Sinopse

Depois de anos me escondendo, pensei que tinha escapado dele, mas

você não pode se esconder quando pertence ao diabo.
Tirando tudo o que eu amava, ele pensou que eu seria sua bonequinha
quebrada e perfeita.
Mal sabe ele, não sou do tipo que me dobra tão facilmente.
Seguir suas três regras é a chave para minha salvação, mas todas as
regras devem ser quebradas, mesmo que quebrá-las levasse à minha morte.
Quando uma reunião de negócios dá uma guinada tragicamente
inesperada, a armadura de Bennett finalmente se quebra, revelando sua
fraqueza.
Ele pode pensar que é o diabo, mas o diabo também pode ser destruído.
Com vingança em meu coração, vou fazer ele pagar pelo que fez.
No final, apenas um de nós se curvará.
E eu não me curvo a nenhum homem.
 Quando eu era mais jovem, sempre me disseram onde havia luz e
escuridão. Tudo no mundo tinha um oposto para equilibrar. Acreditar em
Deus significava que o diabo existia também.

E se eu não era crente antes, Bennett Moreno mudou isso em questão de

horas.

Meu corpo tremia enquanto eu olhava para a mulher morta na mesa,

meus olhos se encheram de lágrimas. Seus olhos encararam o nada
enquanto o sangue se acumulava na mesa, manchando seu cabelo loiro. Eu
sou a razão de ela estar morta, pensei. Minha respiração veio rápida enquanto
meu coração disparava. Dando passos lentos para longe da mesa, um grito
me rasgou enquanto minhas ações rapidamente afundaram. As palavras de
Bennett ecoaram em minha mente.

Bem-vinda ao inferno.
 A náusea revirou meu estômago, o estresse dos eventos de hoje
finalmente cobrando seu preço. Me virei, com ânsia de vômito, sem nada
para vomitar a não ser ácido estomacal.

—Isso não é muito feminino, — zombou Bennett.

—Foda-se, — eu ofeguei.

—Você sabe o que isso significa, não é? — Ele perguntou, se movendo

para ficar na minha frente.

Eu cerrei meus dentes, mas mantive meus olhos no chão. Eu não

suportaria testemunhar aquele sorriso idiota dele, orgulhoso do que ele me
forçou a fazer. Orgulho de saber que isso iria me assombrar para sempre.

Orgulhoso por ele ter me feito fazer o trabalho sujo.

—Eu te fiz uma pergunta, vagabunda, — ele rosnou, sua voz áspera
enquanto puxava meu rabo de cavalo para trazer meus olhos para
encontrar os dele.

—O que isso significa então? — Eu forcei para dizer. Seus olhos escuros
e malignos me perfuraram enquanto seus lábios se curvaram em um
sorriso torto.

—Isso significa que você não é tão inocente quanto pensa que é, — disse
ele.

Eu olhei para ele. —Você me forçou a...

—Não, não, não, — ele interrompeu, balançando um dedo para mim. —

Eu te dei uma escolha e você escolheu matar ela.
 —Você disse que ia me estuprar, — retruquei, tentando me
desvencilhar de seu aperto no meu cabelo.

—Mas o estupro é realmente tão ruim comparado a ter o sangue de

outra pessoa em suas mãos? — Ele meditou com uma risada. Meu
estômago revirou mais uma vez. Ele estava certo. Comparado a ser aquela
que está acabando com a vida dela, minha punição por não ter feito isso
teria pelo menos me dado uma consciência limpa. Em vez disso, eu tinha
sangue de outra pessoa em minhas mãos para salvar minha própria
bunda. Tal pai tal Filha. —Você tem agido toda hipócrita, como se você fosse
tão inocente e não pudesse fazer nada de errado. Mas você é apenas uma
vagabunda egoísta como qualquer outra vadia seria nesta situação. Assim
como suas chamadas 'melhores amigas' que pegaram meio milhão de
dólares em dinheiro sujo. Assim como sua desculpa de pai que desistiu de
você apenas para permanecer vivo.

