio.

Minha melhor amiga.

Nenhum preço que ela possa pagar será suficiente para

mim. Não vou descansar até que ela sangre até a morte no chão
da prisão, implorando por perdão e, mesmo assim, não vou
conceder a ela.

A partir de agora, sua vida será um inferno, um pesadelo

interminável que a fará se arrepender de ter cruzado meu
caminho.

Eu sou Zachary King.

E o que Zachary King quer, ele recebe.

 Three
“Há um ditado que diz que o inferno não é um lugar mítico abaixo, mas o inferno está na
terra, pois as pessoas são punidas pelo pecado primário.

O diabo vive entre todos nós.”

Eu nunca acreditei nisso ... até cruzar o caminho com o homem errado.

Se o diabo tem uma forma humana nesta terra... é Zachary King.

Phoenix

Phoenix
Os passos pesados ecoam no corredor enquanto
passamos por ele, minhas mãos cheias das coisas que me
foram dadas pela prisão federal. A guarda respira pesadamente
atrás de mim, com cada suspiro indicando o quanto ela me
odeia.

Segundo ela, criaturas como eu, que matam pessoas em

um acidente de carro e depois agem como se fossem inocentes,
não merecem nada além de sofrer, e até a prisão não é
suficiente.
 Aparentemente, o corredor da morte é o lugar mais
apropriado para nós, então não cometeremos nada assim
quando estivermos fora.

Ela conseguiu cuspir no meu rosto antes que alguém

visse, e pelo brilho em seus olhos, eu sei manter minha boca
fechada ou me arriscarei a ter problemas ainda maiores.

Além disso, não é novidade.

Nos últimos seis meses, comi tomates, bananas, ovos e às

vezes até pedras foram atiradas em mim com gritos altos de
como durmo bem à noite depois do que fiz.

Na sociedade de hoje, você não precisa fazer muito para

ganhar seu ódio, então se você matar uma mulher amada e as
notícias se espalharem por todo o mundo...?

Aquela mulher sendo a famosa ex-modelo que participou

de várias instituições de caridade e ajudou a fundar
organizações para ajudar crianças doentes?

Você está acabada para sempre.

E quem se importava com as pessoas, se Sebastian ficou

junto com os Kings durante a audiência, não prestando
atenção em mim, mas sempre que seus olhos azuis cristalinos
pousavam em mim, eles ficavam cheios de nojo que me atingia
tanto que às vezes eu esquecia como respirar.

Em todo o mundo, ele era minha única família e salvação

no escuro, um homem que prometeu preencher todos os vazios
criados por meus pais que me deixaram na porta de uma igreja
com uma carta de desculpas. Eles não aguentavam ter uma
filha.

Ironicamente, esse mesmo homem me provou que o

sangue é mais espesso que a água e, no final do dia... seus
amigos, marido e colegas ficarão do lado da sociedade,
deixando-me apodrecer sozinha neste inferno.

Talvez se eu tivesse uma família, tudo seria diferente, mas

a vida me ensinou que o que se traz nada além de dor.

Estou tão imersa em meus pensamentos que não percebo

a porta bem na minha frente e bato a cabeça nela, depois passo
para trás para esfregar minha testa.

A guarda atrás de mim ri, empurrando-me para o lado, e

tropeço um pouco enquanto ela pega suas chaves, seu som
tocando nos meus nervos e insere-a dentro da fechadura,
informando-me: “A vida aqui não será um conto de fadas,
Phoenix. Sem mencionar que você conseguiu a cela com as
criminosas mais perigosas aqui.” Fico em silêncio, desviando o
olhar e desejando não ouvi-la ou permitir que o medo afunde
meus ossos com a perspectiva de enfrentar todas essas
pessoas. "Mantenha seus olhos bem abertos." Com isso, ela
abre a porta e me dá um empurrão para dentro, o uniforme em
minhas mãos quase deslizando pelos meus dedos, mas então
fico em pé quando vejo três mulheres olhando para mim, cada
uma usando o mesmo uniforme laranja.
 Eu quase coloco minha mão no rosto,1 porque o que mais
elas deveriam usar?

“Vocês tem uma recém-chegada, senhoras. Aproveitem."

Ela fecha a porta, o clique metálico da fechadura cimentando
minha estadia. Avalio rapidamente as pessoas ao meu redor,
sabendo que todos os detalhes são importantes.

Como encontrar a líder da matilha que tem o poder de

fazer você ou quebrar você.

Uma delas é loira, o cabelo mal chega às pontas das

orelhas enquanto várias tatuagens cobrem o pescoço e os
braços. Ela é mais alta do que eu, provavelmente cinco
centímetros, e seus frios olhos castanhos me examinam da
cabeça aos pés antes de olhar na direção da mulher mais velha
sentada na cama, com os cabelos escuros em uma trança
grossa. A mulher mais velha tem uma pele bronzeada com
várias veias grandes no pescoço e o mesmo número de
tatuagens adornam sua pele. Mas como o peito dela sobe e
desce rapidamente, acho que ela está com falta de ar. Quando
foi a última vez que ela teve seu coração verificado?

Pare com isso.

Eu odeio como meus instintos médicos despertam sempre

que vejo alguém que precisa de ajuda médica. É difícil desligar
algo que tem sido uma constante em sua vida nos últimos dez

1 Do original face-palm, que pode ser traduzido como palma no rosto ou mão no rosto. É uma
expressão popular originária da língua inglesa. Refere-se ao gesto de uma pessoa com as mãos no
rosto, em sinal de frustração, constrangimento ou surpresa.
anos, desde que entrei na faculdade de medicina aos dezenove
anos, por ser muito mais esperta do que uma garota comum.

Ela deve ser a líder; isso explicaria a ousadia em seus

olhos, quase me desafiando a estragar tudo, para que ela
tivesse a oportunidade de mostrar seu domínio.

"Nome," diz ela, mas parece mais uma ordem.

Eu lambo meus lábios, apertando mais as roupas.

"Phoenix Hale."

A mulher mais velha clica nos dedos várias vezes antes de

se dirigir à terceira mulher que fica ao lado dela, seus cabelos
arrojados e pele pálida coberta de piercings e tatuagens, mas
seus olhos violeta permanecem ilegíveis. "Lembre-me, Haley, o
que sabemos sobre esse nome?"

Ela espera um pouco antes de responder. “Atropelamento

envolvendo Angelica King. As evidências mostraram que ela
estava bêbada. A mulher morreu dos ferimentos quase
instantaneamente.” Meu coração dói dolorosamente quando
ela lista meus crimes com seu tom desapegado, cada palavra
como uma faca afiada me apunhalando no peito, porque me
pinta como um monstro.

Um ser humano horrível que merece o pior, porque ela não

tem compaixão ou coração.

Só que isso não é verdade - ou pelo menos eu acho que

não é verdade - mas ninguém quer me ouvir. Às vezes me
pergunto: e se eu imaginasse todas as minhas desculpas e, na
verdade, fiz o que as pessoas me acusam?
 Mas esses pensamentos são ainda mais assustadores e
mais ofensivos do que a traição dos meus amigos e marido, por
isso é mais fácil acreditar em mim.

Caso contrário, não vou sobreviver neste inferno, e preciso

desesperadamente, porque tenho um motivo para viver.

"Certo. A cadela de coração frio que merece morrer, de

acordo com... bem... todo mundo,” diz a mulher mais velha,
com um sorriso curvando seus lábios, e ela se levanta
facilmente, para minha surpresa, caminhando até mim e
prendendo meu queixo entre os dedos. Eles cavam
dolorosamente minha mandíbula, mas não mostro nenhuma
reação externa.

“Você não mostra sua fraqueza aos inimigos ou eles

encontrarão novas.”

Ela abre a faca - como é que ela pode ter essas coisas aqui?
- e pressiona a ponta na minha bochecha, deslizando-a
suavemente para frente e para trás, beliscando minha pele e
sem tirar sangue. “Você é bonita demais. Devemos deixar uma
cicatriz para recebê-la a bordo?”

A respiração trava nos meus pulmões. Eu tensiono

interiormente esperando algum tipo de golpe, pensando
freneticamente em como me proteger, mas pisco em confusão
quando ela ri, se afastando.

"É isso que você esperava, criança?" Ela pergunta,

voltando para a cama e largando a faca, pegando o livro de
volta e colocando os óculos de leitura. “Todas nesta cela
cuidam de seus próprios assuntos, e ninguém é santa. Dito
isto, há uma recompensa em sua cabeça. Mantenha os olhos
abertos, Phoenix, ou só restará cinzas de você.”

Com isso, todas voltam para as suas coisas, dando-me

atenção zero, e eu vou para a cama vazia no canto esquerdo,
sentando-me cuidadosamente enquanto esfrego meu estômago
suavemente sem que ninguém perceba.

Embora, esse segredo seja divulgado mais cedo ou mais

tarde, mas até então, não quero que ninguém saiba. Ser
vulnerável neste lugar não é uma opção, e mesmo se as
internas daqui agirem normalmente…

Há uma recompensa sobre a minha cabeça, e não preciso

me perguntar quem fixou o preço alto.

É por isso que eu preciso que Sebastian leia minha carta,

na qual imploro que ele me encontre, me escute uma última
vez, para que ele possa me ajudar nisso. O homem que eu
conheço não daria as costas a ele.

Sebastian pode me odiar, mas não vai odiar o que criamos.

Todas as minhas mensagens até agora não foram

respondidas, mas espero que ele leia a que o meu advogado lhe
deu.

Então eu posso morrer para sempre neste lugar em

infinita agonia, desde que ele garanta que a coisa mais querida
do meu coração esteja a salvo de qualquer dano.

Mas até então?

 Vou manter meus olhos bem abertos, exatamente como a
senhora mais velha sugeriu.

O toque alto ricocheteando pela cela me acorda e envia

arrepios pela minha pele. Instantaneamente, uma dor de
cabeça toma conta, lembrando-me da minha falta de sono mais
cedo, e estremeço um pouco com um gemido baixo de angústia.

Eu ouço gritos altos do corredor junto com as batidas.

“Todo mundo, levante-se. Café da manhã em cinco minutos.”
A fechadura está aberta e as portas se abrem enquanto as
mulheres dentro da cela se levantam.

Haley torce o pescoço de um lado para o outro, enviando

sons estalando ecoando no espaço. "Essa porra da nova guarda
é tão alta que estou surpresa que ela ainda tenha voz."

A mulher loira ri com isso, e eu a noto me encarando,

levantando o queixo na minha direção. "Meu nome é Sara." E
ela aponta para a senhora mais velha ainda roncando. “Essa é
Kathy. Eu não sou tão legal quanto ela.” Eu quase solto uma
risada histérica, porque a chamada mulher legal não estava
com uma faca no meu rosto ontem à noite? "Então, se você
trouxer alguma merda para nós, vou cortar sua garganta." Ela
faz o movimento de corte no pescoço. "E puf, você terá ido
embora."

"Você teria que chegar à minha artéria para isso," eu digo,

balançando os pés no chão e notando como minhas pernas
estão inchadas. Não recebi líquidos suficientes ontem à noite e
agora estou pagando o preço por isso. Balançando os dedos
dos pés para a frente e para trás, levo um segundo para
perceber que as duas olham fixamente para mim, então
elaboro. “Se você quer que alguém morra rapidamente, deve
procurar a artéria. O sangramento será tão grave que é
impossível para eles sobreviverem.” Pelo menos, não conheci
ninguém que viveu isso até agora na minha vida.

E provavelmente não, porque minha carreira médica

acabou. Não há luz no fim do túnel para mim. Quando este
encarceramento terminar, ninguém me dará um emprego.

Um sonho pelo qual trabalhei muito duro para conseguir

realizar desapareceu em um piscar de olhos.

Sara esfrega o queixo e pergunta: "Você também matou

alguém no passado e foi pega recentemente por outro crime?"

"Eu sou médica." Eu me corrijo interiormente e gemo com

a minha estupidez por dizer assim. A última coisa que preciso
é adicionar outra morte à minha reputação.

Mas, novamente, talvez em um lugar como esse, essa

reputação possa ser a coisa que pode me salvar. Ou me dê
status de imunidade para algumas das presas. Quem quer
ameaçar uma assassina, certo?

No entanto, prefiro manter o fato de que me formei em

psiquiatria. Em circunstâncias normais, as pessoas podem se
sentir desconfortáveis em minha companhia, pensando que eu
estudo todos os seus movimentos.
 Além disso, ainda sei como consertar alguém, porque
recebi o mesmo treinamento médico de todos os outros nos
meus primeiros oito anos de estudo, então, quão difícil será
fingir?

As duas piscam e depois encolhem os ombros, batendo na

porta e apontando com a cabeça na direção dela. Haley diz:
“Vamos comer. Kathy... ” Ela se dirige à mulher, sacudindo um
pouco o ombro até finalmente abrir os olhos, "o café da manhã
está pronto."

Kathy rola para o lado e afasta a mão, indicando

silenciosamente que ela não está interessada, eu acho.

As mulheres trocam olhares e, em seguida, arrastam os

pés em direção à porta, e sigo rapidamente, colocando a mão
na barriga quando um estrondo alto enche a cela.

Não como nada desde a noite passada e, na minha

condição, é algo inaceitável, mas os tribunais não forneceram
muita comida, e eu consegui comprar um sanduíche antes que
o juiz congelasse todas as minhas contas, coletando o dinheiro
para pagar minha multa.

Combinado com a forma como Sebastian me deixou sem

um centavo, quando sair da cadeia, não terei reputação,
passado, nada.

Até o futuro como uma mulher livre parece deprimente

para mim, e quão trágico é isso?

Quando saímos para o corredor, vejo outras presas saindo

de suas celas, todas nós vestindo o uniforme laranja nojento,
mas estranhamente todas estão super calmas. Algumas até
sorriem uma para a outra e riem, enquanto outras balançam
os braços para frente e para trás como se estivessem se
esticando enquanto caminham.

Encolho-me interiormente na atmosfera sombria. As

paredes cinza e preta pairam sobre mim como uma desgraça
pronta para me atingir a qualquer momento, enquanto os
diferentes cheiros que flutuam no ar me lembram o lar adotivo
onde a comida sempre estava podre, mas ninguém se
importava.

Eles sabiam que teríamos que comer de qualquer maneira,

se quiséssemos viver, e você nunca poderia discutir com um
poder como esse.

O barulho dos pratos, dos garfos e colheres de plástico soa

no ar, acompanhado pelo zumbido alto das vozes, quando
entramos na área da cozinha.

Todas se alinham no buffet, onde duas mulheres vestindo

aventais e chapéus brancos colocam a comida nas bandejas,
com expressões completamente entediadas no rosto.

Sara e Haley pegam uma, e eu sigo, fazendo o meu melhor

para não estremecer quando vejo uma das cozinheiras
enxugando o suor da testa antes de verificar a galinha e os
bolinhos com os dedos sem luvas. A outra limpa o nariz com
um avental antes de amassar as batatas mais uma vez.

Claramente, o saneamento deixou o prédio aqui, e eu

deveria aprender a lidar com tudo isso, meus hábitos luxuosos
anteriores esquecidos.
 Ainda assim, não vou tocar na galinha.

Virando-me para evitar minha inspeção adicional das

cozinheiras e o manuseio da comida, meu olhar colide com
uma das mulheres sentadas ao lado de uma mesa no canto
direito.

Ela tem olhos e cabelos pretos com pele pálida que destaca
várias cicatrizes junto com tatuagens. Ela é tão dolorosamente
magra que seu uniforme é muito largo, mas ela enfia o garfo
na comida enquanto me examina da cabeça aos pés como se
estivesse avaliando a inimiga.

Ou sua próxima vítima - depende de como alguém possa

olhar para ela.

Várias mulheres em sua mesa, um pouco mais

musculosas que ela, seguem seu olhar e concentram-se em
mim também enquanto mordem severamente sua comida
antes de sussurrar algo para a mulher de cabelos escuros.

Ela descarta o que é dito com o aceno de sua mão e afasta

o olhar, mas não antes que uma emoção ilegível atravesse seu
rosto.

Ela tem algum problema com todas as recém-chegadas ou

apenas comigo?

Mas, novamente, quem sabe sobre as regras neste lugar,

afinal? Ouvi histórias hediondas do que pode ser feito a alguém
na prisão. No entanto, prefiro dar a todas o benefício da dúvida,
e talvez a vida aqui não seja a constante necessidade de
sobreviver entre os animais selvagens que mal podem esperar
para saborear sua carne.

"É melhor você não desafiar Lori," Sara diz bem no meu
ouvido, e eu estremeço, sacudindo a bandeja um pouco
enquanto desloco meu foco para ela na minha frente. “Ela é
uma maldita filha da puta. Sem mencionar que ela detém
autoridade mesmo entre as guardas.” Ela se inclina mais perto,
sussurrando as últimas palavras. "Ela vai te matar e fazer
parecer um acidente."

Haley dá um tapa nas costas de Sara, fazendo-a virar-se

para ela e trincando os dentes: “Pare de fofocar, garota, antes
que você tenha todos os problemas.” Então ela me olha, um
aviso brilhando intensamente em seus olhos. “E você pare de
encarar as pessoas. Ninguém gosta disso. Cuide da sua vida se
quiser manter seu rosto bonito intacto.” Com isso, ela coloca a
bandeja na mesa quando chegamos ao buffet e aceita tudo o
que a mulher lhe dá. Ela até esfrega as mãos vertiginosamente
quando vê as batatas, que devem ser as suas favoritas. Sara
também não recusa nenhuma comida.

Elas são alimentadas todos os dias, certo? A julgar pelo

quão ansiosas elas estão, começo a me perguntar se estavam
passando fome ou algo assim. Isso não vai correr bem na
minha condição atual.

Quando é a minha vez, a senhora mergulha a concha

dentro da sopa e a derrama rapidamente no prato, derramando
um pouco no canto, e praticamente bate na minha bandeja
com tanta força que mal consigo. "Obrigada," eu digo.

Mas ela apenas bufa, gritando: "Próxima."

 Vou para a seção de pão e pego uma fatia antes que a
segunda mulher coloque frango e batatas em outro prato e me
entregue. Então é a seleção de bebidas, é possível escolher
entre água e suco de laranja e, tomando minha água, sigo atrás
das meninas apenas para parar abruptamente quando Sara
olha por cima do ombro.

Ela olha para mim e sussurra: "O que diabos você pensa
que está fazendo?"

Limpando a garganta, aponto com o queixo para a mesa

que elas estavam indo, já que é a única vazia em toda a sala de
jantar. "Seguindo você até a mesa para tomar café da manhã."

Elas compartilham um olhar mais uma vez e depois caem

na gargalhada. Minhas sobrancelhas franzem enquanto a
inquietação corre através de mim. O que há de tão engraçado
no que eu disse?

Por fim, Sara respira fundo e clica o dedo na direção da

pequena mesa ao lado da lixeira perto da porta dos fundos da
cozinha, o que significa que todos os cheiros provavelmente
flutuam por lá, sem mencionar a sujeira do chão, com base em
várias manchas. Então ela me informa: “Você é uma novata
sem porra de classe aqui ou amigas, querida. Esse é o seu
lugar. Só porque Kathy não deu a mínima para mostrar quem
é a chefe, não significa que você é uma de nós.”

Várias mulheres olham em nossa direção, excitação

rastejando em seus olhos, provavelmente em antecipação a
uma briga... no caso de eu me recusar a ouvir. Elas devem ter
falta de entretenimento, então, por que não aproveitar a briga
de gatas, certo?
 Exceto que não participei de uma desde o orfanato, onde
uma das meninas destruiu meu projeto científico de propósito
e perdi o prêmio de cem dólares.

"Ok," eu respondo, marchando em direção à mesa e

desajeitadamente caindo no assento.

Expiro pesadamente, controlando o desejo de tocar

minhas costas e chamar a atenção para a minha condição que
eu mantive em segredo por vários meses. Em vez disso, dou
um tapinha no estômago, pronta para dar algum sustento.

Talvez eu até coma o frango que quase flutua na gordura,

apesar das minhas reservas anteriores. Não vou sobreviver e
obter uma boa nutrição comendo apenas carboidratos.
Mergulho a colher na sopa, levo-a à boca e estou pronta para
experimentá-la, apesar do cheiro repugnante quando uma
sombra cai sobre mim.

Olho para cima e vejo uma mulher loira sorrindo, seus

dentes brancos brilhando tanto que me pergunto como não
estou cega. Ela se senta à minha frente, apoiando os cotovelos
na beira da mesa. "Oi!" Ela diz com sua voz doce e açucarada
que deve aliviar a tensão no meu interior, mas estranhamente
apenas a aumenta. A maquiagem em seu rosto é impecável,
com as linhas dos delineadores tão simétricas que alguém pode
ficar com ciúmes de tais habilidades, e sua sobrancelha
perfeitamente aparada se ergue. "Você é nova aqui!"

Reunindo um sorriso, estendo a mão para ela, mesmo que

tudo dentro de mim grite para não fazer isso, mas ignoro meus
instintos. Ultimamente, não tem sido bom para mim, porque
não me disse para confiar na justiça e na lei para provar que
sou inocente?

Garoto, o mundo provou que estou errada.

Sem esperar que eu responda a essa avaliação, ela se

aproxima. “Meu nome é Veronica. Eu sou... digamos uma
pessoa que mantém tudo isso...” Ela gira o dedo no ar, "junto.
Atribuo trabalhos e coisas assim com base nas habilidades de
todas.” Franzindo o cenho, já que parece estranho,
considerando todas as coisas, finalmente tomo uma colher de
sopa e quase engasgo com o gosto de tomate podre na minha
boca, com tanto sal e pimenta que é uma maravilha que não
queime minha garganta.

Trabalhando além do meu reflexo de vômito, engulo e

rapidamente lavo com água enquanto Veronica suspira
pesadamente, acenando para mim. “Sim garota. A comida aqui
é horrível. É por isso que você deve me ajudar e ser nossa
médica. Você ganhará muitos favores das presas e receberá
algumas guloseimas.”

Pisco com isso, sem saber o que dizer, porque tudo é tão...
incomum.

É assim que a vida em uma prisão funciona? Para

sobreviver, você precisa trabalhar para alguém, e eles podem
lhe dar algo em troca? Foi sobre a classe que Sara e Haley
falaram?

"Bem ..." Eu começo, apenas para ser interrompida

quando ouço alguém sufocando violentamente à distância, e
instantaneamente minha atenção está na mulher perto das
portas, envolvendo as mãos em volta da garganta enquanto ela
luta para respirar.

Antes de sequer pensar, corro em direção a ela com

Veronica nos calcanhares, nossos sapatos batendo forte no
chão, e alcanço a mulher em tempo recorde.

Tento circundar minhas mãos em seu peito para ajudá-la

a cuspir o que está bloqueando sua respiração, mas ela
balança a cabeça, tropeçando ainda mais no corredor vazio,
mas eu a sigo de qualquer maneira, abordando Veronica que
está parada ao meu lado. “Por favor me ajude com ela. Ela pode
morrer por falta de oxigênio.” Apesar de estar fora disso por
quase seis meses, meus instintos médicos naturais entram em
ação, e começo a contar na minha mente os segundos para
garantir que possamos ajudá-la a tempo.

Vou até ela novamente, mas ela se afasta mais, o que não
faz sentido. Se ela mal aguenta no momento, por que está
fugindo de mim?

Em todos os meus anos de prática, ninguém jamais

recusou ajuda, em vez disso, imploravam que alguém fizesse
alguma coisa, parando ou tremendo tanto que eu podia sentir
fisicamente o pânico deles.

Ela tem alguma aversão aos médicos ou o quê?

Agarro-a pela manga, pronta para arrastá-la para mim,

quando ela para de engasgar e envolve sua mão na minha, me
puxando para dentro de uma sala que eu não havia notado
antes.
 Com um grito alto, eu voo para a sala e bato minhas costas
dolorosamente em uma das paredes enquanto a mulher
desconhecida entra junto com Veronica e mais duas mulheres
que eu não tinha visto antes. "O que é isso?" Eu sussurro, e
Veronica sorri, tirando algo do bolso, e ofego quando percebo
que é uma faca.

Todo mundo pega suas próprias armas, mais duas facas

e uma corrente pesada junto com juntas de latão. Como elas
têm todas essas coisas se todos os objetos cortantes são
confiscados pelas guardas antes mesmo de você entrar na
prisão?

Mas, novamente, por que algo me choca nesse momento,

realmente?

Veronica dá um passo à frente, inclinando a cabeça para

o lado enquanto seu olhar corre sobre mim antes que ela
sorria. “Normalmente, não faço merda assim no primeiro dia
de alguém. Muita atenção em você como é.” Ela joga o cabelo
para trás enquanto seus olhos emolduram com os cílios mais
longos flutuando para mim. "Mas um preço tão alto foi pago
por você, então... não pude resistir."

Um preço alto?

Quem pagaria por isso ...?

Um grito sai da minha garganta quando um chute chega

à minha espinha, e só então percebo que uma das mulheres
está atrás de mim. Caio de joelhos, segurando meu estômago
enquanto o medo afunda em todos os ossos do meu corpo.
Levantando a cabeça para Veronica, que paira sobre mim,
sacudindo a faca entre os dedos, imploro com um tom trêmulo:
“Por favor, não faça isso. Eu estou ...” O que eu quiser dizer se
transforma em um gemido de dor quando ela agarra meu
cabelo, puxando-o com tanta força que parece que ela está
arrancando-o do meu couro cabeludo, enquanto as outras
duas mulheres agarram meus braços, tornando impossível
para eu me mover.

Veronica se inclina para mais perto, sua respiração

abanando minha bochecha enquanto aperta a ponta da faca
no meu queixo, cavando-a um pouco. O suficiente para causar
uma picada, mas não o suficiente para causar danos
permanentes. "Ele pagou cinco milhões por isso." Seus olhos
brilham de excitação, e ela lambe os lábios, deslizando a faca
um pouco para o lado, e desta vez eu estremeço, porque a
escavação é mais nítida, encontrando meu maxilar. “Quem te
odiaria tanto para pagar por esse tipo de merda? Eu não pude
recusar. Isso me preparará para a vida assim que eu sair
daqui. Todas nós."

Ela pisca para as amigas enquanto todas murmuram:

"Inferno, sim."

"Por favor, não faça isso," repito novamente, mesmo

sabendo que é inútil.

A maneira como algumas pessoas pensam, agem,

reagem... tão diferentes de nós, mas tudo o que fazem, tem
algum sentido para mim, quase fazendo com que pareçam ser
de outro planeta.
 E todo esse conhecimento adquirido na faculdade me
permite entender que Veronica nunca vai me ouvir, pois o
dinheiro que ela recebeu por isso é tentador demais para ela.

Ganância.

Uma força poderosa neste mundo que pessoas ricas, como

Zachary King, usam para atrair pessoas a fazerem ações
desprezíveis.

"Ele disse que não se importa com o que fazemos, desde

que você sofra." Ela ri, o som enviando arrepios na minha
espinha por quão sinistro é. "Desde que não a matemos, é
claro." Ela agarra meu queixo com força, suas unhas arranham
minha pele e torce minha cabeça de um lado para o outro,
examinando-o enquanto eu puxo minhas mãos, mas não
adianta. “Acho que devemos começar com o seu rosto. Você é
linda demais para este lugar. Ela não é, meninas?” Todo
mundo assente, e só então me ocorre que não tentei gritar por
socorro.

Então, abrindo a boca, grito: "Alguém me ajude!" Mas

torna-se um grito de agonia quando Veronica desliza a faca na
minha bochecha, perfurando minha pele e cortando minha
bochecha da minha mandíbula à minha testa, a dor é tão forte
por um segundo que esqueço de respirar enquanto todas ao
meu redor riem. "Aqui, aqui. Problema um resolvido.” Ela me
empurra, e sinto o sangue pingando no chão, e a mulher
asfixiante se aproxima e dá um duro golpe no meu rosto, uma,
duas, três vezes, e mesmo que a dor seja tão forte, ainda torço
o meu mãos, querendo fugir, porque eu posso lidar com elas
me desfigurando.
 Minha beleza não tem significado para mim de qualquer
maneira. Mas não posso permitir que machuquem outras
partes do meu corpo.

"Por favor," eu sussurro, quase incapaz de mover minha

mandíbula do ataque, mas elas mais uma vez riem, segurando-
me em suas mãos enquanto a mulher continua a me bater até
Veronica cutucá-la e ficar na minha frente novamente.

“Bem, isso finalmente me lembra um hematoma gigante.

Você se parece mais conosco, querida. Você pode me agradecer
mais tarde." Ela clica nos dedos. “Pearl, venha aqui com a
corrente. Vamos ver o seu trabalho.” Então ela se dirige a outra
mulher. “Mercy, guarde a porta comigo. Ela pode gritar mais
alto agora. Ele pagou a guarda vigiando esta área, mas não
podemos arriscar que alguém venha aqui.”

Meu Deus.

Quanto o homem me odeia para subornar alguém nesta

prisão para me trazer miséria?

Ou talvez eu esteja fazendo a pergunta errada.

É possível que um homem ame tanto uma mulher que

esteja pronto para quase matar outra mulher para puni-la por
sua morte?

Quão sem coração ou de coração partido você tem que

ser?

A realidade não me deixa insistir muito nessa questão

filosófica, quando Pearl balança a corrente para frente e para
trás na minha frente, e eu suspiro quando ela a envolve em
torno de seus punhos, ordenando às duas outras mulheres:
"Levante-a." Elas o fazem, mesmo eu pressionando, com muito
medo de agir, temendo maiores punições, e nesta posição
posso proteger meu estômago antes que a ajuda chegue.

Alguém deve passar por este corredor, certo? Uma guarda

não paga que se preocupa com o bem-estar das presas, mesmo
que a maioria dessas pessoas seja considerada nada além de
sujeira sob as unhas da sociedade.

Forçosamente, elas me levantam, e é quando o primeiro

golpe chega. A ponta afiada da corrente se conecta com a
minha frente, certamente deixando uma marca e agonia
instantânea se espalhando por mim, a dor viajando tão rápido
que é uma maravilha que eu não desmaie de choque. "Não!" Eu
grito, mas ela só bate de novo, enquanto tento me afastar dela
para apresentar minhas costas, não meu estômago.

Por favor, Deus, por favor. Não meu estômago.

"Não me divirto tanto desde a última vez que matei

alguém," diz Pearl, envolvendo a corrente em volta do meu
pescoço e conectando a extremidade, privando-me de oxigênio
por um segundo enquanto sorri brilhantemente. "Deus, como
eu senti falta disso."

Veronica chama da porta, seu tom atado com aço. “Não se

esqueça. Ele pagou pela dor, não pela morte dela. Sem
mencionar, não quero passar mais tempo neste inferno.”

Pearl franze a testa, ela me segura mais forte, e eu aperto

meus punhos, lutando por respirar, meus pulmões quase
encolhendo no meu interior, e finalmente ela solta, dando um
passo para trás enquanto eu puxo o ar apenas para gemer
enquanto a agonia passa por mim, lembrando-me de seus
abusos.

É uma maravilha que nenhuma delas tenha quebrado

nada, embora pelo sangue escorrendo pelo meu rosto, eu não
possa ter cem por cento de certeza. O corpo humano é muito
inteligente; durante o estresse, podemos nos agrupar e
enfrentar dificuldades, sem reconhecer a dor que tem a
capacidade de nos matar.

Tudo o que pensamos é na sobrevivência e concentramos

toda a nossa força lá, mas depois que acaba... é quando o corpo
realmente entende toda a extensão do dano causado a ele.

Caio de volta no chão, tossindo. Sangue derrama da

minha boca, indicando que eu posso ter sangramento interno.
Coloco a mão na barriga, esfregando-a levemente e rezando
para que um milagre apareça aqui e me salve.

"Queremos nos divertir também." As duas mulheres da

parte de trás falam antes que uma delas apunhale uma faca
na minha omoplata, me fazendo arquear as costas e gritar, mas
depois caio de frente quando uma delas me chuta com força.

Rapidamente rolo para o lado enquanto elas continuam a

me chutar repetidamente, mas me torno uma bola, sem me
importar com o que fazem com outras partes do meu corpo.

O zumbido nos meus ouvidos começa e minha visão fica

embaçada. Mal estou me mantendo à tona, provavelmente por
causa de todo o sangramento, e quero dormir tanto, mas sei
que não posso fazer isso.

Sob nenhuma circunstância posso sucumbir ao chamado

dentro de mim que diz para deixar ir e permitir que esse destino
cruel vença.

Eu vou proteger você. Sempre vou te proteger.

Veronica grita e ordena: “Alguém está vindo. Rápido,

vamos lá.” O chute para, e uma delas se inclina, puxa a faca e
sinto como meu sangue quente desliza pelas minhas costas,
abrindo a ferida. Pela dor e localização, duvido que ela tenha
tocado em um vaso sanguíneo importante, mas neste
momento, qualquer ferida pode ser catastrófica para mim.

Suas botas batem pesadamente no chão que vibra

embaixo de mim e, no segundo seguinte, ouço o clique da
porta. Tudo o que posso fazer é deitar aqui e esfregar meu
estômago, lutando por cada respiração.

Meus olhos se abrem e fecham, minha visão se torna cada

vez mais borrada a cada piscar de olhos, mas então ouço a
porta clicar novamente. Uma voz chocada murmura: "Querido
Deus!" E a pessoa corre em minha direção, caindo de joelhos e
pairando acima de mim. Através da minha visão nebulosa,
reconheço Lori. "O que elas fizeram com você, menina?" Ela
pergunta, depois grita sem esperar pela minha resposta.
“Dena! Chame os guardas; grite por ajuda. Ela está
sangrando.”

Consigo pegar a mão dela, usando toda a minha força para

apertá-la, mesmo que sinta como meu corpo afunda
lentamente no esquecimento que chama meu nome cada vez
mais alto. "Por favor," eu imploro, e ela me cala.

“Não diga nada, garota. A ajuda está a caminho. Aguente."

Mesmo agradecendo o que ela está fazendo, preciso que

ela me escute. "Minhas calças estão molhadas," informo-a, e
suas sobrancelhas franzem enquanto ela olha entre as minhas
pernas.

Ela dá um tapinha nas minhas mãos um pouco, muito

gentilmente, como se estivesse com medo de me trazer mais
dor. "Está bem. Acontece com todas. Elas vão pagar por isso.”
Um tom estranho cobre sua voz. “Essa cadela não resistiu ao
preço. Eu deveria ter esperado que ela fosse estúpida o
suficiente para fazer isso.”

Longe demais para me importar com as implicações de

suas palavras, aperto sua mão novamente e sussurro: “Estou
grávida de seis meses. E minha bolsa simplesmente estourou.
Por favor, me ajude a salvar meu bebê.” Finalmente,
expressando minha condição pela primeira vez a alguém, já
que ninguém ouviu o que eu tinha a dizer antes, permito que
a escuridão me reivindique, cantando-me para dormir com a
eterna promessa de rendição em troca da paz.

Por um momento no tempo.

 Minhas pálpebras se abrem. Vejo uma luz brilhante
acima de mim e as fecho novamente, estremecendo. Estou
respirando em uma máscara enquanto várias máquinas
apitam ao meu redor, o cheiro de antisséptico contorcendo meu
nariz.

Uma enfermeira está parada ao meu lado, escrevendo algo

no tablet com as mãos, mas depois suspira quando seu olhar
pousa em mim. "Você está acordada." Ela aperta o botão acima
da minha cabeça enquanto tento sussurrar pela minha
garganta seca que implora desesperadamente por líquido.

"Água." O ar gruda nos meus pulmões quando mesmo o

menor dos movimentos envia dor através de mim, lembrando-
me de todas as coisas que aconteceram comigo naquela sala.

Um gemido passa pelos meus lábios.

"Shh," a enfermeira diz e pressiona o canudo nos meus

lábios, permitindo-me saborear um pouco, embora ainda traga
dor. “Não fale, querida. Elas quebraram sua mandíbula e nariz.
Felizmente, nosso médico fodão conseguiu reunir tudo de novo.
Está curando bem. Você não deve ter nenhum dano
duradouro.” Seus dedos roçam meu rosto enfaixado. “Embora
eu não tenha certeza sobre a ferida. É realmente profunda. Mas
o médico disse que deverá desaparecer com o tempo.” Ela então
elabora mais. “Você está fora há quase uma semana em coma
induzido. Estávamos com medo do inchaço no seu cérebro,
mas felizmente está tudo bem agora.”

Estou fora há tanto tempo?

 Antes que eu possa perguntar a ela sobre o meu bebê,
ouço passos pesados e, em seguida, um médico, a julgar pelo
seu uniforme, paira sobre mim, sorrindo, mesmo que não
alcance seus olhos.

Meu coração para, porque eu sou médica - ou era.

Eu sei o que isso significa.

"Meu bebê," eu sussurro, sem esperar que ele fale, porque

sei o que ele vai dizer. Ou melhor, prolongar o inevitável.

E mesmo sabendo que tipo de palavras derramará de seus

lábios, ainda permito que a esperança flutue no meu interior,
agarrando a sensação com tanta força, porque essa é a única
coisa que me firma no presente.

"Que tal começarmos com..."

Eu o interrompo: "Meu bebê."

O arrependimento cruza seu rosto antes que ele

compartilhe um olhar com a enfermeira e, finalmente,
murmure, cada palavra me apunhalando com uma faca
invisível que vai cada vez mais fundo. “O bebê foi prematuro.
Tentamos salvar sua filhinha, mas ela era muito fraca. Sinto
muito, Phoenix. Ela está morta."

"Não," eu sussurro e depois tento me levantar, o que

apenas envia mais dor, mas não dou a mínima para isso.
 Que dor é comparada à quebra do meu coração em
pedacinhos, enquanto minha preciosa menina, meu bebê, o
bebê que eu queria por tanto tempo, meu único raio de sol
neste mundo, está morto?

A enfermeira empurra meus ombros enquanto o médico

grita: "Temos que sedá-la!" Mas não me importo, e puxo meus
braços, apenas para encontrá-los contidos.

Chorando no meu travesseiro, balanço a cabeça de um

lado para o outro, tentando libertar minhas mãos dos punhos
de couro, mantendo-me amarrada à cama. Quero me afastar
deste hospital, o lugar que destruiu minha filhinha.

Para ser honesta, a matou sem remorso!

A dor me sufoca tanto que não consigo respirar nem gritar

a Deus por essa injustiça, por me dar as costas quando sabia
que não fiz o que todos me acusam de fazer.

Em toda essa crueldade que o céu me deu, por que Ele

não podia manter minha filhinha segura? Por que Ele teve que
levá-la embora também?

Em toda essa agonia, outro rosto aparece na minha

mente, junto com seus olhos verdes ocos perfurando minha
alma com cada olhar que me promete retribuir por minhas
ações.

Eu me tornarei seu pior pesadelo. Você vai sangrar e

chorar... mas mesmo assim, não será suficiente para mim.

Zachary King.
Um homem que odeio até meu último suspiro.
 Four
“Nada me traz mais prazer do que o sofrimento dela.

Até ao ponto de eu esquecer quem sou, desde que garanta sua dor.

Afinal, o ditado é verdadeiro.

O mal não nasceu. O mal é feito.”

Zachary

Zachary
O toque do meu telefone ecoa pela casa, misturando-se
com o som das corujas noturnas piando à distância. Afasto
meu olhar da câmera de vigilância que me mostra o tormento
de Phoenix, seu rosto cheio de dor pela agonia que as mulheres
lhe entregam. Pego do bolso e atendo no quinto toque no
caminho para o bar localizado no canto esquerdo da minha
espaçosa sala de estar. "Fale."

"Seu filho da puta." Essa é toda a saudação que recebo da

minha irmã Lydia, cuja voz praticamente grita nos meus
ouvidos, não que isso me irrite.
 Em vez disso, uma risada oca passa por meus lábios, e eu
me sirvo de um copo de uísque nas pedras, e o pego,
permitindo que os cubos se choquem, o único som que me
assusta ultimamente.

O álcool, como descobri nos últimos meses, tem o poder

mágico de curar qualquer dor que se alastre dentro de você por
um tempo e deixá-lo entorpecido com qualquer uma das coisas
monstruosas que você é capaz de experimentar.

Não é de admirar que se chame bebida dos deuses; deve

tê-los curado de qualquer culpa que sentissem sempre que
destruíam a vida de alguém.

"Já fui chamado de pior."

"Você fez isso, não foi?"

Tomando um grande gole e gemendo de prazer com o

líquido que escorria pela minha garganta, eu digo: "Você terá
que ser mais específica, querida."

“Você organizou essa surra. Ela estava grávida, Zach.

Grávida!" Ela grita no meu ouvido e meus olhos voltam para a
tela. Eu já vi as filmagens tantas vezes neste momento que
provavelmente as memorizei segundo a segundo. Phoenix está
deitada no chão, segurando a barriga e gritando por socorro.
Não consigo ouvir a voz dela, mas a agonia e o medo em seu
rosto estão gravados para sempre no meu cérebro.

Porque a mesma expressão é refletida de volta para mim

todos os dias da minha vida, sempre que olho no espelho.
 Como você se sente, Phoenix Hale, de ser impotente contra
o destino cruel que tira tudo de você sem perguntar e depois
nunca pede desculpas?

"Eu não sei do que você está falando," finalmente

respondo, terminando minha bebida e jogando o copo no chão
onde se quebra, mas não dou a mínima.

Pelo menos a porra da ajuda que contratei para limpar

esta casa terá um trabalho a fazer, em vez de apenas enviar
relatórios sobre minha vida para minha família. Eles pensam
que são tão sorrateiros que eu não sei sobre o pequeno acordo
deles.

Nada na minha vida acontece sem a minha permissão ou

conhecimento, e aqueles que atravessam meu caminho... bem,
eles devem estar preparados para viver o inferno na terra.

Como Phoenix está agora.

"Ela perdeu o bebê, Zach!" Lydia grita, e por quão rouca

sua voz fica, sei que ela mal está segurando as lágrimas.

Minha irmãzinha é muito sensível a esses assuntos, mas

ela realmente não deveria. Ela escolheu uma carreira como
advogada criminal e, como tal, precisa aprender a controlar
suas emoções e permanecer fria, não importa a situação. Caso
contrário, a profissão a destruirá e reivindicará sua alma,
despojando-a de tudo que é humano.

"Como você pôde ter feito isso?" Nojo e mágoa atam seu
tom como se ela não pudesse acreditar que seu irmão mais
velho é capaz de coisas tão ruins e, de certa forma, sua
confusão é compreensível.

Se alguém tivesse me dito há apenas um ano que eu não

sentiria nada pelo que fiz... eu teria rido na cara deles, porque
como um homem pode ser tão cruel com uma mulher?

Mas agora?

O destino me ensinou que a crueldade é uma coisa

inconstante e, às vezes, não temos escolha a não ser nos render
ao chamado de mostrar às pessoas a verdadeira natureza do
retorno.

"Phoenix Hale perdeu o bebê, porque ela matou minha

esposa," digo, abrindo a garrafa e tomando um gole enorme
diretamente e engolindo-o com força, esperando que a
quantidade de álcool cale a minha consciência com as palavras
horrendas que estou falando agora.

“Você se tornou um monstro, Zach. Um monstro cruel.”

Como é verdade, não respondo. Em vez disso, eu caio no

sofá, chutando minhas pernas em cima da mesa enquanto
saúdo a minha garrafa quando noto as lágrimas de Phoenix e
outro grito de socorro.

Não importa quantas vezes eu assista essa merda, a

alegria não desaparece; só se intensifica quando entendo o
quanto eu destruí a vida dela.

Mas não é suficiente.

Nada nesta vida será suficiente enquanto eu viver.

 "Fique longe dela. Você me ouve?"

Minha risada oca ricocheteia nas paredes, enchendo a

casa - que minha esposa decorou de uma maneira que traz paz
à minha mente - em miséria. “Ou o quê, irmãzinha? O que você
vai fazer?" Eu tenho que dar-lhe méritos por elevar sua voz
para mim e ter a coragem de me ameaçar. Muitas pessoas não
fazem isso com meu poder e influência.

Afinal, ir contra mim significa ir contra os Kings, e

ninguém em sã consciência faz isso.

Essa é a realidade que todos os membros da minha família

aprenderam rapidamente à medida que crescemos, afinal
somos tratados como realeza.

Lydia é uma King, mas não por sangue, e, como tal, ela
não tem motivos para me ameaçar.

"Você vai ver. Phoenix pode ter acidentalmente matado

sua esposa, mas o que você fez é muito pior.” Ela leva um
momento antes de acrescentar: "Estou dizendo ao papai sobre
isso."

"Faça isso." Eu desligo antes que ela possa cuspir mais

besteiras em mim; embora, não me importaria de ver o rosto
dela quando ela souber que nosso pai não fará absolutamente
nada.

Embora ela possa ser sua princesa que ele adotou quando
se casou com sua segunda esposa após a morte de minha mãe,
por quem ele mora nos últimos vinte anos... Eu sou seu único
herdeiro que, apesar da minha dor por minha esposa, ainda
continua a trazer bilhões para sua empresa.

Além disso, os tempos em que pedi a aceitação de meu pai

cruel se foram há muito tempo, já que ele se esqueceu de mim
no momento em que sua fodida esposa entrou em cena com
seus três filhos, e não dou a mínima para ele.

A única pessoa que me amou morreu há seis meses, me

deixando sozinho neste mundo desolado, onde sempre tive que
lutar pela minha existência.

Fechando os olhos e deslizando um pouco mais para baixo

no sofá, para que eu descanse a cabeça por trás dele, decido
limpar as imagens de Phoenix do meu cérebro e substituí-lo
pelo rosto de Angelica quando ela viu esta casa primeira vez.

Como seus olhos brilhavam com adoração e choque

enquanto seus lábios em forma de coração se abriam enquanto
ela vislumbrava a beleza ao seu redor, correndo descalça na
grama verde esmeralda e estudando a casa vitoriana de todos
os cantos.

“É o lugar perfeito para criar filhos, Zach. Não acredito que

você comprou! Você não prefere designs modernos?” Ela mexe
as mechas para trás, virando-se para mim, e eu pisco para ela,
colocando meus polegares nos bolsos.

"Eu faço, mas é isso que você queria, certo?" Angelica pode
nunca ter manifestado seu desejo sempre que minha madrasta
perguntou sobre nossos planos, mas eu não perdia a forma como
seu olhar sempre se demorava em todas aquelas revistas de
casas de estilo vitoriano, com acres de terra repletos de jardins
luxuriantes.

Pessoalmente, essas casas me sufocam, pois prefiro mais

espaços vazios e claros ao meu redor, mas o que quer que minha
mulher queira, ela recebe.

Além disso, morar com ela aqui nunca poderia ser

sufocante.

Angelica balança a cabeça em descrença, mas depois corre

em minha direção, e tenho um segundo para me preparar antes
de pegá-la. Ela passa os braços em volta do meu pescoço e se
levanta na ponta dos pés, sua respiração abanando minha
bochecha. Ela sussurra antes de colocar sua boca na minha: "Eu
te amo, Zachary King."

O toque alto do meu telefone, mais uma vez, me tira do

meu único consolo nessa escuridão que estou vivendo agora e,
sem olhar para a tela, coloco-o no ouvido e digo: "Sim."

"Zach, sou eu," Zeke me cumprimenta, sua voz

estranhamente rouca antes de limpar a garganta. "Ela
acordou. Ela sabe sobre o bebê. Enviei as fotos dela para o seu
e-mail.”

Meus olhos se abrem novamente quando pego meu tablet

próximo, pressionando o ícone do e-mail, e meu olhar pousa
na pequena mulher deitada na cama, tão pálida que quase
combina com os lençóis nojentos do hospital da prisão, pois
nada além de vazio preenche seu olhar. Suas bochechas ainda
estão molhadas de lágrimas. O travesseiro embaixo do rosto
está praticamente encharcado; ela deve ter chorado uma
tonelada deles.

Seu rosto inteiro está enfaixado e não há um lugar no

corpo que não tenha sido ferido.

Ah, então explica o tom rouco de Zeke. O cara não suporta

quando as mulheres choram - otário.

Então, talvez a vida nunca tenha sido muito gentil, apesar

da riqueza ligada a mim desde o meu primeiro suspiro nesta
terra. Desde muito jovem, aprendi a nunca prestar atenção à
dor de ninguém, porque a sua é muito maior, o poder dela é
tão forte que pode rasgar você em pedacinhos, se você permitir.

"Ela fez alguma pergunta?"

“Ela queria ver o corpo, mas nós a convencemos de que

era impossível, já que havia passado tanto tempo. Ela então
exigiu saber o que aconteceu com o corpo.” Engraçado como a
assassina, que não admitiu o que fez, apesar de todas as
evidências, exigiu ver a prova da morte de sua filha.

As pessoas são tão hipócritas, mas isso não me

surpreende mais.

“Nós cuidamos disso. Preenchendo algum pedido

mostrando que o bebê tinha que ser cremado. Acho que foi o
prego final no caixão para ela.”

Com suas palavras, a parte de mim que costumava amar

profundamente uma mulher ganha vida, arrependendo-se de
dançar no limite antes de esmagá-la.
 Ela não merece minha compaixão, e o que quer que tenha
acontecido com ela esse é o resultado. Todas as nossas ações
e reações neste mundo têm consequências, e precisamos estar
prontos para responder por elas.

"Bom. E a outra coisa?” Eu pergunto, não querendo

prolongar a conversa estúpida sobre Phoenix Hale, porque
estou ficando muito entediado com esse tópico.

Além disso, não é como se eu pudesse fazer muito

enquanto ela estava se recuperando no hospital, mas uma vez
que ela voltar à cela da prisão... está em jogo.

A missão da minha vida será o sofrimento dela.

“A papelada está um pouco complicada agora, mas estou

trabalhando nisso. Você terá que pagar uma fortuna por isso.
É caro manter a boca de todo mundo fechada,” ele diz, e eu
dou de ombros, mesmo que ele não possa ver.

“Dinheiro nunca é um problema para mim. Faça isso o

mais rápido possível.”

"Certo." Estou prestes a desligar, mas pela respiração

pesada dele, sei que ele ainda não terminou, ficando em
silêncio, então decido ajudá-lo. Afinal, ele é um dos meus
funcionários mais confiáveis, mesmo que ele exprima suas
opiniões com muita frequência para o meu gosto.

“Não se preocupe, Zeke. Tudo isso me faz um monstro,

não você.”
 “Ela está destruída, Zach. Acho que nunca vi alguém tão
arrasado que ela está pronta para desmoronar. Se eu não
soubesse melhor, acho que ela morreu no minuto em que
contamos a ela sobre o bebê. Sua alma deixou seu corpo. Ela
é como uma porra de fantasma.”

E isso deveria me fazer sentir o quê? Remorso?

O inferno congelaria antes que isso acontecesse, e mesmo

assim, nunca vou me arrepender de nada que tenha feito com
ela.

Há algo que eu gostaria de saber. "Você sabe como ela

queria nomear sua filha?"

Ouço a confusão de papéis à distância, como se ele

estivesse olhando alguns documentos, e então ele finalmente
responde: "Sim, ela a chamava de Emmaline."

Emmaline.

Um belo nome para uma menina de fato.

Sem dizer mais nada, pressiono o botão desligar e jogo

meu telefone na mesa onde ele cai com um baque alto, em
seguida, deslizo a imagem no meu tablet para outro.

Nesse caso, algo no meu peito, que pensei ter morrido

vários meses atrás, dói.

Meu coração.
 Meu coração que deveria ter ficado frio, mas ainda
mostrava sua fraqueza, e nisso fiz algo que nunca deveria ter
feito.

Mas então ... quando ouvi alguém além de mim mesmo,

mesmo se o que estou prestes a fazer seja insano em tantos
níveis?
 Five
“As pessoas dizem que o tempo cura todas as feridas, e a dor que nos congela de dentro
para fora se torna apenas uma lembrança fugaz. Em vez disso, há uma picada
permanente no lugar que nos lembra o que perdemos, mas não é mais o inferno furioso
que tem o poder de nos destruir.

Eu pensei que era verdade até Zachary King acontecer na minha vida.

Depois disso, o tempo para enquanto a dor continua a chegar, sem nenhuma maneira de
escapar dela. ”

Phoenix

Nova Iorque, Estados Unidos

Três anos e meio depois

Phoenix
Limpando o suor da minha testa, aperto o esfregão com
força no balde e o molho novamente para raspar o chão na área
do banheiro da prisão, embora seja um trabalho tolo,
considerando que todos passam por aqui a cada cinco
segundos.

Aparentemente, a sopa de hoje foi uma merda, e os

estômagos enjoados atingiram todo mundo com força, mas isso
não me surpreende. Olivia, Deus abençoe sua alma, não tem
ideia de como cozinhar qualquer coisa, e pelo cheiro de vegetais
podres sozinho, ficou implícito para mim não tocar no prato.

Embora uma das coisas que a prisão tenha me ensinado

é que você não torce o nariz para comer, por mais que cheire
ou tenha gosto ruim, porque não há outras opções para
sustentar seu corpo a trabalhar.

Não que a fome seja particularmente a minha força motriz,

pois viver não tem grande significado para mim depois de….

Minhas mãos apertam o esfregão com tanta força que os

nós dos dedos ficam brancos e minha respiração fica presa na
garganta enquanto a lembrança do médico pairando sobre mim
e me informando sobre minha menininha brilha na minha
mente.

Balançando a cabeça para bloqueá-la, continuo limpando.

Fazer qualquer tipo de trabalho aqui é o único alívio que tenho
dos pesadelos que me assombram a cada minuto da minha
vida inútil.

Mas não deixo que isso me intimide ao pensar em todos

os termos médicos da minha cabeça, o que me ajuda a me
concentrar na minha tarefa e a ignorar os gemidos altos vindos
das bancas do banheiro ou os gritos de dor da cozinha quando
as novatas aprendem uma lição.
 Quando você passa tanto tempo aqui, se acostuma a
certas coisas e não presta atenção a elas, não se quiser viver
de qualquer maneira.

A lei mais absoluta aqui é cuidar de seus próprios

negócios, se você quiser viver pacificamente e não deixar
ninguém lhe atacar. E pode parecer fraco e patético, mas
aprendi a morder a língua2 sempre que alguém sofre.

"Ei, Phoenix!" Sara grita do batente da porta, e eu me viro

para encará-la enquanto ela aponta para trás. “Kathy precisa
da sua ajuda. Ela cortou a mão ou algo assim enquanto
descascava as batatas.” Empurrando o esfregão para o lado,
lavo as mãos e corro rapidamente para a cozinha, onde Kathy
se senta na cadeira, segurando a mão enquanto o sangue pinga
lentamente no azulejo frio.

Sara pesca o kit de primeiros socorros embaixo da pia e

me entrega quando eu agarro a cadeira próxima e coloco luvas.
"Isso parece profundo," eu digo e depois a levanto enquanto
falo com Sara. “Tigela de água. Precisamos limpá-lo primeiro.”
Ela assente, e em um segundo, está ao meu lado. Enquanto eu
limpo, Kathy assobia. "Eu disse para você não cozinhar sem os
óculos."

Ela ri. “Desde quando eu escuto, criança? Além disso,

tenho uma médica genial cuidando de mim.” Suas palavras são
como sal, que esfrega lentamente minhas feridas. Eu
costumava ser todas essas coisas.

2 Lutar para não dizer ou fazer algo que você realmente deseja.
 Mas não mais.

Em vez de insistir nisso, respondo: “Não temos muito

equipamento aqui nem no consultório da enfermeira. Um dia
desses, você precisará de um médico licenciado.”

Ela apenas ri de novo e reviro os olhos. Explicar algo para

essa mulher teimosa é quase impossível, mas de certa forma,
sua repreensão aquece meu coração.

Talvez porque neste lugar horrível, ela se tornou uma das

poucas pessoas que me banharam de amor, mesmo que eu não
quisesse ou soubesse o que fazer com isso.

Depois que perdi minha filha anos atrás, ela veio para a
minha cama de hospital e cuidou de mim como se eu fosse sua
própria filha, lendo histórias e afagando meu cabelo enquanto
murmurava "tudo vai ficar bem." Eu nem tinha certeza de que
ela estava autorizada, não que eu questionasse muito.

Uma vez que recebi alta, ela ordenou que Haley e Sara
cuidassem de mim também, então elas me trouxeram comida
quando continuei sentada na minha cela e olhando para o
espaço, esfregando meu estômago uma e outra vez.

Eu pensei que se eu fizesse isso o suficiente, poderia trazer

meu bebê de volta para mim, mesmo que todos esses
pensamentos fossem irracionais ou impossíveis. Como você
pode explicar isso a uma mãe enlutada nas garras da
depressão?

Sempre que me aventurava do lado de fora, havia

mulheres cuspindo na minha comida ou me empurrando pelos
corredores, tentando me encurralar para dar socos ou feridas
de faca.

Nunca senti nada, nem lutei, porque qual era o sentido?

Isso nunca poderia coincidir com a dor que me mata por

dentro, então talvez eu até esperasse que elas finalmente
tivessem sucesso e fizessem a porra de Zachary King feliz em
entregar a notícia de que a assassina de sua esposa estava
finalmente morta.

Enquanto eu lentamente coloco os pontos ao longo de sua

ferida, ela pergunta: “Você vai encontrar um advogado hoje.
Alguma pista do porquê?”

“Provavelmente o de sempre. Ele aceitará minha

declaração e prometerá lidar com tudo melhor. E então ele
aparecerá novamente com a mesma rotina.” Para ser sincera,
estou surpresa que ele ainda esteja lidando com o meu caso.
Ele fez um trabalho de merda na primeira vez, então não sei
por que ainda mostra seu rosto aqui.

É o orgulho dele ou o quê?

O juiz concedeu a Phoenix Hale dez anos de prisão sem

chance de liberdade condicional, além de uma multa de um
milhão de dólares que eu nunca seria capaz de pagar,
considerando que minha licença médica foi tirada de mim e
todo mundo me deu as costas.

Nem uma visita, nem uma carta.

É como se eu nunca existisse para eles.

 Até meu melhor amigo, Leiken Sawyer.

Kathy bufa, seu rosto se torcendo em uma careta. "Eu

disse para você usar meu homem por anos, mas você se
recusa." Apesar de cuidar de mim após a perda do meu bebê,
ela não interferiu além das necessidades básicas e ficou longe
de mim.

No entanto, com as constantes novas mensagens de

Zachary, e eu não fazendo nada para evitá-las, ela parou e me
ofereceu apoio quando eu estava espancada e ensanguentada,
mal aguentando essa vida. Como descobri mais tarde, ela era
uma das pessoas mais importantes aqui.

Outra coisa engraçada sobre esse lugar?

As pessoas ainda querem viver e sonhar,

independentemente das circunstâncias.

Então, com o veto de Kathy, isso significou uma parada

para o assédio para sempre.

Pelo menos físico, não que isso trouxesse muito alívio; o

que era mais uma cicatriz no meu corpo?

Elas não têm sentido.

“Você não deve comer tanto doce. É ruim para sua saúde,”
sugiro, fazendo um último ponto e colocando o curativo sobre
ele depois de adicionar a pomada para uma melhor cura.

"Uma mulher tem que ter algumas guloseimas nesta vida,

criança."
 Bem, é difícil argumentar com isso, especialmente se a
maior parte da minha vida será gasta nesse buraco de merda.

"Hale, você tem um visitante!" A guarda da prisão grita

enquanto ela faz um sinal para eu me aproximar.

Levanto-me e, com um aceno de cabeça para Kathy, deixo

o local e sigo atrás da guarda.

Passamos por vários corredores quando ela finalmente

para na frente da cela para interrogatório e procura em meu
corpo qualquer tipo de arma.

Satisfeita, ela aperta o botão das portas, e elas se abrem

com um ruído alto enquanto ela aponta para dentro. "Vai. Você
tem uma hora.”

Entro e franzo a testa ainda mais quando meu olhar pousa

na visitante.

Uma mulher sentada atrás da única mesa de metal na

sala não é meu advogado.

Ela parece ter a minha idade e seu cabelo escuro é

penteado com uma trança apertada que é jogada por cima do
ombro.

Seu corpo magro está coberto por um vestido preto

apertado. Ela se levanta da cadeira e estende a mão para mim.
“Phoenix, oi. Meu nome é Lydia King.”

Pisco várias vezes, surpresa com o nome da família, mas

depois xingo por dentro.
 Existem centenas de Kings no mundo; com certeza ela não
é uma delas. Essas pessoas devem me odiar violentamente,
mesmo que o patriarca da família, Anthony King, sempre me
olhe com tristeza nos olhos e quase arrependido. A maioria
deles não compareceu ao tribunal, mas ele estava lá por seu
filho, que nem sequer o olhou.

No entanto, não muda que eles devem compartilhar seus

sentimentos sobre mim com Zachary e o ajudaram a
transformar minha vida aqui em um pesadelo sem fim. Às
vezes, quando deito na cama, odeio Zachary King tanto que
meu corpo inteiro treme.

Por causa de seu ódio, eu perdi minha filha.

E mesmo que isso não signifique nada para ele, nunca o

perdoarei pelo que ele fez comigo.

Sentamos uma em frente a outra e noto uma pasta grossa

entre nós e me movo desconfortavelmente, sem saber o que
esperar e não gostando do leve medo que atravessa meu
sistema.

“O que está acontecendo aqui?”

Ela me observa com cuidado, seu olhar varrendo meu

uniforme laranja e os cortes nas minhas mãos. Eu
rapidamente escondo minhas unhas e minhas mãos estão
sujas de sujeira enquanto vergonha e timidez tomam conta de
mim.

Ao lado dela, não sou nada além de lixo na rua; ela até
cheira bem, provavelmente usando um perfume caro.
Sebastian costumava me trazer aqueles o tempo todo durante
suas viagens ao exterior. Segundo ele, sua mulher merecia o
melhor, e ele faria amor comigo por horas depois disso.

Um sorriso puxa meus lábios com a lembrança, mas

desaparece rapidamente.

Não sou mais a mulher dele e nunca mais serei.

Nesse lugar, aprendi outra coisa.

O ódio e o amor são as mesmas emoções, porque elas têm

o poder de transformar em um piscar de olhos. E parte de você
ainda pode amar um homem que considerou o amor da sua
vida, mas desprezá-lo por ter traído você sem olhar para trás.

Mas meu coração despedaçado não tem lugar aqui.

Preciso me concentrar na mulher e na sua agenda. "Desculpe-
me, mas quem é você?"

Ela sorri, embora não atinja seus impressionantes olhos

castanhos. "Eu sou uma advogada. Uma das melhores do
país.” Na idade dela? Altamente duvidoso, mas guardo essa
observação. "Eu vim para tirar você daqui."

"Uh..." Oh merda, agora tenho certeza que ela está

mentindo sobre ser a melhor.

Ela é uma daquelas advogadas loucas que precisam de um

caso famoso para iniciar sua carreira? Tive alguns deles nos
últimos três anos, mas cada um ficou decepcionado.

Simplificando, todas as evidências apontadas para mim,

da maneira que você olhar, por isso é um trabalho de tolo. Além
disso, ninguém queria apelar do meu caso com base nas
pequenas inconsistências nas evidências encontradas.

Ao longo dos anos, comecei a acreditar que é verdade. De

alguma forma, essa convicção torna a vida aqui mais
suportável, porque então sinto que estou recebendo expiação
por minhas ações.

Mesmo que tudo dentro de mim se rebele contra a ideia.

Pena que a terra onde os pecadores expiam não existe.

Talvez então eu estivesse lá quando meu pesadelo terminasse.

“Olha, é muito gentil da sua parte tentar, mas meu caso é

inútil. Então, por favor, não volte aqui e concentre seu talento
em outra pessoa. Quem sabe? Talvez você possa ajudá-los,”
digo antes de chutar a cadeira para trás, de modo que ela raspe
alto no chão. Estou pronta para fugir.

Seu barulho de protesto ainda acalma meus movimentos.

"Por favor, Phoenix, me escute." Ela faz um gesto com as mãos
para eu me sentar e, mesmo que eu queira recusar, faço o que
ela pede apenas por causa do remorso escrito em todas as suas
feições.

Ela provavelmente não sabe que existem casos, em

qualquer carreira realmente, que você não pode deixar de
deixar de lado. Como psiquiatra, aprendi a me separar dos
pacientes depois de chegar à dura conclusão de que há tanto
que posso fazer, que não pude lutar contra a resistência ou
biologia deles.
 Isso partia meu coração todas as vezes, mas para
sobreviver em minha profissão, eu tive que aprender a deixar
ir.

Ela tira algumas fotos da pasta e as coloca uma após a

outra entre nós na mesa.

Todas exibem mulheres bonitas sorrindo brilhantemente

para a câmera. Também não perco suas roupas caras e anéis
nos dedos.

Quem quer que sejam, são ricas e bem casadas.

Lydia move os dedos de foto em foto enquanto fala, e suas

palavras enviam um calafrio pela minha espinha, congelando
meu sangue. “Todas essas mulheres foram atropeladas por um
carro em alta velocidade que não parava, não importa o quê.
Todas morreram nos últimos dois meses.” Cubro minha boca
com a mão, imobilizando um suspiro. Querido Deus, essas
pobres mulheres. "Casos como esse ocorreram nos últimos três
anos, embora em locais diferentes, e houvesse uma grande
lacuna entre acidentes, então ninguém os conectou." Uma
pausa e depois: "Mas a frequência mais recente dizia respeito
aos agentes do FBI, e eles abriram um caso."

Tudo o que ela diz é muito trágico, e sinto muito pelas

famílias, mas o que isso tem a ver comigo? Certamente, eles
não acham que eu saiba nada sobre isso.

Ou eles também querem me culpar todos esses

assassinatos? É outro plano do King, me fazer apodrecer na
prisão até o dia da minha morte, para que eu possa reparar
meus pecados?
 Com confusão no meu tom e um pouco de raiva, eu digo:
"Eu não entendo."

Ela bufa em aborrecimento, passando os dedos pelos

cabelos. "Me desculpe, eu não estou explicando direito." Ela
limpa a garganta e dispara uma bala em mim; é o quanto as
palavras dela me chocam. “Todos os motoristas tinham álcool
em seu sistema. Todos os motoristas alegam que não podiam
controlar o veículo e não haviam bebido nada antes de se
sentar no carro. Todos os motoristas mencionaram como o
carro agiu sozinho enquanto dirigia direto para essas
mulheres.”

Oh meu Deus!

E com essas palavras, é impossível parar a memória que

me assombra há quatro anos. Repeti essa noite várias vezes
tentando encontrar uma pista que pudesse me ajudar a
resolver a bagunça intrigante em que acabei.

Ligando o rádio, sorrio enquanto uma música alta de rock

preenche o espaço, e balanço a cabeça um pouco ao ritmo.

É muito necessário após um longo dia na enfermaria

psiquiátrica com um dos criminosos cruéis. Eles precisavam da
minha avaliação para saber se o homem realmente matou seus
três filhos e esposa com uma espingarda. Ele estava em sã
consciência, ou era talvez algo mais?

Estremeço só de lembrar como sua voz e olhos, juntamente

com seu rosto, não guardavam remorso por suas ações. O
homem era um psicopata, e ele planejara durante anos cometer
seu crime.
 Eu precisava de um banho para lavar a sujeira, junto com
algum jantar, já que pulei o café da manhã e o almoço, muito
nervosa com essa viagem para comer qualquer coisa.

Isso terá que parar no futuro próximo; minhas prioridades

terão que mudar, e mal posso esperar por isso!

Meu telefone toca e eu atendo quando Sebastian pergunta:

"Linda esposa, onde você está?" O calor se espalha através de
mim enquanto minhas preocupações desaparecem; é quanto
poder sua voz tem sobre mim. "O jantar está pronto."

"No meu caminho. Conseguimos diagnosticar a mulher,

então sim! Ela vai melhorar em alguns meses e eles não terão
que trancá-la.” Inventei toda a história, com muito medo de
contar ao meu marido aonde realmente fui, não querendo que
ele se preocupasse por nada.

Sebastian é ferozmente protetor comigo. Isso o deixaria

louco pensar que eu estava na empresa de um assassino por
tanto tempo.

Ele ri. “Nunca duvidei de você, linda. Vinho e chocolate,

então a história. É nossa tradição desde o meu primeiro caso;
celebramos juntos enquanto ele ouve detalhes sobre o meu dia.”

Ou me segura em seus braços enquanto eu choro horrores

quando meus pacientes não conseguem ou não há nada que eu
possa fazer por eles.

Embora hoje o vinho tenha que esperar, pois tenho notícias

muito importantes para compartilhar com ele. "Com certeza. Te
amo, querida.” Esfrego meu estômago levemente, minha boca se
curvando com a perspectiva de ver seu rosto quando ele souber
do meu pequeno segredo ... com o qual sonhamos nos últimos
dois anos.

Desejo e suavidade atam sua voz quando ele responde:

“Também te amo. Dirija com cuidado. Estou esperando por
você." No minuto em que coloco o telefone no banco próximo, meu
carro começa a funcionar.

Minhas janelas estão deslizando para cima e para baixo,

enquanto meus limpadores de para-brisa se movem em direções
diferentes. O rádio está instável, como se a estação tivesse
mudado e não pudesse sintonizar.

O volante balança de um lado para o outro, dirigindo pelo

lado errado da estrada, enquanto eu faço o meu melhor para
controlar o carro, mas não posso, pois não está me respondendo.

Não vai desligar!

Mas então levanto meus olhos para a estrada e meu

coração para quando vejo uma mulher usando a faixa de
pedestres enquanto ela ri no telefone.

Pressiono o pedal do freio, mas não importa o quanto

empurro e pressiono, o carro não para e um grito sai da minha
garganta. "Corra! Por favor, corra!” A mulher não me ouve e
continua andando, mas depois muda sua atenção para mim.
Seus olhos cheios de medo são a última coisa que eu lembro
antes de o carro bater nela e ela voar sobre o teto enquanto o
carro para abruptamente, fazendo minha cabeça bater no
volante.
 Então tudo fica em branco.

A vida como eu conhecia terminou naquela noite e acordei

com um mundo completamente novo.

Um onde todos me odiavam com vingança e exigiam meu

sangue, para que eu pudesse sangrar até a morte enquanto
todos eles assistiam.

Lydia aperta minha mão e só então percebo como o sangue

escorre entre meus dedos da pressão que minhas unhas
colocam na minha pele. Ela me dá um lenço de papel e
murmura baixinho: “Provavelmente é difícil de lembrar. Mas
não foi sua culpa, Phoenix. Você não é culpada, e eu vou tirar
você daqui.”

"Como?" É a única palavra que posso forçar através da

minha garganta seca.

“Todas as evidências mostram que você foi sua primeira

vítima. Além disso, ele escreveu uma carta na qual confessa
seus crimes. Ele até mandou para alguns agentes federais,
jogando. Todos esses assassinatos o tornaram arrogante, e ele
provavelmente se sente invencível. Com suas admissões, ele
mudou tudo em seu eixo. Ele é um assassino em série,
Phoenix,” diz ela com desdém em sua voz, e espero poder reunir
todo o conhecimento que tenho sobre eles, a fim de entender o
que está acontecendo ao meu redor. “Ele provavelmente não
conseguia mais guardar dentro de si. Portanto, apelaremos do
caso e garantiremos todos os seus privilégios de volta. Sua
licença médica, as multas que você teve que pagar e, o mais
importante, seu nome será limpo. Além disso, a compensação
do Estado pelo erro judiciário. Eu estarei com você, Phoenix.”
 Em outras circunstâncias, eu teria me perguntado por que
essa mulher estranha queria me ajudar, mas não vou olhar
cavalo presente na boca.3

Tudo o que ela menciona é bom.

Mas apenas uma coisa me prende com tudo isso.

Agora sei que não sou uma assassina.

E é nesse momento que caio em lágrimas que me abalam

profundamente.

3 O provérbio 'não olhe um cavalo presente na boca' significa que a pessoa não é ingrata quando recebe um
presente.
 Suspeito
O jogo é interessante para jogar somente quando todos os
jogadores estão envolvidos e todo mundo sabe disso; caso
contrário, qual é o objetivo?

Tudo isso, escondido nas sombras e matando pessoas

pelas quais alguém era culpado, comecei a me sentir... sozinho.
Assim como aqueles tempos no colégio interno, quando eu
tinha que jogar xadrez sozinho, e as crianças malvadas sempre
derrubavam as peças, arruinando meu progresso.

Colocar Phoenix Hale atrás das grades parecia uma ideia

tão divertida há quatro anos, principalmente para ver se eu
conseguia me safar, e o fato de Zachary King estar oprimido
com a agonia de minha criação foi a cereja no topo.

Eu quase peguei o sofrimento dele, desde que o maldito

imbecil me humilhava na frente de todos sem se importar com
as consequências que sua decisão trouxe para minha vida.

Ele mereceu tudo o que fiz para ele; sua esposa também
não era anjo, sempre do lado dele.

Pensando bem… a única inocente nesta história é

Phoenix, mas quem disse que a inocência é uma virtude? Se
você não for cuidadoso o suficiente, alguém pode tirar proveito
de sua ingenuidade.

Tudo mudou embora.

Tornou-se muito chato, e eu odeio como todas as revistas

ainda se lembram do que ela fez. Dedicam manchetes a ela ou
se concentram no maldito ex-marido dela, que recentemente
ficou noivo de uma das irmãs de King.

Acho que o sofrimento mútuo conectou os dois, embora,

segundo os jornais, eles se apaixonaram em Paris em uma
viagem de negócios, já que Sebastian Hale é o principal
advogado do império do King.

Toda a raiva da atenção que ela continuava recebendo

finalmente aumentou, e eu me enfureci, matando várias
mulheres seguidas, mas eu nem suspeitava o quanto eu
conseguiria.

O mundo tem que saber que sou eu quem faz tudo; eles
têm que falar de mim, me apreciar.

O mundo não será como eles.

Eu dei a eles tudo ... todo o amor ... todos os meus sonhos
... tudo que eu tinha ... e o que eu recebi em troca?

O mundo em breve saberá meu nome, mas não antes de

jogar um último jogo com minha Phoenix, a única pessoa que
foi gentil comigo. A única pessoa que me viu e me aceitou sem
reservas.

Ela foi minha primeira vítima por um motivo.

Pretendo fazê-la minha última também, mas desta vez

ninguém permanecerá vivo.

Afinal, o caçador e a presa são inseparáveis.

 Six
“Estar errado não é pecado.

Admitir que você estava errado não é pecado.

Ficar cego para a verdade e se concentrar apenas em sua raiva é um pecado.

Um pecado pelo qual pagarei pelo resto da minha vida.

A menos que eu encontre a terra onde os pecadores expiam.”

Zachary

Zachary
Descansando o braço na janela, olho para a vida noturna
de Roma e, pela centésima vez, fico admirado com a cidade.

Luzes brilhantes, estátuas e história rica que viram de

tudo, de revoluções a desfiles. Pessoas de bom gosto, moda e
bravura. Eles construíram um império uma vez, e Roma ainda
tem todas as rachaduras em seus edifícios antigos para contar.

Eu posso me perder aqui por horas, passeando por

caminhos estreitos e estudando pessoas que estão sempre
abertas para atenção e conversas, mesmo que você não sinta
vontade. Sem mencionar a comida deliciosa.

Em suma, a Itália ocupa um lugar especial em meu

coração, sempre me dando paz para resolver minha mente -
mesmo no fundo do meu desespero.

Minha segunda casa.

Mas não esta noite.

Eu tomo avidamente da garrafa de uísque enquanto o

líquido queima e se espalha através de mim. Balanço um
pouco, lembrando-me que é a minha segunda garrafa e é uma
maravilha que ainda possa ficar de pé ou funcionar.

Mas não importa o quanto eu queira estar extremamente

intoxicado, eu não posso, e isso não é irônico?

Minha mente continua girando com as informações que

Lydia me enviou e que esconde de mim há meses.

Meu pai e sua família pensaram que eu não era

emocionalmente estável o suficiente para lidar com a verdade.
Até Zeke os ouviu, e ele pagará por isso. Parte de seu salário,
além de alguns privilégios que eu lhe dei, também
desaparecerão.

Risos ocos ricocheteiam nas paredes enquanto bebo mais

uma vez e limpo a boca quando a bebida cai no meu queixo.

Pela primeira vez, a porra da família decidiu mostrar seu

amor falso por mim e me protegeu da única verdade que
importava na minha vida.
 Olhando diretamente para o meu reflexo na janela, digo:
“Este não é o fim. Eu vou te encontrar, quem diabos você for.”

E para isso, vou precisar de Phoenix Hale. Ela não é a

vítima favorita desse cara se tudo começou com ela?

Como se eu ainda não tivesse arruinado a vida dela.

Mas estamos conectados de uma maneira que ela não

entende. De certa forma, pensei que ela nunca saberia. Apenas
o conhecimento me deu satisfação, permitindo-me raramente
descansar à noite quando os pensamentos de seu sofrimento
me embalaram para dormir.

No entanto, tudo isso muda agora.

Encontrarei o assassino de Angelica e o farei pagar por

tudo o que fez às duas mulheres.

Vingarei a mulher que amava e darei liberdade à única

mulher que prometi odiar até o dia em que morrer.

E, em algum momento, terei que devolver o que tirei dela.

Mesmo que isso me mate.

 Seven
"Liberdade.

Uma palavra que significa o mundo.

Somente aqueles que o perderam podem realmente apreciá-la.”

Phoenix

Nova Iorque, Nova Iorque

Phoenix, 7 anos de idade

Pegando um pedaço de giz, vou para o meio do playground,
onde o concreto prateado brilha sob o sol e rio.

Só porque Srta. Thomson - eu nunca posso chamá-la de

mãe, apesar do que ela diz - me disse que vai chover hoje, e por
isso eu tenho que manter minha bunda em casa.

Suas palavras exatas.

 Felizmente, ela não sabe sobre a porta dos fundos no porão,
onde há uma pequena abertura para os cães. Eu ainda posso
encaixar nela.

Talvez seja por isso que todos ao meu redor me chamam de

pequena e ossuda, não que eu me importe.

É um crime ficar em casa em um dia tão bonito!

Além disso, eu não conseguia mais ouvir Thomson gritando

para as sete crianças enquanto ela fazia o jantar, murmurando
que deveríamos ser gratos pelas migalhas que colocamos em
nossas bocas.

Mesmo que ela nos alimente apenas uma vez por dia.

Eu balanço minha cabeça com esses pensamentos, porque

quando você está no playground, a Srta. Thomson não existe.
Coloco a ponta do giz vermelho no concreto, pronta para
desenhar o sol, quando vejo um garoto correr para o playground
em direção ao balanço e se sentar com força, fazendo a areia
voar sob os pés e depois chutando-a também.

Ele respira pesadamente, e seu rosto está vermelho,

portanto ele correu por um longo tempo ou está com muita raiva.
Thomson fica vermelha sempre que a irritamos, quando ela
chama, agarra o cinto pendurado no corredor, nos perseguindo.

Ou ambos.

Percebo seu jeans azul e camisa branca, juntamente com

sapatos de couro brilhante, então ele deve ser muito rico - pelo
menos, é o que diz Srta. Thomson.
 Sapatos de couro são apenas para aqueles que podem se
dar ao luxo de não fazer nada nesta vida.

O que quer que isso signifique. Muito do que ela diz não faz
sentido, mas acho que ela não se importa. Ela até ri sempre que
eu menciono que terei algum trabalho incrível algum dia.

Segundo ela, sem dinheiro, você não pode fazer nada, mas
eu não acredito. Como posso se ela sempre mente para os
assistentes sociais sobre o quanto ela nos ama e depois nos
mostra o cinto e seu poder no minuto em que estão fora de casa?

Ele chuta a areia novamente, arrastando minha atenção de

volta para ele, e eu franzo a testa, me perguntando o que ele
está fazendo aqui.

O playground está isolado com quase nada funcionando

além dos dois balanços e da caixa de areia cheia de terra
molhada que eu não tocaria se eles me implorassem.

Eu vi um menino fazer xixi nela uma vez!

Porém, nosso bairro não tem playground, então tenho que

andar de bicicleta alguns quarteirões até um bairro mais
agradável, mesmo que as casas ainda sejam muito antigas.

Talvez ele esteja perdido e é por isso que está com tanta
raiva?

Colocando o giz de volta no chão, espano minhas mãos e

caminho até ele, dando-lhe um sorriso hesitante quando seus
olhos verdes pousam em mim, mas ele achata seus lábios, seu
rosto brilhando de raiva.
 Estou familiarizada com raiva e desinteresse na minha
vida, por isso não é difícil de reconhecer.

"O que você quer?" Ele pergunta, chutando a areia

novamente, e eu tusso um pouco e recuo quando ela voa no ar.

"Nunca te vi aqui antes," eu respondo, e ele ri, embora não

tenha humor, e seus olhos se estreitam em mim.

"E daí? Este playground pertence a você?” Ele arrasta o

olhar sobre mim, e movo-me desconfortavelmente pensando na
minha camiseta manchada e na legging velha que é pequena
demais para mim e mal alcança minhas panturrilhas. "Duvido."
Ele vira a cabeça para o lado, balançando um pouco, e não sei
o que fazer.

Ele não parece mais perdido, mas deve ter a minha idade
ou um pouco mais, então onde estão seus pais?

Todas as crianças que vejo nesses lugares geralmente

crescem com eles, garantindo que nada aconteça com os filhos,
e às vezes me pergunto como é saber que alguém te ama tanto.

Isso é algo que eu nunca saberei, porque Srta. Thomson

disse que sou feia e estúpida demais para qualquer família de
verdade me adotar.

Então, contra meu melhor julgamento - ainda tenho alguns

machucados desde a última vez em que perguntei a uma criança
se havia algo errado e ele me bateu com uma pedra - sento no
balanço ao lado dele e anuncio: você é mau!
 Ele coloca o pé na areia, parando o balanço abruptamente
e olha para mim, a descrença substituindo a raiva.

"Por que você é tão mau comigo? Você não me conhece.”

Em vez de responder, ele pergunta: “Por que você está

falando comigo? Eu não te conheço.”

Eu bufei exasperada, descansando a bochecha contra a

corrente do balanço. “Você parecia triste. Quando estou triste,
gosto de conversar com as pessoas.”

Ele pisca surpreso. "E eles ouvem você?"

Balanço a cabeça, suspirando profundamente. "Nunca.

Então, eu falo com meu ursinho de pelúcia.”

"Ursinho de pelúcia," ele repete e depois se move um pouco,

agora ele está apoiando as costas na corrente. "Quantos anos
você tem?"

"Sete e um quarto!" Eu grito com orgulho. "E você?"

“Eu tenho dez anos. E não sou surdo, então não grite.”

Ah, então ele é mais velho, afinal.

"Eu sinto muito. Tenho que gritar em casa ou ninguém me

escuta. Minha voz é muito suave, então é quase impossível
conseguir olhar para mim se eu falar normalmente.”

"Basta fazer o que você estava fazendo." Ele se levanta,

tentando ir embora, mas eu também pulo, juntando minhas
mãos.
 "Você gostaria de desenhar comigo?"

"Não."

"Ah, que pena." Eu congelo quando ouço a música do

caminhão de sorvete à distância, lembrando o sabor do sorvete
de morango na minha língua quando Srta. Thomson o comprou
para nós antes dos serviços sociais aparecerem, para que
calássemos a boca sobre o que está acontecendo dentro.

Ninguém ousou falar de qualquer maneira; não é como se

alguém tivesse um lar melhor para nós. Nos meus anos, mudei
três casas, e todas eram horríveis, então qual é a diferença?

"Sorvete," eu sussurro, enviando um olhar ansioso para a

estrada onde o caminhão está parado a alguns metros com
algumas crianças já correndo em sua direção. Então balanço a
cabeça, pronta para me despedir do garoto, mas ele já se
afastou.

"Tchau!" Eu grito, e ele levanta a mão, acenando sem virar

o rosto para mim, e volto ao meu giz, pegando-o novamente e
começo a desenhar, um pouco desapontada com o garoto,
embora eu tenha tentado ser amigável.

Talvez Srta. Thomson esteja certa. É a minha estupidez que

impede as pessoas de gostar de mim.

O giz arranha alto quando termino o círculo do sol e começo

a desenhar a luz que cai, além de acrescentar olhos e um
sorriso. Porque assim, pelo menos alguém sorri de volta para
mim. "Olá, sol!" Saúdo e estou prestes a descer e desenhar um
pouco de grama quando uma sombra cai sobre mim, e olho para
cima.

O garoto está segurando dois sorvetes nas mãos e estende

um para mim. "Pegue."

Eu faço e abro, pulando de emoção quando vejo que é

morango. "Obrigada," eu digo, e antes que ele possa fazer
qualquer outra coisa, abraço-o e o aperto tão forte que ele ainda
está nos meus braços. "Muito obrigada!"

Ele se remove com força e murmura: "É apenas um sorvete."

"Eu só provei uma vez cerca de um ano atrás," eu

compartilho, mas rapidamente me calo, sabendo muito bem que
ele não quer falar, mas seu queixo cai com isso.

"Seus pais não compram sorvete para você?"

"Eu não os tenho." Vou para o banco a alguns metros de

distância e me sento. Paro de comer, porque meus dentes doem
de frio e meu cérebro congela por um segundo. "Eu moro em um
orfanato."

Uma emoção que não entendo cintila em seu rosto antes

que ele ocupe o assento ao meu lado, mastigando seu próprio
sorvete que é chocolate pela aparência, já que é marrom, e ele
percebe meus olhos nele.

Expirando em resignação, ele estende para mim, e eu

mordo, gostando de como derrete dentro da minha boca, mas
ainda gosto mais do meu.
 “Minha mãe está doente. Câncer,” ele diz de repente, e eu
pisco, sem saber o que dizer. Ouvi dizer que o câncer era uma
doença que poderia resultar em morte - pelo menos foi o que a
senhora da TV disse. "Não há esperança, já que ela tem um
tumor cerebral no quarto estágio." Mesmo que eu não entenda o
que ele quer dizer, entendi que é algo muito ruim. “É por isso que
estou triste. Minha mãe está morrendo.”

Arrepios passam pela minha pele, e eu suspiro, meu

estômago revirando enquanto meu coração dói pelo garoto que
tem tanta tristeza e dor em suas palavras. "Eu sinto muito." Mas
acho que essas palavras não significam nada em grande escala.

Porque sempre que as pessoas me diziam ... Isso nunca me

fazia sentir melhor.

Somente pior.

"Eu também." Ele enxuga as lágrimas escorrendo pelo rosto

e depois ri, embora esteja tão frio que me arrepie a espinha.
"Papai provavelmente mal pode esperar."

Fico em silêncio, sem saber o que fazer, e apenas o deixo

falar.

Às vezes, o silêncio é o único apoio que podemos oferecer

quando alguém sofre. Ou pelo menos é o que afirma minha
professora na escola.

Ele abre a boca para compartilhar mais, quando ouvimos

um homem ofegando longe da estrada, correndo em nossa
direção e vestindo um terno engraçado junto com um chapéu.
 Ele é um capitão ou o quê?

O garoto estreita os olhos e murmura: "Aqui vamos nós."

E é quando o homem chega até nós, respirando fundo e

balançando o dedo para o garoto. “Você não pode fugir, jovem
mestre. Estávamos tão preocupados.”

Jovem mestre?

Eu rio com o termo, e o garoto envia um sorriso na minha

direção. Acho que ele deveria fazer isso com mais frequência,
porque ele é bonito quando sorri.

"Não se preocupe, James." Ele se levanta, se dirigindo a

mim. "Eu tenho que ir. Vejo você por aí, garota.” Então ele me dá
seu sorvete junto com algum dinheiro. "Compre um pouco mais,
mas não fique doente."

Eu devolvo o dinheiro. “Não, tudo bem. Mas obrigada!”

Ele faz uma pausa, chocado ou irritado. Não tenho certeza

qual pela expressão do rosto dele, mas ele dá de ombros,
colocando o dinheiro no bolso novamente.

Com isso, ele se afasta, mas não antes que eu corra para
ele, que levanta a sobrancelha enquanto James espera por ele,
se afastando de nós como se estivesse nos dando privacidade.
"Qual o nome da sua mãe?"

"Por quê?"
 Aponto para o concreto. “Vou escrever o nome dela aqui. E
sempre que estiver triste, você pode ir ao parquinho e olhar o
nome dela sob o sol,” digo, e lágrimas se formam em seus olhos.

Mas ele não deixa que elas caiam, porque ele limpa a
garganta e diz: “Katherine. O nome da minha mãe é Katherine.”
E com isso, o garoto se junta ao homem quando eles vão para a
estrada, onde um carro preto brilhante os espera, enquanto fico
com dois sorvetes derretendo sob o sol, a substância pegajosa
deslizando sobre minhas mãos.

Eu deveria ter perguntado o nome dele, mas não pedi.

Em vez disso, terminei meus sorvetes e escrevi o nome de

sua mãe, piscando para o céu e esperando que ele ficasse aqui
para sempre para que ele pudesse olhar e se lembrar.

Naquele dia, cheguei em casa pulando pela porta dos

fundos e dormindo bem.

E no dia seguinte, decidi ser um médica que pode fazer o

impossível, para não ver mais meninos tristes como ele.

Ou pelo menos tentar.

___________

Phoenix
Os portões da prisão zumbem alto quando eu passo na
frente deles. A guarda atrás de mim pergunta: "Pronta para a
liberdade, Hale?" Ela me cutuca um pouco com o cotovelo,
afastando meu olhar dos portões de ferro que me lembram os
de Hades, mantendo todas as almas pecadoras trancadas em
um lugar enquanto o deus do mal o governa.

"Tanto quanto eu posso," respondo, meu tom indiferente,

e tremo um pouco sob o vento forte, odiando como meu traje
desbotado, o mesmo que usei na última audiência no escritório
do promotor, mal serve como proteção contra esse clima.

“Provavelmente muitos planos, hein? Vi um programa de

TV sobre você. Eles disseram que perder você era devastador.
Você fez maravilhas mesmo em seus anos de residência.”

Eles fazem agora?

Engraçado como me lembro de tudo de maneira muito

diferente, até o chefe do hospital que me chamou ao
consultório com o conselho de administração presente para me
informar que eles estavam tirando minha licença.

O que foi que ele disse enquanto todos os olhos me

observavam com escrutínio e julgamento, resmungando
comentários sarcásticos, enquanto cantavam quanto dinheiro
"minha pequena situação" poderia lhes custar?

“A investigação policial mostrou que você estava dirigindo

sob a influência4, logo após você sair da prisão. O que significa
que você poderia estar bêbada enquanto trabalhava com o
paciente. Não é assim que operamos,” diz ele, olhando para
baixo e embaralhando os papéis. "Phoenix Hale, sua licença é

4 Dirigir sob a influência (DUI) é o crime ou ofensa de dirigir ou operar um veículo a motor, enquanto
prejudicado por álcool ou outras drogas (incluindo drogas recreativas e prescritas por médicos), a um nível que
torne o motorista incapaz de operar um veículo a motor com segurança.
revogada e, a partir de hoje, você não trabalha mais neste
hospital ou em qualquer outro lugar."

Mal seguro a risada amarga que ameaça passar por meus

lábios enquanto os portões fazem barulho, irritando meus
nervos quando eles finalmente começam a se abrir, tão
dolorosamente lento que eu me pergunto se isso é feito
intencionalmente.

Aproveite sua liberdade, otárias, mas não antes de

diminuirmos o tempo para você uma última vez.

A guarda continua a falar, ou não percebendo meu

desinteresse nesta conversa ou não dando a mínima para o
meu desejo. Provavelmente ambos, a julgar pela minha
experiência neste lugar. "Você mal pode esperar para voltar ao
trabalho, hein?"

“Dificilmente. Não tenho licença médica. E eu não quero

isso de qualquer maneira.” Imagino todos os rostos das
pessoas que compareceram à minha audiência, que foi tornada
pública por algum motivo, apesar de toda a imprensa, quantos
parentes de meus pacientes vieram e cada um deles dizendo
ao juiz quão louca eu era. Ok, talvez eles apenas explicassem
quão implacável eu era sempre que queria entender
completamente o diagnóstico de meus pacientes e se era
adequado para eles. Segundo eles, isso trouxe caos à vida
deles, e às vezes eles não pensavam que eu era estável.

Aparentemente, ninguém se importa que a minha

obsessão ajudou os membros da família. Apenas com base
nesse comportamento, o juiz concluiu que devo ter bebido
constantemente no trabalho, ou pelo menos foi disso que todos
me acusaram.

Eu trabalhei duro por eles, e ninguém veio me apoiar.

Qual é o sentido de fazer o bem então, se todo mundo usa
contra mim no final?

"Bem eu acho ..."

O portão finalmente se abre e eu jogo por cima do ombro,

sem me preocupar em deixá-la terminar, "Adeus." E com isso,
dou o primeiro passo em direção à liberdade, o sol brilhando
intensamente enquanto o vento me dá um tapa forte, batendo
meu paletó, mas um sorriso curva minha boca, acolhendo o
frio.

Fecho os olhos, levantando o rosto e respiro o ar fresco

que ainda tem gosto de liberdade.

Porque com o clique dos portões de ferro atrás de mim, sei

que parte da minha vida acabou.

Meu corpo e alma sempre guardarão cicatrizes,

lembrando-me disso, cicatrizes que sangram e sangram sem
medicação ou palavras para acalmá-los.

Embora o céu seja de um azul claro, até os pássaros não

voam nem cantam alto, aproveitando o dia lindo.

O barulho de um carro ao longe chama minha atenção

para a estrada, onde vejo um veículo vindo rapidamente em
minha direção, quase em um borrão, e ofego de surpresa,
querendo me afastar. No entanto, não posso fazer nada além
de ficar paralisada, os sons me lembrando outro carro.

E o inevitável acidente que se seguiu com a mulher

deitada no concreto, sangrando até a morte.

Colocando a mão na cabeça, rezo para que as vozes

desapareçam, para que a fraqueza que me mantém parada se
apague, permitindo que eu me distancie do carro, mas não
funciona.

Esfregando os olhos, espero como uma ovelha pronta para

ser abatida e, em seguida, o barulho alto dos pneus no
concreto me traz de volta ao presente. Concentro meu olhar na
ponta do para-choque quando o carro para a uns três
centímetros de distância de mim.

Engolindo a bile na minha garganta, primeiro noto a

pintura enferrujada do veículo e vários inchaços. Há uma
rachadura no para-brisa, como se alguém jogasse uma pedra
nele. Existem mais arranhões nos painéis laterais, a partir das
teclas eu presumo, enquanto algumas palavras não tão
lisonjeiras estão escritas nele.

A buzina do carro me assusta, me fazendo pular no lugar,

e eu coloco a mão no meu peito, respirando pesadamente
enquanto meu olhar pousa no motorista, que acena para mim.

Desde que estou parada no lugar, ele exala

profundamente e sai do carro, seu cabelo rosa é a primeira
coisa que eu noto sobre ele. Ele desliza os óculos de sol em
cima da cabeça, mostrando seus globos verdes, que
estranhamente combinam com suas roupas completamente
pretas. Ele está tão pálido que quase consigo ver todas as veias
estalarem em seu pescoço, e os dois braços têm tatuagens de
manga que aparecem na camiseta que ele está vestindo.

Ele clica os dedos para mim, apontando o indicador.

"Phoenix Hale, certo?" Concordo e ele pisca para mim,
apontando para o veículo. “Então entre, querida. Estamos
prestes a ir para casa.” Eu pisco em confusão, procurando em
minha mente para encontrar alguma pista de como eu poderia
conhecer esse cara, mas nada aparece.

Ele deve ler no meu rosto, porque ri, se apresentando.

“Meu nome é Rafe Baker. Eu sou irmão da Sara. Ela deve ter
lhe contado sobre mim.”

Oh meu Deus, como eu poderia ter esquecido?

Sara quase me levou a concordar em ficar em sua casa,

alegando que ela tinha seu quarto disponível para mim
enquanto eu decido o que fazer. Todos os meus bens pessoais
foram divididos com Sebastian e depois vendidos para pagar
parte da multa que o Estado me atribuiu. Não tenho nada
valioso em meu nome e, embora Lydia prometesse processar o
Estado por indenização, poderia levar anos até que eu visse de
volta esse dinheiro. Se alguma vez.

O que significa que não tenho dinheiro nem lugar para

ficar. Lydia ofereceu, mas eu nunca concordei.

Ninguém precisa de estranhos em sua casa. Essa é uma

dura verdade que ninguém quer compartilhar com medo de
parecer um idiota.
 "Ela fez. Só não sabia que ela ligou para você.”

A sobrancelha de Rafe se levanta. "Se Sara decide alguma

coisa, você aposta que vai ganhar vida." Sim, eu tenho que
concordar com ele nisso, pois a teimosia da mulher a fez
prosseguir em plena glória quando ela se recusou a ir ao
hospital para tratar o nariz quebrado. "Então vamos lá. Ouvi
alguém vazar para a imprensa que você vai sair hoje, e a menos
que você queira tudo isso...” Ele levanta a mão no ar, "...para
enfeitar todos os jornais do país, temos que sair daqui." Ao
lembrar da imprensa, faço rapidamente o que ele diz; posso
resolver os arranjos mais tarde. Felizmente, aperto o cinto de
segurança apenas um segundo antes de ele ligar o carro.
Minhas costas pressionam firmemente contra o assento
enquanto ele acelera, movendo-se tão rápido que é uma
maravilha que eu possa respirar pelo vento me atingindo
através das janelas abertas.