A tristeza tomou conta de mim quando pensei em minhas amigas, em

Heath, na minha vida na Carolina do Sul. Apenas o pensamento de que
aquela vida se foi enviava uma pontada de dor por mim. Heath estava
morto. Minhas amigas foram instruídas a seguir em frente com suas vidas
como se nada tivesse acontecido, e eu era uma prostituta para um
psicopata que começava a torturar outras pessoas.

—Elas não tiveram escolha, — eu grunhi.

Ele balançou a cabeça, seu aperto passando do meu cabelo para o meu
bíceps. —Não, boneca. Todos nós temos escolhas. Elas escolheram sua
própria segurança ao invés do bem-estar de sua amiga, — disse ele.
 Apesar de Bennett me puxar em direção à porta, o corpo de Alice estava
gravado em minha mente. Seus olhos azuis lacrimejantes. Sua pele pálida
ficando branca como um fantasma enquanto ela implorava por sua vida. O
nojo e o horror que me encheram quando Bennett me forçou a olhar o que
eu tinha feito, me lembrando que agora eu era como minha mãe. Como ele.

Um assassino.

—Nada mal para a sua primeira vez, animalzinho, — Bennett disse, seu
aperto no meu bíceps com força.

—Vai se foder, seu fodido psicótico, — rebati, a raiva me puxando para

fora do meu pesadelo. Ele apenas riu, acenando para um par de homens
grandes no corredor.

—Se livre do corpo e limpe tudo, está bem? — Ele disse e então se
voltou para mim. —Essa sua boca vai te colocar em problemas. Aconselho
você a manter ela fechada.

—Sobre o meu cadáver.

Ele ergueu uma sobrancelha e parou de andar. Quando aquele sorriso

sinistro apareceu, meu coração acelerou enquanto a ansiedade crescia. —
Você não aprendeu sua lição no avião? 'Sobre o seu cadáver,' — ele
zombou. —Eu posso ir em frente e providenciar isso. Pelo menos se eu te
matar agora, você tem uma companheira de buraco para ir.

—O quê, você vai atirar na minha cabeça também? — Eu perguntei,

lutando para evitar que minha voz tremesse.
 Ele zombou. —Você acha que eu viajaria pelo país só para te pegar para
colocar uma bala fácil na sua cabeça? Oh não, não, não, boneca. Você vai
sofrer até me implorar para te matar. Vou apenas jogar você no mesmo
buraco que Alice está indo.

Ele piscou e eu quase tive vontade de vomitar de novo no tapete.

—Você é doente, sabia disso?

—Então eles dizem, — ele respondeu, me puxando pelo corredor.

As luzes vermelhas que alinhavam o corredor lançavam um brilho

estranho contra as paredes pretas e a faixa de tapete vermelho que corria ao
longo do chão. Embora houvesse luzes ao lado de todas as seis portas neste
corredor, apenas algumas delas estavam acesas. Cada porta pela qual
passamos tinha uma luz vermelha, uma garota gritando foi ouvida do
outro lado dela.

—O que diabos eles estão fazendo com elas? — Eu perguntei.

Bennett manteve os olhos para a frente, completamente impassível

pelos gritos de tortura que se infiltraram no corredor.

—Dando o que elas merecem, — disse ele.

—Ninguém merece nada disso, — eu cuspi. —Ninguém merece ser

tratado como menos do que um humano.

Ele revirou os olhos. —Quem se importa com o que você acha que
alguém não merece, — ele disse, sua voz dura. —Fale de novo, e você vai
perder os dentes quando chegarmos ao meu pai, como você merece.
 O rosnado que seguiu suas palavras dissolveu o resto das minhas. A
parte de trás das minhas coxas e bunda estavam doloridas, hematomas de
seu ataque anterior já se formando. A cada passo que eu dava, isso me
lembrava do que ele era capaz. Agora que estávamos fora do avião e em
seu domínio, eu sabia que ele era capaz de muito pior.

Abaixei minha cabeça e permiti que ele me puxasse, tentando ao

máximo não me concentrar nos gritos ao meu redor enquanto aquelas
garotas imploravam para seu captor parar, enquanto se desculpavam por
tudo o que tinham feito, pois prometiam ser boas garotas.

Meu coração se partiu por cada uma delas. Eu me perguntei que tipo de
vida elas tinham antes de virem para cá. Se elas estiveram em
relacionamentos, tiveram bons empregos ou tiveram filhos. Gostaria de
saber se os amigos e familiares desistiram de procurá-las ou procuraram
por elas noite e dia. Lágrimas queimaram meus olhos enquanto pensava
em minhas amigas e no fato de que ninguém estaria procurando por mim.
Ninguém iria me salvar.

Eu estava presa aqui com este idiota demente em uma viagem de poder.

Bennett acenou com a cabeça na direção de Bruce, que estava na porta

que dava para a casa principal. Apertei os olhos contra a luz mais forte
quando a porta se abriu, cambaleando um pouco quando Bennett me
puxou para frente. O caos anterior havia diminuído, homens e mulheres
enfeitadas casualmente sentadas ao redor da ilha da cozinha como se
alguém não tivesse sido morto por baixo deles minutos antes.
 Quando chegamos a esta mansão, não fazia sentido para ele ter uma
casa tão grande quando era apenas um homem. Mas vendo todas as
pessoas andando pela cozinha e jogando videogame no sofá da sala,
percebi que este era um grande complexo. O fato de que todos eles
continuavam vida normalmente, apesar dos horrores que aconteciam
debaixo da casa no bunker, deixava tudo claro como cristal.

Este lugar estava cheio de fodidos malucos.

—Ah finalmente, — uma voz profunda disse, me tirando de minhas

reflexões.

Bennett e eu paramos no que parecia ser um escritório, as estantes

enchendo todas as paredes disponíveis e uma grande mesa de cerejeira
brilhante e uma cadeira de couro preto na frente da janela. A sala cheirava
a livros velhos e fumaça de charuto, o homem diante de mim soprou uma
nuvem de fumaça em meu rosto enquanto me olhava.

Seus olhos castanhos escuros brilharam divertidos antes de coçar a

barba grisalha. Ele parecia uma versão muito mais velha de Bennett, cerca
de sessenta e três, atleticamente construído e vestido com a mesma roupa
casual de calça e camisa social. Sua colônia cara me oprimiu e se eu não
saísse daqui rápido, eu iria pegar uma dor de cabeça com isso.

—Ainda mais bonita pessoalmente, — ele meditou antes de olhar

também para Bennett. —Tem certeza que não quer colocar ela para
trabalhar? Nossos contatos pagariam um bom dinheiro por ela.
 Bennett balançou a cabeça, me puxando para mais perto dele. —Não. Já
faz um tempo que não tenho um animal de estimação.

—Eu não sou um animal de estimação, idiota, — eu cuspi antes que

pudesse me conter.

O homem estreitou os olhos para mim, aquele mesmo olhar sinistro que
eu tinha visto em Bennett aparecendo em seus olhos. —Não fale a menos
que falem com você, vadia, — ele rosnou. —Se você acha que Bennett é
ruim, farei muito pior com você.

Eu cerrei meus dentes, mas não disse nada. A rebelde em mim queria
cuspir em seu rosto, mas a forma como sua mão estava cerrada em punho,
um movimento errado poderia ter me rendido uma mandíbula quebrada.

—Desculpe por isso, pai. Ainda não tive tempo de treinar ela em casa.
— Ele olhou para mim. —Agora peça desculpas, — disse Bennett.

Pai. Bem, isso fazia sentido. Ele foi provavelmente o filho da puta que
começou tudo isso em primeiro lugar. Fiz uma nota mental para adicionar
ele à minha lista de ‘pessoas que precisam morrer’ junto com seu filho
idiota.

Eu pisquei e olhei para ele. —Por que?

—Não me faça repetir, Aurora, — disse ele com um grunhido.

—Mas eu...

Gritei de dor quando seu pai apagou o charuto no meu braço, um

sorriso psicótico no rosto. Me agarrando pelo ombro, ele quase me
empurrou de joelhos. Eu estremeci, meu ombro ainda doía por estar
pendurada no avião antes.

—Peça desculpas, — ele rosnou.

—Desculpe, — eu murmurei.

—Por?