Claramente, o cara não fica com frio, já que ele age como
se estivéssemos no meio do verão.

"Obrigada," eu digo, me endireitando no assento e

apertando o botão para fechar a janela antes de pegar um
resfriado. "Por ter chegado a tempo."

Ele acena a mão em um gesto de não mencionar antes de

pressionar vários outros botões, e a música lenta ecoa no
espaço fechado, preenchendo-o com uma batida familiar; eu
costumava ouvir essa música o tempo todo enquanto me
preparava para os exames na faculdade. "Ei, não importa o que
você fez, você ainda tem direitos."
 Minhas sobrancelhas franzem com isso, porque parece
que ele quer dizer que, mesmo que eu mate alguém, está tudo
bem.

E não sei, talvez seja essa a verdade, mas não acho normal
depois de anos de pessoas me tratando pior do que a sujeira
sob seus pés. "Se você diz."

Ele ri. "Sejamos francos, não é?" Ele vira a cabeça para
mim, seus olhos cheios de diversão enquanto ele acelera um
pouco - o máximo em seu carro atingindo quase cento e
quarenta. “Eu não ligo para o que você fez ou não fez. Se Sara
confia o suficiente para lhe dar o quarto dela, você não pode
ser ruim para mim.”

"Porque você confia em seus instintos?"

“Sim, minha irmã não é santa e fez alguma merda em sua

vida. Mas ela nunca me colocou em perigo ou pior. Acima de
tudo, porém, é confiança em seu julgamento.” E esse é o fim
da conversa por enquanto, porque ele aumenta o volume, a
música se mistura com o barulho alto do vento quase nos
lançando em um espaço vazio.

No entanto, não posso deixar de pensar nas palavras que

ele me disse com tanta facilidade.

Confiança.

Tudo se resume a isso, não é?

Se você ama alguém, confia neles.

 Se o ente querido disser que não fez isso... você não
deveria pelo menos dar a eles o benefício da dúvida?

Sim, muitas pessoas se aproveitam disso, realizando

ações horríveis e ainda fazendo seus entes queridos sofrerem,
apresentando uma fachada que mostra sua bondade, mesmo
que sejam pessoas más.

Mas, no meu caso, meus entes queridos nunca tiveram

um motivo para não acreditar ou confiar em mim.

No entanto, cada um deles me traiu.

E nisso, mesmo quando eu receber minha licença médica

de volta... e provavelmente algumas dessas pessoas mostrarão
remorso - eu as conheço o suficiente para esperar isso - nunca
vou confiar nelas.

Eles destruíram meu coração uma vez, e isso é uma

vergonha para eles.

Mas se eu deixá-los fazer isso de novo ... será uma

vergonha para mim.

Assusto-me do meu sono, meus olhos se abrindo quando

o carro para abruptamente, me fazendo voar para a frente, mas
o cinto de segurança me puxa de volta. "Estamos aqui,"
anuncia Rafe, desligando o carro e olhando para a pequena
bolsa preta no meu colo. "Isso é tudo que você tem?"
 Minhas bochechas esquentam de vergonha, meus dedos
cravando duramente no couro, mesmo que não haja como fugir
da verdade. "Sim."

Três anos de prisão e uma pequena bolsa que contém

meus cadernos e documentos... tudo o mais foi destruído por
Sebastian em sua raiva.

"Isso é péssimo." É tudo o que Rafe diz antes de sair do

carro, e eu sigo, estremecendo com a dormência nas minhas
pernas por ficar sentada por tanto tempo. Acho que adormeci
cerca de uma hora no caminho. Alongo-me um pouco enquanto
meus olhos avaliam a vista ao meu redor.

Ou a falta dela, realmente.

Estamos em um bairro sujo. Eu posso adivinhar isso pelos

odores nojentos que flutuam no ar dos prédios de vários
andares e tijolos rachados que nos cercam. Algumas pinturas
de grafite, bastante bonitas à sua maneira, estão manchadas
por todas as paredes, e vejo pessoas sentadas nas entradas,
fumando juntas e bebendo cerveja.

Vários cães e gatos vadios andam por aí junto com

crianças que brincam em um playground que já viu dias
melhores, a julgar pelo balanço quebrado e pela areia suja.
Além disso, a estrada ao nosso redor deve ser irregular, pois
existem vários buracos.

Do primeiro nível, onde uma janela está aberta, ouço um

grito alto feminino: “Você está perdido de novo! Eu não ganho
dinheiro suficiente para essa merda.”
 “Cale a boca, Marissa!” Alguém grita de volta para ela, e
um tom alto segue-o.

Rafe revira os olhos, mexendo os dedos enquanto nos

movemos na direção do segundo prédio de onde a gritaria vem.
“Você vai se acostumar com o casal louco. Eu acho que eles
discutem todos os dias.”

"E ficam juntos?" Eu pergunto. "Deve ser amor

verdadeiro."

Ele ri. "Oh, acho que vou gostar de você, Phoenix."

Passamos por três homens jogando cartas e bebendo cerveja,
e Rafe os cumprimenta. "Ei pessoal! Esta é a Phoenix. Ela vai
morar aqui a partir de agora.” Eles olham brevemente para
mim e encolhem os ombros. "Não mexa com ela." Rafe me
arrasta pelo cotovelo para dentro do prédio. O ar congela nos
meus pulmões quando o cheiro de cebola e outra coisa
misturada enche minhas narinas, me fazendo quase engasgar.

Nós subimos as escadas, e eu o faço com cuidado, notando

vários quebrados no caminho. Pergunto-me quão seguro é esse
prédio, porque as paredes tremem a cada golpe do vento.

Quando chegamos ao quinto andar, um corredor estreito

com piso de madeira se abre para inúmeras portas de cada
lado.

Mais uma vez, podem ser ouvidos ruídos diferentes, do

choro ao riso, aos gritos e, em seguida, xingamentos. Há
apenas uma lâmpada em todo o corredor, piscando dentro e
fora, criando um clima sombrio que uma vez teria enviado
arrepios através de mim.
 Exceto que, na prisão, em algum momento não havia luz,
então não me importo.

Finalmente, chegamos ao apartamento quase no final do

corredor, e Rafe trava as fechaduras. "Não preste atenção na
bagunça." E entramos com ele acendendo a luz, e meu queixo
quase cai no chão.

Porque não há nenhuma maneira no inferno que eu não

posso prestar atenção nisso!

A primeira coisa que aparece é a pequena sala de estar

conectada à cozinha por seu balcão tipo alcova, onde inúmeras
caixas de comida estão espalhadas entre ela e a mesa de café
da sala.

Roupas estão espalhadas por todo o sofá, a TV tem várias

manchas na tela que parecem ketchup, e a pia está cheia de
louça suja, embora pelo que eu não tenha ideia. Com base na
imagem que me foi apresentada, parece que tudo o que ele faz
é pedir comida.

O zumbido da geladeira ecoa pelo apartamento enquanto

o cheiro estragado de lixo flutua no ar, deixando os cheiros
anteriores pálidos em comparação.

Vejo um pequeno corredor que leva a mais três quartos, e

Rafe explica antes que eu possa perguntar. "Um deles é um
banheiro." O medo me enche quando imagino o que vou
encontrar lá se o cara não se importar com as outras partes do
apartamento e ele me envia um sorriso tímido. “Sinto muito
pela bagunça. Eu só tive aulas por meio período, então você
sabe.
 Ele é um estudante? Sara nunca mencionou isso. A única
coisa que ela continuava dizendo sobre o irmão era que ele era
muito inteligente, e se ele usasse seu cérebro com sabedoria,
ele poderia ter ido a algum lugar.

Mas se ele estuda na universidade, que outros lugares ela

quer que ele vá?

"Oh. Qual grau?"

"Ciência da Computação."

Provoco-o. "Então você é um mago quando se trata de

tecnologia."

Diversão junto com outra coisa brilha em seus olhos, mas

desaparece tão rapidamente que não tenho tempo para
percebê-la. "Você pode dizer isso. Ou aprendendo a ser.”

"Boa sorte." De repente me sinto tão cansada que quero

sentar ou deitar e não pensar em nada. Até na bagunça que
provavelmente vou limpar em breve - porque sou uma louca
por germes e não poderei funcionar com tudo isso.

Sem mencionar o cheiro. A liberdade não deve cheirar

assim.

"Onde fica meu quarto?"

 Ele aperta a mão na testa antes de dizer: "Primeiro
quarto." Ele tira as chaves do bolso e elas oscilam alto no
quarto. “Sara tem uma regra para não entrar. Não toquei, mas
ela tem lençóis limpos na segunda gaveta e algumas roupas
também.” Ele me examina da cabeça aos pés, mordendo o lábio
inferior. "Eu acho que você é do mesmo tamanho."

Certo.

Por mais humilhante que seja, não tenho mudas de roupa

e, a menos que tenha algum dinheiro disponível, terei que
emprestar algumas dela.

Obrigada Sara.

Ando em direção ao quarto, inserindo a chave, quando ele

chama "Phoenix." Viro minha cabeça para ele enquanto ele se
inclina sobre o balcão, não se importando como o ketchup
esfrega seu cotovelo. "Você tem dinheiro?"

Será que isso vai acabar? Eu deveria saber quando estava

prestes a sonhar, que isso iria acontecer. Algo sempre lança
uma bola curva no meu caminho, como se para me lembrar
que não há paz para mim. "Não."

Ele assente em reconhecimento como se esperasse isso.

"Como você está com pouco dinheiro e não tem nada, você
gostaria de bartender?"

"Bartender?" Eu pergunto, um pouco surpresa com sua

proposta.
 Ele encolhe os ombros. “Consegui um show diferente este
mês com freelancers on-line e isso me paga mais do que no bar,
mas achei que você poderia usar um emprego. Falei com Herb,
o proprietário, e ele não se importa. Contanto que você saiba o
que está fazendo.”

"Sim," eu digo rapidamente, pensando que é quase bom

demais para ser verdade, então devo pegar a oferta com as
duas mãos e segurá-la. "Fui bartender na faculdade." Entre
outras coisas, para comprar coisas.

Acho que em algum momento as pessoas me perguntaram

se eu dormi desde que viram meu rosto no café da manhã e no
bar à noite.

Ele sorri brilhantemente, batendo palmas. “Então está

resolvido. Você começará amanhã.” Ele gira e amaldiçoa
baixinho, arrancando um lenço de papel da caixa e limpando o
cotovelo, mas para quando eu digo a ele: “Obrigada. Você não
precisava fazer isso.”

“Ah, querida. Como eu não poderia? Todos nós precisamos

de um pouco de ajuda às vezes.”

Entrando no quarto, fecho a porta atrás de mim e me

apoio nela, vendo uma cama, uma cômoda e uma mesa junto
com o guarda-roupa colocado nela - ordenadamente, não que
eu esperasse mais alguma coisa de Sara.

E neste momento, deslizo para a minha bunda,

escondendo a cabeça entre os joelhos enquanto lágrimas
escorrem pelo meu rosto; a única prova de que estou viva.
 Todos nós precisamos de um pouco de ajuda às vezes.

Essa não é a verdade? Mesmo que essa ajuda venha de

estranhos em quem a maior parte do mundo nunca confiaria.

Eu tenho uma segunda chance nesta vida.

E pretendo usá-la com sabedoria, fazendo o possível para

ajudar a capturar o assassino em série, integrando toda a
experiência profissional que possuo.

Mas não porque eu queira justiça pelo que foi feito comigo,
mesmo que isso seja importante também.

Não, eu quero justiça para minha garotinha.

Minha garotinha que não sobreviveu à indiferença que

essa sociedade demonstrou para mim.
 Zachary
O carro para perto do prédio enferrujado, as paredes estão
tão rachadas que é uma maravilha que ainda não tenha
desmoronado aos nossos pés, e eu pressiono o botão,
permitindo que a janela deslize para baixo.

Minha atenção está concentrada na mulher de pé na

varanda do quinto andar, com os cabelos escuros soprando em
direções diferentes, enquanto ela respira fundo uma e outra
vez, como se não pudesse respirar ar suficiente nos pulmões.

Ela está vestindo uma camisa branca simples que

provavelmente não faz nada para protegê-la do ar frio, mas sua
risada ecoando pela noite pode atestar o fato de que ela não se
importa.

Seus impressionantes olhos castanhos manchados de dor

e tristeza permanente são invisíveis para mim a essa distância,
mas eu os memorizei a partir de inúmeros vídeos e fotos que vi
dela.

O riso dela reflete em suas piscinas5 agora, lavando a dor

que eu fiz o meu melhor para infligir a ela?

Ou a faca invisível que rasguei em seu coração três anos

e meio atrás, quando tirei a filha dela ainda tira sangue e lhe
traz agonia?

5 Algo como uma piscina (como em forma ou profundidade).

 "Chefe," James, meu motorista, diz e me olha por cima do
ombro. "Estamos aqui. Devo esperar por você ou...” Ele dá uma
olhada no local, "...ou você vai passar a noite?"

Uma risada divertida quase passa pelos meus lábios com

a implicação de suas palavras. Ele acha que Phoenix é uma
das inúmeras mulheres que me ajudam a satisfazer minha
necessidade de sexo, que meu corpo anseia, mas meu coração
e alma permanecem frios no processo?

Quem diz que alguém pode sofrer em silêncio está certo,

mas mesmo o sofrimento não pode desligar as necessidades
básicas do corpo humano.

Embora a surpresa de James seja válida, já que toda a

mulher que enfeita minha cama mora em uma das partes mais
caras de Nova Iorque, pertencente à elite de Manhattan.
Algumas delas até exibiram o rosto para várias revistas devido
à sua fama.

Nenhuma delas precisava de Zachary King para elevar

seus status na vida, mas todas elas queriam que eu me
tornasse algo mais do que seu parceiro de cama, apesar de eu
deixar minha posição clara várias vezes.

O amor acontece uma vez na vida, e eu já amei nesta vida.

Então, qual é o sentido de começar um relacionamento com
alguém quando não vai mais longe? Que desperdício do meu
tempo, mas mais importante, o da mulher.

Estranhamente, nenhuma delas compartilhava meus

sentimentos e me amaldiçoava sempre que o caso terminava,
alegando que eu era um idiota. Mas, novamente, não era algo
que uma pequena joia não pudesse consertar.

Até a próxima.

Eu nunca posso iniciar um novo relacionamento onde o

amor é esperado mim.

James limpa a garganta novamente, chamando minha

atenção para ele, e eu respondo: "Vamos para casa." Ele
assente, afasta o carro e depois acelera enquanto entra na
estrada principal, durante todo o tempo, centenas de cenários
de como eu posso conhecer Phoenix Hale estão em minha
mente.

E em cada um deles, no final de tudo, ela cospe na minha

cara e grita para eu deixá-la em paz - porque não consigo
imaginar mais nada.

Ela nunca vai querer me ajudar, mas trabalhar com ela é

a única maneira de encontrar o verdadeiro assassino, por
causa de sua obsessão por Phoenix. Não preciso ter um
passado com assassinos em série para reconhecer os sinais.

Nossos primeiros são sempre tão importantes para nós,

pois nos estabelecem no caminho que escolhemos. Ainda posso
provar a vitória do meu primeiro negócio internacional na
língua, ganhando meu primeiro milhão, lembrando-me como a
emoção abalou todo o meu corpo e como finalmente pude ditar
o que estava acontecendo na empresa.

Principalmente, eu tinha o poder de vetar a qualquer

momento que meu pai quisesse colocar alguém no conselho de
administração da família da porra de sua esposa, que eu
consegui ignorar a maior parte da minha vida adulta.

Eles já tiveram suas mãos nos negócios da família; papai

os transformou em acionistas, afinal, e para suas bundas
gananciosas, isso deveria ser o suficiente.

Phoenix estará do meu lado, de um jeito ou de outro; ela

não terá escolha, e não me importo de usar o que for necessário
para alcançar esse objetivo.

Meu telefone toca no meu bolso, e eu o tiro, sorrindo,

enquanto o deslizo para aceitar, sabendo que é uma vídeo
chamada. Uma criança de três anos e meio olha para mim com
os olhos castanhos de sua mãe e, estranhamente, meus
cabelos escuros.

Ela sorri, as covinhas aparecendo em suas bochechas

enquanto ela me sopra um beijo. "Papai!" Ela grita, rindo. "Eu
chamei você!" Ela diz como se fosse a maior conquista deste
planeta, e de certa forma é.

Afinal, a babá dela - e uma das minhas na época, Patience

- lida com todas as chamadas e esconde o telefone da minha
filha, que tem a tendência de me ligar nos momentos mais
inoportunos, mas eu atendo sempre, conversando com ela até
que ela fique entediada.

Ela é a coisa mais importante nesta vida para mim e tem

prioridade acima de qualquer coisa ou de qualquer outra
pessoa.
 "Sim, você fez. Você roubou o telefone da Patience
novamente?”

Ela descansa o queixo na mão e suspira profundamente.

“Eu não roubo, papai. Eu empresto!” Ela diz, franzindo a testa
um pouco, mas depois pula, e há um monte de barulho com os
dedos bloqueando a câmera antes que ela volte a aparecer,
ficando a alguns metros da câmera e girando de um lado para
o outro. Seu tutu rosa está enrolado em seu meio enquanto ela
bate as bordas. "Olhe para o meu vestido, papai!" Ela exclama,
algumas de suas palavras engolidas, já que seu discurso ainda
não é super claro. "Balé!" Ela anuncia e depois corre de volta
para o telefone, chegando tão perto, que tudo o que vejo são
suas narinas. “Amanhã eu começo, papai. Você virá?" Ela
pergunta e depois ajusta o telefone novamente, piscando para
mim com súplica em seus olhos, e meu coração aperta
dolorosamente, mesmo que não deva.

O que quer que minha filha queira nesta vida, ela recebe.

Afinal, ela é a princesa do castelo.

"Claro. Não perderia, menina.”

Ela sorri de volta e abre a boca para dizer outra coisa, e é

quando ouço Patience ofegando ao longe com a voz estridente.
"Moça, você não foge de mim e rouba meu telefone!"

"Pedir emprestado!" Ela a corrige e depois baixa a voz,

sussurrando: “Tchau, papai. Te vejo amanhã." E desconecta o
telefone antes que Patience possa vê-la com ele.
 Sem dúvida, ela vai encobrir tudo e agir como se nem
sequer tocasse, fazendo a babá questionar sua sanidade e o
trabalho que ela mal concordou em assumir. Implorei a ela,
porque eu nunca poderia confiar em mais ninguém além dela
para vigiar o raio de luz na minha vida.

Papai estranhamente adorava passar um tempo com ela e

levá-la a vários lugares, alegando que, como vovô, era seu dever
para com a minha primogênita.

James ri da frente, pegando meu olhar no espelho. "Ela

será um punhado quando crescer."

Sim, ela será, e pretendo estar ao lado dela, não importa

o quê. Espero que um dia, uma vez que ela tenha idade
suficiente para entender todo o alcance da situação, minha
filha possa me perdoar pelo que fiz no passado.

Emmaline Katherine King.

Minha filha e filha de Phoenix, por quem convoquei todos

os melhores especialistas em pediatria do mundo para garantir
que ela sobreviveria, e conseguiu, apesar das probabilidades
não estarem a seu favor. Minha garota é uma lutadora.

Assim como a mãe dela.

Se Phoenix não vier a mim em busca de justiça, ela

procurará minha filha, mesmo que me odeie.

Imagino que o ódio aumentará em mil quando ela souber

a verdade sobre Emmaline.

Nossa filha.
 Nossa, porque foda-se Sebastian Hale por virar as costas
para elas; de qualquer maneira, ele não tem direitos sobre ela,
a menos que ele procure um teste de DNA, e isso nunca
acontecerá.

Não se a mãe dela estiver do meu lado.

Ele não será capaz de reivindicá-las de volta, mesmo que

ela saiba a verdade, e eu não acho que Phoenix jamais será
capaz de perdoar sua traição.

Até que tudo isso acabe, Phoenix me pertence, para

sempre sob minha proteção - uma parte de mim.

Ninguém tira o que me pertence.

Especialmente Sebastian Hale.

 Eight
“Eles dizem que é possível amar e odiar uma pessoa ao mesmo tempo.

E eu acho que é verdade.

Até o verdadeiro amor pode se transformar em ódio se a pessoa que você ama a jogou na
cova do inferno e nunca olhou para trás.”

Phoenix

Nova Iorque, Nova Iorque

Phoenix, 9 anos de idade.

"Eu odeio Matemática. Odeio, odeio, odeio!” Eu murmuro
baixinho, apoiando a mochila pesada no ombro e continuando
minha caminhada pelo bairro à noite, tentando andar na ampla
calçada sob as luzes da rua. "Eu deveria ter dito não à
professora Meghan."

Em vez disso, concordei em fazer uma tarefa extra na

escola para aumentar minha nota, porque precisava de uma
nota perfeita para que Srta. Thomson assinasse o formulário de
permissão para que eu participasse de uma viagem escolar.
 Mas agora, estou voltando para casa mais tarde do que o
habitual, e durante o inverno está tão escuro do lado de fora que
meu interior estremece de medo, e estou constantemente
vigiando minhas costas, uma pedra pesada na minha mão no
caso de alguém vir em minha direção.

Levanto meu cachecol mais alto para bloquear o vento forte

e quase respiro aliviada quando vejo o velho playground
iluminado pela luz da rua.

Percorrendo esse caminho estreito, vou me poupar dez

minutos e chegarei em casa na hora do jantar, sem que a Srta.
Thomson se queixe.

Vejo uma figura à distância e continuo meus movimentos,

surpreendida alguém que esteja aqui, e então acelero, pronta
para fugir. Mas então olho novamente, meus olhos se
arregalando quando reconheço o garoto de dois anos atrás
parado na calçada de concreto, vestindo um casaco preto que
quase o engole e um terno preto, seus sapatos brilhando sob a
luz.

Viro-me para ele, e ele levanta o olhar para mim. "O nome
está aqui." Só então me ocorre que ele está olhando para a
palavra soletrada, e aceno com a cabeça, decidindo guardar
para mim mesma que escrevo o nome de vez em quando, sempre
que o vejo sumindo.

Os olhos do garoto sempre me assombraram, e pensei que

ele ficaria triste se voltasse aqui e não visse o nome de sua mãe
nele.
 "Pelo menos ela mora aqui," diz ele antes de se aproximar
de mim, e eu estremeço quando uma rajada de vento me faz
voltar alguns passos. Se não fosse a mão dele segurando meu
cotovelo, eu provavelmente teria caído de costas. "E você ainda
está aqui."

Sorrio para ele, ajustando melhor o chapéu na minha

cabeça e suspiro quando o frio não se infiltra nos meus ouvidos.
"Estou voltando da escola."

Sua sobrancelha se levanta. "Nesta hora?"

"Aula extra para terminar o teste." Eu decido não incomodá-

lo com a minha vida, porque ele não parece interessado e, além
disso, é tão estranho falar com ele agora.

Ele é bonito, e minhas bochechas esquentam, pensando

que nenhum dos meninos da escola pode ser comparado a ele.
"O que você está fazendo aqui?" De jeito nenhum ele mora neste
bairro, e olhando para a estrada, vejo James esperando por ele
no carro.

"Minha mãe morreu há dois anos." Eu pisco, enquanto a

tristeza toma conta, junto com a dor por ele. "Vim aqui para me
despedir dela."

"Despedir?" Essa deve ser uma das conversas mais

estranhas que já tive, mas absorvo tudo, sem me importar com
nada.

O garoto e nosso encontro anterior ainda continuam sendo

uma das melhores aventuras para mim, e ele é o único que me
mostrou bondade, então nem me importo de perder o jantar para
ouvir seus pensamentos.

"Estou me mudando para estudar no exterior até terminar

a escola." Minhas sobrancelhas franzem, e ele deve ter
percebido, porque ele bate o dedo na ponte do meu nariz. "Papai
não suporta que eu odeie sua esposa e filhos novos."

"Então, ele te manda embora?" Não consigo imaginar como

isso deve machucá-lo; sempre que pais de vários lares adotivos
me viravam as costas, eu chorava e me machucava tanto que
nem estava com fome.

Mas o pai dele não o quer? Como isso é possível?

“Melhor eu do que ela, eu acho. Ou devo dizer eles?” Ele

encolhe os ombros. "Não importa." Ele olha uma última vez para
o nome no concreto e vai até o motorista enquanto os flocos de
neve começam a cair sobre nós rapidamente, e eu dou uma
risadinha, abrindo os braços.

"Oh meu Deus, está nevando!" Exclamo, momentaneamente

esquecendo o garoto enquanto pulo alto e giro, tentando pegar
todos os flocos de neve. "Nevando!" Quase nunca neva antes do
Natal, e estou pronta para dizer a todos minha alegria por isso.

Abro a boca para pegar alguns deles na minha língua e só

então vejo como o garoto ainda olha para mim, seus olhos verdes
me estudando por tanto tempo que coro um pouco, mas espero
que ele não veja, porque quão chato é isso?

"Você gosta das coisas mais simples," ele sussurra antes

de torcer o dedo para mim. Franzindo a testa, me aproximo e
pisco surpresa quando ele pega minha mochila, abre o zíper e
pega um caderno e uma caneta. “Provavelmente vou me
arrepender, mas aqui está o meu endereço. Escreva para mim,
se quiser.”

Como nos tornar amigos de caneta?

Minha melhor amiga, Paloma, tem um em Paris. Ela o

conheceu quando saiu de férias com os pais e diz que trocam
cartas desde então.

Quão legal é isso?

Ele coloca tudo de volta para dentro e está pronto para fugir
quando eu grito: "Espere." Ele para, olhando por cima do ombro,
e eu rapidamente arranco parte do pedaço de papel, rabisco meu
endereço, mas em vez do meu nome verdadeiro, coloco outro.

Dou para ele, e ele pega, dobra e coloca no bolso do casaco.

"Isso é estranho como o inferno." É tudo o que ele comenta. "Mas
como você mantém o nome da minha mãe, eu devo uma a você."
Eu não entendo o que ele quer dizer com isso, mas não tenho a
chance de perguntar, pois ele quase corre para o carro e depois
pula para dentro com um último olhar em minha direção.

E depois disso, ele se afasta enquanto a neve continua

caindo sobre mim conforme eu me pergunto o que aconteceu.

Todo o caminho de casa, penso sobre esse encontro e como

ele me deu seu endereço no novo local.

Chegando em casa rapidamente, lavo as mãos e janto

antes de limpar a cozinha e só depois verifico o que ele escreveu.
 Principalmente o nome dele, porque estou curiosa sobre
qual é.

Zach.

Sorrio quando pressiono o caderno no meu peito e suspiro,

prometendo guardar esse segredo e não deixar ninguém tirar
proveito dele.

Meu primeiro amigo por correspondência.

E quem sabe?

Talvez com o tempo, Zach se torne um dos meus melhores

amigos e nos encontraremos novamente.

___________

Phoenix
"Olá, moça bonita!" Um homem grita, balbuciando suas
palavras enquanto se apoia no bar e mexe o copo vazio na mão.
"Outro para mim e meus amigos!" Seus amigos alegres estão
atrás dele, sentados em uma mesa redonda no canto direito.

"Claro," respondo e pego a garrafa de tequila, colocando

cinco copos pequenos em uma bandeja, e rapidamente os
encho antes de colocar um pedaço de limão nas bordas junto
com o sal. "Aqui está." Olho ao redor do local, mas não encontro
Tracy, a garçonete, para ajudá-lo. Estou prestes a levar - a
última coisa que preciso no primeiro dia do meu novo emprego
é de um cliente que derrama sua bebida - quando ele tira
minhas mãos, pronto para tomá-la.

Nesse exato momento, seu amigo por trás dele pula e pega,
chamando o cara bêbado. "Eu vou pegar ou você vai deixar
cair."

O cara sorri para ele e depois para mim antes de pescar

sua carteira e colocar uma nota de cem dólares no balcão.
"Fique com o troco." Com isso, ele se dirige aos gritos altos dos
estudantes universitários que estão prestes a se perder. Tenho
certeza de que não será a última vez que eles pedirão algo.

Ainda assim, a gorjeta é boa, e se eu tiver que ser chamada

de uma moça bonita para isso... que assim seja. Nas
circunstâncias atuais, não posso ser exigente.

Limpo o balcão com a toalha, imaginando quantos mais

clientes teremos hoje à noite. A julgar pelo adiantado da hora,
ainda dez da noite, e como esse lugar já está lotado, espero
muitos clientes.

Quanto mais melhor; talvez eu possa comprar roupas

baratas e não usar as que Sara usava. Eu a amo além das
palavras, mas seus jeans pretos justos junto com as blusas
que mal impedem meus seios de derramarem e a jaqueta de
couro pendurada na sala dos funcionários não está realmente
funcionando para mim.

Depois que Rafe me trouxe para casa, eu dormi por dez

horas seguidas e depois acordei tarde. Encontrei um pouco de
comida na geladeira com meu nome e uma nota de Rafe para
comer o que quisesse, mas não esquecer o trabalho. Ele deixou
o endereço e o número com instruções, alegando que voltaria
em alguns dias.

Felizmente, meu antigo smartphone ainda funciona,

então, quando eu receber um novo cartão SIM, posso pelo
menos ter acesso à Internet e outras informações.

Limpei a casa, tomei um longo banho, aproveitando a

água quente pela primeira vez em algum tempo, sem me
preocupar que alguém pudesse me encarar ou me atacar a
qualquer momento.

Também tirei um tempo estudando meu reflexo no

espelho, notando as cicatrizes de raiva e a pele enrugada. As
do meu rosto desapareceram em anos, tenho que agradecer ao
cirurgião por isso. Meu cabelo castanho já viu melhores dias
com pontas duplas e a cor desbotada; para não mencionar que
meu corpo é mais magro.

Decidindo ignorar minha aparência, porque quem se

importa, voltei para a cama e acordei a tempo de vir aqui. O
bar fica a apenas vinte minutos a pé do prédio.

Herb me cumprimentou facilmente, sem fazer nenhuma

pergunta. Ele só queria ver minhas habilidades no bar e,
satisfeito com elas, disse-me para deixar minhas coisas na sala
dos funcionários, me apresentou à tripulação e me perguntou
quantos dias eu queria fazer no bar.

Claro, todos os dias, e consegui um emprego permanente

agora. E se as gorjetas continuarem a aparecer mais do que eu
ganho por hora, então eu deveria ter o suficiente para comida
e roupas.

Até que eu possa arrumar minha vida, é isso.

Tracy corre pela porta dos fundos, ofegando e ajustando o

avental na cintura enquanto pergunta baixinho: "Você sentiu
minha falta?" Minhas sobrancelhas franzem quando ela puxa
o cabelo para um rabo de cavalo. "Como em procurou por
mim."

"Apenas para uma mesa, mas eles pegaram a bandeja eles

mesmos."

Ela estremece e olha em volta antes de se inclinar para

sussurrar: "Herb viu isso?"

"Não. Não tenho certeza de onde ele está.” O homem

geralmente dava uma atitude de não brinque comigo com seus
ombros largos, braços carnudos e roupas de couro.

Ele fechou a porta de seu escritório horas atrás e apenas

ordenou para que nos mexêssemos, porque o bar não ia
funcionar sozinho.

Ela suspira aliviada, sorrindo. "Graças a Deus. Ele com

certeza iria chutar o meu traseiro por alguns minutos.” Antes
que eu possa comentar sobre isso, ouvimos a campainha acima
do toque da porta, e ela foge, falando por cima do ombro,
"Clientes."

Eu aceno, e então o cara que pegou a bandeja está de

volta, me dando um sorriso. "Posso tomar uma cerveja?"
 "Claro," eu digo, e vou até a torneira para pegar uma em
um copo, mas ele balança a cabeça.

"Eu gostaria de uma garrafa, por favor." Ele aponta para

a geladeira, e eu faço o que ele diz, virando-me e arrancando-a
do refrigerador, quando ouço o cara murmurar: "Ei, cara, eu
estava aqui."

“Agora você não está. Mova-se." A voz profunda e rouca

misturada com aço e poder me congela. A garrafa e o copo em
minhas mãos batem um contra o outro enquanto a memória
dessa voz brilha em minha mente, como trechos de um filme
de terror que você nunca pode esquecer, não importa o quanto
deseje nunca ter assistido.

Não passará um dia em que você não se arrependerá do

que fez. A prisão é apenas o começo, Phoenix.

O homem que me assombra desde o começo do meu

pesadelo, que não me deixa ir, mesmo quando o mundo inteiro
saiba que eu não matei a esposa dele.

Eu provavelmente deveria ter esperado que ele viesse atrás

de mim. No entanto, por algum motivo estúpido, o eu ingênuo
pensou que ele transferisse sua fúria para o suspeito. Na
psicologia criminal, é assim que os assassinos desconhecidos
são chamados até que a polícia os encontre. Dar-lhes apelidos
é um erro, pois alimenta seu ego psicopático, colocando mais
significado em suas mentes nas ações horrendas que praticam.

"Senhora, minha cerveja?" O cara me chama, me tirando

do passado e me aterrando no presente.
 E, no presente, não sou culpada do crime que esse homem
colocou em mim e não vou tolerar seu abuso ou me esconder
dele.

Longe vão os malditos dias em que olhei para baixo

sempre que ele perfurou seu olhar no meu, quase me
desafiando a me defender.

Com um gole de ar, giro e fico cara a cara com os olhos

verdes mais profundos que eu já vi em um homem. Como
esmeraldas puras que custam milhões, eles estão cheios de
curiosidade e algo mais que o homem prefere manter
escondido.

Seu cabelo escuro cai abaixo das orelhas, brilhando sob a

luz forte do bar, e sua pele é bronzeada. Ele está vestindo uma
jaqueta de couro preta e provavelmente usa jeans combinando.

Um homem do seu calibre é rico o suficiente para ter tudo

de primeira, até as meias.

Ele é musculoso, mas não parece que vai abrir as costuras

de suas roupas. Uma corrente está pendurada em seu pescoço,
com a ponta embaixo da camiseta branca, que indica um
abdômen bem definido abaixo.

Zachary King provavelmente poderia ser considerado o

homem mais bonito que eu já vi com a energia dominante e
poderosa girando em torno dele, indicando que nada em sua
vida acontece sem a sua permissão.

E se faz... você paga caro por isso. Minha vida é uma prova
disso.
 Ignorando seus olhos curiosos, eu sorrio para o cliente e
dou a cerveja a ele. Ele olha para Zachary uma última vez antes
de voltar para seus amigos.

"Eu gostaria de um copo de uísque com gelo," ele me diz.

Sem dizer nada, pego um copo, jogo gelo e despejo uísque antes
de deslizá-lo em sua direção. "Obrigado, Phoenix." Os arrepios
de repulsa se espalham por mim com o som do meu nome nos
lábios dele, e eu aperto o balcão com força, minhas unhas
arranhando a superfície para não fazer algo estúpido como
cuspir em seu rosto ou dizer para ele ir para inferno.

Ele não vai me custar esse emprego, e aposto que ele

deseja que possa. Ele acha que aparecer aqui vai me fazer
perder a compostura para que ele estrague minha vida ainda
mais?

Então ele está enganado. Eu não vou fazer nada disso.

“Me ignorar não vai ajudar. Eu não vou embora,” ele diz,
bebendo seu uísque enquanto eu limpo a bancada. Concentro-
me na minha respiração para que minhas mãos não tremam.
Não quero que ele veja o quanto isso me afeta.

Quanta raiva e medo enchem todos os meus ossos, as

únicas emoções que ele inspira dentro de mim.

"Phoenix, olhe para mim." Eu continuo a limpar,

colocando a garrafa de uísque de volta em seu lugar, e ele
ordena novamente, sua voz se aprofundando: "Olhe para mim,
caramba!"
 Parando meus movimentos, levanto os olhos para que
nossos olhares colidam, o dele é desafiador e o meu,
indiferente, porque foda-se esse homem se ele acha que vai
saber o que eu sinto.

No minuto em que ele fizer isso, ele usará contra mim,

porque é assim que homens poderosos como ele operam
quando querem algo que você tem.

Encontre a sua fraqueza e envie uma flecha diretamente

para ela, matando-a com um golpe.

“Conversar com você não faz parte da descrição do meu

trabalho. Então, a menos que você queira outra bebida, você
não existe para mim,” eu o informo, pronta para me virar para
cuidar da mesa atrás de mim antes que alguém apareça, mas
ele ri, o som enviando arrepios na minha espinha.

"Muito bem." Ele termina a bebida com um gole, colocando

o copo no balcão e fazendo um barulho alto. "Eu quero outra
bebida, Phoenix."

Contendo o grito de frustração por dentro, envolvo as

mãos em torno da garrafa de uísque e despejo outra dose em
seu copo, bem a tempo do toque da porta, indicando que
alguém apareceu.

Bem na hora, Tracy se apressa, abanando a si mesma e

sussurra para mim: “Outro gostoso acabou de entrar. Oh meu
Deus, ele é lindo do jeito de cara de terno.”

Cara de terno?
 Não tenho certeza se Zach a ouviu, mas ele provavelmente
ouviu se sua boca se curvando em um sorriso é algo para se
passar. Viro a cabeça para o recém-chegado, me perguntando
quem a tem tão fraca nos joelhos.

Ou essa é a desculpa que me dou, para não ter que olhar

para o rosto de Zachary e me impedir de dar um soco nele.

Mas a garrafa em minhas mãos desliza pelos meus dedos,

batendo contra a bancada e derramando o uísque em todos os
lugares. Vejo um homem de cabelos loiros com os mais lindos
olhos azuis que costumavam me olhar com amor.

E agora eles estão brilhando com remorso quando ele olha

para mim, majestoso e bonito em seu terno preto que se
encaixa como uma luva, e sua pele com várias tatuagens
escondidas por trás desse traje perfeito. Essa é a pessoa que
ele mostra ao mundo.

Seu cabelo é curto, mal alcançando as pontas das orelhas,

e noto como ele se tornou mais bonito nos anos que se
passaram.

Ele deve estar feliz em expor essa vibração. Eu quero saber

por quê.

Imagino que um novo interesse amoroso faria isso com um

homem.

O coração dentro do meu peito se contrai, apertando com

tanta força por um segundo que não sei respirar. Nós olhamos
um para o outro, o mundo exterior desaparecendo por um
momento como um borrão, fazendo parecer que somos as
únicas pessoas nele.

Lembrando-me do tempo em que eu amava esse homem e

ele era tudo para mim.

"Eu te amo, Phoenix," Sebastian sussurra contra a minha

testa antes de dar um beijo suave e cair de joelhos, diretamente
na areia, e os sons distantes do oceano batendo nas rochas ao
fundo. "Eu não consigo imaginar viver em um mundo sem você."
Ele pega uma caixa de veludo do bolso e a abre, o diamante
brilhando ao sol, e eu suspiro. "Você quer se casar comigo e
passar o resto da sua vida comigo?" Ele pergunta, e eu aceno
com a cabeça, lágrimas se formando nos meus olhos que se
transformam em risadinhas quando ele se levanta e me abraça
mais perto, nos girando ao redor, e finalmente para.

Inclino-me para trás, com a mão na cabeça e digo: “Eu te

amo, Sebastian. Sim, mil vezes sim.” Nossas bocas se conectam
com um beijo enquanto eu acho que é possível morrer de
felicidade.

"Phoenix," Zachary chama, me afastando do meu passado,

e eu olho para ele, sua boca em uma linha plana, enquanto
algo desconhecido brilha em seus olhos.

Eu diria que é possessividade, mas quão ridículo é isso,

certo?

Afasto-me do balcão, não me importando com o líquido

derramado no chão agora, enquanto tento entender o que está
acontecendo.
 De alguma forma, no meu primeiro dia de trabalho, fico
presa entre o passado e o presente, o ex-marido e meu pior
inimigo.

Ou melhor…

Fico presa entre dois homens.

Um que prometi amar até o meu último suspiro, criando

uma vida juntos, onde nenhuma dificuldade teria sido capaz
de me arrancar dele.

O outro que prometi odiar até o meu último suspiro,

nunca esquecendo o que ele fez comigo, como meu corpo e a
dor no meu peito são lembranças constantes disso.

Dois homens.

Duas emoções diferentes.

E entre esses dois homens, tenho que encontrar uma

solução e meio termo para removê-los da minha vida de uma
vez por todas.

Porque os dois me destruíram uma vez, tirando tudo de

mim a ponto de eu quase acreditar que matei Angelica King.

Eles me fizeram pensar que eu era uma assassina.

E por isso ... por isso, nunca os perdoarei.

Nunca.
 Nine
"O passado e o futuro podem colidir de tal maneira que abalam o presente de alguém."

Phoenix

Da história das cartas de Phoenix e Zach ...

Querido Zach,

Como você está?

Estou pensando em como começar minha carta para você.

Escrevi e dobrei o papel apenas para obter um novo e começar
de novo. Todos os começos pareciam tão ruins... e este
provavelmente não é melhor, mas acho que tenho que começar
em algum lugar, certo?

Eu sou a garota que você conheceu no playground, P. Não

tenho certeza se você se lembra de mim (faz um ano que você
me viu pela última vez). Provavelmente não, porque você nunca
me escreveu uma carta.

Mas... algo extraordinário aconteceu hoje. E, por mais triste

que pareça, eu não tinha mais ninguém com quem gostaria de
compartilhar essas informações, exceto você.
 Sou uma das melhores alunas da minha turma, e quando
digo a melhor... quero dizer, eu entendo todas as disciplinas, e
fica chato para mim passar por todas as explicações. Na
verdade, encontrei o livro para séries mais avançadas e não
pude deixar de amar todas as equações químicas. (Ainda odeio
Matemática, mas em minha defesa, até o assunto de que não
gosto é fácil para mim. Que o A-menos que recebi foi um
acidente. Fiquei distraída.)

Sem mencionar que eles têm tantas coisas interessantes

sobre Biologia, ao contrário do livro da 4ª série. As informações
são tão simples que não tenho certeza de como a classe não as
entende e precisa ouvir o professor repetidamente.

A diretora Eva me viu pegando um livro da biblioteca de

Física Quântica há duas semanas e me chamou para o escritório
dela, me perguntando por que eu o fiz.

Então eu disse a ela (é claro que de uma maneira diferente

do que estou lhe dizendo. Não tenho certeza se ela teria gostado
tanto de eu falar sobre sua escola). E ela me fez fazer um teste.

E hoje os resultados chegaram.

Aparentemente, sou super inteligente. Eles usaram o termo

"criança genial," e isso significa que eles tiveram que me mudar
algumas séries. Dessa forma, terminarei a escola aos quinze
anos, e você sabe o que há de tão incrível nisso que mal podia
esperar para compartilhar com você?

Saio de casa aos quinze para ir para a faculdade, porque a

diretora disse que não terei problemas em obter bolsas se tudo
correr bem.
 Você pode imaginar como eu estava feliz? Quão feliz eu
sou?

Palavras não são suficientes para descrevê-lo.

Srta. Thomson (minha mãe adotiva) zombou, é claro, de que

eu sou apenas uma entre milhares de crianças inteligentes e que
não tenho muitas esperanças. Ela até brincou que eu poderia
engravidar, e então todos os meus sonhos serão arruinados.

Como ewww... eu nem gosto de garotos (apenas observe se

eles são fofos). Por que ela diria algo assim?

De qualquer forma, espero que você esteja se divertindo

muito na Itália (acho que é onde você está, com base no seu
endereço, e eu adoraria visitar o país um dia, a propósito. As
fotos que eu vi na internet são tão bonitas, mais a comida!) e não
se importe de ler esta carta.

Ou talvez nem chegue até você, ou apenas jogue fora. Não

tenho certeza se alguém escreve cartas reais hoje em dia. Os e-
mails são o ideal, mas acho essa ideia estranhamente
emocionante.

Ok, terminei com minhas divagações e vou enviar

rapidamente esta carta antes de mudar de ideia e começar uma
nova.

Muitas felicidades,

P.
 Dois meses depois

P,

Parabéns. A escola é uma merda, e estou feliz por você sair

dessa e da casa louca mais rápido.

A Itália é linda, mas o engraçado das viagens? Toda a

beleza desaparece se tudo o que você quer é voltar para casa.
Mas você não pode, porque o pai o proíbe, e você não tem voz no
que se passa em sua vida.

Neste ponto, eu provavelmente pareço um idiota amargo,

mas acho que posso dizer isso desde que estamos
compartilhando.

Tal é a vida embora. As pessoas nunca estão satisfeitas

com o que têm. Eles querem o que não têm, e isso os torna
miseráveis.

Você pode escrever para mim, se quiser, mas nem sempre

espere uma resposta. Só não estou conectado dessa maneira.
Embora provavelmente seja a coisa mais ridícula que já fiz na
minha vida.

Dito isto, você encontrará um pequeno presente dentro do

envelope. É uma pulseira feita com as pedras que encontrei nas
ruas de Roma. Se tivesse sido feita por algum profissional
bacana e adicionada mais uma pedra a ela, bem no meio,
chamada citrina. Traz sorte para quem a usa. Escondida pelas
pedras comuns, ninguém tentará tirar isso de você ou achar que
é valioso. Sempre que tiver dúvidas, basta olhar para a pedra e
pensar em seus sonhos,
 Ou pelo menos é o que minha mãe costumava dizer sobre
isso.

Espero que você goste, e mais uma vez parabéns pela

conquista.

Melhor,

Zach.

PS.: Foda-se o que a Srta. Thomson diz. Pessoas amargas

sempre cospem besteiras para aquelas que veem potencial.
Estude bem e dê o fora dali. A vida é muito curta para ouvir
alguém.

Até eu.
 Phoenix
Meu coração bate tão rápido no meu peito que quase sinto
na minha garganta, e há um zumbido nos meus ouvidos que,
por um segundo, lança uma névoa na minha visão, enquanto
seus rostos e palavras formam um eco longo na minha mente
uma após a outra.

E toda a dor do passado corta através de mim novamente,

alimentando meu sangue com seu veneno, e estou de volta a
um lugar onde estava quase quatro anos atrás.

Sem esperança, culpada, indesejada.

“Sebastian, por favor, por favor. Ouça-me,” imploro,

agarrando seu cotovelo enquanto ele coloca suas coisas em uma
mala, alheio ao meu pedido.

Ele puxa seu braço para trás, me empurrando no processo,

e eu caio no chão, chorando de dor quando aterro de lado. Mas
o homem que certa vez franziu o cenho para um pequeno
machucado no meu corpo nem sequer me deu um olhar.

Nem pausa o que ele está fazendo.

Em vez disso, ele fecha a mala e se move em direção à

porta. Esquecendo minha dignidade, envolvo minhas mãos em
sua perna, acalmando seus movimentos. “Não é verdade,
Sebastian. Eu não bebi. Eu não fiz isso!”

Sua risada amarga ricocheteia nas paredes quando ele se

vira para mim e fervilha, me chutando de sua perna. "Eu
acreditei em você. Acreditei quando me disse que não tinha feito.
Mas os resultados não mentem. Você estava bêbada. Você
estava bêbada e depois dirigiu aquela porra de carro para
aquela pobre mulher e a matou.”

Balanço a cabeça, lágrimas caindo rapidamente em minhas

bochechas enquanto ainda o seguro, apesar da dor física e
interna. A cada palavra, ele parte meu coração em pedacinhos,
mas não posso deixá-lo ir embora.

Porque se ele fizer, será o nosso fim.

O fim deste casamento.

O fim do relacionamento com a única pessoa que já me

amou.

“Eu não fiz isso. Não bebi. Não pude, porque estou ...”

“Cale a boca, Phoenix. Não quero ouvir o que você quer

dizer. Não suporto olhar para você ou ouvir sua voz. Casei-me
não apenas com uma assassina, mas com uma mentirosa. Eu
nunca vou te perdoar por isso. Você me ouviu, Phoenix? Nunca!"
Ele grita a última parte e chuta mais uma vez, e desta vez eu
caio na minha bunda, embalando meu estômago e não tentando
mais pará-lo.

Nunca o vi tão furioso... tão inacessível... tão frio comigo. E

nunca farei nada que coloque em risco o bebê.

O bebê que eu tentei tantas vezes falar sobre ele, mas

Sebastian não escuta, não me deixa terminar minhas frases. Até
enviei uma mensagem quando ele saiu de casa quando os
relatórios chegaram.
 Mas ele nunca respondeu, ou ele excluiu meu texto sem lê-
lo ou apenas bloqueou meu número.

Provavelmente ambos.

Ele pega sua mala e sai correndo pela porta. Ouço o barulho
alto de seus sapatos de couro nas escadas antes de ele andar
um pouco mais e chegar à porta principal.

Ele a fecha com força, com tanta força que as paredes

tremem com a intensidade, enquanto eu continuo sentada no
chão com lágrimas vindo enquanto a dor insuportável se mistura
com decepção e raiva. Estou arrasada por dentro.

"Não, Sebastian," eu sussurro, esfregando meu estômago e

esperando que meu bebê fique bem lá, apesar do pai não querer
nem me ouvir o tempo suficiente para saber sobre a gravidez.
"Sou eu quem nunca vai te perdoar."

"O que diabos está acontecendo aqui?" A voz de Herb me

faz pular no lugar, me puxando do flashback, quando ele se
aproxima, seus olhos vagando pelo balcão com uísque
derramado. "Phoenix, seu primeiro dia de trabalho e você já
desperdiçou uma garrafa de uísque por nada?" Sua voz
permanece firme, mas eu detecto vestígios de raiva que ele
mantém silenciados, provavelmente devido aos dois clientes
nos observando de perto.

Tracy murmura: "Oh, merda." Mas então ela sorri

brilhantemente e se coloca entre nós, dizendo rapidamente:
“Não é culpa dela, Herb. Você vê...” ela começa, mas a mão
levantada a corta.
 Ele aponta para a mesa no canto esquerdo, onde algumas
mulheres estão sentadas, acenando para nós e batendo em
suas garrafas de cerveja, indicando que querem outra. "Cuide
deles. Não interfira."

Tracy me lança um olhar preocupado e se desculpando,

mas acena com a cabeça e corre na direção dos clientes.

E fico parada, pronta para ouvi-lo repreender-me na frente

dos dois homens que mais desprezo.

E eu pensei que este era um novo começo, uma segunda

chance?

O destino realmente tem um senso de humor distorcido,

se é isso que ele entrega depois de me tirar da prisão. Talvez
eu devesse ter me trancado naquele apartamento e usado a
ajuda que Lydia me ofereceu, mesmo que seja o caminho
covarde.

Pisco de surpresa quando Herb se dirige aos homens em

vez de mim. “Vocês estão aqui para trazer problemas? Por que
minha bartender deixou cair a garrafa de uísque?”

Ele está realmente... me defendendo?

Sebastian abre a boca para responder, mas Zachary o

vence, terminando a bebida e colocando o copo de volta no
balcão, traçando a borda com o dedo. “Receio que a culpa seja
minha. Fiquei pedindo outra dose e depois bati com força no
copo. Pagarei a garrafa e deixarei uma gorjeta generosa.”
 Herb mantém o olhar fixo por um segundo e depois
assente, olha Sebastian da cabeça aos pés e depois se inclina
para mim, sussurrando no meu ouvido: “Se esses dois
começarem a causar problemas, me avise. Posso pedir a Elvin
que cuide deles enquanto estão aqui.” De acordo com Tracy,
Elvin é um cara musculoso que Herb mantém por perto, caso
haja uma briga no bar, e que seu enorme físico é intimidador
o suficiente para que todos parem. Eu tive um rápido vislumbre
do cara; suas veias praticamente saltaram de suas mãos e
pescoço.

"Obrigada," eu digo, e ele sorri gentilmente, aperta meu

ombro e sai na direção de seu escritório.

Bem, pelo menos meu chefe é um cara decente que não

vai demitir minha bunda por isso. Eu tenho que apreciar as
pequenas vitórias que a vida está me dando.

Pego o pano e as toalhas de papel, limpando o líquido e

tentando não estremecer com o forte cheiro de álcool, quase
explodindo em urticária quando sinto dois pares de olhos me
encarando em antecipação. A tensão aumenta a cada segundo
que passa, e eu não perdi a animosidade transferida entre eles
apenas alguns minutos atrás.

Por alguma razão, esses dois provavelmente não são

amigos, apesar de Sebastian ficar do lado deles. O que não
deveria ser estranho? Se ele é o advogado deles - Lydia
mencionou isso de passagem enquanto falava sobre meus bens
perdidos - Zachary deve confiar nele o suficiente para cuidar
de suas coisas legais.

Aparentemente, não o suficiente para gostar do cara.

 Talvez ele seja uma daquelas pessoas que prefere manter
seus inimigos mais próximos, vigiando-os, e é por isso que ele
está aqui agora?

"Phoenix," Sebastian finalmente fala, e sua voz quase tem

um efeito ferindo-me, cortando minha pele como a mais afiada
das facas, tirando sangue de mim gota a gota.

Se eu deixar, não sobrará nada de mim.

Mas ignorá-los e agir como se fossem apenas regulares

não ajudará, não com os dois aqui juntos e querendo Deus
sabe o quê.

"Não tenho nada para dizer para você. Então, a menos que
você queira uma bebida, por favor saia.” Eu mentalmente me
parabenizo por manter minha voz fria e indiferente, não
mostrando a turbulência que sua presença desperta dentro de
mim.

"Precisamos conversar," diz meu ex-marido, e eu não

posso evitar; uma risada oca passa por meus lábios, ecoando
entre nós. Me controlo o suficiente para não cair na
gargalhada.

Risos que trazem miséria ao invés de felicidade.

“Engraçado, tudo que eu queria era conversar com você.

Quantas vezes você ouviu Sebastian?” Eu levanto meu olhar e
vejo agonia brilhando em seus olhos, suas juntas ficando
brancas pela força com que ele agarra a borda do balcão, seu
pulso batendo violentamente em seu pescoço.
 O remorso está escrito em todas as suas feições, mas
estranhamente não desperta nada em mim.

Talvez porque todas as partes de mim que costumavam

sentir compaixão ou misericórdia morreram quando eu estava
sangrando no chão da prisão com a bolsa estourada.

A morte de uma criança pode fazer isso com uma mulher.

"Phoenix, por favor."

"Por favor, vá embora," repito, ignorando o pedido em sua

voz e a pequena parte de mim que deseja ouvir suas desculpas.
Anseia por ouvi-lo dizer que ele estava errado e nunca deveria
ter me abandonado como ele fez.

Imaginei isso tantas vezes ao longo dos anos, sonhei que

o mundo encontraria uma explicação mágica para essa loucura
e me daria liberdade enquanto todos se sentiriam uma merda
por me sujar na terra.

Em todos os meus sonhos e pesadelos, a alegria corria

através de mim o tempo todo... junto com orgulho e satisfação.

Agora, embora?

Somente a tristeza está presente junto com o

aborrecimento, porque não suporto olhar para ele sem pensar
na tola que eu tinha sido por amar esse homem há muito
tempo.

Amar alguém em geral, realmente. A vida em um orfanato

deveria ter me ensinado a nunca confiar em ninguém além de
mim. Eu teria me salvado de muitas coisas naquela época.
 Viva e aprenda.

“A senhora não quer falar com você, Hale. Então dê o fora

daqui.”

Faço uma pausa com as palavras de Zachary, surpresa

que ele esteja do meu lado, mas continuo limpando o balcão e
agarro a garrafa, jogando-a na lixeira ao meu lado enquanto
me pergunto qual é o plano dele.

Claramente, não é me humilhando ou dispensando algum

tipo de vingança mais uma vez, porque ele não teria me
protegido de Herb ou Sebastian agora. Então, o que ele quer?

Nunca vou acreditar que ele está aqui para pedir

desculpas como Sebastian; Zachary King simplesmente não é
dessa maneira, de acordo com os muitos relatórios que li sobre
ele antes da prisão.

Bilionário cruel que sempre consegue o que quer, mesmo

que o mundo inteiro seja contra.

Um tubarão sempre indo para a matança se ele quiser

ganhar.

Essa é a reputação dele, e meu caso provou o quão certa

é.

“E você acha que ela quer falar com você? Você não acha
que ela já teve o bastante de você?” Sebastian pergunta com
descrença em seu tom quando ele puxa sua gravata, abrindo-
a para respirar fundo. “Isso não diz respeito a você de qualquer
maneira. Então, que tal você ir embora? ”
 Zachary ri, se inclina sobre o balcão e pega outra garrafa
de uísque. Ele abre e derrama uma quantidade generosa mais
uma vez. Ele planeja embebedar-se ou o quê? Ele responde,
seu tom frio como pedra, mas quente em sua intensidade: “Não
sou o ex-marido que a deixou e depois ficou noivo da minha
irmã. Como ela está a propósito? Ela sabe que você veio aqui
no minuto em que sua ex saiu da prisão? Aposto que Felicia
adoraria ouvir isso.” A maneira como ele diz isso, no entanto,
implica de maneira diferente.

Mas então o significado completo de suas palavras me

ocorre, e isso me atinge com tanta força que eu balanço um
pouco para o lado, mas agarro o balcão por segurança.

Noivo de sua... irmã?

Como nos Kings?

Os Kings que destruíram minha vida ...? Ele saiu e ficou

noivo de um deles? Queria construir uma vida com a irmã de
Zach enquanto eu morria todos os dias da minha vida?

Dos milhões de mulheres neste planeta, ele teve que

escolher Felicia King?

“'Vou te amar para sempre, Phoenix,'” digo, congelando os

dois. “'Mesmo que você morra, nunca vou encontrar outra.” Eu
rio um pouco ou, de outra forma, posso explodir em lágrimas,
o que é realmente insano. O que mudou? Suspeitei antes que
ele provavelmente encontrasse outra pessoa; homens como ele
não ficam solteiros por muito tempo, mas isso... eu não
esperava isso. “A menos que você seja acusada de assassinato.
Então foda-se você e minhas promessas,” acrescento,
mentalmente me implorando para parar, porque estou
começando a parecer um capacho.

Nem preciso do seu amor ou o desejo mais, mesmo que ele

o jogue aos meus pés agora. Mas, ainda assim, esse
conhecimento, o fato de ele ter ficado noivo novamente, dói de
uma maneira que eu não esperava.

Zachary me observa atentamente enquanto eu digo essas

palavras enquanto a cabeça de Sebastian balança na minha
direção, arrependimento cruzando seu rosto. “Phoenix, não é
assim. Eu só. Eu ..." Ele olha para baixo, xingando. "Porra." E
então ele encontra meu olhar novamente, tantas emoções
passando por seus olhos, e eu as devolvo. Sua voz treme um
pouco. "Eu me apaixonei." Ele se inclina no balcão, respirando
pesadamente, como se cada palavra rasgasse sua garganta e
ele as pronuncia com dificuldade. “Nunca quis te perseguir.
Mas eu fiz. Sinto muito." Por um segundo, vejo o velho
Sebastian, que não era apenas meu marido, mas também meu
melhor amigo, que podia compartilhar qualquer coisa comigo.

Um bom filho para sua mãe, bom amigo e chefe para seus
colegas de trabalho. Um ótimo complemento para qualquer
grupo de amigos por seu incrível senso de humor e por uma
pessoa genuína que cuidava do gramado da sua vizinha mais
velha porque ela não podia.

O Sebastian que sempre foi honesto, mesmo se soubesse

que a verdade poderia machucar outras pessoas. Ele
desprezava mentiras desde que seu pai traiu sua mãe. Talvez
seja por isso que ele não podia acreditar em mim; ele viu a coisa
toda como uma mentira e teve uma reação instintiva.
 Ele não é um homem mau, sob nenhum critério, e isso
não é irônico?

Até pessoas boas têm o poder de prejudicá-lo com suas

ações. Talvez seja por isso que muitas pessoas olhem o mundo
através de uma névoa cinzenta.

Preto e branco não fornece explicações sobre porque as

pessoas boas podem lhe trazer mais dor. Porque você nunca vê
isso chegando.

"Por favor, vamos conversar em outro lugar," diz ele, alheio

a Zach, e me pergunto se ele vai contar à irmã. Apesar dos
meus sentimentos, não quero causar problemas a nenhum
relacionamento.

Eu só quero que todos me deixem em paz e encontrem o

suspeito que começa a matar mulheres por razões conhecidas
apenas por ele.

"Não há necessidade disso. Sebastian, o que quer que

tenhamos está no passado. Não peça desculpas, porque isso
não significa nada para mim. Vamos seguir nossos caminhos
separados. Como se nunca existíssemos um para o outro.” Era
isso que ele queria e, além disso, ele está apaixonado.

O que ele quer, afinal? Uma amizade?

Eu nunca seria capaz de dar isso a ele.

“O casamento é daqui a um mês. Você não quer receber

um convite para isso? Pelos velhos tempos?" Zachary insere,
quebrando o silêncio estabelecido entre nós, e mudo minha
atenção para ele, encontrando seus orbes esmeralda ardentes
e respondendo: “Não. Não estou interessada."

Ele estala os dedos para mim. “Boa escolha, querida. Eu

também não vou.” Minhas sobrancelhas franzem com isso,
porque o quê? Ela não é sua irmã? Ou não há muito amor entre
irmãos?

E como isso é relevante, afinal? Não dou a mínima para a

dinâmica da família dele.

Bufando de exasperação e com a dor de cabeça que pode

se transformar em enxaqueca se eu não tomar cuidado, decido
encerrar de uma vez por todas. “Por favor, saiam, vocês dois.
Você pode pelo menos fazer isso por mim? Eu gostaria de
nunca mais ver nenhum de vocês. Não perturbe minha vida
com sua culpa. Não significa nada para mim."

Com isso, sorrio brilhantemente para os novos clientes

que entraram e pularam em um banquinho de bar,
perguntando: "Podemos, por favor, ter uma garrafa de vinho e
algumas nozes?"

Faço que sim com a cabeça e tomo os pedidos, virando as

costas para os dois homens e, quando encontro tudo, voltando
para meus clientes, eles se foram.

Dois homens.

Os dois homens que perturbaram minha paz finalmente

se foram, e talvez possa ser um novo começo para nós três.
 Uma vida em que não estamos conectados por miséria,
dor e agonia.

Todo mundo merece uma segunda chance, eu acho.

Embora não tenha certeza de um monstro como Zachary.

Qualquer mulher que se apaixona por ele será tola.

Pois como é possível confiar e amar um homem que pode

ser tão cruel?
 Zachary
No minuto em que estamos fora do bar, localizado nos
arredores da cidade, com nada além de prédios antigos por
perto, Sebastian late, girando para me encarar, sua voz furiosa
como se fosse fazer algo comigo: “Que porra é essa? O que você
está fazendo aqui?”

Tirando um cigarro do bolso da jaqueta, acendo o isqueiro

e tomo um gole ganancioso, quase gemendo quando o gosto da
nicotina toca minha língua, depois sopro a fumaça em seu
rosto. "Não é da sua conta."

Ele faz uma careta, abrindo alguns botões da camisa e

aponta um dedo para mim. "É da minha conta."

Minhas sobrancelhas franzem e pergunto com surpresa

zombeteira: “É mesmo? Com base em que fundamento? ”

Seus lábios finos e sua mandíbula tremem com minhas

palavras, então decido esfregar sal na ferida invisível dele que
começou a sangrar no minuto em que ele soube a verdade
sobre Phoenix.

Pelo menos de acordo com Lydia.

Com base em relatos, esse filho da puta amava sua esposa

tanto quanto eu amo minha Angelica, com a única diferença
de que eu teria ficado com minha esposa, não importa o quê.

“Ela não é mais sua esposa, Sebastian. Ela não quer você,
então você não tem o direito de exigir nada dela.” Eu dou uma
longa tragada. "Além disso, quem diabos é você para
questionar o que eu faço?"

Ele ri, embora não tenha humor, os dedos entrelaçando

seus cabelos enquanto ele responde: “Corte essa coisa de
poder, Zach. Aqui, você não é meu chefe.”

“E eu não estou agindo como um. Estou agindo como um

homem que quer uma mulher. E, neste caso, você é o homem
que tenta reivindicar alguém que não lhe pertence mais.” Eu
largo o cigarro, pisando nele. "Sem mencionar... você não é
meu futuro cunhado?"

“Então agora você se importa com Felicia? Eu pensei que

você não os considerasse seus irmãos.” O desdém reveste sua
voz como se não suportasse o sofrimento de sua noiva; ela
sempre me liga, me convida para várias reuniões de família, e
eu sempre digo não.

Com base na minha experiência como homem casado,

tendemos a odiar tudo e qualquer pessoa que deixe nossas
mulheres tristes.

Ainda assim.

Não dou a mínima para isso.

Eu dou de ombros. “Nós não somos, mas ela é um King. E

ninguém trai os Kings.” Mesmo que eu diga as palavras, eu sei
que elas cheiram a besteiras.

Parte de mim, a que eu proibi há muito tempo para

mostrar-se devido às consequências que sempre trouxe para
minha vida, não quer que Felicia sofra ou seja a segunda
melhor de alguém.

Ela é uma garota borbulhante que ama sua arte e

Sebastian com força, adorando o cara sempre que eu os vejo.
Ela olha o mundo através de óculos cor de rosa e vive em seu
mundo perfeito de faz de conta.

“Eu tenho que falar com ela. Preciso explicar,” Sebastian

diz, deixando de lado o assunto de seu noivado, e eu permito
isso. Então ele dá um passo para trás quando a confusão brilha
em seu rosto. "Agindo como um homem que quer uma mulher,"
ele repete minhas palavras. "Você quer Phoenix?"

A fera dentro de mim ruge com o tom possessivo que ele

acrescenta ao nome dela, como se ela fosse dele, mas ele
desistiu dela há muito tempo.

Phoenix e Emmaline nunca mais pertencerão a Sebastian

novamente, e se eu tiver que ser um bastardo cruel para
conseguir isso?

Então, porra, que seja.

O barulho de um carro parando abruptamente perto do

bar não me deixa colocá-lo de volta em seu lugar, e uma mulher
sai, os sapatos estalando alto no concreto enquanto corre em
nossa direção, com preocupações evidentes em suas feições.

Felicia.
 Eu deveria saber que ela seguiria atrás de Sebastian,
especialmente agora. A garota estava obcecada antes, mas com
a ex dele à solta?

É uma maravilha que Sebastian não esteja usando uma

trela no pescoço ou tenha um dispositivo de rastreamento
conectado ao carro.

"Querido!" Ela exclama, circulando os braços em volta dele

e apertando-o com força. “Aqui é onde você está. Perguntei-me
o que você estava fazendo aqui." Ela então se inclina para trás
e corre em minha direção, e eu não tenho tempo para evitar
seu abraço, seu perfume me envolvendo em sua presença, e
então ela sorri. "Eu não sabia que você estava com Zach." Alívio
soa em suas palavras, mas não comento nem a nego de suas
ilusões.

Até Sebastian realmente cruzar a linha, nunca vou contar

a ela sobre o que aconteceu hoje à noite.

Se ele faz isso e tenta colocar uma mão em Phoenix e

passar por cima de Felicia?

Todas as apostas estão encerradas.

Eu vou destruí-lo, a ponto de ele ter que raspar seus

restos da calçada com sua reputação em frangalhos.

"Como vai, irmão mais velho?" Ela pergunta alegremente

e depois olha entre nós, provavelmente percebendo a tensão,
mas decide não prestar atenção nela.
 “Acabamos de ter uma reunião aqui sobre o acordo com a
Smith,” Sebastian diz suavemente, envolvendo a mão em volta
da cintura dela, e seu olhar se suaviza quando ele puxa uma
das mechas dela. "Eu estava indo para casa."

"Isso é ótimo. Embora este seja um lugar estranho para

isso.” Ela olha em volta, mas depois zera seu foco de volta para
mim. “Eu tenho uma exposição na galeria em breve. Você
gostaria de vir?" Ela não espera que eu aceite ou recuse o
convite; ela acena com a mão em um gesto desdenhoso. "Vou
te enviar um convite de qualquer maneira, e ficaria feliz em vê-
lo."

"Certo," digo e seguro o olhar de Sebastian,

acrescentando: "A reunião acabou."

Felicia bate palmas. "Ótimo. Tenho uma surpresa

esperando por você em casa,” ela diz a Sebastian e o arrasta
pelo cotovelo até o carro ligado. "Suas noites me pertencem, Sr.
Advogado."

"Eu sei, baby." Ele olha por cima do ombro e me diz: "Este
acordo não está concluído."

"Esqueça, Sebastian. Como foi dito no bar.”

Seu olhar escurece. Ele claramente não quer aceitar a

derrota, mas não tem escolha.

Sua consciência terá que se calar para que ele possa

aproveitar sua vida e não pensar em Phoenix, que não pode
suportar vê-lo.
 Uma vez que eles se afastam, volto para dentro do bar e
sorrio, antecipando a reação de Phoenix.

Eu não sou como Hale.

Não desisto ao primeiro sinal de problema, correndo

histérico e criando cenas. Além disso, estamos sempre
conectados com ela.

Eu nunca poderia deixá-la agora.

Era uma vez, eu odiava Phoenix e queria trazer a ela a

tortura mais contorcida e sombria do mundo.

Olhando para ela agora, porém, sem a névoa da minha

raiva, vejo uma mulher à qual meu corpo não pode deixar de
reagir.

Ou é a beleza dela que brilha intensamente, apesar de seu

traje pouco sofisticado ou sua força interior mostrando tanta
determinação que ela é capaz de suportar qualquer
tempestade, eu não sei. Mas seja o que for, eu quero isso.

Eu a quero e o que quero, eu recebo.

Hoje à noite, Phoenix Hale se tornou minha.

Minha para manter.

 Ten
“Escolher o mal menor não torna a escolha menos má.

Ainda é mau, mas a escolha trás menos destruição ao mundo do que o outro.

Engraçado como a vida pode mudar tão rapidamente.

Um homem que eu costumava amar se torna aquele de quem preciso fugir.

E o homem que eu odeio?

É o único que pode me salvar dele.

No entanto, ambos são maus ao mesmo tempo.

Nossas escolhas nos definem.

Infelizmente, minha escolha tem o poder de me destruir."

Phoenix

Da história das cartas de Phoenix e Zach...

 Querido Zach,

Trocamos algumas cartas ao longo dos anos,

principalmente eu divagando sobre a escola e quão fascinante
ainda acho os assuntos de Biologia e Química.

Você nunca respondeu a nenhuma delas, além das duas

primeiras, onde compartilhou comigo o quanto sonha em voltar.

Não tenho notícias suas há mais de dois anos, mas

continuo escrevendo... talvez porque acho que um cara como
você teria me dito para pegar a estrada há muito tempo se você
realmente não gostasse das minhas cartas.

Ou talvez você não as leia, e elas estão perdidas pelo

correio? Embora eu tente seguir todas as regras.

Enfim… ainda estou usando sua pulseira. Por incrível que

pareça, isso combina com tudo, e deve realmente trazer sorte,
porque coisas boas continuam acontecendo na minha vida.

Recebo vantagens extras o tempo todo. Fui convidada para

o time de vôlei da escola e até a Srta. Thomson recuou
(secretamente acho que é porque o Estado está pagando por
tudo, e ela estufa o peito sempre que alguém diz que fez um bom
trabalho comigo). Eu tenho muitos amigos novos, mas também
tenho alguns inimigos - principalmente pessoas da minha
classe. Alguns deles são realmente rudes e me chamam de
baixinha e de criança (eu termino o Ensino Médio em dois anos,
então eles têm a sua idade). Odeio isso, mas não posso fazer
nada. Mas na maioria dos casos, ninguém presta atenção em
mim, e todo mundo gosta de me ter em seu grupo para qualquer
projeto.
 Também decidi sobre minha escolha de carreira e queria
lhe dizer que... decidi ser médica. Uma cirurgiã ou uma
psiquiatra, ainda não decidi. Fomos a um hospital para uma
viagem escolar e... foi hipnotizante.

Os sons, o cheiro, sua capacidade de salvar vidas - com a

ajuda de Deus, é claro. O conhecimento que flui das pontas dos
dedos sempre que eles realizam uma cirurgia ou exame.

Vi uma paciente que começou a chorar quando alguém lhe

disse que seu filho iria viver. Você pode imaginar a quantidade
de felicidade que pode trazer se for médico?

Mas principalmente... principalmente, eu queria te

agradecer, porque se não fosse por você... eu nem pensaria
nisso.

Vou enviar minhas cartas para as faculdades no próximo

ano para uma aceitação antecipada e a diretora Eva me diz que
tenho uma boa chance de entrar em pelo menos metade delas
com uma bolsa de estudos. Acredito que sim; caso contrário, não
terei outros meios para estudar.

A única desvantagem é que eu não seria capaz de

conseguir um emprego decente até os dezoito anos, mas ei! Eu
sempre posso trabalhar em uma cafeteria, certo?

Isso já se tornou mais longo do que eu previa, e peço

desculpas por isso.

Acho que eu queria que você soubesse que uma garota que
você conheceu um dia será uma cirurgiã chique; marque minhas
palavras.
 Espero que esteja tudo bem e que você esteja gostando da
Itália, apesar de sentir falta da terra natal.

Muito amor,

P.

PS: Como é Natal em breve, estou colocando dentro um

biscoito em forma de árvore de Natal. É delicioso e eu mesma
cozinhei. Não tenho certeza se você tem essas coisas aí ou não,
mas achei que você poderia gostar de ter algo de casa.

PPS: Não coma se receber a carta tarde demais. Pode ficar

ruim.

PPPS: Incluí mais um caso você tenha alguns amigos com

quem deseja compartilhá-lo.

Duas semanas depois

P,

Não sabia como começar esta carta. Eu geralmente ignorei

todas elas e deixei você falar, mas esta ... esta, eu não pude
ignorar, e você sabe por quê?

Porque estou fodidamente lívido, é por isso.

Você quer ser médica? Mesmo? Uma cirurgiã. Deixe-me rir

do fato de que eles trazem felicidade.
 Eles com certeza nunca trouxeram nada de bom para mim,
e eu morava no hospital com minha mãe.

Você acha que essa profissão é sol e rosas, um belo

presente embrulhado em um laço vermelho brilhante?

Então você ficará desapontada. Os russos têm um ditado,

todo cirurgião tem seu próprio cemitério. Você sabe o que isso
significa?

Que muitas pessoas morrem e não podem fazer nada a

respeito. Porque às vezes, apesar de toda a tecnologia, todas as
suas habilidades, eles não podem lutar contra o destino que às
vezes é tão cruel para almas inocentes.

Você nem sempre trará felicidade ou boas notícias para as

pessoas. Às vezes, levará devastação e tristeza que não terão
limites, e nenhuma quantidade de tristezas a ajudará.

Em resumo, pense antes de decidir se tornar uma cirurgiã

e esteja pronta para enfrentar muitos desafios.

Sinto muito por estragar tudo para você. Aposto que você
está chorando agora, porque mais uma vez eu sou um idiota.

Mas prefiro ser um idiota honesto do que escrever parabéns

e esquecer isso.

Você receberá sua bolsa. Tenho certeza disso, e todas

essas pessoas murmurando ao fundo e tirando sua alegria? (Eu
porra incluído) Não dê a mínima para elas.
 Aproveite a vida ao máximo, mas também tenha cuidado.
Não se sacrifique no altar dos outros 6, porque o engraçado de
escarificar?

Ninguém se lembra que você os fez quando eles deram as

costas para você.

Não sinto mais falta de casa. Digamos... há muita diversão

aqui que eu não poderia ter apreciado quando tinha 13 anos.
Ironicamente, foi quando papai decidiu me permitir voltar para
o Natal e aproveitar com a família, como ele disse.

Recusei-me, é claro, e reservei um cruzeiro pela Europa com

alguns de meus amigos, entre outras coisas.

Não há nada que eu não possa comprar neste mundo para

o meu prazer; tudo o que preciso é apenas desejar. Mas...
obrigado pelo biscoito caseiro. A última vez que comi aqueles era
quando minha mãe estava viva.

E isso torna o presente inestimável.

Melhor,

Zach.

PS: Eu recebi a tempo.

PPS: Meu amigo não come nenhum desses biscoitos porque

eles são meus. E eu não compartilho. Nunca.

6 Sacrificar sua felicidade no altar da servidão.

 Phoenix
Terminando de misturar a última bebida pedida - Sexo na
praia - na coqueteleira de prata, coloco em dois copos e um
pouco de abacaxi junto com os pequenos guarda-chuvas ao
lado.

Tracy se inclina sobre o balcão, colocando cada uma delas

na bandeja, e está pronta para correr para as duas adoráveis
senhoras que as solicitaram quando se abana novamente. "Oh,
Deus, um dos gatos está de volta!"

O quê?

Olho em direção à porta e vejo Zachary caminhando em

direção ao bar sem se preocupar com o mundo. Ele pula no
banquinho, de frente para mim, com o canto da boca levemente
erguido enquanto acende o isqueiro entre os dedos.

Seus olhos embora?

Seus olhos permanecem frios e assertivos; um réptil

provavelmente olha assim para sua presa antes de atacá-la
com seu veneno ou comê-la inteira.

Não haverá tal coisa hoje à noite. Não acredito que ele
voltou!

Pelo menos Sebastian foi inteligente o suficiente para sair.

Então, novamente, ele não é um idiota egoísta e tem

alguns costumes, ao contrário deste monstro na minha frente.
 "Ei." Tracey sorri para ele, puxando um pouco sua blusa,
o que permite que seus seios ficarem mais evidentes, e eu
franzo a testa interiormente, porque ela realmente está latindo
na árvore errada7.

Ele é uma má notícia, apesar de seu apelo sexual e

dominador que enche a energia ao seu redor com tensão e
antecipação.

Se eu, que o odeia em meu íntimo, sinto, o que outras

mulheres pobres e desavisadas devem fazer? É claro que elas
não conseguem resistir à tentação e são atraídas por ele como
mariposas para uma chama.

"Com licença? Nossas bebidas?” Uma das senhoras

chama. Eu aceno com a cabeça para Tracey seguir em frente,
e depois de lançar a Zachary um último olhar ansioso, ela
caminha em direção às clientes.

No minuto em que ela está fora do alcance da voz, eu falo

com o convidado indesejado: "O que você quer?" Sua testa se
ergue ao meu tom, mas não dou a mínima. “Se você quer se
desculpar, não aceito nem quero suas desculpas. Agora, por
favor, pelo amor de Deus, vá embora!” Eu assobio a última
parte, respirando pesadamente e lançando o cabelo para trás
da testa, todo arrepiado, mas por um breve segundo, noto a
diversão piscando em seu olhar antes que ele o cubra com
indiferença.

7 Latir na árvore errada é uma expressão idiomática em inglês, usada para sugerir uma ênfase equivocada em
um contexto específico. A frase é uma alusão ao erro cometido pelos cães quando eles acreditam que
perseguiram uma presa em uma árvore, mas a mesma pode ter escapado saltando de uma árvore para outra.
 “Isso é bom, porque eu não vim oferecer isso. Eu nunca
vou me desculpar.” Há um tom estranho entrelaçando sua voz,
mas não é o que faz meu queixo quase cair no chão.

Mas antes de fazer um julgamento, eu esclareço: "Você

não acha que deveria se desculpar comigo?" Depois de tudo o
que ele fez, o que ele me custou ... ele não acha que precisa
pelo menos pedir desculpas?

Quão ilusório e egocêntrico você precisa ser para isso?

“Eu disse que não vou. Nunca disse que não penso.”

Franzo o cenho, confusa com esta explicação, porque não

significa a mesma coisa?

Balançando a cabeça, expiro pesadamente, desejando que

meu turno termine para que eu possa ir para casa e me
arrastar para debaixo do cobertor, longe de Zachary King. Eu
acho que é o único lugar que ele nunca vai tentar me
incomodar.

Afinal, um homem como ele não estará interessado em

ficar entre os lençóis comigo.

Tremo de desgosto com o pensamento, seja com a ideia de

repelir o que ele fez comigo ... ou talvez porque meu corpo não
se importe e reaja à energia masculina dele.

E eu não me esforço muito por isso. Uma reação física

nada mais é do que hormônios femininos que respondem à
testosterona de um homem. Nunca vou agir sobre isso e, além
disso, tudo o que é necessário para parar de reagir a ele de
alguma forma é uma conexão.

A última vez que participei de uma dessas, não foi difícil

encontrar um parceiro disposto.

No entanto, a vida não me concede o meu desejo, e por

isso tenho que lidar com Zachary e seus desejos. Talvez uma
vez que eu faça, ele desapareça e pare de me incomodar. "O
que você quer então?"

Ele liga e desliga o isqueiro, concentrando o olhar no fogo

por uma fração de segundo antes de olhar para mim.
"Cooperação."

"Cooperação," repito como uma idiota, sem entender o que

ele quer dizer com isso.

"Sim," ele diz e depois pega a garrafa novamente e nem se

importa em encontrar um copo. Ele apenas bebe direto da boca
da garrafa e, ao mesmo tempo, joga algumas notas de cem
dólares no balcão. "Isso deve cobrir tudo." Ele toma um gole
grande, o pomo de adão balançando e chamando a atenção
para a tatuagem pálida que enfeita seu pescoço, que acabei de
notar. É apenas um leve, como se alguém o tivesse criado com
tinta desbotada.

Esfregando os olhos, tento lê-la, mas é pequena demais

para fazer algum sentido, então me bato mentalmente e volto
ao tópico em questão. "Você não quer elaborar toda a questão
da cooperação?" Sorrio para um cliente que pede um
reabastecimento de sua bebida e rapidamente pego um copo
para fazer rum e refrigerante. Misturando até o gelo esmagar
por dentro, adiciono um pouco de suco de limão e coloco no
balcão.

"Eu quero pegar o filho da puta que matou minha esposa."

Faço uma pausa ao som da voz de Zachary, chocada com

a quantidade de dor que essas palavras ainda seguram e como
seu aperto na garrafa aumenta tanto que eu temo que possa
quebrar em sua mão.

"O homem que despertou o meu lado do qual nunca vou

me orgulhar." Ele cola seu olhar para mim, tomando outro gole.
"O lado que foi cruel o suficiente para destruí-la."

O ar entra na minha garganta; suor quebra na minha pele

enquanto as lembranças ameaçam se abrir. É uma caixa de
Pandora que sempre deve estar fechada. Não vou conseguir
sobreviver de novo.

Empurrando com força a tampa de volta na caixa, retiro-

me mentalmente da agonia e me concentro em Zachary, pela
primeira vez ouvindo zombaria dele.

Eu acreditava que homens tão perfeitos e poderosos eram

incapazes de sentir isso.

O que há com esses caras e eles compartilhando tudo em

um bar lotado?

Respirando fundo, me esqueço por um momento que este

é o homem responsável por todas as minhas dificuldades na
prisão e pela morte do meu bebê e, em vez disso, penso nele
como um homem que perdeu sua amada esposa.
 Sua dor era tão forte... ele queria uma saída para ela.
Manter tudo dentro provavelmente o mataria. Quando recebi
uma sentença fácil, segundo ele, ele decidiu aplicar sua própria
justiça distorcida, para que sua vítima sofresse e penasse até
que ele a quebrasse.

Posso entender, mas por mais que eu tente, nunca posso

perdoá-lo.

Na minha opinião, ele é um monstro cruel sem qualidades

redentoras, mas estranhamente seu comportamento é pelo
menos explicável. Se ele não tivesse arranjado o espancamento
que matou minha filha, eu provavelmente não o odiaria tanto.

Afinal, ele não era meu marido, nem meu amigo, nem meu
colega, certo?

Limpando a garganta, empurro as palavras que são sem

sentido em sua natureza, mas traz conforto para alguns. "Sinto
muito pela sua perda."

Ele abaixa a cabeça, os nós dos dedos batendo no balcão,

e então ele olha para mim, seu olhar, ao que parece,
perfurando um buraco em mim com sua paixão. "Eu o pegarei
nem que seja a última coisa que eu faça neste mundo." Ele
termina o discurso, batendo a garrafa com força no balcão e
aponta para mim. "E para isso, eu preciso de você."

Claro, eu deveria ter esperado isso.

Não serei mais a fonte de sua raiva, porque ele encontrou

outro objeto e não descansará até encontrá-lo. "Não posso
ajudá-lo. Eu não sei nada sobre ele. E para ser sincera? Quero
esquecê-lo como um pesadelo." Nada disso é verdade. Eu quero
pegar esse cara, mas não sou ingênua o suficiente para pensar
que posso realizar uma tarefa dessas.

Pela segunda vez na minha vida, decido que a justiça e a

lei devem lidar com essa situação, acreditando que desta vez
eles não cometerão erros.

"E é aí que você está errada."

Olhando para o relógio, vejo que tenho mais uma hora do

meu turno. Herb me informou, depois que os caras saíram, que
é melhor eu chegar em casa mais cedo depois do meu primeiro
turno, e eu o recebi bem. Mas agora até essa hora parece uma
eternidade com Zachary falando sobre vingança.

Ou melhor, enfiar uma faca em uma ferida antiga.

"Eu não vou cooperar com você."

Ele desliza a garrafa para o lado, se inclina para mais

perto, então sua respiração está na minha bochecha e me
pergunta, com diversão cobrindo seu tom: "Você tem certeza
disso, querida?"

"Sim. E eu não sou sua querida.” Tento me afastar, mas

ofego quando ele pega a frente da minha camisa, me
arrastando para mais perto dele. A parte inferior do balcão cava
no meu meio enquanto meu rosto fica tão perto do dele que
estamos a apenas centímetros de distância, meu coração
batendo violentamente no peito, não quero respirar, pois isso
se misturará ao dele.
 "Tenho muito a oferecer para quem trabalha comigo." Ele
me aperta com força, seus olhos fixos em mim como se ele
pudesse captar qualquer mudança na minha expressão, me
estudando sob um microscópio.

Envolvendo minhas mãos em torno das dele e segurando

com tanta força que espero que isso lhe cause dor, eu a
arrebato e digo: “Você não tem nada a me oferecer que eu possa
achar interessante. Nunca mais me toque.” Ajustando minha
camisa, aponto para a porta. “Agora saia e esqueça de mim.
Boa sorte em sua busca. Ficarei feliz se você conseguir. Então
eu posso respirar com calma. Mas até então, fique longe da
minha vida.” Eu termino, ofegando, meu corpo ainda
balançando com raiva e eletricidade da proximidade dele que
me sacode de uma maneira que não posso explicar.

Ou tenho muito medo de admitir.

Ele se levanta, pairando acima de mim, mesmo à

distância, já que ele deve ter pelo menos um metro e oitenta e
seis, e ri, o som em si arrepiando minha espinha, prometendo-
me uma retribuição por esse pequeno ato de desobediência.
“Não tenha tanta certeza, Phoenix. Eu posso ter algo que você
queira.”

"Duvido. Agora saia." Procuro Elvin pela porta e expiro

aliviada quando ele está lá, brincando com o telefone. "Ou eu
vou chamar a segurança."

"Posso comprar este bar, e então o que você vai fazer?"

Tudo dentro de mim fervilha de raiva com o descuido que

ele usa sua posição no mundo para me ameaçar, e é isso que
recebo por me permitir, por um breve segundo, ver um humano
nele em vez de um monstro. Quando as fichas estão acabando,
Zachary King sabe apenas como usar as fraquezas de todos em
seu benefício.

Felizmente, não tenho mais pontos fracos para ele

descobrir.

"Até então, porém ..."

A voz alta de Herb penetra através da música do bar e a

tensão balança entre nós, chamando minha atenção e
cortando o que eu queria dizer. "Phoenix, você precisa ir para
casa agora."

"O quê?" Chego mais perto dele, franzindo a testa. O que

poderia ter acontecido, que precisam de mim, e Rafe não
deveria estar fora até amanhã?

“Um amigo de Rafe acabou de ligar. Ele me disse que você

tem que ir. Ele mencionou algo sobre acidentes que podem
acontecer mesmo sem carros.”

Tudo dentro e ao meu redor congela; meu coração para de

bater por um momento enquanto o medo afunda em meus
ossos e quase me faz vomitar com a implicação dessas
palavras.

Vejo a boca de Herb se mover, mas não ouço o que ele está
dizendo. Minha cabeça gira em diferentes cenários, e eu
balanço para o lado, meus joelhos tremendo. Mas braços fortes
me pegam a tempo e me pressionam contra um peito
musculoso que me ancora no presente e me traz de volta do
meu choque.

Quando o mundo ao meu redor para de girar e volta a ficar

claro, Zachary está me arrastando para a porta com minha
jaqueta pendurada no braço dele, enquanto fala por cima do
ombro para Herb: “Vou levá-la para casa e ligaremos de volta.”

"Espero que sim. Rafe é um bom garoto,” grita o homem

com preocupação em sua voz, mas mal me concentro nisso,
engolindo o ar gelado dos meus pulmões que me dá um tapa
tão forte, destruindo de uma vez por todas a névoa que se
formou ao meu redor quando Herb basicamente disse que o
assassino em série fez algo a Rafe.

Sara confiou em mim com seu irmão, e agora ele pode

estar morto por minha causa!

Estou muito perdida em meus pensamentos para

compreender como Zachary me empurra para dentro do
espaçoso carro preto e late para o motorista: “James, leve-nos
para o lugar dela. O mais rápido que puder.” O motorista liga
o carro imediatamente, decolando em direção a casa, o carro
indo tão rápido que acho que chegaremos lá em um segundo.

Tremores correm através de mim quando arrepios

aparecem na minha pele, e só então me ocorre como está frio.
Amaldiçoando, Zachary me puxa para ele, joga minha jaqueta
sobre mim e me faz empurrar meus braços nas mangas. Então
ele apalpa meu couro cabeludo, inclinando minha cabeça para
trás e ordena: “Saia dessa, Phoenix. Agora."
 Balanço a cabeça, meus dentes batendo um contra o outro
e o medo quase me matando com o quão forte é.

É possível morrer com isso?

Ele pode morrer. Rafe pode morrer. Ele disse que não
precisa haver um carro para um acidente. Agarrando as lapelas
da jaqueta de Zachary, grito em seu rosto: "Ele pode matá-lo
por minha causa!" Ele não entende? Como ele pode estar tão
calmo?

A última vez que este assassino em série jogou comigo,

sua esposa morreu! Ou se não há ninguém próximo a ele, então
ele não pode ser incomodado pelo fato?

"Entendi, mas sua histeria não vai mudar ou ajudar na

situação atual." Ele segura meu cabelo, puxando-o
dolorosamente, e eu estremeço. “O que quer que encontremos
lá, ele vai nos ver. Ele vai entender tudo o que inspira em você.
Das suas lágrimas ao seu medo. Portanto, não lhe dê nenhuma
satisfação.” Eu fico em silêncio, lágrimas se formando nos
meus olhos e quase caindo nas minhas bochechas, mas ele me
sacode com força, e eu gemo. "Você entende?"

Antes que eu possa comentar, o carro para abruptamente.

Começo a cair para a frente, mas Zachary me pega a tempo
antes de meu rosto bater no banco do carro.

Ele abre a porta e sai, mas não antes de murmurar: "Não

mostre nada além de indiferença, querida." Ele é louco? Será
um milagre se eu não cair de joelhos, chorando muito neste
momento. "James, chame uma ambulância."
 "Sim senhor."

Eu pulo do carro, fazendo o meu melhor para mascarar

minhas emoções, e corro para dentro do prédio, correndo para
as escadas, e Zachary está nos meus calcanhares, nossos
sapatos batendo no concreto torto. Nem presto atenção em
como meus lados estão sofrendo com todo esse exercício físico
quando finalmente chegamos ao quinto andar.

Eu corro para o final, quase pronta para explodir lá

dentro, quando sou puxada por Zachary, e ele ordena: "Fique
aqui."

"Ele está lá ..."

"Fique aqui," ele repete, com um tom de aço, indicando

que ele não aceita argumentos. Ele vai até a porta enquanto eu
corro atrás dele, percebendo como ela se abre com música alta
que sai dos alto-falantes, mudando tão rápido que me lembra
o mesmo som que meu rádio do carro fez antes de eu bater em
Angelica King.

Zachary chuta a porta, mantendo-me firmemente atrás

dele quando ele entra, e eu grito, cobrindo minha boca com a
palma da mão quando a cena se abre para a nossa vista,
gelando o sangue em mim enquanto meu estômago revira.
Cheiros repugnantes flutuam no ar e contribuem para a temida
atmosfera.

Rafe está deitado no meio da sala, encharcando em uma

poça de sangue embaixo dele, enquanto o vidro quebrado está
espalhado por todo o chão. As paredes estão manchadas de
tinta vermelha ou talvez o sangue de Rafe esteja formando
palavras que eu não entendo, porque as letras parecem estar
ao contrário.

A TV está desativada, mas algum filme de terror deve estar

sendo exibido, porque um rosto mascarado continua rindo e
rindo de nós, como se estivesse zombando de toda a cena.

Os móveis estão destruídos ou cortados; as penas ainda

flutuam por toda parte, grudando no sangue e quase cobrindo
Rafe, fazendo-o parecer uma criatura semelhante a um cisne,
flutuando em um lago criado por seu sangue.

"Oh, meu Deus!" Eu corro em direção a ele, o vidro

triturando sob meus sapatos, e pressiono meus dedos em seu
pulso, exalando aliviada quando o detecto e examino
rapidamente sua ferida, meus instintos médicos surgindo. O
sangue está vindo da parte de trás da cabeça dele. Alguém deve
ter batido nele com um objeto afiado que cortou a pele, mas
não tocou nenhuma veia ou artéria importante. É possível que
a queda também tenha resultado em sangramento interno.
Sem pensar, ordeno a Zachary: "Pegue uma toalha limpa no
banheiro e uma pinça na mesa." Ele assente e faz o que eu
digo, enquanto procuro em Rafe, na busca de outras feridas,
mas felizmente não encontro nenhuma.

Assim que Zachary retorna, pego a pinça dele e digo:

"Segure o cabelo dele aqui." Depois que ele segue minhas
instruções, tenho uma visão clara - bem, tanto quanto possível
com todo o cabelo e sangue - e percebo traços de vidro na
ferida. Os paramédicos terão que agir rápido, já que não
sabemos há quanto tempo ele está inconsciente, e se eu puder
economizar tempo removendo o vidro, farei isso.
 Rapidamente, mas cuidadosamente retiro fragmento por
fragmento, e acho que a ferida não é tão profunda. Então, como
é que há tanto sangue debaixo dele? Não é possível em uma
ferida tão pequena.

A menos que este seja o jogo de ilusões em que o jogador

apresenta o desastre maior do que é, a fim de plantar medo e
desespero no coração de seus oponentes?

Pegando a toalha de Zach, começo a aplicar um pouco de

pressão, na esperança de parar o sangramento por enquanto,
pelo menos por enquanto, e é aí que a imagem na TV muda,
transformando-se em texto:

Ela era um gênio com a vida perfeita.

Vivendo em seu mundo de conto de fadas sem se

importar.

Até que eu quebrei tudo: fiz dela uma assassina que

todos queriam rasgar em pedaços.

A fênix ardeu em chamas.

Eu não aguentava assistir.

Então, descobri a verdade e ajudei-a a renascer de

suas cinzas.

Você realmente achou que eu desistiria de você,

Phoenix?
 Comparado a todos os outros em sua vida, eu sempre
fiquei ao seu lado, mas até eu tive que usá-la.

E tudo o que faço agora será para você.

É um último jogo perigoso: apenas um resultado

inevitável.

Você quer jogar comigo de qualquer maneira?

“Oh, querido Deus,” eu sussurro, lendo nas entrelinhas

desta mensagem, me lembrando como obsessivamente
costumávamos estudar assassinos em série em uma de nossas
aulas, porque nosso professor costumava trabalhar como
perfilador8.

O suspeito, aquele que ele quer encontrar tanto?

Criou uma conexão comigo há muito tempo e, de alguma

forma, acalmou a dor dentro dele a um ponto em que me tornei
uma constante em sua vida, mantendo-o são e alinhado.

Mas também despertou o desejo de matar que ele deve ter

mantido sob controle por décadas, a julgar pela sua escrita.

Quando um assassino em série adulto quer brincar com

você e falar com você como se fosse seu melhor amigo, isso

8 Pessoa que registra e analisa as características psicológicas e comportamentais de alguém, a fim de avaliar
ou prever suas capacidades ou auxiliar na identificação de categorias de pessoas. "Perfis psicológicos estão
sendo usados para ajudar os policiais a criar uma imagem do agressor."
significa que ele nunca teve amigos em sua vida ... ou uma
infância, não feliz de qualquer maneira.

E se ele fez coisas tão horrendas?

Isso significa que seu passado é tão ruim que talvez você
não queira ouvir sobre isso.

O que traz apenas uma conclusão.

Ele não tem consciência, pois ninguém lhe ensinou o

conceito de compaixão pelos outros, um sociopata que busca o
poder que lhe foi despojado quando criança.

Neste jogo distorcido que ele está jogando, ele planeja

morrer vitoriosamente.