—Que você é uma vadia fraca por querer um pedido de desculpas por
uma resposta que não tinha nada a ver com você, — eu disse, cuspindo a
seus pés.

Ele ergueu a mão para me golpear, mas Bennett o deteve.

—Não se preocupe. Eu cuido dela, — disse ele. Seu pai soltou um longo
suspiro e deu um passo para trás com as mãos para cima.

—Eu vou deixar você lidar com sua nova vagabunda, — ele disse,
praticamente cuspindo o insulto em mim. —De qualquer forma, vou me
apresentar apropriadamente. Sou Wilson Moreno.

—Como se eu me importasse, — eu murmurei, não me importando

mais. Eu queria que esse pesadelo acabasse. Se isso significasse que Bennett
iria em frente e me mataria para que eu não tivesse que suportar tudo isso,
tudo bem. Nesse ponto, eu não tinha mais nada a perder. Meu noivo,
família, amigos e tudo que eu tinha trabalhado pra caramba se foram. Não
havia mais nada pelo que lutar.

Heath não pediu uma desistente em casamento, uma pequena voz me

lembrou. Novas lágrimas arderam em meus olhos quando um deles me
deu um tapa, mas não foi a dor que trouxe isso à tona. O rosto sorridente
de Heath quando ele se ajoelhou encheu minha mente. Eu nunca saberia
como seria passar o resto da minha vida com ele. Eu sempre veria como
nossos filhos seriam. Minha vida como eu a conhecia virou fumaça e agora,
eu fui deixada nas chamas que a queimaram.

Enquanto Wilson me repreendia, fiz uma promessa a mim mesma.

Se eu tivesse que morrer, Bennett e Wilson também morreriam.

—Acorde vagabunda, — Bennett retrucou, me puxando pelo rabo de

cavalo.

Eu cerrei meus dentes, minha bochecha queimando enquanto estreitei

meus olhos em Wilson.

—Bennett e eu não somos os inimigos, — ele começou, e eu lutei contra

a vontade de zombar.

Sim, porra, certo.

—Seu pai a colocou nesta posição muito antes de você estar na Terra.
— Ele reacendeu o charuto e deu uma tragada nele. —Antigamente, ele
trabalhava para mim. Um dos melhores homens que tive.

Raiva e tristeza giraram dentro de mim com a menção de meu pai.

Minha mente estava com tanta raiva dele pelo que ele fez comigo, mas meu
coração me lembrou do pai que eu lembrava e amava. O pai que brincava
comigo, comprava tudo o que eu queria, que lia para mim na hora de
dormir todas as noites e prometia me proteger dos monstros debaixo da
minha cama. Mas ele não podia me proteger dos monstros com os quais ele
me deixou, e eles eram os mais assustadores de todos.

—Por que ele fez isso? — Eu perguntei, minha voz tremendo.

Wilson deu uma lenta tragada em seu charuto, a fumaça saindo de seu
nariz quando ele suspirou.

—Sua mãe engravidou quando as coisas estavam ficando caóticas com o

negócio, — afirmou ele, encostado na mesa de Bennett. —As famílias dos
nossos homens foram alvejadas e ele queria proteger a sua. — Seus lábios
se curvaram em um sorriso. —Mas na máfia, só há uma saída.

—Então por que você não o matou?

—Como eu disse, ele era um dos meus melhores homens. Enquanto ele
implorava por sua vida, ele me disse que sua esposa estava grávida de uma
menina. Que eu poderia ter você quando você atingir a maioridade. Mas...
— ele se arrastou, dando outra tragada no charuto. —Seu pai não é muito
bom em honrar um contrato.

—Por favor! Isso não é justo para mim! Eu não sabia de nada disso!
— Eu exclamei.

Wilson encolheu os ombros. —E isso é por conta do seu pai. Isso tudo é
uma pena, mas contrato é contrato, — afirmou.

—Vocês não vão se safar com isso, — eu disse com os dentes cerrados.
—As pessoas virão me procurar. Você não pode simplesmente pegar uma
magnata da maquiagem e pensar que ninguém vai notar.
 —Eles estão agora? — Wilson perguntou e então olhou para Bennett,
que balançou a cabeça.