E levar a melhor amiga dele para os poços do inferno.

 Eleven
“Paz é uma palavra mítica que não existe na vida real.

Eles dizem que uma pessoa deve descansar em paz quando morrer.

Mas o que aqueles que os perderam devem fazer?

Não existe tal explicação para o sofrimento em paz.

Pois não pode haver dor em paz.

Somente pessoas mortas podem realmente entender ou sentir isso, e isso não é irônico? Ou
a palavra que estou procurando é 'trágica'? ”

Zachary

Da história das cartas de Phoenix e Zach...

Querido Zach,

Eu não tinha certeza se deveria escrever esta carta para

você ou não, já que você não era exatamente a minha pessoa
favorita depois da última. Eu achei isso rude, e ... bem, para ser
franca, você agiu como um idiota.
 Pensei que você não foi justo. Só porque você sentiu dor,
isso não define os médicos como um todo.

Mesmo assumindo que toda profissão tem riscos, nem

todas dependem de você todos os dias ... pelo menos na
superfície.

Mas mesmo um arquiteto precisa projetar a melhor e mais

sólida estrutura, capaz de resistir a condições climáticas
adversas e não desmoronar. Ou então ele arrisca a segurança
de quem vive ou trabalha em seus edifícios.

Enfim, tirando todas as reflexões filosóficas, fico feliz em

informar que entrei em uma universidade da Ivy League com
uma nota máxima e uma bolsa de estudos que cobre todas as
despesas.

Tome isso, garoto rico!

Estou saindo desse buraco do inferno com uma grande

onda e espero nunca mais voltar para Nova Iorque.

Novo Estado, novo eu, ou é isso que estou esperando de

qualquer maneira. Pode-se sonhar, embora eu tenha ouvido
dizer que não podemos superar nossos problemas.

Curiosamente, eu não os tenho mais.

Você deveria estar se formando também, certo? Então,

parabéns, e eu acho que você chegou onde queria. Não tenho
certeza se é aqui ou mais uma vez no exterior, mas de qualquer
forma, a escola acabou.
 E a diversão começa, ou pelo menos todos os alunos do
primeiro ano afirmam.

Aproveite todo o sexo (presumo que tenha descoberto isso

com base na sua última carta) e divirta-se.

No envelope, você terá um cartão de visita da minha

universidade e e-mail, caso queira entrar em contato. Percebi
que nesta era da tecnologia, é hora de mudarmos para uma
maneira mais… digamos mais rápida de viver?

Além disso, não há necessidade de desperdiçar o papel;

não é bom para o planeta.

Embora você seja um idiota e um imbecil de proporções

épicas, e provavelmente todas as nossas conversas não passem
de diversão para você ... imaginei que podemos manter a
centelha viva.

Desejando o melhor para você, caso esta seja nossa última

carta,

P.

PS: Ainda não decidi minha especialidade, mas tenho oito

anos para isso, certo?

Dois meses depois

P,
 Ah, você ficou ofendida. E me perguntei por que não recebi
suas divagações habituais. (Coloque-me rindo e não me
arrependendo disso, embora eu ache interessante. Você é uma
lufada de ar fresco entre todas as outras conversas que tenho
na minha vida.)

Então você decidiu ser médica, não é? Isso é bom e

parabéns por entrar na Ivy League. Sempre soube que você era
inteligente, excluindo sua boca que não cala, mesmo no papel.

Bem, eu não posso dizer muito além de boa sorte, certo? De

qualquer forma, teria sido uma pena se minha amargura tivesse
mantido você longe do seu sonho.

Não posso reclamar do sexo. Um cara tem que encontrar

prazer onde puder, por isso, se você esperava minhas desculpas
coradas, não as recebeu.

Essa é realmente a questão das desculpas; eu nunca as

peço. Considero-as inúteis e um desperdício de ar. Se você faz
algo e se arrepende, não faça novamente. Qual é o sentido de
pedir perdão?

A pessoa pode ver que você mudou por suas ações,

certamente não com suas palavras. Ou talvez eu esteja julgando
tudo através da minha perspectiva?

Não dou a mínima para pedir desculpas; as pessoas

mentem o tempo todo, mas se elas trabalham para corrigir o erro,
por assim dizer?
 Eu posso apenas esquecer isso. (Provavelmente não,
porque eu não sou tão generoso. Geralmente, se você me trai ou
me irrita, você é anulado. Não o vejo mudar no futuro.)

E-mail parece uma boa ideia, mas eu pensei: por que não
escrever uma última carta por uma questão de lembrança?

Estou estudando administração de empresas em Londres,

por enquanto, mas pretendo voltar para os EUA em três anos.
Felizmente, papai não tem perspectivas de seus novos filhos, ou
provavelmente nunca me permitiria tocar nos negócios da
família.

O que é risível. Sou o único que pode expandi-lo, mas,

novamente, ele nunca quis ver o quão inteligente eu sou.

Na caixa à qual a carta está anexada, você encontrará um

colar de platina. Isto é, se ninguém roubar isso no caminho e,
nesse caso, muito ruim para você.

Considere isso meu presente de formatura.

Melhor,

Zach
 Phoenix
Alguém joga um cobertor sobre mim. Eu aperto minha
caneca quente de chá nas mãos e levanto os olhos para ver
Zachary pairando acima de mim e ajustando a coisa para que
ela me cubra completamente, quase me protegendo do mundo.
"Obrigada," eu sussurro, aliviada por pelo menos minha voz ter
parado de tremer, mesmo que minhas mãos ainda continuem.

Pressionando meus lábios na borda da caneca, inspiro o

perfume de menta para deixá-lo acalmar meus nervos, mas
falha especialmente com as inúmeras luzes vermelhas e azuis
brilhando na minha frente enquanto carros da polícia cercam
o local, procurando pelo assassino que estaria muito longe.

Ele não teria chamado de outra maneira.

Rafe está a caminho do hospital, onde esperançosamente

cuidarão dele.

Um dos paramédicos me parabenizou por cuidar tão bem

dele e brincou, perguntando se eu era médica em outra vida.
Sua risada ainda soa nos meus ouvidos, e uma risada sem
humor desliza pelos meus lábios rachados por causa do clima
frio.

"Gostaria de saber o que há de tão engraçado." A voz de

Zachary lava sobre mim como seda, deslizando ao meu redor
antes de envolver firmemente em volta do meu pescoço e quase
me privando de oxigênio de quão rouca e profunda é. E seus
olhos verdes brilham para mim, tentando me queimar viva.
 "Você não entenderia," eu digo, e então minhas
sobrancelhas franzem. "O que você está fazendo aqui, afinal?"
Eu esperava que ele saísse no minuto em que os policiais
aparecessem e a mensagem surgiu, mas ele ficou quase colado
ao meu lado, respondendo a todas as perguntas e depois me
levando para fora, onde sentei-me em um banco enquanto a
polícia me pediu para estar aqui, caso eles tenham mais
alguma pergunta.

Aparentemente, alguém quer falar comigo e me impediu

de ir com Rafe ao hospital. Pelo menos consegui saber para
onde eles foram e poderei visitá-lo assim que tudo acabar.

Só então poderei ligar para Sara e informá-la sobre esse

desastre, e não ficarei surpresa se ela me disser para sair do
apartamento.

"Isso se chama cooperação." Não essa palavra novamente.

"Goste ou não, estamos nisso juntos."

Eu suspiro exasperada, tomando um grande gole e quase

tossindo quando a substância quente queima minha língua.
“Nós não estamos, e você não viu a mensagem? Sou a melhor
amiga dele, então, se eu fosse você, ficaria longe para não se
tornar um dano colateral como Rafe.” Minha voz se apega ao
nome dele, e a culpa me assalta, tornando impossível respirar
por um segundo, porque Sara confiara em mim com ele.

E no final do dia, mais uma pessoa sofre por minha causa.

Talvez eu devesse ter ficado na prisão até que pegassem

esse cara. Dessa forma, a destruição ao meu redor teria
parado.
 Vinte e quatro horas de liberdade, e alguém se machucou.
Eu tenho que lidar com a companhia de Zachary e a culpa de
Sebastian.

Sem mencionar que estraguei meu primeiro dia de

trabalho, então sim, na medida em que bons começos
acontecem... o meu é uma merda.

"Ou como minha esposa?" Ele diz, e eu congelo, a tensão

subindo ao nosso redor enquanto eu respiro fundo, virando a
cabeça para longe dele, não querendo ver sua dor ou me
lembrar da sala do tribunal há três anos e meio, quando um
ódio profundo encheu seu olhar. É uma maravilha que ele não
tenha me matado com isso. "Porra. Não foi isso que eu quis
dizer.”

Minha risada oca ecoa na noite. "Ah não. Isto é

exatamente o que você quis dizer. Mas está tudo bem. Porque
isso,” aponto entre nós, “prova que você me culpa tanto quanto
o assassino, e por isso nunca haverá colaboração. Eu nunca
poderia trabalhar com alguém que me julgue culpada.”

"Eu não disse isso," ele estala, o queixo batendo enquanto

puxa os cabelos com um grunhido. "Pare de colocar palavras
na minha boca e me ouça."

Levanto meu queixo, terminando meu chá e colocando a

xícara ao meu lado no banco enquanto me enterro mais fundo
no cobertor. "Por quê? Já tive o suficiente de seus insultos para
durar minha vida inteira.”
 Um pigarro tira nossos olhares um do outro e, como se
estivéssemos sob comando, viramos a cabeça para o lado para
ver duas pessoas a alguns metros de distância de nós.

Um deles é um homem que tem um corte de cabelo com

mechas; seu corpo musculoso, envolto em um terno preto,
enfatiza sua força e energia dominante, claramente o chefe de
alguma coisa. Ele tem olhos castanhos vazios; você
provavelmente não conseguiria adivinhar a emoção dele se
tentasse.

Ele sorri, apesar de mal levantar o canto da boca e estende

a mão em minha direção. "Srta. Hale. Meu nome é agente Noah
Willson. Esta é um dos membros da minha equipe, agente Ella
Gadot.” Ele faz um gesto com a cabeça para a mulher em pé
um pouco atrás de mim, seus olhos brilhando com bondade
que combina bem com seus cabelos escuros.

Minhas sobrancelhas franzem quando seu título é

assimilado em minha mente, e eu abro a boca para comentar,
mas Zachary faz isso. "Agentes, como no FBI?"

O olhar assertivo de Noah se instala em Zachary por um

breve segundo, como se ele o dissecasse em pedaços e
rapidamente estudasse sua pessoa antes de assentir. "Sim.
Perfiladores para ser exato. ”

"Psicólogos criminais," concluo, ainda confusa com o que

estão fazendo aqui. "Vocês são as pessoas que queriam falar
comigo?"

"Sim, fomos informados sobre uma nova condução no

caso e viemos imediatamente." Ella finalmente fala, sua voz
suave, mas firme. "Você se importaria se fizéssemos algumas
perguntas?"

"Se ela não se importa, eu sim." Eu pisco de surpresa

quando vejo Lydia, seu cabelo soprando em direções diferentes,
correndo para nós do carro, vestindo jeans, jaqueta e chinelos
como se ela saísse de casa às pressas. "Você não tem o direito
de falar com minha cliente sem a permissão dela." Ela respira
fundo quando fica atrás de mim e coloca a mão no meu ombro
para que nossos olhares se encontrem. "Você não precisa falar
com eles."

Noah estreita os olhos, aborrecimento cruzando seu rosto

antes que ele cubra com indiferença, e seu tom permanece
firme, embora eu imagine que ele não goste da interferência de
Lydia. “Tenha calma, King. Você está agindo como se a
arrastássemos conosco. Ninguém está forçando sua cliente a
falar.”

O que minha advogada está fazendo aqui, afinal? Ou ela é

informada pela polícia sempre que algo estranho aparece com
o meu nome?

Lydia coloca a mão no quadril, a testa erguida. "No

entanto, você está aqui querendo questionar minha cliente, em
vez de entrar no apartamento e estudar o rastro que o
assassino em série deixou para você."

“Já vimos as fotos enviadas pela polícia e ele não deixou

vestígios, então não faz sentido examinar a cena do crime,” diz
Ella, concentrando sua atenção em mim. “Mas a nota
endereçada a você nos deixa com muitas perguntas. É por isso
que gostaríamos de esclarecer algumas coisas antes de
avançar. ”

“Também é do interesse da sua cliente nos ouvir,” diz

Noah e depois se dirige a Zachary. “Você também, Sr. King.
Algo me diz que você ficaria surpreso com algumas de nossas
descobertas.”

“Quase nada me surpreende. Mas nós iremos."

"Zachary, Phoenix está cansada e ...” Ele cala Lydia com a

mão levantada e ela bufa em frustração. "Você é impossível. E
o que você está fazendo aqui, afinal? Você não fez o suficiente?”

Pisco mais uma vez com a maneira que ela fala com ele
sem se importar com o mundo ou com o menor sinal de
respeito, como se ela não tivesse medo de repercussões por
suas ações.

Algumas coisas se tornam claras para mim neste

momento.

Eles são irmãos, embora ainda seja um mistério para mim

por que sua irmã decidiu me ajudar, e eles estão loucos.

"Acho que perdi o memorando em que vocês dois tomam

decisões em meu nome." Levanto-me, ajeitando o cobertor em
minha volta e olho para Lydia, que ainda envia punhais para
Noah e Zachary. “Obrigada por cuidar de mim, mas está tudo
bem. Eu gostaria de ouvir o que eles têm a dizer e fornecer
qualquer ajuda para pegar esse filho da puta.” Meu tom cai
uma oitava quando me viro para Zach. “E você não tem o
direito de tomar nenhuma decisão por mim. Por favor, pare."
Com isso, dou um passo em direção aos agentes e digo: "Lidere
o caminho." O que eu tenho a perder, afinal?

Além disso, não quero voltar a este apartamento tão cedo

e não tenho mais nada para fazer, para que possa ser útil à
sociedade.

"Mulher teimosa," Zachary murmura logo antes de me

agarrar pelo cotovelo e me arrastar para o carro que estava
esperando, o cobertor batendo ao meu redor enquanto
protesto.

"Me deixe ir."

Estranhamente, ninguém presta atenção nisso, mas sim

acena quando Zachary grita: “Nos encontraremos lá. Lydia,” ele
chama a irmã e faz um gesto com a cabeça para o carro, "venha
conosco. James cuidará do seu carro mais tarde.”

Ela corre rapidamente atrás de nós, com alívio brilhando

em seu rosto e, em segundos, estou sentada no veículo
espaçoso, enquanto a bela paisagem de Nova Iorque se reflete
da janela, a cidade iluminada por milhares de luzes que dão a
ela sensação ainda mais majestosa.

Esqueci como a cidade é linda à noite ou a qualquer hora

do dia, na verdade, e descansei minha cabeça na janela,
colando meu olhar nela e afastando pensamentos estranhos.

Como o fato de eu estar no carro de Zachary e não poder

escapar dele, por mais que eu tente.
 Mas o pensamento mais nojento que me faz suar a camisa
e me arrepia?

É que não me importo de ter os Kings ao meu lado, porque

eles governam o mundo com apenas uma palavra.

E eu sinto vontade de sobreviver nesta batalha com um

assassino em série, preciso de pelo menos uma pequena
porcentagem de seu poder.

Porque eu não tenho nenhum.

Isso não é triste?

 Zachary
Noah abre a porta de uma das salas envidraçadas do
escritório e diz: "Por favor, entre. Você gostaria de beber alguma
coisa?"

"Não, obrigada," responde Phoenix, caminhando com

Lydia para dentro e se acomodando no sofá espaçoso localizado
no meio da sala. Duas cadeiras estão do lado oposto, com uma
pequena mesa separando-as. “Gostaria de cortar toda a
conversa educada e seguir para a situação que temos aqui. Não
há necessidade de criar um ambiente para que eu me abra,”
ela diz honestamente, e ele assente, claramente apreciando, se
o alívio que cruza seu rosto é algo para se passar.

Para conseguir um emprego como Perfilador e ser o líder

da equipe, ele deve ser um dos melhores psicólogos do mundo
que consegue adivinhar muito a pessoa em apenas trinta
segundos. Uma parte de seu trabalho é aproximar-se das
vítimas o suficiente para que haja confiança nelas, e esse
vínculo permite que elas se manifestem, buscando ajuda dos
criadores de perfil.

"Muito bem." Noah e Ella sentam nas cadeiras opostas,

enquanto eu propositadamente vou para o lado de Phoenix,
para que ela não tenha escolha a não ser se mover mais para
o sofá. Sento-me ao lado dela, meu quadril pressionando
contra o dela, e ela estremece um pouco, provavelmente
sentindo a eletricidade se transferindo entre nós.

Seu aroma de lavanda misturado com baunilha perturba

minhas narinas, fazendo-me querer coisas que não devo dessa
mulher que me odeia com fervor, mas que infelizmente não joga
bem a seu favor.

O ódio, como o amor, é uma emoção poderosa com a

mesma intensidade. E onde há paixão, há desejo, e pretendo
usá-lo para mantê-la comigo, mesmo que seu ódio por mim se
torne mais forte.

Não procuro ou quero amor de qualquer maneira. Ele tem

tanto poder para destruir que não tenho certeza se posso
sobreviver pela segunda vez.

Mas me entregando a ela porque ela tem algo que me puxa

em sua direção e, enquanto isso, tentamos encontrar um
assassino?

Oh, não há mal nisso.

Ella coloca um tablet maior de frente para nós na mesa e

percorre várias fotos, cada uma exibindo lindas mulheres
loiras em diferentes estágios de sua vida. Algumas riem, outras
choram e outras olham ao longe. "Essas dez mulheres são as
últimas vítimas do suspeito," diz ela, enquanto Noah tem outro
tablet, mas desta vez ele nos mostra várias fotos de homens de
cabelos escuros, de terno, sentados em seus escritórios, e eu
reconheço alguns deles.

O último cara foi o chefe de uma empresa de segurança e

sua esposa morreu há dois anos? Eu até participei do funeral,
abatido depois de ouvir algum motorista bêbado a matando.
 O apoio pode ser uma coisa que as pessoas de luto
rejeitam, mas é o que elas precisam, então ofereci a minha ao
homem que teve que criar seus quatro filhos sozinho.

"Estes são seus maridos."

"OK." Lydia prolonga a palavra, confusão escrita em todo

o rosto, enquanto Phoenix se inclina para mais perto, seu olhar
nas fotos, as sobrancelhas franzindo para formar uma linha
profunda entre elas.

Algo está girando naquela mente dela, mas o quê?

"Todas as mulheres morreram no caminho de volta para

casa, do salão, da academia ou de seu restaurante favorito."
Ella então toca no tablet algumas vezes e outro conjunto de
fotos aparece, desta vez das mulheres de cabelos escuros que
usam roupas que facilmente nos permitem adivinhar sua
profissão.

Um juiz, um médico, um bombeiro e um bibliotecário para

citar alguns. “Esses são os motoristas. Todos tinham álcool no
sistema.”

"Eu já mostrei isso a Phoenix, e tenho certeza que Zachary

sabe disso." Lydia me olha de soslaio como se eu devesse me
importar.

Minhas conexões são profundas e nunca vou me

desculpar por elas. Lydia deveria ser grata por elas realmente,
ou, de outra forma, sua bunda estaria em risco algumas vezes
no passado. “Você mostrou a ela os fatos. Não o que está nas
entrelinhas.” Noah fala novamente e se dirige a Phoenix. “Você
é uma psiquiatra. Dizem que você seria uma das melhores se
essa tragédia não a atingisse. Você entende aonde estamos
indo com isso?”

Ela assente, uma respiração rouca deslizando pelos lábios

e cruza as mãos, o pulso no pescoço batendo violentamente, e
eu sei quais são as implicações, isso leva o medo ao corpo.

Ela está com medo, e de alguma forma seu medo me

perturba, querendo que eu rosne e mate a fonte desse medo,
para que não a cace novamente.

Risível, considerando que provavelmente sou a estrela de

seus pesadelos logo atrás do assassino em série.

Finalmente, ela sussurra, mas poderia muito bem ter

gritado as palavras pelo impacto que elas têm em mim. “Com
cada vítima, ele recria a primeira vez. Ele provavelmente sentiu
uma onda de adrenalina, e isso lhe trouxe um prazer tão
intenso que ele se viciou. Mas não importa o quanto ele tente,
ele não pode.” Ela levanta a cabeça, arrancando-a das fotos e
diz a Noah: “É por isso que ele confessou o meu caso. Ele quer
a mesma adrenalina que experimentou quatro anos atrás. E
ele acha que eu me tornei sua melhor amiga.”

O silêncio mortal segue suas palavras, e Lydia suspira,

cobrindo a boca enquanto tudo dentro de mim fica imóvel.

Porque se eu ainda sou um dos principais jogadores do

seu jogo, significa que ele nunca me escolheu por coincidência.
Estudei bastante assassinos em séries nas últimas duas
semanas para saber sobre isso.
 Então, seja qual for o jogo que ele ainda esteja jogando
com a Phoenix, eu faço parte.

Mas não é isso que me faz segurar com tanta força no

braço do sofá que provavelmente destruirei o couro enquanto
a raiva mal controlada abastece meu sangue, exigindo que eu
encontre esse filho da puta e o mate, mesmo que isso signifique
ficar atrás das grades.

É o pensamento de que desta vez, se ele quiser usar

alguém precioso para o meu coração... ele usará minha filha.

Emmaline.

E eu vou morrer primeiro antes de deixar alguém tocá-la.

 Phoenix
"Isso é besteira," Zachary rosna, levantando-se tão
rapidamente que sacode a mesa na nossa frente quando está
praticamente vibrando com fúria.

A voz de Noah é calma, embora eu não perca a forma como

ele mal se controla de não se defrontar com ele também, não
apreciando o tom de Zach. “Isso é psicologia criminal, Sr. King.
Estamos lidando com assassinos em série. Tudo pode parecer
besteira quando você está lidando com eles.”

"O que você está dizendo é que ele nos usará para recriar
a situação do passado." Antes que qualquer um dos agentes
possa comentar, Zach continua, cada palavra cheirando a
frieza e aspereza. “Da última vez, foi minha esposa. E desta
vez? Será minha filha, certo?” Ele pega o tablet com as fotos
das vítimas e o sacode no ar, berrando tão alto que quase cubro
meus ouvidos. "Eu nunca vou deixar isso acontecer!"

Suspiro internamente, a confusão me inundando com

essa afirmação ... e medo ... por essa criança que eu não
conheço, porque esse assassino é louco. Ele usará todos os
meios que desejar, se isso garantir que ele possa obter seu
próximo conserto9.

No entanto, quantas vezes ele pretende me usar antes de

ter o suficiente? A julgar pelo tom no apartamento, ele planeja
sair com estilo, e eu serei amaldiçoada se deixá-lo me sujar de
novo.

9 Satisfazer temporariamente um vício.

 Neste jogo distorcido dele, eu não sou um brinquedo que
ele controla enquanto se diverte com o entretenimento que
faltava quando criança.

Noah e Ella trocam um olhar, as sobrancelhas franzidas,

e isso me leva à coisa toda da criança.

Ele tem uma filha? Como isso é possível?

Lembrando vagamente a investigação durante o meu caso,

eu sabia que ele nunca teve filhos com sua esposa e, com base
no quanto a amava, duvido que ele se casasse com outra
pessoa.

Mas o luto pode fazer muitas coisas para as pessoas,

mesmo tendo um filho que você nunca esperava.

Lydia limpa a garganta. “Meu irmão adotou uma garotinha

há três anos. O nome dela é Emmaline. Realmente não
divulgamos esse fato por medo da imprensa assombrá-la ou
algo assim. Além disso, estava tão fresco após a morte de
Angelica que queríamos privacidade.” Ela fala quase se
desculpando, como se estivesse arrependida por esconder esse
fato e não encontrou meus olhos, se mexendo
desconfortavelmente.

E é por isso que ela provavelmente perde a devastação e a

agonia que suas palavras trazem, quebrando meu coração
mais uma vez. O ar está congelado nos meus pulmões
enquanto aperto as palmas com tanta força que as unhas
cavam profundamente na minha pele.

Emmaline.
 Um nome que eu queria usar para a minha filha, mas
nunca tive a chance, porque ele o tirou de mim. Superado pelo
ódio, ele distribuiu o único castigo de que era capaz.

No entanto, ele adotou uma filha? Deu a ela o mesmo

nome que eu queria para o meu bebê? Protegeu-a do escândalo
associado aos nossos nomes, mas nunca demonstrou tanta
compaixão por meu bebê?

Como isso é justo?

A raiva desfoca a minha visão. A névoa vermelha sobe

incontrolavelmente enquanto a raiva ferve meu sangue,
enchendo minha boca de ácido enquanto as vozes do passado
ecoam em meus ouvidos, emitindo golpe após golpe,
resultando na morte da minha filha.

Enquanto o homem viveu sua vida experimentando a

alegria da paternidade que homens como ele não merecem,
porque um homem bom não teria feito isso comigo ... mesmo
no meio de sua tristeza.

Antes que minha ação registre em minha mente, vou em

direção a ele e bato em seu peito com meus punhos, gritando:
"Seu bastardo!" Sem prestar atenção em onde meus golpes
aterrissam, continuo batendo com os punhos nele - qualquer
parte do corpo serve. Uso toda a minha força, esperando que
isso o machuque apenas um décimo de como me machucou
ser destruída por suas ordens. "Você é um bastardo doente!"

Ele fica parado, sem escapar do meu ataque, mas isso

nem parece incomodá-lo.
 Sem pensar, esfrego minhas unhas em seu rosto antes de
dar um tapa em sua bochecha com força. "Você bastardo
doente! Você matou minha filha! E agora você tem a sua
própria?” Agarro as lapelas de sua jaqueta, sacudindo-a
enquanto lágrimas escorrem pelo meu rosto conforme meu
coração galopa tão forte no meu peito que todo mundo
provavelmente pode ouvir. "Eu te odeio, Zachary King!" Outro
tapa forte.

Mãos fortes envolvem minha cintura, me puxando para

trás, mas ainda pego Zach, arranhando sua bochecha mais
uma vez e deixando marcas vermelhas nela, enquanto eu grito:
"Eu te odeio, Zach!" Sou levantada no ar enquanto chuto nele,
querendo lhe trazer o máximo de dor possível, mesmo que ele
provavelmente não sinta nada.

Monstro não sente dor, certo? Eles se alimentam, ouvindo

os gritos de suas vítimas até drená-las. E então se mudam para
outro.

"Me deixe ir!"

Bato na mão de Noah, mas ele não escuta, me balançando

para o lado e me colocando de pé enquanto grita: "Zachary,
saia da sala."

"Oh, meu Deus," Lydia murmura, e eu torço no aperto de

Noah, pronta para fugir para o homem novamente, apenas
para encontrá-lo em pé na minha frente, me arrancando dos
braços de Noah. Aproveito esta oportunidade para atingi-lo
novamente, mas desta vez ele pega meu braço, então eu bato
com o outro, mas ele o prende em seu aperto também.
 Com força, ele me empurra em direção à parede, minhas
costas batendo com força. Com minhas mãos presas, chuto-o
com força, querendo escapar de sua proximidade ou talvez eu
o mate!

"Te odeio! Te odeio! Você destruiu minha vida!” Eu grito,

não me importando com as três pessoas nos ouvindo. Que eles
saibam que ser humano desprezível ele é! "Se você apenas
olhasse, usasse todo o seu dinheiro naquela época para
encontrar a verdade, tentasse ouvir e acreditar em mim."
Pontapé. Pontapé. Pontapé. E eu puxo meus braços, mas seu
aperto é como aço, permanentemente me mantendo no lugar.

“Eu não sabia, Phoenix! Não sabia sobre o bebê!” Ele grita,
seu tom misturado com emoção que me recuso a examinar,
porque não quero saber se ele sente remorso por isso.

Ele é um monstro, e eu nunca vou perdoá-lo pelo que ele

fez. “Se você apenas me mostrasse compaixão. Se você apenas
tentasse... se você apenas tentasse.” Eu choro agora, mal o
vendo através de todas as minhas lágrimas. “Minha filhinha
estaria viva. Por que você não tentou?” Termino com um
sussurro, de repente tão exausta, e meus joelhos tremem, mas
Zachary consegue me pegar antes de cair no chão,
pressionando-me contra seu peito enquanto respiro
pesadamente, chorando e provavelmente encharcando sua
camisa.

"Eu não sabia, Phoenix," ele sussurra no topo da minha

cabeça, balançando-me gentilmente em seus braços, e embora
eu o despreze com todo o meu ser, o deixo fazê-lo, precisando
de um alívio momentâneo de todas as emoções avassaladoras.
 Se você não soubesse das consequências do seu crime...
isso é desculpa?

Traz de volta os entes queridos?

Seu remorso pode me devolver minha filhinha?

"Eu a teria amado," digo em seu peito, tão cansada que

mal consigo respirar. "Eu a teria amado tanto." Ela não teria
crescido como eu, sem saber se ela era procurada neste mundo
ou apenas um simples erro que nunca deveria ter acontecido.

"Shhh." Ele continua me embalando em seus braços, e

lentamente minhas pálpebras se fecham, enquanto sou
embalada para dormir pela batida uniforme de seu coração.

Seu coração sombrio, sem nada de bom, que não conhece

misericórdia ou compaixão.
 Twelve
“Eles dizem que luxúria é pecado.

E devem estar certos.

Querê-lo, desejá-lo, responder a ele ... é um pecado.

Um pecado que é tão tentador que não consigo resistir.

E por isso, nós dois podemos ir para o inferno, mas então já não vivemos nele?"

Phoenix

Do histórico de e-mail de Phoenix e Zach ...

Para: P

De: Zach

Estou escrevendo esse e-mail bêbado pra caralho, porque

honestamente o que mais explica essa loucura, certo? Já se
passaram quase dois anos desde a nossa última conversa, mas
eu nunca lhe enviei meu e-mail, então acho que você não pode
entrar em contato comigo com alguma merda idiota sobre a qual
gosta de falar.
 Mas, aparentemente, seu nome é o primeiro a aparecer em
minha mente, depois de duas garrafas de uísque e muitos
cigarros para contar.

Como está a Ivy League, garota esperta? É tudo o que você

sonhou ou mais?

Espero que seja o primeiro; caso contrário, é péssimo estar

preso a uma bolsa de estudos e tudo.

Você sempre me enviava cartas quando queria

compartilhar algo profundo comigo, e por que não retribuir o
favor? Embora no meu caso, seja uma verdade hedionda que
finalmente tive que enfrentar.

Sem revelar meu nome verdadeiro - você realmente não

precisa desse tipo de problema em seu mundo, querida - meu
pai acabou de me anunciar que deu ações da nossa empresa
aos três filhos adotivos. Como os fez acionistas.

Você pode imaginar isso?

Ele construiu a empresa com o dinheiro de minha mãe, e

agora faz com que os filhos de sua amante - nunca por um
segundo eu acreditei que ele não estava transando com ela
enquanto minha mãe estava doente - têm quase a mesma
palavra que eu!

A madrasta mais querida tem duas filhas e um filho, cada

um deles agora elegível para concorrer à presidência.

Esta empresa é o meu legado, o legado da minha mãe, e

papai acha que é bom dar uma chance a eles com isso?
 Foda-se ele e sua nova família. Nunca gostei de sua esposa
antes, e agora ela está permanentemente na minha lista de
merda.

Isso também significa que terei que me esforçar ainda mais

para conseguir meu lugar de direito e provar ao meu pai que
posso dobrar nossos lucros antes que ele dê a seu enteado,
Charlie, que falirá em um ano. Ele não saberá o que é um bom
negócio, mesmo que isso o atinja.

Mas não é isso que me deixa tão furioso, na verdade não.

É o fato de que todas essas ações, ele colocando sua nova

família acima de mim e de minha mãe, provam que o que ele
disse em toda a sua vida é besteira.

Ele me disse que o amor acontece uma vez na vida, que

minha mãe era um presente do céu para ele e que ele tanto
gostava.

"Viva uma vida boa para que Deus lhe conceda uma boa
mulher que o ama incondicionalmente, filho."

Isso veio de um homem que se casou com outra mulher em

menos de um ano depois que minha mãe morreu.

Tudo o que ele me disse é mentira, até o fato de que ele me

amava. Pois quem destrói seu filho assim depois que ele o
mandou para o exterior, porque sua esposa não podia mais lidar
com a minha hostilidade?

Você sabe o quê, P?

 Algum dia, vou tirar a empresa dele e governá-la como o
idiota sem coração que eu sou.

E você sabe porquê?

Porque meu pai rasgou meu coração em pedaços.

Pensei que apenas a morte poderia tirar seus pais; eu

estava errado.

Perdi meu pai no minuto em que ele esqueceu sua família e

aceitou a de outra pessoa.

Melhor,

Zach.

PS: Posso parecer que tenho problemas com o papai, e não

deveria sair dessa com essa idade?

Mas o fato é que não os tenho.

Aceito a escolha do meu pai e não anseio pela conexão. Não

sou mais um garoto de dez anos perdido.

Mas ele cruzou a linha quando tocou o legado da minha

mãe.

24 horas depois
 Para: Zach

De: P

Sei que devo dizer algo, mas realmente não sei o quê.

Ou talvez eu faça?

Deixe-me começar com o fato de que fiquei realmente

surpresa ao ver um e-mail seu. Na verdade, pensei que nossas
conversas terminassem com a carta. E também... obrigada pelo
seu presente.

Ainda estou usando, embora seja super chamativo, mas

tenho medo de deixá-lo de lado. Alguém pode roubá-lo. Em
anexo está a foto no meu pescoço (caso você ache que estou
mentindo).

A faculdade é ótima, e estou me divertindo muito aqui -

como um peixe na água10, por assim dizer. E as pessoas são tão
legais. Bem, eles são legais, porque encontrei minha tribo. Eu
até consegui um emprego na biblioteca da universidade, além
de aulas particulares três vezes por semana. Então não estou
morrendo de fome, tenho roupas para vestir e minha escola é
paga.

E, para sua informação, escolher uma profissão médica foi

uma das minhas melhores decisões. Eu sempre sento nas aulas
com a boca aberta.

Vamos voltar ao tópico em questão.

10 Um peixe na água significa que você sente que se mistura muito à multidão e quer se destacar mais.
 Não vou entrar na dinâmica de toda a família e o que seu
pai fez ao compartilhar seu legado com os outros filhos (goste ou
não, ele é o pai deles agora. Então, ele está tentando protegê-los
da maneira que faz com você. O que é péssimo para você, porque
você pensa que é seu único filho. Mas a verdade é que você não
é).

Mas tenho algo a dizer sobre o seu comentário sobre o

amor.

Você tem provas de seu pai namorando outra pessoa

enquanto sua mãe ainda estava viva? Aposto que não.

Seu pai poderia estar errado quando lhe disse que um

homem ama uma mulher apenas uma vez?

Acho que é uma maneira muito limitada de pensar, não é?

Que só amamos uma vez nesta vida, como se não pudéssemos
sentir as emoções duas ou três vezes, apenas porque
prometemos amar alguém para sempre.

Eu nunca amei ninguém (nem mesmo meu atual namorado,

que é ótimo, mas acho que ele não é o único), então não sou uma
especialista no assunto.

O que eu sei, porém... é que somos capazes de mais coisas

do que esperamos. Somos capazes de nos apaixonar
novamente, mesmo que tenhamos perdido nosso primeiro amor.

Seu pai amava sua mãe, mas ela morreu, Zach. Ele
conheceu outra pessoa e se apaixonou. Às vezes, as pessoas
não têm controle sobre isso, mesmo que a voz da razão diga que
está errado (como ele não esperar nem um ano para se casar
com ela, por exemplo).

Por que você está lhe punindo por isso? É pecado se

apaixonar de novo, mesmo que você ache impossível?

Você não deveria estar feliz por ele ter alguém com quem
compartilhar esta vida e não ficar... não sei... triste?

Todos nós temos certas crenças e preconceitos. Pensamos

que sabemos como todos devem viver, porque temos nosso
conjunto de regras e leis que respeitamos religiosamente.

Mas o engraçado da vida e do destino? Gosta de nos provar

que estamos errados.

O que pensamos agora pode mudar em um piscar de olhos

amanhã.

Quanto a ele escolher a outra família... seu pai ama a

esposa e deve amar todas as partes dela; seus filhos fazem
parte dela. Para ele, eles são filhos dele.

Talvez se você conversasse com seu pai sobre seus

sentimentos (não sei se os caras fazem isso, mas quem sabe?),
talvez descubra algumas verdades inesperadas.

Resumindo…

A vida é tão imprevisível, curta e bonita que é crime colocar

limites às emoções.

Eu sei que essa provavelmente não é a resposta que você

estava esperando (meus amigos nunca se queixam de seus pais,
então não tenho certeza do que você queria. Talvez apoio como
"diabos, sim, seu pai é um idiota"? Embora eu ache que você
realmente deveria falar com seu pai.

Não faça nada de que possa se arrepender no futuro.

Melhor,

P.

PS: Dito isto, eu não conheço sua família. Então, talvez você
esteja certo, e todos eles são um bando de idiotas que não
merecem nada de você.

PPS: Se você quer conquistar o mundo, pare de beber até o

esquecimento também. Quero dizer... você escreveu para mim.
Você deve ter ido muito longe. Pense sobre isso!
 Phoenix
Eu acordo quando alguém agarra meu braço gentilmente.
Meu cabelo na parte de trás do meu pescoço se levanta e eu
tensiono internamente, minhas mãos deslizando sob o
travesseiro, onde escondi uma faca de cozinha, para o caso de
coisas assim acontecerem, apenas para…

Deslizá-las pelo couro?

Meus olhos se arregalam e eu me sento ereta, piscando

em confusão no carro espaçoso e caro, com o motor
funcionando alto e o calor brilhando em todos os cantos, sem
deixar um centímetro do meu corpo esfriar.

O motorista me manda um sorriso pelo retrovisor

enquanto o homem ao meu lado tira uma mecha de cabelo do
meu rosto, prendendo-o atrás da orelha. Seu polegar desliza
para o meu queixo enquanto ele o levanta um pouco,
perguntando-me com sua voz rouca que tira qualquer sono que
me resta: "Você está bem?"

Com isso, todas as memórias desta noite retornam como

uma onda furiosa, engolindo tudo em seu rastro. Dou um tapa
na mão dele e recuo, apenas para bater na porta do carro. "O
que está acontecendo?" Eu pergunto, olhando através da
janela matizada, não vendo nada além do escuro refletindo de
volta para mim. Olho para o banco da frente ao lado,
procurando por Lydia, mas está vazio.

Ele a deixou primeiro e agora está me levando para casa?

Embora a perspectiva de passar a noite na cena do crime
provoque arrepios na espinha e no meu sangue, prefiro isso do
que a companhia de Zachary. Especialmente depois da minha
explosão no escritório.

Oh meu Deus!

"Por que não estamos no escritório do FBI?" Minhas

sobrancelhas franzem quando pressiono as pontas dos dedos
nas têmporas, enquanto minha cabeça começa a latejar como
milhares de formigas beliscando meu couro cabeludo,
tropeçando em torno dele com violência. "O que está
acontecendo?" Eu repito.

“Você ficou fora por alguns minutos, então eu encerrei a

reunião e disse que entraríamos em contato com eles assim
que você se sentisse melhor. Eles têm mais algumas
perguntas.” Ele deve ler a confusão no meu rosto, porque
elabora enquanto pega sua jaqueta do assento entre nós. "Acho
que eles estão tentando encontrar um link no passado para
descobrir quem pode ser o assassino."

Minha mente digere essa informação, momentaneamente

empurrando todo o resto do meu cérebro. "Isso significa que
eles têm quase certeza de que o conhecemos."

"Só porque fomos suas primeiras vítimas?"

Balanço a cabeça e estremeço, instantaneamente

lamentando a ação quando a dor me atinge com força total
mais uma vez. “Bem, isso, mas principalmente porque ele
planejou tudo tão bem. O que aconteceu conosco não foi um
estímulo do momento. Ele o preparou por meses, aprendendo
nossos gostos e desgostos. Mas principalmente..." Eu paro,
sem saber se devo compartilhar com um homem como ele, mas
por que diabos não? Não é como se ele soubesse o que é culpa
de qualquer maneira. “A primeira vez é geralmente uma
vingança pessoal. É o mais pessoal possível. Devemos ter
desencadeado algo nele,” eu digo, e Zachary ri, embora não
tenha humor, com a maldade dançando no limite.

"Se todas as pessoas que me chatearam planejavam

vinganças pessoais contra mim, toda a minha família teria sido
exterminada." Com isso, ele abre a porta do carro e sai,
voltando para me perfurar com seu olhar e fazendo
movimentos com a mão. "Vamos."

Volto minha atenção para James, dando-lhe um sorriso,

pois ele tem sido tão bom a noite inteira, e digo: "Obrigada, foi
um prazer conhecê-lo."

"Da mesma forma, Sra. Hale." Com um último aceno, sigo

Zachary, pronta para voltar ao prédio desagradável com os
constantes gritos dos vizinhos, desde que ponha fim a essa
noite insana, mas não encontro nada disso.

Em vez disso, uma enorme casa de estilo moderno,

composta por três níveis, feita de tijolos cinza e preto - coberta
de várias flores, quase dando uma sensação de conto de fadas
- e encimada por um telhado retangular, me cumprimenta.

Existem tantos cômodos e janelas que nem consigo

contar. O luar brilha de tal maneira que é quase mágico,
atraindo você para dentro com luzes de varanda mostrando os
degraus de mármore que levam às portas de carvalho marrom
ladeadas por duas estátuas gregas.
 Uma delas eu reconheço como Atena, a deusa da guerra,
e a outra é Afrodite, deusa do amor. Que combinação estranha
de se ter na porta da frente.

A casa se espalha horizontalmente sobre o que parece ser

uma terra sem fim. Sem pensar, viro-me para ver o enorme
jardim na minha frente com a grama mais verde. Várias
roseiras se espalham por todo o território, com nichos à
distância e até alguns balanços duplos.

Há uma fonte com estátuas em forma de cisnes no meio,

com água caindo suavemente em suas bocas. A mudança das
luzes coloridas, uma após a outra, me faz pensar que estou em
algum tipo de desenho animado.

As luzes de segurança estão espalhadas por todo o

perímetro. Ninguém pode esconder nada no jardim, e vários
cães latem ao longe, na direção de uma estrada estreita que
leva aonde eu acho que os portões principais estão. Eles
provavelmente têm segurança, também.

Tudo neste lugar grita luxo, prestígio, poder, por isso não
é difícil adivinhar aonde ele me trouxe.

Finalmente, encontrando minha voz depois de ter

verificado esse ambiente, me viro para Zachary. "Por favor, me
leve de volta para casa."

"Você não tem casa, Phoenix." Eu suspiro com a crueldade

de suas palavras, e o canto de sua boca se inclina, embora suas
esferas verdes permaneçam vazias de qualquer emoção. "Ou
você quer que eu te leve de volta àquele barraco onde o
assassino em série já esteve?"
 “Não cabe a você decidir onde fico. Eu te odeio, caso não
tenha deixado isso claro antes." Ou ele pensa que só porque
me perdi em seus braços, eu o perdoei?

O inferno pode congelar mais de mil vezes e, mesmo

assim, eu não o farei.

Eu giro, correndo para onde eu não sei, pois não tenho

dinheiro ou lugar para ir - apenas para ser arrebatada quando
ele me agarra pelo cotovelo, me pressionando contra seu peito
com ele pairando acima de mim. Faíscas voam entre nós,
enfiando o ar nos meus pulmões com o seu ardor. Ele fica na
minha cara, seu tom calmo, mas não perco a raiva mal
controlada envolvida em cada palavra sua. “Oh, acredite, você
deixou isso claro. Mas se você pensa que só porque me odeia,
deixarei você sair da minha vista para um lugar onde o
assassino possa sequestrá-la a qualquer momento ou drogá-la
para usar em seu novo plano, então você está enganada.” Eu
pisco, sem pensar nisso dessa maneira. “Se você não valoriza
sua vida, eu não dou a mínima. Eu posso dar valor a nós dois.”

"Porque você quer manter sua bebê segura," eu sussurro

a última parte, minha garganta doendo com essa conclusão, e
seu olhar escurece, algo cruzando seu rosto que não posso
citar, mas ele não me deixa examiná-lo.

Em vez disso, ele me arrasta para os degraus, dando

ordens por cima do ombro para o motorista: "James, esteja
pronto amanhã, logo pela manhã."

"Sim senhor."
 "Me solte," eu digo, cavando meus sapatos no concreto,
mas é inútil enquanto ele continua me puxando em sua
direção, nem mesmo parando quando tropeço algumas vezes.
"Zachary." Eu tento afastar a sua mão, mas seu aperto é tão
forte que é como uma pedra imóvel! "Você é ..."

“Como você quiser me chamar, eu não dou a mínima. Você

não pode pensar racionalmente por merda agora. Eu posso."
Com isso, subimos as escadas, e eu quase escorrego em um
degrau, mas ele me pega a tempo, me pressionando para mais
perto do seu lado enquanto continua sua caminhada, e em
passos curtos chegamos à porta da frente.

Ele abre a porta, entrando na casa silenciosa que

surpreendentemente tem todas as luzes acesas, e eu tenho um
segundo para estudar o espaçoso corredor com várias pinturas
a óleo penduradas nas paredes, mostrando várias cenas da
mitologia grega, uma mais assustadora que a outra. e
murmuro: “O que você é? Um fã de mitos?”

"De certa forma," ele responde, movendo-se em direção a

outro conjunto de escadas de mármore branco brilhante que
levavam para cima, os sapatos quase sem som. Tenho um
segundo para ver uma abertura na enorme sala de estar cheia
de vários móveis bege com bordas arranhadas, fazendo parecer
como se tivesse sido trazida da área vitoriana com várias
almofadas.

É tudo o que consigo perceber antes de ser arrastada para

o andar de cima e para um corredor mais estreito, destacando
o enorme segundo andar com pelo menos quatro alas.
 Ele aponta para uma à direita. “É onde minha filha vive.
Pelo bem dela, por favor, mantenha sua boca fechada até
chegarmos ao nosso destino.” O quê? Por que ele está falando
como se estivéssemos em um maldito avião?

Então ele puxa minha mão, mas eu já tive o suficiente

dessa merda e finalmente me liberto de seu aperto, tropeçando
para trás e quase batendo no corrimão da escada com meu
quadril. "Eu vou com você, mas pare de agir como se eu fosse
um cachorro na coleira," eu cerro os dentes, o mais baixo
possível, porque a última coisa que eu preciso agora é a filha
dele acordando.

Eu não quero vê-la, nunca.

Ela será um lembrete respirando e andando do que eu

perdi e o pai dela tirou de mim. Não tenho certeza de que serei
capaz de controlar minha reação ao vê-la.

"É justo," diz ele e segue na direção oposta, para a

esquerda enquanto eu sigo, sem perder como as paredes do
segundo andar têm pinturas totalmente diferentes.

Aqui, elas foram feitos por uma criança, desenhada em

papel simples com lápis coloridos, cada uma com uma
garotinha fazendo algo.

De dançar a comer a assistir um desenho animado.

Meu olhar percorre todas elas enquanto Zachary lidera o

caminho e, apesar das minhas reservas, um sorriso curva
minha boca quando vejo como em cada uma, a garota adiciona
um enorme sorriso no canto direito, deixando sua assinatura
única, como todos artistas famosos fazem. Toda a composição
termina com o desenho dela de mãos dadas com uma figura
masculina, Zach, enquanto ambos sorriem intensamente na
imagem, e há até uma nota.

Claramente, não foi escrito por uma criança, uma vez que
a gramática e a caligrafia são muito hábeis para uma criança
de três anos.

Para o papai de sua princesinha: Parabéns!

Amor e beijos!

Emmaline Katherine King

Qualquer que seja o monstro que ele é para o mundo

exterior, ele não deve ser assim para seus entes queridos, pelo
menos desde que sua filha o ama tanto.

Embora seja difícil para mim imaginar alguma vez amar

um homem como ele.

"Phoenix," ele chama, e eu percebo que parei no meu

caminho. Vejo-o parado ao lado de portas duplas quando ele
as abre e faz um gesto com a cabeça para eu entrar.

Rapidamente o alcanço e entro quando ele acende a luz.

Franzo a testa quando o lustre acima me cega por um segundo,
obscurecendo minha visão, mas então finalmente me ajusto a
ele, olhando ao meu redor.
 Não tenho certeza do que esperava encontrar, levando em
consideração a decoração anterior, mas o quarto tem apenas
uma cama king size e uma mesa de cabeceira com uma
lâmpada.

A única cor presente neste local vazio é o preto - os lençóis,

os móveis. Além disso ... é sem vida.

Provavelmente há mais duas portas, o banheiro e o

armário, enquanto as cortinas em preto e branco se abrem em
torno das portas francesas abertas que levam à varanda,
permitindo que o ar fresco entre.

Sem aquecedor à vista, a noite que me espera estará fria.

Indo mais para o quarto, noto uma camisola sobre cama

junto com lingerie e chinelos, então é um quarto de hóspedes?

Zachary responde minha pergunta silenciosa. “Eu pedi

que fosse preparado para você. Não usamos o quarto, então
imaginei que você preferiria o ar frio do que inalar poeira.”

"Como você é atencioso," eu digo sarcasticamente,

cruzando os braços e me virando para encará-lo. "Cuidado,
Zachary, ou meu coração pode bater mais rápido."

"Eu não me importo."

Minhas sobrancelhas franzem com essa afirmação

estranha. Que diabos isso significa? Mas balanço a cabeça,
decidindo não me concentrar em merdas estúpidas e concentro
minha atenção no que é importante.

"Se você me trouxe aqui, você deve ter um plano."

 "Eu faço, mas é tarde."

"Eu quero ouvir e conferir Rafe." Embora as feridas não

sejam fatais, ele ainda terá que ficar no hospital por alguns
dias até que façam mais testes nele.

Zachary assente e depois aponta para uma das portas.

"Você encontrará tudo o que precisa lá." Então ele pega algo do
bolso e joga na cama, onde salta algumas vezes antes de piscar,
e eu percebo que é um smartphone. “Meus números e os da
Lydia já estão programados. Eu pensei que você poderia querer
ter conexão com o mundo exterior. Talvez ligar para alguém?”

Eu pego e estendo minha mão para ele. “Não preciso disso.

Eu tenho o meu e, além disso, não tenho para quem ligar.” Por
mais que eu tente, não consigo esconder a amargura do meu
tom e me odeio por isso. Não é assim que quero passar o resto
da minha vida. Em ressentimento para com aqueles que me
machucam e não confiam em ninguém. Segundas chances nos
são dadas por uma razão. Não devo usá-las então, em vez de
me debruçar sobre o passado?

Pelo menos farei o meu melhor quando pegarmos esse

suspeito obcecado por nós.

Zachary ri, encontrando algo super divertido na minha

resposta e caminha até a porta, nem mesmo olhando na minha
direção. “Aceite meu telefone, Phoenix. Há batalhas pelas quais
vale a pena lutar, e não é essa.” Ele abre a porta, os dedos na
maçaneta enquanto olha por cima do ombro para mim. "Confie
em mim nisso."
 "Eu nunca posso confiar em você, Zachary," digo a ele,
achando toda essa situação ridícula, mas ele apenas dá de
ombros, imperturbável com meus sentimentos.

Como se eu não esperasse nada além disso.

"Que pena. Porque neste inferno atual em que estamos

vivendo, sou a única pessoa em quem você pode confiar.”

"Por quê?"

“Porque nossas vidas estão em risco. Deveríamos nos

proteger a todo custo, não acha?” Com esta bomba, ele fecha a
porta enquanto eu caio na beira da cama, exalando
pesadamente.

Em que você se meteu, Phoenix?

Eu realmente acabei de concordar em ficar no playground

do diabo, pronta para lidar com ele em seu domínio,
independentemente das consequências?

O pior é que me sinto tão vazia por dentro. Receio que

chegue um momento em que nem irei mais odiá-lo.

Amor e ódio compartilham a mesma amplitude de carga

emocional; talvez seja por isso que seja tão fácil atravessar
essas linhas invisíveis.

No entanto, eles têm mais uma coisa em comum também.

Desde que você ame ou odeie alguém, você estará sempre

apegada a ele de uma maneira que nunca estará
verdadeiramente livre.
 Seus pensamentos, suas escolhas, sua alegria e tristeza
pertencem a eles, pois dependem deles.

Sebastian não tem mais esse poder; soltei-o naquela cama

de hospital.

Zachary embora...

Meu ódio queima tão fortemente no meu interior que se

pode confundi-lo com paixão, que exige um resultado que se
transforma em luxúria.

Luxúria que não tem limites, bom senso ou moral, e

totalmente inaceitável.

Vou quebrar essas algemas enroladas em meus pulsos

que me prendem ao monstro, me libertando de sua masmorra
para que ele nunca mais faça parte de mim.

Zachary King.

Meu maior pesadelo e, ironicamente, o único aliado que

tenho agora que pode me ajudar a acabar com esse inferno em
que vivo há quatro anos.
 Zachary
O gelo racha dentro do copo enquanto me sirvo de mais
uma dose de uísque e volto para a cadeira no meu escritório no
primeiro andar. As corujas piam à distância, me alertando para
a hora tardia, não que eu dê a mínima.

Tomando um gole maior, deixo o líquido queimar minha

garganta enquanto viaja através de mim, me aquecendo do
vento forte que vem de uma janela aberta.

Pego várias pastas na minha mesa com todos os

funcionários que demiti nos últimos cinco anos, folheando-as,
mas sem encontrar nada que se destaque.

Normalmente, não tenho nenhum drama associado a

esses casos; a política11 é realmente fácil. Se seu trabalho é
excelente e serve ao objetivo da empresa, você estará pronto
para a vida toda, juntamente com vários bônus. No entanto,
apenas um erro fará você arrumar suas coisas, receber o
salário do mês e depois sair da minha empresa, porque nada
menos que excelente vai fazer por mim.

Eu sou claro sobre todos esses pontos desde o início e

durante a fase de assinatura do contrato, por isso nunca tenho
problemas.

Um suspiro alto seguido de um espirro ecoa na sala, e olho

para o meu laptop, onde Zeke olha para mim, quase cochilando

11 Prudência ou sabedoria na gestão de assuntos. 2. Gerenciamento ou procedimento baseado principalmente

em interesses relevantes.
no sofá. “Não há nada, Zach. Eu procurei. Todas essas pessoas
têm bons empregos e uma vida familiar estável.”

"Sim, bem, você ficaria surpreso com quantas pessoas

'perfeitas' são capazes de crimes."

Sempre que pensamos em assassinos em série, na maioria

dos casos, um cara assustador que veste roupas sujas, vive em
um porão e mal tem habilidades sociais que vêm à mente.
Esperamos ter medo no momento em que nossos olhos pousam
sobre eles ou esperar algo suspeito apenas por sua aparência.

Achamos que eles riem mal, cheiram nojento e

provavelmente são pessoas pobres que se sentem prejudicadas
neste mundo.

Bem, existem casos como esses, é claro, mas muitas vezes

essas pessoas capazes de crimes hediondos são homens ou
mulheres de família perfeita, levando suas vidas sob o nariz de
todos, tendo amigos e entes queridos que confiam neles.

Você pode fazer um churrasco com eles todo domingo e

não saber que ele pode cortar suas vítimas todo mês, soltando
seus gritos e pedidos de socorro.

Quando alguém investiga crimes, ele não pode colocar

etiquetas em ninguém e esperar que o assassino em série se
destaque como um polegar dolorido.12 Não, eles são mestres
em manipulação, engano e disfarce, sabendo muito mais sobre
psicologia humana do que a maioria de nós. Eles sabem como

12 Informal. Se alguém ou algo se destaca como um polegar dolorido, eles são muito perceptíveis porque são
diferentes de todos ou de todo o resto.
se misturar e, por isso, nunca temem que sua cobertura seja
explodida ou que suas vítimas suspeitem de algo.

Assassinos em série não são tolos liderados por seus

desejos de matar, onde tudo e todos farão.

Não, eles são espertos e, nesse sentido, tenho que jogar

esse jogo perigoso com cuidado, pensativo e sem vínculos
emocionais.

Afinal, quem quer que seja, ele não tem nenhum; isso está
claro.

Ao lidar com um psicopata... pense como um psicopata.

Zeke boceja, resmungando. “Pode ser verdade, mas não

temos nada. Por que você acha que é alguém que demitiu?”

"Os agentes acham que é pessoal."

Zeke solta uma risada. “Odeio te contar, cara, mas você

tem muitos inimigos. Acho que as pessoas que você despediu
são a menor das suas preocupações.”

Fechando a última pasta, eu as jogo no chão e bato meus

dedos na mesa, considerando suas palavras, mas meus
instintos simplesmente não concordam com isso.

É verdade que muitas pessoas me odeiam e gostariam que

eu morresse em agonia enquanto tiram minha empresa ou
conexões, me eliminando do mundo dos negócios, mas por que
se preocupar com um plano tão elaborado como matar minha
esposa?
 Não, todas essas pessoas teriam ido atrás de mim. Além
disso, sou um homem de negócios cruel, nunca joguei sujo,
então essa quantidade de desdém não se encaixa no crime.

“Cave mais fundo. Verifique se esses são todos os nomes.

Tem que haver uma resposta aqui.”

"Zach."

“Um homem rico não fez isso, Zeke. Esse crime cheira ao
desejo de me machucar da pior maneira possível e me tira de
tudo o que é humano, pelo quanto decidi punir Phoenix pelo
crime que ela não cometeu.” Minha mandíbula treme enquanto
meus punhos se fecham, fúria me lavando em uma onda com
a lembrança de sua explosão histérica no escritório do FBI.

Não por suas palavras ou pelos arranhões na minha

bochecha que ardem como uma cadela; eu os recebo. Não, é a
dor insuportável que derramava dela tanto que eu podia sentir
fisicamente.

Nunca admiti para mim mesmo, mas nunca a tocaria se

soubesse da gravidez dela. Essas emoções eram fracas, e ela,
em minha mente, não merecia minha compaixão. Escondi
minha culpa com mais raiva e ressentimento, mas cuidei da
filha dela.

Os médicos na prisão não tiveram outro recurso senão

salvá-la de qualquer maneira. De certa forma, ajudar
Emmaline era minha expiação pelo crime.

No entanto, no momento em que meus olhos pousaram

nela enquanto ela estava deitada na incubadora mal
respirando, sua mão minúscula saindo dela, e eu a toquei... eu
sabia que era um caso perdido.

Essa pequena criatura inocente precisava de mim tanto

quanto eu, e acho que, graças a ela, fiquei são.

Sou realmente um monstro, como Phoenix me chama,

mas nunca vou me desculpar pelo que fiz.

Zeke limpa a garganta, afastando-me dos meus

pensamentos sombrios e bufa exasperado. “Ok, vou procurar
uma última vez. Algo mais? Eu realmente gostaria de ir
dormir.”

"É isso aí." Sem me despedir, encerro a conexão e recosto

na cadeira, precisando dormir, mas não encontrando o desejo
de fazê-lo.

As palavras de Noah antes de deixarmos a sede me vêm à

mente, me perturbando ainda mais.

“Ele está perdendo o controle rapidamente. Seus

assassinatos aumentaram duas vezes em relação ao ano
passado, e agora ele deixa mensagens para Phoenix? Este é um
mau sinal. Ele está tentando se conectar com ela. Essa coisa
toda com Rafe aconteceu apenas porque ele quer que ela saiba
que ele a cuida. Se ele fizesse isso por sua própria gratificação,
o cara estaria morto. Ele está emocionalmente ligado a ela por
enquanto. Mas suas emoções vão mudar em um piscar de olhos
no minuto em que ele souber que ela não compartilha seus
afetos.” Noah enfia os polegares nos bolsos da calça. "E esta
será sua sentença de morte."
 Descansando meu braço no teto do carro, pergunto a ele,
digerindo esta informação: "Você acha que se o incitarmos para
que ele perca ainda mais o controle, ele se tornará mais
imprudente?"

Noah faz uma careta. “Depende do que acontece. Sua

imprudência, no entanto, não significa que é fácil pegá-lo. Ele
não é estúpido.”

“Mas isso o perturbará o suficiente para fazer uma jogada

errada, o que pode nos permitir pegá-lo. Ou mude as variáveis
de sua equação.”

O som de algo batendo ecoa através das paredes, e levanto

da minha cadeira, abrindo a gaveta da mesa e tirando minha
arma, em seguida, disparando a segurança rapidamente.

Outro estrondo, e abro a porta, correndo em direção à

cozinha de onde o som vem. Vejo uma luz brilhante, e me dou
conta um segundo antes de entrar e ver Phoenix ajoelhada
sobre as várias panelas espalhadas pelo chão.

Ela murmura: "Merda!" mas então congela quando sua

cabeça se levanta lentamente e seus olhos de chocolate
pousam em mim, um leve aborrecimento refletindo para mim.
Mas então eles aumentam quando ela vê a arma na minha
mão. "Por que diabos você precisa disso?"

Coloco a trava de segurança de volta no lugar, deixando-a

cair com um barulho alto na mesa. “Ouvi um som. Minha
equipe está dormindo a essa hora da noite, então eu vim
procurar.”
 O canto da boca dela se levanta. "Você pensou que eu era
um assassino em série." Uma risada divertida desliza por seus
lábios, melódica por natureza, e tão diferente dos vazios que
ouvi antes. Eu me pergunto o que é preciso para ouvi-la rir por
completo. Provavelmente soa como uma bela música da qual
uma pessoa pode se viciar. "Eu não acho que a cozinha teria
sido um lugar para onde ele iria."

"Prefiro não me arriscar."

Com isso, seu sorriso se foi, como se ela lembrasse que

sou seu inimigo, e ela começa a pegar todas as panelas. "Meu
corpo está exausto, mas não consigo adormecer, então pensei
em tomar um pouco de leite." Ela evita o meu olhar, colocando
tudo rapidamente no lugar e escolhendo uma panela pequena,
ajustando-a no fogão.

Que mentira linda.

Vou até a geladeira, pego o leite e dou a ela.

"Você quer um?"

"Sim, porque não." Eu odeio leite desde que uma das

minhas babás me forçou a beber, mas vou pegar qualquer boa
vontade que ela me der.

Para que isso funcione, não podemos estar em lados

opostos da cerca.

Enquanto ela derrama uma quantidade generosa na

panela e liga o fogão, apoiando-se no balcão, pergunto a ela:
"São os pesadelos, não é?"
 Ela tensiona, jogando os cabelos escuros para trás, e só
então me ocorre que ela está usando a camisola preta que
gruda nela como uma segunda pele, ficando de pé e
enfatizando todas as curvas de seu corpo.

Com base nas fotos anteriores, ela perdeu um pouco de

peso, mas ainda assim não diminui sua beleza ou a riqueza de
seus cabelos escuros que caem em cascata em sua espinha em
ondas sedosas.

O cheiro de xampu misturado com lavanda flutua no ar,

me puxando para ela, mas mantenho distância, não querendo
pressioná-la.

Meu corpo pode querer Phoenix, com uma luxúria tão

forte que nada além da loucura pode explicar. Só Deus sabe o
porquê, uma vez que nunca há uma falta de mulheres
dispostas.

Ou talvez seja essa a luxúria à primeira vista que todo

mundo fala? Nunca experimentei isso na minha vida, então
não tenho nada para comparar.

Mesmo com a minha Angelica, o desejo veio gradualmente

à medida que a conheci, porque ela não era nada parecida com
as mulheres que eu costumava procurar.

De um jeito ou de outro, Phoenix será minha e enfeitará

minha cama.

Paciência não é uma das minhas virtudes, mas posso

executá-la por ela.
 "Você sabe o quê? Acho que não quero mais leite,” ela
anuncia, girando, pronta para disparar para a porta, mas eu a
paro, bloqueando sua saída e prendendo-a entre meu peito e o
balcão da cozinha.

Colocando minhas mãos atrás dela, inclino-me mais perto

enquanto nossas respirações se misturam. Ela engasga, me
empurrando. "Saia de cima de mim, Zach." Fico imóvel,
percebendo como o pulso dela bate no pescoço e querendo
mordê-lo e provar sua pele na minha língua. "Saia de perto de
mim."

"Por que é tão difícil ficar na minha companhia?" Eu

pergunto, e ela pisca de surpresa antes de balançar a cabeça
em descrença.

“Você tem coragem de me perguntar isso? Depois de tudo

o que me fez passar? Eu te odeio, Zach,” ela repete com calor
cobrindo sua voz, mas não perco o suor em sua pele, uma
pequena gota deslizando do pescoço até a clavícula,
desaparecendo sob a camisola.

“Isso você faz. Por que mais?”

"Não há outra razão." Ela empurra mais forte, me batendo

no meu abdômen, mas mais uma vez, eu nem me mexo. "Saia
de cima de mim, Zach, ou juro que vou gritar."

“Ninguém vai ouvir você. A equipe tem uma casa

separada, e minha filha dorme com a babá no andar de cima.
Por que você não suporta estar na minha companhia,
Phoenix?”
 "Porquê!" Ela grita e me empurra novamente, e desta vez
eu dou um passo para trás enquanto ela respira pesadamente,
seu peito subindo e descendo enquanto ela me olha
furiosamente, magnífica em sua beleza. "Porque deve ser
suficiente para você recuar."

Puxo-a para perto, nossos peitos pressionando um contra

o outro, e antes que ela possa se afastar, enfio meus dedos em
seus cabelos, arqueio a cabeça para trás e sussurro contra sua
boca: "Por isso, certo?" E assim, eu bato minha boca na dela,
nos conectando em um beijo.

Um único beijo.

No entanto, isso muda para sempre o equilíbrio em nosso

relacionamento e abre possibilidades que eu pensei que nunca
mais iria querer.
 Phoenix
No minuto em que a boca dele toca a minha, eu ainda
estou atordoada com a eletricidade zumbindo através de mim
e enviando arrepios pela espinha, causando um suspiro que
passa pelos meus lábios.

Seu perfume masculino me envolve, desfocando tudo ao

meu redor enquanto ele nos pressiona mais perto. Ele inclina
minha cabeça, lambendo minha boca antes de empurrar sua
língua entre meus lábios, e é aí que eu saio do choque
momentâneo e da névoa que ele me aprisionou.

Eu o empurro para longe. Como Zachary não espera, ele

dá um passo para trás e eu dou um tapa na bochecha dele, o
som ecoando pela cozinha. Ao retirar minha palma, deixo uma
marca vermelha furiosa em sua pele, chamando a atenção para
as várias marcas de arranhões que deixei lá antes.

Meu peito sobe e desce, nossa respiração pesada preenche

o espaço enquanto nós dois nos encaramos. Seus olhos são
ilegíveis enquanto a mortificação viaja por mim, mas não é isso
que me assusta.

Não, o que me assusta é o fato de meu corpo vibrar com

antecipação, seu toque lembrando como ele perdeu essa
necessidade básica e primária e como aparentemente não se
importa com quem esse homem é para mim.

Quero fugir da luxúria que se forma na boca do estômago

e queima tudo em seu rastro, exigindo que eu sucumba à sua
necessidade, não me importando com Zachary ou seus atos.
 Apenas sobre o fato de que meu corpo o quer. A atração
estranha e indescritível que sinto por ele me puxa em sua
direção, sussurrando promessas de esquecimento e prazer dos
quais ele foi privado por tanto tempo.

Oh meu Deus. Você perdeu a cabeça. Como você pode reagir

a esse homem ou até pensar nisso?

Toda a auto aversão em minha mente não pode me parar,

quando ele se aproxima de mim. Em um segundo, estou em
seus braços, suas mãos segurando meus quadris
dolorosamente enquanto ele me levanta e me coloca no balcão
frio da cozinha antes de pisar entre minhas pernas, esmagando
nossas bocas novamente, e um suspiro de alívio me escapa.

Não há como voltar agora, e por um momento, só consigo

focar nas sensações que despertam todas as células do meu
corpo, em vez da dor e da batalha interna gritando comigo
sobre o meu passado.

Odeio Zachary King com todo o meu ser e nunca vai parar,
mas se ele puder me aliviar da agonia que me consome a cada
segundo da minha vida, eu o aceitarei e não me julgarei tão
duramente.

Pelo menos neste momento.

Só quero esquecer tudo e experimentar algo além da dor

cortando meu corpo em dois - sentir o toque das mãos de um
homem forte, lembrando-me que eu poderia estar congelada a
tempo por quatro anos... mas não estou morta.
 É um pecado fazer apenas uma vez algo ruim nesta vida
se tiver o poder de aliviar as feridas internas, por mais breve
que seja este medicamento?

Ninguém nunca pensa que será fraco contra a força da

natureza; as pessoas tendem a acreditar que seriam mais
fortes em certas circunstâncias, e eu sei que é besteira.

Não sabemos nada sobre nós mesmos até terminarmos na

situação que tentamos julgar.

Então, em vez de afastá-lo, abro minha boca para ele,

decidindo silenciar todas as vozes na minha cabeça, gritando
comigo para parar essa loucura que pode ou muito
provavelmente me consumir no futuro e dar a Zachary um ás
que ele poderia usar contra mim.

Neste momento, nada existe além do corpo deste homem

e o que ele pode fazer comigo; ele não tem nome ou rosto que
me lembra de algo, me implorando para ouvir seus pedidos.

No momento em que nossas línguas roçam uma na outra,

nós gememos e arrepios se quebram na minha pele. Ele
aprofunda o beijo, inclinando-me para trás até que eu incline
minha cabeça para encontrar cada deslize de sua língua, o
beijo quente e apaixonado fazendo desaparecer todos os
vestígios de culpa e substituindo-os por uma necessidade tão
forte que não consigo parar de apertar minhas coxas em volta
dele. Minhas unhas arranham a parte de trás de sua cabeça
enquanto abro meus lábios para aprofundar ainda mais o
beijo... se for possível.
 Suas mãos deslizam para cima e para baixo nos meus
quadris, segurando-me com força sob a seda, e eu ofego em
sua boca enquanto suas mãos se movem para baixo para
caminhar pela bainha da minha camisola para cima, para
cima, para cima. Quando sinto o balcão frio sob a pele nua das
minhas coxas, arrebato minha boca, tragando ar.

Nossos olhares se chocam, uma respiração rouca de

protesto deslizando pelos meus lábios quando ele dá um passo
para trás e puxa as costas de sua camiseta, deixando-a cair no
chão. Ele volta, o calor do seu corpo espalhando fogo dentro de
mim, e meus olhos percorrem sua pele lisa e macia, e
perfeitamente esculpida. Inclino-me para mais perto, traçando
minha língua em sua clavícula, mordendo a carne e apreciando
o sabor almiscarado dele, aprimorado por seu perfume
masculino, que é como um afrodisíaco com tanta beleza
masculina nas proximidades.

Ele segura meus cabelos, aquietando meus movimentos,

e me puxa para trás, sussurrando: "Phoenix." Eu rapidamente
coloco meu dedo em seus lábios, calando-o antes que ele
pudesse dizer qualquer outra coisa.

Se eu ouvir sua voz por muito tempo, ele quebrará essa

bolha que criei, e não posso ter isso.

Seu olhar escurece, o desejo se mistura com a raiva, mas

ele fica quieto, não querendo abrir mão dessa oportunidade, ao
que parece.

Um minuto, ele me mantém prisioneira, e no outro, eu

grito quando ele me envia pousando de costas no balcão, seu
corpo cobrindo o meu. Mais uma vez, sua boca cai sobre a
minha, mas desta vez o beijo é diferente.

Qualquer gentileza se foi. Em vez disso, o beijo é

apaixonado e que tudo consome, enviando ondas e ondas de
arrepios sobre a minha pele enquanto seu tesão cava no meu
núcleo, deslizando para cima e para baixo, me dando uma
breve dica do que isso pode fazer comigo. Fundindo nossas
bocas, espero que ele acabe com nossa miséria e nos dê o que
queremos tanto.

Dando-me uma mordida severa no lábio inferior e

puxando um pouco antes de acalmá-lo com um lamber da
língua, ele se move para baixo para beliscar meu queixo antes
de viajar para a parte de baixo dele, deixando sensações de
queimação por todo o corpo enquanto sua sombra de cinco
horas provavelmente deixa marcas na minha pele, mas eu não
me importo.

Não me importo com nada, desde que o prazer me aguarde

no final desta jornada.

"Phoenix," ele murmura contra a minha clavícula, e eu

puxo em seus braços, meus olhos se abrindo com sua voz
pairando entre nós. "Phoenix," ele repete, mordendo minha
pele, ganhando um suspiro, mesmo que eu tente menear para
que ele cale a boca.

Seu forte domínio sobre mim não me deixa mexer. Em vez

disso, ele desliza mais baixo, sua respiração ventilando sobre
os montes dos meus seios. Ele lhes dá um beijo leve antes de
prender um dos meus mamilos entre os lábios através da
camisola de seda, puxando-a para o lado e depois chupando-o
com força, sua língua cobrindo meu pico pontiagudo com
saliva. Minhas costas arqueiam quando um gemido ecoa na
cozinha, e aperto a boca, com medo de acordar alguém.

Como é possível, porém, quando onda após onda de

sensações me agridam com sua carne contra a minha? “Seja
tão alta quanto quiser. Ninguém vai ouvir você aqui,” ele diz e
muda para o meu outro seio, repetindo a ação e me deixando
louca. Minha pele queima e eu quero arrancar a seda ofensiva
estampada, que me impede de me conectar totalmente ao seu
toque que está me deixando louca com cada movimento de sua
língua.

Por favor, fique quieto. Deixe-me aproveitar esse

esquecimento sem a realidade cruel.

Desta vez, eu gemo mais alto quando a eletricidade corre

pelo meu sistema, me fazendo tremer em sua posse. Meu
núcleo fica mais úmido, implorando por qualquer tipo de alívio
do fogo que se espalha em minhas veias, queimando tudo em
seu rastro.

Rolo meus quadris para frente, querendo moer seu pau

duro que é tão grosso entre minhas coxas, mas ele não me
deixa. Em vez disso, ele sussurra novamente, "Phoenix," para
o meu alto gemido de protesto, minha cabeça tremendo, não
querendo ouvi-lo ou reconhecer essa realidade.

Suas mãos agarram meus quadris mais uma vez, seus

dedos cavando com tanta força que deixarão hematomas como
um lembrete desta noite, mas nenhuma dessas coisas importa
agora.
 A cada toque, ele apenas intensifica a necessidade
insuportável no meu núcleo, e com uma última mordida no
meu mamilo, ele me apoia no balcão enquanto sua boca se
arrasta mais e mais para o meu estômago, e umbigo com ele
mordendo a minha carne através da seda, deixando traços
molhados em seu caminho. Ele coloca minhas pernas sobre
seus ombros, empurrando minha camisola para cima e ordena:
"Segure."

Faço o que ele diz, levantando meus quadris para puxá-lo

sobre meus seios, enquanto seu hálito quente ventila meu
núcleo logo antes que ele esfregue sua barba por dentro da
minha coxa, me arranhando. Eu choramingo, e ele chupa
minha pele, um gemido passando pelos meus lábios. Minhas
mãos abertas deslizam para cima e para baixo no meu
estômago, querendo palmar a cabeça para trazer sua boca para
onde eu mais o desejo, mas, ao mesmo tempo, hesitando,
curiosa para ver o que ele fará a seguir.

Ele muda sua atenção para a outra coxa, mordiscando a

pele, e eu assobio, os calcanhares dos meus pés esfregando
suas costas, e desta vez eu não paro quando meus dedos atam
seus cabelos, trazendo sua boca ao meu núcleo dolorido. "O
que você quer, querida?" Ele pergunta, esfregando o rosto na
minha calcinha e me fazendo gemer de prazer e frustração, pois
isso apenas intensifica a necessidade e não faz nada para
extinguir o fogo.

"Por favor," repito, bloqueando o passado e o futuro, e me

concentro apenas no presente, onde o fogo me engolirá inteira
se ele não fizer algo a respeito.
 Tento moer em seu rosto, mas ele ri contra a minha carne,
dando uma leve mordida na minha calcinha enquanto
pergunta novamente: "O que você quer, baby?" Fico em
silêncio, cada respiração dele me fazendo cócegas e enviando
ondas de sensações pelo meu corpo. O ar gruda nos meus
pulmões quando ele diz: “Você quer minha língua? Onde?"

Eu aceno, mesmo que ele não possa vê-lo e deslizo minha

mão para o meu núcleo, virando a calcinha para o lado e
deslizando o dedo médio através da minha pele sensível,
gemendo tão alto que provavelmente eles podem me ouvir lá
em cima, mas não me importo.

Como posso?

Ele me faz perder toda decência.

"Bem aqui," eu respondo, minha voz rouca e necessitada

enquanto deslizo meu dedo novamente, desfrutando do ligeiro
alívio que me dá, e levo-o ao meu clitóris, beliscando-o e
sibilando com o prazer que se espalha por mim. "Aqui
também." Ou talvez eu não precise dele?

Afinal, eu posso chegar ao orgasmo sozinha se ele

continuar sendo um burro teimoso sobre isso!

Sua mão envolve meu pulso, trazendo meu dedo para sua
boca e sugando meu suco enquanto levanto a cabeça. Seu
olhar está voltado para mim, e minha respiração trava com o
desejo nu e cru dele, despertando partes minhas que pensei
que estavam mortas. Meu núcleo aperta, querendo apenas ele
dentro.
 Meu dedo não será capaz de me aliviar do fogo que ele
inspirou... quão patético é isso?

Deslizando as palmas das mãos sob a minha bunda e

levantando meu centro até a sua boca, ele ordena: “Coloque as
mãos nos seus seios. Eu não preciso de instruções quando se
trata de comer uma buceta.” E com isso, ele coloca a boca no
meu núcleo, mergulhando sua língua dentro de mim. Eu
arqueio minhas costas, gritando enquanto milhares de volts de
eletricidade picam minha pele. Ondas de calor viajam por todo
o meu corpo, da ponta do meu cabelo até os dedos dos pés,
deixando todas as partes famintas por seu toque.

Ele puxa a língua para trás apenas para deslizar para

dentro novamente, girando-a de um lado para o outro e
deslizando através das minhas dobras, lambendo meus lábios
um por um antes de espalhar a boca sobre o meu núcleo,
dando um profundo beijo francês, varrendo minha umidade em
seu caminho. Eu choramingo, meus calcanhares cravam nas
costas dele, e manuseio meus mamilos, gemendo de frustração
com a necessidade de empurrar para cima e para a superfície,
exigindo liberação dele, mas ele não me deixa. Em vez disso,
ele passa a língua para cima e para baixo na minha buceta
antes de prender meu clitóris entre seus lábios, rolando-o e
chupando-o. Choro novamente, esquecendo sua ordem, e enfio
meus dedos em seus cabelos, pressionando-o perto do meu
núcleo, mantendo-o na mesma posição. Ele continua a
produzir ataques de prazer um após o outro, levando-me cada
vez mais à beira de um orgasmo que está quase ao meu
alcance. Mas então ele se move para baixo novamente, sua
língua passando rapidamente pelas minhas dobras, e eu bufo
de frustração, apertando meu abraço nele, o que só me dá um
grunhido dele que envia vibrações através da minha carne, e
eu gemo, cantando: “Por favor."

Lambendo-me de baixo para cima, ele pergunta: "Por

favor, o quê, Phoenix?" Ele bate a língua no meu clitóris,
pressionando-o, e eu empurro sob seu ataque, mas seus dedos
apertam minha bunda com tanta força que não tenho escolha
a não ser ficar nessa posição.

O que ele quer? Entrega? Terei prazer em entregar-me,

pois não tenho mais dignidade. "Me faça gozar," eu digo e
expiro aliviada quando ele desliza sua língua dentro de mim,
girando cada vez mais fundo. Rolo meus quadris para a frente,
moendo em sua língua, quase gozando, mas ele puxa para trás,
lambendo minhas dobras mais uma vez. "Por favor!"
Acrescento com frustração e raiva, odiando-o por me fazer
implorar, mas ainda assim minhas pernas estão em volta dele,
apertando minhas coxas contra seu rosto, mas isso não muda
a trajetória de seus movimentos.

Ele leva a mão ao meu núcleo, esfregando-me com o

polegar para cima e para baixo, para cima e para baixo, me
deixando louca com cada escorregar molhado antes de
mergulhar dois dedos dentro de mim, esticando-me enquanto
sua boca suga meu clitóris. A dupla sensação quase me faz
voar. O suor cobre minha pele, e meus ouvidos zumbem do
prazer avassalador que parece destruir tudo ao meu redor.

Só então ele sussurra alto o suficiente para eu ouvir:

“Diga-me, Phoenix. Quem faz você se sentir tão bem agora?”
Eu congelo, o ar grudando em meus pulmões, mas eu gemo
quando ele arrasta a língua pela minha carne e a desliza para
dentro apenas para arrebatar sua boca quando meu silêncio
continua. "Quem, Phoenix?"

"Por favor," eu digo, fechando os olhos e cobrindo meu

rosto com as mãos, mantendo-me dentro dessa bolha que meu
subconsciente criou da fantasia quente que toda mulher tem
em sua cabeça... e onde não preciso vê-lo.

Ver verdadeiramente o homem que me traz prazer.

No entanto, o diabo nunca é gentil, oh não.

Ele é implacável e alheio aos desejos de qualquer pessoa,

exceto aos seus.

"Qual é o meu nome, querida?"

Eu o odeio por me perguntar, pois ele levanta o rosto da

minha carne e interrompe todas as suas ações, me segurando
à beira de um orgasmo, faminta pelo esquecimento que ele se
recusa a me dar até eu seguir suas regras.

Homem cruel, cruel.

Mas então, eu já não sabia disso quando decidi ceder a

isso?

Nossas respirações pesadas preenchem o espaço no

silêncio que segue seu pedido - ou ordem - e eu fecho os olhos,
ofegando antes de deixá-lo me despedaçar mais uma vez,
porque não tenho armadura quando se trata dele.

Ele me tirou o último e falso senso de dignidade. “Zachary.

Seu nome é Zachary.” E com isso, lágrimas se formam nos
meus olhos, caindo pelas minhas bochechas, e eu não faço
nada para enxugá-las, mas não preciso.

Zach recua, endireitando-se, tira um preservativo da parte

de trás da calça e abaixa o zíper do jeans antes de rasgar o
pacote de papel alumínio.

Ele envolve facilmente seu pau duro nele. Meus olhos se

arregalam por um segundo na carne espessa, longa e furiosa,
vazando pré-gozo na ponta, e então suas mãos estão de volta
nos meus quadris, me puxando para mais perto até que eu
envolva minhas pernas em torno dele e sua ereção escava
contra o meu núcleo. Ele esfrega em todo o meu centro e se
inclina para frente, lambendo as lágrimas nas minhas
bochechas, uma por uma, depois engole um gemido penetrante
que sai da minha boca quando ele empurra para dentro de
mim, me deslocando um pouco no balcão e me esticando, e me
pergunto se vou sobreviver.

Nós gememos, e eu enfio meus dedos em seus cabelos,

inclinando minha cabeça para trás para aprofundar o beijo,
nossas línguas roçando uma na outra, limpando todos os
pensamentos sombrios enquanto ele empurra para trás e rola
os quadris para frente novamente, dirigindo dentro de mim
com tanta força que estou surpresa por não voltar atrás.

Apertando minhas coxas com mais força, deixo que ele

beba da minha boca. A cada empurrão de seus quadris, ele me
envolve em um casulo quente de paixão e prazer que afunda
em todos os meus ossos e envenena meu sangue; meu corpo
anseia cada vez mais por isso, me dando a amplitude de
emoções que eu não achava possível.
 Meus pulmões imploram por algum tipo de oxigênio, mas
não os ouço. Em vez disso, puxo seu cabelo, abrindo minha
boca mais e mais a cada impulso, minha buceta apertando em
torno dele, minha carne queimando em seu comprimento que
deve ser proibido por quanto êxtase me trazer.

Ele arrebata minha boca, arrastando beijos pelo meu

pescoço, enquanto eu pressiono contra ele, o cabelo em seu
peito fazendo cócegas nos meus picos pontiagudos, o que só
aumenta os blocos de construção prontos para desmoronar a
qualquer momento.

Ele acelera seus movimentos, chupando meu pescoço e

sem dúvida deixando chupões, enquanto ele bate cada vez
mais fundo.

Impulso. Impulso. Impulso.

Minhas mãos deslizam pelas costas dele, roçando minhas

unhas, querendo lhe trazer dor, o mesmo tipo de agonia
misturada com prazer que ele evoca em mim enquanto minha
buceta fica mais e mais apertada em torno dele, acolhendo
cada movimento de seus quadris até que tudo finalmente se
torna demais. Arqueio meu pescoço para trás, gritando quando
finalmente me atinge. Um flash quente se espalha por todo o
meu corpo, martelando-me com prazer repetidas vezes, quase
me fazendo me afogar nele por quão forte é - não é nada como
eu já havia experimentado antes.

Ele empurra mais algumas vezes e depois geme no meu

ouvido, mordendo meu lóbulo da orelha. Ele derrama dentro
da camisinha e agarra minha bunda com tanta força que um
gemido passa pelos meus lábios.
 Ele se inclina para trás, apalpando minha cabeça e esfrega
o polegar sobre minhas bochechas, suas esferas verdes
vagando pelo meu rosto como se estivesse procurando algum
tipo de sinal. "Você está bem?"

Com o seu olhar, seu pau ainda dentro de mim, e sua voz
penetrando através da névoa da necessidade consumidora que
finalmente se acalmou, toda a extensão do que acabei de fazer
se registra em minha mente.

E com isso vem o ódio e a auto aversão a mim mesma por

permitir isso.

Empurrando seus ombros, eu digo: "Saia de cima de

mim." Ele não se mexe, e desta vez eu quase grito: "Saia, Zach!"
Ele lentamente dá um passo para trás, e eu estremeço quando
ele desliza seu pau para fora, a picada leve ainda presente, e
então eu desço do balcão.

Ajustando minha calcinha e a camisola, fujo da cozinha

em direção ao meu quarto, ignorando-o enquanto ele chama
"Phoenix."

Querido Deus!

O que eu fiz?
 Thirteen
“Onde está essa linha invisível entre certo e errado?

E como posso atravessá-la?"

Zachary

Do histórico de e-mail de Phoenix e Zach ...

Para: Zach

De: P

Você não respondeu no meu último e-mail (e já faz mais de

seis meses!). Você ouviu meu conselho ou o ignorou.

Ambos estão bem por mim, a propósito.

De qualquer forma, eu estava sentada na biblioteca ontem

e estudei algumas coisas para a minha aula de História. E um
dos tópicos era encontrar datas significativas na história da
sociedade.

Então, enquanto fazia isso, pensei no fato de estar fazendo

dezoito anos em um mês e você terá vinte e um.
 Isso não é legal? Nós dois compartilhamos datas
significativas no mesmo ano, é como se estivéssemos
conectados ou algo assim (pode parecer ridículo agora, mas a
epifania que eu tive na biblioteca, cara, parece muita).

Enquanto eu contemplava todas essas informações, percebi

que estamos desperdiçando uma grande oportunidade para um
tipo de coisa única na vida.

Você conhece todos esses filmes e livros em que o herói e a

heroína decidem se encontrar em uma data específica? Sim,
você pode chamar isso de porcaria romântica, mas não se trata
de romance no nosso caso.

Embora eu não esteja namorando ninguém agora, e se eu

gosto de você o suficiente, quem sabe ...? (Brincando, você pode
relaxar. Não estou planejando cavar minhas garras em você.
Mesmo que sua bunda egocêntrica provavelmente pense que
você é irresistível).

Mas não é legal? Nós nos encaixamos na descrição. Nos

conhecemos há muito tempo e ainda mantivemos contato.
Portanto, minha proposta (mesmo que seja louca, mas ei,
vivemos apenas uma vez) é a seguinte. Que tal nos
encontrarmos em 15 de janeiro às quatro horas na plataforma
de observação do Empire State Building? (Eu sei, eu sei, brega
como o inferno ... mas se você tiver outras sugestões, estou
aberta a elas.)

Talvez possamos parar de fazer a coisa toda de amigos por

correspondência (desculpe, eu sei que você odeia quando te
chamo assim) e nos tornarmos bons amigos na vida real. Ou,
você sabe... nos odiamos tanto que paramos de enviar e-mails
um para o outro (acho que esse ponto pode realmente convencê-
lo a meu favor).

Zach... você está pronto para fazer algo imprudente?

Sua amiga louca (haha),

PS: Eu sei que você mora no exterior, mas você mencionou

voltar? Além disso, você é rico. Você deve poder vir. Você é
sempre bem-vindo a me enviar uma passagem para onde quer
que esteja.

PSS: Estou totalmente brincando com a coisa toda sobre

passagens. Ou talvez não?

3 horas depois

Para: P

De: Zach

É isso que vem à sua mente enquanto você está realizando

sua tarefa da aula de História? Devo me preocupar com suas
habilidades acadêmicas e com o que realmente fica na sua
cabeça? Afinal, você quer ser médica.
 Já completei 21 anos e comemorei essa merda em um iate
no mar Mediterrâneo. (Então sim, rico pra caralho).

A menos que você estivesse segurando algo grande

enquanto esperava completar dezoito ou vinte e um anos, não
entendo por que você acha que essas datas são significativas?

A única vantagem de fazer 21 anos foi colocar as mãos no

fundo fiduciário de minha mãe e investi-lo em várias ações,
aumentando minha herança antes que eu pudesse criar minha
própria empresa. Eu terminei minha graduação e estou de volta
aos Estados Unidos por enquanto, embora ainda pretenda obter
meu mestrado.

Sutilmente sobre mencionar o e-mail anterior e, como você

é muito curiosa, posso responder.

Tentei falar com ele, mas terminou em outra discussão

quando ele anunciou que iria vender a propriedade de minha
mãe porque ela não estava sendo usada. (Daí eu investi em
ações e tudo mais. Adivinha quem planeja comprá-la quando
estiver à venda?)

Honestamente?

Não dê a mínima para o amor, e eu tenho idade suficiente

para parar de perseguir o amor do papai.

Agora, voltemos à sua ideia ridícula, mas estranhamente

interessante (ou devo dizer intrigante?).

Além de toda essa porcaria romântica (ri muito disso), ela

tem um apelo. Você já sabe muito sobre mim, não se importaria
de realmente encarar as palavras (nos vermos como crianças
não conta. Mal consigo me lembrar de como você estava da
última vez; seu chapéu cobriu quase todo o rosto).

Provavelmente vou me arrepender, mas que diabos. Eu fiz

coisas mais estúpidas do que isso. (Se nos tornarmos amigos,
posso lhe contar o que fiz no iate. Ou devo esperar até você fazer
vinte e um?)

É um acordo.

Vamos nos encontrar.

Melhor,

Zach.

PS: Boa tentativa, mas não.

PPS: Embora eu provavelmente teria feito isso se estivesse

no exterior. Você sabe como intrigar um cara, eu vou lhe dizer
isso.
 Phoenix
Encostada na pia do banheiro, olho para o meu reflexo no
espelho, inspecionando-o como se estivesse sob um
microscópio.

Eu olho para os meus lábios vermelhos e inchados,

levemente arranhados de seu pescoço desalinhado, e vários
chupões espalhados na minha clavícula e provavelmente no
meu umbigo, se eu erguer minha toalha alta o suficiente para
estudá-lo.

Meu cabelo está úmido, as pontas dele pingando na pia

com um tap, tap, tap que deveria me incomodar, mas estou
congelada no tempo. De pé no meio do banheiro, a imagem da
noite passada aparece na minha mente como um filme colorido
em um projetor, e não importa quantas vezes eu pisque ou
tente bloqueá-lo, ele ainda permanece, lembrando da minha
traição.

O hálito dele na minha pele.

Suas mãos segurando meus quadris quando ele se

empurrou dentro de mim.

O desejo correndo em minhas veias, apesar do ódio

enchendo meu coração por ele. Cada impulso que me levou à
beira de um orgasmo que nunca deveria ter acontecido com
Zachary.

Entreguei meu corpo, ainda que não fosse eu mesma, para

ele, e quão patético e horrível é isso?
 O homem que destruiu minha vida, ainda assim eu não
me afastei em seus braços e implorei por mais?

Você não passa de uma cadela no cio.

Meu aperto na pia aumenta, e respiro fundo, ordenando

que a auto aversão vá embora e justifique minhas ações com
uma reação corporal humana normal ao desejo que qualquer
homem bonito poderia ter inspirado.

Eu costumava amar sexo na minha vida anterior, como

chamo, nunca me esquivando do prazer e cedendo aos meus
desejos, porque todos nós não devemos fazer isso?

Aprecie a beleza que ele proporciona, nos permitindo voar

alto e desfrutar da conexão com outra pessoa, mesmo que seja
por um breve período de tempo.

Meu corpo estava faminto e pulou na primeira comida

disponível, nada além de hormônios me controlando naquele
momento.

Pelo menos essa é a única explicação que posso me dar

que torna suportável viver comigo mesma; caso contrário, vou
me afogar em culpa.

Dando uma última olhada na minha pele vermelha, vou

me esfregar no chuveiro mais uma vez, frenética em minha
necessidade de lavar os vestígios de Zachary o máximo que
posso, e então entro no quarto, tremendo.
 Andando em direção ao armário, abro e acendo a luz,
apenas para murmurar "Oh," quando o encontro cheio de
roupas femininas, de jeans e camisas a vestidos e joias.

Minhas sobrancelhas franzem com isso. Como ele teve

tempo de preparar tudo se eu saí há dois dias? Mas então eu
quase me bato por pensamentos tão estúpidos.

Quando você possui a quantidade de riqueza que Zachary

teve desde o nascimento, seus quartos provavelmente sempre
têm um armário cheio de roupas, caso alguém precise de algo.
Esse tipo de luxo não criará problemas nos bolsos.

Felizmente, a maioria delas é do meu tamanho e não tenho

muito orgulho de usar essa oportunidade para usar algo limpo.
As roupas que eu peguei de Sara podem ser lavadas, e não
tenho certeza se quero andar no hospital com meus seios em
exibição na parte superior da blusa.

Além disso, Zachary está certo. Não posso ser imprudente

e agir com um assassino à solta, contemplando maneiras de
me usar mais uma vez em seus planos fodidos.

As pessoas que não têm nada a perder são as criaturas

mais perigosas da terra. Eles não se importam em sucumbir à
loucura para alcançar o que desejam, e isso lhes dá a próxima
dose.

Pegando um par de jeans e um suéter de caxemira roxo,

juntamente com botas pretas, eu rapidamente visto tudo, sem
me importar com o meu cabelo molhado enquanto o deixo cair
nas minhas costas para secar naturalmente.
 Então eu pego os dois telefones. Ainda pretendo devolver
ao Zachary, mas agora é minha única conexão com o mundo.
Corro para o corredor, minhas botas batendo no mármore
enquanto caminho para as escadas e desço para o primeiro
andar, pronta para correr até a porta principal e sair daqui
antes de tropeçar em Zachary.

Vou ter que enfrentá-lo em algum momento; no entanto,

prefiro prolongar o inevitável do que arruinar meu humor logo
de manhã. Além disso, ele concordou com a minha visita a
Rafe. Portanto, isso não deve comprometer ninguém.

Antes que eu possa executar meu plano brilhante, ouço

uma garganta alta pigarreando atrás de mim e eu gemo
interiormente, acalmando meus movimentos enquanto estou
presa.

"Srta. Phoenix, é isso?”

Franzo a testa com a voz feminina e me viro para ver uma

mulher de meia-idade vestindo um uniforme de empregada
preto e avental branco na cintura, sorrindo para mim, embora
não atinja seus olhos prateados enquanto ela me examina da
cabeça aos pés, provavelmente chegando a suas próprias
conclusões para eu sair desse jeito.

Embora apenas Deus saiba como Zach trata realmente

suas situações de uma noite; talvez ele nunca as traga para
casa ou elas consigam sair antes que os funcionários as vejam?

Isso explicaria o desdém brilhando em seu rosto antes que

ela o cubra com indiferença. "O senhor King me disse para
informá-la sobre o café da manhã assim que acordar.”
 Ele falou agora?

Ele espera que eu aja bem com o que fizemos ontem à

noite e tome café da manhã, esperando que ele apareça e faça
o que mais ele pensar?

Com um sorriso para ela, respondo: “Muito obrigada. Mas

tenho que ir, então não posso ficar.”

Ela balança a cabeça e aponta em direção à cozinha

localizada no final do corredor. "O senhor Zachary também
queria que você soubesse que você pode sair apenas com
James, e ele chegará em...” Ela olha para o relógio de pulso
antes de chamar sua atenção de volta para mim, "... trinta
minutos."

"Não preciso da permissão de Zach para fazer nada."

Com isso, sua boca se contorce e parte da sua hostilidade

morre, substituindo-a por um interesse genuíno. "Eu acho que
ele argumentaria com isso."

Bufando de frustração, prendo meu cabelo atrás da

orelha. "Olha..." Mas eu não tenho a chance de terminar minha
frase quando uma visão cor-de-rosa corre da cozinha, seus
pequenos pés, envoltos em sapatilhas, batendo no chão
enquanto ela respira fundo e depois para na perna da
empregada, envolvendo as mãos em torno dela e escondendo o
rosto.

Mas então ela espreita de lado, e eu suspiro quando seus

cabelos encaracolados escuros balançam com seu movimento,
mostrando o rabo de cavalo sedoso no topo de sua cabeça
enquanto seus olhos castanhos se arregalam de surpresa e
curiosidade.

Sua pele pálida e natureza borbulhante estão presas

dentro de algum tipo de fantasia de bailarina branca e rosa
com o tutu pendurado na cintura.

Meu coração aperta dentro do peito com tanta força por

um segundo que fica difícil respirar, mas depois dói
dolorosamente, querendo evitar esse encontro. Mas, ao mesmo
tempo, não consigo desviar o olhar, memorizando todos os seus
traços enquanto me apaixono completamente por ela no local.

Ela é perfeita.

Da ponta dos cabelos aos pés minúsculos e ao pequeno

sorriso que ela me dá, mas então ela se esconde novamente
atrás do joelho, rindo, e o som ecoa no espaço, me aquecendo
de dentro para fora de uma maneira que eu pensava que não
era mais possível.

"Oi," diz ela, sua voz minúscula e melódica tão suave que
eu podia ouvi-la por horas.

"Oi," eu respondo através da minha garganta entupida.

Sou assaltada com tantas emoções ao mesmo tempo que nem
sei formar um pensamento coerente.

Meu Deus, por que tenho uma reação tão forte a essa
criança?

Ou talvez porque ela seja a primeira menininha que eu vi

depois de perder a minha?
 Ela olha para a empregada e, quando a mulher mais velha
assente, a menina grita, correndo em minha direção e parando
quando as pontas dos sapatos tocam os meus.

“Meu nome é Emmaline. Qual o seu nome?" Ela ser tão

perfeita e proferir seu nome apunhala uma faca na minha
alma, lembrando-me dos meus sonhos que nunca se tornarão
realidade.

Ela está esticando o pescoço para trás com tanta força

para encontrar meu olhar, então eu sigo meus instintos,
mesmo sabendo que é estúpido, e me ajoelho na frente dela
para que nossos olhos fiquem no mesmo nível. "Phoenix."

Sua boca forma um O. "Como o pássaro dos desenhos

animados?" Não sei a que pássaro ela está se referindo, mas
concordo com a cabeça e ela sorri brilhantemente, mostrando
seus dentes de leite para mim. "Você é bonita. Você é amiga do
papai?”

"Você poderia dizer isso," eu respondo e não perco da

sacudida da cabeça da empregada, como se ela estivesse com
medo de que eu fosse falar mal do Zach na frente da filha dele.
Eu posso estar com raiva e odiá-lo, mas nunca me rebaixaria
tanto. Envolver outras pessoas e destruir tudo em seu rastro,
esse é o estilo de Zachary, não o meu.

Ela estende a mão para mim e murmura enquanto se

aproxima: “Prazer em conhecê-la. Eu serei uma bailarina
famosa algum dia.” Na última parte, ela abaixou a voz para
quase um sussurro, como se estivesse compartilhando algum
segredo especial, e com seu perfume ao meu redor, e ela me
olhando assim, não posso deixar de imaginar.
 A minha filha e a de Sebastian teria sido uma criança tão
borbulhante que sonharia grande em tão tenra idade? Ela teria
meu cabelo e meus olhos, ou seria loira de olhos azuis como
meu ex-marido?

Olhar para ela doeria tanto, porque ela seria tão perfeita
que eu teria me perguntado se ela é real?

Por que a vida foi tão gentil com Zachary e deu a ele esse
anjinho, enquanto foi tão cruel comigo e tirou o meu?

Tomando sua mão pequena na minha, aperto-a levemente

e pisco de surpresa quando algo dentro de mim quebra, não
querendo soltá-la e apenas escondê-la do mundo.

Balanço a cabeça, dando-lhe um último sorriso e

respondo: “Prazer em conhecê-la, querida. Você é muito bonita,
e tenho certeza que você será, se quiser.” Com isso, deixo-a ir,
quase me obrigando a fazê-lo, então levanto-me e dou um
passo para trás, me perguntando se eu fiquei louca.

Talvez eu deva ficar longe da filha de Zach até fazer terapia

e trabalhar com a dor presa dentro de mim por perder minha
Emmaline; caso contrário, posso confundir minhas emoções
por outra coisa.

Ou despejar todo o amor que guardei para a minha filha

na casa de Zach, vivendo na minha realidade improvisada.

"Senhorita Phoenix, café da manhã," a empregada me

lembra.
 Abro a boca para recusar, mas Emmaline exclama:
“Temos panquecas hoje! Você tem que experimentá-las. Elas
são as melhores. Patience,” ela aponta com o polegar para a
mulher, “ela as cozinha.” Ela coloca a mão aberta no canto da
boca, sussurrando tão alto que provavelmente todos os
próximos podem ouvi-la. "Mas não diga isso a ela."

“Certo, basta com essas travessuras, mocinha. Vamos

voltar para a cozinha e comer antes que precisemos sair para
a sua aula.”

Emmaline dá um tapa na testa e suspira profundamente.

"Tantas coisas a fazer." Mal contenho o riso que quer irromper
com isso, principalmente porque metade das palavras dela é
engolida e não tão clara. "Vamos," diz ela, puxando minha mão,
e antes que eu perceba, sou arrastada para a cozinha, onde as
lembranças da noite passada me atacam instantaneamente.

Especialmente quando olho para o balcão da cozinha

vazio, meus lamentos e gemidos ecoam em minha mente, mas
felizmente Patience escolhe esse momento para falar. "Chá ou
café?"

"Chá verde, por favor." Sento-me na pequena mesa

redonda no canto direito, enquanto Emmaline sobe na cadeira
à minha frente, mergulhando em seu prato cheio de panquecas
e falando com a boca cheia.

"Elas são deliciosas."

"Emmaline, primeiro engula e depois fale." Patience coloca

a xícara fumegante na minha frente, e meu estômago escolhe
esse momento para rosnar alto, o que faz Emmaline rir,
apontando para mim.

"Você está com fome!"

"Gostaria que eu cozinhasse algo para você, senhorita..."

"Por favor, me chame de Phoenix." Patience sorri e

assente. "E não. Panquecas são suficientes, obrigada. Não as
tenho há quase quatro anos.” Pego um garfo e um prato vazio,
pegando algumas panquecas da tigela no meio. "Então, sim!"

As sobrancelhas de Patience franzem com isso, e então ela

dá um tapinha inesperadamente em minhas costas, meu garfo
fazendo uma pausa no meio da minha boca. "Isso é horrível,
criança." Ela desliza a calda de morango em minha direção.
“Faça isso mais doce. O que mais você não tem há um tempo?
Eu posso cozinhar esta noite.”

Dou uma olhada dupla nessa mudança repentina de

comportamento, sem realmente saber como lê-la, pois nunca
tive uma figura materna como uma boa pessoa.

Os pais de Sebastian nunca foram totalmente rudes

comigo ou rejeitaram a nossa união, mas pude sentir seu
ressentimento silencioso pelo fato de seu brilhante filho se
casar com uma mulher sem boas conexões.

“Eu acho que não vou ficar aqui, então não precisa. Mas
obrigada mesmo.” Quase gemo quando o primeiro gosto atinge
minha língua, a panqueca derretendo na minha boca e
adicionando xarope, estou no paraíso.
 Patience pega sua própria xícara de café, a julgar pelo
cheiro que perturba minhas narinas, e senta-se ao meu lado,
mas não antes de dar um guardanapo para Emmaline, pois seu
rosto está manchado no chocolate que ela derrama
generosamente sobre suas panquecas. A menina senta-se em
silêncio nos observando, mas sem falar, como Patience pediu.

“Mas o Sr. King disse que você está ficando. Por isso
preparamos seu quarto com todas as roupas.” Quase cuspo
minha comida de volta no prato com essa informação, porque
implica que ele decidiu ontem, mesmo antes de todo o fiasco
com Rafe acontecer. A arrogância desse homem deve ser vista
para crer! “Além disso, para onde você vai, Phoenix? Lydia
disse que pode levar algum tempo até você processar o Estado
e depois recuperar seu dinheiro.”

Começo a tossir minha comida, bebendo rapidamente

meu chá para lavá-la e suspiro aliviada por não estar muito
quente.

Patience bate nas minhas costas algumas vezes, tentando

ajudar, mas levanto a mão para que ela pare, ainda chocada
por ela saber quem sou.

Se alguém olhar à distância todas as situações que estão

acontecendo comigo, pode-se pensar que os Kings me amam
ou algo assim. Eles lidam com o meu caso, me tiram da prisão,
me levam para a casa deles e depois me alimentam.

O que diabos é isso?

Mesmo com todas as acusações nas minhas costas, eles

ainda não deveriam ter ressentimento comigo? Como não
poder olhar para a pessoa, porque ela lembra a pessoa que
perdeu?

Claramente, tudo isso me incomoda, e nenhum deles tem

esses problemas, principalmente Zachary, desde que ele me
fodeu nesta mesma cozinha ontem à noite!

"Não posso ficar aqui de qualquer maneira." Finalmente

encontro minha voz, mas olho para Emmaline, que engasga,
mastiga rapidamente e engole antes de gritar: “Você não pode
sair! Papai disse que você virá ao meu treino de balé.”

"Ele fez?" Eu pergunto perplexa, certamente pensando que

a criança está enganada, porque o que diabos isso significa?
Ele quer esfregar o sal mais fundo na ferida ou o quê?

"Sim, você e ele." Ela volta a comer suas panquecas, e eu

viro minha cabeça para Patience, que encolhe os ombros,
mergulhando um biscoito em seu café antes de mastigá-lo.

Aparentemente, o que quer que o homem diga vale, não

que eu duvide de tudo, e não faz sentido discutir com sua
equipe sobre isso.

Um telefone entre nós toca. Patience pressiona e lê uma

mensagem piscando no visor antes de anunciar: "James está
aqui."

Eu rapidamente termino minha comida e me levanto.

"Obrigada pelas panquecas." Hesito por um segundo antes de
me aproximar de Emmaline e apertar sua bochecha levemente
antes de lhe dar um tapinha na cabeça. "Tenha um bom dia,
menina."
 Ela murmura: "Obrigada." E a dor familiar se acumula no
meu peito novamente, mas não me permito pensar nisso.

Com um último tapinha, saio da cozinha como se milhares

de cães estivessem me perseguindo e eu mesma manterei
minhas emoções trancadas muito, muito longe, para que
nunca mais apareçam.

Ou pelo menos até pegarmos o filho da puta que destruiu

minha vida.
 Zachary
Os portões de ferro guincham alto enquanto os guardas
acenam para mim, e eu aceno para eles, acelerando meu carro
esportivo antes de voar pelos portões para a entrada longa e
estreita que leva ao enorme prédio horizontal e de tijolos
espalhados pela paisagem maciça nos arredores da cidade.

A arquitetura única e deslumbrante inclui várias estátuas

em arcos que o atraem para dentro, mas tentam inspirar medo
ao mesmo tempo, como se você estivesse entrando em um
território perigoso, onde talvez não saiba o que irá enfrentar.

A estrutura de dois níveis tem muitas varandas e a

maioria das janelas é feita de vitral, lembrando-me catedrais.

No entanto, a característica mais complicada desta casa

em estilo vitoriano, que cheira a luxo e poder, é o jardim
labirinto que me lembra um campo de caça; esse é o número
de redemoinhos e voltas que existem.

Se você não for esperto o suficiente, a fera que vagueia por

dentro o prenderá sem chance de escapar, e você morrerá entre
a beleza de infinitas rosas e orquídeas, ou qualquer outra porra
de flores que o proprietário plantou em seu jardim.

As alcovas dão uma falsa sensação de segurança, visando

um fascínio mais misterioso junto com o romantismo, mas isso
não me engana.

O proprietário faz uma declaração para não mexer com ele

com este jardim, ou então ele encontrará um uso para você.
 Felizmente, não tenho medo dele, nem me importo com
suas regras.

Geralmente, prefiro não cruzar seu caminho, pois o

homem é imprevisível e age como se ele fosse o rei dessa merda
de mundo. Embora possa ser verdade até certo ponto, ninguém
domina sobre mim.

Não ajuda que nosso patrimônio líquido seja o mesmo e,

às vezes, temos que fazer negócios juntos; portanto, para o
nosso bem, fazemos o possível para não nos ver, a menos que
seja absolutamente necessário.

Mas com a situação atual, ele é o único que pode me

ajudar, então eu não sigo o nosso status quo habitual e chego
à porra de sua masmorra.

Estacionando pelas escadas de mármore que levam às

enormes portas duplas de madeira, saio do carro, deixando o
motor ligado, pois não pretendo ficar muito tempo. Eu vejo um
homem parado no topo da escada, segurando uma bandeja na
mão.

Aproximando-me, percebo que é um mordomo que deve

estar na casa dos sessenta. Chego à conclusão devido às
roupas dele e às malditas luvas que ele está usando.

As rugas em seu rosto se aprofundam quando ele me

cumprimenta com um sorriso que não alcança seus olhos, mas
estranhamente o homem não expressa nada além de bondade.

Um contraste tão grande com seu chefe, que

provavelmente nem sabe o que essa palavra significa.
 "Senhor King. É um prazer vê-lo. O Sr. Scott está
esperando por você em seu escritório.”

Minha boca se curva em um meio sorriso com essas

formalidades. A última vez que um mordomo me recebeu foi
quando meu avô estava vivo e me convidou para passar o verão
em sua casa.

Entramos na casa e, enquanto ele caminha pelo corredor

estreito, tenho um segundo para perceber todo o luxo, das
pinturas exclusivas aos lustres de cristal, além dos móveis
mais caros que se possa imaginar.

Eu deveria saber, já que tenho quase o mesmo em minha

casa.

Finalmente, chegamos a outro conjunto de malditas

portas duplas, o homem batendo três vezes antes de girar as
maçanetas e gesticular para eu entrar.

Deus, o filho da puta é bom; vou dar isso a ele. Nos cinco
minutos em que estou na casa dele, ele não tem nenhum
problema em me mostrar que estamos em seu domínio e, nesse
sentido, ele está em vantagem.

Quando entro no escritório espaçoso com uma janela

enorme que ilumina todo o lugar, olho o homem sentado em
uma cadeira de couro, segurando um copo de uísque em uma
mão e um charuto na outra.

Seus cabelos loiros brilhando sob o sol lhe dariam uma

aparência quase angelical, exceto por seus olhos azuis
cristalinos que são desprovidos de qualquer emoção e um leve
sorriso, sinistro por natureza.

“Você não é alérgico ao sol? Poderia ter me enganado,” digo

em vez de uma saudação.

Ele ri, embora eu não perca o aviso que sua voz segura
enquanto responde: "Nunca acredite em tudo que você vê."

Sem esperar por um convite, sento-me na cadeira à sua

frente, separada pela pesada mesa de carvalho, e ele oferece:
"Gostaria de beber algo?"

E já tive o suficiente dessa besteira neste momento, então

eu descanso meus cotovelos nos braços da cadeira e vou direto
ao ponto. "Vamos parar com toda essa merda, Lachlan." Dirijo-
me ao homem pelo nome e seus olhos brilham de diversão.

“Eu nem comecei. O que te traz aqui, Zach?”

Jogo a pasta na mesa com todas as informações mais

recentes sobre o nosso caso. Ele pega, folheando. Depois de
examiná-lo por alguns momentos, ele levanta o olhar para
mim. "O que isso tem a ver comigo?"

"Você sabe quem fez isso?"

Suas sobrancelhas se erguem quando ele toma um grande

gole do copo, o gelo estalando dentro dele e ecoando na sala
silenciosa. "Por que eu conheceria algum assassino em série
que sai matando mulheres?"

Por que ele iria mesmo?

 Exceto que Lachlan Scott é o rei clandestino de Nova
Iorque cujos protegidos são alguns dos mais notórios
assassinos em série do país, e talvez até do mundo.

Ele ensina a eles todas as técnicas únicas de tortura,

desespero e agonia que elas podem trazer às vítimas e, ao
mesmo tempo, dá uma segunda chance a todas as almas
perdidas que precisam de orientação.

Ele é um homem de negócios cruel que vale bilhões de

dólares por dia e o pior filho da puta que você já conheceu,
matando pessoas sem remorso.

Ele é o juiz, o advogado e o júri de uma só vez, e Deus o

ajude se ele decidir acabar com você.

A alta sociedade, a elite da elite, não tem ideia sobre essa

parte de sua vida, e apenas minhas conexões profundas no
submundo me permitem conhecer essa verdade sobre ele.

Bem, isso e o fato de eu não ter medo dele. Além disso,

que motivo ele tem para me matar?

Nenhum.

"Eu sei quem você é, Lachlan."

Ele inclina a cabeça para o lado, me estudando por um

segundo antes de tomar um longo gole de charuto e exalar
fumaça, envolvendo-nos no nevoeiro por uma fração de
segundo. "Entendo. E esse conhecimento faz você pensar o
quê? Que sou responsável por todos os psicopatas que
perambulam pelas ruas de Nova Iorque?”
 "Mais ou menos. Você treina pessoas assim. Os fazem
cruéis.”

"Fazê-los?" Ele esfrega o queixo com a borda do copo.

“Você deve ter estudado assassinos em séries para o seu caso.
Um homem como você não teria outro jeito. Você precisa saber
sobre o assunto para destruí-lo. Tão simples quanto qualquer
aquisição de negócios.”

"Eu faço."

"Bem então." Ele se inclina sobre a mesa, apoiando os

cotovelos nela. “Assassinos em série são o produto de sua
educação. Eu não poderia fazer um dos meus alunos, mesmo
que tentasse. Eles vêm até mim assim.” Ele bate na pasta com
o charuto, as cinzas caindo em uma das fotos. “Meus alunos
conhecem fronteiras e limites. Meus alunos não fazem nada
assim.” Ele termina sua bebida, batendo o copo de volta na
mesa, e ele bate alto, o som quicando nas paredes. “Eu
costumo matar filhos da puta assim. Eles perdem a cabeça e,
no minuto em que isso acontece, são uma causa perdida.”

Foda-se essa merda.

"Você tem que ter alguma coisa," eu digo, meu

temperamento aumentando, mas eu o controlo, porque brincar
de quem o pau é maior com Lachlan não me trará nenhum
resultado. "Esse filho da puta planeja matar Phoenix." Não
tenho certeza do que eu esperava de Lachlan, mas ele começar
a rir não é.
 Ele descansa as costas na cadeira. “E você se importa
desde quando? A última vez que ouvi, você tentou ativamente
matá-la na prisão. O que mudou?"

"A verdade," eu respondo, vergonha me inundando com o

pensamento do que eu fiz, especialmente depois da noite
passada.

Sei que Phoenix se arrepende de ter sucumbido às suas

necessidades básicas e ter relações sexuais comigo... mas é só
nisso que eu posso pensar. Seu gosto, gemidos, o jeito que ela
se desfazia debaixo de mim, e como, em tão pouco tempo, eu
me conectei a ela de maneiras que achava impossível
novamente com outro ser humano. Enquanto isso, o amor nem
existe entre nós e ela odeia minhas entranhas. Como o sexo
pode se transformar em algo mais, uma vez que outras
emoções estão ligadas a ele?

Ela é apaixonada e exigente em sua luxúria, não se

desculpando por seu desejo; suave, forte e leal com as pessoas
que ama, e nenhuma quantidade de dificuldades a coloca de
joelhos, pronta para desistir. Seu coração compassivo está
pronto para viver com o monstro que destruiu sua vida, se isso
garantir a segurança de sua filha.

Como Sebastian poderia ter deixado essa mulher ir?

Duvidar dela? Escolher meu lado do caralho quando cheguei a
ele com uma proposta de trabalhar para mim se ele finalizasse
o divórcio mais rapidamente com Phoenix. Naquela época,
machucá-la era meu único objetivo, e eu queria arrancar a
pessoa que ela amava também.
 Minhas mãos apertam junto com a besta possessiva
rugindo dentro de mim com o mero pensamento das mãos de
outro homem em seu corpo, no corpo que se tornou meu ontem
à noite, e estarei fodido se permitir que ele se aproxime demais
dela novamente.

Ele desistiu do direito ao céu que é ela há muito tempo.

Lachlan clica os dedos no meu rosto, me puxando de volta

para o presente, embora pelo sorriso malicioso em seu rosto,
não é difícil adivinhar que ele suspeita onde minha mente foi.
"Isso deve ser mais do que a verdade," diz ele e, em seguida,
vira o isqueiro entre os dedos. "Eu posso lhe dizer algumas
coisas que pode ajudá-lo."

Afastando todos os outros pensamentos da minha mente,

concentro-me em nossa conversa e aceno para ele elaborar.
"Ele é inteligente, cruel e fraco." Minhas sobrancelhas franzem
na última parte, porque quase contradiz os dois primeiros
pontos. “Ele está constantemente com medo da pessoa que
lembra sua fraqueza. Normalmente, nesses casos, esses são
pais ou responsáveis.”

"Você está falando sobre o fato de que ele foi abusado."

“Mais como degradado. Ele tem muita sede de sangue em

seus assassinatos, mas nunca chega perto de suas vítimas.
Esse é o medo. Eu suspeito que ele nunca conseguiu matar a
pessoa que o inspirou. É por isso que ainda permanece.”

Merda, de repente, todo mundo é um psicólogo que

entende de assassinos em série, e eu sou o idiota sem noção.
"Você entendeu isso apenas pelos assassinatos dele?"
 "Claro. Eu poderia ter feito mais milhares de observações
e provavelmente teria razão, mas não quero perder nosso
tempo. O tempo está passando para você, meu amigo.”

"Achei que fosse pessoal."

"Não da maneira que você pensa."

"O que isso deveria significar?"

“Você tem tudo o que o assassino em série quer. Olhe bem

para o seu passado, Zachary.”

"Bem, obrigado, Lachlan, porque eu não pensei nisso,"

digo sarcasticamente, passando os dedos nos cabelos, pronto
para arrancá-los.

Estou de volta à estaca zero com essa merda, e vir para

Lachlan não me ajudou em nada, apesar de suas pequenas
análises.

Com um rosnado frustrado, levanto-me da cadeira e vou

para a porta, sem perceber o motivo de ficar aqui mais um
minuto, quando sua voz profunda me chama, e olho por cima
do ombro para ele. "Zachary, espere." Ele se levanta também,
pegando a pasta no caminho e devolve para mim. “O que ele
mais deseja agora é Phoenix. Você sabe porquê?" Ele não
espera que eu pergunte e responde: “Porque ela o representa
nesta equação. A vítima. Você é o carrasco na vida dela e na
vida dele.”

"E ele é o salvador."

 "Corrigindo. Se você deixar de ser o carrasco da vítima e
se tornar um salvador, ele se romperá. Você vai tirar o lugar
dele mais uma vez. E você sabe o que acontece quando um
assassino em série se quebra...?”

"Ele se torna imprudente," termino por ele, mas ele

balança a cabeça.

"Não. Ele comete erros quando se torna emocional. Ele não

sabe como desempenhar o papel de carrasco. Quando ele mata
todas essas mulheres, ele acha que as salva de seus maridos
cruéis. E se ele não sabe como desempenhar um papel, pode
ser pego. De um jeito ou de outro, ele virá atrás de Phoenix.”
Ele espera um pouco antes de acrescentar: "No entanto, o
resultado depende de quão bem você entende o que eu acabei
de dizer." Com isso, ele agarra a maçaneta e a abre.

Minha mente está queimando com todas essas

informações e as peças do quebra-cabeça que estou tentando
alinhar nos blocos apropriados para que a imagem em minha
cabeça se encaixe, mas antes de eu ir, tenho uma última coisa
a dizer a ele. "Obrigado pela ajuda. Eu agradeço.”
Considerando que não somos nem amigos íntimos e ele poderia
ter me dito para me foder, esta é uma vitória para um homem
como Lachlan.

Mas, novamente, pode-se nunca saber onde está seu

verdadeiro objetivo.

Seus olhos ficam absolutamente frios quando ele

responde com seu tom sem emoção que tem o poder de
congelar tudo ao seu redor. “Se você o pegar, poderá me
agradecer. Entrarei em contato se encontrar algo útil. Ficarei
feliz quando esse psicopata em particular morrer e parar de
brincar na minha cidade.” Com isso, ele faz um gesto com a
mão para eu sair do seu escritório e fecha a porta na minha
cara.

Acho que ele é a única pessoa do mundo que pode se safar

disso.

No meu caminho para o carro, uma risada desliza pelos

meus lábios e reverbera pelas paredes de sua enorme casa
quando suas palavras ecoam nos meus ouvidos.

A cidade dele.

Deixe que um dos mais notórios assassinos em série

reivindique Nova Iorque e aja como o rei quando o próprio rei
for tratado como um objeto.

Ah, Lachlan.

Em outra vida, poderíamos ter sido amigos, mas nesta,

sempre seremos conhecidos.

Pois não pode haver dois reis que coexistam um com o

outro.
 Phoenix
"Portanto, em resumo, não há com o que se preocupar,"
conclui Rafe. "Os médicos disseram que tive sorte de o objeto
pontiagudo não tocar a artéria C, ou poderia ter começado a
sangrar bastante."

"Artéria carótida," corrijo-o como um hábito. Costumava

me enlouquecer quando as pessoas não podiam usar
adequadamente os termos médicos. Mas ainda não estou
convencida por suas palavras, pois ele está um pouco pálido.

Sua cabeça está enrolada em um curativo, provavelmente

mais uma precaução, pois a ferida ainda é nova e eles não
querem que ela seja infectada.

E, nesse momento, uma enfermeira entra no quarto do

hospital, segurando uma bandeja com comida para minha
surpresa, já que os hospitais geralmente têm uma equipe
especial para entregá-la, e eu pergunto a ela: “Foi feita uma
tomografia computadorizada nele? Quais são os resultados?”

Ela pisca. "O médico disse que não havia razão para isso."

"Não há razão?" A descrença cobre minha voz enquanto a

raiva brilha dentro de mim com tanta tolice. Rafe pode estar
bem na superfície, mas a queda junto com o golpe pode ter
resultado em vários tipos de lesões cerebrais ou nos vasos
sanguíneos.

Se ele tem um sangramento cerebral não diagnosticado,

eles não serão capazes de fazer nada para salvá-lo.
 "Eu disse que estou bem," diz Rafe e depois pisca para a
jovem enfermeira que cora sob seu olhar. “São purê de batatas?
Eu sou a favor disso. Deus, se soubesse que vir ao hospital
significaria comer como um rei, teria quebrado algo há muito
tempo.”

“Você poderia ligar para o médico que está de plantão

agora? Eu gostaria de perguntar sobre uma tomografia
computadorizada.”

"Sim claro. A Dra. Sawyer deve estar por aqui em algum

lugar.”

Eu ainda estou na menção do nome familiar, me

perguntando se é possível que ela esteja aqui de todos os
lugares, mas depois rio baixinho.

Leiken conseguiu o cargo de psiquiatra da equipe do nosso

antigo hospital no minuto em que tiraram minha licença.
Trabalhar lá foi um sonho realizado para ela; de jeito nenhum
ela teria desistido de um emprego em um dos melhores
hospitais do país para trabalhar aqui. Eles tinham um dos
melhores programas de bolsas de estudos nos EUA. O lugar
era confortável demais para ela desistir.

A enfermeira desaparece e Rafe agarra minhas mãos,

apertando-a. “Estou bem, Phoenix. O filho da puta apenas me
surpreendeu. Caso contrário, confie em mim, ele seria o único
deitado no chão,” ele me tranquiliza com um sorriso de menino,
e eu relaxo um pouco; uma parte de mim está tensa desde que
ele foi enviado ao hospital.

"Precisamos contar à sua irmã sobre isso."

 Rafe quase pula da cama com isso, e eu tenho que
empurrá-lo de volta para descansar no travesseiro. "Não!" Ele
grita, e eu franzo a testa. “Não vamos ligar para ela, ok? Ela
não se preocupará por nada.”

"Você está machucado."

“Sim, e ela não pode me ajudar da prisão, pode? Então

vamos deixar para lá.” A raiva brilha em seus olhos - um
contraste com o humor anterior - e ele deve perceber isso
também enquanto suaviza seu tom. "Só não quero que ela se
sinta impotente por não poder fazer nada por mim."

Tudo dentro de mim se rebela com a ideia. Se eu estivesse

no lugar dela, teria preferido saber, mas talvez haja alguma
qualidade louvável em suas palavras? Ele está bem, então por
que preocupá-la?

"Ok, se você diz." Ele exala aliviado, pronto para

acrescentar outra coisa, quando ouvimos vozes que vêm à
distância, cada vez mais perto da porta.

"Então, ela perguntou se uma tomografia foi feita," diz a

enfermeira, "e não foi."

"Quem estava no turno durante esse tempo?"

"Dr. Smith.”

“Ugh, sim, tudo bem. Então, vamos agendar uma

tomografia computadorizada e me chame com os resultados
assim que terminar.”

"Com certeza."
 Em um segundo, elas entram na sala. O som da sua voz é
o suficiente para eu confirmar quem é.

Ela se transferiu para cá depois de tudo.

Leiken sorri brilhantemente, o sorriso típico de médico

que você precisa treinar para ajudar os pacientes, mesmo que
você esteja tendo um dia de merda com causas perdidas. "Eu
quero me desculpar por..." Ela para abruptamente, seus olhos
se arregalam quando pousam em mim, e ela cobre a boca com
a palma da mão, olhando-me em choque, enquanto a
enfermeira e Rafe olham entre nós, provavelmente tentando
adivinhar o que está acontecendo.

Éramos amigas há anos antes do acidente, inseparáveis,

apesar da diferença de idade de três anos, e sempre ficamos
juntas, não importa o quê.

Incontáveis lembranças juntas, as boas, as ruins e as

feias, envolvidas em um mundo maravilhoso chamado amizade
que prometemos durar a vida inteira.

Mas com ela agora na minha frente, entre todas essas

memórias, apenas uma se destaca em minha mente, podre em
sua natureza e que estragou tudo o que veio antes dela.

A chuva cai sobre mim enquanto sigo cegamente o caminho

para a casa de Leiken, sem prestar atenção aos carros que
passam que enviam água sob os pneus, espirrando em minha
direção.

Estou encharcada; mais algumas gotas e manchas não

importam.
 A calçada é iluminada por vários postes acima de mim, a
única fonte de luz em meu estado miserável, agora que
Sebastian me deixou e enviou documentos de divórcio junto com
uma nota para eu dar o fora da cobertura que lhe pertence.

A mala vermelha se arrasta atrás de mim quando a puxo,

rolando pesadamente na calçada, colidindo com cada
rachadura no concreto.

Consegui arrumar alguns papéis junto com meus diplomas

e pijamas. Todo o resto, ele destruiu, então não fazia sentido
pegar roupas rasgadas.

Nada para salvar, assim como nosso casamento.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto. Não me preocupo em

limpá-las enquanto penso em como vou explicar tudo para minha
melhor amiga, que provavelmente matará Sebastian quando
souber disso.

Ela é ferozmente protetora comigo, alegando que sou boa

demais para o meu próprio bem e é por isso que as pessoas se
aproveitam de mim.

Pelo menos nesta vida inútil agora, eu a tenho no meu

canto, alguém com quem eu posso ficar até que tudo isso acabe.

Eu acredito em justiça e verdadeira investigação. Acredito

que eles descobrirão o que realmente aconteceu naquela noite e
me libertarão de todas essas acusações.

E então poderei ter meu bebê com segurança, construindo

minha vida de novo.
 Sem Sebastian nela, porque nunca vou aceitá-lo agora.

Mais dez minutos e chego ao pequeno condomínio nos

arredores da cidade, exalando aliviada quando vejo as luzes
acesas. Ela está em casa; esperá-la lá fora nesse clima teria
sido horrível.

Não para mim, mas para o meu pequeno feijão.

"Você tem a melhor tia, minha pequena." Eu sussurro no

meu estômago e dou um tapinha gentil antes de me aproximar
da porta, apenas para senti-la vibrar com música e risadas
vindas de dentro.

Faço uma pausa com o punho prestes a bater, refletindo

sobre essas informações e esperando não interromper um dos
momentos dela, de Scott e seu amigo cardio-cirurgião.

Bato várias vezes antes de a porta se abrir e uma Leiken

rindo segurando uma taça de vinho me cumprimentar.

Sua boca quase se abre ao me ver, e a diversão se foi, junto

com a música que desliga quando todo mundo me vê parada na
porta.

E por todos, quero dizer que quase todos os nossos colegas

de trabalho do hospital estão aqui, comemorando algo
claramente.

Mas eu não fui convidada.

"Phoenix," diz Leiken. "O que você está fazendo aqui?"

 "Você está comemorando alguma coisa?" Eu pergunto
fracamente, inquietação correndo através de mim com o quão
desconectada é sua voz e que ela não está me puxando para
dentro de sua casa, apesar do meu estado encharcado.

“Bem, hum. Bem…" Ela bufa, suas bochechas esquentando

como se não pudesse expressar, e Sam aparecendo por trás dela
faz isso por ela.

Ele nem está tentando esconder o desdém em sua voz.

"Sim, o chefe ofereceu-lhe uma posição." Ele levanta o queixo e
cruza os braços, agindo de forma protetora sobre ela. "A
pergunta é: o que você está fazendo aqui?"

"Sam!" Leiken exclama, mas vejo várias pessoas acenando

com a cabeça, apesar de ficarem quietas, querendo não interferir
ou curtindo o show.

"O quê? Você não pode pensar que está tudo bem ela estar
aqui. Ela quase colocou em risco todos os nossos empregos com
esse processo pairando sobre a cabeça do hospital. ”

"Sim," alguém grita por trás. Eu bloqueio todos eles embora

e foco apenas na minha melhor amiga que vai me defender.

Estou tão cansada de me defender. Eu só quero que ela

esteja do meu lado. Para alguém estar do meu lado, realmente.

Mas minha amiga se mexe inquieta e murmura: “Eles estão

certos. Você tem que sair, Phoenix.” E antes que eu possa
comentar sobre isso, Sam fecha a porta na minha cara enquanto
eu fico em pé na frente dela com a chuva ainda derramando em
mim.
 Se minha vida é um tabuleiro de xadrez... estou sozinha na
minha parte do tabuleiro, enquanto o lado de Zachary King tem
um exército completo pronto para me despedaçar.

“Eu deveria ter adivinhado que é você. Você sempre foi

cuidadosa sobre tomografias computadorizadas.” Leiken
quebra o silêncio que se estende entre nós e sorri timidamente.
“Desde o primeiro caso, certo? Perdemos, e o cirurgião chefe
nos arrasou.”

"E você acha isso, porque me conhece tão bem?" Ela olha
para o meu tom severo e eu me viro para Rafe, que ainda nos
observa confuso. "Eu vou agora, mas ligo para você mais tarde
para verificá-lo." Não posso ficar aqui por muito tempo. James
já me informou que Zachary ordenou vinte minutos para a
visita e depois disso, ir embora.

Ele realmente acha que o suspeito vai me atacar aqui de

todos os lugares?

"Obrigada por tudo," dirijo-me à enfermeira, passo Leiken

ao sair e corro para o corredor, pronta para dar o fora desse
lugar.

As batidas pesadas dos tênis reverberam pelo corredor

enquanto Leiken chama atrás de mim: "Phoenix, espere."

“Guarde isso, Leiken. Seja o que for, não quero ouvi-la,”

digo para ela, ainda mantendo o ritmo e acelerando a ala
neurológica vazia antes de virar na parte administrativa do
prédio, onde inúmeras pessoas estão conversando, tentando
descobrir onde os pacientes estão, das enfermeiras que estão
ao telefone ou organizando tudo para os pacientes.
 Basicamente, a parte mais movimentada do hospital.

Eu olho para as portas duplas com o sinal chamativo de

saída, mas Leiken consegue agarrar meu cotovelo, girando-me
para encará-la, e eu bufo de irritação, puxando meu braço para
trás. "Por favor, me escute."

“Leiken, você é surda? Eu não quero.” Ela estremece com

a minha declaração. "Isso envolve um pedido de desculpas ou
um pedido de desculpas e o desejo de se reconectar." A julgar
pela expressão dela, acho que é a última. “Nenhuma das
opções funciona para mim. Então, não vamos prolongar o
inevitável e terminar aqui.”

"Phoenix, se você me der uma hora do seu tempo, eu posso

explicar o que aconteceu."

Uma risada oca me escapa. "Não há nada para explicar."

Eu a paro quando ela abre a boca para discutir. “Não é sobre
você aceitar o trabalho. Você mereceu; você é uma das
melhores.” Surpresa cruza seu rosto com isso. "É que você
ficou do lado de todo mundo enquanto eles me chamavam de
assassina."

"Eu não aceitei o trabalho," diz ela como se isso

significasse algo para mim. “Quer dizer, sim, mas não podia
mais trabalhar lá. Não com todo mundo falando besteiras sobre
você.” Ela bufa de frustração, puxando os cabelos. “Este não é
o lugar para conversar sobre isso. Por favor, deixe-me explicar,
pelo bem de nossa amizade passada.”

"Para mim, não tínhamos uma para começar."

 "Phoenix," ela sussurra, mas eu terminei com essa merda.

Só porque a verdade é revelada e todo mundo sabe o que

realmente aconteceu, as variáveis nesta equação não mudam.
Então, espero que Deus, Sebastian e Leiken espalhem por aí
que eu não quero a desculpa de ninguém.

Desculpas não consertam nada.

Vários passos largos e estou voando pela porta,

cumprimentando o ar gelado em meus pulmões, acolhendo o
frio, que tem o poder de apagar tudo da minha mente, mas meu
alívio não dura muito.

Enquanto o homem que me assombra nos meus pesadelos

e me persegue na minha realidade fica na minha frente,
encostado em um carro esportivo vermelho, os óculos escuros
no nariz escondendo sua expressão.

Ele está vestindo jeans e camisa pretos, além de uma

jaqueta de couro que lhe dá uma vibração de menino
diabolicamente ruim que promete todo tipo de coisas dele.
 Fourteen
“Quando estamos atrasados, um minuto passa tão rápido.

Quando chegamos cedo, um minuto parece uma eternidade.

Um minuto.

Um minuto que mudou para sempre a minha vida e a dele.”

Phoenix

Nova Iorque, Nova Iorque

Phoenix, 18 anos.
Olhando para o relógio no meu telefone mais uma vez,
suspiro pesadamente e descanso o queixo na varanda
cambaleando na plataforma de observação do Empire State
Building, enquanto meus olhos bebem a beleza que se abre para
mim.

Lá em cima, é impossível não apreciar a magnífica cidade

que é Nova Iorque, com seus prédios altos e milhares de carros
e pessoas passando em um borrão, luzes diferentes iluminando
a calçada. Eu quase sinto o cheiro dos deliciosos odores de
várias juntas de comida e ouço a música que sai dos alto-
falantes dos músicos de rua e o riso de pessoas que vieram com
amigos ou como turistas para absorver a energia que essa
cidade fornece.

Embora prometesse a mim mesma não voltar aqui, a vida

no lar adotivo era infernal, compreendo com clareza que era uma
promessa estúpida de fazer, porque meu coração palpita toda
vez que olho ao meu redor.

Nova Iorque é casa, e pretendo voltar para minha casa

assim que terminar meus estudos, construindo uma vida aqui
para mim que é tão diferente da que eu tinha antes.

Talvez seja por isso que a ideia de conhecer Zach tenha

surgido em minha mente e não a tenha deixado ir até que eu
sucumbisse ao meu desejo interior e escrevesse esse e-mail
estúpido para ele.

"Você é uma tola, Phoenix." Eu realmente pensei que ele

viria aqui hoje para explorar... nem sei como chamar o nosso
relacionamento.”

Amizade? Um detentor de segredos com quem você pode

compartilhar àqueles mais sombrios sem querer revelá-los a
alguém em sua vida real?

Eu bufo exasperada, olhando para minhas botas até o

joelho, vestido de lã e casaco longo e quente, uma das melhores
roupas que tenho, sem mencionar meu cabelo seco por um
cabeleireiro que atualmente está girando em diferentes direções,
colocando todo esse esforço a perder.
 Fui a favor do encontro, querendo parecer bem para um
garoto que provavelmente sempre me via como um caso de
caridade. Talvez eu fosse uma novidade entre todas as outras
crianças ricas com quem ele interage diariamente?

Minha mão envolve o colar no meu pescoço, meu único

presente de formatura, lembrando-me que esse garoto também
foi quem me animou durante o meu tempo mais baixo.

Meu telefone toca e vejo o nome de Leiken piscando no

visor. Pressiono o botão para atender, colocando o telefone longe
do meu ouvido quando ela grita. "São quatro e meia! Como está
o encontro?” O medo me enche com a perspectiva de dizer a
verdade, que o cara provavelmente me deu um bolo e ela estava
certa o tempo todo. Ela leva meu silêncio para uma resposta
diferente. "Eu sei, eu sei. Eu não deveria ligar. Mas eu só queria
ter certeza de que ele não era algum tipo de psicopata. Hoje em
dia, ninguém sabe.” Por um segundo, contemplo o que ela diz e
me pergunto se devo usar isso como uma desculpa para encerrar
esse tópico de uma vez por todas.

Posso fingir que nos conhecemos, e então ele começou a agir

como um idiota, o que me levou a me afastar, nunca querendo
falar com ele novamente. Uma boa história na qual eu não
pareço uma idiota que acredita que esse tipo de conto de fadas
acontece na vida real.

Infelizmente, não posso mentir uma merda, então expiro

pesadamente e ela sussurra: “Oh não. O idiota não apareceu?”

"Não." O vento me dá um tapa na bochecha quando me

afasto da vista e concentro meu olhar em direção à saída, pronta
para fugir, mas ainda parada. "Eu não acho que ele é um idiota."
Não acredito que estou defendendo ele, mas aqui estamos.
Velhos hábitos devem realmente morrer com força. “Ele
provavelmente não achou que eu levei suas palavras a sério. Ou
ele está atrasado. A vida acontece, certo?” Eu pergunto com
esperança em minha voz, precisando que ela me convença de
que sim, é possível que ele se atrase e não me dê um bolo.

Talvez seja por isso que não me mexo. Eu só quero esperar

mais um segundo e vê-lo. Não sei por que preciso disso. Afinal,
não somos nada um para o outro, mas ...

Às vezes, parece que estamos conectados em um nível mais

profundo. Quantas pessoas se conhecem na infância e mantêm
essa conexão por anos, apesar de serem de mundos separados,
figurativa e literalmente?

Ridículo e infantil? Sim.

Não muda como eu me sinto.

Leiken não me deixa ficar em minhas ilusões por muito

tempo, sua voz áspera penetrando nos meus sonhos e
esmagando-os com tanta força que se espalham invisivelmente
por todos os meus pés. “Querida, já faz quase trinta e cinco
minutos. Ele não vem, mas verifique seu e-mail primeiro. Se ele
estiver realmente atrasado, ele informará você.” Ela espera um
pouco antes de acrescentar com mais suavidade desta vez:
“Vamos dar a ele o benefício da dúvida. Mas se não houver e-
mail, saia. Ligue-me quando estiver indo para o aeroporto.” Ela
desliga e eu rapidamente verifico meu e-mail para encontrá-lo
vazio.
 E nisto, meu coração lateja dolorosamente junto com a
decepção correndo pelas minhas veias, afundando suas garras
em mim com tanta força que, por alguma razão, lágrimas se
formam nos meus olhos e eu quero chorar.

Eu deveria ter pensado melhor do que esperar que algo

mágico aconteça comigo; tudo o que tenho é resultado de muito
trabalho e determinação.

Mas, por um momento, ousei esperar encontrar esse garoto

que se tornara homem novamente, e talvez isso explicasse por
que eu namorei homens, mas nunca realmente quis estar com
eles.

Eu achava que Zach era meu príncipe encantado pronto

para reivindicar a princesa como sua, e então eu teria uma
história de amor como nos filmes?

Que tola ingênua. Se eu contar às pessoas, elas

provavelmente acharão que eu perdi minha sanidade.

Batendo a mão no parapeito da varanda, esfrego a pulseira

no pulso e fecho os olhos, levantando o rosto para o vento forte,
dando as boas-vindas ao ar gelado que gruda nos meus
pulmões e permitindo que o frio me congele e bloqueie todas as
emoções.

Zach.

Você acabou sendo mais uma pessoa que me deixou. Você

nunca me prometeu nada, e eu te construí na minha cabeça...
tudo por minha conta.
 Com um último olhar para a vista magnífica, eu finalmente
vou para o elevador que me levará para o andar de baixo e não
presto atenção ao meu redor, olhando para baixo, para que
ninguém veja a única lágrima escorrendo pela minha bochecha.

Aperto o botão do elevador, sem saber uma coisa

monumental.

Um minuto.

Se eu apenas esperasse mais um minuto...

Eu teria visto como ele correu para dentro da escada

segurando um buquê de orquídeas, minhas flores favoritas,
enquanto seu casaco se abria atrás dele, porque ele estava com
tanta pressa de me ver.

Eu teria visto como ele procurava freneticamente entre

inúmeras pessoas, tentando descobrir qual das mulheres o
lembrava da garota que ele viu duas vezes na vida.

Eu teria visto como ele amaldiçoou seu telefone, porque a

bateria morreu há muito tempo e como ele enlaçou os dedos
pelos cabelos, puxando-o, estranhamente furioso por perder
esse encontro, mesmo que suas próprias emoções o
confundissem...

Eu teria visto e experimentado muitas coisas.

Mas não esperei.

E nisto, nossos destinos seguiram caminhos separados até

se chocarem no evento mais inesperado.
 ___________

Phoenix
"O que você está fazendo aqui?" Eu pergunto, procurando
James, enquanto ele prometeu circular o hospital algumas
vezes e me esperar ao lado da porta da frente para não bloquear
a saída de ambulâncias.

Não sei ao certo como ele planejava fazer isso, mas não
ficaria surpresa se Zachary não instalasse algum dispositivo
ou aplicativo neste telefone para rastrear todos os meus
momentos, a porra do maníaco por controle!

"James teve que ir." Ele sai do carro, se aproximando de

mim quando paro abruptamente. Encontro seu olhar quando
as pontas de seus sapatos de couro chocam contra os meus,
seu perfume masculino agitando minhas narinas com uma
rajada de vento.

Sua proximidade envia consciência através de mim,

arrepios passando na minha pele enquanto meu corpo se
lembra de como há poucas horas esse homem me segurou em
seus braços, me trazendo o prazer pelo qual foi privado por
tanto tempo.

Uma dor de cabeça começa na parte de trás da minha

cabeça, e eu massageio o local, estremecendo um pouco, ou
talvez seja isso que é a verdadeira auto-aversão?
 Como se ao longe, eu o ouvisse continuar: “Além disso, eu
queria ver você de qualquer maneira. Desde que você
aparentemente fez sua missão evitar meus telefonemas.” Ele
não parece satisfeito por eu nunca atender o telefone sempre
que seu nome brilha no visor. O que ele esperava?

Que eu estaria cantando serenatas depois da noite

passada e adorando o chão em que ele pisa?

A raiva ferve dentro de mim, e repondo: "Eu não preciso

de uma babá." Mas estremeço novamente quando a pulsação
se intensifica, e então seus dedos prendem meu queixo,
levantando-o, seus olhos esmeralda perfurando-me como se
procurasse pistas do que está me deixando tão desconfortável.

Para encontrar uma resposta, tudo o que ele precisa fazer

é se olhar no espelho. "Você está bem?" Seu polegar desliza
sobre a minha pele antes que ele segure minha bochecha,
inclinando minha cabeça para trás para examinar meu rosto.
"Você es..."

"Tudo bem," eu digo, dando um tapa na sua mão e dando

um passo para trás do abraço que ele está prestes a forçar em
nós. "Estou bem. Além disso, a dor de cabeça sempre começa
quando você está presente. Vai saber."

O canto de sua boca se contrai. “Você sabe que eles dizem

que temos dores de cabeça quando sentimos extremo ódio ou
raiva e não deixamos escapar. Então o corpo começa a se
atacar.” Ele se inclina para mais perto e remove a mecha de
cabelo do meu rosto e a coloca atrás da minha orelha. "Então,
quem inspirou essas emoções?"
 Inclinando-me para trás, bufo exasperada. “E qual é essa
teoria? Alguma medicina oriental ou psicológica?” O sarcasmo
amarra minha voz, mesmo que eu concorde com ele até certo
ponto. Como o estudo da mente me mostrou, às vezes nossa
dor física pode ser o resultado do estresse experimentado na
vida que nos afeta tanto que não sabemos como lidar com isso.

"Oh não," Zachary sussurra dramaticamente, colocando a

palma da mão sobre o coração e suspira. "Você é uma daquelas
médicas que nega outros estudos e menospreza os outros."

"Sim, alerta a mídia,"13 respondo para ele e estremeço

novamente quando a dor se instala no meu couro cabeludo,
enviando arrepios de dor por toda a minha pele, como se
milhares de agulhas fossem injetadas em mim ao mesmo
tempo. "O que você quer? Vamos abreviar, não é?” Felizmente,
consegui colocar no bolso algumas das gorjetas de ontem, para
ter dinheiro suficiente para pegar um táxi para casa, mas não
sei se é uma ideia sensata.

Odeio ficar com Zachary em sua mansão, dando ao meu

atormentador poder em minha vida novamente e
essencialmente enviando uma mensagem ao suspeito de que
sou uma covarde que se esconde atrás de qualquer pessoa e
qualquer coisa para ficar longe dele. Seu ego será atingido;
disso, tenho certeza.

Por outro lado, e se Zach estiver certo, e ele puder me

atacar, ou pior, me sequestrar, para usar em algum plano
envolvendo Emmaline?

13 Comentário usado quando alguém diz algo de total inutilidade ou que apenas ele se importam.
 Ao pensar na menina preciosa sendo machucada, meu
coração dói dolorosamente e consome minha mente, quase
fazendo com que a ideia de Zachary de ficarmos juntos não
pareça tão ruim.

De fato, tem muito mérito e vantagens.

Mas eu odeio isso.

Não impediu você de transar com ele ontem à noite.

A pequena voz na minha cabeça é implacável, não me

deixando esconder do que aconteceu entre nós, e esse é o
problema.

Não tenho certeza de que, se ficarmos próximos um do

outro, o sexo selvagem não acontecerá novamente.
Infelizmente para mim, a atração entre nós existe em um nível
animalesco que não tem nada a ver com emoções e, nisso, me
deixa quase sem esperança contra isso.

"Phoenix!" Leiken grita atrás de mim e Zachary olha por

cima do meu ombro, as sobrancelhas franzindo antes de o
reconhecimento se fixar em seus traços, o que não me
surpreende.

O homem provavelmente sabe tudo sobre a minha vida,

até o tamanho do meu sapato ou o que eu tomei no café da
manhã.

"É por isso que você está com dor de cabeça," ele sussurra
e depois abre a porta do carro, ordenando: "Entre. Se você não
quiser conversar com sua ex-amiga que está correndo em
nossa direção agora, sugiro que você me ouça.”

Eu amo todas essas escolhas que a vida me dá, cada uma

mais péssima do que a outra, e sem dizer mais uma palavra,
pulo para dentro quando Zachary fecha a porta e o rodeia para
se sentar, trancando as portas com o clique do botão, assim
que Leiken nos alcança, batendo na janela e gritando:
"Phoenix, por favor, me escute!"

Minhas mãos estão no meu colo e torço os olhos, não

querendo ouvir a voz dela que me traz de volta ao pior momento
da minha vida. "Dirija," sussurro para Zachary, e ele o faz, o
carro rugindo instantaneamente para a vida e partindo com
tanta velocidade que provavelmente é ilegal.

À medida que nos afastamos cada vez mais do hospital, a

tensão me escapa e eu descanso a cabeça na janela, pensando
em como minha vida ficou realmente complicada.

Porque qualquer problema que eu encontre... o diabo

sempre vem em socorro.

E de alguma forma nesses momentos, o inferno dele

parece ser um bom lugar para se estar. Pelo menos lá, todo
mundo é honesto.

Comparado aos santos - as pessoas que usam suas belas

máscaras, apenas para mostrar sua verdadeira natureza no
minuto em que você erra.

Eles dizem que os santos sempre são atraídos pelos

pecadores, desejando passar da linha para o lado sombrio e
alimentar sua curiosidade sobre os pecadores que desfrutam
de todo prazer que este mundo oferece.

Mas o que você faz quando é pecador?

 Zachary
No minuto em que entramos no restaurante, vejo várias
cabeças virando em nossa direção com os queixos abertos. Há
murmúrios espalhados ecoando no espaço luxuoso que se
eleva acima da música clássica que sai dos alto-falantes no
teto.

Phoenix olha em volta, seus olhos se arregalando um

pouco enquanto ela estuda o ambiente, e eu me pergunto se
Sebastian alguma vez a levou a lugares como este.

Ele nunca foi rico para o meu padrão, mas tem dinheiro,
então as portas de todos os lugares exclusivos devem ter sido
abertas para eles.

Então, novamente, pela besta rugindo dentro de mim, eu

prefiro não pensar no que Phoenix fez e não fez com seu ex-
marido.

"O dono fez questão de tudo," diz ela e depois pisca. "Meu
Deus, esse lustre é feito de diamantes?"

"Cristal caro, mas de acordo com uma lenda, com certeza,

estes são diamantes," eu provoco, tentando ver o
estabelecimento através da perspectiva de uma recém-
chegada.

Possui móveis bege espalhados por todo o perímetro do

espaço retangular no telhado do edifício. Vasos rosa segurando
tulipas estão em cima das mesas redondas, cercadas por
quatro cadeiras.
 Uma cobertura de vidro serve como o teto do local,
permitindo que raios de sol iluminem o ambiente, tornando-o
quase brilhante e dando uma aparência sofisticada de um
século anterior, quando esses projetos enfeitavam todas as
casas luxuosas.

Os garçons usam uniformes preto e branco com sapatos

de couro que não fazem barulho no parquet,14 não
incomodando os clientes com seus cliques constantes
enquanto eles correm entregando todos os pedidos.

Uma delas, aquela que geralmente serve minha mesa

sempre que decido vir para cá, me vê de longe e acena,
correndo em minha direção antes que alguém possa nos
mostrar uma mesa.

Geralmente, você precisa fazer uma reserva com semanas

de antecedência para entrar; está sempre cheio de pessoas,
não importa o dia ou a hora. Além disso, o restaurante não é
tão grande. O espaço fechado cria um senso ainda maior de
urgência, porque o desejo das pessoas de entrar é ainda maior,
pois se sentem especiais e importantes ao agarrar uma mesa.

Este restaurante é tudo sobre marketing brilhante. Eu

deveria saber, já que investi milhões quando um dos
proprietários me procurou com uma proposta.

"Senhor King,” Betty me cumprimenta e depois muda o

olhar para Phoenix por um breve segundo, a surpresa piscando
lá, mas ela rapidamente muda suas feições. Afinal, nunca
trouxe uma mulher aqui antes, além da minha esposa. “Estou
14Um revestimento de piso feito de pequenos blocos retangulares de madeira montado em conjunto com um
padrão
tão feliz em vê-lo novamente. Por favor, entre. Sua mesa está
livre como sempre.”

As sobrancelhas de Phoenix se erguem com isso, mas ela

não diz nada. Andando atrás de mim enquanto passamos por
todos os espectadores, não perco algumas fotos rapidamente
tiradas antes de nos sentarmos à nossa mesa. Do canto direito,
a vista se abre para o panorama da cidade, mostrando a
magnificência e a beleza de tudo, e estando tão alto, quase
parecemos estar flutuando no ar.

Betty coloca menus à nossa frente e pergunta: "Gostaria

de começar com algumas bebidas?" Ela se dirige a Phoenix
neste caso, porque meu pedido nunca muda.

"Sim, eu gostaria de uma xícara de chá, por favor."

Betty assente com a cabeça e sai correndo para buscá-la

enquanto eu descanso na cadeira e a vejo evitar o meu olhar,
pegando o menu e lendo-o com fingido interesse. "Eles têm
bolos deliciosos aqui," decido começar a conversa, farto do
juramento silencioso que parece que ela fez no carro.

Ela nem sequer perguntou para onde estávamos indo; era

o quanto o desejo de se afastar de Leiken era, e isso me faz
pensar em que diabos aconteceu lá.

Ou era outro pedido de desculpas que ela não queria?

Você não pode deixar essa mulher por cinco minutos sem
os abutres quererem pegar um pouco de sua alma, e ela ainda
questiona por que eu fui atrás dela?
 Phoenix pode não saber, mas ela é extremamente frágil.
Se ela não for cuidadosa o suficiente, o colapso acontecerá. Ela
perdê-lo no escritório do FBI provou isso. Quando uma pessoa
mantém a dor por tanto tempo... é apenas uma questão de
tempo até que tudo exploda, e não será bonito.

No entanto, vou ficar ao lado dela por tudo isso, segurando

sua mão com força e me dando um motivo para viver.

Ela não reage à minha sugestão, vira as páginas para

massas e continua a estudá-lo.

Bem, então, se ela quer jogar sujo, eu não me importo.

Qualquer coisa, menos esse silêncio fodido que irrita meus

nervos, que me leva de volta no tempo aos bipes de uma
máquina ecoando em casa enquanto mamãe ficava
inconsciente em sua cama, porque a medicação não ajudava.

“Nós fizemos sexo ontem à noite. Você não pode apagar

isso da minha ou da sua memória me ignorando ou me
evitando.” Ela para; sua respiração ofegante preenche o espaço
entre nós diante de seus olhos furiosos, que me lembram
chocolate derretido ao qual uma pessoa pode se viciar,
conhecer o meu. “Você pode negar tudo o que quiser, mas
saiu.15 Punir a nós dois por sexo fenomenal parece um pouco
extremo, você não acha? Especialmente quando precisamos
discutir nossa pequena situação.” Embora neste momento, eu
anseie nada mais do que puxá-la para mim e afundar meus
dedos em seus cabelos enquanto minha boca se deleita com a

15 Fazer algo de bom, fazer o bem fez algo até o nível máximo.
dela, o que submete no minuto em que nossos lábios se
conectam.

Mesmo que não tenha nada além de insultos para me dizer

quando não estão.

Ela abaixa o cardápio, colocando os cotovelos na mesa e

se inclina para mais perto, para que eu não perca nenhuma de
suas palavras. “Vamos deixar algo claro. Nós fizemos sexo, e é
isso. Não tinha nada a ver com o que eu realmente queria. Meu
corpo queria. Qualquer um teria feito, Zachary, então, se eu
fosse você, não seria tão arrogante ou ostentaria esse fato na
minha cara. Não seja patético.” Com essas palavras pairando
no ar, ela acena o cardápio de Betty, que vem junto com meu
café preto e chá de Phoenix, colocando-os sobre a mesa
rapidamente. “Eu gostaria de macarrão penne. Apenas traga o
que você considerar o melhor.”

"Certo. Seu bife estará pronto em cerca de vinte minutos,

Sr. King.” Com mais um sorriso educado, ela vai para a mesa
seguinte, anotando os pedidos.

"Você fica se dizendo isso, querida," eu digo, e a xícara de

chá de Phoenix faz uma pausa no meio da boca. "Fui eu quem
te fez gozar com minha língua, dedos e pau na noite passada,
e eu sei quando uma mulher quer um homem."

"Pare com isso," ela sussurra, e eu levanto meu café para

brindá-la, minha voz caindo algumas oitavas.

"Eu nem comecei, querida."

 Ela geme de frustração, batendo a xícara no pires, e ela
chocalha alto, derramando um pouco dela no prato. “Ok, você
sabe o quê? Pelo bem da minha sanidade, vamos chamar de
trégua.” Ela exala um suspiro pesado antes de continuar:
"Temos um problema que precisamos resolver e,
lamentavelmente, isso envolve passar um tempo juntos."

Engulo o sabor amargo do café, batendo meus lábios

juntos. “É lamentável apenas para você. Estou tendo o tempo
da minha vida.”

Ela ignora minha afirmação. “Eu não posso funcionar

assim. Sempre esperando alguma coisa inevitável com o
suspeito nos caçando. Então, vamos concordar em não nos
irritar intencionalmente, ok?” Ela levanta o dedo indicador
quando quero comentar sobre isso. “Nenhuma conversa sobre
sexo ou meu ódio por você. Não nos leva a lugar algum, e a
chamada cooperação que você deseja? Não vai funcionar no
ambiente atual, ok? Apenas pare, por favor. Não sei como
reagir a isso.”

Talvez porque eu não tenha conhecido uma mulher que

resistisse a mim ou aos meus encantos, fazendo o possível para
ressaltar que ela me despreza. Minha riqueza, aparência ou
generosidade inútil não seduz; em vez disso, a repulsa. É
verdade que nunca lhe dei nenhuma razão para gostar de mim,
mas quão fascinante é isso?

Atrair a atenção da mulher que odeia suas entranhas,

linda em sua beleza e força que irradia dela.

Não é de admirar que Sebastian a ame como um louco.

 "Bem?" Ela pergunta quando eu fico em silêncio. "Temos
uma trégua?"

“Apenas para garantir que eu entendi direito. Não

podemos conversar sobre sexo. E é isso?" Ah, isso é bom
demais para ser verdade, mas me pergunto se ela entende o
erro que está prestes a cometer comigo.

Não sou chamado de cruel por nada. Se houver algum tipo

de negociação, serei o vencedor que receberá o maior prêmio.

Mesmo que eu tenha que construir uma estratégia inteira

com vários chamarizes escondidos nos lugares mais
inesperados.

Suas sobrancelhas franzem e ela morde o lábio inferior,

confusa com a minha pergunta pelo que parece. "Sim."

Minha boca se curva em um sorriso, enquanto me inclino

para mais perto, para que nossos rostos fiquem a centímetros
de distância um do outro, e vejo como algumas mulheres a
algumas mesas de distância ofegam. "Então você tem sua
trégua." Ela pisca, a suspeita enchendo suas esferas marrons,
e eu me inclino para trás, pegando meu café e inalando o
cheiro. "Agora vamos conversar, não é?"

Ela assente e pega o telefone que eu lhe dei do bolso,

colocando-o no meio da mesa enquanto ela abre um aplicativo
de escrita. "No caminho para o hospital, fiz algumas anotações
sobre todas as coisas que temos até agora, para criar um
retrato do suspeito na nossa cabeça para que possamos ter
algumas dicas." Ela percorre algumas delas; a maioria
corresponde às observações de Lachlan.
 Mas então um ponto se destaca mais e eu paro, meu dedo
pressionando a tela para aumentar o zoom. "Pode ser uma
mulher?" A porra do pensamento nunca passou pela minha
cabeça, então pergunto: "Por que você pensa assim?"

Phoenix cruza as mãos. “Nada realmente deu a entender

o gênero do suspeito. Estatisticamente, existem mais
assassinos em série do sexo masculino; no entanto, o modo
como as mortes acontecem me atrapalha.”

“Ele tem medo de chegar à vítima. Eu sei." Obrigado,

Lachlan, ou eu me mostraria um idiota sem noção na frente
dessa mulher. A psicologia não é um dos meus pontos fortes,
não importa o quanto eu estude assassinos em série. "Há
muitos homens com medo de enfrentar suas vítimas."

"Isso pode ser verdade, mas a maneira como ele mata

essas mulheres é... como dizer... gentil."

"Gentil," repito, minhas mãos fechando a mesa quando a

imagem preenche minha mente do corpo de Angelica caído na
calçada com seu cérebro derramando por todo o concreto e
sangue derramando por baixo e cercando seu corpo. Seu
pescoço torceu em uma posição estranha, porque quebrou.

O remorso por um segundo cruza seu rosto, e ela aperta

minha mão pela primeira vez, mas depois a arrebata
rapidamente quando sensações picam nossa pele. “Sinto
muito, Zachary. Eu sei que é difícil ouvir.” Ela lambe os lábios
antes de elaborar sua observação anterior. “Esse suspeito não
os deixa sofrer por muito tempo. Quando o acidente ocorre,
eles morrem instantaneamente pelo impacto. Acho que essa é
uma das razões pelas quais a velocidade do carro é sempre tão
alta. O suspeito não deixa chance de sobreviver e sofrer com os
ferimentos.”

"E é isso que você chama essa merda?" Eu rosno, a raiva

queimando dentro de mim por reviver todas aquelas memórias
dolorosas e a fúria consumidora que exige encontrar o filho da
puta e fazer o suspeito sufocar sua porra de bondade que
destruiu tantas vidas.

“É um nível de compaixão. Geralmente visto em suspeitos

femininos. Esse suspeito é um psicopata, provavelmente
alimentado em uma casa abusiva. No entanto, ele ainda sente
pena de suas vítimas? Algumas coisas simplesmente não estão
somando.”

"Bem, se ele se associa a eles, é normal."

Phoenix balança a cabeça e toma um gole de chá antes de

responder: “Até certo ponto, sim. Concordo que ele recria o que
aconteceu em sua vida. Mas ele não se tortura. Sobre o
sofrimento deles. O suspeito é quase gentil com eles.”

Uma risada amarga desliza pelos meus lábios e eu a

engulo com café, odiando esse filho da puta, quem quer que
seja, com uma paixão tão forte que não quero que a polícia o
encontre primeiro.

Não, eu quero ser o único a encontrá-lo, pagar minha

vingança que será tão fodidamente fria que o filho da puta
desejará que ele morra mil vezes mais, em vez de me encarar.
 Vou criar um porão com os melhores dispositivos de
tortura do mundo e até tirar lições de Lachlan, se for preciso,
desde que garanta o sofrimento constante do suspeito.

"Zachary," Phoenix chama meu nome, e percebo que ela

repetiu algumas vezes, e sua voz suave e quente me puxa dos
meus pensamentos sombrios enquanto concentro meu olhar
nela. “Eu sei que essa informação o perturba, mas quando
discutimos o suspeito, você precisa colocar todos os seus
sentimentos de lado. Pense nisso como um caso separado.”

Todo esse tom psiquiátrico falado comigo como se ela

tentasse acalmar um de seus pacientes me faz gritar com ela.
"Fácil para você dizer."

Lamento as palavras assim que elas saem. Elas ficam no

ar entre nós, doem junto com a raiva brilhando em seus olhos,
e suas unhas cravam em suas palmas, suas mãos tremendo
em fúria mal controlada.

"Certo. Porque você é o único cuja vida ele afetou, e eu

estou apenas julgando a porra da minha bolha feliz,” ela diz e
se levanta rapidamente, as pernas da cadeira raspando contra
o parquet, trazendo ainda mais atenção para nós das mesas
próximas. "Você é..." Ela geme, apertando as mãos no ar antes
de murmurar: "Deus, me dê paciência que não possuo." E cai
de volta em sua cadeira. "Pare de agir como um idiota,
Zachary."

"Eu não deveria ter dito isso." Nunca peço desculpas,

então não posso dar as palavras que ela provavelmente precisa
agora, mas prometo a mim mesmo que nunca, nunca vou
perder a calma em sua presença novamente. Ela já sofreu o
suficiente com isso. "E você está certa."

"Isso é provavelmente o mais próximo que você conseguirá

da palavra desculpe, hein?" Ela pergunta e bloqueia a tela do
telefone enquanto volta à nossa conversa. “Com base em todas
essas informações, não podemos excluir nenhum sexo desta
investigação. É tudo o que tenho por enquanto. Podemos tentar
ir ao meu hospital e verificar meus pacientes e, em seguida,
comparar todos os nomes no seu sistema para ver se há uma
conexão. Embora precisemos de permissão para isso, os
agentes provavelmente estarão lidando com isso.”

Betty escolhe esse momento para voltar, segurando uma

bandeja pesada com comida fumegante que cheira deliciosa,
mas não dou a mínima.

No momento, a comida está tão longe da minha mente que

me pergunto por que pedi alguma coisa.

Betty esvazia rapidamente a bandeja antes de fugir

novamente.

Phoenix inspira o cheiro de sua massa vermelha com

frutos do mar pela aparência e cava o garfo. “Oh meu Deus. Eu
senti tanto a falta do cheiro.” Ela coloca na boca e geme,
fechando os olhos e saboreando cada mordida, enquanto não
posso deixar de me lembrar dos outros gemidos e me mexer
desconfortavelmente no assento.

Não só porque ela me excita, acho que tenho que estar

pronto para que até pequenos detalhes sobre ela me afetem de
alguma forma, e isso não é simplesmente ótimo?
 Mas também pela culpa que correu por mim quando me
lembro que os últimos três anos e meio foram um inferno para
ela, onde não apenas suas necessidades básicas, mas também
aquelas coisas que lhe trazem prazer não foram cumpridas.

Ela foi despojada de tudo e ainda sobreviveu, e eu não sei

se muitas pessoas não teriam desmoronado sob tanto peso e
pressão.

A pressão que eu coloquei também, pressionando e

apertando, esperando que ela finalmente desistisse e talvez se
matasse, cansada demais para lutar contra todos.

Esses são apenas alguns pensamentos sombrios que

surgiram em minha mente nos primeiros dois meses após a
morte de Angelica, pensamentos dos quais não me orgulho e
que me dão nojo agora.

No entanto, não importa o que eu faça, não tenho certeza

se posso fazer expiação por todos os pecados que cometi.

Se houvesse uma terra onde os pecadores expiassem, eu

a levaria até lá e pedia perdão, esperando o melhor.

Mas o perdão é como o amor; ou é dado livremente ou não

tem nenhum significado. Você não pode forçar a emoção de
alguém.

“Entendo por que você me trouxe aqui. A comida tem um

gosto divino.” Ela cava o garfo novamente, mas faz uma pausa
na massa, as sobrancelhas franzindo. “Então, eu mostrei tudo
o que descobri. Qual é o seu plano? Como você acha que
podemos atraí-lo de se esconder, trabalhando juntos?”
 Pego meus talheres, corto o bife e espero que ela engula a
boca cheia de comida antes de responder: “Vamos nos casar.”

Ah sim.

O suspeito formou uma conexão com ela, onde eu sou

aquele idiota que arruinou a vida dela, e ele é o maldito
salvador aos seus olhos?

Bem então.

Vou tirar o que ele quer.

E, enquanto isso, reivindicar o que é meu.

Como eu disse antes.

O que Zachary King quer, ele recebe.

 Suspeito
Fico parado, assistindo Phoenix, minha Phoenix de todas
as pessoas, almoçando com Zachary em uma atmosfera
civilizada, com ela assentindo e aparentemente concordando
com o que ele tem a dizer.

Como se ele não fosse o homem que a machucou tanto.

Que levou embora seu bebê e marido. Deixou tantas cicatrizes
em seu corpo que nada será capaz de apagá-las.

Como ela pode sentar com ele? Ela não sofreu o suficiente
por causa dele?

Uma voz do passado ecoa nos meus ouvidos, trazendo à

tona a dor de cabeça familiar em minhas têmporas enquanto
as lembranças tocam vivamente diante dos meus olhos, me
arrastando de volta ao inferno.

“Papai, por favor, pare. Por favor, pare.” Eu imploro,

rastejando no chão, meus joelhos e palmas das mãos raspando
contra o vidro esmagado ao meu redor, e eu ainda sinto o grito
de dor pronto para irromper quando cava na minha pele. "Por
favor, pare."

No entanto, papai não me escuta e me chuta no estômago

novamente com o pé coberto de bota antes de agarrar meu
cabelo e inclinar minha cabeça para trás, enquanto ele se agarra
no meu rosto enquanto paira sobre mim. “Sua merda. Como se
atreve a tocar minha bebida?” Outro chute duro, e o ar para nos
meus pulmões quando a dor se espalha através de mim,
despertando todos os nervos do meu corpo, e eu gemo, tossindo
loucamente, notando sangue nas minhas mãos.

Papai deve ter machucado meu estômago novamente, e

teremos que ir ao hospital com ele dizendo a todos que eu caí da
escada.

Novamente.

"Sinto muito," eu grito, precisando de oxigênio, mas eu não

engulo, porque dói tanto que tenho medo de desmaiar.

E não posso fazer isso, porque quando fiz da última vez,

papai... ele...

"Sua desculpa não vai trazer meu uísque de volta, vai?" Ele
pergunta e depois me solta, e eu rapidamente, tanto quanto
posso em minha condição, rastejo para o canto direito da sala e
pressiono minhas costas contra ele, enquanto balanço da
cabeça aos pés.

Com um uivo alto, ele tira o cinto da cintura, a fivela de

metal batendo no joelho enquanto envolve o cinto em volta da
mão, aproximando-se cada vez mais de mim. O som de suas
botas balança nas paredes a cada passo, meu pulso acelera
tanto que sinto na minha garganta. "Sinto muito," repito, embora
não saiba por que estou me desculpando. Ele me empurrou
contra a mesa, porque não gostou de como eu cozinhei seus
ovos, e por isso, a garrafa caiu no chão, quebrando-se em
pequenos pedaços com o líquido encharcando o tapete.

“Sempre uma decepção. Você sempre foi uma porra de

decepção,” ele grita antes de me acertar com o cinto. A dor
afunda em cada osso do meu corpo, e eu grito, incapaz de
segurá-lo mais. "Porra de decepção que eu tenho que criar."
Batida, batida, batida, e me cubro com os braços, na esperança
de escapar de pelo menos alguns dos ataques, mas é inútil.

Cada vez que a fivela se conecta à minha pele nua, a dor

se intensifica em mil. As sensações são tão fortes que só quero
fechar os olhos e adormecer. Talvez então eu não sinta nada.

Mas se fizer isso, vou acordar pegajosa novamente com o

papai me acusando de seduzi-lo com meu lindo rosto que nunca
deveria ter nascido de qualquer maneira.

Pelo menos é o que ele sempre afirma sempre que tem esses
momentos em que o diabo governa sua alma, como ele chama.

“Por que ela deixou você comigo, hein? Tomou tudo e todos
os outros, mas me deixou você?”

Batida, batida, batida

"Porra inútil que eu tive."

Batida, batida, batida

"Mesmo a cadela trapaceira não queria você."

Batida, batida, batida

Ele continua a dar golpe após golpe até eu estar sangrando

tanto que não consigo manter os olhos abertos, por mais que eu
tente e desmaie, finalmente livre de toda essa dor.
 E quando acordo rapidamente, sinto que papai me arrasta
para o tapete, pressionando meu rosto no lugar encharcado,
enquanto ele ordena que eu o lamba para que não seja
desperdiçado, e não posso fazer nada além de chorar
silenciosamente enquanto minhas unhas cravam nas palmas
das mãos.

Até que ele me solte, mandando limpar a bagunça e

cozinhar comida para ele.

O dia seguinte chega... e mais uma vez, faço algo que o

irrita.

Porque papai nunca me amou e as únicas pessoas que ele

amava o deixaram há muito tempo, me dando a ele como sua
oferta de paz.

"Você gostaria da sua mesa de sempre?" Betty pergunta,

sorrindo brilhantemente para mim e colocando uma parada na
memória que me faz quase querer vomitar por todo o chão,
apesar do cheiro de comida saborosa flutuando no ar. "O
senhor King está aí. Posso perguntar se ele gostaria que você
se juntasse a ele.” Ela pergunta, meio virando-se, pronta para
fazê-lo, se eu quiser, mas balanço minha cabeça.

Estar na companhia de Zachary é uma tarefa que exige

muita força da minha parte. Minhas mãos sempre coçam para
envolver seu pescoço e privá-lo de oxigênio, matando-o de uma
vez por todas, mas não posso fazer isso.

Ainda não, não quando o jogo ainda está correndo.

 Então, colocando meus óculos de sol de novo, sorrio para
Betty e balanço a cabeça. “Não, não há necessidade. Eu mudei
de ideia. Não quero comer.”

"Espero vê-lo novamente," diz ela quando eu me viro,

caminhando para a saída e rindo de suas palavras.

Quando estou lá fora, sento-me dentro do meu carro, o

modelo mais recente com apenas alguns outros no mundo, e
pressiono o acelerador, praticamente voando do
estacionamento enquanto a raiva me enche tanto que não
consigo respirar sem precisar de um saída.

Minhas mãos apertam o volante com tanta força que os

nós dos dedos ficam brancos, e tenho um desejo profundo de
roer minhas unhas, assim como quando criança, sempre que
tinha que suportar o abuso do papai.

E Zachary King é como meu pai, um homem cruel que não

merece nada além de punição por seus atos.

Pelo que ele fez comigo.

Ele não vai tirar Phoenix de mim.

Ela não será estúpida o suficiente para se apaixonar por

suas mentiras e rosto bonito que podem prometer a ela o
mundo, mas, na verdade, esconde sua natureza podre que é
capaz de violência que não tem limites.

Ele é o carrasco na minha vida, quem o destruiu, mesmo

que não o conheça. Ele e meu pai merecem apodrecer no
inferno por toda a eternidade, e eu não vou deixar que ele me
machuque uma segunda vez.

Que ele machuque Phoenix novamente.

Mas se Phoenix é estúpida o suficiente para se apaixonar

por ele….
 Fiveteen
"Quando Deus lhe dá uma segunda chance de amar... você a pega ou foge, sabendo o
quanto dói quando é arrancada de você?"

Zachary

Nova Iorque, Nova Iorque

Zachary, 21 anos
"Droga," eu murmuro, inclinando-me sobre o parapeito da
plataforma enquanto tentava recuperar o fôlego, porque eu corri
por trinta minutos seguidos.

Quando James tomou uma curva errada e ficou preso no

trânsito a vários quarteirões daqui, eu sabia que chegaria
atrasado, mas pelo menos pensei que seria capaz de fazê-lo se
corresse rápido o suficiente.

Meu telefone estúpido e fodido também tinha que morrer

para adicionar insulto à lesão.

Olho as flores na minha mão, quase quebradas quando as

apertei com tanta força, fazendo o meu melhor para manter
minha palavra e chegar a tempo.
 A ideia estúpida surgiu quando saímos do aeroporto, e uma
senhora na calçada as vendeu, alegando que eram do próprio
jardim.

Uma pilha de porcaria, é claro, mas achei que poderia ser

legal e trazer flores para a menina pela primeira vez.

Só acabei sendo aquele idiota de novo que chegou atrasado

e a perdeu.

Bato a mão aberta no parapeito, nem me importando com o

barulho do vento. "Droga!" Repito, furioso comigo mesmo por ser
tão imprudente com o meu tempo e decepcionar a garota.

Crescendo em um orfanato, ela provavelmente teve o

suficiente para durar a vida toda.

"Ela esperou muito tempo," vem a voz suave atrás de mim,

e olho por cima do ombro para ver uma linda mulher loira
inclinando a cabeça para o lado, seus pesados cachos
balançando enquanto seus olhos têm compaixão. “Ela saiu há
apenas um minuto. Ela pegou um elevador. Tenho certeza que
você ainda pode pegá-la se tentar,” ela diz com esperança em
sua voz, enquanto tudo o que posso fazer é encará-la, porque na
situação atual, ela se parece com um anjo enviado do céu.

Até a voz serena que tem a capacidade de embalar um

homem para dormir, para que ele não veja o que está
acontecendo com ele.

Balanço a cabeça, tirando essas comparações estúpidas e,

além disso, já vi mulheres mais bonitas. Como herdeiro de um
império, nunca me falta companhia feminina pronta para tudo,
desde que todas as suas necessidades sejam pagas.

Sim, tudo tem um preço neste mundo.

Tudo, menos essa garota, que eu perdi por causa do tráfego

estúpido.

Uma das razões pelas quais eu queria vê-la hoje... Eu

ansiava, por um dia, saber como é quando a pessoa com quem
você está passando o tempo não sabe que você é um King.

A ideia inteira parecia uma piada de mau gosto envolta em

desastre, mas eu concordei. Imaginei que a garota não tivesse
muita coisa na vida se ela pedisse.

Então, que porra é essa decepção e raiva de mim mesmo

deslizando através do meu sangue como veneno, exigindo que
eu encontre essa garota, não importa o custo, e dê a ela o que
prometi?

Ou pelo menos a deixe saber que eu não lhe dei um bolo.

"Eu não sei como ela é," finalmente digo, observando sua
aparência.

Do seu jeans e botas pretas ao casaco com uma bolsa de

grife, sei que a mulher pertence ao meu mundo, mas não cheira
a desespero e falsidade que muitas mulheres fazem.

Não pegar um cara, oh não, embora sempre exista uma boa

parte das pessoas que estão por perto. Mas é o desejo de cobrir
o caos que se passa na vida de alguém e a necessidade de criar
uma fachada de uma pessoa que não existe como resultado.
 De alguma forma, com essa garota, acho que vou conseguir
o que vejo, e o que vejo é a tristeza dela com minhas palavras,
mas depois a determinação se estabelece em seus traços.

Ela me agarra pelo cotovelo e começa a me puxar em

direção às escadas, informando-me no caminho: “Eu sei como
ela é. Isso significa que vamos juntos e a pegaremos. Você
deveria tê-la visto. Eu acho que ela chorou.”

Bem, porra.

Maneira de me fazer sentir como um idiota ainda maior.

Assim que chegamos às escadas, o elevador chega e ela

nos manobra com a porra da velocidade que eu não esperava.
Deslizando para dentro entre os corpos, começamos a descer o
tempo todo enquanto ela continua a falar. "Eu pensei que essas
coisas não aconteciam na vida real, mas quem sabia."

Em vez de focar muito no que ela diz, presto atenção em

como suas bochechas brilham e seus olhos cintilam de alegria e
antecipação, como se ela estivesse prestes a fazer algo grande.

Que fascinante; um homem poderia se acostumar com essa

visão.

Finalmente, estamos no primeiro andar e saímos

rapidamente com ela correndo em direção à saída, os sapatos
estalando alto no chão, e então estamos do lado de fora com ela
girando a cabeça de um lado para o outro, tentando encontrar a
minha menina da carta.
 Então ela exclama, apontando para a garota de chapéu
cinza entrando em um táxi. "Lá está ela. Vá, vá, apresse-se
antes que ela saia!”

Ela me empurra nessa direção, e eu corro em direção a ela

gritando: "P!" Mas ela não vira ou para; em vez disso, pula para
dentro do carro, e o taxista sai antes que eu possa bater na
porta. "Pelo amor de Deus!" Eu rosno, pronto para arrancar meu
cabelo por isso, quando a outra garota corre em minha direção,
pronta para explodir em lágrimas.

"Eu sinto muito. Deveríamos ter chegado mais cedo.”

"Aparentemente, não era para ser."

Minha afirmação filosófica não é recebida com alegria, mas

ela assente, envolvendo o casaco com mais força. "Sinto muito,"
ela repete.

"Não é sua culpa."

"Parece que é." Ela suspira pesadamente. “Vou voltar e

apreciar a vista um pouco mais. Espero que você tenha um bom
dia."

Com isso, ela está pronta para ir embora, mas me

surpreendo quando proponho: “Gostaria de tomar uma xícara de
café? Estou correndo há tanto tempo nesse clima frio que
poderia usar algo quente.

Ela pisca e depois observa a estrada, provavelmente não

tendo certeza de como reagir a um cara que a convida para
tomar um café enquanto outra garota simplesmente sai. “Nós
não somos um casal. Somos amigos por correspondência por
muito tempo. Como você vê, deveríamos ter ficado amigos por
correspondência. Tenho certeza de que agora ela nem fala
comigo.” Estendo minha mão em sua direção. "Meu nome é
Zachary."

"Angelica," ela responde. "E, sim, eu não me importaria com

uma xícara de café."

Ainda não sei, mas essa mulher se tornará meu primeiro

amor, a mulher que mudará tudo para mim.

E deitado com ela na cama à noite, acho que talvez seja por
isso que tenho mantido contato com a garota do parque há tanto
tempo.

Porque, graças a ela, conheci minha linda esposa.

Ela era um anjo da guarda me levando a uma bênção, e

fiquei agradecido por isso.

Mesmo que ela não tenha respondido a nenhum dos meus

e-mails sempre que tentei agradecer a ela por isso.

O destino tem uma maneira de encontrá-lo nos lugares

mais inesperados.

Exceto que nada na vida é tão simples assim.

 Phoenix
Eu fico imóvel, tossindo um pouco, embora não haja
comida na minha boca, e rapidamente tomo um gole do meu
chá, me perguntando como devo reagir a isso.

Ou talvez minha imaginação esteja me enganando, e eu

preciso dormir mais, porque Zachary apenas propôs o
casamento, certo?

Limpando a garganta, coloco a xícara de volta no pires,

estudando o desenho florido por uma fração de segundo antes
de dizer: “Sinto muito, Zachary. Eu não ouvi direito. Você
poderia, por favor, repetir isso?"

Ele faz, sua voz tão sem emoção como se estivesse

oferecendo um passeio pelo parque. "Nós vamos nos casar." E
ele coloca um pedaço de seu bife na boca, mastigando-o,
agindo de forma alegre e cheio de merda.

Minhas mãos apertam no garfo. Mal me contenho de jogá-

lo nele apenas para limpar a expressão presunçosa de seu
rosto bonito.

Trégua, lembra? Você não pode explodir em histeria.

Objetivo mútuo e tudo?

Então, com toda a força de vontade que possuo, e devo

dizer que ela passa pelos meus dedos toda vez que ele abre a
boca, grito: "Você perdeu a cabeça?" Um homem na mesa ao
nosso lado olha para nós, mas rapidamente volta para o menu
quando o vejo olhando.
 Ok, então talvez não tenha sido sutil, mas ele é louco? "Eu
nunca vou me casar com você!" Eu digo, imaginando que tipo
de armadilha ele está tentando montar nesse cenário.

Por que um homem de sua posição social quer se casar

comigo, uma ex-presidiária com uma reputação questionável?
Essa coisa toda de assassino em série pode me absolver aos
olhos da lei, mas aos da sociedade? Para a maioria, eu ainda
era a motorista que dirigia aquele maldito carro que matou sua
esposa, e ninguém entenderá sua decisão.

"Pelo contrário, estou pensando claramente, querida." Ele

lava o bife com um copo de água - todos esses restaurantes
sofisticados têm água sobre a mesa, caso alguém precise -,
tomando um gole grande. “Você é a melhor amiga dele que ele
protege. Enquanto eu sou o grande lobo mau. Bem, se você se
tornar minha...” Há uma ponta estranha na última palavra;
algo pisca em suas piscinas verdes, mas ele rapidamente o
disfarça com indiferença, para que eu não tenha a chance de
estudá-lo, “... é ele quem se torna o lobo mau. E não tenho
certeza de que ele possa lidar com esse papel.” Uma risada sem
humor ecoa entre nós. "Confie em mim, é preciso uma certa
mentalidade para ser um."

"Você acha que se ficarmos juntos, ele ou ela ficará... com

ciúmes?" No entanto, minha mente descarta essa ideia, pois
ela não se encaixa no perfil dele. "Eu não acho que ele se
importa com o que é o nosso relacionamento," concluo,
suspirando internamente de alívio, porque podemos
abandonar essa ideia ridícula.

Nunca mais quero me casar. Qual o sentido de o homem

correr na outra direção no minuto em que você queima no
inferno? Muito menos ter um casamento falso por causa de um
suspeito instável?

Ele ou ela teve o suficiente da minha vida como ela é; não

darei mais nada ao suspeito!

“Quaisquer pensamentos que estejam passando pela sua

mente agora, você pode esquecê-los. Não estou de joelhos,
oferecendo-lhe amor eterno de verdade. O amor à primeira
vista não é a nossa história. No entanto, um casamento é a
única maneira de abalar sua estabilidade.” Ele deve ler a
confusão no meu rosto, porque elabora: "Ele te ama. Realmente
te ama de uma maneira distorcida, já que ele formou uma
conexão com você. Então, digamos que você trapaceie nessa
conexão.” Eu quero protestar, mas ele mexe o garfo, me
calando antes que eu possa pronunciar uma única palavra.
“Como você acha que isso o fará sentir? A resposta é ruim. Ele
não vai pensar claramente e cometerá um erro. E então nós o
pegaremos.”

Eu bufo em descrença. "Pegá-lo? Você ouve quão ridículo

isso soa? Você quer se casar só porque acha que isso vai
perturbá-lo. E se não acontecer? E se ele não se importar tanto
com o que você faz?”

"Ele faz. Ele te ama da maneira gentil.” Ele joga a frase de

volta na minha cara. "No minuto em que você está do meu lado
e ele pensa que você é importante para mim, você se torna o
que eu amo." Mudo desconfortavelmente com o que ele diz. A
palavra amor associado a nós soa errada em seus lábios. “Ele
perde, porque terá que dirigir aquela porra de carro em você. É
simples como isso é foda,” ele diz, terminando sua bebida em
um gole enquanto eu balanço minha cabeça.
 “Exceto que não é. Você está errado, Zachary.” Ele me
envia um olhar interrogativo. “Você está tentando entender o
suspeito através do prisma de seu personagem. Isso é o que
você teria feito nesta situação. Como você fez comigo. Levou
Sebastian embora.” Isso é puramente um palpite da minha
parte. Mas vejo como o remorso, por um segundo, cruza seu
rosto, mas depois é substituído por uma estranha
possessividade e raiva; ele não gosta do lembrete do meu
marido entre nós.

Bem, então, azar. “Se o perfil estiver correto e minhas

suspeitas sobre a infância dele estiverem certas, ele vai querer
me punir pelo que fiz nos olhos dele. Tentando encontrar
alguém para matar quem eu amo.” Eu rio amargamente. "A
escolha ideal seria encontrar alguém que amamos e que nos
machucasse, mas não existe essa pessoa."

Um som estridente reverbera pelo espaço, e eu suspiro,

assistindo o copo na mão de Zachary se despedaçar, o sangue
escorrendo da palma da sua mão. Levanto-me rapidamente,
agarrando o guardanapo branco, envolvendo-o firmemente em
sua mão.

Betty corre para nós e eu pergunto a ela: “Precisamos de

um kit de primeiros socorros. Por favor, você tem um?”

Não tenho chance de examinar o ferimento, porque

Zachary se levanta, coloca várias notas de cem dólares em cima
da mesa, agarra meu cotovelo e me puxa na direção da saída,
dizendo por cima de seu ombro para Betty: “Depois de pagar
minha conta, o resto é sua gorjeta.” Ele continua nos
arrastando em direção aos elevadores, pressionando
furiosamente o botão, imperturbável com o fato de que seu
sangue está pingando no chão, deixando manchas vermelhas.

"Zachary, precisamos cuidar da sua mão." Ele ignora

minhas palavras e nos leva para dentro do elevador no minuto
em que se abre no nosso andar, em seguida, pressiona o botão
para baixo. "Zachary!" Eu grito em seu rosto, ainda como uma
idiota segurando sua mão enrolada em um guardanapo. "O que
diabos está acontecendo com você?"

Em vez de me responder, ele pega o telefone, pressionando

o nome de Zeke para ligar para ele, enquanto abro o pano.
Suspiro aliviada por não haver pequenas lascas de vidro em
sua pele, mas o corte parece profundo e pode precisar de
alguns pontos.

O que eu poderia facilmente fazer se ele estivesse me

deixando!

Cobrindo a ferida novamente, ouço uma voz masculina do

outro lado da linha, respondendo ao primeiro toque. "Sim."

"Existe uma chance de alguém saber os detalhes da

adoção de Emmaline?"

Eu congelo, me perguntando por que ele quer fazer essa

pergunta agora, de todos os tempos.

Foi isso que o perturbou? Mas ele não disse que com este
plano, a atenção estaria em mim? O que Emmaline tem a ver
comigo?
 Um pensamento invade minha mente - perturbador e
hediondo por natureza, com o poder de me deixar louca por
quão impossível é - sussurrando em meu ouvido que talvez
haja uma conexão.

Talvez haja uma explicação.

Mas cerro os dentes, parando com isso antes de começar

a construir algo na minha cabeça que não existe.

"Não, por quê? Tudo era confidencial, contratos assinados

e tudo o mais,” responde o homem, e inconscientemente eu me
aproximo de Zachary para escutar a conversa. "Sem
mencionar, toda a papelada está em um cofre, guardada no
banco, exatamente como você pediu."

"Verifique com eles se alguém veio recentemente buscar

os papéis."

"É impossível. A pessoa teria que saber todos os detalhes,

como números e coisas assim. Por que é um problema agora?
Alguém está chantageando você com essa informação?” Franzo
a testa, achando a conclusão dele muito estranha. Quem seria
estúpido o suficiente para chantagear Zachary com isso? A
família dele sabe, e tenho certeza que o público também sabe
que ele adotou uma filha; além disso, não é uma coisa boa?

“Zeke, não pago você para me fazer perguntas. Estou

pagando para você fazer o que eu digo.” Com isso, ele desliga,
coloca o telefone no bolso de trás e é aí que o elevador chega
no térreo. E então ele está me arrastando, enlouquecendo
novamente, e eu finalmente tive o suficiente disso.
 Puxando meu braço, afundo meus saltos no chão, e ele
para, meio virando-se para mim enquanto ainda seguro sua
mão machucada. "O que está acontecendo com você?
Precisamos olhar para sua mão, mas você está correndo, Deus
sabe para onde,” digo com um suspiro alto, sem saber o que
fazer com suas constantes mudanças de humor.

Seus tiques na mandíbula, seus olhos ilegíveis sob a luz

do sol saindo das portas duplas que conduzem para fora, e
mesmo através de um contato tão pequeno, sinto a tensão que
nos rodeia, juntamente com uma emoção desconhecida dele.

Medo.

Antes que ele possa me responder, seu telefone toca e ele

atende. Tenho uma fração de segundo para ver o nome de Zeke
piscando novamente. "Sim." O que quer que Zeke diga, alivia a
fera rugindo dentro dele enquanto ele suspira com alívio
praticamente derramando dele. “Você tem certeza absoluta?
Você é um homem morto se estiver mentindo.” Ele desliga, e
eu suspiro quando ele me puxa para o peito para que fiquemos
a meros centímetros de distância um do outro. “Minha filhinha
está segura. Estamos nos casando, porque a pessoa que ele
caçará será eu.” Ele entrega essa conclusão estúpida, com base
em suas próprias deduções, logo antes de sua boca se conectar
com a minha - bem a tempo das pessoas que entram e
emergem dos elevadores observarem, obviamente, seus olhares
chocados.

Mas com a mesma rapidez, sua boca se afasta da minha,

e meus olhos se arregalam quando ele cai de joelhos na minha
frente, pegando uma caixa de veludo preto do bolso e abrindo-
a para mostrar um anel de esmeralda cercado por minúsculos
diamantes em uma banda de platina. Ele nem se importa como
seu sangue o mancha.

A pedra brilha sob a luz, cintilando para todo mundo ver.

Algumas mulheres ofegam a distância, seus telefones gravando
a coisa toda, acompanhados por alguns flashes de outras
pessoas tirando fotos. "Phoenix, o mundo inteiro se ilumina
quando você está perto de mim." Eu pisco com isso e ouço
alguém exclamar: "Oh meu Deus!" Mais porra de flashes na
minha cara!

Zach permanece alheio à companhia e continua: "Você me

fará a honra de ser minha esposa?" Embora ele diga isso como
uma pergunta, não perco o aviso de aço em seu tom, seu olhar
me perfurando e silenciosamente ordenando que eu
acompanhe esse jogo dele que é…

Eu nem sei como chamar.

"Oh meu Deus, ela vai rejeitá-lo?" Alguém sussurra alto,

enquanto eu ainda não tiro o olhar de Zachary, que levanta o
queixo e me lança um desafio, como se ele tivesse poder sobre
mim.

Parte de mim, a parte vingativa que pensei que nunca

tinha, anseia por fazer exatamente isso e gritar na cara dele
que ele é um homem horrível e, portanto, nunca posso me
casar com ele.

Mas a outra parte, a razoável, que costumava amar ser

psiquiatra e mergulhar na mente das pessoas... sabe que há
mérito em sua teoria e a possibilidade de que essa farsa possa
perturbar o suspeito.
 Mesmo que seja uma chance pequena, é melhor que nada.

Até Lydia resolver meu caso com o Estado, não tenho

dinheiro ou posição social para procurar a verdade, nem um
lugar seguro para ficar.

Não no nível que Zachary King tem.

E se talvez antes eu quisesse ficar o mais longe possível

dele... ele não me deve por arruinar minha vida?

Ele nunca pode compensar ou ser perdoado pelo que fez,

mas posso deixá-lo me ajudar nessa luta e aceitar as coisas
que ele tem pelo dano causado a mim por ele.

O orgulho é uma coisa tão bonita que me manteve à tona

durante muitos desastres entre pessoas cruéis. No entanto, às
vezes o orgulho pode se tornar nosso maior inimigo. Quando
somos cegos por isso, não ouvimos lógica ou razão.

Meu passado não dita o meu presente, por isso não tem
poder sobre o meu futuro, desde que eu compreenda as lições
que me foram dadas. E, em vez de esquecer, encontro força
para avançar.

Para que isso aconteça, tenho que encontrar o suspeito e

quebrar o elo, que aos seus olhos nos conecta para sempre.