—Eles não estarão. A primeira parte do meu plano foi executada e elas
sabem as consequências se forem à polícia.

—Tem certeza que o namorado dela não vai?

—Não, a menos que ele possa delatar do túmulo, — disse Bennett com
um sorriso malicioso.

Wilson sorriu. —Você nunca para de me surpreender, filho, — disse ele,

se aproximando para dar um tapinha no ombro de Bennett.

—A parte dois será ainda melhor, — disse Bennett. Meu sangue

gelou. Se a parte um resultou em carnificina, o que diabos a parte dois
envolveria?

—Então vou deixar você resolver, — disse Wilson antes de olhar para
mim. —Você deve ter sorte por Bennett ter escolhido você como animal de
estimação e não como uma trabalhadora. Contanto que você ande na linha,
você pode viver uma vida pródiga.

—Eu duvido muito disso, — eu disse, minha voz plana.

Ele apenas balançou a cabeça. —Espero que você já tenha aprendido o

seu lugar quando eu visitar novamente, — ele disse, me dando um tapinha
firme e quase doloroso na bochecha. —Do contrário, não serei tão legal da
próxima vez.
 Wilson acenou com a cabeça para Bennett e saiu da sala, nos deixando
sozinhos.

Bennett foi até a janela e fechou a cortina, a pequena ação fazendo meu
coração disparar. Eu sabia que tinha empurrado demais com seu pai e
agora que estávamos sozinhos novamente, a ideia de outro castigo me
abalou profundamente. Eu ainda estava dolorida da minha punição
anterior e considerando que estávamos em seu território, não havia como
dizer o que ele poderia fazer comigo aqui.

Eu mantive meus olhos baixos enquanto sentia sua presença se

movendo de volta para mim. Ele parou na minha frente, seu peito duro
aparecendo na minha visão. Sua camisa era apertada o suficiente para
moldar cada curva de músculo que ele tinha, o que teria sido sexy se o
corpo não pertencesse a um psicopata ameaçador.

—Você sabe que vai pagar pelo seu comportamento, certo? — Sua voz
baixa cortou o silêncio da sala, enviando um arrepio pela minha espinha.

Apesar disso, eu olhei para cima e olhei para seu rosto sorridente. —
Você pode fazer o que quiser comigo, mas não vai me quebrar, — afirmei
com firmeza.

Ele riu. —Sim, veremos sobre isso depois que você e eu tivermos
algumas sessões juntos, — disse ele, agarrando meu braço novamente.

—Sabe, os homens que gostam de machucar pessoas menores do que

eles geralmente têm paus pequenos, — eu disse enquanto ele me arrastava
de volta pela casa. —O que há de errado, Bennett? Sua última namorada
terminou com você porque você tem um micropênis?

—Você provavelmente vai querer calar a boca enquanto está ganhando,

— ele disse, sua voz tensa.

—Eu acertei um nervo? É isso? Você tem um pau pequeno? Que triste
para você. Eu provavelmente seria uma vagabunda assassina também se
não fizesse nenhuma ação com meu minúsculo pau.

—Feche. A. Porra. Da. Boca.

—Certo, tudo bem, Sr. Micropênis, — eu brinquei.

Todas as pessoas por quem passamos olharam para mim e balançaram a

cabeça, sorrisos secretos em seus lábios enquanto Bennett e eu
caminhávamos de volta para a entrada do bunker. Eu não tinha certeza se
era porque eles estavam se divertindo com o que eu disse ou sabiam o que
estava reservado para mim por causa da minha insubordinação, mas a
visão disso me deixou inquieta. Bennett acenou com a cabeça para um
homem que estava perto da porta, me puxando de volta para o inferno que
era o bunker.

—Você está terrivelmente quieta agora, — ele meditou, abrindo uma

porta e acendendo a luz vermelha do lado de fora. Os gritos anteriores que
enchiam o corredor se foram, e nesta casa, eu não tinha certeza se isso era
uma coisa ruim. A parte inocente de mim queria acreditar que sua punição
havia acabado e elas foram mandadas de volta para o lugar de onde
vieram. Mas a parte lógica de mim sabia que aquelas meninas também
poderiam estar mortas.