Só então posso quebrar minha trégua com Zachary e me

libertar para sempre desse pesadelo que me sufoca até a morte.

Então, respirando fundo, solto o sorriso mais brilhante

que consigo reunir e respondo para que todos ouçam: "Sim, eu
vou casar com você." Uma emoção brilha em suas esferas,
apaixonada, mas sombria, e ele pega o anel da caixa, abrindo
a palma da mão esperando a minha mão. No minuto em que
nos tocamos, a eletricidade corre entre nós, quase queimando
minha pele, mas ele não me deixa afastar. Em vez disso, ele
gentilmente segura minha mão enquanto desliza o anel
enquanto nossos olhares se prendem, e estou surpresa que
uma tempestade não esteja se formando a partir da
intensidade deste momento.

O sangue em suas mãos quase parece nos conectar no

ritual antigo em que um juramento foi feito na lua.

E mesmo que eu tenha tomado essa decisão apenas com

base na lógica, algo me diz que meu coração não será capaz de
permanecer não envolvido, e pela vibração possessiva junto
com o olhar de caçador vindo de Zachary, ele também não será
capaz.

Como é possível odiar um homem, mas seu corpo ansiar

por seu toque?

Mas, o mais importante…

Como você finge amá-lo para o assassino em série caçá-lo

e você não se perder no processo?
 Sixteen
“Eles dizem que algumas das maiores histórias de amor nascem do ódio.

Acho que não acredito nisso.

Porque então eu teria me apaixonado por Zachary desde o primeiro olhar.

Eles dizem que amor e perdão são as nossas maiores salvação neste mundo.

Espero que não.

Amor e perdão podem ser apenas uma coisa que me quebrará para sempre.”

Phoenix

Nova Iorque, Nova Iorque

Phoenix, 18 anos
Limpo a lágrima da minha bochecha, bufando de
frustração, e murmuro: "Caras não prestam."

O motorista do táxi ri da frente e encontro seu olhar no

espelho retrovisor. Ele deve ter mais de sessenta anos, a julgar
pelas rugas espalhadas em seu rosto e seu sorriso caloroso.
"Nem todos nós." Ele pisca para mim, e eu me enterro mais fundo
no meu casaco, afastando meu olhar e descansando a cabeça
na janela, tentando o meu melhor para aproveitar a minha
última hora aqui até o meu voo mais tarde esta noite. "Você
encontrará um melhor."

Buscando os fones de ouvido na minha bolsa, coloco-os nos

meus ouvidos, pois não estou com disposição para falar sobre
futuros caras.

Meu telefone toca com uma mensagem e, apesar do meu

humor azedo, um sorriso puxa minha boca.

<Leiken> Foda-se esse cara. Quando voltar aqui,

teremos uma noite de garotas. Encontraremos outra
pessoa.

<Eu> Acho isso muito drástico. Ele não era meu

namorado.

Embora eu certamente aja assim, o que me irrita sem fim.

Nós não somos nada um para o outro. Não foi toda essa ideia,
mais uma piada e tentar descobrir se todos esses filmes são
verdadeiros?

Uma ideia do momento que nunca deveria ter me

machucado, mas machucou, e eu não sei como reagir a isso.

<Leiken> Ainda assim, ele era um idiota. Essa é a

razão suficiente para sair à noite no meu livro.

Eu rio disso, pronta para escrever minha resposta, quando

um vento forte penetra por dentro, penetrando no meu casaco e
me congelando. "Inferno," murmuro e olho à minha direita para
ver um cara entrando no meu táxi no semáforo. "Ei!" Eu exclamo,
mas ele nem sequer me olha.

Em vez disso, ele se dirige ao taxista: "Se você me levar ao

aeroporto, eu darei a você duzentos dólares."

"O táxi está ocupado," responde o taxista, balançando a

cabeça. "Embora estejamos indo na mesma direção, se a
senhorita se importar, você terá que dar o fora deste carro." Eu
ouço um pouco de hesitação em suas palavras, juntamente com
o interesse brilhando em seus olhos com a menção de dinheiro.

O cara se vira para mim. Seus penetrantes olhos azuis, que

combinam com seus cabelos loiros, me atingem com toda a força
de sua beleza que seu casaco preto apenas enfatiza. "Você se
importa?"

Pisco várias vezes antes de finalmente a buzina alta do

carro atrás de nós me tirar da minha névoa e da reação estranha
a um estranho. Já vi muitos caras bonitos no campus, e nenhum
deles me inspirou uma reação tão instantânea. "Não. Está bem."
Suponho que ele deve estar atrasado para seu voo; o que mais
explica esse desespero e jogar dinheiro fora?

Mas, novamente, se ele é rico, ele não precisa economizar

como eu.

O táxi finalmente começa a se mover, dirigindo na perfeição

ao longo da estrada enquanto o cara descansa a cabeça no
encosto do banco, exalando pesadamente antes de murmurar
com os olhos fechados: "Eu pensei que minhas bolas
congelariam esperando um táxi."
 Meu queixo quase cai no chão com as palavras dele, não
exatamente o que você diria na frente de estranhos, mas o
taxista acha divertido, perguntando com uma risada: "Não está
acostumado com o frio?"

"Não, eu sou do Sul."

"Veio para passear?"

"Você poderia dizer isso," ele responde, e seus cílios, desde

que eu tenho ciúmes deles, agitam para focar seu olhar em mim.
“Estou terminando a faculdade de direito em breve. Um dos
lugares em que estou pensando em trabalhar é aqui.” Então ele
estende a mão e sorri; seu sorriso enviando uma agitação
nervosa ao meu estômago e meu coração dá um pulo. “Sebastian
Hale.”

"Oi," eu digo e aperto sua mão, a eletricidade correndo

através de nós e eu suspiro, querendo puxá-la de volta, mas ele
não me deixa. Em vez disso, ele espera, e só então percebo que
não disse meu nome. "Phoenix."

Ainda não sei, mas esse homem se tornará meu tudo e me

cercará de tanto amor que não me lembrarei de como vivi sem
ele.

Ele não se importava em manter um relacionamento à

distância e vir me visitar o máximo que pudesse, enquanto nosso
amor se fortalecia. Até que finalmente nos instalamos em Nova
Iorque, e ele me pediu em casamento.
 E sempre que ele sussurrava palavras doces no meu
ouvido, proclamando seu amor e desejo por mim, agradecia a
Deus por plantar a ideia em mim de escrever para Zach.

Porque se não fosse por ele não aparecer, eu nunca teria

encontrado meu primeiro amor.

Tudo na vida acontece por uma razão ... ou assim as

pessoas afirmam.

E Zach?

Zach apareceu na minha vida para me levar a Sebastian.

Dizem que a terceira vez é o charme... e o terceiro presente

de Zach para mim foi sua ausência, e nisso o conjunto de
eventos que desencadeou o encontro entre mim e Sebastian foi
o maior presente de todos.

Ou assim eu pensei.
 Zachary
No minuto em que os portões de ferro se abrem na minha
frente, aceno para o meu guarda de segurança enquanto ele
acena em cumprimento, então pressiono o acelerador, voando
para dentro, mas prestando atenção à entrada estreita, no caso
de Emmaline forçar Patience a brincar com ela no jardim.

Pelo canto do olho, vejo Phoenix descansando a cabeça na

janela, seu olhar vazio não me dando nenhuma indicação de
suas emoções. Suas mãos estavam abertas nos joelhos
enquanto ela as esfregava para cima e para baixo como se
estivesse com frio.

Desde que apertei sua mão com a minha, puxando-a

através da multidão, que tirou fotos de nós, e sentando sua
bunda no meu carro para chegar em casa antes que a imprensa
mostrasse o nariz, ela não disse uma palavra.

Nem mesmo para pedir para olhar a minha mão que parou
de sangrar, mas dói como um filho da puta, embora eu tenha
conseguido limpar a maior parte do sangue.

Ninguém além da rainha do gelo me acompanhou no

caminho, e odeio isso.

Quero conhecer todas as partes de seus pensamentos,

sentimentos, previsões ou até medos.

Só então posso limpar alguns deles, destruindo outros e

acalmá-la para que ela não fique preocupada com o futuro que
prometo que terá.
 Desta vez, Phoenix será uma vencedora e terá o que a vida
deveria dar a ela pela primeira vez.

Embora eu admita que propor a ela na frente dessas

pessoas tenha sido uma decisão baixa, ela não me deixou
escolha. Fiz isso para que as notícias se espalhassem com a
velocidade da luz e todos estariam especulando como diabos
isso aconteceu.

Depois das palavras dela, eu quase enlouqueci, pensando

que o suspeito sabia a verdade sobre Emmaline e encontraria
alegria distorcida em revelar os detalhes de seu nascimento e
machucar Phoenix. Eu nunca poderia permitir isso.

Vou contar tudo a Phoenix, mas no meu próprio tempo,

no momento perfeito para os dois.

A verdade vai consertar seu coração partido, conectando

os pedaços que tão descuidadamente quebrei no passado.

Mesmo que agora pareça um inferno para ela.

"Como você planeja convencer as pessoas da validade

desse casamento?" Sua voz rouca envia instantaneamente um
sinal para o meu pau que se estica contra o zíper.

Pelo amor de Deus, todos os pequenos detalhes sobre ela

têm a capacidade de me excitar como se eu fosse um
adolescente excitado vendo uma mulher pela primeira vez.

Meu aperto no volante aumenta quando viro à direita,

movendo-me para a entrada principal, passando pelas várias
roseiras que Patience insistia em plantar. Segundo ela, essa
terra é enorme demais para não ter um jardim.

"Acho que o anel no seu dedo e nossa licença de

casamento serão provas suficientes para todos."

Ela balança a cabeça, sentando-se ereta e meio virando-

se para mim, pressionando as costas contra a porta do carro.
"É o meu terceiro dia fora da prisão." Surpreendentemente,
suas risadas divertidas ecoam no carro. “Difícil de acreditar,
considerando que muita coisa já aconteceu. Mas de qualquer
maneira...” Ela respira fundo antes de continuar, “... você quer
convencer o mundo inteiro que estamos apaixonados, mas sua
chamada noiva ficou fora de seu alcance por mais de três anos.
E nós dois nos casamos há quatro anos. Todo mundo sabe que
você estava loucamente apaixonado por sua esposa.” Sua voz
engata na última parte, mas decido ignorá-la, embora parte de
mim esteja farto de ela constantemente mencionar nossos
casamentos.

Quase como um muro que ela quer construir entre nós,

como se isso pudesse impedir a paixão ardendo em nossas
veias. Temos química natural que provavelmente teria se
transformado em um relacionamento quente... se tivéssemos
nos conhecido como pessoas livres.

Ela ainda não fechou a porta para o passado, não importa

o seu discurso longo com Sebastian no bar. Mesmo que ela não
queira admitir para si mesma, ela provavelmente teria se
perguntado o que aconteceria ... se ele não tivesse ido embora
e ficado noivo de Felicia.
 Ela acha que eles teriam a chance de ficar juntos? Ela o
teria perdoado?

Segundo os relatos, eles se amavam profundamente a

ponto de as pessoas os invejarem por isso.

Amei minha esposa. Eu a amava de uma maneira que

muitas mulheres sonham, dei tudo de mim e joguei o mundo a
seus pés. Ela era uma mulher notável que, apenas com seu
sorriso, tinha o poder de acalmar a raiva dentro de mim.

Ela conseguiu consertar a ponte entre meu pai e eu,

embora temporariamente.

Bonita, gentil, doce.

Eu sempre agradecerei a Deus por ela e quero vingar sua

morte, a injustiça feita a ela. Nunca serei racional sobre isso,
a emoção do ódio fervendo meu sangue. Minha alma inquieta
precisa matar o bastardo de uma vez por todas.

Mas minha esposa está morta.

E eu estou muito vivo.

Então ela não tem lugar no que eu tenho com Phoenix

agora, e não vou deixá-la arrastar Angelica para a nossa
bagunça.

Não estou tendo um trio neste relacionamento.

"Todo mundo sabe que você estava loucamente

apaixonada por Sebastian também." Os olhos dela se estreitam
e as mãos apertam. Ela não gosta de como virei a mesa para
ela. "Pelo bem de nossos casamentos passados, não vamos
falar disso a qualquer momento, ok?" Ela abre a boca para
protestar, mas é quando eu paro na entrada, parando o carro
e colocando o dedo nos lábios dela. "Lembra da trégua?"

Aborrecimento cruza seu rosto, mas ela suspira, seus

lábios se movendo sob o meu dedo enquanto sua respiração
ventila e, por instinto, eu seguro sua bochecha, esfregando-a
suavemente.

No minuto em que a ação é registrada em nossas mentes,

seus olhos se arregalam e ela respira fundo enquanto eu
congelo. O carro se enche de tensão e desejo tão forte que quase
consigo tocá-lo.

Seu pulso acelera, e eu enfio meus dedos em seus cabelos,

puxando-a para mais perto, enquanto inclinamos nossas
cabeças, nossas bocas a centímetros de distância uma da
outra. "Zachary," ela sussurra, necessidade e negação
amarrando seu tom, mas ela se aproxima, desejando a conexão
física, apesar de nos proibir disso.

"Você tem que pedir, querida." Meus lábios roçam nos dela
por uma fração de segundo, pegando seu suspiro surpreso
quando pressiono os meus contra os dela e deslizo para baixo,
beliscando seu queixo. "O que você quer?"

Seus dedos cavam as lapelas da minha jaqueta,

segurando-a com força, e uma respiração rouca escapa dela.
"Você é um veneno que está me matando lentamente de dentro
para fora," ela responde, seus dedos deslizando para o meu
pescoço, onde ela passa suavemente sobre minha tatuagem
com o nome de Emmaline e, em seguida, coloca a mão sobre
meu coração, sentindo meu batimento cardíaco uniforme sob
a palma da mão. "Uma maldição que não sei como quebrar."
Ela segura minha camisa, sua voz quase acima de um
sussurro. Se eu não estivesse sentado tão perto dela, não teria
ouvido uma palavra. “Em todo lugar que olho, você está lá. Não
importa o quanto eu tente, não posso fugir de você. O destino
também deve ter um senso de humor distorcido, já que tornou
quase impossível não ficar com você.” Ela se inclina para mais
perto, até que seus lábios rocem minha orelha enquanto ela
fala. “Não posso mentir porque meu corpo não reage ao seu.
Mas dar-lhe controle assim sobre o meu corpo seria uma tolice
da minha parte.” E com isso, ela me empurra, e como eu não
previa isso, quase bato na porta do carro com as costas,
xingando por sua rejeição.

No entanto, ao mesmo tempo, admirando-a por me

recusar quando seu corpo claramente deseja que eu pare com
essa miséria em que está.

O peito de Phoenix sobe e desce. Desta vez, sua voz está

confiante e firme, sem deixar vestígios de afeto quando ela diz:
“Essa trégua que você lembrou envolve que não falássemos da
noite passada. Não tente usar meu corpo no seu jogo.” Ela abre
a porta do carro e sai, batendo com tanta força que me
pergunto se ela a quebrou.

Minha boca se contorce quando eu rio pela primeira vez

ao encontrar uma mulher que grita ordens para mim e espera
que eu obedeça.

Ah, Phoenix.

Você é realmente especial de muitas maneiras.

 Mas ela está errada.

Não quero usar seu corpo em nenhum jogo, embora tê-la

viciada em mim torne toda essa merda mais fácil,
especialmente com a gente tendo que fingir estar loucamente
apaixonado.

Não.

Eu pretendo queimar junto com ela na paixão ardente de

nossa criação, e seu belo corpo ganhará vida sob minhas mãos.

Um homem inteligente nunca desiste de uma mulher que

ele deseja obsessivamente.

E ninguém pode me chamar de idiota, pode?

 Phoenix
"Inacreditável," murmuro a caminho da mansão. Meu
corpo ainda treme da cena anterior, desejando ser possuído
por Zachary mais uma vez, enquanto minha mente grita por
quão insana e perigosa essa ideia é.

Talvez anos de abstinência me transformaram em

alguém que quer sexo, e não importa com quem? Qualquer
parceiro disponível e disposto seria.

Sim, continue se dizendo isso. Qualquer desculpa soa

bem nas circunstâncias atuais.

Eu gemo de frustração, tentando pensar em qualquer

outra coisa, desde que não envolva um belo diabo de olhos
verdes que deve ter lançado um feitiço para eu ficar obcecada
por ele.

Por que ele pressiona para isso de qualquer maneira?

Não deve lhe faltar companhia feminina, mas esse
pensamento por si só faz minhas mãos fecharem, enquanto
a raiva idiota corre sobre mim. A ideia de Zachary com outra
enquanto ainda estou vivendo sob o teto dele é quase
insuportável.

Oh meu Deus, chame os psiquiatras, porque eu

enlouqueci oficialmente.

“Eu compartilho seus sentimentos, querida. Se não

fosse por sua negação, agora estaríamos nos beijando no
carro, e eu poderia ter ido para trás da casa onde poderíamos
foder. Você já transou em um carro?” Ele pergunta e ri
quando envio punhais em seu caminho com o meu olhar. Ele
me dá um tapinha no nariz. "Agora nós dois estamos
insatisfeitos." Ele mexe com a língua. "Eu tenho boas
notícias para você." Ele faz um gesto com a mão para cima e
para baixo no tronco. "Este corpo está pronto quando você
estiver." Ele se inclina para mais perto, sussurrando no meu
ouvido: “Apenas peça ou implore. Eu não ligo para quando.”

"Nos seus sonhos, King," eu respondo, cutucando-o

com o cotovelo para que ele dê um passo para trás e
finalmente entre na casa, a porta batendo na parede – por
quão duro eu a empurro.

Zachary suspira dramaticamente. "Não precisa levar

sua raiva para casa, amor." Ele pisca. "Tire isso em mim."

“Juro por Deus, Zachary, se você não parar, eu vou...”

Não tenho a chance de terminar minha frase, porque
pequenos pés tamborilam no chão enquanto Emmaline corre
em nossa direção, descendo as escadas, seus cabelos
escuros caindo soltos e voando em direções diferentes. Desta
vez, ela está vestindo uma camiseta branca e legging rosa.

Sua boca se espalha no sorriso mais brilhante que eu já

vi quando seus olhos se enchem de alegria e ela grita: “Papai!
Papai está em casa!” E ela pula nele desde o último passo, e
uma vez que Zachary correu em sua direção no minuto em
que a viu, ela acaba nos braços dele. Ele a levanta alto,
jogando-a no ar e pegando-a rapidamente enquanto ela ri
alegremente. "Papai!" Ela grita, passando os braços em volta
do pescoço dele e apertando com força.
 Ou pelo menos tentando, enquanto Zachary a balança
em seus braços, seu aperto nela também é forte, e então
Emmaline se inclina para trás, apalpando a cabeça dele.
“Senti sua falta, papai. Eu não gosto de suas viagens de
trabalho. Em absoluto,” ela diz antes de abraçá-lo
novamente, suspirando profundamente enquanto descansa
o queixo no ombro dele.

Zachary beija o lado da cabeça dela, esfregando a mão

dele nas costas dela, tentando acalmar sua angústia. "Eu
também senti sua falta, menina."

"Você não leu uma história para mim ontem, papai," ela
exclama com um ligeiro aborrecimento na voz, mas depois
suspira novamente. "Eu perdoo você. A Patience disse que
você estava ocupado.”

"Eu estava. Hoje vou ler uma história para você. Como
isso soa?”

Ela rapidamente se recosta e levanta as mãos, gritando:

"Woohoo!" E então ela pergunta, girando suas mechas
escuras no dedo: "Você me trouxe um presente?"

Zachary levanta a sobrancelha. "Presente? Que

presente?”

Ela engasga, bate as duas mãos juntas, seus olhos se

arregalam no rosto enquanto eles se arregalam em choque.
"Sem presentes?"

Espero que ela comece a chorar ou balance o lábio para

pelo menos tentar amolecer o pai ou fazê-lo se sentir
culpado, mas ela não faz. Em vez disso, ela bate o dedo
indicador no queixo, refletindo sobre as palavras dele e
depois pergunta: "Então isso significa que você me deve,
papai?"

Zachary sorri, diversão brilhando em seus olhos quando

ele responde: "Eu acho que sim."

Sim, ela é filha dele; não há dúvidas lá. Tubarão de

negócios em formação, sem perder nenhuma oportunidade.

Ela bate palmas algumas vezes antes de anunciar:

“Então você vai brincar comigo? Vou fazer uma festa de chá
no andar de cima, e você é um convidado de honra.” Suas
sobrancelhas franzem. "Soa engraçado." Ela ri e depois baixa
a voz para um silêncio, olhando para o andar de cima como
se verificando que ninguém pode ouvi-la. "Patience disse
isso." Ela ri, mas cobre a boca com a palma da mão,
claramente não querendo que Patience saiba o quanto ela
acha engraçado.

Zachary prende o cabelo do rosto atrás da orelha e a

corrige: "Convidado honorário."

"Tanto faz. Vamos lá para cima!" Ela aponta para lá.

"Meu chá está esfriando, papai."

Observando-os agora, meu coração dói dolorosamente

por quão gentilmente ele a segura e quanta confiança ela
tem, quão segura ela parece em seus braços. É claro que ele
ama sua filha, e ela devolve o carinho a ele.
 O homem cruel pronto para sucumbir a qualquer coisa,
desde que sirva a seu propósito, não está presente aqui; em
vez disso, ela recebe o gentil Zachary que eu nem sabia que
existia.

Foi esse o lado que fez Angelica se apaixonar por ele?

Este era o homem que ele era antes do suspeito acontecer
em nossas vidas?

É este o verdadeiro Zachary que se esconde por trás do

exterior do empresário que governa um império, e o que
recebi é apenas o produto de um coração partido?

A voz suave de Emmaline chama minha atenção para o

presente e ela inclina a cabeça para o lado. "Você vem com a
gente? Eu tenho mais um lugar. Apenas um." Ela levanta o
dedo e me lança um olhar interrogativo.

Tudo em mim grita para recusar e me esconder dentro

do meu quarto, não querendo ver esse relacionamento pai-
filha que é como uma ferida aberta para a minha dor e me
faz pensar sobre o que acontecerá.

Ou outras coisas.

Mas como posso dizer não a essa garota bonita que é

pura alegria, estragando sua felicidade agora com a minha
amargura?

Então, levantando um sorriso para ela, eu aceno e ela

grita: “Ótimo! Vamos, papai.” E nós caminhamos para o
quarto dela com Emmaline contando a Zachary seu dia, que
consiste principalmente de suas histórias de balé.
 "Eu aprendi a levantar meu pé tão alto." Ela coloca a
mão no ombro.

“Isso é ótimo, fofura. Só não exagere.” A proteção soa

em seu tom, e finalmente chegamos ao quarto dela, as portas
duplas brancas com maçanetas redondas.

Emmaline mexe em seus braços, e ele a coloca no chão.

Ela abre as portas duplas e eu pisco com a beleza
apresentada diante de mim.

O imenso espaço se espalha horizontalmente em uma

forma oval, coberto de carpete branco que é silencioso sob
seus pés enquanto ela corre para dentro, jogando os cabelos
para trás.

É separado em duas áreas, a que dorme tem uma cama

com um dossel. Vários travesseiros estão espalhados sobre
ela, junto com muitos brinquedos macios, e há uma mesa de
cabeceira com uma lâmpada em forma de globo que
provavelmente lança uma suave luz azul à noite enquanto
ela dorme.

A cômoda, localizada no canto direito, tem alguns

grampos de cabelo, além de fotos de bailarinas, e uma
pequena cadeira em forma de trono fica em frente a ela.

Mudo meu olhar para a área de recreação, onde as

bonecas estão sentadas no chão, na posição vertical, alguns
brinquedos de aprendizado, uma enorme casa de bonecas
que tem outros brinquedos e, finalmente, bem no meio, uma
mesa redonda com quatro cadeiras pequenas.
 Um bule de chá com várias xícaras está nele e uma
barra de chocolate também. Percebo um quarto no banheiro
e depois há um fechado. Espreitando, vejo o que parecem
centenas de vestidos com uma plataforma no meio, cercada
por quatro espelhos.

Rosa e branco dominam a paleta de cores. As portas da

varanda estão levemente abertas, permitindo que o ar fresco
entre e sopre as cortinas brancas e rosa, finalizando esse
design magnífico.

O quarto dela é direto de um conto de fadas, o sonho

que toda menina tem, eu acho, ou pelo menos o que eu
adoraria ter quando tivesse a idade dela.

"Você tem um quarto muito bonito, Emmaline," digo a

ela, e ela sorri, pressionando o rosto no joelho de Zachary
antes de ir para a mesa dela.

"Papai fez."

Minhas sobrancelhas se erguem quando olho para

Zachary, e ele encolhe os ombros: “A pessoa que contratei
originalmente o projetou como se ela já tivesse dezoito anos
ou algo assim. Além disso, ela adotou um estilo neutro, seja
o que for.” Não escapa à minha atenção como ele se mantém
sob controle e não amaldiçoa na frente de sua filha. “Ela
estava pregando para minha filha de três anos sobre o fato
de que as meninas não precisam ter nada rosa. Emmaline
chorou por dias por causa disso, e ela quase nunca chora ou
faz birras.” Sim, posso facilmente acreditar nisso, a julgar
pela reação dela à falta total do presente. “Eu disse à
designer para dá o fora. Minha garota adora essa cor e não
vou deixar ninguém envergonhá-la por isso.”

Minhas sobrancelhas franzem quando vejo Emmaline

derramar chá de mentira nas xícaras e quebrar o chocolate
para que ela possa colocar um pedaço ao lado dos pires. “Ela
tinha três anos na época? Foi o tempo que levou para você
projetar esta casa?”

Uma emoção cruza seu rosto, mas desaparece tão

rapidamente que não a entendo. Em vez disso, ele demonstra
diversão que não alcança seus olhos. "Morávamos em outra
casa até alguns meses atrás."

"Tudo isso," eu giro meu dedo no ar, "ficou pronto

dentro de alguns meses?" Mas então balanço a cabeça para
mim mesma; é claro, é possível com o tipo de riqueza que ele
tem. Além do quê, o que eu sei sobre projetar uma casa,
afinal? Sebastian e eu só tivemos a casa de praia dada por
seus pais e a cobertura.

Eu nem tinha terminado de comprar móveis quando a

tragédia aconteceu.

Zachary tira sua jaqueta, jogando-a na cama, e eu faço

o meu melhor para não prestar atenção à flexão de seus
músculos a cada movimento, o abdômen visível até daqui, o
que é tão estranho, porque eu não o chamaria de musculoso.

No entanto, seus músculos são tão definidos, como se

fossem esculpidos em pedra, e quando você pressiona contra
eles, quase sente que nada mais no mundo tem a capacidade
de machucá-lo, porque ele o protegerá.
 Gemendo com meus pensamentos estúpidos e cheios de
tesão, noto seu leve sorriso, pois ele deve adivinhar o que eu
estava pensando, mas desde que Emmaline está por perto,
ele não lança nenhuma outra sugestão. Em vez disso, ele
responde à minha pergunta anterior. "Adquiri essa
propriedade há muito tempo, mas Angelica preferia um estilo
diferente, então deixei a ideia de lado." Ele espera um pouco
antes de acrescentar: "Mas não parecia mais certo morar
naquela casa e, para ser completamente honesto, eu não
poderia me importar menos."

"Entendo," respondo, lendo nas entrelinhas, porque não

posso evitar com a minha profissão. É comum que as
pessoas se mudem para um lugar diferente após a perda de
um cônjuge, se tiverem os meios ou a oportunidade de fazê-
lo, especialmente quando começarem a namorar novamente
e parecer que, de todos os cantos, seu cônjuge morto o
observa.

Zachary estala a língua. "Não, Srta. psiquiatra, não é

por causa disso." Eu pisco com isso. Como ele pode
adivinhar o que eu estava pensando? “Esta casa pertencia à
minha mãe, e eu quero que Emmaline cresça aqui. Ela
guarda boas lembranças; a outra casa... nem tanto.” Seu
olhar colide com o meu quando ele diz: "Tornei-me um
monstro naquela casa, capaz de fazer muitas coisas das
quais não me orgulho." Olho rapidamente para Emmaline
para ter certeza de que ela não nos ouve, mas ela parece
estar em seu próprio mundo, ainda preparando a festa do
chá e cantarolando alguma música.

"Às vezes, a tristeza nos muda de uma maneira que não

esperamos," digo, chocando-nos com minhas palavras, se
seu olhar surpreso é algo a se passar. "Ainda assim, a dor
não é desculpa para nada, é?"

"Não, não é." Sua voz baixa, mas não tenho tempo para
examiná-la.

"Está pronto!" Emmaline grita e faz um gesto para nos

sentarmos, e fazemos. Eu quase caio na gargalhada quando
Zachary mal coube em uma das cadeiras, suas longas
pernas quase até o queixo, mas ele as separa um pouco para
que possa ter acesso à mesa.

Sou muito menor do que ele, por isso é mais fácil me

sentir confortável na cadeira quando Emmaline anuncia:
"Bem-vindos à minha festa do chá." Ela pega sua xícara e a
leva à boca, inalando o fingido cheiro rico e depois fecha os
olhos. "É chá de camomila para acalmá-lo." Ela sorri, a
covinha na bochecha fica mais visível com isso e diz: "Foi o
que Patience disse, mas ela gosta de café, então não é
convidada."

Zachary e eu compartilhamos um olhar divertido - mais

como Emmaline não a queria por outros motivos. A mulher
é provavelmente legal e tudo, mas, para uma criança de três
anos, ela pode ser muito rigorosa e calma às vezes.

Ela espia um olho aberto. "Bem, o que você está

esperando?" Ela aponta para as xícaras. "Bebam!"

Pegamos nossas xícaras também, e ver Zachary

segurando uma pequena coisa de porcelana rosa é hilário, e
todos os levamos à boca, dando um gole imaginário e
ganancioso, onde pretendo amar tanto, gemendo de prazer.
 "Está bom, certo?" Emmaline observa Zachary, que dá
um sinal de positivo.

"O melhor chá que eu já experimentei, menina."

Ela ri. "Você disse isso sobre a minha última festa do

chá."

Ele pisca. "Isso ocorre porque seu chá fica cada vez
melhor."

"Eu pratico," ela me diz e nos serve um pouco mais

antes de bater no pires. “Experimente o chocolate. Papai
trouxe para mim da Sui-Sui-Swit-alguma coisa,” ela
termina, desistindo do nome do país e colocando um
chocolate na boca.

"Suíça," Zach a corrige e desliza o pires em minha

direção. "É realmente bom."

"Eu aposto," digo e pego um pedaço, colocando-o na

boca e gemo quando derrete na minha língua.

Emmaline vira-se para mim, abandonando a xícara de

chá e colocando as duas mãos na mesa enquanto ela se
inclina na minha direção. "Isso é bom?" Concordo e ela me
dá um sinal de positivo. "Eu tinha razão." Então ela corre
para Zachary, e ele consegue pegá-la a tempo antes que ela
derrube os dois da cadeira. “Papai, você prometeu vir ao meu
balé. Faz duas semanas.” Ela abre a palma da mão como se
quisesse enfatizá-la. "Não esqueça." Então ela meio que se
vira para mim. "Você também."
 A menininha nem pergunta por que estou com o pai ou
nesta casa, não me faz milhares de perguntas como imagino
que as crianças da idade dela fazem, mas, estranhamente
leva tudo numa boa.

E levo um momento para perceber que é o quanto ela

confia em Zachary; ela sabe que está sob a proteção dele,
não importa o que aconteça, e ela pode correr até ele com
qualquer pedido.

Esse tipo de segurança, você pode obter apenas de um

pai amoroso, e é o tipo de segurança que eu nunca tive. É
verdade que Sebastian estava lá para mim, mas a solidão da
infância é difícil de apagar das memórias.

Meu anel brilha sob a luz, e meus olhos se concentram

nele, a beleza cintilante de tudo isso me lembrando o que
Sebastian me deu na praia, propondo seu amor eterno.

Se não fosse o suspeito, eu estaria sentada agora em

uma sala um pouco diferente, usando outro anel e fazendo
uma festa de chá com minha filha.

Em vez disso, estou numa casa e com uma família que

não passa de uma ilusão.

Pelo menos para mim.

Uma ilusão do que poderia ter sido e nunca será.

"E também..." A voz de Emmaline desaparece quando

eu lentamente coloco minha xícara sobre a mesa e me
levanto, trazendo o foco do pai e da filha para mim, com os
rostos tão confusos que eu teria rido em circunstâncias
diferentes.

Mas agora, quero fugir daqui, dessa ilusão que me

assombra nos meus sonhos e me mata nos meus pesadelos.

Fugir é a única opção para sobreviver e não deixá-la me

engolir inteira, que não me deixa esquecer minha realidade
que é tão cruel.

"Onde você vai?" Emmaline pergunta, apoiando a

bochecha no braço de Zachary, e apesar da minha dor no
coração, forço-me a sorrir para ela.

“Estou um pouco cansada, querida. Acho que preciso ir

para a cama.” Incapaz de resistir, seguro sua bochecha,
esfregando o polegar sobre ela antes de correr para a porta,
evitando olhares conflitantes com seu pai, que
provavelmente não está feliz com minha decisão.

Afinal, aqui todo mundo respira por suas ordens, mais

um minuto aqui e eu posso sufocar.

Estou quase na porta quando Emmaline me alcança,

sua mão estendida enquanto ela segura uma grande barra
de chocolate desembrulhada. “Leve com você. Caso você se
sinta triste.”

Oh, essa garota está indo para o meu coração, não é?

Ajoelhando-me na frente dela, eu coloco a mão na sua

cabeça e a beijo levemente na testa, murmurando:
"Obrigada, docinho." Ela sorri, ainda que confusa, enquanto
me pergunto como Zachary pode viajar sem ela.

Se eu tivesse um anjo como minha filha, eu a abraçaria

forte até que ela me implorasse para soltá-la.

Com uma última piscada na direção dela, saio do quarto

e praticamente corro em direção ao meu, não me permitindo
olhar para trás.

Tudo ao meu redor é uma ilusão dentro de uma bolha

que foi criada por causa do suspeito, e quando o
encontrarmos... a bolha vai estourar. Se eu permitir que meu
coração se apegue a alguma coisa... não vou sobreviver ao
que se segue.

Devo me proteger dessa dor.

Porque quando as fichas acabarem, não há ninguém no

meu canto para lutar por mim.
 Suspeito
Ajustando a máscara sobre a boca, me olho no espelho do
banheiro do hospital.

Eu estou vestindo um uniforme azul marinho junto com

um chapéu, quase fazendo parecer que sou um cirurgião que
acabou de sair da cirurgia para verificar seus pacientes.

Inclino-me para mais perto do espelho, certificando-me de

que minhas lentes de contato estejam no lugar, pois minha cor
real teria sido muito reveladora quando eles começarem a
buscar testemunhas.

E eles vão - afinal, é inevitável.

A antecipação corre através de mim, enviando arrepios na

minha pele enquanto meu batimento cardíaco acelera, meus
dedos tremendo com a perspectiva de minha próxima ação.

"Controle-se," ordeno e calço as luvas, apertando o

elástico no meu pulso antes de finalmente sair correndo do
banheiro para a unidade neurocirúrgica, sorrindo para
algumas pessoas que passam no meu caminho para o quarto
vinte e quatro.

Deslizando a porta e entrando, vejo Rafe dormindo

profundamente na cama, seu peito subindo e descendo.

Oh, tão tranquilo, sem saber o que o espera a seguir.

Sozinho sem ninguém olhando para ele.

 Um sorriso curva minha boca.

Como alguém pode não sentir alegria quando o próprio

destino faz tudo ao seu alcance para me ajudar em minha
causa?

Talvez eu precise restaurar um certo equilíbrio neste

mundo, e livrar-me de todos os homens como papai que não
merecem essa vida que Deus lhes concedeu.

E se tiver algum dano colateral pelo caminho, esses

sacrifícios não devem ser considerados algo além de
assassinato? Afinal, nenhuma grande batalha aconteceu sem
perdas.

Mas a sociedade está empolgada demais para ver tudo isso

através do meu prisma, então por que me preocupar em
explicar alguma coisa?

Vou em direção à cama, pairando acima de Rafe, e coloco

minha mão em cima da cabeça dele.

Ele se assusta, seus olhos se abrem, e a surpresa e a

felicidade me enchem quando ele entende que sou eu. "Você
veio," ele sussurra, mudando um pouco no travesseiro. "Eu
pensei que era muito perigoso."

"É," eu digo, acariciando suas ataduras quase com

reverência, enquanto lembranças de como ele conseguiu essa
ferida inundam minha mente.

Derramando todo o álcool na pia e controlando meu reflexo

de vômito - eu não posso suportar, depois que meu querido papai
dedicou sua vida a isso - jogo-os um após o outro no chão limpo,
onde eles se despedaçam em pedaços enquanto Rafe se senta
no sofá com os pés dobrados embaixo dele. "Você tem certeza de
que isso vai funcionar?"

Eu sorrio para ele brilhantemente, reunindo todas as

emoções quentes que eu não sinto para refletir de volta para ele
enquanto chuto o copo em direções diferentes com meus
sapatos. "Claro. Você só precisa confiar em mim.”

Dúvida cruza seu rosto, mas ele assente, embora

suspirando profundamente. “Ela parece tão legal. Sinto-me meio
mal por assustá-la assim.” Ele concentra seu olhar em mim
enquanto abro um dos travesseiros, jogando penas em todos os
lugares ao nosso redor. "Você não disse que odeia Zachary e não
Phoenix?" Aborrecimento zumbe através de mim, enquanto
penso em como seria ruim mentir para Rafe e matá-lo hoje à
noite, afinal. Descarto a ideia no instante em que me passa pela
cabeça, apenas porque Phoenix é tão frágil no momento; não faz
sentido matá-lo.

Jogando a última pena, pego uma mistura de cor vermelha

que se parece com sangue e a espalho para que a imagem fique
ainda mais assustadora.

Às vezes, não se trata tanto dos resultados finais, mas da

preparação para isso, antecipação e entusiasmo com a
perspectiva de ver como o medo lentamente se infiltra no rosto
da vítima, a desesperança afundando em todos os ossos e a
intensidade de sua dor.
 Rafe passa os braços pelos joelhos, abraçando-os. Sua
natureza inútil aparentemente decidiu se mostrar e impedi-lo de
nosso plano original.

Phoenix tem esse efeito nas pessoas. Sua aura natural de

gentileza e bondade torna quase impossível machucá-la sem
sentir nada por isso.

Nesses momentos, sou grato por ser um psicopata - é assim

que as pessoas chamam gente como eu, certo?

Ando devagar até Rafe e coloco a mão na sua cabeça,

levantando-a para que nossos olhares se encontrem, e ele morde
o lábio.

Eu costumava achar isso tão adorável nele, junto com o

fascínio dele por mim.

No entanto, como um filhote de cachorro, vem o carinho e o

apego que eu não preciso nem quero de tolos estúpidos como ele.

“Você não vai me deixar sozinho agora, Rafe?” Eu pergunto,

esfregando suas bochechas com meus polegares, e vejo como
elas esquentam. “Lembra da minha promessa? Se tudo der
certo, estaremos juntos em breve. ”

“Você disse isso da última vez. Quando te ajudei com

hackers.” Ele baixa os olhos, respirando pesadamente. “Você
me prometeu há quatro anos que fugiríamos juntos quando o
julgamento de Phoenix terminasse. Mas nós nunca fizemos,” ele
termina em um sussurro, tão patético em sua miséria. Reviro os
olhos, mas mantenho minha voz preocupada enquanto prendo
seu queixo entre os dedos.
 Aguentei o absurdo dele desde que o escolhi entre centenas
de nerds da turma para me ajudar com o aspecto de rede e tudo
isso. Afinal, se eu aprendesse abertamente, sempre poderia ter
sido um suspeito.

Um caçador deve saber como encobrir seus rastros para

pegar sua presa e continuar a fazê-lo depois que tiver a primeira
emoção de sua primeira vítima.

Essa jornada também tem sacrifícios.

Idiotas como Rafe em troca de sua devoção ser um deles.

Voltando com força sua atenção para mim, eu digo: "Temos

que terminar antes que possamos ter a nossa felicidade,
querido." Removendo uma mecha de cabelo de sua testa, dou
um tapinha em sua bochecha, mas não antes de enfiar minhas
unhas em sua pele e fazê-lo estremecer. "Então pare com essas
histerias e continue."

Rafe assente, levanta-se enquanto endireito minha coluna

e bufo de irritação quando ele me abraça contra seu peito, me
embalando em seus braços enquanto sussurra em meu ouvido:
“Eu te amo. E sempre estarei com você.”

Sempre é uma palavra grande e sem sentido.

"Eu não pude resistir em vê-lo," digo a Rafe, saindo da

memória e me inclinando para mais perto dele. "Você fez tão
bem, Rafe."

Ele sorri fracamente, aninhando a cabeça em minha

direção. "Eu sei o quanto é importante para você." Seu olhar se
enche da porra da esperança que as pessoas ainda não
desistiram.

Tolos, esses tolos.

A esperança só o destrói pouco a pouco quando você ora

por ela e a ajuda não vem.

"Phoenix me irritou hoje." Suas sobrancelhas franzem com

a minha mudança abrupta de assunto. "Tanto, querido, que
tenho medo de que alguém tenha que se tornar um dano
colateral para que eu não perca o controle antes do grande
final." Olho para longe, pensando em todas as minhas lindas
vítimas que libertei de uma vida com seus maridos.

"Eu não entendo," ele murmura, e eu corro meus dedos

sobre o rosto dele, traçando meu indicador da testa até o nariz
e o queixo e depois estabelecendo nos lábios onde bato
levemente.

“Era inevitável de qualquer maneira. Eu não teria deixado

você sozinho neste mundo cruel. Vai comê-lo vivo sem mim.”

"Amor?" Ele pergunta confuso e depois estremece quando

insiro a agulha na veia. "O que você está fazendo?"

"Enviando você para um lugar melhor." Dou-lhe um beijo

leve enquanto ele luta em meu abraço, mas pressiono minhas
duas mãos nele, segurando-o no lugar até que seu coração
pare de bater.

E assim, Rafe morre.

 Soprando um último beijo em seu corpo morto, vou até a
porta e saio.

Mais três passos e estou do lado de fora, andando pelo

prédio onde não há câmera de vigilância, e rapidamente coloco
uma peruca, calça de moletom e um suéter e pulo em um táxi
próximo, sem deixar vestígios para trás.

Está vendo papai? Eu não sou um pedaço inútil de merda

que você deixou.

Eu sou esperto.
 Seventeen
“O sexo não passa de prazer mútuo para as partes envolvidas.
Se você não está gostando, o que diabos está fazendo?
O sexo não é complicado, porque carece de emoções, apenas desejo físico que pode não
conhecer limites.
No entanto, o sexo tem o poder de aprimorar ou destruir o relacionamento.
Mas a parte mais importante do sexo sem amarras?
Para não deixar seu coração te enganar, há algo mais.
O sexo é fenomenal.
Amor embora?
O amor é assustador pra caralho.”
Zachary

Zachary
Fechando a porta do quarto de Emmaline, sorrio,
pensando em seus talentos de negociação que devem ser úteis
se ela decidir seguir meus passos e se tornar um executivo-
chefe da empresa.
 Um gemido passa por meus lábios quando esfrego meu
pescoço. Sentado naquelas malditas cadeiras minúsculas era
insuportável, e eu pensei que minhas pernas cairiam por ficar
dormente por tanto tempo.

Minhas costas ficarão doloridas por muito tempo depois

disso.

Provavelmente eu poderia ter me salvado dessa miséria e

pegado a boneca do meu quarto que comprei para ela em uma
de suas lojas de brinquedos favoritas, mas decidi não.

Emmaline sente minha falta, assim, sempre que tenho um

minuto, quero gastá-lo com ela para que ela saiba que é
importante para mim.

Eu não poderia amá-la mais se ela fosse biologicamente

minha.

Sempre pensei que a paternidade chegava a um homem

gradualmente, quando o homem se prepara por nove meses e
depois vê seu filho, seu coração se enchendo de orgulho de que
algo que ele ajudou a criar veio a este mundo.

E então ele fornece e protege essa criança com tudo o que

tem, porque é a única maneira de mostrar amor. Pelo menos
esse é o exemplo que meu pai me mostrou.

Eu não poderia estar mais errado.

A paternidade me atingiu como um martelo no rosto, e eu

me apaixonei por ela no minuto em que a vi, a garotinha
perfeita que eu não tinha nada a ver com criar e que ainda
reivindicava como minha no minuto em que a vi.

Eu estava lá durante todos os meses de seus cuidados

intensivos, durante as mamadas noturnas, quando ela não
conseguia dormir e chorava por horas até eu ligar uma música
suave, e ela cochilar no meu peito.

Ela segurou minha mão quando deu seu primeiro passo,

e papai foi a primeira palavra que ela falou.

Ela é a luz na minha vida que é uma escuridão constante.

Como não consigo me apegar às pessoas que amo, como
poderia pedir perdão por privar Phoenix de todas essas coisas
se não sinto remorso por isso?

Phoenix não teria tido a chance de criá-la de qualquer

maneira; ela teria sido tirada dela e colocada no sistema onde
ninguém a amaria como eu.

Duvido que Sebastian tivesse feito um teste de

paternidade, considerando que ele evitava qualquer coisa que
tivesse a ver com sua esposa como uma praga.

A paternidade é um presente pelo qual sempre serei grato

a Phoenix, mesmo que eu a tenha roubado.

Olho para a minha mão latejante, notando que a pele ao

redor do corte profundo ficou inchada e vermelha, e sempre
que abro a mão e a fecho, um pouco de sangue escorre.

Claramente, eu deveria ter tomado conta disso quando

Phoenix ofereceu. Talvez então sua mente estivesse ocupada.
Mas não fiz, então ela está escondida em seu quarto depois de
testemunhar a todos nós desfrutando de uma tarde de chá de
mentirinha, o que era demais para ela.

Eu aperto minha mão e imediatamente estremeço quando

a picada viaja pelo meu braço. A fúria de mim mesmo por trazer
tanta dor a Phoenix está me comendo vivo, mas não posso
contar a verdade agora.

Isso pode levá-la a uma espiral - um colapso moral -

resultando em alguma ação imprudente na tentativa de levar a
criança embora. E não é algo que possamos pagar com o
suspeito em nossos calcanhares. Sua cabeça precisa estar
limpa de qualquer distração e, com a verdade, ela não será
capaz de pensar racionalmente.

Bem, além de querer me matar e, provavelmente, colocar

minha cabeça em uma bandeja de prata pelo que fiz, mais um
pecado para a minha pilha interminável que continua
crescendo.

Um som estridente ecoa pela casa, e eu olho para onde ele

está vindo, o quarto de Phoenix. Ela abre a porta e entra na
luz, a porra da minha respiração parada nos meus pulmões
enquanto meus olhos pousam nela.

Suas madeixas negras caem pelas costas, quase atingindo

a coluna inferior, e o vestido roxo que ela está desliza
vagamente sobre sua forma, embora não faça nada para
mascarar todas as curvas que minhas mãos seguraram na
noite passada que se encaixam perfeitamente contra mim.
 Ela está descalça e encosta o ombro no batente da porta,
o prazer cobrindo sua voz quando ela diz: "Aposto que dói
agora, hein?" Ela bate no queixo com o dedo indicador. “O que
você disse? Não importa." Ela rosna um pouco, imitando
minhas palavras. "Está bem."

Ah, minha pequena criatura cruel.

Gosta da minha miséria, não gosta? "Ser vingativa não

combina com você, querida."

“Eu tenho que levar o meu prazer onde posso. Então, ha

ha.” Ela faz um gesto com a cabeça para dentro do quarto.
"Entre. Encontrei o kit de primeiros socorros embaixo da pia."

Ela não precisa me pedir duas vezes. Não tenho certeza do

que a fez estender uma oferta de paz hoje à noite, considerando
que ela ainda deve estar chateada com toda a proposta, mas
não vou questionar.

Quanto mais tempo eu puder gastar na companhia dela,

melhor. Não podemos agir como um casal loucamente
apaixonado quando ela evita todos os meus toques e foge
quando me aproximo.

Quando entro, vejo a cortina ondulando, já que a porta da

varanda está totalmente aberta e a luz do lado de fora está
iluminando o quarto.

Como Phoenix não está à vista, afasto-me ainda mais do

quarto, apenas para piscar de surpresa quando a vejo no canto
direito, onde dois sofás de vime e uma mesa redonda estão,
com o kit de primeiros socorros e dois copos fumegantes.
Phoenix senta-se em um dos sofás, os pés balançando no chão
enquanto os balança para frente e para trás.

Minhas botas batem alto no chão de mármore enquanto

ando em sua direção, revirando os ombros na esperança de
aliviar um pouco a tensão deles. Percebo muitas estrelas no
céu nessa época do ano.

Talvez o universo tenha decidido criar uma noite

romântica para mim... e eu não recebi o memorando sobre
isso?

"Devo me preocupar?" Eu caio no sofá oposto, gemendo de

prazer quando ele se encaixa perfeitamente no meu tamanho.
Deslizo um pouco para a frente para que meu pescoço
descanse na almofada superior.

Céu.

"Como assim?"

“Você me convidou para entrar no seu quarto, preparou

todas essas coisas e quer cuidar da minha mão. É uma
armadilha que não conheço?” Pego um cigarro e um isqueiro
dentro da jaqueta. Estou prestes a acendê-lo, mas então me
lembro das minhas maneiras, levantando meu olhar para ela
enquanto ela inclina a cabeça para o lado, me estudando. "Você
se importa?"

"Sim."

Bem, então, jogo-o ao meu lado, abandonando a ideia de

mergulhar no esquecimento momentâneo.
 Fumar é um dos hábitos que me viciei nos últimos quatro
anos, encontrando consolo na nicotina que atingiu minha
língua e me dando um alívio temporário da agonia insuportável
que minha vida representou.

Ou talvez por um momento, eu pudesse ter escapado do

homem que me tornei como resultado da minha dor.

Geralmente, nunca pergunto a opinião de ninguém sobre

isso. Emmaline é minha única exceção, porque nunca fumo
perto dela.

No entanto, à medida que descubro mais e mais a cada

dia que passa, Phoenix é diferente e, em algum nível, é um
inconveniente.

Suas necessidades, gostos e desgostos se tornam tão

importantes para mim quanto as minhas, e essa é uma
conexão para a qual nenhum de nós está pronto.

O que há nessa mulher que me faz agir como um tolo

doente e apaixonado, pronto para tudo, desde que o objeto de
sua adoração pareça o seu caminho?

Phoenix envolve as mãos em torno da caneca, levantando-

a até a boca e tomando um gole. Seus lábios ficam inchados
pelo contato quente, e meu pau se mexe contra o meu zíper.

Caralho, tudo sobre a porra dela me excita ao ponto de

loucura. "Chá verde com hortelã," ela anuncia e estende para
mim. "Veja? Eu tentei. Não está envenenado, embora a ideia
tenha me passado pela cabeça.”
 Eu tomo dela, nossos dedos roçando um no outro por um
segundo, e a eletricidade se fecha entre nós, mas nós dois a
ignoramos. Então eu pergunto: "O que te parou?"

Ela encolhe os ombros, pegando a segunda caneca. "Não

estava com vontade de voltar para a prisão." A tensão enche o
ar, e eu tensiono internamente esperando que ela ataque
novamente. Eu nunca poderia impedi-la, porque ela merece,
mesmo que eu não a tenha colocado na prisão.

Embora às vezes ela aja como se fosse eu quem tirasse a

evidência de seu crime da minha bunda e a apresentasse de
tal maneira que ela fosse presa.

Às vezes, ela esquece que eu também sou uma vítima

nesta história e não o carrasco que todos tentam me pintar.

"Não se preocupe. Eu não vou falar disso. Temos uma

trégua, certo?” Ela diz e puxa os pés para debaixo dela,
apoiando o cotovelo no braço do sofá. “Imaginei que precisamos
conversar sobre a validade desse casamento. Estragar tudo
não é uma opção. Quero encontrar o suspeito e acabar com
isso.”

O que ela realmente quer dizer é que ela finalmente será

capaz de escapar, sem ter que testemunhar meu rosto ou até
o de minha filha, porque nós dois a lembramos das coisas que
ela perdeu.

"Eu pensei que você queria tratar a minha mão." Eu mexo

no ar.
 Ela responde docemente, embora a diversão brilhe em
seus olhos. “Estou desfrutando do meu chá agora. Além disso,
você esperou tanto tempo; tenho certeza que você pode esperar
um pouco mais, certo?”

Tomo um gole maior do chá e chuto minhas pernas para

cima da mesa, dando um alívio muito necessário aos meus
joelhos, que provavelmente ficarão rígidos pelo resto da noite.
“Eu não dou a mínima para o que as pessoas pensam. A única
pessoa que precisamos convencer é esse filho da puta.”

Phoenix coloca a caneca no joelho, os dedos tamborilam,

e o som me incomoda, mas não digo nada, aproveitando o clima
fresco que tem a capacidade de limpar qualquer merda que
estiver na minha cabeça.

Como cortar os membros do filho da puta pouco a pouco,

mostrando a ele que eu não sou gentil ou bondoso, o
torturando nos próximos anos, já que nenhuma quantidade de
dor dele será satisfatória o suficiente.

"Ele ou ela é muito inteligente, então esse plano está

destinado a fracassar se você não tiver uma ótima história de
amor pronta para entregar ao público." Ela corta minha
reflexão e concentra seus olhos castanhos ilegíveis em mim.
"Então, senhor sabe tudo e pede tudo, que tipo de história de
amor você tem em mente?"

“Apesar do meu ódio por você, monitorei, através dos

meus contatos, se crimes semelhantes haviam ocorrido no
país. Suas palavras no tribunal onde você jurou que não tinha
bebido nada não me deixaram esquecer. Isso e como Sebastian
acreditou em você a princípio. Um marido sempre sabe se a
esposa tem um problema com a bebida e você não tem esses
problemas. Então, por que você arriscaria tudo de repente?”
Ela congela, nem mesmo piscando com essa informação, e uma
risada amarga desliza pelos meus lábios. “Foi quando parei de
beber e comecei a pensar racionalmente. Eu não tinha outra
escolha. Emmaline exigiu minha atenção. Ser pai ausente não
estava nos meus planos.” Tomo um gole do chá antes de
continuar. "Cerca de dois anos depois, vi um padrão suficiente
para duvidar da minha convicção de que você mentiu." Minha
boca se curva em um sorriso de auto-aversão. “Mas o
engraçado é a nossa mente. Sempre nos protege. Eu
provavelmente ficaria louco com o pensamento de você pagar
pelos pecados de outra pessoa. Então, ao invés de vê-la como
você não sendo culpada e tentando investigar nessa direção,
imaginei que devia ter havido alguns problemas com os freios
desses carros. E você ainda deve ter bebido e, assim, ainda ser
culpada do crime.” Terminando meu chá com um grande gole,
sem me importar com como queima minha garganta, movo a
caneca de mão em mão. "Então Lydia me enviou os arquivos, e
o resto é história."

O silêncio cai depois das minhas palavras com apenas as

corujas piando ao longe acompanhadas pelo vento balançando
as árvores, as folhas farfalhando umas contra as outras, e eu
ouço o suspiro pesado de Phoenix antes de ela colocar a caneca
de volta na mesa e cruzar as mãos. "Tudo isso não responde à
minha pergunta."

"Tão impaciente," eu digo, colocando a minha caneca vazia

no sofá. “Hipoteticamente, eu poderia ter descoberto todas
essas inconsistências, trabalhado para descobrir a verdade e
chegado à conclusão de que você é inocente. E então eu visitei
você na prisão para falar sobre isso.

"Mas..."

"Shh, deixe-me terminar." Balanço meu dedo no ar. “Se

tivermos as visitas, isso significa que estamos passando tempo
juntos. Ao longo do caminho, nos apaixonamos e, no minuto
em que você saiu, decidimos não perder tempo. A vida é muito
curta para não vivê-la completamente.” Seguro o braço do sofá.
“E pronto! Você tem uma história de amor não convencional
para a imprensa e todo mundo está torcendo por nós.”

Sua mandíbula se abre e ela balança a cabeça, incrédula,

antes de gritar: "Você está louco?" Ela geme, com o rosto pálido.
“Esta é a história de amor mais idiota que já ouvi. Sem
mencionar que você não tem evidências para apoiar isso.”

Eu solto uma risada. “Que evidência, mulher? Você acha

que eles vão para a prisão para verificar se as informações
estão corretas? Eles não entenderiam de qualquer maneira. É
confidencial.”

"É estúpido. Como você não pode vê-lo?” Ela exclama e

balança os pés no chão, batendo nele profundamente.
"Ninguém vai acreditar."

“É aí que você está errada. Eles vão acreditar, já que é

romântico, um tipo sombrio de conto de fadas. Trágico, mas
bonito de uma maneira estranha também. Mas o mais
importante é que o suspeito acredite, porque ele nos conhece.
Você principalmente.”
 Suas sobrancelhas franzem. "O que isso deveria
significar?"

“Ele sabe que você me odiava. Você sofreu uma perda

insuportável por minha causa.” Ela olha para baixo e, embora
mais uma vez a culpa mostre sua cabeça feia para mim, eu a
domino. “Mas o mais importante, ele sabe que nós dois
casamos por amor no passado e o quanto amamos nossos
outros significativos. Se estamos fazendo de novo, com você
concordando em ficar comigo, deve significar algo. O suficiente
para ele se sentir traído.” Espero que ela veja o raciocínio por
trás dos meus pensamentos e não exponha o argumento de
que ele ou ela é super inteligente.

A inteligência do suspeito não tem nada a ver com isso de

qualquer maneira. Ele reagirá emocionalmente às notícias e
reagirá. Só tenho que me preparar para que isso aconteça
durante o casamento e depois prendê-lo na minha rede, para
que o pesadelo possa acabar para todos os envolvidos.

E comece por ele, porque seu sofrimento será eterno.

"Minha cabeça não pode compreender essa merda," ela

finalmente diz, seu olhar fixo no meu. "Mas acho que tenho que
estar a bordo desta ideia louca, já que todo mundo agora sabe
sobre o noivado." Ela pega o telefone embaixo do travesseiro do
sofá onde eu não tinha notado antes. Ela abre a tela e desliza
o telefone na minha direção. "Role para baixo. Parece que todo
o mundo está falando de nós.

De fato, o feed de notícias consiste em fotos e artigos sobre

nós com as manchetes mais ridículas.
 King e a ex-presidiária: uma história de amor.

Quando um assassinato não é motivo suficiente para

atrapalhar o amor.

Mantendo em família, estilo King. Parece que outro

Hale está se juntando à dinastia.

Rio da última, o que só serve para irritar Phoenix mais

quando ela me acusa: "Oh, é engraçado para você, é?"

“Você tem que admitir que o último é hilário. E não se

preocupe, Sebastian não é minha família de sangue, então você
não está mergulhando duas vezes ou algo assim,” eu asseguro,
e seus olhos se arregalam com minhas palavras antes que ela
agarre o travesseiro próximo e o atire em mim. Eu abaixo
minha cabeça para evitá-lo, mas ela agarra outro e mais uma
vez erra quando cai no chão.

"Não acredito que você pode dizer algo assim!" Ela bufa de
frustração. "É nojento!"

“Era inevitável. Você realmente achou que poderíamos

continuar com esse casamento sem que ninguém mencionasse
o fato de que seu ex-marido está noivo da minha irmã?”
Também não estou emocionado com isso; de fato, a fúria toma
conta, exigindo que eu apague qualquer tipo de memória da
cabeça de todos que ela era casada com ele, porque a ideia de
pertencer a outra pessoa não fica bem comigo.”
 Ela é minha e só minha, e tudo e todos que vieram antes
podem se foder.

O que é hipócrita como o inferno, mas quem se importa?

"Honestamente?" Ela diz: "Eu não penso muito em

Sebastian, além..." Ela limpa a garganta, fechando a boca, mas
eu sei o que ela queria dizer de qualquer maneira.

Além dos momentos em que ela pensa na filha e no que

poderia ter sido se Sebastian a criasse.

Bem, nunca descobriremos, não é?

"Não importa o quê, mas ele não ocupa meus

pensamentos vinte e quatro por dia," ela continua e depois
morde o lábio preocupada. "Você checou sua irmã?" Franzo a
testa, sem saber o que ela quer dizer com isso, então ela
explode com um bufo, como se não pudesse acreditar que eu
sou tão denso. "Ela está bem? Aposto que ela não quer que a
ex do noivo se case com o irmão.”

"Não somos próximos," respondo mecanicamente, embora

minha mente digira essas informações, pois minha família nem
sequer levou em consideração minha tomada de decisão.

Por quê? Eu nunca considero a deles, então os

sentimentos são mútuos. Não verifiquei as ligações ou
mensagens desde que entramos em casa, então nada
atrapalharia meu tempo com Emmaline. Eu pesco meu
telefone dentro do bolso do meu casaco e murmuro: "Bem, eu
vou ser amaldiçoado." Porque há cinquenta ligações perdidas
de meus vários membros da família, até da madrasta, e cinco
de Zeke.

E apenas uma mensagem de texto do meu pai.

Ligue-me quando ver isso. Precisamos conversar,

filho.

Sim, não tenho pressa de fazer essa ligação, porque não

estou com disposição para palestras. Ele provavelmente me
pregará o quanto dói em Felicia, sua filhinha, e eu deveria ter
pensado nas consequências de minhas ações antes de agir por
impulso.

É sua frase preferida sempre que faço algo que ele não
concorda ou pode prejudicar sua amada família.

Minha expressão e humor sombrio devem dar a Phoenix a

impressão errada, como ela diz: "Eles estão com raiva, não
estão?"

“Não se preocupe com minha família e suas emoções. Não

importa o que eles pensem.”

"Eles são sua família," ela protesta, mas para quando

minhas risadas vazias ecoam na noite.

"Eles lembram que são da minha família apenas quando

precisam de algo de mim ou pensam que eu poderia ter
estragado a vida deles." Não querendo insistir mais nisso,
mudo de assunto. "Então, que tal remendar minha mão?"

Ela esfrega a testa. “Tudo isso está me dando dor de

cabeça. Ou talvez seja esse o meu estado desde que entrei em
liberdade.” Parece mais uma reflexão interna, então não digo
nada.

Em vez disso, levanto-me pronto para sentar ao lado dela

para que ela possa trabalhar na minha mão, mas ela balança
a cabeça, pula do sofá e pega o kit de primeiros socorros.
“Vamos ao banheiro. Precisamos limpá-la primeiro. Sem
mencionar que a iluminação é melhor.”

O que quer que funcione para ela.

O aroma de lavanda misturado com baunilha que associo

apenas a ela torce minhas narinas quando ela passa por mim,
seu corpo roçando no meu, já que não dou um passo atrás para
lhe dar um caminho mais fácil.

O aborrecimento brilha nos seus olhos quando nossos

olhares se encontram, mas ela vira o cabelo comprido para
trás, as mechas escuras me atingindo no rosto quando ela
caminha até a porta e depois fala por cima do ombro: “Talvez
eu deva deixar isso apodrecer, e você pode morrer de infecção.
Causas naturais e tudo. Imagine isso. Não sou culpada do
crime e eu me livraria de você.”

Eu sorrio com isso, achando o seu atrevimento uma

grande excitação, como se eu precisasse de mais incentivo, e a
sigo para dentro. "Como minha morte será agonizante e lenta,
sempre posso escrever uma carta culpando você."
 "O restaurante inteiro foi minha testemunha," ela retruca,
e desta vez não posso evitar a risada que me escapa. Nós dois
entramos no banheiro espaçoso e ela acende a luz. O espaço
enorme abriga uma banheira, pia com um espelho enorme e
até um chuveiro.

Ela aponta para a pia. "Lave as mãos."

Removendo minha jaqueta e jogando-a no balcão, lavo as

mãos e estremeço, xingando por dentro quando a picada se
intensifica um pouco, e então ela aponta para os lenços de
papel. “Limpe com eles. As toalhas contêm muitos germes.”
Como ela está muito séria, sigo as instruções e depois sento na
beira da banheira coberta de pedra, estendendo a mão e
anuncio em tom agudo: "Faça sua mágica, ó fada médica."

Se olhares pudessem matar, eu estaria morto agora, mas

ela fica em silêncio, abre o kit antes de trazê-lo para mim e o
coloca ao lado do meu quadril.

Ela coloca algumas luvas de látex antes de examinar o

corte, pressionando levemente a pele ao seu redor, e eu
estremeço mais uma vez e então dou a ela um sorriso que
provavelmente não chega aos meus olhos. Nenhum homem
quer parecer uma flor delicada xingando uma picada, mas por
que diabos dói tanto agora? Estava tudo bem há apenas alguns
segundos. "Você não precisa agir de forma corajosa."

Ela pressiona a pele com mais força e eu murmuro: "Porra,

inferno."
 "Tudo isso," ela continua deslizando o dedo para baixo do
corte, "poderia ter sido evitado se você apenas me escutasse
em primeiro lugar."

"Você pode se vangloriar mais tarde, mas, pelo amor de

mentira, pare de pressionar seus dedos nela." Eu cerro os
dentes e ela para, ainda segurando minha mão aberta.

“Não precisa de pontos como eu pensava inicialmente,

mas é profundo. Temos que encobri-lo.” Ela pode fazer o que
quiser, contanto que essa dor irritante desapareça.

Ela passa a fazer todas as coisas, mas eu ainda gemo

quando ela derrama o antisséptico por toda a ferida e ele
desliza para dentro, queimando minha pele tanto que me
pergunto como essa merda está ajudando.

Mas meu foco principal é em Phoenix, a facilidade com que

ela realiza tudo isso, cada movimento é rápido e preciso. Ela
costumava ser uma das melhores da turma e, de acordo com a
maioria de seus professores, tinha um grande potencial como
cirurgiã e até pensou em entrar em neurocirurgia, mas mudou
de ideia no último momento.

"Por que você escolheu a psiquiatria como seu campo?"

Ela desaparafusa o tubo de pomada e mergulha uma

quantidade generosa no dedo antes de aplicá-lo no corte e
responde: “Há muito tempo, eu escolhi um diploma de médica,
porque queria salvar vidas. Parecia uma ótima ideia, um
trabalho com um objetivo tão grande.” Um sentimento
estranho me incomoda com essa informação, lembrando-me de
alguém do passado que costumava usar linguagem semelhante
na descrição de seu sonho, e eu fico quieto. “O cérebro me
fascinou, e todos os estudos relacionados a ele. Antes da
faculdade, planejava me tornar uma cirurgiã, mas uma vez que
comecei... eu simplesmente não conseguia suportar a ideia de
que os pacientes morressem um após o outro na minha mesa.”
Ela pega o curativo do kit e enrola, colocando a ponta rasgada
na minha mão e começa a cobrir meu corte. “Então eu escolhi
a psiquiatria. Não me arrependo dessa decisão.” Mesmo que eu
a ouça, o pensamento não me deixa ir, me segurando tão forte
que começo a lembrar de trechos de sua vida aos quais nunca
prestei atenção.

Sempre que eu estudava seus arquivos, tudo o que

importava era encontrar sua fraqueza para poder usá-la contra
ela. Ou procurei por qualquer coisa que pudesse me convencer
de que ela estava realmente bêbada. Não me importava muito
com a família dela, além do fato de ela não ter uma. "Onde
estão seus pais?" Ouço-me perguntando, e ela levanta seu
olhar surpreso para mim.

"Você não sabe?"

“Seu arquivo não dizia família. Eles estão mortos?”

"Eu cresci no sistema," diz ela e termina de me enfaixar,

amarrando o nó entre o polegar e o indicador. “Tente não
molhá-lo até de manhã, e eu vou ver amanhã. Acho que o
inchaço diminuirá e você não precisará mais usá-lo. No
momento, estou jogando pelo seguro, já que o corte é tão
profundo que pode ser infectado facilmente.” Ela remove as
luvas, jogando-as na lata de lixo a poucos metros de distância
de nós, e sinceramente, eu não dou a mínima para a minha
mão agora.
 Então, quando ela quer se afastar de mim, agarro seus
quadris, trazendo-a entre minhas pernas abertas, e ela ofega
surpresa, suas mãos empurrando meu peito. "O que você está
fazendo?"

“Você tinha um amigo por correspondência? Um cara com

quem você trocou cartas?” Fiz a pergunta sem me importar
com quão insano isso possa parecer para ela, precisando saber
se minha suspeita passageira está correta ou não.

Embora não tenha certeza do que farei quando a ouvir

responder.

Porque se o tempo todo eu machuquei a garota da minha

infância cuja vida de merda nunca a privou de suas esperanças
e sonhos, então ela ainda trabalhou duro em sua graduação, e
por isso eu sou um monstro ainda maior do que eu previ.

O relógio dentro do quarto bate alto, com cada marca

acelerando meu coração em antecipação à sua resposta.

Mesmo se a sua resposta quebrar a última parte sã de

mim.
 Phoenix
Seu agarre em mim aumenta, seus dedos cravam nos
meus quadris, e tento me soltar mais uma vez, mas suas mãos
são como correntes de aço enroladas em minha volta, me
mantendo no lugar e não me deixando evitar sua presença
avassaladora.

Colocando as palmas das mãos em seus ombros, empurro

firmemente, pensando que vai dar certo, mas ele só me prende
com mais força entre as pernas e ordena: "Responda-me."

O que diabos está acontecendo com ele? “Sim, eu tive um

amigo quando criança. Quem não?” Minha geração ainda
cresceu durante o tempo em que a tecnologia não dominava
este mundo, por isso tenho certeza de que não é tão incomum.
Além disso, o que isso tem a ver conosco? "Zachary, por favor,
me deixe ir," repito, mas seus músculos ondulam sob a camisa
enquanto mais uma vez o aperto de seu abraço é tão forte que
eu suspiro quando o desconforto passa por mim. "Você está me
machucando."

"Qual era o nome dele?"

"O quê?" Eu pergunto, momentaneamente esquecendo

sua pergunta estúpida, e então grito quando, com uma última
tentativa de escapar, caio sobre ele. Não tenho escolha a não
ser circundar meus braços em volta do pescoço para não
escorregar para o chão.

"Qual era o nome dele?" Seus dedos enfiam no meu cabelo,

e ele inclina minha cabeça para trás, nossos olhares se
prendem, os dele são tão ardentes que estou surpresa que não
estou queimando com isso. "O amigo por correspondência."

Esta é a conversa mais bizarra que já tive com um

paciente e, considerando que trabalhei em psiquiatria, está
dizendo algo! Acho que é isso que eu ganho por ser uma pessoa
maior e ajudá-lo, mesmo sabendo que ele é um idiota.

Suas ações atuais provando isso. “Zach, ok? O nome dele

era Zach, e eu o vi duas vezes antes que ele me abandonasse
durante o nosso encontro marcado. Então, pelo amor de Deus,
você poderia...” Faço uma pausa no meio da realização quando
a percepção me atinge com tanta força que balanço um pouco
e minha boca se abre em choque, milhares de pensamentos
correndo pela minha mente.

Mas o mais proeminente de todos eles?

Isso não pode ser verdade.

No entanto, todos os pontos e memórias fugazes do

passado sobre Zach, meu Zach, começam a somar um grande
quebra-cabeça com as peças desconhecidas para mim naquela
época.

Quão rico ele era.

O quanto ele odiava sua família.

Idiota, arrogante.

Minha mão segura sua camisa, aproximando-nos por

vontade própria enquanto eu me inclino para ele, sussurrando:
“Você é Zach? O Zach com quem troquei cartas?”
 Ele rosna, seu peito vibrando sob o meu abraço. "Sim."

"Oh meu Deus!" Exclamo, momentaneamente esquecendo

como sou uma mulher de 32 anos cuja vida ele destruiu, e
voltei a ser uma criança de 10 anos que escreveu para ele pela
primeira vez. "Eu não acredito nisso!" Sem pensar, eu o abraço
apertado, murmurando: "Você era um amigo incrível." Ele
tensiona nos meus braços, mas então suas mãos me envolvem,
me pressionando contra seu peito, e um sorriso se espalha na
minha boca.

Quem teria pensado? Quão incrível é que finalmente

conheci o garoto….

E com isso, a escuridão explode minha bolha feliz, a

realidade entrando - a causa de nos encontrarmos.

Meu corpo congela. O ar gruda nos meus pulmões quando

seu perfume masculino perturba meu nariz, e rapidamente me
afasto dele, tão rápido e inesperadamente que ele não tem
escolha a não ser deixar ir.

"O destino certamente tem senso de humor, não é?" Eu

indico, cruzando os braços, e ele se levanta, sua expressão
determinada enquanto caminha em minha direção, mas dou
um passo para trás novamente, esperando que ele consiga a
porra da dica para ficar longe. "Quem sabia que o garoto que
costumava ser tão gentil comigo acabaria sendo o meu pior
pesadelo?" Termino, esquecendo a trégua estúpida quando a
decepção me atravessa, destruindo a única coisa boa que tive
na infância.
 Nossas cartas eram raras e quase inexistentes, mas, de
alguma forma, parecia que em algum lugar eu tinha um melhor
amigo que me ouvia, não importa o que eu tivesse a dizer.

Ele me deu a sensação de segurança de não estar sozinha

neste grande mundo onde ninguém nunca me quis, e me
apoiou nos meus sonhos de uma maneira estranha e até
conseguiu me dar presentes inesquecíveis. Para a maioria das
pessoas, provavelmente não é nada, mas para uma garota
adotiva que nunca se sentiu especial ...

Ele era o mundo inteiro, o melhor, mesmo que ainda fosse

mau e nunca escondesse o fato de que ele não podia se
importar menos com o que todos pensavam dele.

"Phoenix," ele começa, mas balanço a cabeça, não

querendo ouvir o que ele tem a dizer.

Tudo isso agora não é problema dele; é meu. Construí um

garoto perfeito na minha cabeça que de alguma forma eu
achava que estava perto de mim. Ironicamente, mesmo depois
que ele não apareceu para o nosso encontro, eu o desculpei e
agradeci por Sebastian.

Bem, esse foi um presente que ele levou, então talvez eu

não devesse estar tão agradecida pelo meu marido.

"Você não veio," eu digo, e para seu choque a julgar pela

forma como seus olhos se arregalam. “Deveria ter sido uma
pista de cima para ficar longe de você. Mas aqui estamos nós.”
Uma risada sem humor desliza pelos meus lábios. “O destino
conseguiu nos conectar, afinal. Tenho que dizer, eu gostaria
que não tivesse.” Cubro a boca com a mão, estranhamente sem
vontade de chorar, mas receio que um soluço possa escapar.
Deus, eu nunca fui uma pessoa emocional, mas desde que
conheci Zachary na vida real, não tenho sido nada além de um
suprimento infinito de cachoeiras.

"Eu fui. Um minuto depois que você saiu.” Olho para ele,
vendo sinceridade em seu rosto enquanto ele continua:
“Tentamos alcançá-la, mas você pegou um táxi e partiu. E
então você não respondeu nenhum dos meus e-mails.” Ele
parece irritado com isso, mas apenas uma coisa se destaca em
suas palavras.

"Quem somos nós?"

Ele fica completamente imóvel, com o maxilar tenso, a

única indicação de suas emoções antes de finalmente
responder, com a voz desconectada, mas vejo que cada palavra
é difícil de pronunciar para ele. “Com Angelica. Foi onde nos
conhecemos. Tomamos uma xícara de café e começamos a
namorar alguns meses depois, depois que nos encontramos
novamente em um dos eventos de caridade que os Kings
organizaram.”

"Você provavelmente agradeceu a Deus por não me

encontrar naquele dia, certo?" Ele não diz nada, porque não
pode negar. Se ele tentasse, eu teria chamado o blefe dele. “Eu
conheci Sebastian naquele dia no táxi. Sempre que seu nome
me veio à mente, agradeci por me deixar de lado, para poder
estar com o homem dos meus sonhos.”

A energia muda ao nosso redor com a minha verdade,

girando perigosamente enquanto seus globos verdes brilham
com raiva e suas mãos fecham. E antes que eu perceba, ele me
enjaula entre a pia e seu peito forte, colocando uma mão em
ambos os lados dos meus quadris enquanto não tenho escolha
a não ser recostar-me enquanto ele olha para mim. "O homem
dos seus sonhos deixou você." A possessividade cobre sua voz,
e ele se inclina sobre mim, minhas costas cavando na pia, mas
não me mexo.

Ele pode enfiar suas tendências possessivas na garganta!

"Por sua causa!" Eu retruco, mas depois fecho meus olhos,

respirando fundo, o que não ajuda nem um pouco o meu
estado, uma vez que me enche sua presença, e meu corpo, meu
corpo traidor, reage mais uma vez a ele.

Quão humilhante é isso?

"Talvez tenhamos azar um com o outro," eu sussurro,

ainda evitando seu olhar. "Quando estamos juntos, coisas
ruins acontecem." Finalmente, levo os olhos de volta para ele,
e então eu seguro sua camisa. "Então, vamos manter nossa
trégua e ficar longe um do outro." Eu me odeio por isso, mas
acrescento: "Por favor."

Sua mão vai do meu quadril à minha cintura e aos meus

braços, deixando arrepios em seu rastro enquanto ele
lentamente a levanta no meu pescoço, segurando-o
delicadamente. Eu suspiro quando ele aperta e inclina minha
cabeça para trás, inclinando minha cabeça enquanto ele se
move para frente, murmurando sobre meus lábios. “Nós não
temos. Eu vou provar para você.”
 "Não," eu sussurro, implorando para ele não me
pressionar para isso... o que eu realmente não quero, mesmo
que meu corpo envie um sinal completamente diferente.

Ele não vê?

Se ele não for cuidadoso, ele pode me quebrar, e não vou

suportar, quebrando para sempre em pedacinhos que ninguém
no mundo será capaz de juntar.

Talvez seja por isso que não tenho tanto medo do suspeito,
apesar de suas tendências psicopatas.

Para Zachary King, é uma ameaça maior à minha

sanidade e coração, que está sangrando tanto que mais uma
ferida vai matá-los.

E então o que restará de Phoenix?

Seu polegar esfrega meus lábios, deslizando através deles

gentilmente antes que ele o coloque no meu queixo,
pressionando-o com tanta força que não tenho escolha a não
abrir. E logo antes que ele mergulhe sua língua por dentro, ele
sussurra: “Eu vou consertar isso, Phoenix. Eu vou."

Quero gritar que ele não vai. Porque como alguém além do
próprio Deus poderia consertar o que Zach fez?

Mas, em vez disso, minhas mãos apertam sua camisa com

mais força, segurando-o neste caos que lentamente me come
vivo, e arqueio minhas costas quando nossas bocas se
conectam, com sua língua explorando por dentro e a minha
procurando a dele.
 Os arrepios passam na minha pele, e meu estômago revira
em antecipação, acompanhado por arrependimento correndo
pelo meu sistema, mostrando-me a verdade que quero evitar.

Nada neste mundo tem o poder de me impedir de ceder a

ele, e eu quero gritar de frustração pela injustiça disso.

É por causa da conexão que fizemos quando crianças e,

em algum nível subconsciente, ainda estou atraída por ele?

Para a ideia do meu colega de correspondência e como

todas as estrelas podem se alinhar de tal maneira que nos faz
questionar o destino?

Talvez, quando estou na companhia dele, sou mais uma

vez a alegre menina de dezoito anos que sonhava grande e
acreditava em contos de fadas que não se realizam.

Em vez de viver na realidade, seus braços têm o poder de

me levar de volta no tempo em que meu coração era capaz de
emoções incríveis com borboletas irrompendo no meu
estômago e sonhos enchendo meu coração com tanto amor que
eu poderia voar.

Eu já dormi com ele uma vez.

O que mudará mais uma vez, afinal?

Estamos condenados de qualquer maneira; posso muito

bem aproveitar o passeio enquanto durar - sem ilusões.

Quando tudo isso acabar, nós também, porque nunca

houve um nós para começar.
 Minhas mãos viajam de volta ao seu pescoço. Eu me
pressiono com mais força contra ele, enquanto suas mãos
deslizam sobre meus ombros até minha cintura e bunda antes
que ele me suba. Embalo-o entre minhas pernas, travando
meus tornozelos atrás das costas dele, enquanto o beijo quente
e consumidor continua despertando todas as partes do meu
corpo.

Meio que espero que ele me coloque no balcão e me foda

aqui, mas ele gira, caminhando para dentro do quarto, onde,
em passos curtos, ele chega à cama. Gemo em protesto quando
ele me deixa cair nela. Eu balanço um pouco, aterrissando na
minha bunda com meu cabelo por todo o rosto bloqueando
minha visão dele.

Lançando-o de volta, vejo-o jogar sua camiseta no chão,

liberando seu corpo de deus grego com todos os músculos
duros e rígidos que devem ser esculpidos em uma escultura
para mostrar como são requintados. Seu inchaço duro atrás
do zíper, e minha buceta se aperta lembrando como ele entrou
em mim várias vezes na noite passada.

Um gemido passa por meus lábios quando ele remove o

cinto com um whoosh e depois abaixa o zíper, tirando seu pau.
Mordo o lábio inferior, imaginando como seria prová-lo na
minha língua.

Afinal, neste momento, a realidade não existe, e posso

estar tão suja quanto eu quero com ele. Nada está fora dos
limites para nós, se isso significa prazer e satisfazer o desejo
dentro de mim.
 Seus olhos escurecem quando ele adivinha o rastro dos
meus pensamentos, e ele torce o dedo para mim. Começo a
rastejar em direção a ele, então paro. Suas sobrancelhas
levantam, ele inclina a cabeça para o lado, e eu me ajoelho,
deslizando as palmas das mãos por todo o meu corpo antes de
alcançar a barra do meu vestido e deslizar para fora dele.

Tremo com a brisa soprando pela porta da varanda aberta,

meus mamilos endurecendo instantaneamente, e eu gemo
novamente, pressionando meus polegares contra eles, o que
envia espasmos para o meu núcleo, doendo para sentir algo
dentro dele.

Ele rosna quando meu gemido necessitado ecoa pelo

espaço. Ele diz em sua voz baixa, mas rouca, que tem o poder
de me seduzir: "Venha aqui, querida." Eu rastejo perto dele até
que ele enfie os dedos no meu cabelo, puxando-o com força e
inclinando a cabeça para trás, enquanto a outra mão acaricia
seu pênis para cima e para baixo, uma gota de pré-gozo
vazando da ponta. Ele esfrega o polegar sobre ele, espalhando-
o sobre a cabeça e se aproxima, para que fique a centímetros
da minha boca.

"A maneira como você me observa me faz pensar que você

precisa de um pau na boca." Possessividade brilha em seu
olhar. “Meu pau. Você quer provar, querida?” Ele arrasta a
ponta nos meus lábios. Abro a boca para prendê-lo, mas ele
puxa de volta. Franzo o cenho e gemo quando ele puxa meu
cabelo, enviando leves pontadas de dor por todo o lado. "Me
responda."

"Sim." E então, sem ouvir o que mais ele quer dizer, coloco
minhas mãos em seus quadris, chupando a cabeça e gemendo
quando o primeiro gosto atinge minha língua, intensificando o
desejo no meu interior.

Salgado e almiscarado, como algo que você sabe que não

deveria ter, mas tentará mesmo assim, porque se não o fizer,
poderá ficar louca.

Inclinando-me para trás, lambo seu comprimento,

apreciando o órgão pulsando sob minha língua enquanto sua
respiração acelera. Seu aperto em mim cresce quando eu fecho
minha boca em torno dele novamente, sugando-o
profundamente e colocando minha mão na raiz de seu pau,
apertando-o com força.

Minha buceta está pingando, apertando com cada golpe

da minha língua e me lembrando de como estou excitada.
Minha palma livre desliza pelo meu estômago para segurar
meu núcleo, pressionando meu clitóris.

Gemo em torno de sua cintura, enviando vibrações através

dele, e ele rosna, puxando meu cabelo com tanta força que
meus olhos lacrimejam. Arrastando minha boca da base até a
ponta, eu a chupo, passando minha língua sobre a cabeça
antes de deslizar sobre seu comprimento novamente. Aperto-o
no ritmo com os dedos empurrando dentro de mim, cada um
dos meus movimentos enviando ondas de prazer no meu corpo
e enchendo meu sangue com a necessária antecipação da
felicidade divina que está quase ao meu alcance.

Zach me acalma, me empurrando um pouco para trás, e

então seu polegar se fixa no meu queixo antes de ordenar:
"Abra." Faço o que ele diz, e ele empurra dentro da minha boca
facilmente enquanto relaxo minha garganta o máximo que
posso ao redor dele. “Sua boca está tão quente, querida. Eu
poderia morrer um homem feliz com meu pau lá dentro com
seus lábios carnudos segurando-o prisioneiro. Prazer e dor
combinados em um.” Seus quadris se alternam e ele geme
acima de mim. Continuo movendo meus dedos dentro de mim
com o ritmo de suas investidas, imaginando-o se movendo
entre as minhas pernas, entrando em mim uma e outra vez.
Um gemido leve me escapa. O fogo aumenta gradualmente em
minhas veias enquanto meu corpo vibra em antecipação. "Você
gosta daqueles dedos na sua buceta, Phoenix?" Seu polegar
pressiona minha bochecha para que nossos olhares se
encontrem. "Aposto que eles não têm nada do meu pau, não
é?" Ele empurra um pouco para trás, deixando apenas a ponta
na minha boca, e eu a chupo, minha mão caindo do seu pau
duro na cama, precisando ter mais equilíbrio ou eu posso cair
de todas as coisas que estão acontecendo comigo ao mesmo
tempo. "Você está pingando para mim, baby?" Concordo com a
cabeça, e seu aperto em mim suaviza quando ele diz: "Mostre-
me."

Com um gemido torturado, pego meus dedos do meu

núcleo, que espasma em desespero vazio por não receber, e
levanto minha mão à sua boca. Ele lambe a umidade deles, sua
língua roçando minha pele, me fazendo assobiar. Então ele os
chupa na boca antes de soltar um estalo suave.

Ele envolve as mãos em volta do meu pescoço, me

puxando gentilmente até meus joelhos. Ele coloca a boca na
minha, dando um beijo profundo que ferve meu sangue tanto
que é uma maravilha que eu não queime nos braços dele. A
combinação de ambos os nossos gostos quase me envia para o
limite, mas antes que eu possa prolongá-lo, ele me empurra de
costas e anuncia: "Estou com fome, querida, e quero me
deliciar com a fonte." Ele tira o jeans antes de colocar os dedos
na minha calcinha, abaixando-a e depois jogando-a fora.

Ele pega meu pé, esfregando meu tornozelo, e dá um beijo

leve antes de dobrá-lo e colocá-lo na cama e depois repete a
mesma ação com o outro, deixando um espaço entre eles
enquanto ele aparece acima de mim. Zach se inclina para
frente, seus lábios deixando toques de penas em seu rastro
enquanto ele desliza do meu pescoço para a clavícula e depois
para a parte de baixo dos meus seios.

Ele passa a língua sobre o meu mamilo, puxando-o com

os lábios e depois chupa um pouco mais antes de passar para
o outro, fazendo a mesma coisa. Eu arqueio minhas costas,
empurrando o mamilo mais longe dentro de sua boca, mas ele
apenas ri e desce mais, deixando meu mamilo dolorido. Tremo
quando a respiração dele sussurra, congelando meus picos
pontiagudos, umedecidos pela boca, e a combinação dela,
juntamente com a gostosura que atravessa meu sistema, retém
o ar nos pulmões por um segundo, e gemo resignada.

Prendo meus dedos em seus cabelos sedosos e escuros

enquanto ele chove meu corpo com beijos até que ele abraça
minhas coxas mais afastadas e me abre com o dedo. Seu hálito
quente na minha carne me faz estremecer e exalar
pesadamente, pois abana meu núcleo antes que ele deslize sua
língua do meu clitóris para o meu traseiro, pegando minha
umidade enquanto me deixa louca com cada deslize de sua
língua.

Meu gemido alto enche o ar quando ele desliza dentro de

mim, girando sua língua sobre minhas paredes, empurrando
cada vez mais fundo. Meus dedos do pé se enrolam na cama,
meus dedos puxando seus cabelos e mantendo-o em posição,
porque se ele continuar, eu vou...

Gemo de frustração quando ele morde meus lábios

inferiores antes de chupá-los enquanto seus dedos deslizam
para dentro, um, dois, três, e ele arrasta sua língua para o meu
clitóris, pressionando contra ele antes de movê-lo de um lado
para o outro. Eu choro quando a eletricidade zumbe através de
mim em ondas, pronta para me bater de uma só vez. Meu corpo
está coberto de suor, pronto para deixar ir e finalmente
encontrar a satisfação de que tanto precisa.

Estou tão molhada, tão dolorida, querendo o orgasmo tão

duro. Uma das minhas pernas caminha pelas costas dele,
deslizando para cima e para baixo, trancando-o nesta posição
para que ele possa finalmente me dar o que eu tanto anseio.

"Zach, por favor," eu sussurro. No entanto, ele é

implacável e remove os dedos, substituindo-os com a língua
novamente, dando ao meu núcleo um beijo de boca aberta que
deve ser proibido pelo quanto isso me faz sentir.

Cavando minhas unhas na parte de trás de sua cabeça,

coloco meu pé em seu ombro e fecho meus olhos, começando
a girar lentamente meus quadris para frente e para trás,
encontrando o atrito com ele se movendo ritmicamente dentro
de mim.

Um raio quente assalta meu corpo, viajando pela ponta

dos dedos dos pés, subindo, subindo até minha cabeça, quase
como uma bola de neve pronta para me engolir inteira.
 Só mais um pouquinho, e eu vou...

Eu suspiro quando sua boca me abandona. Meus olhos se

abrem ao vê-lo limpando a boca na parte interna da minha
coxa antes que ele se incline para frente, estabelecendo-se
entre as minhas pernas com o seu pau duro dentro de um
preservativo. Quando diabos ele teve tempo para fazer isso? Ele
arrasta a ponta de cima de mim, ganhando um grito de
frustração. "Zach," eu imploro e aviso ao mesmo tempo,
querendo finalmente alcançar o esquecimento feliz sem me
importar com o mundo.

"Eu sei, querida. Mas você vai gozar no meu pau e não na
minha língua. Porque...” Ele entra em mim com apenas a
ponta, minha buceta apertando em torno dela. Ele geme acima
de mim. "Exatamente isso. Eu quero que as paredes da sua
buceta se apertem tanto ao meu redor que você nunca pensará
que isso é um erro. Porque ninguém neste mundo pode fazer
você se sentir como eu.” Antes que eu possa protestar contra
isso, ele entra em mim com um movimento rápido. Eu choro
quando a cabeceira da cama bate na parede e meu corpo
instantaneamente se aperta ao redor dele.

Ele leva a boca ao meu ouvido, seus lábios se movendo

quando ele sussurra: "Quem te fode agora, Phoenix?" Fico em
silêncio, envolvendo minhas pernas em torno dele e gemo
quando ele lentamente, muito lentamente se afasta apenas
para dirigir profundamente dentro de mim novamente. "Me
responda."

"Você," eu respondo, minha voz rouca - tanto que parece

que gritei por horas. Passo minhas unhas por suas costas,
empurrando-as contra ele. “Zachary King está me fodendo
agora. Você está feliz?" Mesmo que eu não o veja, sinto
fisicamente o sorriso dele, e apesar das minhas emoções em
relação a ele, que não têm nada a ver com o meu corpo, um
fantasma de sorriso aparece nos meus lábios também. "Agora,
por favor, Zach, foda-me tão duro que eu não sentirei nada
além do seu pau dentro de mim, ou saia de cima de mim para
que eu possa terminar o trabalho."

Ele rosna no meu ouvido; o homem das cavernas não

parece gostar da minha ameaça, mas todos os pensamentos
saem da minha mente quando ele agarra meus quadris com
força, seus dedos cavando minha pele tão fundo que deixam
uma marca. Ele bate em mim com tanta força que eu grito, mas
depois gemo quando ele empurra de volta apenas para bater
em mim uma e outra vez, empurrando cada vez mais fundo,
seu comprimento arrastando-se pelas minhas paredes
repetidamente enquanto milhares de sensações me atacam de
todos os cantos, afundando suas garras e me movendo em
direção à felicidade que sempre segue quando estou nos braços
de Zach.

Estou quente, tão quente, enquanto seu pau me estica a

cada impulso, como se reivindicasse seu território, mesmo que
nós dois saibamos que é temporário.

Eu espalmo a cabeça dele, procurando por seus olhos, e

quando os encontro, conecto nossas bocas com um murmúrio
incoerente, e nos perdemos no beijo. Seus movimentos
aceleram, o ritmo me empurrando para a beira, depois cada
vez mais perto até que finalmente eu gozo tão forte que eu paro,
antes de jogar minha cabeça para trás e gritar, meu núcleo
espasmódico por todo o corpo, sugando-o para dentro e não
querendo deixar ir.
 Um, dois, três golpes e ele ruge acima de mim, seu pau
endurecendo mais antes que ele derrame na camisinha. Nossa
respiração pesada se torna o único som na sala.

Ele pousa em mim, nossos corpos pressionados tão

juntos, que o ar não pode escorregar entre nós e, por um
momento, permito-me aproveitar esse alívio e aproveitar o
brilho do nosso amor...

Não.

Sexo.

Sexo cru, sem sentido e sem compromisso, que satisfaça

nossas necessidades básicas.

Minhas pálpebras se fecham enquanto tento ignorar a voz

na minha cabeça que não me deixa fugir da verdade, não
importa o quanto eu queira.

As maiores mentiras que contamos ... são ditas a nós

mesmos.
 Eighteen
“A inveja afunda suas garras em qualquer alma disposta, desde que você a permita, e por
isso é muito perigoso.

Especialmente se toda essa alma sabia que era crueldade misturada com dor, e a única
coisa que a mantinha passando nos tempos sombrios eram pensamentos de vingança.

E quando você acrescenta traição a tudo isso, lembrando-os mais uma vez de quão
insignificantes eles são na vida de alguém ...

As consequências podem ser mortais.”

Phoenix

Phoenix
Algo sai da minha testa até o nariz, quase um toque de
pena que mal existe, mas é o suficiente para atrapalhar meu
sono.

Franzindo a testa, eu rolo para o lado para evitá-lo, e uma

risada alta enche o quarto antes que uma rajada de ar quente
me atinja no rosto.
 Afundando mais profundamente no travesseiro, suspiro
quando toda a suavidade me envolve mais uma vez, e o
cobertor me protege do vento leve que sopra da varanda.

Esse é o paraíso, o clima frio combinado com o calor

interno, onde uma pessoa pode passar horas debaixo do
cobertor e nunca pensar em nada.

Meu corpo palpita nos lugares certos, lembrando-me das

atividades da noite passada, e exalo profundamente, pensando
em como cedi novamente ao desejo da carne em vez de ouvir o
bom senso.

Neste ponto, eu posso me tornar uma piada.

No entanto, nos braços de Zachary, por uma fração de

momento, posso esquecer a realidade cruel em que estou
vivendo e me concentrar apenas no prazer que tem o poder de
limpar tudo do meu cérebro. Tão quente e intenso que tudo o
que veio antes empalidece em comparação.

Mas a coisa sobre o fogo ardente que desperta todos os

pelos do seu corpo e faz você desejar tanto o homem que acha
que ficará louca se ele não entrar em você e satisfazer o desejo
profundo que ele despertou em você?

Depois de se viciar, é impossível deixar de lado, tornando

uma das coisas mais perigosas que esta vida tem a oferecer.

Suspiro novamente, pensando como, a cada ação que

tomo, me aprofundo cada vez mais na espiral da loucura, de
onde não há escapatória, e então outra risada irrompe, e desta
vez presto atenção a isso.
 Espreitando um olho, vejo Emmaline deitada no
travesseiro ao meu lado, rolando para o lado e abraçando um
ursinho de pelúcia perto do peito.

Ela sorri brilhantemente, o sol fluindo da janela fazendo

seu cabelo brilhar, e ela cutuca minha bochecha novamente.
"Você está acordada!" Ela exclama.

Meu coração, como sempre, palpita no peito ao ver esta

linda criaturinha, mas gradualmente a dor desaparece, não a
fundindo com minha filha em minha mente.

Lentamente, Emmaline pode ter seu próprio lugar lá, e

talvez isso facilite nossas interações para mim? Afinal, quem
pode resistir a se apaixonar por essa criança?

Então, decidindo não fugir mais, para ser honesta, é tão

exaustivo me proteger o tempo todo, pego o nariz dela entre os
dedos e torço de um lado para o outro. "Alguém me acordou."

Ela começa a rir e pressiona a mão no peito. "Eu!" Ela grita

e depois diz: "Papai me mandou." Ela abaixa a voz para um
sussurro. “Mas esperei antes de fazer isso. Durou para
sempre!” Ela suspira dramaticamente. "Eu não podia esperar
mais."

"Tudo bem, docinho." Eu deveria saber que ela só faria

algo assim por ordem de Zachary, e isso não me surpreende
muito.