—Eu já te disse que você não pode me quebrar, — eu disse, odiando a

mim mesma por ouvir como minha voz estava trêmula.

Ele olhou para mim e sorriu. —A mente só aguenta até certo ponto, —
disse ele, e encolheu os ombros. —Temos muito tempo para descobrir, não
é?

Fechando e trancando a porta, ele passou por mim até um armário de

três gavetas enquanto eu estava no centro da sala. Ao ouvir aquelas garotas
torturadas antes, eu esperava ver correntes, chicotes, uma mesa e qualquer
outra coisa sinistra que Bennett pudesse pensar em colocar aqui para
torturar alguém. Em vez disso, a sala estava vazia, exceto por um único
guarda-roupa e o armário de três gavetas do outro lado da sala. Pelo menos
se a sala estivesse cheia de móveis, eu teria uma ideia do que ele poderia
fazer comigo. Mas não saber tornava tudo ainda mais assustador.

Observei enquanto ele enfiava algo no bolso antes de se virar, revelando

um par de algemas de couro. Ele caminhou em minha direção, balançando
a cabeça enquanto eu cruzava os braços sobre o peito.

Sem aviso, ele agarrou meu braço com um puxão e rudemente me

virou. Eu lutei contra um gemido quando ele prendeu meu braço atrás das
minhas costas, prendendo uma das algemas em volta do meu pulso.
 —Não sei se você acha que isso é algum tipo de jogo, — ele começou,
agarrando o outro pulso. —Mas se você acha que pode entrar na minha
cabeça com suas besteiras, você está redondamente enganada.

—Devo ter entrado na sua cabeça se você está prestes a me punir por
isso.

—Punição? Não, este não é o seu castigo, — ele disse enquanto prendia
a outra algema. —Isso será domesticado em comparação com a sua
punição.

Um arrepio desceu pela minha espinha, mas lutei para manter meu
rosto longe de qualquer emoção. Eu me preparei para o que estava por vir
quando Bennett abaixou o zíper na parte de trás do meu vestido, mas ficou
confuso quando ele não se moveu para tirar ele. Em vez disso, adesivos
quadrados frescos tocaram minha pele antes que ele rolasse o zíper até a
metade, uma pequena caixa de plástico colocada dentro do meu vestido
logo abaixo do zíper.

—Você sabe o que é um micropênis? — Ele perguntou atrás de mim.

Eu revirei meus olhos. —Sim. Tenho certeza de que você também sabe o
que é.

Quando ele caminhou ao meu redor e parou na minha frente, quaisquer

outras palavras sarcásticas que eu estava preparada para dizer a ele
desapareceram no ar.

Suas calças estavam desabotoadas, revelando a frente de sua boxer, bem

como uma ereção espessa. Seus olhos estavam duros e frios enquanto ele
olhava para mim, o medo substituindo o pouco de luta que eu tinha dentro
de mim.

—Eu continuo dizendo que essa sua boca vai te colocar em apuros, —
ele disse, sua voz um rosnado baixo e sombrio. —De joelhos, porra.

—Que se foda você e a prostituta que te deu à luz, — eu cuspi para

ele. Pela primeira vez desde que estava em sua posse, a verdadeira raiva
coloriu seu rosto.

—Que porra você acabou de dizer? — Ele perguntou. Eu engoli em

seco. Sempre que eu disse algo antes, ele apenas sorria, ria, sorria ou ria de
mim. Mas ver seu rosto ficando vermelho de raiva, as mãos fechadas em
punhos ao lado do corpo e as narinas dilatadas, falar sobre sua mãe parecia
atingir um ponto forte. E eu sabia que estava prestes a pagar muito por
isso.

—N-Nada, — eu gaguejei.

Sua mão estava na minha garganta antes que eu pudesse piscar,

apertando com força.

—Ah não. Você tinha tanta merda a dizer antes. Não seja uma maricas
agora. Repita o que diabos você acabou de dizer, — ele rosnou.

—Não foi nada, me desculpe! — Eu gritei.