Mas então eu quase pulo da cama quando me lembro que

provavelmente não estou com roupas. Como vou explicar isso
para uma criança? O que diabos Zach está fazendo, afinal? Ele
tem o hábito de apresentar suas parceiras de cama para sua
filha?

Só então percebo, olhando embaixo do cobertor, que estou

usando um vestido limpo e até calcinha.

Zachary deve ter me vestido quando ele acordou. E eu

dormi durante a coisa toda. Como diabos isso é possível?

Mal resisto a gemer no travesseiro só de pensar no rosto

dele, sabendo que ele me desgastou tanto que eu desmaiei de
exaustão.

Mais uma cutucada de Emmaline na minha bochecha me

traz de volta ao presente. "Papai está te chamando para o café
da manhã."

"Ele está?" Começo a me perguntar se eles têm algum tipo

de regime estrito aqui, onde não vão deixar você fazer nada até
tomar café da manhã?

Ou geralmente é comido quando ele deseja? Então, em

qualquer outro momento você não pode cozinhar nada na
cozinha porque é proibido?

"Sim. Então temos que nos apressar.” Ela se inclina para

mais perto e me beija profundamente na bochecha. "Bom dia,
Phoenix!" Com isso, ela se arrasta e sai correndo do quarto.

Balançando a cabeça em diversão, jogo o cobertor e

balanço minhas pernas para o chão, esticando os braços antes
de ir para o banheiro. Eu rapidamente escovo os dentes e
prendo meu cabelo em cima da minha cabeça, uma vez que
fica muito no meu rosto.

Suspirando de alívio por que desta vez não há chupões no

meu pescoço, desço principalmente devido a Emmaline,
porque a criança veio até aqui para me pegar.

Caso contrário, Zachary poderia ir à merda. Posso ter

aceitado que sou incapaz de resistir a ele no sentido sexual,
mas nunca prometi obediência, mesmo com a trégua.

Descendo as escadas, ando em direção à cozinha, meus

pés silenciosos no mármore, e ouço uma risada alta mais uma
vez.

Quão incrível deve ser, ser uma criança de três anos; tudo
te faz feliz e o mundo está cheio de possibilidades. Ou talvez
seja apenas o caso quando uma criança está cercada de amor?

Não me lembro de rir tanto durante a minha infância.

"Novamente, papai?" Ela pergunta, e eu a vejo sentada ao

lado da mesa, os tornozelos cruzados enquanto ela os balança
para frente e para trás com as mãos juntas.

"Não mais, menina, até você colocar um pouco de comida

no estômago." Sua voz rouca lava sobre mim, lembrando-me
de como ele sussurrou palavras ilícitas na noite passada, e eu
cubro minhas unhas nas palmas das mãos, querendo me livrar
disso.

O desejo por ele pode mostrar sua cabeça feia e traidora

durante a noite, me dando alívio dos pesadelos, mas durante o
dia tenho que ser eu mesma e manter distância, não deixando
isso afetar nossa investigação e objetivo mútuo.

Para pegar o suspeito doente que acha que nossas vidas

são o seu playground, e ele pode nos mover como bonecas de
pano, ordenando que façamos coisas desprezíveis por desejo
de seu coração.

Zachary aparece, colocando um prato cheio de ovos e

torradas no lado em frente a Emmaline e dá-lhe um leve beijo
no topo de sua cabeça. "Coma seu café da manhã."

Ela faz beicinho. "Mas e os waffles?"

"Você terá waffles depois de comer isso."

Ela abre a boca para protestar, mas depois sorri,

descansando o queixo na mão e suspira. "Eu te amo, papai."
De maneira alguma Zachary não cederá sob tal fofura. O
homem brincou de uma festa de chá em uma cadeira
minúscula, pelo amor de Deus.

No entanto, pisco de surpresa quando ele bagunça o

cabelo dela e diz: “Eu também te amo, querida. Você ainda vai
comer ovos se quiser waffles.”

Eles se enfrentam por algum tempo e, em seguida,

Emmaline murmura: "Ok." E ela enfia o garfo no prato,
enfiando rapidamente os ovos dentro da boca.

Ela acena para mim e Zach vira a cabeça em minha

direção, seus olhos verdes exibidos pela luz do sol, mas não
perco como ele olha para mim, um sorriso satisfeito curvando
sua boca junto com um flash possessivo em suas esferas.

Rosnando internamente de frustração e tendo ninguém

além de mim para culpar por sua arrogância, anuncio: “Você
me chamou para o café da manhã. Aqui estou, senhor.” Eu o
saúdo, o sarcasmo revestindo minha voz, e então olho em volta
para cumprimentar Patience, só que ela não está à vista.

Zachary adivinha meus pensamentos enquanto ele vai

para o fogão, falando por cima do ombro. “Ela está atrasada,
deve estar aqui em breve. Ela teve que visitar a irmã ontem à
noite.” Ele quebra dois ovos na panela e depois pergunta: "Você
tem alguma preferência específica?"

"Não," eu respondo distraidamente, surpresa com a foto

me cumprimentando, pois ele é o único a preparar o café da
manhã para todos. Ele está usando calça de moletom baixa
junto com uma camiseta branca quase transparente, então
cada ondulação de seus músculos é visível aos meus olhos.

Enquanto ele cozinha, vejo uma tigela com uma massa

branca acastanhada e uma máquina de waffles no outro
balcão, conectada à tomada para que possa esquentar antes
que ele comece a prepará-las.

Zachary King cozinhando em sua cozinha? Ainda estou

sonhando ou apenas acordei em uma dimensão diferente?

"Eu fecharia a boca se fosse você."

Eu fecho, e instantaneamente aborrecimento zumbe

através de mim com o quão certo ele estava mais uma vez.
 “Bem, você terá que me desculpar pelo meu choque. Não
é todo dia que vejo...”

"Um homem cozinhar?"

"Oh, eu já vi isso demais." Está na ponta da minha língua

mencionar como Sebastian é ótimo nisso e sempre me mimou
com algumas novas receitas, mas pela forma como ele se volta
para mim com um aviso em seu olhar, decido não fazê-lo.

Claro, tudo o que temos não é igual a um relacionamento,

mas jogar meu passado na cara dele é um golpe baixo. Sem
mencionar que também não quero saber nada sobre as
mulheres dele.

Nunca.

Por incrível que pareça, a ideia dele com outra me deixa

louca, o que contrasta muito quando penso em sua falecida
esposa. O ciúme está ausente e, em vez disso, existe uma
profunda tristeza para uma mulher que perdeu a vida tão
jovem devido à insanidade de alguém.

"Aprendi a cozinhar quando mamãe ficou doente."

Meu coração está dolorido com isso. "Você não tinha

criados?"

"Mamãe adorava cozinhar, e foi o que fizemos quando ela

não pôde sair de casa para participar de todas essas funções
importantes como King." Ele pega a panela e coloca os ovos no
prato próximo antes de desligar o fogão e voltar para a mesa e
colocá-lo no lado oposto de Emmaline que come
silenciosamente, seus olhos disparando entre nós. "Sente-se."

Faço o que ele diz, principalmente por causa da maneira

como sua voz muda sempre que ele menciona sua mãe, por
isso deve ser difícil para ele compartilhar sobre isso.

Decidindo quebrar a tensão, porque Emmaline muda

desconfortavelmente, sem entender por que o humor do pai
repentinamente azedou, eu provoco: "Eu também não posso ter
waffles se não comer meus ovos?"

Ele pega seu próprio prato e senta-se à cabeceira da mesa,

comigo e Emmaline de cada lado dele. "Ninguém pode." Ele
cava o garfo. “Caso contrário, qual é o sentido de proibi-lo para
Emmaline?” Ele muda de assunto e agradeço a Deus por isso.
"Você dormiu bem?"

Enfio rapidamente os ovos na boca e aceno com a cabeça,

mastigando muito para não ter que dar uma resposta verbal, e
ele sorri, achando hilariante.

Emmaline bate alto no prato, pegando a última mordida

do ovo e engole. “Tudo pronto, papai. Agora posso comer os
waffles?”

Ele bate no nariz dela com o dedo. "Em alguns minutos."

“Posso desenhar então? Eu quero desenhar algo para

Phoenix.” Ela sorri para mim. "Um pequeno presente."
 Meu interior aquece com isso, achando sua aceitação
bonita, porque essa criança não sabe nada sobre mim e não
forma julgamentos sobre minha pessoa.

Um presente raro, de fato, quando eu não conhecia nada

além de desprezo nos últimos quatro anos.

Mesmo com a verdade descoberta agora, sempre serei essa

Phoenix que passou pelo inferno e voltou, e ainda dirigia o
carro que matou Angelica King.

"Você pode."

Ela grita e corre para a sala depois de dar um beijo na

bochecha dele, e Zach explica: “Ela tem uma área de recreação
na sala comum. Eu nunca tenho convidados ou festas, então
todo esse espaço desperdiçado parecia estúpido.”

"Você lhe dá liberdade para andar pela casa."

“Não quero que ela se sinta presa dentro de quatro

paredes. Pode sufocá-la.”

Um flashback da prisão brinca em minha mente quando

me trancaram por vinte e quatro horas em uma cela solitária
sem luz após algumas brigas com uma das detentas que
continuavam me cutucando.

Normalmente, eu levava tudo em silêncio, não querendo

ter problemas só porque alguém exibia suas chamadas
habilidades dominantes e me escolheu como alvo. É mais fácil
chutar alguém que já está deitado no chão, certo?
 No entanto, suas palavras ainda tocam nos meus ouvidos
até hoje, e depois delas, eu quebrei, envolvendo minhas mãos
em torno de sua garganta e sufocando-a por tanto tempo que
é um milagre que ela permaneceu viva.

Não é à toa que seu bebê morreu. Quem iria querer uma
cadela como você para uma mãe?

Zachary coloca sua mão acima da minha e me puxa de

volta ao presente, seu olhar cheio de preocupação. "Você está
bem?"

Limpando a garganta, mastigo a torrada e respondo: “Sim.

Apenas uma lembrança me pegou de surpresa quando você
mencionou quatro paredes.”

O silêncio cai sobre a mesa depois disso, e meu batimento

cardíaco acelera, desde o flashback anterior ou a proximidade
de Zachary, que ainda continua me olhando enquanto eu
como, mas então ele pergunta: “Você nunca vai compartilhar o
que aconteceu com você lá?”

Apesar de conhecer melhor, uma risada amarga desliza

pelos meus lábios. "Por quê? Você não recebeu relatórios
suficientes sobre isso?”

Seu aperto em mim aumenta, e então ele o remove

rapidamente, apertando a mandíbula enquanto passa os dedos
pelos cabelos antes de exalar alto. “Eu mereço isso. Mereci isso.
Mas nunca ordenei que você se machucasse depois daquela
vez.”
 Essa informação pode muito bem ter sido uma bomba
lançada sobre mim, pois tem o mesmo efeito.

Eu congelo, o garfo batendo alto no prato quando cai da

minha mão e pisco para ele.

O quê? Como isso é possível?

O primeiro ataque foi um dos mais severos e cruéis para

mim, mas o resto que se seguiu também não foram raios de sol
e rosas. E a palavra na rua era que alguém pagava uma
quantia alta a cada vez, então o abuso continuava; eles
poderiam ter sido criados para a vida toda com a quantidade
de dinheiro que estavam recebendo.

A menos que o suspeito...

No entanto, não tenho tempo para me debruçar ou fazer

mais perguntas para esclarecer a situação com base nessas
informações quando o telefone de Zach toca. Ele o tira do bolso,
franzindo a testa enquanto responde. "Sim?" Ele ouve o que lhe
é dito e depois: "Sim, deixe-os entrar." No meu olhar
interrogativo, ele anuncia: "O FBI está aqui."
 Zachary
O relógio bate alto na sala enquanto nos acomodamos no
sofá em frente a duas cadeiras ocupadas por Noah e Ella nos
observando silenciosamente, sem perder nenhum detalhe.

E, a julgar pelo cenho franzido de Ella, ela não entende

como Phoenix está tão calma na minha presença depois do que
aconteceu no escritório.

Aposto que ela percebe a tensão sexual entre nós também;

eles não são psicólogos criminais? Não tenho certeza de como
todos os psiquiatras funcionam, mas aparentemente alguns
têm a capacidade de adivinhar tudo sobre você apenas pela
linguagem corporal.

Não dou a mínima para um lado ou para o outro. Eu

reivindiquei Phoenix como minha e não dou a mínima para
quem tem um problema com ela.

Phoenix se mexe desconfortavelmente mais uma vez, com

a perna batendo no chão e, pela rigidez de sua coluna, entendo
que ela esteja nervosa, antecipando o que eles têm a dizer.

Seu rosto ficou pálido quando lhe disse que eles estavam
aqui, quase como se anunciasse que a própria morte havia
chegado para reivindicar sua alma e arrastá-la para o
submundo.

Farto do silêncio prolongado, eu o quebro com minha voz

áspera e cortante. "Então, vamos nos sentar em silêncio ou
vocês vão nos dizer por que estão aqui?"
 Noah e Ella trocam um olhar e, finalmente, o homem fala.
"Quão seguro é este lugar para esta discussão?"

"Não há câmeras ou escutas aqui, se é isso que você está

perguntando." Esfrego o queixo com as costas da mão. “Eu
verifiquei isso há alguns dias, pensando que o filho da puta
pode querer espionar. Não corro esse tipo de chance com
minha filha.” Eu nunca poderia ter certeza do que esse idiota
se excita, e se eu encontrasse os vídeos ou fotos de Emmaline
em sua casa ou ele exibindo-os por chantagem... eu perderia a
cabeça.

Noah assente. "Compreensível. E sua equipe? Você confia

em todos eles?”

"Dentro de casa, temos apenas a babá que está na minha

família nos últimos trinta e cinco anos." Junto com os federais,
Patience chegou também, então eu disse a ela para subir as
escadas com Emmaline e não descer até que eu a chamasse.

A última coisa que minha filha precisa é ouvir ou tropeçar

em alguns detalhes medonhos que resultariam em pesadelos
ou medo preenchendo sua pequena forma, não a deixando
viver em sua bolha feliz.

Enquanto eu estiver perto, nada assusta minha garotinha.

Ou Phoenix, no entanto, não é algo que eu possa

expressar, já que a mulher está convencida de que nosso caso
e a química sexual se baseiam em frustrações e outras
besteiras que sua mente psiquiatra decidiu justificar em sua
cabeça.
 O que é verdade, exceto que nossa conexão começou há
vinte e cinco anos e agora explodiu em chamas, então ela
poderia agir como um avestruz escondendo a cabeça na areia
e não ver o que diabos estava acontecendo, mas isso não
significa que nada está acontecendo.

Já tive muito sexo sem compromisso, e o que eu

compartilho com Phoenix nunca pode ser chamado assim.

Ouvi dizer que as mulheres têm tanto medo de homens,

alegando que esse tipo de homem que está acostumado a fazer
sexo em qualquer lugar com quem quer que nunca se acalma,
e que evitam o amor como uma praga, com muito medo de se
comprometer com alguém.

Que mentira, pelo menos na minha experiência.

As pessoas que têm medo de se comprometer são aquelas

que já amaram uma vez, e as destruíram a um ponto em que o
amor se torna o maior risco.

O amor tem o poder de curar tudo dentro de nós, dar um

novo significado ao mundo ao nosso redor, enquanto a pessoa
que mais te entende fica ao seu lado.

No entanto, perder o amor tem o poder de tirá-lo da pessoa

que você conheceu e, em vez disso, criar uma criatura muito
cruel, pronta para derrubar qualquer pessoa e qualquer coisa.

O que fiz a Phoenix após a morte de Angelica prova essa

afirmação.
 Noah limpa a garganta, erguendo a testa para mim como
se achasse que minha mente estava em outro lugar, e ao meu
aceno de cabeça, ele finalmente começa a falar. “Ontem à noite,
Rafe Baker foi encontrado morto em sua cama de hospital. O
ar foi injetado em sua veia,16 causando uma embolia aérea que
atingiu o coração, e ele morreu em um minuto, com base no
relatório.”

Um grito de angústia escapa de Phoenix. Ela cobre a boca

com a palma da mão e lágrimas se formam nos olhos. "Não,"
ela sussurra e olha para mim, balançando a cabeça. "Irmão da
Sara." Sem pensar, eu a puxo para mim, criando um casulo de
proteção ao seu redor enquanto ela se abaixa sob meu braço,
seu corpo tremendo por todo o corpo. "Ele está morto por
minha causa."

"Não," eu respondo severamente, apertando meu abraço

nela, e abro a boca para tranquilizá-la antes que a culpa a
engula inteira e a cegue para argumentos racionais, quando a
voz de Ella corta a miséria.

"Ou assim pensamos de qualquer maneira." Nós dois

congelamos, Phoenix mal respirando em meus braços com essa
declaração estranha, e o medo me enche com isso.

Tudo o que eles têm a dizer trará mais caos em nossas

vidas e enredará essa maldita teia de engano a um ponto em
que será impossível ignorar.

16 Quando uma bolha de ar entra na veia, é chamada de embolia venosa do ar. Uma bolha de ar pode viajar
para o cérebro, coração ou pulmões, e causar um ataque cardíaco, derrame ou insuficiência respiratória.
 Ela pega um tablet do estojo de couro e o coloca na mesa
de café entre nós. “Phoenix, por favor, olhe para este homem.
Você conhece ele?"

Ela torce em meu braço e pisca, estudando a imagem de

um homem loiro sorridente acenando para nós com o oceano
atrás dele. "Não, é a primeira vez que o vejo."

"Nós pensamos o mesmo." Noah desliza para a direita para

mostrar um cara, desta vez de pé com uma jovem enquanto
eles se beijam com o pôr do sol brilhando sobre eles. “Este é o
verdadeiro Rafe Baker e sua namorada, Alexis. Eles estão
aproveitando as férias no Havaí.” Phoenix puxa meus braços,
enxugando as lágrimas e sentando-se ereta, mas ainda não
evitando o meu abraço, então não faço nenhum movimento
para libertá-la. “Eles ganharam esta viagem apenas um dia
antes de você ser libertada da prisão. Quão conveniente,
certo?”

"Eu não entendo," diz Phoenix com confusão em sua voz.

"Como esse pode ser Rafe?"

Ella contribui, passando para outra foto mostrando um

bom bairro com várias casas suburbanas ao lado e um campo
verde com crianças correndo por aí. “Esta é a verdadeira casa
de Sara, onde ela cresceu. Depois que seus pais morreram,
Rafe ficou lá. Entramos em contato com ele sobre isso; ele ficou
chocado, é claro. Como ele prometeu a Sara que cuidaria de
você, ele planejou recusar o prêmio e ir buscá-la. Segundo ele,
no mesmo dia, ele recebeu uma mensagem de Sara de que você
não precisaria de ajuda. Outro golpe, e com certeza, aí está a
mensagem.”
 Phoenix pisca e depois pisca novamente, antes de
gaguejar: “Então, o Rafe que veio até mim...”

“Trabalhou com o suspeito. O nome verdadeiro dele é

Brady, um garoto muito inteligente de uma família abusiva.”
Noah aperta as mãos. “Ele desistiu no mesmo ano em que você
foi condenada. Suspeitamos que foi quando ele e o suspeito se
conheceram, o que levou à sua decisão. Com base nas
informações que temos de seus professores, ele era
extremamente talentoso, por isso ficaram tristes ao vê-lo partir.
Isso também explica o grau de habilidade demonstrado em
todos esses casos ao manipular os sistemas operacionais dos
carros e invadi-los.”

Toda essa informação clica na minha cabeça, conectando

os pontos invisíveis, e a fera dentro de mim ruge pelo fato de
eu não ter checado duas vezes o cara.

Eu abraço Phoenix mais perto de mim, odiando a ideia

desse filho da puta, quem quer que ele fosse, tão perto dela,
mesmo que ele não possa fazer nada com ela agora. "E o
apartamento?" Ouço Phoenix perguntar e olho para ela na
dobra dos meus braços, mas ela olha para Ella. “Essas eram
as roupas de Sara. O quarto dela."

“Você viu algo pessoal lá além das roupas? Fotos, diários,

álbuns de fotos? A propósito,” Ella exprime sua pergunta, acho
que eles já revistaram o apartamento e não encontraram nada
disso.

"Oh Deus!" Phoenix exala uma respiração pesada,

entrelaçando os dedos nos cabelos até que ela aperta a cabeça.
"Oh Deus!"
 "Phoenix", eu digo, pressionando-a para o meu lado ainda
mais perto, esperando que pelo menos um pouco da minha
força possa ser transferida para ela, para que ela não
desmorone sob a horrível realização que o assassino em série
jogou com ela mais uma vez. Sem cuidar de seus desejos ou
esperanças, ele a prendeu nessa emoção cheia de culpa
quando planejou toda essa merda com Brady.

Qualquer presa é irresistível para o caçador; o cheiro dela

chuta o instinto de sobrevivência e eles mal podem esperar
para afundar seus dentes e garras naquela presa,
alimentando-se de sua carne até a próxima vez.

Você persegue e come, o que significa que você vive e

vence.

Mas uma presa assustada, ou pior ainda... aquela que

ficou louca - a direção em que o suspeito está lentamente
empurrando Phoenix com todos os seus planos diabólicos?

Ah, aposto que é a porra da tentação que nenhum deles

consegue resistir.

Ela levanta os olhos para mim, deslizando as mãos do

pescoço até descansá-las no colo e respirar fundo. "É estranho
que eu esteja mais aliviada do que qualquer coisa?" Uma única
lágrima desliza por sua bochecha, fazendo seus olhos
castanhos brilharem. "Eu não ligo para o fato de Brady fazer
parte de algum tipo de plano, embora eu sinta muito por ele."
Ah, minha garota perfeita que provavelmente já construiu um
retrato do personagem de Brady em sua cabeça e justificou seu
engano com a família abusiva mencionada anteriormente.
"Estou feliz em saber que o irmão de Sara está bem."
 Limpo a lágrima, esfregando sua bochecha com o polegar
antes de segurar seu queixo e inclinar a cabeça para trás. "Não,
está tudo bem. Mas mesmo se fosse ele, não teria sido sua
culpa.” Nossos olhares se chocam por um segundo, o meu
confiante e o dela inseguro, mas ela finalmente assente, e um
pigarro alto novamente atrai minha atenção de volta para
Noah.

Ele sorri para Phoenix e pega um lenço dentro da jaqueta,

estendendo-o para Phoenix. Ela o pega quando ele a
tranquiliza: “Não se preocupe. Rafe está completamente bem,
e tudo isso realmente foi pago integralmente. Portanto,
ninguém o machucou, mas, pelo bem da investigação, o
transferimos para um local seguro por enquanto.” Seu olhar
muda para mim. "O suspeito os conhece, e não queremos
correr nenhum risco com a segurança deles."

"Você acha que ele vai retaliar agora?"

"Bem, depois que a Internet explodiu com o seu noivado,

era inevitável que o suspeito agisse," diz Ella. "Acreditamos que
ele sempre planejou se livrar dele."

Phoenix se endireita, finalmente dando de ombros e se

inclina para frente, dando uma última olhada nas fotos antes
de concentrar sua atenção nos agentes. "O suspeito é uma
mulher, não é?"

Brady deve tê-la amado. Por isso ele a ouviu. Eu sigo sua
trilha de pensamentos e amaldiçoo internamente que sua
suspeita se tornou realidade.
 Depois do que fiz com Phoenix, jurei nunca mais
machucar uma mulher, mas foda-se se o destino está me
tentando voltar à minha palavra, destruindo essa criatura sem
alma, peça por peça.

Phoenix revira os olhos. “Com sua lógica, ele também

poderia ser um homem. É como o suspeito matou Rafe, sem
muito sofrimento ou sangue. Mesmo que ele esteja furioso
agora, o crime não é violento.”

"Neste ponto, o gênero é realmente irrelevante." Noah

apoia os cotovelos nos joelhos e revira os ombros. "No entanto,
ele está perdendo o controle, e não podemos ter certeza sobre
seu próximo curso de ação."

Minhas sobrancelhas franzem. "Significa?"

“Como ele está perdendo o controle, ele pode não se

comportar da maneira usual. Então, seus padrões podem
mudar, o que é perigoso, porque torna mais difícil pegá-lo,” diz
Phoenix enquanto esfrega a testa, uma pequena linha
aparecendo entre as sobrancelhas devido à concentração.
"Você tem um plano?"

O canto da boca de Noah se levanta. "Bem, nós pensamos

que seguiríamos o seu." As bochechas de Phoenix esquentam,
e ela geme em suas mãos enquanto ele continua: “Acho que é
uma boa ideia, e precisamos exibir esse fato em seu rosto. De
preferência em breve e onde podemos estar lá para isso.”

"Como você vai pegá-lo em flagrante?"

 “Não seríamos os únicos responsáveis pela captura, mas
sim. Somos Perfiladors. Não corremos atrás de criminosos.
Ajudamos a criar um perfil que ajude a polícia a fazê-lo. Só
queríamos falar com você primeiro, porque já estabelecemos
contato antes.” Ella compartilha essa informação antes de
pegar a garrafa de água sobre a mesa, abri-la e tomar um gole.

Dirijo-me a Noah: "O que você tem em mente?"

“O suspeito foi além de Phoenix, até mandou Brady pegá-

la a tempo antes da chegada da imprensa. No entanto, ela vem
até você e vive com você.”

Levanto a mão para detê-lo, sem vontade de ouvir toda

essa porcaria psicológica novamente. Duas pessoas no espaço
de vinte e quatro horas foram suficientes, muito obrigado. “Nós
já descobrimos toda essa merda. Não há necessidade...”

Noah, no entanto, continua: "Os pais tóxicos têm essa

mentalidade." Franzo o cenho enquanto Phoenix se inclina
para mim, mas não discute com Noah, então ela deve entender
o termo. "Eles acham que as crianças devem ser gratas pelo
que fizeram por elas e ter uma dívida eterna."

“Até um ponto em que uma criança não tem sua vida, mas
vive sob o domínio dos pais. Na maioria dos casos, eles não
formam suas próprias famílias, porque geralmente ninguém é
bom o suficiente para os pais ou eles têm uma cicatriz
emocional demais para tentar.” Phoenix murmura, removendo
os cabelos do rosto e depois olha para mim. "Nesse caso, o
suspeito me considera uma criança ingrata que precisa ser
punida."
 “Então é isso. Vamos fazer a maior festa e encontrar o filho
da puta,” digo enquanto Phoenix tensiona, sentando-se
rapidamente e meio virando-se para me encarar
completamente. “Não me olhe assim. É a única maneira."

"Será perigoso para todos lá."

Uma risada sem humor me escapa. “Então, está tudo o

mais agora. Você tem um plano melhor?” Sua mandíbula
aperta enquanto seus olhos brilham em aborrecimento e medo,
que ela tenta tanto mascarar, mas falha.

Empurrando sua cabeça para que ela não consiga evitar

meu olhar, encaro-a e digo com confiança em minha voz que
ela precisa ouvir para se acalmar: “Vamos fazer uma festa de
noivado. Teremos a polícia e a segurança privada cobrindo
nossas costas.”

“Eles estarão disfarçados, é claro. Embora você precise

falar com o detetive sobre isso.”

Nós dois ignoramos Noah, apenas olhando um para o

outro, pois ainda não terminei de lavar esse maldito medo de
seus olhos.

"Emmaline estará em casa, guardada com Patience e

todos os outros." Para minha filha, chamarei todos os favores
do mundo para garantir seu bem-estar. Talvez até peça a
Lachlan para enviar um de seus alunos atuais. “E estarei ao
seu lado. Você conhece esse suspeito melhor do que eu. Ele ou
ela não tem a capacidade de fazer algo que afetará outras
pessoas, somente nós. OK? Parece bom?" Vejo a preocupação
se fixando em seus traços e como sua pele empalidece um
pouco com a perspectiva de finalmente encontrar o suspeito.
"É a única maneira." Pelo menos na situação atual, desde que
eu puxei o gatilho de toda a coisa do noivado.

Só pensei que tinha tempo de convencer todo mundo

desse romance antes de qualquer reunião oficial, mas com o
suspeito agindo, não temos escolha.

Minha mente começa a girar com todas as coisas

necessárias para os próximos preparativos; no entanto, um é
mais proeminente que os outros.

Como proteger minhas duas meninas de uma pessoa que

fez parte da missão de sua vida destruir a minha por pecados
que nunca cometi.
 Suspeito
Entrando na varanda do meu apartamento de cobertura,
que se abre para esse magnífico panorama da cidade, coloco
minha caneca com café fumegante na mesinha. Duas cadeiras
brancas estão de cada lado, de frente para a vista.

Estico os braços, dando boas-vindas à luz do sol que flui

sobre mim e a brisa faz cócegas em minhas bochechas. Uma
risada ecoa no espaço, enquanto a alegria se espalha através
de todos os meus ossos em antecipação a um novo dia.

Hoje, finalmente, tudo voltará ao normal e nos trilhos com

Phoenix fazendo o que ela faz de melhor.

Fugir do carrasco enquanto o ódio viaja por suas veias, o

pânico envolve sua mente, e mais uma vez ela se perde nessa
batalha.

Esse é o destino das vítimas, sempre perdendo e tentando

fugir do agressor o mais rápido possível. Porque eles sempre o
pegam de novo, prendendo você no inferno sem nenhuma
maneira de escapar enquanto o machucam repetidamente.

Se meu querido pai me ensinou uma coisa, foi isso.

A morte de Brady sempre foi inevitável; o tolo estava

apaixonado por mim há tanto tempo que não teria sobrevivido
sem mim. No entanto, eu sempre pensei em mantê-lo até o fim.
É sempre bom ter pessoas por perto prontas para sacrificar a
vida por você. Abre muitas possibilidades para vários
esquemas grandiosos. Mas a pequena paixão de Phoenix por
Zachary arruinou todos os meus planos.

Nunca pensei que ela seria estúpida o suficiente para

aceitar a bondade de um predador como nada além de uma
estratégia que ele usa para pegar sua presa. Embora talvez eu
nunca deva ter subestimado os encantos de Zachary. Mesmo
se ela é uma mulher desprezada... Phoenix ainda é uma mulher
que aparentemente não consegue resistir a Zach.

Brady veio a calhar. Sua morte será o que rompe as costas

do camelo,17 por assim dizer. A culpa a comerá viva, para que
ela não consiga trabalhar com Zach, e por isso meu plano
original voltará ao normal.

Eu sou o salvador de todas as vítimas, libertando-as das

garras dos monstros com quem eles vivem e não podem
escapar. Eles podem não dizer isso em lugar nenhum, mas esse
tipo de desespero eu posso ler nos olhos deles.

Não é de admirar que todos esses homens me lembrem

papai, o mesmo cabelo e postura.

A característica mais distinta?

É a maneira como eles dizem essa frase, a frase que peguei

em várias funções, e isso me deixou tão louco que eu mal podia
suportar não esmagar suas cabeças com garrafas ou esfaqueá-
los com uma faca, gritando para que calassem a boca.

17 Idiomático. Descreve a ação aparentemente menor ou rotineira que causa uma reação imprevisilmente
grande e repentina, devido ao efeito cumulativo de pequenas ações.
 Felizmente, toda vez consegui controlar minhas emoções
até que eu pudesse correr para o meu apartamento e planejar
a estratégia de punir todos os envolvidos.

Fiz tudo isso por aquelas almas desesperadas, cujos gritos

de dor morrem no eco do infinito que ninguém nunca ouve
porque nem sequer perguntam.

Ao longo da vida, fiz tantas viagens aos hospitais, e nem

uma vez, nem uma única vez, duvidaram das palavras de papai
ou ligaram para os serviços sociais.

Uma risada amarga desliza pelos meus lábios, quando

penso em como todos pregam que a justiça ajuda casos como
o meu.

Porra, não, porque a dor é sempre ignorada se serve a

todas as pessoas que ocupam almofadas confortáveis, que não
precisam de mais um caso na cabeça.

Envolvendo minhas mãos em torno da caneca, sento-me

na cadeira e inspiro o rico cheiro de café, me acalmando um
pouco e bloqueando os pensamentos do passado, pois eles não
têm lugar aqui agora.

Meu telefone escolhe esse momento para tocar e vejo um

nome piscando na tela. Minhas sobrancelhas franzem, já que
ela quase nunca me liga - não que eu chore até dormir por
causa disso.

"Olá," respondo, tomando meu primeiro gole e gemendo

alto, o gosto batendo na minha língua com tanta força que me
arrependo de não ter trazido meu chocolate comigo.
 "Ei!" Ela grita de volta e ouço música alta tocando pelo
telefone antes que ela desligue, respirando pesadamente. "Oh
meu Deus, desculpe por isso."

"Está tudo bem," respondo, acostumada à sua música

idiota que a rodeia onde quer que ela vá. Por que ninguém me
disse que ela é uma idiota sem talento está muito além de mim.

Toda essa mentalidade de poupar os sentimentos de todos

mentindo para eles realmente irrita meus nervos. Ninguém
pode lidar com a verdade nos dias de hoje, e isso não é irônico?

A verdade é o que pode salvar inúmeras vítimas, mas as

pessoas preferem proteger seus sentimentos, pois é muito
difícil pensar nisso. "Então o que você quer?" Inclino-me para
pegar um morango da tigela e mastigo. "Deve haver uma razão
para você me ligar."

"Você viu as notícias?"

Mordendo o topo do morango e cuspindo no chão,

pergunto: "Que notícias?"

“Oh meu Deus, você não! Zachary propôs a Phoenix. Você

consegue imaginar isso?" Eu paro, o morango preso na minha
garganta enquanto não consigo nem mover um músculo para
engolir. "Pensei que talvez fosse uma piada, mas a festa de
noivado é amanhã." Ela suspira sonhadora. "Deve ter sido
amor à primeira vista."

Saindo do meu choque, finalmente engulo o morango e

grunho, "O quê?"
 "O que mais pode ser? Você conhece o Zach. Eu nunca
esperei que ele se casasse depois de Angelica.” Sua voz fica
cheia de desejos. "Eu estou feliz."

Claro que ela está fodidamente feliz. Para ela, qualquer

pessoa apaixonada a faz feliz!

Minha mão agarra a cadeira dolorosamente, minhas

unhas cravam na madeira e me machucam quando elas
arranham a superfície, continuando a ouvir sua conversa feliz.
“Então foi assim que aconteceu. Pelo menos de acordo com
minha pequena fonte.” Só então eu percebo que não ouvi uma
porra de palavra que ela disse através do zumbido alto nos
meus ouvidos, e um rugido furioso é acalmado entre meus
lábios. “De qualquer forma, só queria entrar em contato com
você. Você deve receber seu convite para a festa amanhã. Vejo
você lá, querida!” E com isso, ela desliga quando alguém a
chama à distância sobre algum contrato estúpido que ela
precisa assinar.

Aperto minha mão com tanta força que é de admirar que

o telefone não quebre e com um grito o atiro no chão, onde ele
cai com um barulho alto, a tela rachando, mas eu não dou a
mínima.

A raiva preenche todos os ossos, o fogo do ódio me queima

de dentro para fora, exigindo uma saída e não encontrando
nada à vista. Corro para dentro do apartamento, indo para a
cozinha e quebrando os pratos um por um, cada vez mais
difícil, não me importando se pisar na cerâmica e ela cortar a
minha pele. Continuo até não ter mais forças e, com soluços
altos, caio de joelhos, lágrimas escorrendo pelas bochechas
enquanto a voz horrível sussurra no meu ouvido, ainda tendo
o poder de envolver meu pescoço como uma trela que me
aperta cada vez mais a cada respiração.

Veja, seu pequeno pedaço de merda? Você é completamente

inútil, e se houver uma escolha entre você e os outros? Todo
mundo escolhe os outros.

Só que estou preso com você, seu monte de merda, por

nada.

"Como você pôde fazer isso comigo, Phoenix?" Eu

sussurro, inclinando a cabeça no balcão. "Como você pôde ter
feito isso comigo de todas as pessoas?" Vários soluços sacodem
meu corpo antes que eu enxugue minhas lágrimas. “Você ama
Zachary, não é? Tanto que esqueceu tudo o que fiz por você.
Bem, você não ficará feliz com sua escolha por muito tempo.”

Eu sou o salvador, e se Phoenix não quiser vir comigo de

bom grado, tirarei o que ela mais ama.

Rindo o tempo todo, como papai costumava fazer.

 Nineteen
“O amor é um presente raro que nem todos recebem nesta vida.

Mesmo assim, todo mundo anseia ferozmente.

Quando ficamos com tanto medo disso?”

Phoenix

Phoenix
Calçando meus sapatos de salto altos, respiro fundo antes
de me virar para encarar o enorme espelho vertical dentro do
closet. A luz do teto brilha intensamente sobre mim, não
deixando nenhum detalhe despercebido.

Por um segundo, o ar gruda nos meus pulmões e meus

olhos se arregalam em choque quando vejo a mulher refletida,
lembrando-me em nada da criatura patética que olhei nos
últimos quatro anos.

Depois que os agentes saíram, Zachary começou a

trabalhar na estratégia da festa de noivado, chamando os
melhores planejadores que tinham que preparar o que parece
ser a celebração da década em vinte e quatro horas, enquanto
eu tinha que me sentar e esperar. Fiquei muito chocada com
todas as informações despejadas, com toda a coisa de Brady,
para me incomodar com a velocidade de tudo.

No entanto, Zachary não me deixou afundar na miséria

por muito tempo. Dentro de uma hora, uma mulher animada
chamada Vanessa apareceu e afirmou que temos tantos
compromissos agendados antes do grande dia.

Não importa que o grande dia seja um esquema para atrair

o assassino em série, e ninguém ouviu meus protestos quando
ela me arrastou para fora e para o carro que esperava, com
James pronto para partir em qualquer direção. A única coisa
que me parou foi Patience e Emmaline, que por algum motivo
Zach me enviou junto com dois seguranças.

Eu pensei que essas medidas de segurança eram

extremas; nada mostrou que o assassino em série nos atacaria
a céu aberto durante o dia. Ainda assim, durante todo o
percurso, pressionei-me contra Emmaline, apesar de estar
sentada no banco do carro. Eu a observei com cuidado,
querendo estar preparada para o caso de a tempestade nos
atingir do nada, figurativamente falando, é claro.

Acabamos em um salão de luxo, e acho que a Patience

quase desmaiou de felicidade quando levaram ela e Emmaline
para a área da piscina e lhes deram uma muda de roupa, várias
boas bebidas e um treinador que cuidava da menina enquanto
ela desfrutava da água.

Em suma, toda essa viagem as excitou sem fim, e eu

pensei que não era tão ruim assim, desejando nadar após um
intervalo tão longo, mas Vanessa me inscreveu para todos os
procedimentos possíveis, alegando que a noiva tinha que ser
radiante e a mulher mais bonita da festa.

Isso me fez ouvi-la e passar por todos os tratamentos

faciais, massagens e depilação, porque esse noivado pode não
ser real, mas essas pessoas são. E eu não tinha vontade de
parecer uma merda entre a alta sociedade que julgará cada
respiração minha.

Finalmente, depois que tudo foi feito, voltamos para casa

com Vanessa prometendo me trazer um vestido e uma
maquiadora no dia seguinte. Eu estava tão excitada que
adormeci no minuto em que meu rosto tocou o travesseiro.

Eu esperava que Zachary viesse a mim ou até me

encontrasse na manhã seguinte, mas Patience disse que ele
estava ocupado.

E então o maquiador veio, e aqui estou eu, me olhando no

espelho em reverência ao seu talento. Pois, como é possível
que, com um pincel de pó e o que mais ele usou, ele enxugou
a tristeza do meu rosto e a substituiu por uma beleza fria que
tem o poder de impedir as pessoas de seguirem seu caminho.

Meu cabelo escuro desce pelas costas em cachos pesados,

brilhando na luz com sua cor rica, chamando a atenção para
os meus olhos que estão excepcionalmente vívidos contra a
minha pele pálida, juntamente com a sombra dos olhos,
enfatizando-os a cada piscar de olhos.

Minhas maçãs do rosto altas contribuem para a frieza e

ao mesmo tempo sofisticação dos meus traços, enquanto o
vestido sem alças e sedoso cai nos meus sapatos, com minha
perna espreitando a fenda do lado, arrastando até a metade da
coxa. Envolve tão firmemente ao redor do meu corpo,
mostrando todas as curvas, mas empurrando meus seios para
o alto.

A composição é finalizada com sandálias de salto alto

prateadas que seguram meus pés com força e acrescentam
centímetros extras à minha figura, fazendo-me parecer mais
esbelta.

Em suma, será fácil para todos pensarem que Zachary se

apaixonou por mim, mesmo que sua ideia seja ridícula e que
apenas os tolos acreditem nessa história de amor.

Como se estivesse no comando, no minuto em que o nome

do homem bonito brilha em minha mente, ouço a porta se abrir
e fecho os olhos, a expectativa correndo em minhas veias de
querer ver sua reação ao meu novo visual, como uma princesa
esperando finalmente conhecer o príncipe.

Exceto que a nossa história não me lembra nada da

Cinderela, ou qualquer outro conto de fadas.

Deus, o que é essa loucura e obsessão que se torna

conhecido sempre que estamos na presença um do outro?

Talvez seja uma das variações da Síndrome de Estocolmo?

É verdade que Zachary não é meu captor, mas ele é o homem
que arruinou minha vida, mas nesta nova realidade, na
escuridão em que estou vivendo, ele é o único em que posso
confiar.
 Não porque escolhi confiar nele, mas porque ele se
empurrou para o meu espaço, exigindo essa confiança em
comparação com Sebastian, que desistiu no minuto em que eu
lhe mostrei a porta.

Esse termo psicológico explica muitos fatores que eu

poderia aplicar ao que temos agora. Mas é o caminho certo para
lidar com isso? Colocar a responsabilidade nos ombros de
outra pessoa, em vez de assumir minhas escolhas e as
consequências que elas possam ter?

O desejo é uma fraqueza envolvida em emoções que tudo

consome, com o poder de governar todos os seus pensamentos.
E embora você saiba que explodirá em chamas se não for
cuidadoso o suficiente, nada neste mundo pode impedi-lo
quando ele chama seu nome, exigindo rendição e aceitação.

Sinto um hálito quente na minha nuca, o perfume

masculino contraindo minhas narinas. O calor me rodeia de
todos os cantos. Meu pulso acelera, alerta para a presença do
homem que consome todos os meus pensamentos e não
provoca nada além de conflito interno dentro de mim.

Porque agora a única coisa em minha mente é o fato de eu

conseguir sentir falta dele em tão pouco tempo. Eu expiro
pesadamente, aliviada por ele finalmente estar aqui para me
proteger do que quer que possa vir a seguir.

Fraca e egoísta? Sim.

No entanto, essa é a minha verdade, e acho que chegou a

hora de satisfazer todos os meus desejos. Estou indo para o
inferno de qualquer maneira.
 Como passar um pouco mais de tempo com o diabo nesta
terra?

Ele pega meu cabelo, o puxão leve enviando arrepios à

minha pele e o joga por cima do meu ombro antes que algo frio
toque minha clavícula.

Meus olhos se abrem para encontrar os dele no espelho;

seus verdes tornaram-se quase derretidos de desejo. Um clique
alto ecoa no espaço quando Zachary puxa meu cabelo
novamente e o deixa cair nas minhas costas.

E nisto, meu olhar pousa na esmeralda brilhante na forma

de uma lágrima montada em um colar de platina incrustado
de diamantes. Destaca-se no meu pescoço, mas
estranhamente funciona harmoniosamente com o quadro
geral.

Ofegando, coloco meus dedos sobre ele e corro sobre a

pedra, meu olhar interrogativo não passa despercebido por
Zachary. "Minha mulher não pode sair sem usar algo
ultrajante," ele murmura e envolve as mãos em volta da minha
cintura, me puxando para ele, para que minhas costas colidam
com seu peito, seu abraço forte quase me acorrentando a ele.
“E combina com o anel no seu dedo. Pensei em brincos, mas
ninguém os teria visto com esse seu lindo cabelo.” Ele respira
meu perfume. "Seu cheiro me lembra as flores mais
perfumadas que não posso evitar querer me afogar."

Sua voz rouca, mas profunda, me envolve em transe,

bloqueando o mundo exterior, e quando ele corre os lábios do
meu ombro nu para o meu pescoço, deixando pequenos beijos
no caminho, mudo a cabeça para o lado, dando-lhe melhor
acesso por um momento, concentrando-me em nada além das
borboletas tremulando no meu estômago.

"Você é tão bonita. Como um homem pode resistir a tanta

beleza?” Seu aperto nos meus quadris aumenta, seus dedos
cravam na minha pele enquanto sua voz cai algumas oitavas.
“Outros podem olhar, mas ninguém tem permissão para tocar
em você. Você entende?" A possessividade atada ao seu tom e
o brilho de raiva em seus olhos me tiram da névoa que ele criou
ao meu redor, e com um suspiro, afasto-me, querendo escapar
dele quando a compreensão da situação se instala em mim.
“Especialmente Sebastian Hale.”

Inacreditável.

Colocando minhas mãos sobre as dele, eu as puxo,

tentando arrancá-las de mim, mas elas permanecem até eu
bufar de frustração. "Pare com isso. Não aja como...”

"Como quem?" Ele pergunta, mordendo meu pescoço e

ganhando um gemido meu. "Como um homem que é obcecado
com cada respiração que você respira?"

"Como se você tivesse direitos a esse corpo ou a mim."

Sua risada envia calafrios na minha espinha, e ele se

inclina para mais perto da minha orelha, mordendo o lóbulo
antes de acalmá-lo com uma lambida na língua. "Eu faço. Você.
é. Minha. Phoenix." Dou um puxão em seu abraço, mas mais
uma vez é inútil. “Negue ou não, isso não é apenas sexo. Se
não fosse pelos meus erros do passado, você não resistiria
tanto.”
 As palavras de negação estão na ponta da minha língua,
palavras raivosas que nos levariam mais longe... em qualquer
lugar escuro.

No entanto, chegou a hora de ser uma adulta e não uma

criança que discute com alguém, porque ela acha que é a
melhor decisão. "Eu sei," sussurro, e ele franze a testa,
surpreso com a minha admissão, e isso finalmente me permite
deslizar de seu braço para me virar e encará-lo. “Eu sei, Zach.
Temos o que as pessoas chamam de atração fatal que não
conhece fronteiras.” Ele abre a boca para dizer alguma coisa,
mas eu coloco meus dedos nela, calando-o. “Mas você
realmente acha que tem o poder de apagar o passado a um
ponto em que eu aceitaria? Algumas horas da noite é uma
coisa; qualquer outra coisa seria...” Eu não quero dizer, mas
ele provavelmente adivinha.

Traição à minha filha que suas ações mataram. Todos os

outros podem me envergonhar o quanto quiserem por eu estar
com ele; no entanto, minha própria consciência está mais alta
do que qualquer outra pessoa. Seguir em frente é uma coisa
bonita, mas em alguns casos, é simplesmente impossível.

Repetir para ele e na minha mente parece um disco

quebrado, então fico em silêncio, bebendo sua proximidade
enquanto meu corpo reage ao dele coberto por um terno preto
que enfatiza seus músculos tonificados e combina bem com
seu olhar sombrio.

A gravata borboleta em seu pescoço me faz querer

arrancá-la para que eu possa abrir o V de sua camisa, uma de
suas características mais sexy, e roçar meus dedos sobre a leve
camada de cabelo nela.
 Porque é tudo o que podemos ter, um momento fugaz no
tempo em que seu toque me faz esquecer tudo e encontrar
consolo em seus braços.

Ele apalpa minha cabeça gentilmente, inclinando-a para

trás e diz com aspereza em seu tom: “Depois de tudo isso,
quando pegarmos a pessoa que virou nossas vidas de cabeça
para baixo, conversaremos. E então você pode me dizer se
acabou ou não.” Minhas sobrancelhas franzem na borda
estranha em seu olhar e tensão em seu corpo. "Prometa-me
que, depois que tudo isso for feito, você me ouvirá antes de
ouvir seus instintos."

"O que dirão meus instintos?" Eu pergunto, medo junto

com o pavor enchendo meus ossos, pois posso prever que não
vou gostar de nada do que ele diz, mas de alguma forma, ele
acha que isso dará uma chance a essa coisa entre nós?

Existe um homem mais confuso que Zachary King?

"Eu prometo," digo, já que ele não me deixa ir, e ele

procura meu rosto e deve ver a verdade brilhando de volta para
ele, porque ele assente e dá um beijo suave na minha testa.

"Vamos querida. É hora do show."

E com isso, todos os pensamentos de resistir a ele

desaparecem, e faço algo inesperado, o abraço mais perto e
enterro meu rosto em seu peito.

Ele não diz nada, permitindo-me absorver toda a sua força

e confiança, para que eu possa enfrentar todas as pessoas, mas
principalmente o suspeito.
 O suspeito que espero com cada fibra do meu ser virá hoje
à noite, para que possa terminar de uma vez por todas.

James estaciona o carro em frente a uma mansão

espaçosa - ou mais como um castelo, pois é feito dos melhores
tijolos cobertos de várias flores que parecem crescer dentro
dele, pois todas as rachaduras possíveis são preenchidas com
elas.

Desde que chegamos, estudei a quantidade infinita de

terras com a grama esmeralda, além de estátuas de mármore
mostrando, pela aparência, diferentes momentos da história.
Os carvalhos cercam o local com várias alcovas à distância,
atraindo as pessoas a descansarem lá com um livro.

Os caminhos de concreto levam a vários destinos, cada

um mais misterioso que o outro, e não posso deixar de notar
como é impecável.

Cinza, sem nenhuma rachadura à vista, como se alguém

a refizesse regularmente.

Em suma, este lugar fala de luxo, mas não da maneira da

casa de Zachary. Este é mais sutil, mas sua natureza
dominante o deixa curioso e, ao mesmo tempo, cauteloso com
o que você pode encontrar lá dentro.
 “Você alugou um castelo inteiro para isso? Este lugar é
enorme!” Pergunto, incrédula, e Zachary me dá um sorriso,
piscando para mim. "Se eu soubesse que você queria, eu teria."

James ri da frente e Zach deve ter pena da minha

confusão, porque acrescenta: "Essa é a casa da minha família."

Eu franzo a testa. "Pensei que você disse que sua casa

pertencia à sua mãe."

Uma expressão ilegível se instala em seu rosto, e sua

mandíbula tica, embora nada disso afete seu tom. “Sim.
Pertencia a ela, e ela gostava de ir lá frequentemente. Esta meu
pai comprou quando seu império explodiu, e nos mudamos
para cá. Por dois anos antes de mamãe ficar doente. Então ele
trouxe sua nova esposa, e ela alegremente se sentiu em casa.”
É impossível não ouvir o ressentimento ecoando em suas
palavras, e suspiro internamente, pensando que todos esses
anos não mudaram seus sentimentos sobre o casamento de
seu pai.

Embora eu não seja especialista em dinâmica familiar, ele

não deveria ter desistido disso nos últimos vinte e cinco anos?
Além disso, com base em sua interação com Lydia, achei que o
relacionamento melhorou pelo menos com seus irmãos
adotivos.

Agora, não tenho tanta certeza.

"Por que você decidiu fazer a festa de noivado aqui?"

Uma escolha muito estranha, considerando seu

relacionamento complicado, e ele dá de ombros, entrelaçando
os dedos nos meus antes de abrir a porta para o vento frio
deslizar para dentro e dizer: “Porque eu sou um King do caralho
e adoro lembrá-los disso."

Quando saímos do carro, vejo um homem vestindo um

terno marrom correndo em nossa direção, descendo os degraus
de mármore, o paletó comprido balançando atrás dele, e ele
chega até nós em tempo recorde, ofegando, mas ainda
consegue arranhar os dentes, “jovem mestre. Você está aqui.
Todo mundo está esperando por você.”

Dou uma gargalhada e rapidamente a cubro com a palma

da mão, e o homem idoso pisca surpreso, provavelmente se
perguntando o que há de tão engraçado.

Zachary revira os olhos para mim e se dirige ao homem.

"Obrigado, Patrick." E então ele me arrasta em direção à porta
enquanto não consigo parar de rir, e ele ordena: "Pare."

"Jovem mestre," repito e dou uma risadinha. "Oh meu

Deus. Depois de todos esses anos, eles ainda chamam você
assim.”

“Pedi-lhe muitas vezes que me chamasse pelo nome, mas

ele acha a ideia ultrajante. Ele está na família há trinta anos.”
Eu acho que a equipe se torna parte da família nesses casos,
vendo as crianças crescerem e depois os filhos deles.

Mesmo pela maneira calorosa que Zachary age com todos

eles, não substituindo-os por alguém mais jovem, fala muito
sobre ele.
 Traços de caráter bom e honrado que não devem ser
ignorados por causa da única coisa hedionda que ele fez no
passado.

Ele não me dá tempo para refletir sobre esse pensamento

quando anuncia: “No momento em que entramos nesta casa,
somos um casal apaixonado. Lembre-se disso." O pomo de
Adão dele balança quando ele engole. "Quanto mais amor
demonstramos, mais inquietante é o desconforto."

Levanto nossas mãos unidas. "Estou segurando sua mão

agora, mesmo sem uma audiência." Talvez porque eu sinta que
ele precisa desse apoio tanto quanto eu. Até certo ponto,
sempre que ele entra nesta casa, ele ainda é aquele garoto de
dez anos que foi rejeitado por seu pai em favor de sua nova
família.

Esses tipos de cicatrizes permanecem conosco para

sempre, não importa o quanto tentemos curá-los. Nem sempre
significa que os pais são monstros, mas as crianças veem tudo
através de seu prisma. E para uma criança, o divórcio ou a
perda de um dos pais é uma experiência devastadora, onde seu
mundo, como eles o conheciam, se despedaça.

Uma pausa.

Seguro esse pensamento em minha mente, pensando em

como ele pode se aplicar ao suspeito com suas tendências
quase possessivas em relação a mim. Seus pais poderiam se
divorciar, e nisso ela se sentiu deixada de fora pelo resto de sua
família?
 No entanto, o tom profundo que sai das portas no topo da
escada me tira do meu exame, e prometo voltar a ele
novamente quando meus olhos pousam no orador. "Você
demorou um pouco para chegar aqui, Zachary."

Não tenho dúvida de que Anthony King está na minha

frente agora, pois ele é uma versão mais velha de Zachary. A
mesma altura e presença dominante que é facilmente
detectável e os olhos verdes que têm o poder de serem mortais.

As únicas diferenças são os cabelos grisalhos que aposto

que eram pretos e com algumas rugas profundas, mas no geral,
ele parece ótimo para um homem da idade dele.

"Bem, imaginei que deveríamos fazer uma entrada,"18 diz

ele ao pai, e finalmente entramos na casa, passando pelo
homem. Eu tenho um segundo para ver um corredor iluminado
por enormes lustres e coberto com tapetes caros antes de
puxar minha mão, parando os movimentos de Zachary.

Ele olha para mim surpreso e eu me liberto de seu aperto

enquanto a raiva atravessa seu rosto. Ele claramente pensa
que estou prestes a ser difícil ou causar uma cena quando
devemos apresentar uma frente unida.

Viro-me para encarar o pai, cujas sobrancelhas se

erguem, e estendo minha mão para ele. “Oi, meu nome é
Phoenix. Nós não nos conhecemos antes.”

Zach rosna de aborrecimento. "Não temos tempo para

isso."

18 Entrar em um lugar de maneira visível ou impressionante.

 “Alguns segundos não mudarão sua entrada principal.
Além disso, você deveria me apresentar ao seu pai!” Eu sibilo
de volta para ele, e seu olhar escurece. Ele range os dentes
antes de expirar profundamente.

“Pai, eu gostaria que você conhecesse Phoenix, minha

futura esposa. Phoenix, este é meu pai, Anthony King em carne
e osso.” Ele se dirige a mim então: "Feliz agora?"

Piscando para ele um sorriso brilhante enquanto

simultaneamente envio punhais em sua direção, digo
docemente: "Muito." Zach pode ter problemas com o pai, mas
isso não significa que serei rude ou mostrarei desrespeito.

Volto minha atenção para Anthony e noto diversão

piscando em seu olhar, e para minha surpresa, ele me puxa
pela minha mão para seus braços, me engolindo em um abraço
de urso e eu congelo.

Em toda a minha vida, fui abraçada por muitas pessoas.

Ou pacientes, suas famílias agradecidas, meus amigos e até os
homens da minha vida.

No entanto, pela primeira vez, o abraço tem um

sentimento tão forte de aceitação e até ternura, quase como...

É assim que um pai ama seu filho e o abraça perto do

peito, prometendo que tudo ficará bem?

As coisas que eu só ouvi falar, já que nem o pai de

Sebastian me abraçou, apenas me deu um breve aceno de
cabeça e apertou minha mão nas raras ocasiões.
 Anthony e Zachary compartilham mais uma
característica.

A presença deles tem o poder de acalmar qualquer

tempestade dentro de uma pessoa, à medida que a rodeia com
sua proteção no minuto em que você se torna importante para
eles.

E eu acho que no mundo de Anthony, casar com Zach é

sinal suficiente para me aceitar de braços abertos.

"Você está esmagando ela, pai," Zachary rosna, puxando

meu braço, mas Anthony balança para o lado, inclinando-se
para trás.

“Garoto, observe sua boca. Acho que não me importo com

o seu tom.” Estou surpresa com o aviso em sua voz. Pensei que
ele deixaria Zachary fazer o que quisesse, e Zach não se
engoliria a admoestação do seu pai. Pelo menos com base em
tudo o que ele disse antes, tive essa impressão.

Eu gemo internamente antecipando o chicote de Zachary,

pouco antes de termos que entrar e conhecer todos.

No entanto, em vez de explodir em chamas, Zachary fecha

as mãos e fica em silêncio.

E é aí que a realização me atinge.

Apesar de toda a raiva dele... Zachary ainda ama seu pai

e anseia por sua atenção, assim como ele fazia quando tinha
dez anos. Mas ele não sabe pedir, porque está cego por tudo
que seu pai fez pela nova família.
 Anthony se inclina para trás, aperta minha cabeça e sorri
para mim. “Bem-vinda à família, Phoenix. Ninguém nunca vai
machucá-la novamente.” Sua voz se aprofunda, enviando
arrepios na minha espinha. "Porque ninguém toca nos Kings e
vive uma vida pacífica depois disso." Com isso, ele finalmente
me deixa entrar nos braços de Zachary e apontar na direção da
sala comunal. “Vá conhecer seus convidados. Depois
conversaremos.” Seus olhos se estreitam em Zachary. "Não
pense que esqueci a mensagem não respondida."

Como ele poderia ter organizado tudo isso se nem sequer

conversava com o pai?

Zachary, apesar de neste momento me puxar para o

corredor, meus saltos estalando profundamente no mármore,
com mais alguns passos, entramos na chamada sala comunal,
e não posso deixar de ofegar diante da vista à minha frente.

Salão de baile - esse é o primeiro pensamento que me

ocorre quando vejo o imenso espaço, brilhando em mármore
com um lustre de cristal pendurado no teto junto com
pequenas lâmpadas iluminando o local, dando-lhe uma
vibração majestosa e misteriosa, tocada pelo suave jazz pelos
músicos no centro do palco aprimora.

Servidores correm segurando pesadas bandejas cheias de

taças de champanhe ou petiscos, enquanto cerca de cinquenta
pessoas vestindo vestidos e ternos caros passam pelo local,
dançando perto do palco onde há uma pista de dança ou
conversando entre si, o zumbido das conversas tocando no ar
e misturando com a música.
 As portas do terraço que levam para fora estão abertas,
permitindo que o ar fresco entre, o que torna suportável todo o
aroma dos perfumes, e vários convidados saem para fumar.

Mais à esquerda, há uma longa abertura em direção à sala

de jantar, pois cheiros deliciosos saem dela e noto o fim de uma
mesa oval com muitas cadeiras.

Provavelmente a elite da elite está reunida aqui esta noite

para o entretenimento do mês, e eu engulo em seco, desejando
que meu coração batendo rapidamente se acalme. "Uau,"
murmuro, "você fez de tudo para esta festa de noivado, hein?"

"Nada além do melhor para os Kings." Zachary se inclina

para a frente e sussurra no meu ouvido: “Não fique nervosa,
querida. Não vou deixar ninguém te machucar.” Com isso, ele
aperta minha mão com a dele enquanto a outra inclina meu
queixo para encontrar seu olhar. "Vamos começar esta festa
com um estrondo, não é?" E ele conecta nossas bocas.

No começo, estou atordoada demais para reagir, mas

depois ofego pelo que ele está fazendo no meio da festa e
permito que ele deslize a língua dentro da minha boca,
escovando levemente a minha e arrepios estalem na minha
pele, enviando consciência através de mim.

Por vontade própria, meus dedos agarram as lapelas de

seu traje quando ele me aproxima, aprofundando o beijo, e eu
gemo em sua boca, encontrando-o golpe por golpe enquanto
ele sonda por dentro, me arrebatando para todo mundo ver.

Por um segundo, esqueço de tudo o mais e vivo o momento

com o homem cujos braços fortes me seguram com tanta força
que não tenho dúvida de que nada vai acontecer comigo e que
acalmam a tempestade dentro de mim que começou a se
formar à vista de todos esses pessoas.

Eles não têm poder para me machucar enquanto Zachary

estiver ao meu lado.

No entanto, a música morre lentamente ao nosso redor,

juntamente com o zumbido de vozes, e o silêncio que se segue
é quase ensurdecedor, o suficiente para me tirar da neblina e
terminar o beijo quando meus pulmões começam a exigir
oxigênio.

Aplausos altos me faz virar a cabeça para a plateia, que

está nos observando com o queixo caído. Até os músicos
piscam de surpresa, mas concentro minha atenção no homem
de cabelo rosa, vestindo um terno azul marinho e os olhos
acinzentados mais intensos que já vi, que depois de bater
palmas, pega uma taça de champanhe da bandeja e a ergue
em nossa direção.

"Senhoras e senhores, vamos dar as boas-vindas a meu

irmão Zachary e sua linda noiva Phoenix." As pessoas o
seguem rapidamente, e assobiam com mais aplausos,
enquanto Zachary torce o dedo para um dos garçons, então ele
também nos traz dois copos e me ordena: "Sorria, querida." Eu
faço, estampando um sorriso falso na minha boca enquanto
parece que todos correm em nossa direção para conversar
conosco.

Mas mais como nos inspecionar sob um microscópio para

ver se tudo isso é realmente verdade, e o conhecimento de que
o suspeito possa estar entre eles é suficiente para eu ficar
colada ao lado de Zachary, com o braço pesado em volta dos
meus ombros, me dando conforto silencioso e me aterrando no
presente.

No entanto, presto mais atenção às cinco pessoas que não

correm para nós, a alguns metros de distância no canto direito,
enquanto cada uma delas nos estuda com expressões
diferentes.

Vanessa também me deu uma lista de convidados com

fotos, para que eu tivesse alguma ideia de quem estaria
presente, e aproveitei a oportunidade para verificar os parentes
de Zachary, pois não queria ser uma idiota sem noção nessa
festa.

Eu as reconheço instantaneamente.

Olivia King, a matriarca do clã King, é uma linda mulher

ruiva com olhos castanhos e apenas algumas rugas no rosto.
Apesar da idade, ela tem uma aura de juventude ao seu redor
e energia que pode ser detectada mesmo a essa distância.

Seu único filho, Charlie, ensina Arte em uma das

universidades.

Lydia, que pisca para mim e coloca uma cereja na boca

enquanto acena para alguém do outro lado do corredor.

Sebastian, que me observa incrédulo, a tensão que vem

dele é quase tangível.

E, finalmente, a mulher que está ao lado dele, sua linda

noiva, Felicia.
 Ela tem uma expressão ilegível no rosto, como se não
soubesse reagir a mim, mas, mesmo assim, se aproxima de
Sebastian, colocando uma reivindicação invisível nele, e eu
quase sorrio tristemente.

Ela não precisa ter medo. O que quer que tínhamos,

morreu há quatro anos, e nada tem o poder de colar os cacos
de vidro do nosso relacionamento.

Mas então outro pensamento me atinge com tanta força

que estou surpresa por não estar balançando para o lado.

O suspeito não será um dos que se aproximar, por medo

de perder o controle quando estiver perto do objeto de seu
maior ódio e adoração.

Ele manterá distância para estudar seus objetos antes de

encontrar o melhor cenário que o beneficiará, e só então ele
atacará.

E com isso, outra percepção me atinge, e eu me enterro no

lado de Zachary mais fundo.

E se o suspeito for... um dos Kings?

 Zachary
Phoenix tensiona nos meus braços, ficando gelada neles,
e sua respiração acelera quando alguém tira outra foto nossa,
o flash quase nos cegando por um segundo.

Os convidados continuam cada vez mais perto, suas vozes

altas com perguntas diferentes enchendo o ar, mas tudo em
que consigo me concentrar é na respiração pesada da minha
mulher que empalidece um pouco como se estivesse prestes a
desmaiar.

Mesmo que tudo em mim ruja para latir para todo mundo
calar a porra da boca, pegá-la em meus braços e dar o fora
daqui, porque acho que todas as vozes estão se aproximando
dela e trazendo alguns de seus pesadelos do passado - que ela
não compartilha comigo.

Quero limpar cada um deles da sua memória e substituí-

los por sonhos, mas às vezes me pergunto se ela me dará a
chance de fazer tudo certo novamente.

Porque eu a agarrei com as duas mãos e não a deixarei ir

até que ela se torne alegremente feliz, e todas as tristezas do
mundo passem por ela, com muito medo de chegar perto de
uma mulher que é minha.

“Zachary, por favor, conte-nos como você se apaixonou. O

artigo dizia...” Uma das mulheres pergunta, estendendo um
microfone para mim, o que significa que papai claramente
permitiu que a imprensa viesse dar uma espiada exclusiva no
evento.
 Sua filosofia nunca oscila ao longo dos anos, pois ele
acredita muito nela. A maioria das pessoas que entra em
contato com ele o elogia por isso.

Convide o inimigo para o seu domínio e você poderá

controlar a mente dele para usá-lo em seus jogos.

Minha mão levantada a detém, e eu sorrio calorosamente,

mascarando meu aborrecimento com alegria enquanto aperto
Phoenix em meus braços. "Gostaria muito de responder a todas
as suas perguntas, mas receio que minha noiva gostaria de
cumprimentar a família primeiro." Eu pisco para eles. “Prefiro
que ela fique de bom humor. Você sabe como é. Esposa feliz,
vida feliz." Uma risada irrompe entre os homens enquanto as
mulheres coram, e acrescento: “Responderemos todas as suas
perguntas mais tarde. Por enquanto, vamos aproveitar esta
festa. Caso contrário, o bom champanhe e a comida serão
desperdiçados.” Aponto meus dedos para os músicos e, como
eles sempre tocam durante as festas neste lugar, eles
instantaneamente sabem o significado.

Em um segundo, o jazz suave recomeça, fluindo dos vários

alto-falantes, e com um último sorriso que machuca minha
boca, atravesso a multidão, seguindo na direção da minha
"família", que nos olha como se fôssemos macacos em um
circo.

Eu acho que de uma maneira, somos.

Embora um dos olhares seja diferente.

"Você está bem?" Eu murmuro em seus cabelos, ainda

andando, mas ao mesmo tempo mantendo-a na curva apertada
do meu braço, para que nenhum dos tubarões tenha a
oportunidade de morder sua carne. “Você ficou pálida. É a
multidão?

Ela estremece um pouco e depois suspira pesadamente,

colocando a mão no meu peito e exibindo um sorriso que não
atinge suas profundezas de chocolate que eu amo tanto. "Sim.
Não estou acostumada a toda essa atenção.”

"Como uma King, você precisará," digo a ela, e suas unhas

cravam no meu peito, me fazendo gemer, criaturinha cruel.

"Eu posso nem ser uma King se o pegarmos agora," ela

sussurra, e parte de mim quer parar, agarrar seus ombros e
sacudi-la até que seus dentes estalem, enquanto pergunto se
ela é louca por pensar que pode ficar longe de mim. A parte
bárbara... que descobri que possuo quando minha
reivindicação por ela é ameaçada.

A racional, aquela que pertence ao empresário de coração

frio que está acostumado a vencer, sabe que não deve agir de
acordo com meus impulsos e empurrar a Phoenix na direção
que ela não deseja.

Caso contrário, não terei nada além de suas cinzas para

segurar, e esse futuro é inaceitável para mim.

"Vamos ver, querida." É tudo o que consigo dizer antes de

finalmente chegarmos à minha família e me dirigir a Charlie,
que mostra os trinta e dois dentes para nós. "Não havia
necessidade de sua introdução."
 Ele coloca a mão na testa e exclama dramaticamente:
"Como você é rude, meu irmão." Como a atenção das pessoas
ainda está em nós - afinal, todo mundo gosta de espionar os
Kings- eu sorrio de volta para ele e mantenho meu tom calmo.

“Vinte e cinco anos e você ainda não pode aprender a

verdade simples. Eu não sou seu irmão. A menos que meu pai
estivesse traindo a esposa com sua mãe.” Os olhos de Charlie
estreitam enquanto Olivia exala pesadamente, sua mão
tremendo um pouco enquanto toma um gole da taça de
champanhe, mas como sempre, ela não diz nada.

Pelo menos ela nunca comenta meus golpes indiretos ou

observações sarcásticas, oh não. Em vez disso, ela corre para
o marido para reclamar e, em seguida, papai querido escolhe
uma punição apropriada por minhas ações.

"Você maldito..." Charlie começa, pisando na minha

direção, mas Olivia o impede com um único olhar que fala
muito. Charlie segura as mãos, bufa de frustração, mas faz o
que ele recebe em silêncio.

Ah, é claro que ela o impede.

Deus proíba que qualquer um de seus filhos cause uma

cena que possa irritar meu pai e fazer com que ele duvide de
sua eterna devoção a ela e a seus filhos perfeitos.

Felicia decide quebrar a tensão, batendo palmas e

anunciando alegremente: “Fiquei tão feliz em saber do seu
noivado! Eu pretendo fazer uma pintura para você como um
presente.” Embora a felicidade brilhe em seu rosto, não perco
o sorriso forçado e o olhar cauteloso que ela envia para Phoenix
enquanto se apoia um pouco em Sebastian, que ainda
permanece em silêncio, observando-nos atentamente.

Felicia pode fingir até conseguir, mas por enquanto, feliz

não é uma palavra verdadeira que descreva suas emoções.

"Acho que surpresa é um termo mais apropriado," diz

Lydia e se aproxima de mim. "Você certamente sabe como
esconder bem um relacionamento."

Minha sobrancelha se levanta. "Eu não tinha ideia de que

deveria alertar todos vocês sobre a minha vida pessoal."

Ela revira os olhos, colocando outra cereja na boca. A

garota tem algum tipo de vício em todas as frutas do mundo,
porque papai as pede constantemente nas melhores lojas. Ela
terminará em um dia e nem compartilhará com ninguém,
então sempre associo o cheiro rico de frutas e cerejas a ela.

“Sou advogada dela, ok? Eu tinha o direito de saber. Mas

fiquei surpresa em vê-lo na outra noite.” Ela cospe a semente
no copo vazio e murmura: “Esta família tem muitos segredos;
simplesmente não se pode acompanhar. "

“Isso seria uma observação válida se fôssemos uma

família. Mas, tudo bem,” respondo, e ela engasga com a cereja,
enviando punhais no meu caminho enquanto Felicia apenas
suspira angustiada.

Phoenix finalmente fala pela primeira vez em sua

companhia, seu corpo um pouco mais quente, então ela deve
ter se acalmado. “É muito bom conhecer todos vocês. Obrigada
por vir ao nosso dia especial.” Ela sai do meu abraço e, sem
pensar, envolvo minha mão em volta da cintura dela, não
deixando que ela se afaste de mim.

O olhar de Sebastian pousa nele por um segundo antes de

ele voltar para o rosto dela, bebendo sua bebida. Percebo que
os nós dos seus dedos ficaram brancos, então devo esperar que
eles quebrem a qualquer momento?

O que é que ele está incomodado de qualquer maneira?

Baseado no que eu vi, ele está loucamente apaixonado por
Felicia e não age exatamente possessivo sobre Phoenix. Aquela
vez no bar era mais um modo de proteção da pessoa com quem
se importava, do que uma demonstração de ciúmes.

Então, por que a raiva?

Olivia abre os braços e faz um gesto com a cabeça para

Phoenix se aproximar, e ela o faz quando os braços da mulher
a abraçam com força. "Bem-vinda à família, Phoenix," eu a
ouço murmurar, e ela se inclina para trás, dando-lhe um
tapinha gentil na bochecha. "Estamos felizes em ter você." Ela
olha para Sebastian. "Vocês dois." Durante toda minha vida,
tudo que me lembro da minha madrasta é o quanto eu me
ressenti por ela causar uma brecha entre meu pai e eu.

E neste momento, eu gostaria de poder dizer que ela

mentindo, mas seria uma mentira da minha parte. Ela está
genuinamente feliz com a nova adição e até me agrada com um
sorriso caloroso e hesitante. “Espero que você goste de como
organizamos tudo. Eu não tinha certeza de suas preferências,
então seguimos com um estilo clássico.”
 "Tudo parece ótimo," Phoenix responde e depois me
cutuca um pouco. "Certo, Zach?" Há um desafio em seu olhar,
juntamente com um leve aborrecimento com a minha
grosseria, aposto, e, embora outro insulto esteja na ponta da
minha língua, engulo-o de volta com um gole de champanhe
que tem gosto de merda.

Então eu levanto meu copo para Olivia. "De fato." Ela pisca
surpresa com isso, assim como Charlie, que franze a testa,
balançando a cabeça em descrença, e apenas Felicia sorri, e
desta vez seus olhos brilham de alegria.

Ah, irmãzinha, você não precisa se preocupar em ficar

doente, pensando que seu futuro marido pode ter uma queda
pela minha noiva. Se ele o fizer, acabaremos com ele ao estilo
King, e ele não vai incomodar nenhum de nós.

Mas não posso dizer nada disso em voz alta, porque isso
implica que eu realmente dou a mínima para todas eles, e não
digo.

Ou pelo menos fiz um ótimo trabalho ao longo dos anos

para me convencer disso.

Lydia coloca o copo na bandeja próxima de um garçom

que passa e bate os dedos. “Bem, não podemos ficar aqui e
conversar a noite toda. Temos que ser divertidos, você não
acha?”

"É algum tipo de nova etiqueta de noivado que não estou

ciente?"
 Charlie ri das minhas palavras cobertas de sarcasmo,
apontando para mim. "Um bom."19 Então ele enfia o polegar no
bolso da calça, meditando alto: "Embora eu tenha ouvido uma
das repórteres querer escrever que é falso."

Momentaneamente esquecendo nossa animosidade um

com o outro, principalmente devido à minha falta de interesse
sempre que ele queria iniciar contato, faço uma pergunta.
"Qual?"

“A loira com cabelo curto. Ela é um tubarão, então é

melhor você não dar a ela a ideia errada.” Ele mexe os dedos
sobre a boca. "Sorria e seja todo o sol e rosas durante a festa."
Então ele caminha para Phoenix e a arranca dos meus braços,
abraçando-a perto de seu peito e dando-lhe tapinhas nas
costas. “Bem-vinda, Phoenix. Você é uma criatura linda, e
qualquer perfume que você use é divino.”

Phoenix ri um pouco, ainda que tensa, e empurra-se para

trás. "Obrigada."

Ele pisca para ela e depois se dirige a mim. "Então,

trabalhamos tudo como sempre?"

As sobrancelhas de Phoenix sulcam. "Como sempre?"

"Apresentamos uma frente unida à imprensa, enquanto

internamente ele nos odeia, porque Zachary é um maricas que
não consegue superar seus rancores que não têm
fundamento."

19 Termo usado para parabenizar alguém por uma piada engraçada.

 Tanto por um momento de paz com suas besteiras.

“Apenas um verdadeiro King os conseguirá. Mas, oh

espere, você não é um de nós,” eu respondo, gostando de como
ele range os dentes, a mandíbula tremendo e ele abre a boca
para retaliar mais uma vez.

Uma voz profunda por trás nos para, quieta em sua

natureza, mas cheia de tanta fúria que você praticamente pode
vê-la.

Eu deveria ter esperado que papai interferisse. Ele tem

algum tipo de sexto sentido quando se trata de seus filhos
adotivos.

"Vocês dois parem agora, ou então."

"Ou então o quê?"

Ele volta toda a sua atenção para mim, seus olhos

exatamente como os meus me perfuram e me lembram todos
aqueles tempos no passado quando estraguei tudo. "Nenhum
de vocês é velho demais para levar um tapa na cara."

"Anthony!" Olivia exclama, mas ele ignora, enviando um

aviso para mim e para Charlie. “Você não medirá quem é o
maior idiota com seus comentários furiosos nesta festa. Sua
mãe e eu...”

"Sua esposa não é minha mãe, pai." Pego o cotovelo de

Phoenix e nos arrasto para a pista de dança, onde a giro, e ela
mal tem tempo para respirar enquanto eu a prendo em meus
braços, uma mão na cintura enquanto a outra segura a dela.
Aceno para os músicos que rapidamente mudam a música
para uma mais lenta, o piano criando uma atmosfera tranquila
com todos olhando para nós enquanto dançamos em círculo.

"Oh meu Deus, Zach," sussurra Phoenix, colocando a

palma da mão no meu ombro e cavando os dedos mais fundo
do que ela precisa. "Sua grosseria foi desnecessária."

Inclinando-me para mais perto da orelha dela, o que

resulta em eu pressioná-la mais firme contra o meu corpo até
que suas curvas se moldem contra os meus músculos, e sua
respiração engate. "Sinceramente, querida, eu não dou a
mínima," eu sussurro em seu ouvido antes de beijá-la no lado
da cabeça e levantar meu rosto para que nossos olhares se
encontrem.

Em vez de uma explosão de raiva, ela ri, pegando a mão

de volta e circulando os braços em volta do meu pescoço. "Você
é impossível, Zachary." Ela me dá um leve beijo nos lábios, e
eu franzo a testa de surpresa, sem esperar tal aceitação.

"Estou sonhando?" Pergunto ironicamente, e ela começa a

rir novamente, balançando a cabeça.

“Somos um casal apaixonado, certo? Eu tenho muito a

dizer.” Sua voz baixa. "Mas acho que você não precisa de
terapia agora."

"Eu nunca preciso disso, Srta. psiquiatra." Embora,

depois de um instante, acrescente: “A menos que inclua você
vestindo um casaco de médica e me ouvindo na cama? Eu vou
me apaixonar por isso.”
 Suas bochechas esquentam e ela dá um tapa no meu
peito. Uso esse momento para girá-la no parquet e, em seguida,
pegando-a em meus braços, abaixo-me e dou um beijo suave
em seu pescoço antes de nos levantar novamente com ela
corada contra mim. "Você não gostaria disso?" Eu sussurro
sobre sua bochecha, minhas mãos segurando seus quadris
com tanta força que tenho certeza de que estou deixando
marcas de propriedade nela, mas não me importo.

Deixe o mundo inteiro saber a quem ela pertence.

“Brincando de médica com você? Nem tanto,” ela responde

com irritação, jogando a cabeça para trás, mostrando-me sua
beleza em toda a sua glória. "Não parece uma ideia que valha
a pena."

"Oh, eu posso fazer valer a pena." Eu me aproximo - se é

que é possível em nossa posição - para que ninguém ouça o
que eu digo a seguir. "Imagine-me sussurrando meus segredos
mais sombrios contra sua pele enquanto minha boca
lentamente desce pelo seu corpo para se acomodar entre suas
pernas e se deleitar com o seu..."

Ela cobre minha boca com a palma da mão, seus olhos

ardendo de desejo, apesar de sua objeção. "Pare com isso."

Mordendo sua pele, eu ganho um gemido quando ela pega

a mão de volta, então murmuro: "Ansiosa, estamos?" Ela
balança a cabeça para mim. Eu balanço-nos gentilmente,
resistindo ao desejo de empurrar meus joelhos entre as pernas
dela, intensificando a paixão reprimida dentro de nós dois,
para que ela não consiga pensar em nada além da minha boca
devorando sua buceta enquanto ela grita em êxtase uma e
outra vez.

A única coisa que me impede é a ideia de todas aquelas

pessoas ouvindo seus gemidos de prazer ou vendo seu rosto
cheio de desejo, como todos esses pertencem apenas a mim, e
ninguém mais tem esse privilégio.

“Zachary, você tem que parar. As pessoas estão

encarando,” ela sussurra, as unhas arranhando a pele na parte
de trás do meu pescoço, aviso brilhando em seus olhos, mas
quando eu ouço isso de qualquer maneira?

"Esse é precisamente o ponto, amor," eu digo, e estou

prestes a me curvar para roubar um beijo dela, não dando a
mínima para quem está assistindo. Deixe-os tirar quantas
fotos quiserem e, se o suspeito estiver por perto, pronto para
atacar...

Ela é minha e não dele ou dela, então deixe o filho da puta

doente sofrer antes que ele faça uma tentativa inútil de tirá-la
de mim.

Desta vez, ele não a pegará; prefiro morrer a deixá-lo

machucar o que é meu.

No entanto, uma voz divertida invade o nosso pequeno

mundo e diz: “Devemos manter esse programa com
classificação de PG.20 Se eu tiver essa dança, futura cunhada?”
Charlie coloca os dedos no cotovelo de Phoenix, querendo girá-
la para ele, mas meu aperto nela só cresce.

20 Classificação PG: Público Geral – todas as idades admitidas.

 "Charlie, tire suas malditas mãos dela," eu grito,
percebendo alguns olhos em nós, mas eles rapidamente
desviam o olhar, bebendo seu champanhe, e alguns dos casais
até se juntam a nós na pista de dança, claramente não
querendo perder a oportunidade de chegar às manchetes
amanhã.

Mantendo o sorriso intacto, ele range entre os dentes:

"Papai quer falar com você."

Meu interior se arrepia sempre que ele chama meu pai de

dele, mesmo que seja irracional. Eu não dou a mínima. "Bem,
então vai ser difícil, porque não vou deixar Phoenix sozinha."

"Foi por isso que ele me pediu para cuidar dela."

Phoenix coloca as mãos no meu peito, chamando minha

atenção para ela e diz: “Você tem que ir. Eu ficarei bem." Estou
prestes a protestar, mas ela usa os dedos mais uma vez para
me calar. "Confie em mim." Tudo dentro de mim grita contra
essa ideia. Como diabos eu devo protegê-la de um desastre
imprevisto, se vou ficar com meu pai?

Mas então como um homem pode resistir a essa

confiança?

Empurrando sua cabeça, inclino-a para trás e me inclino

para lhe dar um beijo profundo e com a língua entrelaçada na
dela, dançando um pequeno dueto. Seu corpo derrete contra o
meu, e ela geme, inclinando-se para que eu possa ir mais
fundo, mas, em vez disso, dou um passo para trás. “Fique de
olho nela. Caso contrário, eu acabarei com você,” dirijo-me a
Charlie, que ri, achando a ideia ridícula aparentemente, mas
ele realmente não deveria.

Podemos ter uma paz instável devido a meu pai interferir

todas as vezes para consertar qualquer conflito difícil, mas
Phoenix é uma pessoa em que nunca, nunca vou ceder.

Com um último olhar, procuro meu pai e o vejo apontando

para mim na entrada, e não preciso adivinhar para onde ir, já
que papai nunca muda seus hábitos.

Se Anthony King convoca você, significa que ele está

prestes a lhe arrasar em seu escritório.
 Phoenix
"Espero que você não se importe," diz Charlie, varrendo-
nos ao redor do parquet, e só então percebo que a música
mudou para uma valsa leve, e ajusto meus movimentos de
acordo. “Pedi aos músicos outra coisa. Imaginei que teria sido
muito estranho eu estar te abraçando do jeito que Zach fez.”
Ele mexe as sobrancelhas. “Não precisamos de nenhum boato.
Embora eu seja o irmão mais divertido.”

Ainda estou um pouco desconfortável na companhia

deles. Afinal, eles são estranhos e, além disso, minhas
suspeitas anteriores ainda me deixam um pouco cautelosa.
Provavelmente está tudo na minha cabeça e não tem mérito,
mas não posso ter muito cuidado com a minha experiência.
"Está bem. Eu sei dançar a valsa. Sebastian me ensinou.” No
minuto em que essa declaração passa pelos meus lábios,
instantaneamente me arrependo e gemo internamente. Que
irmão quer ser lembrado de que a ex-esposa de seu futuro
cunhado está se casando com a família?

Todo mundo pode agir como se não se incomodasse com

isso, mas eu não acredito. Eles não deveriam pelo menos se
preocupar pelo bem de Felicia?

Sem mencionar, com base no encontro anterior com

Zachary, eles provavelmente odeiam suas entranhas tanto
quanto as minhas, considerando todas as coisas.

Charlie deve ler o horror no meu rosto, porque ele ri alto,

dando uma volta rápida que por um segundo deixa minha
cabeça tonta, mas depois retarda seus movimentos mais uma
vez. “Querida, todo mundo sabe sobre o seu passado. Você não
precisa esconder.” Balançar, balançar, balançar. "Felicia sabe
no que ela se inscreveu quando concordou em se casar com
ele."

"Duvido que ela tenha se inscrito para ver meu rosto em

todas as funções da família."

Charlie encolhe os ombros, ainda não perdendo o ritmo da

dança. “Bem, se você se encontrar com um divorciado, deve
esperar que às vezes o passado se mostre. Além disso,
perguntamos se ele é realmente o que ela quer, e ela disse que
sim.” A música diminui gradualmente, e ele me gira, nossos
dedos entrelaçados enquanto ele me gira de novo antes de
retomar os passos. "Depois que fazemos uma escolha, temos a
responsabilidade de aceitá-la, não acha?" Há uma nota
estranha cobrindo seu tom, mas não tenho tempo para insistir
muito nisso quando a música termina, e a plateia bate palmas
para os músicos, e Charlie levanta o cotovelo para mim.
"Vamos apresentá-la adequadamente à família, não é?"

"A introdução anterior não foi adequada?" Eu pergunto

confusa, surpresa com o comportamento dele e sem saber
como reagir. Eu meio que esperava que eles zombassem na
minha direção e agissem de maneira arrogante, mas, em vez
disso, eles são quase... acolhedores?

Charlie revira os olhos. "Porra, não - desculpe meu

linguajar, por favor." Caminhamos devagar até onde toda a
família ainda está de pé, envolvida em alguma conversa, com
base em como Lydia emocionalmente mexe os dedos. "Zachary
estava atacando como sempre e a situação ficou confusa."
 "Bem..." Se ele começar a falar mal de Zachary, não vou
conseguir manter minha boca fechada para defendê-lo. Alguém
precisa, com base no que ele me disse.

Não importa quanto tempo ou por quanto tempo vou fazer

parte do clã King, sempre estarei do lado dele.

"Não há necessidade de tirar as garras, querida." Charlie

dá um tapinha no meu braço. “Nós amamos Zach, mesmo que
ele nos odeie. Ele é família, afinal.” O quê? Como ele poderia
dizer isso se eles não têm nenhum relacionamento com o que
falar? "Embora às vezes ele se pareça mais com uma ovelha
negra."

"Ele tem suas razões."

"Se ele apenas nos desse uma chance, veria que não
precisa mais se apegar a seus motivos."

Antes que eu possa responder, nos juntamos à família

dele, e Olivia me cumprimenta com um sorriso caloroso.
Observo como ela está à vontade, um contraste com o que ela
estava com Zach há apenas alguns minutos. "Você dança
muito bem." Ela me elogia antes de apontar para um garçom.
"Você gostaria de algo para beber?"

"Apenas água, por favor." Embora eu precise beber um

pouco de álcool, agora não vou entorpecer minhas reações com
o suspeito à solta. Se ela ou ele está aqui, e está; todas as
nossas teorias são exatamente isso, afinal.
 Teorias que podem não se realizar enquanto o suspeito
planeja seu próximo ataque, surpreendendo-nos quando
menos esperamos.

Pego o olhar de Sebastian em mim e mudo

desajeitadamente, esperando que ele não comece nenhuma
conversa comigo, porque será além de bizarro com todos os
olhos em nós.

Apesar de passar a maior parte da minha vida adulta com

Sebastian, agora não sinto nada em relação a ele, nem um
pingo de ciúmes ao vê-lo com Felicia.

Só espero que ela o faça feliz, porque, por baixo de tudo,

ele é um homem bom e honrado. Sua desistência de mim não
significa que ele é um idiota que merece queimar no inferno.

"Eu amo seu vestido," diz Olivia, aproximando-se para

tocar o material. "A seda é um pano complicado, mas Frankie
faz maravilhas com ele."

"Espero que ela desenhe meu vestido de noiva," diz Felicia

e me dá um sorriso hesitante que retorno, agradecendo ao
servidor quando ele me traz uma garrafa de água. “Embora a
lista de espera dela seja louca. Ela não faz nenhuma exceção,
então nossos nomes não significam nada.” Suas sobrancelhas
franzem. “Como você conseguiu esse? Eu nem vi isso no
catálogo dela.”

Lydia dá uma risada, colocando outra cereja na boca e

lavando-a com champanhe. “Zachary conhece o homem dela.
Então, acho seguro dizer que ela faz algumas exceções.” Ela
coloca a mão no quadril, dando-me o olhar que provavelmente
deveria me fazer sentir culpada, mas isso só aumenta a
confusão geral que experimento na companhia dessa família.

Considerando os sentimentos de Zachary em relação a

eles, eles não deveriam ter pelo menos algumas reservas, já que
essencialmente eu matei Angelica... mesmo que fosse contra a
minha vontade?

Ou isso não importa muito, e eles confiam no julgamento

de Zachary para fazer uma boa escolha?

A culpa toma conta, com meus pensamentos anteriores de

que um deles possa ser um suspeito. O fato de não terem um
ótimo relacionamento com Zachary não significa
instantaneamente que estão em busca de matá-lo.

Lydia se dirige a mim. "Prometa-me que pelo menos não

descobriremos sobre o seu casamento pelas notícias." Minhas
bochechas esquentam com isso, e todos compartilham uma
risada coletiva - todos, menos Sebastian, que me estuda
atentamente, embora ainda fique perto de Felicia.

"Eu também não esperava uma proposta," confesso, e

Olivia sorri, olhando para longe.

“Anthony propôs do nada também. Em um momento,

estávamos conversando sobre diferentes modelos de carros, e
no seguinte, ele estava ajoelhado na minha frente, segurando
este anel.” Ela mexe a mão esquerda com uma grande safira.
"Eu acho que tal pai, tal filho." Há tanto calor em suas palavras
que não deixa dúvidas de que ela realmente ama o marido.
"Quando um King quer uma mulher, ele não espera."
 Charlie exclama dramaticamente: "Vou ter que dizer a
Nathan que não o amo, já que não vou pedir em breve."

Lydia bufa. "Isso é porque você sabe que ele não vai dizer
sim até que termine a escola." Eu pisco com isso e depois
estudo Charlie criticamente, me perguntando quantos anos ele
tem para namorar um aluno.

Espera.

Ele não poderia namorar seu próprio aluno, certo? Isso é

super proibido!

“Tenho trinta e dois anos e meu namorado tem vinte e

cinco, então tudo é legal. Ele não estuda nas minhas aulas,”
ele me diz antes de responder para Lydia. “E para sua
informação, ele dirá que sim. O cara está impotente no amor.”

Felicia ri e dá um tapa no ombro dele. "Por que você não

está propondo então?" Ela se aproxima mais para sussurrar
alto: “É porque você não tem tanta certeza? Ou porque você
sabe que ele vai recusar, já que uma carreira em engenharia é
sua principal prioridade no momento?”

Ele lança um olhar irritado para as irmãs antes de cuspir:

"Eu odeio vocês duas." Eles caem na gargalhada, com a mãe
balançando a cabeça para eles, apesar de sorrir também, e por
um segundo, sinto-me deslocada.

Pois essa família compartilha tanto carinho um com o

outro como nunca conheci antes. Como Zach poderia ter
recusado voluntariamente fazer parte disso?
 É possível que, às vezes, quando queremos proteger
nossos corações de mais dor, percamos conexões vitais na vida
que poderiam ter melhorado mil vezes, se ao menos fôssemos
corajosos o suficiente para segurá-lo, em vez de fugir de uma
maneira diferente? direção?

Zachary rejeitou a família de seu pai, porque ele já

experimentou a grande perda de um dos pais. Era mais fácil
afastá-los e culpar seu pai, em vez de se abrir para novas
pessoas que poderiam ter ajudado se ele deixasse.

É isso que estou fazendo? Guardando meu coração quando

ele tem a chance de curar?

"Chega, vocês duas," Olivia se dirige às filhas e depois

aponta para as pernas de Felicia, mudando a atenção de todos
para lá. "O que aconteceu aqui, querida?" Seus joelhos estão
arranhados, como se algo os cortasse, e suas bochechas
esquentam quando ela se apoia em Sebastian, que por sua vez
envolve o braço em volta dela.

“O armário da nossa cozinha quebrou e vários pratos

quebraram. Então, quando ela tentou juntar todos, ela se
cortou.” Os suspiros coletivos ecoam entre nós, enquanto o
olhar de Sebastian escurece. Ele passa o polegar no ombro de
Felicia. "Eu disse a ela para não fazer isso, mas quando ela me
escuta?"

“Oh, Deus, alguém tem que consertar isso. Pode ser

perigoso,” diz Olivia, e todo mundo assente, embora eu ainda
esteja um pouco confusa sobre como ela poderia ter
conseguido tal corte simplesmente tropeçando neles.
 Ela não teria visto as peças quando se ajoelhou?

Felicia acalma suas preocupações. “Vocês estão fazendo

uma tempestade em copo d’água. Além disso, eu estou bem e
só tenho um arranhão. Nem é profundo.” Mesmo de salto, ela
ainda é mais baixa que Sebastian, então se levanta na ponta
dos pés para lhe dar um leve beijo no queixo. "Você não precisa
se preocupar, amor."

A ternura amarra sua voz quando ele diz: "Eu sempre me

preocupo com você."

Olho para baixo, mas não por causa do amor brilhando

em seus olhos sempre que ele olha para ela, mas porque parece
quase intrusivo vê-los neste momento.

Sebastian nunca me olhou assim, como se eu tivesse

consumido todos os seus pensamentos e desejos. Ele me
amava com tudo o que tinha, sim; no entanto, esse amor era
mais... calmo por natureza, eu acho?

Como o oceano em um dia ensolarado, mas no minuto em

que uma tempestade trovejou no céu, ela caiu contra as
rochas.

O homem na minha frente, apesar de tudo, ama essa

mulher apaixonadamente, cercando-a com o amor que ela
tanto deseja - se ela enterrar o rosto no peito dele é algo para
se passar.

E um sorriso aparece no canto da minha boca, porque

estou feliz em saber disso. Nenhuma mulher merece ser a
segunda melhor nesta vida, e é ótimo que Sebastian tenha
encontrado um amor ainda maior, aprendido a amar tão
profundamente, apesar do nosso passado que poderia tê-lo
marcado.

Zachary olha para você com a mesma intensidade. Tento

ignorar a pequena voz na minha cabeça sussurrando isso para
mim, esperando que o bom senso cale a boca.

Sebastian e Felicia tiveram o quê, anos para chegar a um

acordo com seus sentimentos? Enquanto Zachary e eu tivemos
dias, e naqueles dias, muita coisa aconteceu, parece uma
eternidade.

No entanto, se Sebastian foi corajoso o suficiente para ter

uma segunda chance de amar... por que não tenho?

Até Zachary não tem medo, entrando na minha vida e

exigindo rendição, apesar de perder sua esposa tragicamente.
Todas as cicatrizes em seu coração não o impedem de querer
um relacionamento novamente.

Lydia geme quando termina todas as cerejas e reclama:

"Mãe, por que você não pediu morangos para esta festa?"

"Porque não é sua festa de noivado."

Charlie estala os dedos, batendo no copo vazio para o

garçom. "Sim, você passa por isso tão rapidamente que é
embaraçoso."

"Dane-se, Charlie." E então ela bufa em aborrecimento

quando um flash dispara apontado para nós. "Eles ainda não
conseguiram fotos suficientes, ao que parece."
 “Eles querem drama, e não estamos dando a eles. Pobres
convidados,” Charlie diz, embora sua voz implique qualquer
coisa menos. “Aposto que é porque Sebastian e Phoenix estão
próximos. Talvez eles estejam esperando vocês dois puxarem o
cabelo um do outro.”

Eu tenho que dar isso a Charlie.

Ele sabe como criar uma situação embaraçosa em grande

estilo, com todos ficando quietos em um silêncio
constrangedor.

Felicia suspira pesadamente. “Eu sou do tipo artístico. Por

que eu puxaria o cabelo de alguém? Eu acho que exibi-los em
uma das minhas obras de arte como criaturas hediondas seria
uma abordagem única para isso.” Ela pisca para mim. "Você
não acha?"

"Sim, eu nunca brigo."

"High five21, meninas," Lydia exclama, levantando as duas

mãos no ar, e nós damos um tapa nelas.