Ele me empurrou rudemente enquanto enfiava a mão no bolso. —Você

vai se arrepender, porra, — ele rosnou.
 Assim que a última sílaba saiu de sua boca, meu corpo inteiro travou
quando uma corrente elétrica passou por mim. Eu caí no chão como um
peso morto, meus músculos contraíram e tiveram cãibras enquanto meu
peito se contraiu.

—Você acha que eu tenho tempo para brincar com você? — Ele
gritou. Respirei fundo quando a eletricidade parou, meu coração batendo
tão rápido no peito que pensei que fosse explodir. Meus músculos se
contraíram, uma sensação de alfinetes e agulhas rastejando por todo o meu
corpo. —Me deixe explicar algo para você. — Bennett se agachou ao lado
do meu corpo se contorcendo. —Você pertence a mim. Eu farei o que eu
quiser, quando eu quiser, ou você vai sofrer as consequências.

—Você... não... vai escapar... com... isso, — eu gaguejei.

—Você vai fazer algo sobre isso? — Ele zombou. —Eu posso te dar
choques até que seu coração pare e te traga de volta à vida só para fazer
tudo de novo. E você quer saber a melhor parte?

Eu olhei para ele, mas não respondi, um grito me rasgou quando a

corrente começou de novo. Meus músculos queimavam como o inferno,
sofrendo tanto espasmos que pensei que fossem se rasgar.

—Me responda! — Ele gritou.

Lágrimas incontroláveis rolaram pelo meu rosto. Constrangimento me

inundou enquanto eu praticamente babava em mim mesma e perdia o
controle da minha bexiga. Bennett olhou para mim com nojo.
 —Vadia sem vergonha, — ele cuspiu. —A melhor parte é que você não
pode fazer porra nenhuma sobre qualquer coisa que acontece com você
aqui. Aconselho você a continuar com a porra do programa.

Ele me colocou de joelhos pelo braço, meu corpo trêmulo enquanto

meus músculos ainda se contraíam. Meu corpo tremia de medo e raiva, as
lágrimas ainda rolando pelo meu rosto. Bennett tirou seu pau de sua boxer,
minha garganta apertando com a espessura e o comprimento.

—Já que você não consegue manter a boca fechada quando eu mando,
vou lhe dar algo que manterá essa sua boca gorda ocupada, — ele rosnou.

—Por favor, — eu sussurrei enquanto o observava acariciar sua

crescente ereção.

—Não implore agora. Você não estava implorando quando falou sobre
eu ter um micropênis mais cedo. Você não estava implorando quando
chamou minha mãe de prostituta.

—Sinto muito, — chorei.

Ele sorriu. —Você sentirá. Agora abra, e não me faça dizer duas vezes.

Isso estava tão errado. Como alguém pode ser tão mau em fazer isso
com outra pessoa? Eu não era dele e nunca seria. Enquanto Bennett se
movia lentamente em minha direção, tudo que eu podia ver era o rosto
desapontado de Heath. Eu tinha acabado de fazer amor com ele na noite
anterior e agora estava sendo violada por outro homem que não se
importava que meu coração e corpo pertencessem a outra pessoa.
 Um choque rápido de eletricidade me arrancou dos meus pensamentos.
O grito tenso que saiu da minha garganta nem mesmo soou como
eu. Bennett estendeu a mão para trás e afrouxou meu rabo de cavalo,
juntando meu cabelo solto no topo da minha cabeça para usar como
alavanca.

—Abra a porra da boca, — ele ordenou, sua voz baixa e profunda.

—Não consigo encaixar tudo isso, — choraminguei. Ele riu.

—Eu não me importo com o que você pode lidar. Vou fazer você
engasgar com a porra das palavras em que estava tão confiante antes, —
disse ele. —Se eu tiver que te dizer de novo, eu prometo que vou te
iluminar como a porra de uma árvore de Natal.

Eu lentamente abri minha boca, incapaz de parar as lágrimas

desesperadas que escorriam dos meus olhos.