“Talvez todos devêssemos ir ao terraço e nos misturarmos

com os convidados para que eles não nos vejam como macacos
prestes a nos apresentar,” oferece Olivia, caminhando em
direção ao terraço, quando Felicia a detém.

"Não mãe. Acho que Sebastian e Phoenix precisam dançar

agora.” Eu pisco em choque, e pirando, o quê?

21 Gesto de celebração ou saudação em que duas pessoas batem na palma da mão aberta, com os braços
levantados.
 Pela forma como Sebastian tem a mesma reação, entendo
que ele também não aceita muito essa ideia.

"Eu não acho..." Eu começo, mas Felicia me interrompe.

“Se eles querem um show, daremos um, mas nos nossos

termos. Além disso, isso deixará de lado qualquer boato sobre
toda essa situação. Tenho certeza de que Zachary concordaria
comigo.”

"Mais como, nos matar," Charlie sussurra baixinho, mas

Felicia ainda empurra Sebastian para perto de mim.

"Vamos, baby," ela diz a ele.

"Eu acho que é uma boa ideia." Olivia assente. "Dessa

forma, eles vão recuar."

Antes que eu possa protestar mais, Sebastian agarra

minha palma e me puxa para a pista de dança, com todos mais
uma vez olhando e murmurando um para o outro.

Apesar de querer estar em qualquer lugar, menos aqui,

não posso mais recusar a oferta. No minuto em que eu me
afastar de Sebastian, começará rumores de que não superei
meu ex, e Deus sabe o que mais.

Eu realmente espero que Zachary entenda minha situação

impossível.

Embora seja uma esperança inútil com quanta fúria cruza

seu rosto a qualquer momento que surge o assunto do meu ex-
marido. O homem é muito possessivo e, para minha frustração,
emociona certas partes de mim.
 Charlie corre para a banda e, em um segundo, todos
concordam quando a batida lenta do jazz passa pelos alto-
falantes. Sebastian coloca a mão na minha cintura enquanto
ele nos aproxima mais, mas ainda mantém uma pequena
distância entre nós.

Nossas mãos travam quando coloco a minha dentro da

dele, e lentamente começamos a dançar, nossos movimentos
provavelmente rígidos e duros pela tensão que enche o ar.

"Sinto muito por isso," diz Sebastian, olhando por cima do

meu ombro enquanto expiro pesadamente.

Nunca, em um milhão de anos eu pensaria que estaria em

tal situação, mas aqui estamos nós. "Não é sua culpa. Além
disso, Felicia está certa. Espero que isso pare com toda a
bobagem que a imprensa vem dizendo.”

Ele ri. “Você leu também? Como a mantemos em família,

ao estilo King.”

“Sim, é estúpido. E não é verdade de qualquer maneira.”

"Me desculpe se te chateei quando cheguei ao bar." Seus

dedos cavam na minha cintura quando damos uma volta e
balançamos. "Não era minha intenção."

“Sebastian, está tudo bem. Não precisamos conversar. Na

verdade, eu preferiria assim, para não perturbarmos as velhas
feridas.”

Ele aperta minha palma e olha para mim, seus olhos azuis
cheios de remorso e culpa. Os olhos que costumavam brilhar
sempre que eu entrava na sala, e não é engraçado como tudo
muda com o amor?

Uma pessoa com quem você não pode viver se torna

aquela com quem você não consegue mais imaginar viver.

E a pessoa que você mais odiou se torna de vital

importância para você e a única proteção que você tem neste
mundo.

“Eu deveria ter te escutado. Eu deveria estar do seu lado.

Me desculpe, eu não estava.” Sua voz fica rouca e ele a limpa.
"Se nada mais, por favor, acredite que sinto muito."

Um sorriso triste se espalha na minha boca. “Nós nos

conhecemos há mais de dez anos, Sebastian. Diga a verdade.
Não vai me machucar.” Ele não lembra que eu sempre sei
quando ele está mentindo?

Ele tensiona e respira fundo. “Não é mentira. Sinto muito

pelo que você teve que passar.”

“Mas você não sente muito por não ter ficado ao meu lado.
Porque você conheceu Felicia.” Ele congela, tropeçando um
pouco, mas rapidamente retomamos nossa dança. “É por isso
que você se sente tão culpado. Eu não entendi isso antes, mas
agora entendo. Você não precisa se desculpar por amá-la,” digo
finalmente, encontrando liberdade estranhamente nessas
palavras, e parte da pressão do meu peito desaparece,
trancando para sempre a porta que está fechada há anos.
 Mas com isso, coloquei um selo de que nada será capaz de
quebrar. Nosso relacionamento tornou-se nada além de uma
lembrança fugaz e bonita que tem uma sensação agridoce.

"Você realmente ama Zachary?" Ele pergunta, já que não

pode argumentar minha afirmação anterior, mas antes que eu
possa responder, ele continua: “Eu estava com tanta raiva que
ele estava lá. Pensei que ele queria te atormentar. Ele estava
mesmo agindo de forma territorial, mas acontece que eu estava
errado. Vocês estão realmente juntos. Eu nunca teria pensado
nisso.” Ele me afasta, segurando minha mão e me gira no
parquet antes de me pegar em seus braços novamente. “Espero
que você seja feliz com ele. Você merece isso."

"Nós dois merecemos ser felizes sem sombras do passado

pairando sobre nossas cabeças." Eu dou um tapinha no ombro
dele. "Nós não fomos feitos para ser, mas sou grata por tudo,
Sebastian."

Mesmo por não ter lido minha carta, porque esse homem
teria sido esmagado pela culpa se soubesse do nosso bebê.

Não desejo tanta dor a ninguém, muito menos a

Sebastian.

Acho que talvez esse fechamento seja um dos trampolins

para o meu futuro, onde o passado não me assombrará mais.

E talvez haja esperança para um futuro melhor que inclua

um homem como Zachary.

Mesmo que a ideia me assuste até a morte.

 Twelve
“Eles dizem que o maior amor vem quando você menos espera, e é verdade.

Quando corremos atrás dele, nunca diminui o tempo suficiente para pegá-lo.

No momento em que deixamos ir embora, o amor pula em você, prendendo-o em sua rede
sem maneira de escapar.

A mesma analogia também funciona com a dor.

A dor agonizante que o rasga em dois vem quando você menos espera.

E, desse modo, produz um forte golpe que nem todos podem suportar.”

Phoenix

Zachary
O relógio de madeira na parede do escritório bate alto no
silêncio que se estende enquanto meu pai e eu sentamos um
em frente ao outro, separados pela enorme mesa de carvalho.

Segurando um copo de uísque na mão, esfrego a outra

contra minha bochecha enquanto estudo o ambiente ao meu
redor, me perguntando se sempre foi tão... sombrio e escuro.
 As paredes são pintadas de branco e marrom com fotos
penduradas, mostrando meu pai com seus entes queridos em
diferentes estágios de sua vida.

Algumas delas são com a minha mãe, comigo quando

criança, sua outra família e, finalmente, uma fileira
interminável dele e Emmaline, onde ambos riem alegremente
para a câmera.

Sempre me surpreendeu a facilidade com que papai

aceitou sua neta e nunca me fez perguntas sobre isso, embora
provavelmente tivesse muitas.

Quando criança, eu adorava me esgueirar aqui e me

esconder embaixo da mesa dele enquanto ele recebia várias
ligações comerciais, estudando-o naqueles momentos de
admiração, porque ele parecia tão poderoso na época.

Com uma única ordem, ele fechava acordos, demitia ou

contratava pessoas e continuou a expandir seu império que um
garotinho como eu não podia deixar de querer imitar quando
crescesse.

Depois do meu quarto, o escritório dele foi um dos meus

lugares favoritos para ficar e me sentir mais perto de papai,
ouvindo todos os seus conselhos enquanto sonhava em me
tornar como ele algum dia e possuir o mesmo escritório.

Engraçado como nossa perspectiva muda à medida que

crescemos.

Agora, esse lugar é o que eu evito como a praga, porque

não tem mais nenhum significado especial para mim.
 Papai pega a caneta da mesa e a torce entre os dedos para
frente e para trás, e com outro tique-taque, finalmente tive o
suficiente dessa merda.

Meu respeito educado pelo velho tem sua limitação. "O

que era tão urgente que você teve que falar comigo?" Eu
pergunto, e seus olhos se levantam, ainda fodidamente
ilegíveis. "Porque se tudo o que vamos fazer é sentar e ficar à
toa, vou voltar para minha noiva." Levanto-me, pronto para
fugir daqui, e gostaria de poder dizer que é apenas por causa
de Phoenix.

Mas, a verdade?

Eu não tenho ideia de como ficar na companhia do meu

pai por tempo suficiente para não jogar um insulto em seu
caminho, e odeio isso. Um homem da minha idade não deveria
estar tão preso ao passado que continua a atacar como um
adolescente que não tem atenção.

De alguma forma, porém, sempre que temos nossas

conversas, aquele garoto do passado ergue-se e continua a dar
golpes verbais sem nenhum plano de acalmar velhos conflitos.

"Sente-se," ele late, e para meu espanto, os cubos de gelo

se chocam no meu copo. "Um pai não descobre o envolvimento
de seu filho através da mídia social."

"Sim, bem, pai, acho que esqueci o memorando de onde

estamos próximos."

"Eu sou seu pai."

 "Realmente? Poderia ter me enganado. Além disso, não
estou com disposição para ouvir suas palestras sobre como
isso pode machucar sua preciosa princesa e seu cavaleiro em
armadura brilhante. Porque é disso que se trata, certo?”

Sempre sobre os sentimentos deles e nunca os meus.

Papai respira fundo, beliscando a ponta do nariz antes de

focar seu olhar de volta em mim, e desta vez vejo raiva em seu
rosto, mas também ... exaustão? Pela primeira vez, sua idade
está aparecendo em seu rosto, e isso mexe algo dentro de mim,
embora eu faça o meu melhor para esmagá-lo com força.

As emoções são perigosas, pois têm o poder de governar

você, e não tenho mais esse luxo com meu pai.

Se eu já tive.

"Quando isso vai parar, Zach?"

"Como assim?"

Ele faz um gesto com a mão entre nós. “Essa distância e

animosidade que você colocou sobre nós ao longo dos anos.
Quando isso vai parar?” Sua mão aperta a caneta com tanta
força que a parte superior aparece e cai no chão. "Faz vinte e
cinco anos que Katherine morreu."

Tudo dentro de mim para com a menção do nome da

minha mãe e, terminando minha bebida rapidamente, coloco o
copo na mesa por medo de quebrá-lo. A raiva e a fúria correm
por minhas veias, fervendo a tal ponto que não posso deixar de
atacar.
 Mais uma maldita vez. "Surpresa ao ouvir você se lembrar
dela."

Papai bate na mesa com os punhos, as coisas pulando e

aterrissando de volta com um barulho alto. "Droga!" Ele ruge e
depois respira fundo. "Eu amei sua mãe com tudo em mim."

Não acredito que ele decidiu começar essa conversa hoje

à noite e aqui de todos os lugares! Depois de anos tentando
falar com ele, constantemente ignorando minhas preocupações
e sentimentos até me cansar, agora ele finalmente decidiu
resolver isso?

Ele está maluco?

Este navio zarpou há muito tempo, e não há nenhuma

maneira de alcançá-lo agora!

"Certo. É por isso que você se casou tão rápido, não é?

Porque você a amava muito.” O sarcasmo e nojo derramam de
todas as minhas palavras. “E trouxe Olivia e seus filhos para
esta casa. Para a casa da mamãe!" Grito a última parte e vejo
as mãos de papai tremendo um pouco enquanto ele passa os
dedos pelos cabelos.

O silêncio que segue minhas palavras é quase

ensurdecedor; meu coração bate tão alto no peito que posso
praticamente senti-lo na garganta, e minhas mãos suam. Não
importa o quanto eu me acalme, não consigo controlar minhas
emoções e o ódio me enche também.
 Odeio por ele querer conversar hoje à noite, quando eu
tenho que ficar frio e desapegado para pegar o suspeito que
brinca comigo como se eu fosse seu brinquedo favorito pessoal.

A sua conversa está vinte e cinco anos atrasada.

"É um crime amar de novo, Zach?" Papai sussurra, mas

ele poderia muito bem ter gritado; suas palavras têm o mesmo
efeito em mim, e então nossos olhares se conectam, os
torturados e os meus surpresos. “O amor não tem limite de
tempo. Às vezes, você acha que leva muito tempo para amar
uma mulher, mas depois a vê e... clica. É só clicar, filho,” ele
diz, passando a mão pelo rosto. “Eu vivi e respirei por sua mãe.
Mas ela morreu.”

Eu rio amargamente. “Não fale comigo sobre ela. E sabe

de uma coisa? Se acabar com toda essa merda, que tal isso?
Estou tão feliz por você ter encontrado Olivia. Você fez bem,
pai. Você está feliz agora?" Com isso, levanto-me mais uma vez
e estou pronto para sair daqui, para finalmente escapar dessa
merda, dessa situação emocionalmente exaustiva em que meu
pai e eu falamos em diferentes idiomas, porque nunca podemos
ver essa situação através do mesmo prisma.

Ele se apaixonou. Foi um crime? Não.

Mas por quê, com seu maldito amor, ele esqueceu sua
primeira família? Enviar-me para o colégio interno? Sempre
tomou o lado deles sobre o meu?

Ele amava aquelas crianças. Era uma coisa ruim? Não.

 Por que então ele lhes deu as coisas que não me deram?
Por que ele os manteve perto enquanto eu sofria a distância,
perdendo não apenas um, mas dois pais ao mesmo tempo?

Suas escolhas construíram a base do nosso

relacionamento, e eu me recuso a assumir a responsabilidade
por isso. Ele era o pai naquela época. O trabalho dele era
consertar nosso relacionamento, não o meu.

Embora eu tentei. Deus sabe que tentei.

"Você amava Angelica," diz ele, e eu ainda me viro para vê-

lo se levantar da cadeira e colocar as duas mãos na mesa,
inclinando-se para mim. “Você a amava. Vi nos seus olhos. E
então eu vi você desmoronando quando ela morreu. Você sabe
o que acontece com um pai quando ele vê seu filho sofrer?” Ele
bate no seu coração. "Dói aqui. Dói ainda mais quando você
sabe que não pode fazer nada para ajudá-los.” Ele pega um dos
quadros, segurando a foto de Emmaline. “Então você a adotou,
e tudo mudou. Ela tirou você da sua dor.”

“Não, pai. Não arraste minha filha para isso,” aviso-o,

porque não sou como ele. Não deixo minha vida pessoal afetar
a da minha filha.

“Você amou Angelica. Você ama Phoenix?” Eu não digo

nada, apenas cerro os dentes com mais força, e ele ri, embora
a tristeza atinja sua risada. “Você não pode nem admitir para
si mesmo que a ama. Porque é assustador. Amar uma mulher
novamente depois que você perdeu seu primeiro amor.”
 "Não," eu digo novamente, odiando toda essa porcaria que
mexe com a minha cabeça, mas meu pai não construiu seu
império porque parou quando alguém lhe pediu.

Ah não.

Ele sempre foi para a vitória, e é exatamente isso que ele

está fazendo agora. "Eu fui um tolo. O amor não acontece uma
vez na vida. Isso acontece quantas vezes você recebe esse
presente da vida. Então, por favor, pelo amor de Deus, guarde-
o e não fuja dele.” Ele aponta para o espaço aberto. "Não sei
por que você fez esse noivado, mas, filho, espero que não perca
a mulher por quem se apaixonou rápido devido à porcaria que
lhe contei no passado."

Envolvendo minha mão na maçaneta da porta, digo

baixinho: “É tarde demais para conselhos, pai. Apenas aceite
nosso relacionamento e não pressione por mais.” E talvez eu
devesse me ouvir também.

Aceite tudo isso e enterre meu ressentimento no chão, sem

pensar no que poderia ter sido e aproveite o que existe.

"Você já pensou o que acontecerá quando ela souber que

Emmaline é filha dela?"

Eu congelo, meu rosto ainda focado na porta, mas ouço o

bater de seus sapatos de couro se aproximando de mim.

"Nunca fiz perguntas sobre ela, porque eu sabia."

 Claro que ele fez. Lidei com isso através de pessoas que
trabalharam com ele. Eu realmente acho que eles não
compartilhariam meu segredo com ele?

A lealdade dessas pessoas pertencia ao King mais velho e

não a mim.

"Pai, eu não sou um menino." Toda essa preocupação é

um pouco tarde demais, e o que ele quer ouvir? Gratidão por
manter meu segredo? "E eu não pedi sua ajuda."

Ele coloca a mão no meu ombro e a aperta, sem tentar me

virar ou algo assim, e acho que é a primeira vez que meu pai
me toca desde...

Desde muito tempo atrás, nem me lembro da última vez

que estivemos tão perto sem nos envolvermos em uma partida
de gritos.

"Eu sei. Mas ainda estou aqui para oferecer. Tente não
perder as pessoas que você mais ama. Porque, uma vez que ela
souber a verdade, ela vai querer se afastar de você e levar a
filha.” Mais um aperto antes que ele solte. “Então não esconda
seu amor, filho. Será sua única graça salvadora nesta
situação.”

Amor.

Uma palavra tão curta que significa a porra do mundo.

Não posso sair do escritório rápido o suficiente, suas

palavras tocando na minha mente enquanto a voz dentro de
mim grita para ouvi-lo e confessar a Phoenix, mas como posso
fazer isso agora?

Qualquer distração pode nos custar nossas vidas, e nunca

mais vou correr riscos com elas.

E o velho não tem que me pregar sobre o amor, porque eu

conheço a magnitude das minhas emoções em relação a ela,
mesmo que estejam erradas e não devam estar presentes no
nosso passado e no curto período de tempo em que realmente
nos conhecemos.

Embora às vezes pareça que ela esteja comigo nos últimos

quatro anos, porque cada pensamento dela consumiu minha
mente.

Meu corpo ainda está tremendo com a conversa, e eu

preciso desesperadamente de Phoenix para acalmar a
tempestade dentro de mim. De pé na entrada da sala comunal,
meus olhos procuram em meio a inúmeros convidados por ela
no vestido brilhante que tem o poder de cegar uma pessoa se
ela não for cuidadosa o suficiente.

E então finalmente a localizo, apenas para a raiva

retornar, afundando suas garras enquanto o animal dentro de
mim exige que eu vá até ela.

Enquanto ela está dançando com Sebastian bem no meio

da pista de dança, com a mão na cintura dela e um sorriso
enfeitando seus lábios, e ela está tão fodidamente relaxada,
como se ele não fosse o homem que a machucou, jogando-a
nas profundezas do inferno para que todos os demônios se
deleitassem em sua carne.
 Ciúme e possessividade não são emoções familiares para
mim, porque nunca as vivenciei com minha falecida esposa.
Angelica estava sempre ao meu lado e me olhava com tanto
amor que nunca precisei me preocupar com outros homens e
com os olhares deles em relação à minha esposa.

Em vez disso, ficava orgulhoso por estudarem a bela

criatura que me pertencia.

Com Phoenix embora? Apenas a ideia de qualquer homem

olhando para ela e se perguntando como é tê-la em seus
braços, ou toda a sua beleza por prazer, desperta a besta
dentro de mim que quer seu sangue, escondê-la e levá-la para
longe deles.

Especialmente do homem que teve seu coração por tanto

tempo e a conhece melhor do que ninguém, a conhece de uma
maneira que ela não se abriu para mim, e foi um homem que
ela escolheu de bom grado.

Em vez de mim, que a pressionava, com ela

constantemente negando nosso desejo um pelo outro e indo ao
inferno e voltando.

Phoenix é minha, com resistência ou não, e meu maldito

nome não é Zachary King se Sebastian acha que pode entrar
aqui, balançando o passado na minha cara, e pode roubar
minhas garotas de mim.

Eu não dou a mínima como as consegui; nunca permitirei

que alguém as tire de mim.

Seja Sebastian, o suspeito, ou a própria Phoenix.

 Mal controlando meu desejo de disparar em direção a eles
e dar um soco na cara dele para que todos vejam, então ele não
tem dúvida de onde está com minha mulher, estalo meu
pescoço para o lado, enfio meus polegares nos bolsos da calça,
curvando a boca em um sorriso sinistro e ando
preguiçosamente pela sala com os olhos de todos correndo
entre mim e o casal dançando, antecipação escrita em todos os
rostos, provavelmente pensando que eles terão outra cena em
breve para compartilhar com o mundo.

Afinal, pelos padrões das fofocas, a festa tem sido chata

até agora, mas eu nunca estive lá para agradar, estava?

Charlie aparece ao meu lado, combinando meus

movimentos, e diz: “Não vamos fazer nada irracional, ok? Vai
foder sua imagem.” Ele me oferece uma taça de champanhe,
mas eu a ignoro, tentando ir em direção a minha mulher.

"Desde quando você se importa com a minha imagem

pública?"

"Desde que você é o CEO, e meu dinheiro depende de

você." Ele termina seu copo. “E apesar de você ser um idiota,
ainda te respeito. Embora eu odeie suas entranhas por sempre
ser mau com minha mãe.”

"Sim, isso é razoável." Eu concordo com ele nisso, porque

se alguém tivesse falado com a minha da maneira que me
permito falar com Olivia, eu teria batido neles apesar do pedido
da minha mãe.

Ele me força a parar com a mão segurando meu ombro, e

eu me viro para ele, embora meus olhos ainda estejam na
minha mulher, que ainda dança com o ex-marido, mas agora
eles estão rindo! “Zach, ele dançou com ela porque Felicia
pediu. OK? Então..."

"Charlie, eu aprecio a preocupação, mas não dou a

mínima."

Ele bufa de exasperação e diversão. "Porque nós não

somos uma família, certo?"

"Não, porque eu não suporto ver minha mulher nos braços

de outro homem." Os olhos de Charlie se arregalam em choque,
e para ser sincero, os meus também compartilham isso com
ele. “Então, se você me der licença, eu gostaria de falar com
minha noiva. Sem causar uma cena,” acrescento, por quê, eu
não sei.

Mas, novamente, talvez eu devesse deixar meu

ressentimento para as crianças que não eram culpadas pelo
quanto meu pai as amava. Não é como se eles tentassem me
tirar da família.

Fiz tudo sozinho quando não os aceitei.

“Bem, tudo bem. Também não gostaria de ver meu

namorado nos braços de outra pessoa,” ele diz com uma
piscadela e toma um grande gole do copo que eu recusei. "Além
do mais, acho que Felicia vai explodir de preocupação se eles
conversarem mais um minuto."

Sim, o que diabos ela estava pensando, enviando seu

noivo para entreter a minha?
 Percebo Felicia correndo em minha direção pela esquerda,
embora o alívio esteja brilhando em seu rosto quando me
aproximo do casal, envolvendo delicadamente a mão no ombro
de Phoenix, que arqueja de surpresa ao me ver, mas não resiste
ao aperto.

Pelo menos nós temos isso; caso contrário, não tenho

certeza se poderia ter mantido a sanidade nessa situação.
"Sebastian, obrigado por ocupar minha noiva enquanto eu
estava fora," digo alto o suficiente para que todos possam ouvir,
para que eles não tenham nenhum motivo para fofocar sobre
nós. "É bom saber que você sempre pode contar com a família."

"O prazer foi todo meu," ele responde, embora uma

expressão estranha cruze seu rosto enquanto ele me estuda
por um segundo antes de um sorriso brilhar através dele.
“Parabéns mais uma vez, Zachary. Cuide bem dela.” Ele
estende a mão e eu aperto a tempo de Felicia se juntar a nós,
colocando o braço no de Sebastian.

"Como foi a conversa com o papai?" Ela pergunta e depois

balança a cabeça. “Na verdade, não responda. Em vez disso,
prometa vir à minha galeria de arte. Também teremos um show
de música lá. ”

Phoenix pisca com isso e depois murmura: "Bem, isso

parece adorável, mas não tenho certeza de que Zach e eu..."

“Recebi o convite. Eu irei." A mandíbula de Felicia se abre

com isso e eu a fecho com o dedo indicador. "Sei que é
importante para você." Não tenho certeza de como um irmão
mais velho age nesse caso, mas decido fazer um esforço com
todos a partir de agora, aceitando a oferta de paz que eles vêm
estendendo há anos.

Não que uma pequena conversa com meu pai tenha aberto
meus olhos para minhas ações erradas ou algo assim, algum
tipo de grande epifania.

No entanto, talvez tenha chegado a hora de realmente

crescer e, com isso, não arruinar com meu ressentimento a
família em que minha filha crescerá.

Mas antes, as coisas mais importantes.

Chegou a hora de lembrar a minha mulher a quem ela

pertence da maneira mais primitiva possível.

"Agora, se você nos derem licença, temos que verificar as

bolhas que Phoenix tem."

"O quê?" Suas sobrancelhas franzem em confusão, e eu

escovo meu polegar sobre a linha que se forma entre elas.

“Vi como você estremeceu antes. Os sapatos devem doer.”

Com isso, eu a arrasto em direção à entrada antes de subirmos,
enquanto ela tenta diminuir meus movimentos puxando minha
mão.

"Zach, o que diabos você está fazendo?" Seus saltos clicam

alto no chão de mármore enquanto eu nos conduzo pelo
corredor, tendo em mente uma localização perfeita e certa. "Eu
não tenho bolhas." Fico alheio às suas palavras e finalmente
entro na sala espaçosa, fechando a porta atrás de nós e
trancando-a com um clique. "O que você está fazendo?" Ela
olha em volta e depois suspira. "Oh meu Deus, você me trouxe
a uma biblioteca?"

Presto pouca atenção à sala enorme, com dois níveis de

inúmeras estantes de livros, com milhares de títulos e sofás
para relaxar e ler suas histórias favoritas em paz.

A luz fraca e a localização isolada combinam

perfeitamente com meus planos enquanto empurro Phoenix
contra a parede, pressionando-me contra ela, e ela geme:
"Zach."

Enjaulando-a entre a parede e meu peito, suas malditas

curvas debaixo de mim, sua respiração rouca ecoando na sala,
quando murmuro. "Você não deveria ter permitido que ele
tocasse em você."

Ela fica parada nos meus braços enquanto minha mão

viaja para suas costas, encontrando seu zíper e puxando-o
para que seu vestido sedoso deslize por sua pele macia com
facilidade, terminando aos seus pés. Ela engasga, tentando
cobrir seus lindos seios, mas eu não permito isso.

Pego os dois braços dela, colocando-os sobre a cabeça e

mantendo-os trancados nos meus enquanto me inclino para
morder o queixo dela, e ela sussurra: “Você está louco, Zach?
Estamos na biblioteca! Alguém pode entrar.”

Bem, ela deveria ter pensado nisso antes, certo?

Antes que ela permitisse que aquele filho da puta a

tocasse!
 Ela chia, tentando se soltar do meu abraço, mas, em vez
disso, geme quando pego sua boca, deslizando minha língua
para dentro e devorando-a com um beijo apaixonado e quente,
punindo por sua natureza, reivindicando-a.

Lembrando a ela que em sua vida há apenas um homem

que importa, e todo mundo pode olhar, mas é melhor nunca
tocar.

Ela derrete nos meus braços, sua cabeça batendo na porta

quando ela inclina o pescoço para trás. Aprofundo o beijo, e
seus seios roçam na minha camisa.

Soltando sua mão, eu seguro seus cabelos e arrebato

minha boca, arrastando para a parte inferior do seu queixo
enquanto sigo beliscando sua pele. “Odeio o toque dele em
você. Eu odeio você dançando com ele. Você não pertence a ele.

Mordida. Mordida. Mordida.

"Isso é loucura. Você é louco,” ela sussurra, entrelaçando

os dedos nos meus cabelos e me puxando para mais perto
enquanto eu viajo até a clavícula, lambendo tudo antes de
beliscar e chupar mais de sua pele, deixando vermelhidão no
meu caminho para que o maldito Hale possa olhar para as
marcas e saber que esta mulher é minha.

Minha e de mais ninguém.

Eu giro em torno de seu mamilo com o dedo, enviando

arrepios em sua pele, e ela geme, empurrando em meus braços,
seu pico rosado implorando para que eu traga alívio, então eu
respiro levemente, perguntando: “Sou querida?” Mordiscando
o monte de seu peito, eu o pego antes de levantá-lo para minha
boca.

"Sim. Você está com ciúmes do meu passado,” ela diz e

prende a respiração em antecipação à minha próxima ação.

Um sorriso se espalha na minha boca quando eu paro

sobre seu mamilo, sacudindo a ponta com a língua e não
fazendo mais nada enquanto ela se torna cada vez mais quente
nos meus braços. Eu sei que ela está de acordo com essa
demonstração de possessividade, mesmo que ela tente agir
como a pessoa mais razoável entre nós.

"Devo parar então, amor?" Outro movimento e ela geme,

puxando meu cabelo dolorosamente enquanto se move para
frente para que seu mamilo escove contra a minha boca, me
implorando para fazer alguma coisa, mas eu fico parado.
“Ansiosa, hein? Mas meninas más não conseguem o que
querem, querida.”

"Menina má?" Ela exclama com indignação, suas palavras

guturais afetando meu pau já duro como aço, pronto para
atacá-la a qualquer momento, pressionando contra o zíper da
minha calça. "Não foi minha ideia dançar com ele." Ela espera
um pouco antes de acrescentar: "Eu não me importo com
Sebastian."

Claro que ela não faz.

Isso muda como eu me sinto sobre o filho da puta?

Nem um pouco.
 Prendendo o mamilo entre meus lábios, eu o chupo
enquanto ela geme alto, o som ricocheteando nas paredes
enquanto ela puxa meu cabelo com tanta força que estou
surpreso que ela não o arranque do meu couro cabeludo.

Lambendo o mamilo e cobrindo-o com a minha saliva, eu

o puxo um pouco, mordendo com força antes de
instantaneamente acalmá-lo com mais lambidas, enquanto
minha palma desliza para baixo e para baixo até atingir a barra
da calcinha. Sem aviso, eu a arranco dela, a seda frágil mal
dando qualquer resistência. "Zach!" Ela sussurra através do
seu gemido, mas não presto atenção a isso, movendo-me para
o outro seio onde repito a ação enquanto minha mão segura
sua buceta pingando para mim. O calcanhar da minha mão
cava em seu clitóris enquanto meus dedos esfregam as paredes
de sua buceta, espalhando seus sucos por toda ela.

Ela geme, apertando suas coxas em volta da minha mão

enquanto pressiona cada vez mais perto de mim. Seu peito
enche minha boca até eu soltar e nossos olhares se chocarem.
Seus olhos castanhos estão enevoados de desejo e uma
necessidade tão forte que tudo dentro de mim responde a isso,
querendo dar a ela o que ela tanto deseja.

A respiração dela acelera. Phoenix coloca as mãos atrás

dela enquanto meu dedo médio desliza dentro dela,
empurrando nela, e ela grita, rolando seus quadris no ritmo
com o meu dedo. "Quem te deixa tão molhada, Phoenix?" Um
desafio brilha em seus olhos, e ela permanece em silêncio,
então eu paro meus movimentos, repetindo: "Quem?"

"Você."
 Boa menina.

Continuando minhas ações, sigo pressionando minha

palma nela enquanto adiciono um segundo dedo, esticando-a
mais e mais profundamente, preparando-a para o meu pau
enquanto ela morde o lábio inferior, mostrando seus dentes
brancos perfeitos, e resisto à vontade de beijá-la. "A quem você
pertence?"

"A ninguém," ela responde, e eu adiciono outro dedo,

mergulhando mais fundo antes de apertar seu clitóris e sem
dúvida enviar sensações por todo o corpo, e ela suspira: "A
você."

“Minha mulher não dança com o ex-marido. De fato, ela

garante que seu ex-marido fique o mais longe possível.” Eu tiro
as mãos e coloco meus dedos sobre seus lábios. Ela lambe-os,
envolvendo seus lábios carnudos sobre eles, apreciando seu
gosto enquanto eu digo: "Você entende?"

"Zach, basta parar essas tendências dos homens das

cavernas e me foder já," ela assobia, cravando os dentes no
meu dedo e mordendo-os duramente. "Ou eu juro..." Seu
gemido alto preenche o espaço quando eu arrebato minha mão
e caio de joelhos, colocando minha boca em sua buceta, minha
língua substituindo meus dedos. Giro-a dentro dela antes de
lamber toda a sua carne, abrindo-a para mim, gostando do seu
gosto e desejo de ter mais.

"Você entende?" Eu pergunto novamente, chupando seus

lábios antes de sacudir seu clitóris, e ela estremece, suas
unhas roçando a parte de trás da minha cabeça enquanto eu
continuo a agradá-la. "Você. É. Minha." A cada palavra, dou-
lhe lambida após lambida, o que a deixa louca, a julgar pelo
quão inquieta ela fica, tentando moer no meu rosto e encontrar
alívio com a minha língua.

Antes que ela possa desfrutar plenamente, levanto-me,

tirando a jaqueta e ela me observando com os olhos
encapuzados, e abro o zíper da minha calça.

Os olhos dela se arregalam quando ela percebe o

preservativo que eu tiro e pergunta: "Você esperava ter sorte?"

Eu rio. "Querida, com você, não tenho esperança."

Envolvendo minha mão em torno do meu pau duro, eu o
bombeio algumas vezes, e ela lambe os lábios quando percebe
o pré-gozo vazando da ponta, mas balanço a cabeça. "Não
temos tempo para isso, amor." E então agarro seus quadris,
levantando-a em meus braços enquanto ela circula seus
braços em volta do meu pescoço e trava as pernas atrás das
minhas costas.

Entro nela com um impulso rápido, empurrando-a com

força contra a porta, e ela geme, arqueando o pescoço, mas
depois ela olha para mim novamente quando eu não faço mais
nada.

Apenas estico-a até a beira do caralho com sua buceta

quente enrolada firmemente ao meu redor, céu e inferno na
terra ao mesmo tempo.

Apesar de tudo em mim gritando para eu me mover e nos

levar a liberação que nós dois queremos, concentro meu olhar
nela antes de me inclinar para mais perto, sussurrando em seu
ouvido: "Você é minha, querida?"
 Impulso. Impulso. Impulso.

Suas unhas cavam nas minhas costas. Mal posso senti-

las através da camisa, mas eu as recebo apostando sua
reivindicação, enquanto suas coxas apertam em torno de mim.
Ela morde meu pescoço com tanta força que provavelmente
tirará sangue se não for cuidadosa o suficiente. "Sim," ela
sussurra, lambendo a ferida antes de mordê-la novamente. Eu
rosno, pois isso apenas aumenta a pressão dentro de mim, me
deixando louco com a necessidade de acelerar meus
movimentos e transar duro com ela.

Ainda não.

"Minha e apenas minha," eu digo, indo mais alto antes de

recuar e bater dentro dela novamente, fazendo nós dois
gemermos.

"Sim, apenas sua." Seus lábios percorrem minha orelha

enquanto ela murmura: "De mais ninguém." Ela segura meus
cabelos, puxando minha cabeça para trás para que nossos
olhos se encontrem. "Agora, foda-me, para que o mundo inteiro
saiba disso também."

Esmagando minha boca sobre a dela enquanto travamos

um beijo forte e duro que coloca minha reivindicação sobre ela
de uma vez por todas, aperto sua bunda em minhas mãos
enquanto acelero meus movimentos, dirigindo nela uma e
outra vez, engolindo seus gemidos de prazer com cada
empurrão dos meus quadris, enchendo-a até a beira,
precisando que ela se soltasse antes de eu fazer o mesmo.
 Ela geme em protesto quando a deixo sem minha boca,
agarrando seu pescoço e chupando a pele enquanto continuo
penetrando-a. Sua buceta aperta ao redor do meu pau
enquanto sua respiração rouca preenche o espaço,
acompanhada por gemidos e lamentos ocasionais. O som da
nossa carne batendo uma contra a outra se mistura com isso
e aumenta a alta condução do meu corpo, exigindo a liberação
do caralho ... mas não até que ela tenha o dela.

Ela congela e grita, suas costas arqueando-se em minha

direção enquanto sua buceta se aperta sobre mim tão forte que
é difícil respirar. É preciso tudo em mim para empurrar para
trás e deslizar para dentro novamente, o formigamento familiar
nas minhas costas me alertando para minha própria
libertação, mas não antes que eu a beije novamente. Bebendo
de sua boca, eu empurro dentro e fora mais algumas vezes
antes de gozar, derramando dentro da camisinha, e juro que
um dia saberei como é ter minha mulher sem barreiras entre
nós.

Com ela ainda em meus braços enquanto nós dois

recuperamos o fôlego, eu digo: "Não dance com Sebastian
novamente."

Sua risada ricocheteia nas paredes e alivia as bordas

dentro de mim, acalmando a tempestade que chamo de minha
vida e me dando esperança de que quando toda essa merda
acabar... ela será minha sem reservas.

Talvez então nós dois encontraremos a terra onde os

pecadores expiam.
 Phoenix
Gemendo com o meu reflexo no espelho no banheiro da
biblioteca - acho que as pessoas ricas podem ter tudo -
rapidamente ajusto meu vestido adequadamente e bufo de
frustração por vários chupões marcando meu pescoço agora.

É impossível encobri-los. Ele me marcou como se eu fosse

algum tipo de vaca!

Balançando a cabeça, trago alguns cachos para a frente,

para que pelo menos cubram algumas das marcas vermelhas,
mantendo o pretexto de uma pessoa moralmente boa.

Embora meu noivo tenha me fodido contra uma parede na

biblioteca de todos os lugares, enquanto meus gemidos de
prazer provavelmente poderiam ter sido ouvidos à distância.

Eu posso imaginar todas as manchetes com fotos

ampliadas na minha pele de como somos pessoas vergonhosas
que não conseguimos nos manter em nossas calças.

O lugar entre as minhas pernas ainda palpita a cada

movimento, lembrando-me de como ele é implacável em sua
paixão, quente e possessiva ao ponto da loucura, e meu corpo
responde a isso.

Ama.

Anseia por isso.

Então, é claro, se rende a ele.

 "Deus, o que você está fazendo, Phoenix?" Questiono em
minha reflexão, mas a mulher que olha para mim é tão
ignorante quanto eu sobre tudo isso, embora uma percepção
seja clara como cristal.

Não importa o quanto eu negue ou tente fugir... é

impossível ignorar minha atração por Zach e o que ela tem o
poder de se tornar.

Dizem que o amor à primeira vista não existe, e essa não

é a nossa história de qualquer maneira. Mais como o ódio à
primeira vista, com uma paixão tão forte que um humano é
inútil contra ele.

No entanto, e se tivéssemos nos conhecido em

circunstâncias diferentes sem que ele me machucasse tanto?
Então teria sido o amor à primeira vista que muitos livros e
filmes falam?

Eu aceitaria isso com todo o meu ser, agarrando-me a esta

oportunidade de uma vida, e deixaria meu coração me levar a
Zachary, apesar da minha hesitação de quão diferentes somos?

Ainda posso fazer isso agora e dar uma chance a ele após
toda essa bagunça?

Enterrar minha dor insuportável com o passado,

colocando a culpa onde realmente pertence, e aceitar que
algumas coisas na vida são imprevisíveis e uma pessoa tem o
direito de tentar a felicidade novamente, mesmo que a escolha
seja, na melhor das hipóteses, questionável?
 Meu coração está exausto com o sofrimento constante ao
qual tem sido submetido há anos, e desejo um pouco de
felicidade para finalmente curtir esta vida novamente, viver e
não apenas sobreviver.

Colocar minha fé em Zachary será uma das melhores ou

mais tolas coisas que já fiz, mas não devo tentar pelo menos?

Com um último olhar para mim mesma, saio do banheiro

e vou até a porta pronta para enfrentar o mundo novamente,
me perguntando quanto tempo mais precisamos ficar aqui
para satisfazer a curiosidade de todos. Duvido que o suspeito
apareça com alguns truques, porque ele já teria feito isso.
Talvez ele goste da nossa miséria, porque não sabemos quando
ele vai atacar novamente, e isso está aumentando nossa
expectativa e, em troca, tiraria o poder que ele pensa que tem?

Paro abruptamente quando vejo um envelope no chão a

alguns metros da porta; alguém deve ter deslizado para dentro.
Pego, querendo colocá-lo em uma das mesas, apenas para
franzir a testa quando vejo meu nome escrito nele.

"O que está acontecendo aqui?" Eu murmuro, abrindo e

pego uma carta.

Ou mais como uma pequena nota.

E quando eu leio, o mundo ao meu redor desmorona.

Balanço para o lado, batendo meu quadril no canto da mesa, e
a dor viaja por todo o meu sistema, mas eu mal noto através
daquele que perfura meu coração.
 Um soluço passa pelos meus lábios enquanto balanço a
cabeça em negação, não querendo acreditar em uma única
palavra, mas tudo na minha cabeça clica com essa verdade,
alinhando todos os blocos em perfeita ordem para formar uma
imagem que me destrói da maneira que pensei que nada mais
poderia.

Segurando o papel na minha mão, procuro a força dentro

de mim para me endireitar e seguir cegamente o corredor até a
sala comunal, onde vejo Zach em pé no final do corredor com
seu pai.

Eu vou esperar por você, querida. Você não vai voltar

sozinha. Todos saberão a quem você pertence.

Suas palavras soam nos meus ouvidos enquanto risos

amargos quase explodem da minha boca com quão ridículo
tudo isso foi.

Ele me enganou com suas ações e, como uma tola, eu até

queria lhe dar uma chance.

Que tipo de monstro você tem que ser para brincar com a
vida de um ser humano assim e não pensar nas repercussões
de suas ações?

Zachary sorri, seus olhos quentes, enquanto me

cumprimenta: "Querida." E odeio a satisfação que vem dele,
pensando que está tudo bem conosco.

Mas então eu permiti que ele acreditasse que, com a dobra

do dedo, farei o que ele disser, certo?
 Em vez de responder, dou um tapa em sua bochecha com
tanta força que minha palma bate nela, a picada queimando
minha pele e o som balançando nas paredes, mas não presto
atenção nisso.

Anthony pisca chocado enquanto Zachary olha para mim,

e espero que ele veja toda a fúria e nojo que sinto por ele agora,
quando peço: "Leve-me para minha filha." E no minuto em que
a culpa e a surpresa refletem em seus olhos, ele quebra o
último fragmento de esperança que eu ainda abrigava em meu
coração como a estúpida e idiota que eu sou de que talvez a
nota tenha mentido.

Talvez Zachary não seja o monstro que fez uma mãe

acreditar que sua filha estava morta apenas para me machucar
além da medida.

No entanto, não há como fugir da verdade agora, certo?

Pois como algo poderia ser possível entre nós novamente

com essa verdade?

Zachary King pode sempre conseguir o que quer, mas não

desta vez.

Minha filha e eu não pertencemos a ele e nunca

pertenceremos. Ele é um ladrão que roubou nossos corações
com seu engano.

E como todos os ladrões deveriam... ele pagará caro por

isso.
 Twelve - One
“É possível amar alguém... mas ainda não conseguir perdoá-lo?
Eu nunca consigo esquecer o que ele fez.
Mas também não sei mais como lidar com esse meu coração traidor.
Estou numa encruzilhada, diante de dois longos caminhos.
Nenhum deles é fácil nem bonito.
Um deles é desconhecido por toda parte, enquanto o outro…
Tem um homem parado no final esperando que eu cruze a linha com ele, sua mão
estendida para mim.
O que eu faço?
Nesta batalha entre minha dor e coração, quem vence?"
Phoenix

Phoenix
No minuto em que entramos na casa, viro-me para
encarar Zachary, que aponta para o escritório com uma
expressão fria como pedra no rosto enquanto a tensão enche o
ar entre nós que eu quase posso tocar.

Só porque minha filha está dormindo no andar de cima,

minha doce menina que foi roubada de mim antes que eu
pudesse vê-la ou reivindicá-la como minha, faço como ele diz,
seguindo-o com nossos sapatos batendo forte em casa e, a cada
passo, anunciando a próxima desgraça.

Fiquei em silêncio todo o caminho até a casa. James deve

ter sentido o clima, pois não disse nada, dirigiu rapidamente
em direção à mansão com música leve tocando no rádio. O som
irritava tanto meus nervos que eu queria esmagar a maldita
coisa, mas me contive com meus impulsos, porque essa fúria
não pertencia a ninguém além de Zachary.

Depois que ele fecha a porta do escritório, digo baixinho,

com cada palavra arranhando minha garganta: "Como você
pôde fazer isso?" Todo o caminho no carro, pensei em gritar
com ele ou tentar destruir a casa dele desse inferno furioso
dentro de mim, mas, em vez disso, estou tão calma que quase
me assusta.

Me assusta, porque não sei quando a explosão acontecerá,

como sempre acontece em tais situações; sempre há um limite
para o copo. E quando o referido copo racha... não será bonito.

Vai queimar tudo em seu rastro.

Não tenho mais forças para juntar os pedaços da minha

alma para sobreviver. Zachary deu o último tiro que me
destruiu irrevogavelmente.
 “Você levou meu bebê. A nomeou como eu queria. Me fez
acreditar que ela morreu. Eu implorei para que eles me
mostrassem seu corpo, e eles recusaram. Você pode imaginar
em que tipo de dor eu estava? Deitada naquela cama e
desejando morrer com ela.”

"Phoenix..." Ele começa, mas eu balanço minha cabeça.

"Cale-se. Apenas cale a boca e me ouça agora, Zach.”

Minha voz é fria como aço, pronta para cortar o que ele diz para
justificar suas ações.

De qualquer maneira, nenhuma explicação será boa o

suficiente para mim, então ele pode muito bem não perder o
fôlego!

Risos ocos ricocheteiam entre nós enquanto coloco minha

mão no meu peito. “E então, quando saí, você me fez sua
amante. Tenho que viver com o fato de eu deixar você me tocar!
Que tipo de monstro você é, Zach?” Sua mandíbula aperta
enquanto seus olhos mostram essa expressão ilegível que eu
sempre quis entender, mas não me importo mais. "Meu bebê!
Ela é minha filha! Você não tinha o direito de levá-la embora!”
Deslizando as mãos no meu cabelo, puxo-o com força e recuo
quando ele faz um movimento na minha direção, com muito
medo de matá-lo com o primeiro objeto afiado com o qual
entrar em contato. "Elas me bateram, me chutaram, cortaram
minha pele com facas, mas tudo isso empalideceu em
comparação com quando o médico me disse que minha bebê
morreu." Um soluço me escapa e cubro minha boca com a
palma da mão. “Como você pôde fazer isso? Como você pôde
reivindicar minha filha como sua?”
 "Quando eu pedi isso, não sabia que você estava grávida,"
ele grita, tirando a jaqueta e jogando-a sobre a mesa, onde
várias canetas se espalham, deslizando no chão. “Recebi uma
ligação dizendo que ela nasceu prematura. O médico da prisão
não lhe deu nenhuma chance de sobreviver.”

"Então você pensou que poderia levá-la?"

“Eu queria salvá-la. OK? Queria expiar o que havia feito a

uma vida inocente.”

Eu rio, embora não tenha humor, minhas mãos fechando.

“Claro, não por destruir a minha. Pelo menos você tinha
consciência suficiente para ter pena da minha filha.”

"Eu não tive escolha! Ela teria morrido sem a minha ajuda.
E então eu a vi, e eu apenas...”

"Você apenas o quê, hein?" Eu pergunto, pegando um livro

da mesa e jogando-o sem pensar, e ele bate em seu peito,
esperançosamente, trazendo-lhe o máximo de dor possível.
“Apaixonou-se por uma criança que não é sua? O King
consegue o que quer, certo?”

Raiva cruza seu rosto. “Ela é minha, Phoenix. Você pode

dizer o que quiser, mas não pode...”

Ele está falando sério agora?

Pegando várias canetas, continuo jogando-as para ele

enquanto grito: “Ela não é sua filha, Zach! Ela é minha filha e
de Sebastian!”
 Ele vem na minha direção sem se importar com as coisas
que atingem seu rosto e pescoço, agarra meus braços com força
e me pressiona com força contra a estante de livros. "Ela não é
dele!"

Ele pode repetir isso até ficar azul, mas não mudará os
fatos. "Ele é o pai dela, e você é um homem que a roubou de
nós!"

"Eu a roubei de você!" Ele rosna na minha cara. “Claro que

não, porra, dele! Ele te ouviu quando você quis dizer a ele? Leu
alguma dessas cartas ou as jogou fora? Foi ele quem cuidou de
Emmaline nos últimos três anos e meio? Sebastian pode ter
sido o doador de esperma, mas ele com certeza não é o pai.”

Oh meu Deus!

A audácia dessa pessoa cruel está além da minha

compreensão.

Os monstros realmente escondem bem sua natureza

podre com as várias máscaras de pessoas boas ou semi-boas e
atacam você com sua maldade quando você menos espera.

E não importa o quanto você queira removê-lo da pele,

você não pode.

“Se não fosse por você, seria ele quem cuidaria dela. Uma
vez que eu desse a luz em segurança...”

Ele me enjaula, estendendo as palmas das mãos em

ambos os lados da minha cabeça enquanto eu tento empurrar
seu peito, mas os músculos estão tão tensos que é impossível
me livrar dele.

Começo a pensar que essa prisão com ele é a maldição da

minha vida, sem nenhuma maneira de quebrá-la. O que fiz
para ficar presa para sempre com esse monstro?

"Realmente? Ele faria? Ou ele pediria um teste de

paternidade.”

Afasto-me como se ele tivesse me dado um tapa, mas ele

não tem pena de mim.

Oh não, o monstro vai direto para a garganta.

“Sebastian é tudo sobre confiança, não é? Você a quebrou

quando mentiu para ele. Realmente acha que ele teria corrido
para o hospital para salvar sua filha?” Ele espera um pouco
antes de acrescentar: “E você realmente acha que ele teria
permitido que você tivesse um contato próximo com ela? Ela
estaria perdida para você.”

“Ele não teria feito isso. Porque ele não é você!” Eu grito
em seu rosto, e sua mandíbula aperta.

“Exatamente, querida. Ele não sou eu. Emmaline não

estaria viva se eu deixasse Sebastian decidir.”

"Ela não teria lutado por sua vida se não fosse pelo ataque
que você organizou." Meu peito sobe e desce da minha
respiração pesada: "Tudo o que aconteceu é culpa sua." Eu
bato em seu peito, segurando as lágrimas que ameaçam
escapar. Ele não merece ver minha dor, apenas raiva e fúria.
"Você é o vilão nesta história."

“E assumo total responsabilidade por isso. Mas você quer

que eu me arrependa de ter levado Emmaline? Expiar meu
pecado?” Ele ri, e isso causa arrepios na minha espinha, que
congelam meu corpo. “Então ela faria o quê? Nascer na prisão
até que ela não possa ficar lá e ser levada para o sistema?
Nunca pedirei perdão por isso.”

"Sebastian..."

"Hale não teria feito nada!" Ele grita, sua voz profunda
ricocheteando nas paredes e revestindo o espaço em uma
atmosfera ainda mais sombria. “Ela ficaria sozinha, sozinha e
sem amor. Eu acho que nós dois tivemos o suficiente disso em
nossas vidas, então eu não desejaria isso para a nossa filha.”

Oh meu Deus, por que ele continua repetindo isso?

Eu gemo de frustração, mal controlando o desejo de

arranhar seu rosto.

“Ela não é sua! Entenda de uma vez.” Eu chuto sua perna,

precisando me afastar dele, mas ele nem se mexe,
pressionando mais forte em mim.

“Ela é minha, Phoenix! Eu estava lá quando ela estava

lutando por sua vida, quando ela deu o primeiro passo e disse
a primeira palavra. Ela pode não ser uma King de sangue. Isso
não a torna menos minha.”
 A cada frase que ele diz, a ferida no meu coração se torna
cada vez maior, intensificando minha dor a proporções quase
insuportáveis.

As coisas que ele fala com tanto orgulho...

Elas eram todas minhas, minhas e não dele. No entanto,

ele me privou de todos os momentos importantes da vida da
minha filha e quer que eu seja grata por isso? "Você roubou
tudo isso de mim!" Usando toda a minha força, finalmente o
empurro para que ele dê um passo atrás, enquanto uma raiva
diferente de tudo antes me envolve em uma névoa, quando a
única coisa que me domina é o desejo de lhe trazer tanta agonia
quanto ele me trouxe.

E por que não deveria?

Ele nem sente remorso pelo que fez e espera alguma forma
de gratidão por tudo.

O que Zachary King quer receber?

Bem, foda-se Zachary King.

"Você levou minha filha!" Sem pensar, eu o bato com força

no peito, um por um, meus punhos cerrando e ricocheteando
a cada golpe. "Me fez acreditar que ela morreu!" Soco. Soco.
Soco. “Como você pôde ter feito isso comigo? De qualquer
pessoa?" Soco. Soco. Soco. “Nunca mereci sua crueldade.
Minha filha merecia ter mãe. E eu teria sido muito boa,”
sussurro a última parte, dando mais alguns golpes, mas como
ele permanece imóvel, eu me afasto, meus braços caindo ao
meu lado, a dor neles nada comparada àquela dentro de mim.
Meus joelhos tremem e eu caio no chão com Zachary tentando
me pegar, mas meu quieto e severo "Não ouse me tocar," o para,
e ele mantém a distância entre nós.

Minha respiração rouca é o único som no escritório,

enquanto penso como a vida sempre me surpreende e nunca
me dá felicidade, apenas momentos temporários de alegria. “Eu
te odeio, Zach. Sempre odiarei você por isso.” E as lágrimas
finalmente chegam, deslizando pelas minhas bochechas
rapidamente, enquanto os soluços por dentro quase me
sufocam antes que eles explodam em gemidos altos, sacudindo
meu corpo inteiro. Cubro meu rosto com as palmas das mãos,
chorando nelas, esperando pelo menos algum alívio dessa dor,
mas não a encontrando.

No começo, quando li essa nota, a felicidade diferente de

tudo antes me envolveu em seus braços, colocando bálsamo
curador na ferida que sangrou por tanto tempo. Minha filhinha
está viva!

No entanto, com isso também veio a constatação de que,

com sua única decisão motivada pelo ódio, Zachary me apagou
para sempre de sua vida.

Tenho uma filha que não sabe que tem mãe, uma filha que
aos olhos da lei não pode ser minha e vive de acordo com
algumas regras que Zachary designou.

Ouço-o ajoelhado na minha frente, com as mãos nos meus

ombros, mas as afasto. “Eu disse para não me tocar. Ou você
acha que um pouco de sexo vai consertar isso? Terapia, estilo
King.” Juntamente com o ódio por ele, a auto aversão preenche
todos os meus ossos, me deixando quase enjoada de tudo o que
aconteceu entre nós.

Apesar do que ele fez comigo, sempre o considerei vítima

também nesta história, pois ele perdeu a esposa e permitiu que
o desespero o consumisse.

O suspeito fez isso.

Mas roubar minha filha? Não me falar sobre ela

imediatamente? Ainda me fazendo acreditar que minha filha
estava morta depois de ver meu colapso no escritório do FBI?

Como posso perdoar ou entender isso?

Zachary fez sua escolha e, mais uma vez, me tornei o dano

colateral nela.

"Não suja o que temos," diz ele, e enxugo minhas lágrimas,

olhando diretamente em seus olhos torturados que me
enganaram no passado.

No entanto, não deixo que me enganem, acreditando que

ele tem um coração.

“Eu não preciso fazer isso, Zach. Foi sujo, errado e nojento
desde o início. Por um segundo, quase acreditei que poderia
haver mais. No entanto, uma bela flor não pode florescer em
solo podre. Eu deveria ter lembrado disso.”

"Phoenix, por favor, veja através dos meus olhos."

Aperto a camisa dele, aproximo-o e digo: “Você não me deu

chance para isso. Você mentiu até ser pego. Não me peça mais
nada.” Solto-o e levanto-me rapidamente, avisando-o: “Vou
levá-la embora, Zach. Nada vai me parar. Você não pode lutar
contra a ciência. Um teste provará que ela é minha.” Com isso,
saio do escritório, sem me preocupar em ouvir o que mais ele
tem a dizer.

Ou mais como ameaças, porque é isso que todo mundo faz

melhor neste mundo, certo?

Escolher-me como seu saco de pancadas e, pouco a

pouco, me destruir até não sobrar nada.

Deslizando dos meus saltos, subo correndo as escadas e,

com passos largos, estou na porta de Emmaline, precisando
vê-la e acreditar com meus próprios olhos que essa garotinha
é minha.

Cuidadosamente, giro a maçaneta e entro, a luz azul

marinho vinda da lâmpada do globo e a luz da lua entrando
pela janela, me permite ver claramente o interior do quarto.

Chego mais perto da cama, meus pés silenciosos em seu

tapete, e ofego quando a encontro deitada de pijama rosa, o
cobertor aos pés enquanto ela tem os braços e as pernas
jogados em uma posição de estrela. Ela respira uniformemente
sem se importar com o mundo.

Expirando pesadamente, vou para o lado dela e me ajoelho

na frente da cama, minha mão pairando sobre sua cabeça
enquanto lágrimas escorrem pelo meu rosto, e seguro o soluço,
passando os dedos pelos cabelos, tentando memorizar todos os
seus traços. imaginando como seria vê-la pela primeira vez
quando ela nasceu.
 Antes da verdade, ela era uma das criaturas mais perfeitas
que eu já tinha visto neste mundo, e agora... agora, ela é a
criatura mais perfeita que já vi.

Passo um dedo sobre sua testa, descendo a ponte do nariz,

até os lábios antes de segurar sua bochecha e me inclinar para
frente para dar um beijo suave no topo de sua cabeça,
desejando poder abraçá-la agora tão perto, para que ninguém
pudesse levá-la para longe de mim novamente.

Para sempre protegê-la da crueldade das pessoas que são

cruéis neste mundo sempre que querem alcançar algo.

Balançá-la em meus braços e prometer que eu a amarei

para sempre, não importa o que ela faça. A mãe dela sempre
estará do lado dela.

E não posso fazer nada disso, porque para ela sou apenas
uma estranha.

Provavelmente eu poderia levá-la embora agora, ir à

delegacia mais próxima, exigir um teste de DNA e eles teriam
que investigar. Zachary pode ter todo o dinheiro e conexões,
mas ele não pode combater a natureza. Até telefonar para
Sebastian poderia ter sido uma boa ideia; apesar do que
Zachary pensa, ele não é um idiota frio que daria as costas à
filha.

No entanto, como mãe, você não tem mais o luxo de

pensar apenas em suas necessidades. Sua filha vem em
primeiro lugar, e se eu fizer todas essas coisas... vou destruir
seu mundo perfeito.
 Inclino-me para trás antes que minhas lágrimas deslizem
sobre sua pele, mas então ela se mexe, envolvendo as mãos em
torno das minhas e puxando-a em sua direção enquanto ela
rola para o lado e a abraça no peito. "Papai," ela diz sonolenta
e suspira. "Você voltou." E então ela geme um pouco antes de
se acomodar no travesseiro, ainda mantendo minha mão perto.

Papai.

É ele quem minha filha chama enquanto dorme, papai e

não uma mãe.

E essa pequena palavra me destrói de um jeito que todas

as facas do mundo não podem.

Porque aqui, em seu quarto, onde tudo foi construído para

seus desejos, não posso esconder a verdade que, com Zachary,
ela se tornou uma princesa em um castelo mimado com
atenção e amor tão forte que constantemente sorri e confia
facilmente.

O centro do seu universo.

Uma conexão se formou entre eles, e não poderei quebrá-

la. Como posso?

Fazer isso significaria machucar Emmaline, e Zachary

está certo sobre uma coisa.

Ela não teria nenhuma dessas coisas se tivesse ficado

comigo. Quantos anos eles permitem que uma criança fique na
prisão?
 Na melhor das hipóteses, ela teria crescido com os pais de
Sebastian, porque ele estaria muito ocupado para construir
sua carreira em torno de Emmaline.

Se ele acreditasse em mim, isto é, e até aquele momento...

por quanto tempo ela estaria no sistema?

E os primeiros anos?

Todos os seus primeiros anos estariam dentro dos muros

da prisão, imprimindo em sua vida que mamãe fez algo ruim,
então ela teve que ficar lá.

Phoenix, por favor, veja através dos meus olhos.

Girando, eu descanso minhas costas contra a cama

enquanto abraço meus joelhos, pressionando minha cabeça
neles.

Nenhuma dessas são boas desculpas para o que Zachary

fez, mesmo que eu possa ver a sua razão, considerando que ele
me odiava com uma paixão e achava que eu merecia tudo.

Mas o que eu faço com essa verdade agora? Como eu vivo

com isso? Que escolhas eu faço que são as melhores para
todos?

Se eu bloquear a dor, a agonia e as lembranças amargas...

o que eu faço?

Não devemos viver no passado, porque sempre há

amanhã, onde podemos mudar a direção de nossas vidas,
construindo um novo futuro.
 Entre passado e futuro, existe o presente, que deve trazer
alegria e felicidade em vez de dores de cabeça constantes.

De alguma forma, o que eu decidir agora escreverá meu

destino para os próximos anos, e terei que viver com essa
escolha pela eternidade.

Deve ser fácil, não complicado e difícil. Todos nós não

devemos viver da mesma maneira? Quando alguém faz algo
errado ou bom, agimos de acordo.

Uma coisa engraçada sobre o coração?

Ele quer o que quer e tem a capacidade de dar segundas

chances, onde talvez não deva, colocando-se na linha de fogo
repetidamente, arriscando tudo para apostar em algo bonito.

Um coração pode lutar contra uma mente e vencer?

Nesta luta, onde eu preciso escolher um lado...

O que eu faço?
 Zachary
Servindo um copo de uísque, deixo cair alguns cubos de
gelo e tomo um grande gole, gostando de como o líquido queima
meu interior e me mantém enraizado no mundo, mesmo que a
loucura me consuma lentamente na perspectiva do meu
futuro.

Ando em direção à varanda do meu quarto, pisando

descalço no mármore frio e abro os braços. Vestindo nada além
de calça de moletom cinza, congratulo-me com o vento forte
que deve me congelar até a morte, mas não tem poder para
acalmar o inferno que assola meu coração.

Quando um homem se apaixona por uma mulher, ele

nunca pensa que será ele quem a machucará tanto que ela
questionaria sua existência ou o odiaria a ponto de não ter
retorno.

Em nossa história, porém, tudo está ao contrário.

Quando eu odiava tanto Phoenix que podia me sufocar,

nunca pensei que chegaria um dia em que imploraria por
expiação.

Expiação que eu nunca conseguiria.

Tomando mais um grande gole da bebida, jogo o copo

sobre a varanda, observando-o se despedaçar em pedacinhos
no concreto, porque não me traz o meu alívio habitual.

O álcool entorpeceu a dor no passado e me aliviou do

desamparo que tudo consome; no entanto, não há alívio agora.
 Ela não é sua filha. Ela é filha minha e do Sebastian.

Vou levá-la embora. Nada vai me parar!

Você é um monstro. Eu te odeio, Zach! Te odeio!

Como posso permitir isso? Ela pode não ser minha por
sangue, mas Emmaline é minha da mesma forma.

Uma lembrança de muito tempo atrás toca em minha

cabeça, enquanto seguro a grade da varanda, apoiando-me
nela e respirando pesadamente.

Uma garotinha ri, levantando as mãos na minha direção,

mas eu fico no meu lugar, continuando a digitar no computador
e digo: “Um segundo, garotinha. Papai precisa terminar isso e
depois podemos sair.” Eu rapidamente verifico o relatório e mais
uma vez olho para Emmaline enquanto ela se senta no tapete,
apenas para piscar de surpresa quando a vejo de pé,
murmurando algo enquanto estende as mãos para mim. "Oh,
Deus, você está andando?" Eu pergunto e me sento ereto, com
medo de dar um passo para ela com medo de ela cair.

Em vez disso, pego meu telefone e ligo a câmera,

chamando-a suavemente: “Vamos, menina. Venha aqui." Ela
pressiona o pequeno punho na boca antes de gritar e caminhar
em minha direção, seu corpo se movendo muito rápido e ela
balança um pouco, então eu me ajoelho ainda gravando, mas
pronto para pegá-la a qualquer momento.

Mais dois passos curtos e ela está nos meus braços. Eu a

abraço e a levanto, desfrutando de suas risadas altas ecoando
na casa vazia.
 Uma única lágrima escorre pela minha bochecha, para o
meu espanto, enquanto apenas a ideia de nunca mais ver
Emmaline me mata, atingindo-me com uma dor pior do que a
morte de Angelica.

Oh, Deus, é isso o que Phoenix sentiu nos últimos anos,

a agonia que rasga você em dois e nem sequer permite que você
respire adequadamente por medo da dor envenenar seu sangue
a ponto de não ser capaz de funcionar?

Talvez realmente eu mereça tal punição, pois ainda não

posso me desculpar por reivindicar Emmaline como minha.

Sebastian pode ser seu pai por sangue, mas ele não a
merece.

Eu também não, mas pelo menos eu estava lá. Isso não

deveria contar para nada?

"Leve-me para a terra onde os pecadores expiam,"

sussurro sem pensar, para ninguém em particular, "onde os
pecadores têm segundas chances."

"Não tenho certeza de que tal terra exista." As palavras

ditas suavemente atrás de mim me congelam, e olho por cima
do ombro para ver Phoenix em pé na porta da varanda, ainda
usando seu vestido de noite, embora ela também esteja com os
pés descalços. "Eu teria ido lá há muito tempo." Seu rosto está
limpo de qualquer maquiagem, então ela deve ter lavado.

Ela pisa na varanda, caminhando suavemente em minha

direção, mas não me atrevo a me mexer. Ela pode explodir em
chamas, assim como sua xará. "Você não tem pecados para
expiar," eu respondo, minha voz tão baixa que é uma maravilha
que eu possa falar.

"Eu pensei que sim," ela sussurra. “Sentada naquela cela

dia e noite, desejei a terra onde os pecadores expiam, onde
ninguém os julga pelos seus pecados passados e, em vez disso,
dá a você a chance de fazer tudo certo.”

"E onde a dor não existe?"

Ela sorri tristemente, inclinando-se no parapeito ao meu

lado, mantendo um espaço entre nós enquanto olha para a
distância. “Eu acho que a dor existe em todo lugar. É isso que
nos torna humanos.” O vento forte sopra seu cabelo para trás
e ela inspira o frescor em seus pulmões. "Você sabe como eles
dizem que o verdadeiro inferno existe aqui na terra e não
abaixo de nós?"

Ainda confuso com a presença dela aqui depois do que

aconteceu antes, respondo: “Sim. É uma teoria que a Terra já
foi o paraíso, mas nós a arruinamos. ”

“Eu acho que a terra onde os pecadores expiam está aqui.

Mas simplesmente não conseguimos vê-la, cegados pela dor.”
Ela vira a cabeça para que nossos olhares colidam, seus olhos
castanhos brilhando sob a luz da lua. “A agonia é tão forte que
sonhamos com um lugar mítico, onde tudo será diferente.
Onde podemos expiar sem escrutínio. No entanto, não existe.
Vivemos nossas vidas apenas uma vez. Nós vivemos aqui. E
podemos reparar apenas aqui,” ela diz e depois acrescenta,
“não importa o quão deprimente isso seja. ”
 "Deprimente não é uma palavra que eu usaria nas
circunstâncias atuais."

O silêncio filtra ao nosso redor enquanto olhamos para o

céu. Os pios das corujas ecoam na noite, misturando-se com o
chilrear dos grilos.

Posso sentir fisicamente a dor de Phoenix, e meu interior

grita para eu envolver meus braços em torno dela, para deixá-
la encontrar consolo, mas meus braços são o único lugar que
ela não quer estar.

Ela veio me dizer que guardou todas suas coisas e está

levando as duas de mim, me deixando sozinho nessa casa
enorme e sem sentido, sem a minha filha?

Sem ela nela?

"Eu me apaixonei por Sebastian lentamente," ela começa,

sua voz como se estivesse falando de outra pessoa. “No começo,
nos tornamos amigos. Por cerca de dois anos. Eu namorei
outros caras, mas não deu certo com ninguém.” Um sorriso
triste levanta o canto da boca antes de descansar os cotovelos
no corrimão. "Até que um dia ele apareceu na minha porta e se
ofereceu para tentarmos." Minhas mãos apertam a grade,
apesar de saber que não tenho o direito de ficar com ciúmes do
passado quando me casei, mas ouvi-la amando outra pessoa,
estando com outra pessoa... não traz o melhor de mim.

Eu gostaria que ela não fosse de mais ninguém, a não ser

minha, mesmo que seja irracional.
 "Ninguém nunca me amou antes dele." Ela encolhe os
ombros. “Ele me ensinou o que é família e como confiar em
uma pessoa. Eu me deliciei com essas emoções, aprendendo
que o amor é a calma durante a tempestade. Não importa o que
aconteça, no final do dia, essa pessoa estará com você.” Uma
momento passa. “Nós éramos inquebráveis. Até que o suspeito
aconteceu.” Ela enxuga a lágrima escorrendo pela bochecha.
“Até você acontecer. E o amor que eu apreciei desapareceu em
um piscar de olhos.”

Tudo em mim grita para colocá-la em meus braços, para

aliviar a dor que a come de dentro para fora por minha causa
e, neste momento, não importa o quanto a ideia me machuque,
eu gostaria que ela nunca tivesse me conhecido.

Que nunca cruzasse com esse suspeito.

Eu não teria Emmaline então, mas também a mulher pela

qual me apaixonei, apesar do meu melhor julgamento, nunca
teria sido ferida das maneiras mais desprezíveis.

É isso mesmo, certo?

Amor em sua forma mais crua, amor que nunca pode ser
chamado de bonito por ser feio.

Pois se um homem ama uma mulher, ele a machuca tanto

que ela não quer mais viver?

Infelizmente, não tenho uma resposta para essa pergunta.

 Quando Angelica morreu, eu não conseguia imaginar
amar outra pessoa; abrir-me a tanta dor era ridículo, mas aqui
estou eu.

De pé na frente de uma mulher pela qual nunca deveria

ter me apaixonado, com um coração sangrando pronto para ela
destruir ainda mais.

Ela tem todo o direito de fazê-lo e nunca mais olhar para

mim.

"Phoenix," eu digo, pronto para me desculpar mais uma

vez e prometer sua liberdade e qualquer outra coisa que ela
queira, não importa o quanto isso vá contra tudo o que eu sou.
No entanto, se parar sua agonia, farei isso em um piscar de
olhos.

Ela gira e coloca as pontas dos dedos nos meus lábios, me

calando, e respira fundo com o vento soprando seus cabelos
tanto que me dá um tapa na cara. "O amor de Sebastian era o
único que eu conhecia, então pensei que era o que deveria ser."
Ela balança a cabeça. "Mas não é verdade. Às vezes, o amor
não é a calma durante a tempestade. Às vezes, o amor é o navio
na tempestade que suporta as ondas do oceano, uma após a
outra, juntamente com a chuva, de tal maneira que você não
sabe se vai sobreviver. O mundo ao seu redor pode terminar a
qualquer momento, mas você está com a pessoa que ama e o
apoia, não importa o quê. Tal amor me lembra mais uma
obsessão construída com luxúria e necessidade. Não é
saudavel. Provavelmente também não está certo.”

"É impossível resistir," termino por ela, meus lábios se

movendo sob seus dedos e ela remove a mão. Dou um passo
em direção a ela até que os dedos dos nossos pés descalços se
tocam. "Sinto muito por machucá-la." Ela inclina a cabeça para
trás e eu coloco minhas mãos em seus ombros. Ela empurra,
mas não se afasta. Então as envolvo com força, pressionando-
a contra o meu peito, onde ela descansa a bochecha, os braços
ao lado do corpo. Ela não me afasta, mas também não aceita.

Contanto que ela me permita confortá-la agora, isso é

suficiente para mim.

"Sinto muito por tudo que fiz." Eu corro minha palma

espalhada sobre suas costas, percebendo arrepios em sua pele
devido ao clima frio. "Por toda a dor que lhe causei, porque
fiquei cego pela agonia de perder Angelica."

Ela sussurra: "Eu pensei que você não se desculpasse?"

Um sorriso de zombaria brilha no meu rosto.

“Aparentemente, eu faço quando se trata de você. Mas não vou
me desculpar por tomar Emmaline. E sei que você me odeia
por isso.”

Ela suspira, respirando profundamente e aquecendo

minha pele, e eu fecho meus olhos, descansando meu queixo
no topo de sua cabeça, e inspiro seu perfume familiar de
lavanda que acalma partes de mim que eu achava indomáveis.

Ficamos em silêncio por um tempo enquanto eu a

balanço, desfrutando esses últimos momentos dela em meus
braços, onde o mundo está certo com minha filha dormindo em
seu quarto. Onde minhas duas meninas moram comigo e sob
minha proteção. O assassino pode estar à solta, mas ele não
virá ao meu domínio.
 Deixo todas essas emoções afundarem em meus ossos,
gostando de como elas se espalham por mim, me dando uma
ilusão de felicidade, onde não tenho mais segredos de Phoenix.

Uma mulher que eu teria tratado como um presente de

Deus se ela me deixasse.

No entanto, meu nirvana termina muito cedo quando ela

se recosta, libertando-se do meu abraço e murmura: "Tem
muito vento." Ela se vira para a porta e desaparece atrás dela
enquanto eu a sigo, pronto para vê-la sair da minha vida com
Emmaline enquanto fico como um idiota sem fazer nada a
respeito.

Porque não tenho o direito de detê-la.

Mas eu paro quando a vejo no meio do quarto, jogando o

cabelo por cima do ombro, e ela me olha por cima, apontando
para o zíper. "Você poderia me ajudar com meu vestido?" Eu
ando em direção a ela e coloco meus dedos no zíper antes de
parar meus movimentos.

Ela quer trocar de roupa e fugir, certo? O que significa que

ela me pede ajuda, porque não há mais ninguém por perto.
Duvido que Phoenix queira ficar nua na minha frente, mesmo
por uma fração de segundo.

Ela sente minha hesitação e pergunta: "O que há de

errado?"

"Eu posso acordar alguém da equipe." Inspiro seu perfume

mais uma vez para memorizá-lo para sempre em meu cérebro
e vou em direção à porta. "Eles ajudarão você."
 Ela pega meu pulso e eu meio que me viro para ela
enquanto nossos olhares se chocam, e ela diz: "Eu não preciso
deles."

Minha risada amarga ecoa no quarto. "Eu sei querida.

Essa é sua maneira pessoal de me torturar, mas eu não
aguento. Não vou impedi-la de sair.” É disso que ela tem medo?
Caso contrário, por que ela preferiria minha ajuda à deles?

"Eu fiz uma escolha, Zach."

“Sim, e eu não culpo você por isso. Mas, por favor, saiba
disso. Não vou ficar longe da vida de Emmaline.” Eu poderia
dar a Phoenix a liberdade que ela procura; no entanto, minha
filha sempre será minha.

Não dou a mínima para o que a sociedade diz.

"Não, eu não pensei que você faria." Ela me puxa para

mais perto, e eu sigo, porque sou um filho da puta chicoteado
quando se trata dessa mulher. Ela entrelaça seus dedos nos
meus e os levanta entre nós. "Você nunca poderia ser minha
calma." Certo, tudo que trago para ela é destruição. “Você é
meu navio na tempestade. Curiosamente, acho que não
importa o que aconteça, você realmente ficará comigo. Eu não
consigo explicar. Isso é loucura." Ela levanta a outra mão,
passando o dedo sobre o meu nariz até os lábios e depois o
queixo onde ela o coloca suavemente. “Meu pior pesadelo...
mas minha única salvação. O diabo e o anjo, o homem que
odeio e amo ao mesmo tempo.” Meu coração está dolorido
quando ela pronuncia essas palavras, alegria e pavor
preenchendo-o com as possibilidades que ele têm.
"Provavelmente estou fazendo uma escolha errada." Seu
polegar esfrega minha bochecha, e eu beijo sua palma,
precisando me sentir mais perto dela, mas mantendo a
distância entre nós. “Eu não me importo. Todas as escolhas
certas até agora também não me trouxeram muita felicidade. ”

Milhares de pensamentos piscam em minha mente com a

confissão dela, querendo dizer muita coisa, mas só consigo
dizer: "Eu te amo, Phoenix."

Ela congela, engole em seco e fecha os olhos por um

momento antes de mirar suas esferas marrons para mim
novamente com um pouco da tristeza delas. “Eu também te
amo, Zachary. O tipo louco de amor que deveria ser ilegal.”

Ela grita quando eu a puxo para mim rapidamente, suas

palavras me dando a luz verde que preciso, juntamente com
profundo alívio, sabendo que essa mulher não vai a lugar
nenhum ou me mandar apodrecer no inferno por toda a
eternidade. "Você não está me deixando."

"Não. Existem mais segredos?”

"Nenhum."

"Bom."

"Bom," eu respondo e depois rosno quando ela ri, o som

me aquecendo de dentro para fora e se tornando meu consolo
na tempestade que é o nosso amor.

Coloco minha boca na dela e ela se abre

instantaneamente, nossas línguas duelando uma contra a
outra quando o beijo se torna mais quente e mais profundo a
cada golpe.

Com esse beijo, consolidamos nossa reivindicação um pelo

outro, o desejo de estar juntos, apesar de todas as dificuldades
que nos conectam de uma maneira que pensávamos ser
impossível após nossas experiências anteriores.

Com esse beijo, dou a ela tudo de mim e aceito tudo o que
ela me oferece, principalmente sua confiança e crença de que
posso melhorar tudo.

Com este beijo, prometo nunca mais machucá-la

novamente e amá-la até o dia em que morrer.

Com esse beijo, agradeço a ela por me dar outra chance,

quando não a mereço. Ela envolve os braços em volta do meu
pescoço, levantando-se na ponta dos pés e pressionando-se
com tanta força contra mim que não sei onde ela termina e eu
começo.

Ela aceita tudo o que esse beijo implica e geme na minha

boca quando escovo minha língua contra a dela. Pressiono meu
polegar em seu queixo, abrindo-a mais para mim, dando-lhe
um beijo de boca aberta que envia prazer através de mim. Meu
pau instantaneamente fica duro e meu sangue ferve com a
necessidade primitiva de reivindicar minha mulher mais uma
vez, então não haverá dúvida na mente de ninguém,
especialmente na dela, a quem ela pertence.

Nós quebramos o beijo e eu a giro, mordendo seu pescoço.

Ela arqueia as costas em minha direção e murmuro
severamente: "Estou pronto para tirar você deste vestido e te
foder com força e tão profundo que você me sentirá dentro de
você por dias." Lambendo a mordida que lhe dei, puxo
lentamente o zíper e a parte de trás do vestido desliza,
mostrando a pele macia de suas costas. "Alguma objeção?"

"Não." Sua voz está rouca, e ela enfia os dedos nos meus
cabelos, precisando se conectar comigo também,
aparentemente, mas que pena, já que tenho planos diferentes
para nós. Gentilmente, retiro-os do meu cabelo e deixo sua
mão cair ao seu lado com seu gemido de protesto.

"Ainda não, amor."

No futuro, darei a ela todo o tempo do mundo para tocar

e fazer o que diabos ela quiser comigo. Agora embora?

É minha hora de festejar.

No minuto em que o zíper chega ao fim, o vestido de seda

cai aos seus pés, deixando-a nua para o meu olhar desde que
confisquei sua calcinha na biblioteca.

Eu sorrio, pensando no encontro apaixonado, meu pau se

esforçando mais na minha calça, mas em vez de focar nele,
esfrego meu dedo sobre todas as cicatrizes fracas em sua pele
que não são visíveis através das roupas.

A lembrança do que eu fiz com ela, trazendo-lhe tanta dor,

e olhando para elas agora me machuca tanto como se alguém
me apunhalasse neste momento.

Ela para no meu abraço, disparando para frente como se

quisesse escapar da minha vista de suas partes mais
vulneráveis. "Shhh," eu sussurro em seus cabelos enquanto ela
treme, seu coração galopando sob a palma da minha mão.
"Deixe-me." Ela exala pesadamente e assente, enquanto eu
deslizo meus lábios do pescoço para a espinha, passando a
língua por todas as cicatrizes antes de dar beijos semelhantes
a penas, pedindo desculpas pela única maneira que sei.

Com o meu toque que pede perdão, mas também mostra

a ela que não importa para mim. Elas sempre estarão lá para
me lembrar o que eu fiz, nunca me deixando esquecer, e eu a
cercarei com tanto amor que olhando para elas no espelho,
como ela provavelmente faz, não trará dor novamente.

Caio de joelhos, colocando um último beijo na pele

enrugada acima de sua bunda, e mordo-a com seu suspiro
alto, que se transforma em um gemido. Deixo a marca dos
meus dentes nela antes de chupá-la, querendo minhas marcas
de propriedade por todo o lado para que ela nunca esqueça
quem mais a ama neste mundo.

Talvez então, com o tempo, todas as memórias dessas

cicatrizes desapareçam de seu cérebro. "Você tem a pele mais
lisa que eu já toquei, amor," sussurro, lentamente a virando
até minha boca estar a centímetros de sua buceta, já cobrindo
o interior de suas coxas com seus sucos, e eu me inclino mais
perto, pegando-a com a ponta da minha língua. Ela geme,
entrelaçando os dedos no meu cabelo, e lentamente abre as
pernas, permitindo que eu deslize minha língua entre suas
dobras. Eu gemo quando o gosto dela me bate, e dou um beijo
profundo, sondando-a com a minha língua antes de lamber
toda a sua buceta e prender seu clitóris entre os meus lábios.
 "Zach," diz ela, segurando meu cabelo com mais força e
rolando seus quadris para perto de mim, e eu dou-lhe uma
longa lambida de cima para baixo, girando minha língua para
dentro antes de deslizar para cima e depois morder o umbigo
em seu gemido.

Seguindo a leve cicatriz quase invisível da cesariana que

ela teve que entregar Emmaline, eu a beijo, sussurrando após
cada beijo: “Você. É. A. Mulher. Mais. Bonita. Que. Existe.
Para. Sempre." Abaixando minha boca de volta à sua buceta,
eu a abro com os dedos, passando a língua sobre os lábios um
por um antes de chupar um, cada lambida me deixando viciado
em seu gosto. Eu rosno para ela, querendo nada mais do que
residir permanentemente neste paraíso com seu perfume e
gosto preenchendo cada parte de mim.

Sua buceta espasma ao redor da minha língua, quase a

engolindo por dentro. Eu sei que ela está perto do orgasmo.

Arrasto-a lentamente de volta, lambendo seu clitóris uma

última vez antes de arranhar meus dentes sobre seu estômago,
querendo um chupão lá também.

Phoenix bufa de frustração, os polegares torcendo os

mamilos, a pele ficando vermelha enquanto sua respiração
acelera e seu corpo parece estar vibrando com a necessidade
da satisfação que me recuso a dar agora. "Por que você está me
torturando?" Ela pergunta e depois assobia quando eu giro
minha língua em seu umbigo. Seu estômago afunda debaixo
de mim antes de eu passar para a parte inferior de seus seios.
Levantando-me e colocando as mãos em seus quadris, eu a
levanto, de modo que suas pernas envolvam em torno de mim
e seus seios estejam na minha frente, onde eu chupo um deles.
Deslizo minha língua sobre o mamilo antes de dar uma última
mordida, fazendo-a empurrar em meus braços, suas mãos
puxando meu cabelo com tanta força que quase rio.

Mulher sexy e viciosa.

"Este sou eu amando você." Mudo meu foco para o outro

seio, esbanjando-o com a mesma atenção, enquanto chego até
a cama e a coloco nela, com meu pau coberto cavando sua
umidade. Ela geme debaixo de mim, me embalando com os
quadris e arqueia as costas, os cabelos espalhados sobre os
lençóis pretos e os olhos aquecidos com tanto desejo como se
o mundo acabasse se eu não a foder logo.

Não.

Se eu não fizer amor com ela em breve.

"Zach, por favor," diz ela e depois apalpa minha cabeça,

nossas bocas se encontram em um beijo quente, e eu quase
gozo fodidamente com o meu pau seco, transando com ela
através da porra da calça de moletom enquanto ela continua
gemendo na minha boca, me cobrindo com sua umidade, suas
pernas caminhando sobre meu quadril, me trancando em seu
abraço.

Eu abaixo minha boca em seu queixo, beliscando uma vez,

duas vezes, antes de perguntar. "O que você quer, amor?" Eu
agarro suas coxas, separando-as e me dando mais espaço
enquanto arrasto meu pau para cima e para baixo em sua
fenda antes de pressioná-lo contra seu clitóris, e ela engasga
em minha boca, mordendo o lábio enquanto balanço meus
quadris para frente e para trás, propositadamente nos
deixando loucos. "Você quer meu pau dentro da sua buceta,
transando com você por horas?" Eu murmuro em seu ouvido,
revirando meus quadris mais uma vez, e ela assobia, suas
pernas pressionando ao meu redor, mas meu aperto forte não
a deixa obter o atrito que ela procura ansiosamente.

"Sim," ela responde, e eu sorrio na curva entre seu ombro

e pescoço antes de dar uma mordida suave e responder ao seu
gemido de angústia.

"Não querida. Não vou.” Pauso minhas palmas abertas em

ambos os lados de sua cabeça, pairando acima dela. “Vamos
tentar novamente, amor. O que." Impulso. "Você." Impulso.
"Quer." Impulso. "Fazer?" Impulso. A frente da minha calça de
moletom está tão molhada de seus sucos e minha porra
vazando que é um milagre do caralho que nenhum de nós
gozou.

Ela agita a cabeça de um lado para o outro, reagindo

novamente. "Que você me foda com força." Sua mão envolve
minha protuberância, acariciando-a para cima e para baixo,
minhas bolas azuis já ficando ainda mais azuis, se possível.
"Eu quero isso dentro de mim." Seus dedos encontram o meu
cordão, pronta para desamarrá-lo. "Se você simplesmente abrir
e desistir... Não, não, não," ela sussurra em desespero quando
eu me afasto dela, voltando até ficar em pé novamente na frente
da cama. Quando tiro meu moletom, meu pau sai duro como
aço. Ela se senta, seus longos cabelos escuros por todo o lado,
seus olhos luminosos me chamando, assim como as sereias
dos pescadores, atraindo-os apenas com sua beleza.

Mas ela não é uma sereia.

 Ela é uma fênix renascida de suas próprias cinzas, a
beleza dourada cuja beleza é eterna.

Minha Phoenix.
 Phoenix
Estou queimando.

O fogo está se espalhando por minhas veias, queimando

tudo em seu rastro, enquanto o desejo afunda em todos os
ossos do meu corpo, exigindo que este homem satisfaça o que
começou.

Minha buceta está pingando, doendo de sua boca, e

ansiando seu pau duro dentro de mim enquanto eu quero me
envolver ao redor dele, nunca me deixando ir, porque sua
presença sozinha me aterra no presente, me fazendo acreditar
que enquanto ele estiver comigo, tudo ficará bem.

Ele fica nu em toda a sua bela glória, lembrando-me as

estátuas gregas dos antigos guerreiros com a pele bronzeada e
o corpo musculoso. Eu amo o peso dele em mim.

Sem pensar, levanto devagar, me movendo para ele

enquanto ele acaricia seu pau para cima e para baixo, a cabeça
roxa me chamando, e eu coloco minha boca em sua clavícula,
raspando meus dentes sobre ela, deslizando para o seu
tanquinho onde eu chupo e mordo cada quadrado, querendo
que todos saibam que esse homem foi tomado.

Ele pertence apenas a mim, assim como eu pertenço

apenas a ele.

"O que você quer, Phoenix?" Ele me pergunta novamente,

seus dedos passando pelos meus cabelos e inclinando minha
cabeça para trás, para que eu possa olhar para ele, e sei que
ele vê um desafio neles.

Terminei de dizer o que eu quero, já que ele não escuta de

qualquer maneira.

Eu vou pegar o que quero.

Concentrando-me em seu corpo de dar água na boca,

continuo minha jornada, deixando manchas molhadas por
todo o corpo, até chegar ao seu pau. Eu acaricio minha
bochecha e inspiro seu cheiro. Ele geme acima de mim, seus
dedos puxando meu cabelo com mais força quando eu lambo
a ponta e depois traço minha língua por todo o comprimento
até chegar à base, minhas mãos apertando suas bolas. Sua
respiração se torna irregular quando ele se aproxima de mim.

Deslizando minhas mãos para sua bunda, eu cubro

minhas unhas nele enquanto me inclino para trás e o envolvo
em minha boca, sugando-o e aproveitando enquanto ele
lentamente vai cada vez mais longe. “Eu amo sua boca quente
em mim, baby. O céu doce e quente com que todos sonham.”
Ele recua um pouco enquanto arrasta a ponta pelos meus
lábios. Seu olhar escurece, com possessividade cobrindo cada
palavra sua. "Minha boca. Só minha." Chupo a cabeça
novamente, gemendo quando o pré-gozo atinge minha língua e
chupo novamente, levando-o mais profundamente até que meu
reflexo de vômito entre em ação e ele pare meus movimentos,
balançando um pouco para trás. "Cuidado, amor." E então eu
empurro para frente novamente, meus lábios apertados
firmemente ao redor dele, dando-lhe o calor que ele tanto quer
enquanto estou quase tonta com o desejo desabando sobre
mim. Minha buceta aperta e contrai, implorando por atenção,
mas ao mesmo tempo eu quero trazer a ele tanto prazer quanto
ele me deu.

Zach desliza para fora da minha boca, puxando meu

cabelo e pergunta mais uma vez: "O que você quer, amor?" Ele
esfrega meus lábios provavelmente vermelhos e inchados com
os polegares. "O que você está me implorando com esses
olhos?"

Removendo minhas mãos das dele, envolvo uma em torno

de seu pau enquanto minha outra palma desliza para baixo do
meu estômago até o meu núcleo, colocando-a com um dedo
deslizando por dentro, me dando uma sensação de falso alívio
ao meu desejo... pelo menos por um tempo. “Eu o quero dentro
de mim. Por favor, Zachary.” Eu choramingo quando o
calcanhar da minha mão pressiona contra o meu clitóris,
gemendo quando quase encontro o ritmo perfeito, deslizando
minha mão para cima e para baixo. Só mais alguns golpes e
posso ter meu esquecimento, mesmo que seja de curta
duração.

"Resposta errada, amor," diz ele antes de me jogar de

costas novamente. Tenho uma fração de segundo para piscar
em confusão antes que meu gemido encha o quarto quando ele
separa minhas coxas, abre meu núcleo com os polegares e
entra em mim com sua língua, girando dentro antes de me
lamber de cima para baixo, chupando meu clitóris e com os
dois dedos deslizando ali enquanto ele fala sobre minha pele.
"O que você quer, Phoenix?" Vibrações espiralam através de
mim, e eu fecho meus olhos, aproveitando cada golpe de sua
língua que me faz voar alto no céu. O prazer se espalha em
ondas, zumbindo com entusiasmo familiar, e eu coloco meu pé
em seu ombro, me abrindo para ele. Mordo meu lábio quando
seus dedos se afundam cada vez mais, me deixando louca.

Só para ofegar quando ele morde meus lábios, então os

acalma com algumas lambidas, e ele repete a maldita pergunta
novamente. "O que você quer, Phoenix?"

Minhas mãos seguram seu cabelo, prontas para triturá-lo

se eu precisar... só para quase chorar de agonia quando seus
dedos me deixam e ele desliza a língua para frente e para trás
antes de arrastá-la novamente sobre o meu estômago até a
clavícula até que seu hálito quente esteja em mim. Então ele
paira sobre mim, os lençóis embaixo de mim encharcados de
suor enquanto ele olha para mim com expectativa.

Eu mal posso funcionar com esse desejo avassalador que

precisa de uma saída. Mal consigo pensar claramente sobre o
que ele quer, mas entendo que ele negará nossa satisfação até
que eu lhe dê a resposta que ele deseja.

Abro a boca para dizer "me foda" novamente, e é aí que a

lâmpada pisca em minha mente, a resposta se tornando tão
clara que estou surpresa por não ter entendido antes.

Segurando seu olhar com o meu, eu circulo seu pescoço,

trazendo-o para mais perto, até meus lábios tocarem sua
orelha, e sussurro para ele: "Faça amor comigo, Zach." Seus
dedos machucam meus quadris quando ele se instala entre
eles e bate em mim, me fazendo chorar. Meu grito reverbera
pelo quarto e minhas unhas arranham suas costas.

Seu pau duro estica minha buceta que se aperta em torno

dele, despertando todos os nervos do meu corpo enquanto ele
empurra cada vez mais fundo e depois se move para trás,
apenas para penetrar-me novamente, torcendo dentro de mim
uma e outra vez enquanto meu corpo recebe cada empurrão de
seus quadris.

A luz da lua flui da janela aberta, a única fonte de luz

quando nossa respiração e gemidos preenchem o espaço unido
pelos sons de carne batendo contra carne enquanto ele se move
dentro de mim. Sua boca planta chupões em todo o meu
pescoço antes que ele encontre a minha boca, me dando um
beijo apaixonado enquanto nos provamos com nossas línguas.
Nós dois gememos quando ele entra e sai, com cada golpe indo
cada vez mais longe, mesmo se não houver mais longe.

Minha pele é tão firme contra mim; meus pulmões

queimam pela falta de oxigênio, enquanto meu corpo mal
consegue suportar o ataque de emoções que me atinge de todas
as direções. No entanto, envolvo meus membros em torno dele
com mais força, precisando sentir essa conexão com ele, e
desfruto de cada segundo dessa doce tortura.

Eu suspiro, arqueando meu pescoço e descansando

minha cabeça no travesseiro enquanto Zach lava meu peito,
seus movimentos acelerando a cada impulso, me aproximando
da beira, cada ação sua me enviando para uma espiral de
sensações que apenas ele evoca em mim.

Este homem.

O homem que eu odeio e amo tanto que beira a loucura,

mas não me importo, desde que ele compartilhe essa loucura
comigo.
 Minha buceta aperta sobre ele cada vez mais forte, até que
ele levanta minhas pernas sobre seu quadril mais alto e
começa a me dar movimentos mais rápidos, um após o outro.
Sinto um raio quente percorrer todo o meu corpo antes de me
atingir com força total, me fazendo voar sobre o limite com
milhares de sensações enviando arrepios na minha pele.

Eu grito, minhas unhas provavelmente tirando sangue de

quão forte elas afundam em sua pele, enquanto ele se move em
mim, seu corpo tenso e seu pau empurrando dentro de mim,
então eu sei que ele está perto.

Eu deito sem fôlego, deixando-o usar meu corpo para seu

prazer. Ele acelera seu movimento mais uma vez, entrando em
mim cada vez mais rápido.

Dentro e fora.

Dentro e fora.

E então ele geme, derramando dentro de mim, e sinto o

calor entre minhas coxas, meus olhos se arregalando com a
implicação disso.

Sem preservativo desta vez.

Ele descansa a cabeça na curva do meu pescoço,

grunhindo: "Estou limpo." Não que eu duvidasse realmente, e
o abraço mais perto, apreciando nossos aromas mútuos
flutuando no ar que atestam o que aconteceu aqui.

No segundo seguinte, ele rola de costas, me arrastando

com ele, nossos corpos ainda conectados, e ele apalpa minha
cabeça, plantando um beijo suave na minha testa que eu
nunca posso confundir com mais nada.

Amor.

"Eu te amo, Phoenix."

"Eu também te amo, Zach."

Hoje à noite, eu fiz uma escolha.

E não importa o quão errado seja... nunca uma escolha

na minha vida pareceu mais certa.
 Twelve - Two
“Assassinos em série.
Duas palavras que têm um significado tão hediondo. Eles descrevem pessoas capazes de
matar de qualquer forma ou forma, desde que atendam aos seus desejos sádicos.
Remorso, misericórdia, compaixão... essas palavras não significam nada para eles, então
eles não têm ideia de quanta dor trazem. Na cabeça deles, tudo o que fazem é justificado
pelas coisas horrendas que lhes foram feitas no passado.
A coisa complicada? Não importa o quanto eles matem... eles nunca podem superar suas
memórias e vozes que sussurram sobre sua incompetência.
Sempre que ouvimos falar sobre essas pessoas ... imaginamos alguém distante, vivendo
como um eremita, se escondendo do sol e prosperando na noite em que ninguém pode vê-
los. Às vezes ... Assassinos em série são as pessoas mais próximas a nós, aquelas que nunca
esperamos nos dar as costas. E em tal ... Eles são uma das criaturas mais perigosas de seu
tipo. Porque você nunca pode prever o próximo passo."
Phoenix

Phoenix
Emmaline engasga, colando o nariz na janela do avião e
bate nela, exclamando em voz alta: “Phoenix, olha! É o oceano!”
Um sorriso se espalha em seus lábios e ela suspira de
felicidade. "Mal posso esperar para nadar!"

Inclino-me para mais perto dela, já que nós duas estamos

sentadas uma ao lado da outra dentro do avião particular que
pertence aos Kings.

Luxuoso nem faz justiça. Os caros móveis de carvalho

polido estão situados de maneira que a luz do sol transmita
cores vibrantes em toda a sua glória. Um mini-bar bem
abastecido está cuidadosamente dobrado em um canto.

Seis cadeiras, localizadas em pares, são suficientemente

afastadas para fornecer bastante espaço para recliná-las de
forma a dormir durante um longo voo ou apenas para
descansar confortavelmente. O chão coberto de carpete é de
um branco brilhante, e os sapatos da comissária de bordo são
silenciosos quando ela vem a cada vinte minutos para nos
verificar e perguntar se gostaríamos de algo para comer ou
beber.

Existe até uma sala separada com uma cama e um

chuveiro, e minhas bochechas esquentam ao lembrar do
sussurro de Zach no meu ouvido mais cedo.

“Se não fosse por nossa filha e sua babá, eu teria nos
trancado aqui, onde eu poderia transar com você por horas no
ar. Você gostaria disso? Juntar-se ao clube de milhas?”

Pego o olhar de Zachary em um assento à nossa frente, e

o pequeno sorriso em sua boca me permite saber que ele está
ciente exatamente de onde minha mente foi.
 Cutucando um pouco sua perna com o meu pé, eu digo,
pare com isso, antes de me dirigir a Emmaline. "Eu sei, querida,
é lindo." Eu levanto minha mão levemente sobre a cabeça dela,
e ela se vira para mim, inclinando-se para o meu toque, e mais
uma vez meu coração bate veloz, mas desta vez com o calor se
espalhando por mim em ondas tão fortes que às vezes acho que
posso me queimar das profundezas da minha reação
emocional.

Ainda parece irreal que essa menina bonita, gentil e doce

seja minha filha, uma parte de mim, a melhor coisa que já fiz
neste mundo.

Viva e feliz, florescendo sob o amor e a atenção de seus

entes queridos.

Embora a cicatriz que Zachary tenha infligido em meu

coração ainda doa, eu ainda escolhi confiar no meu coração
que me levou a ele, procurando aliviar a dor dentro dele que é
tão semelhante à minha.

Nunca podemos esquecer o que aconteceu entre nós no

passado, mas podemos seguir em frente na esperança de um
futuro melhor, tentando aprender a ser feliz novamente e viver
a vida do que poderia ter sido se tivéssemos nos encontrado no
Empire State Building.

No entanto, acho que nenhum de nós se arrepende,

porque se não fosse por essa reviravolta do destino, nunca
teríamos conhecido pessoas incríveis com quem construímos
vidas felizes, por mais curto que fosse.

Ou Emmaline.
 Somos moldados neste mundo pelo que experimentamos;
cada novo encontro ou situação nos ensina algo que nos leva
ao próximo nível.

Tudo aconteceu nesta vida como deveria, ou é nisso que

eu prefiro acreditar, em vez de sentir pena de mim mesma,
querendo voltar anos da minha vida que ninguém jamais será
capaz de dar.

Bem, tudo, menos o suspeito que decidiu brincar de Deus

e interferiu.

Depois de fazermos amor ontem, ficamos na cama por um

longo tempo, pensando em nosso próximo curso de ação e sem
encontrar boas soluções. As filmagens da festa não mostraram
ninguém suspeito entrando na casa e, como nenhuma câmera
estava perto da biblioteca, era impossível descobrir quem
colocou na nota.

No entanto, nós dois estávamos preocupados com

Emmaline e como o suspeito poderia usar essa verdade para
dar seu próximo golpe, com a perspectiva de a imprensa
aparecer à nossa porta ou pior, aparecendo na frente da escola
de balé de Emmaline.

Eu pulo da cama, colocando as mãos nos quadris enquanto

levanto o queixo e falo entre os dentes. “Se você acha que eu vou
permitir que você envie minha filha para uma ilha onde ela
possa ficar com seu colega de faculdade, você está fora de si,
porra!” Termino a última parte com um grito sibilante enquanto
Zachary simplesmente ajusta o travesseiro atrás dele,
apoiando-se, relaxado, com uma das pernas dobradas.
 O cobertor mal o cobre, e ele é a imagem da beleza
masculina que tantos pintores querem capturar, e isso apenas
aumenta meu aborrecimento e, sem pensar, pego outro
travesseiro e jogo nele.

Ele o pega facilmente e deixa cair ao seu lado, para que

possa descansar o cotovelo e finalmente falar, sua voz
assustadora indiferente como sempre. "Nossa filha." Meus olhos
se estreitam, e o protesto está prestes a passar pelos meus
lábios, mas nosso encontro anterior não me deixa fazer isso.

Eu vim para ele. Decidi nos dar uma chance, então não
tenho o direito de retroceder na cara dele que ele não é o pai
biológico dela.

“Ele não é um colega de faculdade. Nossas famílias

costumavam ser amigas... bem, até certos eventos. Então
perdemos contato por quase uma década,” ele responde
vagamente, sem dar detalhes sobre o passado. "Então nós
fomos para a faculdade juntos, e ele é um dos melhores homens
que eu conheço."

Não tenho certeza se essas palavras deveriam me

tranquilizar ou o quê, mas elas fazem exatamente o oposto.
“Com um assassino em série à solta, você quer enviar nossa
filha para uma cidade que nunca ouvi falar e deixá-la lá? Você
pode convidá-lo para cá e oferecê-la em uma bandeja de prata!”
A fúria enche todos os meus ossos; eu não posso acreditar neste
plano. Ele está louco?

Acabei de encontrá-la, e ele quer tirá-la de mim? Como ele

pode propor algo assim?
 Zachary ri, de alguma forma achando minha declaração
divertida. “Confie em mim, amor. Ele não é um homem comum.
Assassinos em série não vão se aproximar dele. Não no nível
dele.”

Minhas sobrancelhas franzem, a confusão me invadindo,

porque não tenho certeza do que pensar. Se eu não soubesse
melhor, acho que ele está implicando que seu amigo é um
criminoso perigoso. Pois de que outra forma ele pode enfrentar
um assassino em série sem medo?

"Ele cuidará dela como se ela fosse dele, e a Patience estará

com ela." Ele exala pesadamente quando balanço a cabeça,
zangada demais com ele para abrir minha boca por medo de
atacar e machucá-lo sem querer.

Ele faz um gesto com a mão para mim. "Venha aqui."

"Você não pode consertar isso com sexo, Zach," eu respondo

e vejo o queixo dele apertar antes que ele repita novamente:
"Venha aqui." Mas desta vez, o aço confere seu tom, e eu sei que
se eu não for a ele de bom grado, ele me forçará.

Então, com um bufo, volto para a cama, rastejando até ele,

e suspiro surpresa quando ele agarra meus quadris e me coloca
em cima dele, meus joelhos mergulhando no colchão macio
enquanto minhas mãos pousam em seu peito.

Ele apalpa minha cabeça, passando os dedos pelos meus

cabelos, e me puxa para mais perto, para que nossos olhos
estejam no mesmo nível. "Você realmente acha que eu faria
qualquer coisa para pôr em risco a vida de Emmaline?" Não há
acusação em suas palavras, mas o constrangimento ainda me
atinge com força e suspiro, pressionando minha testa contra a
dele.

"Não." Eu lambo meus lábios secos. “Estou com medo,

Zachary. Do que ele pode fazer com ela.”

Seu aperto em mim cresce, e ele admite: "Eu também estou

com medo." Meus olhos se arregalam de surpresa, porque eu
pensei que nada assustava homens como ele. “A ideia dele
colocando as mãos em nossa filha me mata. É por isso que
temos que protegê-la. E não consigo pensar em nenhum outro
lugar.” Ele espera um pouco antes de acrescentar: “Vamos lá
juntos para que você possa ver por si mesma. Podemos até ficar
alguns dias e depois voltar e esperar o filho da puta fazer sua
última jogada.”

"Você tem certeza deste homem da ilha?" E o que isso

significa? Ele possui uma ilha ou o quê? Eu não ficaria surpresa,
pois eles estudaram juntos.

Sinto seu sorriso contra a minha pele e então ele se inclina

para trás, me dando um leve beijo no nariz. "Sim."

"A água é tão azul!" A voz de Emmaline me afasta das

lembranças e eu aceno, estudando a imagem da janela com
admiração.

A pequena ilha parece super verde por cima, com vários

prédios e casas, dando-lhe uma vibração interessante, como se
fosse uma pequena cidade à beira do nada, pois nada além do
oceano a rodeia com vários iates e barcos navegando nas
proximidades.
 A água quase brilha sob a luz do sol, sua cor azul
cristalina o atrai, e eu tremo um pouco imaginando como seria
cair nela.

Desde que quase me afoguei no oceano há vários anos, eu

não pisei nele e prefiro ficar em volta de piscinas.

"Querida, pare de olhar para a janela e sente-se

adequadamente," Zachary ordena, e ela escuta imediatamente,
com os pés pendurados no assento e depois ri quando o ronco
alto de Patience ecoa na cabine.

Eu pisco para ela, olhando para a mulher idosa que

adormeceu no segundo em que sua cabeça tocou no travesseiro
e ficou alheia a qualquer coisa durante as horas deste voo.

O avião circula a ilha mais uma vez antes que o piloto

anuncie o pouso, e eu verifico o cinto de segurança de
Emmaline quando gradualmente começamos a descer,
enquanto ela continua a tagarelar. "Papai, podemos ver o
oceano hoje?" Ela descansa a cabeça no meu braço, e eu
abraço seu ombro, deixando-a descansar no meu peito,
colocando meu queixo no topo de sua cabeça e inalando seu
perfume.

Apesar do assassino solto nos caçar, acho que nunca

estive tão feliz com minha filha nos braços e o homem que amo.

"Nós vamos ter que ver," Zachary responde, digitando algo

em seu telefone e depois sorrindo quando Emmaline suspira
pesadamente. "Mas eu prometo que vamos nos divertir."
 Ela cruza os braços. "E então você sai." Suas sobrancelhas
franzem, e eu mordo meu lábio, lembrando sua resistência
anterior a essa viagem, uma vez que ela soube que não
ficaríamos por muito tempo.

Eu lanço a Zachary um olhar preocupado, mas ele balança

a cabeça como se eu não devesse me incomodar com a tristeza
dela. Em vez disso, ele diz a Emmaline: “Você vai se divertir na
ilha. Tem muita gente legal. ”

"Eu acho," ela responde e sorri novamente, pensando em

algo por um segundo antes de perguntar: "Posso nadar com os
golfinhos?"

Ah, coisinha sorrateira.

"Veremos."

"Papai!" Ela exclama e depois levanta o olhar para mim.

"Pode me ajudar?" Com os olhos dela como os meus me
implorando, meu estômago revira e meu coração derrete
enquanto o aborrecimento passa por mim junto com a raiva
que provavelmente não vai desaparecer por um longo tempo.

Por que preciso pedir permissão a alguém nas decisões

relativas à minha filha? Zach não deveria ter mais nada a dizer
em tudo isso do que eu.

"Phoenix," ele chama meu nome suavemente, me tirando

dos meus pensamentos sombrios e se inclina para perto de
mim, o suficiente para pegar minha mão e colocar um beijo
gentil nas costas dela. "Nós conversamos sobre isso," ele
murmura contra a minha pele, fazendo cócegas um pouco, e
eu a retiro antes de permitir que a sensação apague meu bom
senso.

Um problema constante que tenho na presença dele,

então talvez eu deva lidar com isso.

Mas ele está certo.

"Ainda não podemos contar a verdade a Emmaline." Ele

engole meu protesto com um beijo antes de murmurar: “Não
enquanto somos caçados. Então você pode reivindicar nossa
filha e fazer o que for.”

“Quero documentos legais, Zach. Se você não me der os

meus direitos de bom grado, irei ao tribunal por eles,” eu o aviso,
apesar de eu estar deitada no seu peito, porque nunca vou tocar
violino22 na vida de Emmaline. “E Sebastian também tem que
saber sobre ela. É o direito dele.” Ele fica frio como uma pedra
embaixo de mim, seus olhos escurecendo, tornando-se quase
répteis, prontos para o ataque, e ele me aperta mais forte.
Apenas a própria ideia de envolver Sebastian na vida de
Emmaline o mata, mas Sebastian precisa saber.

"Depois que pegarmos o assassino em série, faremos o que

você quiser," ele fala por entre os dentes antes de fundir a boca
sobre a minha novamente, essencialmente me calando.

O avião toca o chão e saltamos um pouco. Então ele se

move constantemente para a estrada enquanto Emmaline bate
palmas alto. "Yay! Estamos aqui!" Ela levanta as mãos e grita
tão alto que eu estremeço: “Patience, acorde! Estamos na ilha!”

22 Ocupar uma posição mais baixa ou menos importante do que outra pessoa.
A mulher se assusta enquanto dorme, roncando antes de se
sentar ereta, olhando em volta e colocando a mão no coração.

Assim que o avião para, tiramos os cintos e nos

levantamos, com a aeromoça abrindo a porta do avião e
acenando para nós. "Espero que você tenha uma ótima
estadia."

“Ficaremos aqui por dois dias, Marta. Então, vocês se

divirtam.” O rosto dela se ilumina. Ela provavelmente adora a
perspectiva de passar algum tempo na praia.

No momento em que pisamos na pista, sou cegada pela

luz do sol, então cubro meus olhos até minha visão se ajustar.
Vejo um homem encostado no capô de um carro preto.

Somente sua presença cria uma energia dominante que

quase faz parecer que ele é um rei nesta terra.

Seu cabelo escuro brilha sob o sol enquanto ele se

endireita, mostrando sua altura junto com seus penetrantes
olhos verdes no minuto em que ele remove seus óculos escuros.

Eu até pisco de surpresa, não tanto pela cor, mas pelo

vazio interior e até... escuridão? Apesar do sorriso no rosto,
acho que o homem é quase letal.

Ele veste jeans preto e uma camisa que se estende sobre

o corpo musculoso. Várias tatuagens enfeitam sua pele e,
acima de tudo, ele emite uma vibração do tipo não foda comigo,
e para o meu choque, exalo aliviada internamente.
 Porque Zachary está certo. Ninguém em sã consciência vai
foder com este homem em sua terra. O suspeito pode não ter
medo de Zachary, pois, em sua cabeça, ele é uma pessoa
familiar para ele e conseguiu machucá-lo, mas não terá
coragem de se aventurar no território de outro homem.

Quem quer que seja esse homem... acho que ele guarda
muitos segredos que eu nunca gostaria de descobrir por medo
de desmaiar.

"Você certamente sabe como fazer uma entrada." O

homem fala, sua voz profunda e rouca, o que causa arrepios
na minha espinha, já que é quase sinistra.

Meu Deus, quem diabos é esse cara?

Ando atrás de Zachary com a mão de Emmaline presa na

minha enquanto descemos lentamente as escadas, e Zachary
ri. "Eu procuro agradar."

“Bem, você me informou há poucas horas sobre sua visita.

Então, desculpe-me se tudo não for de primeira qualidade.”

"Eu vou pensar sobre isso," Zach responde, e espero que

ele cumprimente o homem, mas, em vez disso, eles
compartilham um abraço de homem no qual os caras batem
nas costas um do outro.

“É bom ver você, Zach. Gostaria que fosse em

circunstâncias diferentes.” Ele olha para mim, seus olhos
quase me perfurando enquanto me examina da cabeça aos pés,
mas não da maneira que os homens costumam fazer.
 Ele não tem interesse em mim como mulher. Seu olhar
procura mais pistas da minha personalidade que possam lhe
dar uma dica sobre mim. "Você deve ser a mulher dele."

A mulher dele?

Sério?

Zachary envolve a mão em meu ombro, pressionando-me

contra ele em uma demonstração possessiva de propriedade e,
pela primeira vez, não me importo.

Talvez porque o homem na minha frente seja tão

assustador que busco sua proteção. “Madman,23 esta é minha
noiva, Phoenix. E a garota que espreita por trás do joelho para
você é minha filha Emmaline.” Olho para baixo para vê-la
realmente fazendo isso, assim como ela fez quando me viu pela
primeira vez.

Então o nome dele se registra em minha mente, e eu

balanço minha cabeça de volta para ele, minhas sobrancelhas
franzindo.

Louco?

O homem ri, embora esteja tão frio e desapegado que me

pergunto por que ele se incomoda. “Meu nome é Eudard
Campbell. Madman é apenas um apelido.” Se isso deveria me
tranquilizar, tem o efeito oposto, porque minha mente
instantaneamente reproduz imagens na minha cabeça que
poderiam ter justificado tal apelido.

23 Louco, maluco
 Ele volta sua atenção para Emmaline e, pela primeira vez,
um sorriso genuíno se espalha por sua boca. "Olá. Você é a
princesa da qual seu pai fala, não é?” Ela esconde o rosto atrás
do meu joelho novamente, e ele baixa a voz para um sussurro.
"Você quer saber um segredo?"

Ela olha para ele, calada, mas o desejo de conhecer o

segredo é muito forte. As pessoas geralmente têm baixa
resistência quando se trata de tais coisas.

"Eu tenho uma surpresa dentro do carro para você."

Ela engasga, "Sério?"

"Sim. Seu pai disse que você ama golfinhos e gostaria de

ver um.”

Seu grito alto provavelmente poderia ter despertado os

mortos. "Papai, tem um golfinho dentro do carro!" E ela corre
com as sandálias batendo alto no concreto enquanto Patience
apressadamente sai correndo com ela.

"Existe realmente um golfinho dentro do carro?" Zachary

pergunta, e eu pisco com isso, porque e agora?

Ele perguntou seriamente a esse cara se isso seria

verdade?

Mais uma vez, quem diabos é esse cara? Poseidon, o deus

do mar?

Eu rio baixinho, pensando em como o tridente combina

com o cara, considerando suas roupas e tudo.
 "O tipo fofo," ele responde, e então vemos Emmaline
abrindo a janela e apertando o brinquedo na mão. "Olha,
papai!"

"Jovem senhorita, você está fazendo muito barulho,"

Patience a repreende, fechando a janela enquanto
continuamos de pé.

“Vamos para casa. Vocês provavelmente querem

descansar.” Ele concentra seu olhar em mim. "A menos que
você tenha outros planos?"

"Eu quero ir à praia." Zachary se inclina para trás e nossos

olhares se encontram. "Eu gostaria de ir lá com Emmaline," eu
digo, lembrando o rosto dela implorando para ver o oceano.
Zachary pode estar imune a tudo, mas acabei de descobrir que
tenho uma menina. Quero fazer algo com ela antes de nos
separarmos novamente, porque Deus sabe por quanto tempo
será.

E abraçá-la com força enquanto posso, porque o futuro é

indeciso.

Zachary põe a mão na minha cabeça, inclinando-a para

trás e esfrega o polegar sobre minhas bochechas. "Tudo ficará
bem. Eu prometo." Ele coloca um beijo suave na minha testa,
murmurando sobre a minha pele. “Vamos para a praia então.
Vamos fazer o que você quiser hoje, amor. Porque sempre há
amanhã.” Sua voz é dura, sem deixar argumento, e eu absorvo
sua confiança, esperando que ele esteja certo.

Tudo o que Zachary promete sempre se torna realidade.

 Então, espero que Deus esteja certo desta vez.

E enquanto caminhamos para o carro, tento ignorar a

sensação que toma conta de mim, alertando-me para o perigo
como se estivesse sendo observada, um instinto que afiei na
prisão.

É apenas medo.

Medo e nada mais.

Ou pelo menos faço o possível para acreditar nisso, porque

a alternativa é assustadora demais.
 Zachary
"Fiquei surpreso quando você ligou," diz Eudard, sentado
ao lado de uma mesa redonda em frente a uma das cafeterias
decoradas com malditas rosas. Não é a minha cena favorita,
mas fica de frente para a praia em frente a nós, onde vejo
Emmaline correndo na água, sua risada enchendo o ar com
Phoenix sorrindo ao seu lado e vigiando-a.

Para minha surpresa, até Patience está se divertindo,

descansando em uma toalha e aproveitando o sol,
aparentemente. Quem teria pensado? Estou começando a
pensar que a personalidade alegre da minha filha está
passando para ela, pois Patience com certeza não mostrava
esse tipo de comportamento quando eu era criança.

Meu coração esquenta, vendo todas as minhas garotas

felizes e despreocupadas por enquanto, então estou feliz que
Phoenix tenha decidido fazer esse passeio. Contanto que
acalme todas elas, estou bem com isso.

"A última vez que você visitou a ilha foi o quê... há quatro
anos?"

Envolvendo a mão em volta da minha caneca, levanto-a

na minha boca. "Sim, logo após a morte de Angelica." Este
lugar foi o único consolo que tive neste mundo em que ninguém
me fez perguntas estúpidas ou se esforçou para entregar suas
condolências.

Eudard descansa as costas na cadeira e me estuda por

alguns instantes enquanto gira seu maço de cigarros na mesa
para frente e para trás, antes de finalmente perguntar: “Você
vai compartilhar comigo o que está acontecendo, ou devo fazer
minhas próprias suposições? Com base nas informações que
tenho?"

"Quanto você sabe?" Disparo minha própria pergunta, me

perguntando se as conexões dele lhe disseram alguma coisa.

Minha amizade com Eudard é... única; essa é

provavelmente a única palavra que pode descrevê-la
adequadamente.

Mal me lembro do meu tempo aqui quando menino, mas

quando nos encontramos novamente na faculdade, meio que
clicamos. Ele estava pensativo, quieto, e devo dizer sinistro? De
uma maneira que fez as pessoas recuarem, e eu adorei isso.

Pelo menos havia uma pessoa que não precisava que eu

fosse seu amigo devido ao meu nome de família, porque a
família de Eudard é uma das famílias fundadoras de sua
cidade. Então, ele é rico pra caralho, tem mais poder.

Com ele, sempre me senti em pé de igualdade e, com isso,

ninguém nunca cutucou o nariz em nossas vidas, e suspeitei
que houvesse muitos segredos nele.

Comparado comigo, ele estava sempre... reservado e

assombrado, inquieto, como se estivesse antecipando uma
briga.

No entanto, existem algumas linhas que nossa amizade

nunca cruzou.
 Como compartilhar nossos segredos mais profundos, por
exemplo.

"O suficiente para garantir que, se ele aparecer na minha

porta, ele é um homem morto." Ele pisca para mim antes de
acender um cigarro e dar uma tragada gananciosa. "Sua
menina está segura." Ele exala a fumaça, nos cercando com
ela. "Ela tem os olhos de sua mãe."

Claro, eu deveria ter esperado isso; nada passa

despercebido pelo Louco.

Em vez de responder a isso, eu digo: "Então você entende

minha preocupação."

Ele coloca os cotovelos na mesa, deslizando um cinzeiro

para mais perto dele, enquanto aperta o cigarro e depois exala
novamente. “Eu estava realmente pensando sobre isso. Você já
olhou para a sua infância?”

A xícara com meu café para no meio da minha boca e

minha testa se levanta. "Infância?"

“Não pergunte como eu sei os detalhes. Eu não vou

contar.”

Uma risada desliza pelos meus lábios, achando suas

palavras hilárias, considerando que eu sei o que ele faz de
qualquer maneira.

Ele pode ter seus segredos, mas isso não me faz um idiota
estúpido e, além disso, seus segredos realmente me permitem
confiar nele com minha filha.
 "Uma infância é sempre um momento decisivo na vida de
alguém, mas mais ainda do vilão," continua ele, terminando o
cigarro e concentrando seu olhar em mim. “Então, acho que
você tem que pesquisar nessa direção. Você pode descobrir
segredos pelos quais não está pronto.”

"Sim, pensei nisso depois que mencionaram que o

suspeito poderia ser uma mulher." Uma das razões de ontem à
noite eu ter ordenado a Zeke que encontrasse tudo o que havia
no meu passado e investigasse, depois de ter gritado com ele,
pelas informações da adoção de Emmaline ter escapado.

Embora acredito que o suspeito estava na festa e ouvi

minha conversa com papai, o que resultou na mudança de
seus planos. Afinal, ele alcançou a vitória sem sangue que tem
tanto medo.

Mas se ele ou ela recebeu o convite para a festa, significa

que temos que estar conectados de alguma forma no passado.

"Alguma pista?"

Abro a boca para responder, e é aí que meu telefone toca.

Respondo rapidamente, vendo o nome de Zeke piscando no
visor. "É melhor você ter algo bom para mim." Porque estou
farto de me sentir como um covarde indefeso em torno deste
suspeito.

Mas quando você tem algo a perder, nem sempre tem o

luxo de ser corajoso.
 O silêncio me cumprimenta do outro lado e, em seguida,
Zeke diz: “Zach, enviei algo para o seu e-mail agora. Confira.
Cara... é horrível.”

Eudard deve tê-lo ouvido, porque ele aproxima a cadeira

quando eu desligo com Zeke e clico no meu e-mail, lendo as
informações que ele me enviou.

E essa informação destrói o mundo como eu o conhecia e

as verdades nas quais acredito há tanto tempo.
 Phoenix
"Vou construir um castelo, Phoenix," anuncia Emmaline,
pegando os brinquedos que Eudard comprou para ela por essa
razão e corre a alguns metros de nós, caindo na areia molhada
enquanto cruza as pernas. Ela cantarola um pouco com a
música em sua cabeça enquanto a leve brisa está agitando seu
cabelo para trás.

Garanto que ela escolha um lugar seguro. Eu não gostaria

que uma onda viesse contra ela ou, Deus não permita, levá-la
embora. Sento-me ao lado de Patience no cobertor que suspira
de prazer enquanto folheia outra página do livro dela.

A mulher veio preparada para esta viagem à praia. Na sua

bolsa tem chapéu, óculos escuros e até creme para a pele,
porque, segundo ela, na idade dela, é preciso ter cuidado.

"Ela é uma mão cheia," eu digo, revirando os ombros para

trás e esticando as pernas na minha frente, aproveitando esse
pequeno alívio das atividades anteriores. Embora, eu escolho a
dor, se isso significa brincar com minha filha.

"Com certeza," responde Patience, e eu olho para ela

enquanto ela coloca o livro de lado, apoiando-se nas mãos
enquanto mantém um olho na criança. “Ela me lembra
Zachary nessa idade. Ele não conseguia se sentar, sempre
precisava correr pela mansão, fazendo as coisas. A única vez
que eu podia descansar era quando ele estava dormindo.” Ela
ri, e eu sorrio, imaginando um garoto de cabelos escuros no
passado que a incomodou. “Katherine, abençoe sua alma,
nunca o proibiu e permitiu a liberdade de expressão. Eles
tinham um vínculo especial, esses dois.” Ela enxuga uma
lágrima escorrendo pela bochecha. "Meu coração ainda está
triste por ela."

"Zachary me falou muito pouco sobre a mãe dele."

“Oh, ela era única. Bonita, graciosa, gentil. Eu não acho

que havia pessoas que a odiavam. Nunca. E o senhor Anthony
a amava. Eles eram uma combinação feita no céu.”

Eu levanto meus joelhos, descansando meu queixo sobre

eles enquanto contemplo suas palavras. "Mas ele se casou
rapidamente." Não tenho dúvidas de que Anthony e Olivia se
amam, mesmo que Zachary odeie sua madrasta. É
dolorosamente óbvio que o casal mais velho tem um carinho
mútuo que não tem nada a ver com dinheiro. No entanto, estou
curiosa para ouvir a opinião de alguém de fora sobre essa
situação, em vez de ver tudo através dos olhos de Zachary.

Patience exala pesadamente. “Sim, e esse foi o fim do

relacionamento deles. Zachary era pequeno demais para
entender. E sempre que o Sr. King tentava explicar anos
depois, ele não ouvia. Então os dois simplesmente desistiram.
É triste que seja isso.”

Minhas sobrancelhas franzem. "Ouvir o quê?"

Ela olha para Emmaline antes de se aproximar de mim e

abaixar a voz, como se alguém pudesse nos ouvir, mesmo que
as outras pessoas na praia estejam longe. "Ele se casou com
Olivia tão rápido, porque a estava protegendo de seu ex-
marido." Eu ainda estou processando esta informação. “Ele se
apaixonou, sim, mas teria esperado muito tempo antes de
trazê-los para a casa de Katherine. Você tinha que ver o quanto
ele a amava. Mas o marido da senhorita Olivia era um homem
muito mau.”

Fico em silêncio, com muito medo de juntar todas as peças

do quebra-cabeça mais uma vez na minha cabeça, mas o medo
já me enche de antecipação de suas próximas palavras.

“Eles se divorciaram por um período de dois anos. Ela o

deixou, porque ele não era mentalmente estável, eu acho. De
qualquer forma, ele enlouqueceu de vez quando ela começou a
namorar o Sr. King. Uma vez, ele a atacou muito
violentamente, e ela acabou no hospital. No entanto, ninguém
poderia provar que era ele, mas eles tinham certeza.”

Oh meu Deus, pobre Olivia.

"King fez a única coisa que achou certa. Ele se casou com
ela e levou ela e os filhos sob sua asa." Ela exala pesadamente.
“Ele pensou que seria o fim disso, mas... ameaças começaram
a vir de diferentes fontes anônimas. Apesar da riqueza de King,
eles não podiam fazer nada sobre elas, e então...”

"E depois?"

“O psicopata ameaçou matar Zachary, e ele provavelmente

teria. Anthony não teve escolha a não ser mandá-lo embora. E
nisso, ele partiu ainda mais o coração do filho, mas eu não o
culpo.”

Ele não poderia ter explicado tudo ao filho, e seu único

instinto era protegê-lo.
 “Eu simplesmente não entendo. E a polícia? FBI? Ou a
segurança de King? Quer dizer, quem era seu ex-marido que
ele tinha mais recursos que os Kings? A julgar pela maneira
como Zachary vive, conseguindo o que quer com o dobrar do
dedo, é difícil, ou mais impossível, para eu imaginar que
Anthony King estava tão desamparado contra um homem.”

“Ele era um gênio da computação que nunca poderia ser

rastreado. Sem mencionar que ele poderia mudar documentos
e sua aparência em um piscar de olhos.” Patience faz uma
pausa, respirando fundo antes de ficar em silêncio, enquanto
minhas mãos suam e meu coração acelera quando todo o
significado disso se instala.

Quais são as chances de o ex-marido de Olivia esperar

quase três décadas para cumprir seu plano de matar Zachary,
como ele prometeu anos atrás? Mas, primeiro, decidiu brincar
com todos nós e gostou demais?

Em todos esses perfis sobre o suspeito, sempre pensei em

alguém jovem, mas e se for esse homem?

Ele se encaixa no perfil com o poderoso ódio contra os

Kings pelo que ele acha que lhe foi roubado, sua família.

Em sua mente, eles provavelmente partiram por causa dos

Kings, por isso merecem punição.

E que punição maior do que matar o herdeiro do trono?

No entanto, ainda não entendo como estou conectada a

tudo isso, mas talvez ele tenha sido um paciente ou alguém….
Onde diabos eu poderia ter sido gentil com ele?
 Independentemente disso, o relacionamento de pai e filho
sofria de um mal-entendido; quando, na verdade, o exílio que
Zach enfrentou foi a maneira de Anthony mostrar amor e
proteção a ele sem pronunciar as palavras. "Isso é realmente
trágico."

Patience balança a cabeça. “Trágico foi o sequestro.

Durante anos, eles tentaram encontrar a criança quando o pai
a arrastou para o inferno e voltou. Essa foi uma das razões
pelas quais Anthony não podia permitir que Zach voltasse para
casa. Foi muito arriscado. O FBI simplesmente proibiu. Eles
não tinham dúvidas de que ele teria sequestrado Zach
também.”

"Sequestro?" Repito enquanto o zumbido nos meus

ouvidos se intensifica, e meu pulso também, meu coração
batendo tão rápido que sinto que está prestes a pular do meu
peito.

“Arrancada do parquinho. Eu pensei que a senhorita

Olivia não sobreviveria. Durante cinco anos, ela não sabia o
que estava acontecendo com sua filha. Eles continuaram a
viver; a polícia alegou que a criança provavelmente estava
morta, mas Olivia acreditava o contrário.”

Ah não.

Oh não, não, não.

Tudo em mim grita para cobrir meus ouvidos dessa

verdade que se desdobra que quebrará para sempre o coração
de uma mãe, uma família e nossas vidas, porque finalmente o
nome real do suspeito virá à vida.
 “Até que um dia eles receberam o telefonema de que
encontraram a criança, espancada e faminta no porão de uma
casa. Os vizinhos encontraram a criança, porque o cheiro era
horrível. O homem morreu dez dias antes.” Ela estremece
enquanto a bile na minha garganta se eleva, o desgosto
misturado com empatia em relação à criança que
provavelmente foi tratada pior do que um cachorro.

Esse tratamento resultou em seu futuro ódio por Zachary,

porque eles o protegeram. Eles o afastaram, enquanto o pai
abusivo pegou a outra criança, arruinando seu espírito e corpo.

E quando esse tipo de coisa acontece, a psique tenta nos

proteger, colocando a culpa onde ela não pertence, ainda que
de alguma forma, faz todo sentido em sua cabeça.

Aposto que o pai repetiu muitas vezes como ninguém a

procurava ou como todo mundo gostava de Zachary, para que
ele não pudesse pegá-lo.

Então o papai querido morreu.

E Zachary viveu.

Deve ter havido um gatilho, algum tipo de mudança que

resultou em toda essa violência que se seguiu e, de alguma
forma, acho que é aí que entro.

"Felizmente, a criança não se lembrava de nada e, com a

ajuda dos médicos, tudo se tornou um pesadelo."

Ah, se ao menos.
 Se fosse tudo tão fácil, não teríamos tantos vilões neste
mundo que encontram consolo quando trazem dor a outras
pessoas, esperando que isso entorpeça a deles.

Mas não, porque nada é suficiente para calar todas as

vozes em suas cabeças, lembrando-as do passado.

Pelo menos nos casos deles, porque sucumbiram a desejos

sombrios.

Ninguém nasce com o machado na mão, pronto para

matar quem quer que seja; todo mal é nutrido por seu
ambiente ou ignorância da sociedade.

"Quem era?" Eu pergunto, enquanto congelo

completamente em antecipação à sua resposta. "Quem foi a
criança sequestrada?"

Patience acena para Emmaline, que joga areia no ar, e

responde distraidamente, claramente saindo dessa conversa:
"Lydia King."

“Patience, eu construí um castelo! Veja!" Emmaline grita e

depois faz um gesto com a mão para ela ir. "Você gosta disso?"

A babá levanta, limpa a areia e caminha lentamente em

direção à minha filha, enquanto admira: "Oh, é tão bonita."

Oh Deus.

Oh meu Deus.

Lydia King?
 A mulher que aparentemente reabriu meu caso e lutou por
mim, a assassina em série que matou tantas pessoas e
continua me trazendo miséria...

A minha própria advogada?

Levanto-me, viro-me e procuro Zachary, que deveria estar

na cafeteria, quando o telefone no bolso do meu vestido toca,
enviando consciência através de mim e causando arrepios na
minha pele, porque eu não tenho que adivinhar quem é.

Com as mãos trêmulas, deslizo para atender e ouvir suas

risadas no meu ouvido. "Ah, você demorou o suficiente para
descobrir quem eu sou." Fico em silêncio, mas meu olhar se
lança em direções diferentes, imaginando onde ela poderia
estar. Não tenho dúvidas de que ela veio à ilha.

Não é à toa que meus instintos estavam me dizendo que

alguém estava nos observando. “Não se preocupe, querida. Eu
vejo você, mas você não pode me ver. E isso não é triste?” Sua
voz muda de divertida para zangada. "Ninguém nunca me vê,
a menos que eu faça alguma coisa!"

"Lydia," eu começo, apenas para ser interrompida por

suas exalações altas e depois gritos de "Cala a boca!" Eu não
quero ouvir isso. Deus, eu preciso ir até Zachary para que ele
possa parar essa loucura.

Dou um passo em direção à área do café, pronta para

fugir, quando ela diz no meu ouvido. “Nah-ah, querida. Você
não quer fazer isso.” Eu congelo, ouvindo um tom malicioso em
sua voz. “Agora, Phoenix. Vamos terminar este jogo, certo?”
 “Lydia, por favor, pare com isso. Ainda há uma chance,”
imploro, imaginando como essa mulher linda e compassiva
poderia ter se tornado essa assassina que procura sangue e
vítima.

A maioria das crianças que sofrem abuso se eleva acima

de tudo, vivendo sua vida ao máximo, não deixando que os
monstros do passado controlem seu presente e futuro.

Especialmente aquelas com uma família amorosa que

sempre estão lá para elas, não importa o quê, e com base no
que eu vi, é isso que os Kings são.

Por que ela se virou para o lado sombrio? O que a

desencadeou? O que poderia ter despertado o desejo de fazer
ações desprezíveis?

“Não me dê sua porcaria psicológica estúpida. Eu não sou

uma das suas súditas,” ela late e depois me faz uma pergunta
que esfria meu sangue enquanto ainda mal consigo respirar.
"Zachary ou Emmaline, Phoenix?" O suor surge na minha pele.
“A deusa quer um sacrifício, querida. Quem será?"

O vento sopra alto em torno de mim, meu vestido

grudando no meu corpo enquanto a picada em minhas
bochechas me tira do meu estupor, e eu aperto o telefone com
mais força, sabendo que chegou a hora.

O ponto culminante deste jogo que terminará para sempre

nesta caçada que destruiu tantas vidas que perdi a conta, tudo
porque um monstro abusou da sua própria filha e deixou
cicatrizes que nunca se curariam.
 Em vez disso, elas inflamaram até ficarem podres e
poluíram a mente da pessoa ao ponto da loucura.

"Bem, eu estou esperando," diz ela, e ouço música tocando

pelos alto-falantes do outro lado da linha. "Qual é a sua
escolha? O homem que você ama ou sua filha?” Pela maneira
como ela faz a pergunta, eu entendo o quanto ela está curiosa
sobre a minha resposta.

Como se ela fosse uma deusa oferecendo sua ajuda em

troca do maior sacrifício.

Uma risada amarga quase passa pelos meus lábios, mas

eu a seguro com a palma da minha mão, me impedindo de
soluçar e respondo como todos os pais nesta terra.

Exceto que Lydia viu tanta crueldade de um de seus pais

que, em sua mente, minha escolha nunca foi óbvia. "Zachary
será seu sacrifício." Empurro as palavras pela minha garganta
enquanto o medo envolve todas as partes do meu corpo, e em
vez de me mover em direção a ele, eu giro e ando
apressadamente para minha filha, querendo protegê-la, caso a
pessoa louca decida fazer alguma coisa.

Com base no perfil dela, não espero uma filmagem, mas

quem sabe?

Nunca esperei que o suspeito fosse Lydia King, mas essa

é a realidade.

Um momento passa antes que ela exale aliviada. “Eu sabia

que você escolheria sua filha. Eu sabia que você não é como
papai. Você é como mamãe.” Minhas sobrancelhas franzem
com isso, e ela elabora. “Amando seus filhos e a mim. É
Zachary quem é e sempre foi um problema na minha vida.”

Não digo nada, alcançando Emmaline e ajoelhando-me ao

lado dela, abraçando-a perto, não me importando com a sujeira
e areia por todo o lado.

Ela grita nos meus braços, tentando se soltar, mas não a

deixo e ignoro o olhar confuso de Patience. "O que você quer?"
Eu pergunto baixinho, sabendo que ela não entrou em contato
comigo por nada.

Por trás de tudo, ela ainda é uma garotinha que não pode
enfrentar seu agressor sozinha e, para isso, ela precisa de mim,
o que significa...

“Para nós duas matarmos Zachary, é claro. Quando ele

estiver morto, podemos viver felizes nesta terra.”

O pensamento de sua morte é muito doloroso para

examinar, então, em vez disso, concentro-me nas suas
palavras como se eu estivesse observando a situação à
distância.

Ela não quer que morramos também?

"Mudei de ideia," ela continua, e a ouço estalar os dedos.

“Matar Zachary vai acabar com meu sofrimento. Eu não quero
glória sem fim. Quero aproveitar o mundo onde papai não
exista.” Um momento e depois: “Agora, querida, traga-me
minha presa, e nenhum mal chegará à sua preciosa filha.
Cumpra seu objetivo.”
 Apertando minha filha com força nos braços, digo para
Lydia com uma voz fria enquanto meu coração se parte em
pequenos pedaços: "Diga-me o que fazer."

Era uma vez, eu acreditava que o bem e o mal eram os

dois lados da moeda e, dependendo de como sua vida é
invertida, é isso que você se tornaria.

Como psiquiatra, já vi tantas coisas neste mundo que

aprendi a nunca julgar as pessoas por suas ações, pois é
sempre uma reação a algo do passado.

Quão errada eu estava.

Bondade e mal, eles existem dentro de cada pessoa, com

a diferença de que uma das metades sempre parece mais
tentadora, puxando você naquela direção e te seduzindo com
seu poder.

E a metade que finalmente vence?

É o que escolhemos por vontade própria.

Escolha.

Nós sempre temos uma escolha nesta vida.

Infelizmente, minhas escolhas sempre levam à destruição.

 Twelve - Three

Phoenix
Desligando o telefone, abraço Emmaline mais perto mais
uma vez, beijando-a no topo de sua cabeça, e ela mexe no meu
abraço. "Phoenix?" Ela pergunta e depois se vira até que seus
braços me apertem com força, a areia se espalhando por mim,
mas não me importo.

Tudo o que quero é abraçá-la depois da terrível conversa

com Lydia que mais uma vez arruinou tudo. “Nós temos que ir,
querida. Papai nos disse que não podemos ficar muito tempo.”
Ela engasga, inclina-se para trás e depois olha para baixo, os
lábios tremendo, e mesmo que meu coração doa por perturbá-
la, não posso permitir que isso me balance.

Minha filha precisa sair da linha de fogo para terminar

isso e fazer o que Lydia tanto deseja.

"Ok," ela finalmente sussurra, em seguida, espana as

mãos e rapidamente começa a recolher seus brinquedos em
seu balde de plástico.

"Está tudo bem?" Patience pergunta com preocupação em

sua voz, mas ajuda Emmaline em sua tarefa, e eu coloco um
sorriso tranquilizador falso que espero que a acalme.
 "Sim, eu apenas..." Procuro uma desculpa viável o
suficiente para interromper o passeio em que eu originalmente
insistia, quando... um salva-vidas corre pela praia, gritando.

“Ei pessoal! A praia está fechando; uma tempestade está

vindo em nossa direção. Se você está esperando os barcos
chegarem à costa, volte para o hotel. Ninguém será permitido
na baía durante este tempo. E tenha cuidado e fique dentro
dos edifícios, se puder. Especialmente se você tem filhos.”

Tempestade.

Uma risada amarga quase passa pelos meus lábios neste

clima adequado para o caos que minha vida representa
atualmente, mas eu não deixo escapar.

"Meu Deus, é por isso!" Patience exclama e corre para

pegar todas as suas coisas, já que as de Emmaline está
terminada. Pego o balde da minha filha, levando-a para a
calçada, mas ela tropeça muito no chão e treme um pouco
quando um vento forte nos sopra pelas costas. Quando olho
para longe e vejo as nuvens escuras vindo em nossa direção,
suspeito que este lugar estará escuro em breve.

Todo mundo está correndo da praia. Pego Emmaline, que

esconde o rosto na dobra do meu pescoço, e Patience está nos
nossos calcanhares. Vejo Zachary do outro lado da estrada.

Ando em direção a ele pelo caminho de pedestres,

olhando-o enquanto ele permanece majestoso como sempre
esperando a nossa chegada, e penso em como isso é injusto.

Mas então, é a vida, não é?

 Não importa o quanto você tente, você simplesmente não
pode superar o destino.

Realmente pensei que pegaríamos o suspeito e tudo seria

perfeito?

Quando minha vida foi perfeita e despreocupada sem me

dar um chute no estômago?

"Precisamos nos apressar para casa, Zachary!" Patience

grita, e eu olho para ela, o medo cruzando seu rosto enquanto
ela passa por mim até seu chefe. "A tempestade está chegando.
E estar em uma ilha, será terrivelmente desagradável!”

"Eu ouvi."

Ele tira Emmaline dos meus braços enquanto Eudard me

lança um olhar estranho antes de falar com Patience. “Por
favor, entre no meu carro. Vou levá-la para casa. Você estará
segura lá.”

"Ah, claro. Emmaline?”

Zach a abraça com tanta força que ela sopra o ar e depois

reclama: "Papai!" Ele não presta atenção a isso, balançando-a
em seus braços por um momento mais antes de lhe dar um
leve beijo na testa. "Seja boa, menina, ok?"

"Eu sempre sou boa, papai." E então ela se solta do abraço

dele e acena para mim antes de pular em direção a Patience e
Eudard, que a colocam dentro do carro.

E espero que esteja longe daqui.

 “Você precisa se sentar também. A tempestade estará aqui
em breve e leva cerca de uma hora para chegar à cidade de
Eudard.”

Minhas sobrancelhas franzem. "Esta não é a cidade dele?"

"Não, é aquela que faz fronteira com esta."

O alívio é tão forte que eu balanço um pouco, e Zachary

me pega, me pressionando contra seu peito. Estou pronta para
esconder meu rosto e chorar.

Feliz com o conhecimento de que minha filha estará a

salvo de qualquer desastre hoje à noite e em desespero com o
que estou prestes a fazer.

A voz de Lydia ecoa nos meus ouvidos, uma dor se

formando na parte de trás da minha cabeça, porque não há
como calá-la.

“Leve-o para dentro da cafeteria sob o pretexto de querer

chá. Perto do banheiro, há uma segunda porta do lado de fora
do prédio, que tem um carro esperando por ele. Tudo o que é
necessário é tirar a porra do amigo dele das minhas costas. Não
preciso lidar com isso.” Eu tenho que admitir que Lydia, com
certeza sabe como escolher suas batalhas. Ou esses são os
instintos de um caçador natural? Sabendo quais presas caçar e
quais deixar ir para sobreviver? “Lá, caia em prantos e conte a
ele sobre essa conversa. Então ele vai sentar no carro, e o resto
não diz respeito a você."

"Você quer matá-lo em algum lugar especial?" Eu pergunto,

embora para que eu não tenha certeza. Talvez porque eu ache
estranho como ela conheça essa ilha e escolheu esse lugar de
todas os outros para finalmente cumprir sua vingança.

"Ah, sim. Eu sonho com isso há anos. E imaginei que matá-

lo em um acidente de carro será a maneira mais fácil de separar
vocês dois e deixá-la com todo esse dinheiro. Você pode imaginar
como sua vida será incrível? Nossas vidas, já que somos
melhores amigas.”

Lydia perdeu completamente a cabeça e não tem mais

nenhum senso de realidade, o que significa que ela construiu um
mundo em sua mente e acha que todo mundo se alinhará com
suas ilusões.

"Phoenix." O tom áspero de Zachary me puxa de volta ao

presente, e concentro meu olhar nele, seus olhos me estudando
estranhamente, e percebo que ele deve ter me chamado várias
vezes.

"Gostaria de tomar um chá antes de partirmos." As

sobrancelhas dele se erguem e ele grita para Eudard: “Você vai
em frente. Nós vamos ficar um pouco mais.”

"Como você vai voltar?"

“Vamos pegar um táxi. Ouvi dizer que você tem deles

aqui." Mas eles trabalhariam durante esse tempo? Imagino que
ninguém quer se meter e colocar em risco os turistas.

Para minha surpresa, Eudard apenas assente e pula para

dentro do veículo, acenando para mim antes de partir para a
estrada vazia com o céu escurecendo ao nosso redor. De
repente, tremo, esfregando os braços.
 Zachary me puxa para dentro da cafeteria, indo em
direção ao balcão de pedidos, e percebo como a fila é enorme.
Provavelmente todo mundo quer pegar seus pedidos antes de
voltar para suas casas.

Zach para e levanta meu queixo antes de colocar sua boca

na minha, seu polegar pressionando minha pele com tanta
força que me abro para ele, compartilhando um beijo áspero e,
por alguma razão, desesperado, que apenas aumenta a dor que
cresce no meu peito.

Antes que eu possa aprofundar, ele arrebata sua boca

enquanto nós dois respiramos pesadamente, e ele descansa
sua testa na minha. "Eu te amo, Phoenix." Com isso, ele sai
para ficar na fila, enquanto milhares de pensamentos correm
pela minha mente, da devastação à felicidade, mas o mais
importante é que faz a escolha que eu decidi no minuto em que
Lydia me disse que seu plano era ainda mais difícil.

No entanto, afasto todos eles, concentrando-me apenas no

desejo de acabar com o pesadelo que tem sido meu
companheiro constante nos últimos quatro anos, e com um
último olhar para Zachary, tentando memorizar tudo sobre ele,
corro para a porta dos fundos, passando pelo banheiro e
olhando em volta para encontrar a saída.

Finalmente lá fora, não presto atenção em como os raios

caem no céu, acompanhados por um estrondo que enche o ar
ou a escuridão azul-marinho acima de mim enquanto procuro
e vejo o carro preto esperando por mim com o motor ligado.

Eu rapidamente vou até ele e abro a porta, sentando

dentro. Respiro fundo quando o flashback de quatro anos atrás
me atinge com tanta força que agarro o volante com minhas
mãos suadas e trêmulas.

O guincho dos pneus.

O sangue escorrendo pelo meu para-brisa.

Angelica deitada na calçada morta.

Minha respiração fica abafada quando meu batimento

cardíaco galopa no peito. Prometi a mim mesma nunca mais
dirigir depois do que aconteceu comigo.

Com uma inspiração profunda, pressiono o pedal e saio

na direção que pisca no GPS. Lydia já deve ter programado.
Estou pronta para enfrentar o que ela tem a oferecer.

Não concordo com o plano dela.

Não deve haver alterações.

O caçador e a presa têm que morrer juntos, porque essa é

a conexão que sempre os mantém juntos, certo?

Que assim seja.

Nem Zach nem Emmaline serão danos colaterais.

 Zachary
Ficar parado entre as pessoas não é uma tarefa fácil,
enquanto espero minha mulher finalmente derramar a tarefa
que Lydia ordenou que ela fizesse para finalmente me matar.

Depois da verdade que Zeke me enviou, eu queria pegar

todas elas e dirigir até a casa de Eudard para protegê-las de
sua loucura, apenas para notar Phoenix falando ao telefone e
percebendo que Lydia a alcançou mais cedo.

Quem mais além da porra de psicopata?

Em algum lugar no fundo da minha mente, eu

provavelmente deveria sentir remorso por pensar isso de uma
garota cuja vida foi trágica com a porra do pai que nem deveria
ter sido chamado de um. Ela experimentou o inferno na terra,
quase não deixando chance para uma vida normal.

Mas ela tinha toda a sua família amorosa e todos os

recursos dos Kings aos seus pés; se ela tivesse pedido ajuda,
todo mundo estaria lá por ela.

Portanto…

A cadela que matou minha esposa e tantas outras pessoas

não merece nada de mim, especialmente depois que ela
assustou minha mulher novamente.

Olho ao redor para verificar Phoenix apenas para

descobrir que ela não está à vista, e xingando, corro para fora
apenas para ver um carro preto com ela dirigindo correndo
antes que eu possa ficar na frente dele e pará-lo.
 "Porra, inferno!" Eu rujo, puxando meus cabelos e me
odiando por não ter visto sua decisão com antecedência.
Sabendo como ela é compassiva e amorosa, eu esperava que
ela escolhesse morrer sozinha, em vez de me entregar em uma
bandeja de prata para a psicopata.

Já avisei as autoridades sobre isso em Nova Iorque e eles

emitiram um mandado de busca na casa dela, onde
provavelmente encontrarão muitos detalhes sobre todos os
casos. Eu pensei que eles a pegariam a tempo, depois da minha
morte, antes que ela pudesse fazer qualquer coisa com as
minhas meninas.

E então elas poderiam viver felizes para sempre sem a

sombra de Lydia pairando sobre suas cabeças.

"Pense, Zach, pense."

Todos os arquivos que eu tenho na vida dela tocam na

minha cabeça enquanto tento juntar todos eles para fazer uma
imagem clara de onde ela teria levado seu “pai”, para que ele
pudesse pagar por todos os seus pecados.

"Sim!" Exclamo quando finalmente me ocorre.

Este foi o último lugar que seu pai a trouxe antes de

morrer. Uma das razões pelas quais ela provavelmente quer se
vingar aqui.

Olho em volta, voltando ao café, gritando: “Preciso de um

barco. Pagarei qualquer quantia.” Essa é a maneira mais
rápida de chegar onde eu preciso. Risos coletivos enchem o ar.
 "Boa sorte em encontrar um, filho," diz um dos homens e
balança a cabeça. "Nesta tempestade, nenhum homem são irá
com você."

"Felizmente, eu não sou são," vem a resposta atrás de

mim, e me viro para ver um homem encostado no batente da
porta, seus olhos azuis me observando curiosamente sob seus
cabelos loiros.

"Vamos lá." Ele parece estranhamente familiar, mas não

me lembro de ter falado com ele. "Não há tempo a perder."

Sem pensar ou insistir muito no fato de que esse cara

apareceu do nada pronto para velejar comigo, vou com ele e
rezo a Deus para que eu chegue a tempo de salvar minha
mulher antes que algo aconteça.

Por favor Deus.

Não tome a mulher que amo de mim duas vezes.

Entramos no carro dele e, enquanto dirigimos às pressas,

ele anuncia: “Estaremos no meu barco em cinco minutos. Onde
você precisa ir?" Eu digo a localização, e ele assobia, embora
rindo. "E eles nos chamam de loucos."

Nem me preocupo em pensar quem diabos é "nós" e espero

que ele não seja muito tagarela em nosso caminho. "Por que
você está me ajudando então?" Eu pergunto. Todas as coisas
consideradas, há uma grande chance de morrer em mar
aberto.
 Esses são os riscos que estou disposto a correr, se isso
significa salvar Phoenix.

"Qualquer homem desesperado o suficiente para navegar

em um barco nesta tempestade deve ter um motivo para fazê-
lo," ele responde e, sem tirar os olhos da estrada, ele estende a
mão para mim. "Micaden."

Ah entendo.

Eudard pode ter saído com minha filha para protegê-la,

mas ele envia um de seus melhores amigos e o dono desta
cidade.

O engraçado sobre amizades?

Se você é leal o suficiente, as pessoas estão dispostas a

arriscar suas vidas por você.

Só espero que tudo isso valha a pena e salvemos Phoenix.

Porque a vida não tem outro significado para mim.

Lydia, que se dane, não vai ganhar de novo.

 Twelve - Four
"Leve-me para a terra onde os pecadores expiam ..."

Phoenix

Phoenix
Um suspiro de alívio desliza pelos meus lábios enquanto
eu navego no carro na estrada vazia, seguindo a orientação por
voz, com muito medo de desacelerar ou ir em uma direção
diferente por medo de Lydia plantar algo neste carro.

E se ela tiver um conjunto de bombas?

Afinal, ela não pode ser racional em seu ódio por Zachary,
e matar pessoas inocentes não é grande coisa para ela.

Ela ainda não entrou em contato comigo por telefone ou

carro; quem sabe como ela é tecnologicamente experiente,
considerando o pai e Brady, o que significa que ela não
percebeu meu engano.

No minuto em que esse pensamento passa pela minha

mente, uma voz estridente sai dos alto-falantes do rádio. "Você
o escolheu!" Ouço uma batida alta do outro lado, como se ela
se batesse forte antes de sussurrar: "Você me traiu!"
 "Eu não," eu respondo, desejando me manter calma nessa
situação e me imaginar conversando com uma das minhas
pacientes.

Raiva e julgamento não farão ela se abrir para mim. Tenho

que vir do lugar de compreensão e amor enquanto continuo
agindo como se me importasse com ela acima de todos os
outros.

"Você fez! Ele deveria dirigir! Ele e você não.” Ouço uma
buzina alta atrás de mim e olho no espelho lateral, vendo um
carro correndo logo atrás. Sei que deve ser Lydia. "Eu deveria
saber para não confiar em você!" Ela deve ter começado a me
seguir; caso contrário, ela saberia da mudança de seu plano
estúpido.

Ela realmente achou que eu sacrificaria alguém se eu

tivesse a oferecer? Mas então, Lydia não sabe o que é amor ou
o que implica. Mesmo que as pessoas o mostrassem para ela,
seu espírito estava muito danificado para vê-lo.

"Eu nunca prometi seguir o seu plano," respondo e verifico

o mapa no GPS. Logo, a estrada se separará em uma
encruzilhada; um dos destinos leva a alguma casa, com base
na localização, enquanto o outro termina numa borda.

Minhas sobrancelhas franzem com isso enquanto minha

mente corre com essa informação. Isso significa que é a beira
de um penhasco?

Geralmente, são exibidas advertências em todas essas

áreas para impedir que as pessoas se aventurem por lá
especialmente à noite, para que não morram acidentalmente.
 Só que não haverá nada acidental no meu plano.

Com Lydia atrás de mim, eu poderia fazê-la me seguir,

porque a atração por sua presa mais amada será muito difícil
de resistir e poderemos cair juntas, como ela queria durante
todos esses anos.

E com isso, eu teria cem por cento de certeza de que ela

não incomodará mais as pessoas que amo.

“Como você o escolheu depois de tudo o que ele fez? Ele é

como papai!”

Decidindo usar essa oportunidade para obter todas as

minhas respostas antes de morrer, pergunto: “Como ele é como
seu pai? Seu pai abusou de você por anos, Lydia. Nenhum dos
homens cujas vidas você afetou fez isso.”

Sua risada amarga envolve o espaço, enviando arrepios

pela espinha, mas continuo olhando na estrada, certificando-
me de não perder a encruzilhada mortal. Abaixando a janela
ao meu lado, saúdo o frio que afunda em meus ossos e me
permite ficar no presente e não deixar o pânico me segurar em
suas garras.

Onde há pânico e medo, o pensamento racional morre.

“Eles as trataram da mesma forma quando ninguém viu.

Eu sei, porque todos disseram a mesma frase que papai disse
antes de me machucar.” Meu coração está dolorosamente
pensando na garotinha assustada e perdida que foi
sequestrada de sua casa amorosa e vivia com um agressor,
constantemente assustada por seu próximo suspiro. O pai dela
- embora eu prefira chamá-lo de merda - a usou em seu jogo
distorcido para machucar a esposa e descontou toda a raiva
em sua filha.

Quero voltar no tempo e encontrar a garotinha, salvá-la

do pesadelo e abraçá-la mais perto, sussurrando "tudo ficará
bem."

Mas nunca posso desculpar o que a Lydia atual e adulta

está fazendo.

"O que eles disseram?" Volto à conversa em questão,

precisando manter a sua atenção em outro lugar para que ela
não note a mudança de direção que estou prestes a seguir.

“Mamãe diz a todos que quando me encontraram eu não

lembrava de nada. Você quer saber um segredo? Lembrava de
tudo! Tudo o que ele fez, tudo o que ele disse, como vivíamos.
Mas não compartilhei nada disso. Você sabe porquê? Porque
mamãe chorou tanto que eu tinha medo que ela me deixasse
se soubesse a verdade. Ninguém quer uma garota suja.”

Oh, Deus, é isso que o pai dela disse muitas vezes?

Convencer a criança a ficar de boca fechada?

Ela elabora. “Anthony e mamãe nunca disseram uma

palavra sobre isso. Talvez se o fizessem, eu não tivesse que ficar
de boca fechada.”

Aquele pedaço de merda. Eu posso concordar com Lydia

em uma coisa. Como ele morreu não foi punição suficiente
pelos crimes que cometeu.
 Vejo a encruzilhada e viro rapidamente para a direita,
onde estranhamente a estrada é boa, embora um pouco
irregular, mas noto o sinal vermelho de parada.

Agora, não há como voltar atrás, e apenas a morte me

espera aqui.

Lydia, no entanto, continua a me seguir como se estivesse

em transe, e acho que de uma certa maneira ela está. Aposto
que sou a primeira pessoa com quem ela já compartilhou tudo
isso. “Então eles me mandaram para o colégio interno, onde
todas as crianças populares me criticaram. Eu não era
inteligente o suficiente. Não era como eles. A risada constante
deles ainda soa nos meus ouvidos." Tudo isso não entra na
minha cabeça. Por que Olivia mandaria sua filha para uma
escola assim depois do que aconteceu com ela? "Mamãe
pensou que seria mais fácil para mim ficar com meus colegas
depois de ficar privada deles por tanto tempo." Ela suspira.
“Ela tentou, pobre dela. Não sabia o quão cruel este mundo
poderia ser.”

Deveria ter levado a filha para terapia e não escondido a

cabeça na areia, pensando que tudo estava bem simplesmente
porque acreditava que a criança não se lembrava.

Talvez então nada disso tivesse acontecido. "Quando

voltei, não era melhor, apenas pior com todos atendendo às
necessidades de Zachary, como sempre."

"Que tipo de frases eles disseram?" Eu decido tirar essas

informações dela, porque foi isso que a desencadeou. Ela
resistiu aos demônios o quanto pôde sem ajuda externa, mas
as palavras que eles poderiam ter falado despertaram todos os
medos, e com esse desejo de matar dentro dela, eles a
trouxeram de volta para aquela garota desesperada que não
podia fazer nada.

Então, ela se certificou de libertar todas aquelas mulheres

de seu destino.

Ela fica em silêncio por alguns instantes antes de

responder: “Querida, você parece tão feliz esta noite. Quer me
dizer por quê?" Uma frase tão comum que poderia ter sido dita
por qualquer pessoa. Para Lydia, porém, era como uma flecha
diretamente para a bolha que ela criou em torno de sua psique.
"Ele me colocava na gaiola em seu porão depois de perguntar
isso e eu morria de fome por uma semana para que não
parecesse feliz." Ela soluça um pouco. "Então quando você... O
que você fez?" Ela grita de novo, provavelmente entendendo a
mudança da estrada. "Você fingiu me ouvir, mas me enganou
de novo?" A descrença e a mágoa atam seu tom. “Você quer
morrer tanto, Phoenix? Que tal aumentar as apostas então?” E
com isso, ela dirige tão rápido que seu para-choque bate na
traseira do meu carro, e eu bato um pouco na cabeça, vendo
no retrovisor o quão perto ela está de mim. “Você acha que se
você morrer agora, eu não irei atrás de Zachary? Pare o carro
ou eu vou fazer isso.” Ela esbarra em mim de novo, e com isso,
percebo que para colocá-la na minha armadilha, vou ter que
dirigir o mais rápido possível.

Uma respiração pesada ecoa no carro enquanto minhas

mãos envolvem o volante com mais força, meus nós dos dedos
ficam brancos devido à pressão enquanto eu dirijo o carro para
o lado e dou uma volta difícil, mal poupando-o de raspar o lado
nos guard rails.24

Movendo a besta esportiva de volta para a estrada escura

iluminada apenas pelos meus faróis, pressiono o pedal com
força enquanto dirijo muito rápido, o vento me dando um tapa
na cara e soprando meu cabelo em direções diferentes. Não
presto atenção ao tempo frio ao meu redor ou ao quão suadas
minhas mãos ficaram no volante; eu apenas agarro com mais
força, mesmo que seja impossível. Meu coração bate tão
violentamente contra as minhas costelas que tenho medo que
possa quebrá-las.

A estrada sem fim, sem sinais de vida ao meu redor, me

cumprimenta. O céu explode do trovão após um relâmpago que
acompanha a tempestade que logo chegará. As ondas do mar
batendo contra as rochas podem ser ouvidas à distância abaixo
de nós, alertando qualquer um ao seu redor sobre o perigo à
espreita nas bordas desta tempestade.

Não é de admirar que tenhamos recebido uma mensagem

antes de não sair de casa ou, se Deus não permitir, sair em
barcos de pesca. Algumas pessoas disseram que pode ser
suicídio.

Sons intermitentes saem do rádio à medida que mudam

entre estações diferentes, permitindo-me ouvir apenas alguns
trechos de conversas antes de começar a tocar música irritante
que me lembra filmes de terror.

24 Uma barreira colocada ao longo da beira de uma rodovia em pontos perigosos.

 Lydia quer escurecer o clima.

Uma risada sinistra segue-a, enchendo o carro de pavor e

destruição. Minha respiração para por um momento, o medo
correndo pelas minhas veias e meu pé levanta do pedal.

Ofegando, balanço a cabeça e afasto tudo, exceto o desejo

de ter sucesso, retomando a pressão no pedal enquanto tudo
ao meu redor se move em um borrão, e olhando para o
velocímetro, vejo que já está acima de cento e vinte.

Eu só tenho que esperar um pouco mais. O GPS me

mostra que estou a três minutos do meu destino.

Há outra curva acentuada, e eu giro o volante com força,

os pneus guinchando contra o concreto, e desta vez a porta do
meu carro bate contra os guard rails, mas ainda sinto o grito
de dor dentro de mim.

Em vez disso, dirijo ainda mais rápido, o mais longe

possível, para que o carro que está me perseguindo não me
pegue.

Sob nenhuma circunstância posso desacelerar e permitir

que isso aconteça, porque trará destruição que ninguém
merece.

Começou comigo e deveria terminar comigo.

Mesmo que ela ainda não tenha explicado como estou

ligada a isso, mas também não quero saber.

O riso continua ecoando dentro do veículo, mas então a

voz começa a cantarolar para a música, cantando palavras que
não estão nas letras. "Mais. Mais. Mais." Falando a mesma
frase repetidamente, me deixando louca. Quero gritar para ela
calar a boca, mas é um luxo que não posso me permitir.

Se a vida me ensinou alguma coisa nos últimos anos é que

nunca se deve esperar nada humano do diabo.

Ele não conhece as palavras misericórdia ou compaixão, e

a única coisa que ele deseja é o seu sangue, e isso nunca é
suficiente.

Não importa o quanto ela me machucou... Eu nunca

poderia reparar o que fiz.

Pelo menos aos olhos dela, desde que cometi o maior

pecado, traindo-a por outra pessoa, assim como todas as
outras pessoas em sua vida, segundo ela.

E finalmente percebo que nunca o farei, então qual é o

sentido de prolongar o inevitável?

Nuvens escuras continuam se acumulando no céu. Um

relâmpago pisca novamente antes que a chuva comece a cair,
as fortes gotas de chuva atingem o carro com um tapa alto e
eu ligo os limpadores de pára-brisa. Ainda é quase impossível
ver algo ao meu redor, mas isso não importa.

Finalmente, à distância, vejo o final dos trilhos de proteção

e pressiono o pedal com mais força, quase aumentando a
velocidade para cento e cinquenta. Solto o volante, estendendo
a mão pela janela para a chuva, um leve sorriso aparecendo no
meu rosto.
 Pena que tudo nesta vida não poderia ser lavado com a
chuva. Talvez então o resultado do meu destino tivesse sido
diferente.

Um pouco mais longe e chego ao fim do penhasco acima

do oceano. O carro voa dele, navegando no oceano enquanto o
céu explode com trovões.

E quando finalmente acontece, minhas risadas ecoam por

dentro, enquanto as lágrimas escorrem pelo meu rosto, porque
finalmente acabou.

Com a minha morte, liberto a mim e a todos os outros

deste pesadelo de uma vez por todas.

Esperando que, em vez de inferno, eu vá para a terra onde

os pecadores expiam.

O carro mergulha na água, flutuando por um segundo,

mas afunda rapidamente devido à janela aberta através da
qual a água enche o carro. Engulo ar em meus pulmões,
pensando em minha filha e Zach e em como sinto muito por
deixá-los assim.

Mas é melhor para Emmaline que eu morra, porque, para

ela, Zachary é o pai e eu sou apenas uma estranha.

Ninguém sente falta de estranhos, certo?

Se eu não estivesse na água, as lágrimas escorreriam pelo

meu rosto junto com os soluços que sacudiam meu corpo.

Balanço a cabeça para o lado, no entanto, quando algo

agarra minha mão. Abro os olhos para ver Zachary, que me
puxa da janela aberta. Eu luto em seu domínio, mas ele é
implacável.

Meu quadril bate dolorosamente no carro enquanto ele

consegue me tirar e depois me empurra em direção à
superfície. Quero gritar de frustração para ele. Por que ele
tinha que vir e me salvar? Ele não entende que isso não vai
acabar até que um de nós ou Lydia esteja morta?

Os pensamentos dela caindo do penhasco em breve, no

entanto, me fazem nadar, isso e como Zachary provavelmente
não consegue segurar a respiração por muito mais tempo.

Zach e eu tomamos fôlego quando chegamos ao topo, e

então ele late para mim: "Nade até a porra da costa!" Nadamos
por alguns minutos antes de acabar rastejando sobre a areia,
tossindo alto, cuspindo água, mas Zachary não me dá um
longo alívio.

Ele me vira de costas e me verifica, sua mão tremendo por

todo o meu corpo. "Você está bem?" A água escorre de seus
cabelos e de mim, e não tenho certeza de onde encontro força,
provavelmente devido à adrenalina que inundou meu sangue,
mas empurro-o para longe e grito: "Por que você fez isso?"

"Por quê? Eu deveria ter deixado você morrer?”

"Que outra opção havia?" Eu grito com ele, não me

importando como cada palavra machuca minha garganta
enquanto queima. Sento-me na areia, tremendo por todo o
lado. "Ela nunca vai parar!"
 "Então me sacrifique!" Ele dispara de volta e eu abro a
boca para discutir quando pisco na praia, percebendo que o
penhasco não estava muito alto e nenhum carro me seguia.
Deveríamos ter sentido o movimento na água ou já ter ouvido
algo?

Só então vejo uma pequena estrada que leva do penhasco

até esta praia e balanço a cabeça em negação, dizendo: "Lydia."

"Estou bem aqui." Sua voz soa atrás de mim e Zachary fica
frio como uma pedra. Sua mandíbula aperta enquanto ele
segura as mãos, e com pavor, eu me viro, sentando de joelhos
para enfrentar Lydia segurando uma arma apontada para
mim. “Eu sabia que ele te salvaria. Me pergunte como." Zach
dá um passo em sua direção, mas ela mexe a mão com a arma.
“Nah-ah, irmão querido. A menos que você queira que eu atire
nela.”

"Como?" Faço o que ela diz, com muito medo de que ela
possa puxar o gatilho de qualquer maneira, muito envolvida
em suas memórias.

“Os abusadores sempre procuram suas vítimas, nada

nesta terra é poderoso o suficiente para mantê-los afastados.
Assim como minha mãe, você o escolheu.”

"Como ela escolheu seu pai?"

“Papai era um homem mau. Mas ele me ensinou como

reconhecer sua espécie e livrar o mundo delas.” Na verdade,
alguns assassinos em série caçam aqueles que fizeram as
mesmas ações que seus agressores, mas Lydia não fez nada
para ajudar o mundo a se livrar deles.
 Não que eu possa dizer nada disso na situação atual.

“Depois que Zach se casou e a chamou de amor o tempo

todo, eu não aguentava mais. Então, um dia, eu queimei
minhas mãos. Lembrei-me de como papai disse que não eram
musculosas o suficiente. Foi quando te conheci, a pessoa mais
gentil que já vi. Você sentou-se e conversou comigo, porque um
dos médicos suspeitou que eu me machucava, mesmo que eu
afirmasse que havia acabado de tocar a panela quente. Não
esperava que a psiquiatra fosse tão boa.” Minhas sobrancelhas
franzem com isso, porque nunca me lembrei de tê-la visto antes
de ela vir me libertar da prisão. Se aconteceu antes do acidente,
eu não deveria pelo menos tê-la reconhecido? “Eu usava
máscara médica e óculos escuros. Eu não podia ter pessoas
especulando sobre uma King se machucando. Não caberia na
imagem.” Ela joga os cabelos para trás quando a rajada de
vento cobre o rosto. “Eu pensei que você me entenderia,
Phoenix. Sebastian não te merecia.” Ela olha brevemente para
Zach. "Foi quando Angelica se tornou má comigo, então eu
decidi acabar com tudo." Ela ri, embora não tenha humor.
“Pensei em libertar todas nós de abusadores. E o que recebo
em troca? Nada! Você se apaixonou por Zachary!” Ela grita a
última parte, apontando a arma para mim. "E eu estou tão
cansada de abrir os olhos de todos para suas ações." Os olhos
dela lacrimejam. "Por que ninguém nunca me escuta?" Ela
pressiona a mão contra o peito, batendo-se com um punho.
“Para minha dor e minha mágoa? Todo mundo ignora. Eu
merecia mais que isso!”

"Você fez," diz Zachary, deslizando um pouco mais perto

enquanto Lydia franze a testa, concentrando seu olhar nele. “O
que aconteceu com você foi ruim. Mas Phoenix nunca te traiu.
Sua raiva deve ser dirigida a mim.”

“Ela queria se casar com você. E ela te protegeu!” Ela grita.

“Eu te odeio, Zachary. Por sua causa, papai me sequestrou
todos esses anos atrás. Deveria ter sido você quem viveu todos
aqueles pesadelos.” Lágrimas caem rapidamente em seu rosto.
“Deveria ter sido você quem dirigiu aquele carro. E você até
tirou Phoenix de mim!” Ela aponta a arma para mim
novamente. "Então, eu vou pegar de volta o que você roubou."

Tudo acontece como se estivesse em câmera lenta.

Lydia atira em mim, mas o corpo de Zachary me bloqueia

da arma. Vários tiros ecoam na noite, um por um, e então vejo
um homem vindo das sombras em direção a Lydia, agarrando-
a pelas costas e desarmando-a, pressionando-a na areia
enquanto ela grita.

Eu pulo da minha posição, correndo em volta de Zachary

para examinar quanto dano ela causou, apenas para um grito
sair da minha garganta quando eu o vejo.

Não.

Não, não, não.

 Epilogue
“Todos desejamos finais felizes nesta vida.
No entanto, alguns finais felizes têm sentimentos agridoces.
Geralmente quando a vida não corre como você planejou...
E você enfrentou algumas perdas no caminho.
A única coisa que mantém uma pessoa nessa época difícil é o amor ...
Amor que tem o poder de fazer você se agarrar e suportar qualquer coisa.
Até a dor mais insuportável e comovente."
Phoenix

Nova Iorque, Nova Iorque

15 anos depois

Phoenix
Vocês são péssimos!" Exclama Emmaline, ajustando o
capelo25 na cabeça e sacudindo o cabelo para que as madeixas

25 Chapéu de formatura.
escuras caiam livremente por suas costas e brilhem à luz do
sol que flui de cima neste lindo dia de primavera.

Ian e Wyatt - gêmeos idênticos com cabelos pretos e os

olhos mais verdes que eu já vi, quase como a mais clara
esmeralda encontrada nas montanhas - compartilham um
olhar e encolhem os ombros, sem se importar muito com o
descontentamento da minha filha. "Você tem que se decidir,
Em," Ian diz, e seu queixo cai quando ela coloca uma mão no
quadril e mexe a outra em suas roupas.

“Decidir? Vocês dois estão vestindo jeans e jaquetas de

couro na minha cerimônia de formatura!”

Wyatt esfrega o queixo e pergunta confuso: "Mas você não

disse para usar algo de bom?" Ele faz um movimento para cima
e para baixo no peito. "Isso custa uma fortuna, uma das
melhores que temos no armário."

Ela pisca em descrença. “Eu pretendia dizer um terno.

Vocês têm vários desses!”

"Um terno." Os dois dizem ao mesmo tempo e riem,

cutucando o ombro um do outro enquanto Emmaline geme de
frustração e muda sua atenção para mim.

Ah não.

Eu deveria ter esperado isso, mas era muito lenta para me

recuperar do atraso e agora não poderei escapar da linha de
fogo.

"Mamãe!"
 Ian diz: “Ei, isso não é justo. Você não pode envolver
adultos em nossas conversas. ”

"Quem disse?"

"Eu disse," Wyatt responde com um sorriso e depois pisca

para as meninas que passam que riem alto, e eu balanço a
cabeça para ele. Um dia desses, esse garoto será um
mulherengo.

E Deus ajude a todos nós então.

"Chegamos a tempo da luta." Uma voz divertida por trás

me faz virar para ver Sebastian andando em nossa direção com
Felicia e sua filha de dez anos, Daisy, que corre para nós com
um grito.

Ela se agarra a Emmaline, envolvendo suas mãos ao redor

do meio, e estica o pescoço para trás para encontrar o olhar de
sua irmã. "Você está tão bonita!"

Minha filha sorri, bagunçando os cabelos e responde:

"Você também está bonita." Ela dá um passo para trás e agarra
a mão dela, permitindo que a garota gire em um círculo,
mostrando seu vestido branco perfeito com sandálias de ouro
que combinam perfeitamente com suas mechas loiras.

"Ei, tia Phoenix," ela me cumprimenta, me mandando um

beijo antes de pular para os meninos, e Ian a pega em seus
braços, onde ela ri alto. Então ela aponta para trás deles. "Há
sorvete."
 Os gêmeos mais uma vez olham em uníssono para Felicia.
Às vezes, até me surpreende o quanto eles estão sincronizados,
quase como um corpo separado em duas metades.
Combinados com aparência e humor idênticos, eles formam
uma equipe assustadora e fascinante para todos.

E ferozmente protetor um do outro - se você machuca um,

é melhor estar pronto para enfrentar o outro.

Não ajuda que eles também sejam excepcionalmente

inteligentes e sorrateiros, não que possam mentir para mim.

Ou me enganar, acreditando que um ou outro está à

minha frente.

"Continuem." Felicia assente, e os meninos vão embora

enquanto ela se inclina para mim e me abraça. "Como você
está?" Ela abaixa a voz para um sussurro. "Feliz por ter uma
filha formando?" Ela faz uma careta. “Eu acho que vou gritar
quando chegar a hora de Daisy. Eu devo comprar alguns lenços
com antecedência.”

Sebastian e ela se casaram três anos depois que Lydia foi

acusada de vários assassinatos. Devido ao seu estado mental
instável, ela foi internada em uma ala psiquiátrica por toda a
vida, sem chance de recurso ou liberdade condicional. Eles a
transferiram para a prisão vários anos depois, quando, com
medicação e terapia, ela estava estável o suficiente para ser
transferida para lá.

A família King ficou tão abalada com o que ela fez com
Zachary….
 Balanço a cabeça, bloqueando as memórias dolorosas que
ainda rasgam meu coração em dois.

A família inteira chorou por vários anos, sem acreditar em

como sua doce menina se transformou em uma assassina de
sangue frio. Levei muito tempo para convencer a todos,
especialmente Olivia, de que não era culpa deles, e pensar
nisso não os ajudaria. Sim, eles deveriam ter levado ela para
terapia todos esses anos atrás, em vez de suspirar de alívio
quando ela disse que não se lembrava de nada. Quando as
crianças sofrem e padecem, devemos ajudá-las, em vez de nos
protegermos de suas verdades que têm o poder de nos destruir.

No entanto, um sentimento de culpa não a teria ajudado;

então, eu disse a Olivia que a única coisa que ela podia fazer
por sua filha era estar lá por ela.

E foi o que toda a família fez, a visitou todos os meses e

não a deixou nas profundezas do desespero sozinha e sem
amor.

O que Lydia fez... foram coisas horríveis e desprezíveis que

ninguém deveria fazer, e não há justificativa para elas. Matar
um inocente para entorpecer sua própria dor nunca é a
solução; permitir que a escuridão consuma sua vida também
não.

A pessoa que precisava de família, no entanto, era a

menininha que ainda vivia dentro dela e esperava que sua
família viesse encontrá-la quando o mundo inteiro se desfez.
Onde o monstro abusivo se aproveitou de sua fraqueza e
quebrou seu espírito.
 E foi isso que ela finalmente conseguiu, mesmo que
conseguisse essas coisas de uma maneira que ninguém
esperava.

O patriarca da família, Anthony, nunca quis ouvi-la ou

visitá-la, não que alguém esperasse isso.

Como ele poderia, depois do que ela tinha feito?

Mesmo eu nunca poderia ir, apesar da minha profissão e

compaixão. Recusei-me várias vezes quando Olivia queria que
eu avaliasse seu estado mental. Só de vê-la envia arrepios na
minha pele, me trazendo de volta ao dia chuvoso em que a vida
se separou em antes e depois para mim.

As palavras de Anthony de muito tempo atrás ainda

ecoam em meus ouvidos quando ele as falou com Olivia, que
chorou em silêncio, sentada no sofá.

Não vou proibi-la de vê-la, mas Deus, não peça mais nada
de mim. Nunca. Você não fala o nome dela nesta casa. Para
mim, ela não existe. Meu filho, Olivia. Ela atirou no meu filho. Eu
nunca vou perdoá-la.

Apesar de tudo isso, o casamento deles permaneceu mais

forte do que nunca, com todos os netos visitando-os
regularmente e se divertindo muito, apesar de Anthony andar
com uma bengala agora depois de uma operação no quadril.
Segundo ele, ele se machucou quando tentou praticar o
movimento de balé de Emmaline, mas ela nega.

Conhecendo bem os dois, sinto que a verdade está em

algum lugar no meio.
 Uma risada desliza pelos meus lábios, pensando no
vínculo que só ficou mais forte ao longo dos anos. Ele não se
importa de chamá-la de sua neta favorita. “Desde que ela foi
aceita em Julliard, não terei muito tempo para sentir falta dela.
Por enquanto, ela planeja ficar em casa.”

Felicia ri. "Sim, eu ficaria surpresa se ela morasse em

outro lugar."

Sebastian acena para mim, dando um tapinha nas costas

de sua esposa gentilmente antes de caminhar em direção a
Emmaline, que tira uma foto em seu telefone, mas para quando
o vê perto.

Os dois mudam desconfortavelmente quando ele

finalmente fala. "Parabéns, querida." Então ele lhe dá uma
caixa com um laço em cima. "Eu não tinha certeza se você
precisava disso, mas parecia uma boa escolha na hora."

De pé, ainda de salto prateado, ela coloca o telefone dentro

do bolso do vestido roxo, enquanto o vestido de formatura de
seda é soprado pelo vento e depois abre a caixa.

Ela engasga antes de tirar um par de sapatilhas pretas

foscas e as pressiona contra o peito enquanto Sebastian
explica. "Eu sei que você passa por isso rapidamente, desde
que se exercita até os dedos dos pés sangrarem." Ele franze a
testa, claramente não feliz com isso. “Mas eu queria te dar isso
como um amuleto da sorte, talvez? Você pode usá-los durante
os exames ou o que quer que tenham nesta escola de dança.”
Quando ele termina, seus ouvidos estão vermelhos e ele limpa
a garganta. “Estou muito orgulhoso de suas realizações,
querida. Eu quero que você saiba disso.”
 "Meu Deus, pai, obrigada." Ela o abraça mais perto, e
Felicia suspira, enxugando as lágrimas, como sempre acontece
enquanto os observa.

“Eles são super fofos juntos, não são? Desde que

contamos a verdade.”

Pode-se pensar que Felicia deveria sentir ressentimento

por minha filha. Afinal, surgiu do nada para ela, sem
mencionar que eu sempre estava na sua presença. Mas nada
além de alegria enche sua voz, e acho que é porque ela ama
Sebastian muito e sabe o quanto é importante para ele.

Suas mãos tremem quando ele derrama uísque no copo,

apenas para amaldiçoar e engolir o álcool da garrafa,
levantando-se rapidamente e derramando um pouco no chão.
"Como você pôde esconder isso de mim?" A raiva me corta, mas
ele levanta a mão para me calar. "Eu sinto muito. Sei que é
minha culpa. Deus, eu tenho uma filha,” ele sussurra e cai de
volta no sofá, cobrindo o rosto com a mão enquanto a garrafa
provavelmente afunda em sua pele. "E ela tem quase quatro
anos."

Sem saber como reagir à angústia e ao choque de suas

palavras, decido tranquilizá-lo e talvez pôr um fim à sua miséria.
“Eu tive que falar sobre isso; é seu direito. Você não precisa fazer
parte da vida dela. Segundo os jornais, ela é filha de Zachary e
ela...”

“Ela é minha filha, Phoenix. Como você pôde pensar que eu

não gostaria de fazer parte da vida dela?” Ele ri amargamente.
“Não responda essa também. Sua desconfiança também se
justifica.” Um momento passa, e então ele diz: "Como podemos
dizer a verdade a ela?"

Exalando um suspiro pesado, fecho as mãos no colo e

respondo honestamente, pensando apenas na minha filha e não
na agonia que meu ex-marido deve experimentar. “Quando ela
tiver idade suficiente para entender. Não quero magoá-la ou
confundi-la.”

Ele assente, balança a garrafa na boca e a engole

avidamente. "É o que faremos então."

Emmaline descobriu quando completou dezesseis anos e,

para nossa surpresa, ela foi muito compreensiva, embora
tenha pedido algum tempo sozinha para digerir tudo em sua
cabeça. Demorou um ano para que ela estivesse totalmente em
paz com as informações, e foi quando ela começou a chamá-lo
de pai, embora ainda fosse super desajeitado. Ela pediu para
mudar seu sobrenome para Hale-King logo depois disso.

"Eu sei que você queria que eu estudasse direito."

Emmaline se recosta e ajeita o capelo mais uma vez. "Então
significa o mundo."

Sebastian bufa, segurando a caixa debaixo do braço. "Eu

apenas sugeri que você pensasse no futuro."

Ela revira os olhos. "Por favor, vamos parar essa conversa

antes de discutirmos de novo, ok?" Sebastian a abraça mais
uma vez antes de se afastar e voltar para nós enquanto ela
acena para alguém na multidão, em seguida, apontando com
a cabeça para o prédio. “Vocês precisam entrar. Vovô e vovó já
estão lá esperando por todos vocês. Tio Charlie e Nathan
também estão lá.” Sorrio, lembrando-me do casal que deve ter
sido as pessoas mais hilárias do planeta pela quantidade de
piadas que podem contar nas situações mais desconfortáveis.
Charlie finalmente fez a pergunta oito anos atrás, e Nathan
aceitou, embora ele ainda viaje muito devido ao seu trabalho.

Sebastian grita por Daisy e depois envolve o braço em

torno de Felicia, conduzindo-a ao prédio. “Querida, venha
conosco. A cerimônia está prestes a começar.” A garotinha
dispara para eles, com seu sorvete enquanto os meninos
voltam para nós.

Eles franzem a testa, e eu sigo o olhar deles apenas para

piscar em choque quando vejo Emmaline explodindo em
lágrimas, embora ela tente pará-las limpando cada uma delas
antes que possam arruinar sua maquiagem. "Hey," Ian diz,
correndo em sua direção e abraçando-a de um lado, enquanto
Wyatt faz o mesmo do outro, pescando um lenço de papel no
bolso e pegando todas as lágrimas enquanto ela abana o rosto,
respirando fundo. "Não chore, menina bonita," diz ele, e Ian
assente, apertando-a mais. "Podemos ir e trocar de roupa
rapidamente, se você quiser." Eles quase a esmagam entre eles.
Ela pode ser mais velha, mas você não saberia o quão alto e
musculoso eles são em comparação a ela.

Ela é pequena nos braços deles.

"Eu não me importo com suas roupas," ela sussurra, e

quando estou na frente dela, eu coloco a mão na sua cabeça,
levantando o rosto para mim e silenciosamente perguntando o
que há de errado. "Gostaria que papai estivesse aqui para me
ver se formar."
 Meu coração lateja dolorosamente no peito e minha
respiração engata, odiando ver minha filha tão triste em seu
dia especial, mas ao mesmo tempo sabendo que não posso
fazer nada a respeito.

Não importa quantos anos se passem, ela sempre será a

garotinha de Zachary.

Os gêmeos também tensionam, estremecendo, porque

sabem que o que disserem será inútil, embora Ian tente de
qualquer maneira. “Ele também não estará na nossa
formatura. Pelo menos todo mundo está aqui, hein?” Ele a
aperta mais uma vez. "Estamos aqui. E nós somos totalmente
incríveis. ”

Todos nós congelamos quando uma voz profunda e rouca

fala, quase crescendo no espaço aberto, e, como sempre, envia
arrepios na minha espinha, despertando tudo dentro de mim.
"Sua crença em mim me surpreende às vezes." Eu me viro para
encarar Zachary parado a alguns metros de distância, vestindo
um terno cinza que o abraça como uma segunda pele, e suspiro
internamente pensando em como ele ainda é bonito; para não
mencionar como sua presença avassaladora se intensificou
com os anos.

Ele tem um buquê de rosas em uma mão e uma sacola de

compras na outra. Ele abre bem os braços, dirigindo-se a
Emmaline: “Como eu poderia perder, menina? Venha aqui."

Emmaline grita, correndo em sua direção, e pula nele,

passando os braços em volta do pescoço dele quando ele a
pega, abraçando-a com força, e ela grita: "Papai, você está
aqui!" Segurando-o por mais alguns momentos antes de se
inclinar para trás e sorrir largamente. "Você conseguiu."

"Claro." Ele olha por cima da cabeça para os gêmeos. “E

eu vou estar nas suas também. Se vocês se formarem, é isso.”

Um dos prédios da empresa dos Kings tinha incendiado

ontem, então ele teve que voar para lá para verificar os danos
e, felizmente, ninguém foi ferido, mas não tínhamos certeza se
ele conseguiria voltar a tempo para Emmaline.

Eu esperava, com todo o meu coração, que ele pudesse,

mas não teria me zangado se ele não o fizesse.

Gemidos coletivos enchem o ar, e eles rapidamente ficam

atrás de mim. “Vamos pai. Pare com essa palestra sobre
educação.”

"Então vocês não deveriam ter me dito que não têm

intenção de ir para a faculdade por pelo menos dois anos
depois de se formarem," ele retruca e depois beija Emmaline
na testa. “Entre, filha minha. Aposto que todo mundo está
esperando por você.” Ele lhe dá o presente e as flores. "Use-o
antes do seu discurso de oradora oficial." Ela o aperta uma
última vez antes de dançar para o prédio e enfiar as flores nos
braços de Ian.

Eu não preciso ver o presente. Afinal, nós dois escolhemos

o colar de safira para ela outro dia.

Eles nos saúdam e a seguem rapidamente enquanto eu

fico parada, esperando meu marido vir até mim.
 Ele não faz isso imediatamente, oh não. Ele me examina
da cabeça aos pés, seus olhos brilhando em apreciação
enquanto diz com sua voz rouca: "Você é linda, Sra. King." Ele
se aproxima mais até que as pontas dos seus sapatos tocam os
meus. "Seu marido teria sido um tolo em deixá-la sozinha
aqui."

Minhas sobrancelhas se erguem e eu jogo junto. “Em uma

festa de formatura? Acho que a multidão é um pouco jovem
demais para mim.”

Possessividade cruza seu rosto quando ele passa a mão

em volta da minha cintura, pressionando-nos tão perto que
seus músculos cavam nas minhas curvas, e ele inclina minha
cabeça para trás antes de prender meu queixo entre os dedos.
"Sempre existem pais solteiros." Ele engole minha risada com
a boca, abrindo a minha por seu beijo enquanto nossas línguas
roçam uma contra a outra, arrepios subindo na minha pele, e
eu seguro sua camisa, não me importando com o público.

O beijo é profundo, apaixonado e faminto, mas também

gentil, porque não vejo meu marido há muito tempo.

Pelo menos para nós.

Depois que Lydia atirou nele, os paramédicos chegaram

em tempo recorde, e eu continuei pressionando a ferida no
caminho para o hospital para que mais sangue não
derramasse, rezando por um milagre, porque a perda era tão
grave que até os médicos não pareciam esperançosos.

A cirurgia levou horas. Mais tarde, descobri que nenhuma

artéria importante foi atingida, mas o sangramento interno
podia ter sido catastrófico. Felizmente, o cirurgião cuidou disso
e Zach acordou dois dias depois com meu rosto cheio de
lágrimas.

Nos casamos três meses depois - logo depois que descobri

que estávamos grávidos de gêmeos - em uma cerimônia
tranquila entre sua família e amigos.

Voltei ao trabalho quando os gêmeos completaram dois

anos, enquanto Zachary continuava a expandir seu império,
garantindo que ele ainda pudesse passar um tempo de
qualidade conosco.

Zach e Sebastian ainda não se gostam muito; no entanto,

eles permanecem civilizados e, quando Zach segurou os
gêmeos pela primeira vez em seus braços, ele entendeu o erro
de seus caminhos. Ele não poderia imaginar alguém nunca lhe
contando sobre seus filhos.

Então, pelo bem de nossa filha, há uma paz fria entre eles,
e ele finalmente tem um relacionamento normal com seu pai e
sua família.

Em suma, a vida tem sido maravilhosa e mal posso

esperar para ver o que mais nos reserva.

"Você é impossível, Zach," murmuro contra sua boca, e ele

sorri, piscando para mim. "É por isso que você me ama."

"Eu faço." Ele fica calado, então eu bato em seu peito com
um punho, e ele ri. "Eu também te amo, querida. Como não
poderia?” Ele se inclina para me dar outro beijo, e desta vez
somos interrompidos por assobios altos e gritos. "Deus me dê
forças para não matar meus filhos," ele rosna, e eu rio quando
ele se vira para encarar as crianças que estão nas escadas,
esperando por nós.

“Vocês estão vindo ou não? Não posso me formar sem

meus pais!” Emmaline grita, e começamos a andar, enquanto
eu bebo da minha família e nesta vida linda que estou vivendo,
caminhando de mãos dadas com esse homem incrível.

“Venha, querida. Vamos assistir a nossa filha durante o

discurso dela e rezar para que os gêmeos não façam algum
truque pelo qual vou ter que pagar.”

Minha risada enche o ar até o prédio.

 Zachary
Sento-me no sofá ao lado de minha esposa, que está
assistindo nossos filhos rirem conforme Wyatt tira fotos de
Emmaline enquanto ela mantém seu diploma no ar. Envolvo
minha mão em seu ombro, e ela suspira de prazer,
descansando sua bochecha no meu peito. "Acho que fizemos o
bem," ela sussurra, "para duas pessoas feridas, hein?"

Um sorriso curva minha boca e dou um beijo no lado de

sua cabeça, enquanto ouço meus filhos brigando.

"Emmaline, meu braço está dormente de tirar tantas

fotos." Wyatt mexe as sobrancelhas para o gêmeo. "Quer
escapar e fazer algo realmente divertido?"

Ian suspira aliviado. "Fo..." Ele deve se lembrar

rapidamente que estamos na sala com eles, porque ele muda
para "Inferno, sim. O que você tem em mente?"

"Vocês são péssimos, rapazes." Ela coloca o diploma em

cima da mesa antes de tirar o vestido e o capelo, bagunçando
os cabelos.

Os gêmeos ofegam, e um deles coloca a mão no coração,

exclamando dramaticamente: “Oh não. Você atirou uma flecha
direto no meu coração.” Ele geme e cai de joelhos e fecha os
olhos. "Eu não vou sobreviver a isso." Ele abre um olho e
pergunta a Ian: “O que você está esperando? Ajoelhe-se!"
 Ele encolhe os ombros. "Eu não quero morrer, então
vamos assumir que a flecha dela me errou e foi direto para
você."

Emmaline diz: "Bem, você merece."

"Como ninguém aprecia meus sacrifícios, eu pulo." Wyatt

se levanta e estala os dedos. "Agora, quem quer tomar um
sorvete no terraço até irmos para a festa depois?"

"Você não está convidado."

"Você realmente quer quebrar nossos corações assim?"

Ele geme de volta.

Farto disso, Ian agarra os cotovelos e os arrasta para o

corredor, enquanto seus irmãos continuam discutindo,
embora saibamos que é apenas por diversão.

Emmaline os levará para a festa, onde eles provavelmente

vão aprontar rapidamente, e eu terei que rezar para que a
polícia não apareça na minha porta por causa de outra de suas
brincadeiras.

Perdi a conta da merda que eles aprontaram ao longo dos

anos, mas eu não poderia amá-los mais, mesmo que tentasse.
Às vezes acho que Deus me agraciou com uma filha perfeita
para equilibrar isso com meus filhos cujos nomes do meio são
problemas e travessuras.

Sim, fizemos o bem, porque não importa o que aconteça...

nossos filhos sabem que são amados e sempre têm nossa
proteção.
 As paredes desta casa os receberão para sempre de braços
abertos, prontos para ouvir sua felicidade e tristeza, não
importa quais sejam seus pecados.

Embora não me importe que esvaziem o ninho26, posso

passar o resto da vida com a mulher que amo tanto que às
vezes me assusta.

A vida me ensinou que tem o poder de mudar tão

rapidamente, então por que perder tempo com medo?

Em vez disso, amor e felicidade me enchem até a borda,

aproveitando cada momento, como eu nunca sei quando pode
ser o meu último.

A terra onde os pecadores expiam.

Eu acho que Phoenix estava certa todos esses anos atrás.

Essa terra existe aqui na Terra,27 e se tivermos sorte o

suficiente... teremos a chance de reparar nossos erros e obter
algo bonito em troca.

Minha família é um presente do céu, e eu nunca vou tê-

los como garantidos, ou a mulher que me deu uma chance
quando provavelmente teria dito a ela que não deveria.

Se você já teve a chance entre o inferno e a terra onde os

pecadores expiam...

Vá para a terra onde os pecadores expiam.

26 Uma casa de família habitada pelos pais depois que seus filhos cresceram e partiram.
27 Ele faz uma comparação com a terra onde os pecados são expiados e o próprio planeta Terra.
É muito bom aqui.

Fim!!!