—Mais amplo, — afirmou ele. Eu engoli o caroço se formando na minha

garganta e me forcei a obedecer ao seu comando. Sem aviso, ele empurrou
em minha boca. Eu engasguei em torno de seu tamanho, incapaz de
respirar enquanto ele empurrava mais. Meus lábios queimaram enquanto
se esticavam ao redor do seu lado, o gosto de cobre enchendo minha
boca. Sangue. Eu empurrei contra as algemas de couro e tentei me afastar
dele, mas ele apenas agarrou meu cabelo com mais força e segurou a outra
mão atrás da minha cabeça para me manter imóvel.
 O controle remoto em sua mão pressionou contra a parte de trás da
minha cabeça e eu orei a Deus para que ele não o pressionasse
acidentalmente enquanto segurava em mim.

—Porra, é isso, — ele gemeu, finalmente se afastando depois de alguns

segundos. Antes que eu pudesse respirar fundo, ele empurrou
profundamente em minha boca novamente, seus quadris se movendo
rapidamente contra meu rosto. Não importa o quanto eu tentei me afastar
ou puxar minha cabeça, isso não impediu seu ataque à minha
garganta. Meus arredores começaram a ficar confusos enquanto eu ficava
tonta, o pânico se instalando sobre mim enquanto eu lentamente
sufocava. —Por mais que eu odeie sua boca grande, sua garganta é tão boa
para mim, — ele gemeu. —O pânico está deixando tudo dentro de você
tenso e é tão bom perto do meu pau.

Tentei gritar, tentei ver se puxasse o couro com força suficiente, ele iria
quebrar. Meus gritos só saíram como grunhidos sufocados e puxões nas
algemas só fizeram meus pulsos queimarem. Meus esforços foram
inúteis, tudo o que pude fazer foi pegar o que quer que ele me oferecesse e
rezar para conseguir sair do outro lado.

—Não pode dizer nada agora, não é? — Ele ofegou. —É difícil falar
merda quando sua boca está cheia de pau, não é, vagabunda?

Eu choraminguei, as lágrimas queimando meus olhos enquanto ele

empurrava mais longe, seu pau me engasgando.

—Se você vomitar em mim, vou esfregar a porra da sua cara nisso, —
ele rosnou. —Aceite como a vadia que você é.
 Basta fazer o que ele diz para que isso acabe, disse uma vozinha. Tentei não
entrar em pânico enquanto ficava cada vez mais difícil respirar, orando a
Deus para que Bennett terminasse e me deixasse em paz. Eu só poderia ser
forte por um certo tempo antes de finalmente quebrar, assim como ele
queria. Meus olhos cortaram em direção à parede, meu coração quase
parando no meu peito quando vi Heath parado ali. Ele apenas balançou a
cabeça enquanto a dor preenchia suas belas feições, uma corrente de culpa
caindo sobre mim.

Sinto muito, pensei. Sinto muito por ter metido você nisso tudo.

A sala girou lentamente ao meu redor, meus olhos incapazes de se

concentrar enquanto o grunhido de Bennett soava mais longe de mim. Eu
não me importava mais em respirar, em ser presa por Bennett. Eu só queria
desaparecer de tudo isso e esquecer que Bennett Moreno algum dia entrou
em minha vida. Eu queria abraçar minhas amigas e dizer a elas que tudo
ficaria bem. Eu ansiava pelos braços de Heath ao meu redor, prometendo
me manter segura. Enquanto eu me afastava desta sala, de Bennett, do
inferno que era minha nova vida, eu mantive o rosto de Heath na frente da
minha mente.

Mas o pensamento durou pouco.

Outro choque de eletricidade percorreu meu corpo, meus olhos se

abriram enquanto meu corpo estremecia.

—Você não consegue sair disso facilmente, vadia, — ele rosnou. —Eu
quero você presente durante cada segundo disso.
 Ele puxou minha cabeça para cima, latindo para eu abrir minha boca
novamente. Ele enfiou fundo na minha boca, apenas puxando para trás
algumas vezes para que eu não desmaiasse novamente.

—Você é minha pra caralho, você me escutou? — Ele gemeu. —Você é

minha para fazer o que diabos eu quiser como minha putinha suja, não é?

Ele saiu da minha boca e eu engasguei, tentando recuperar o fôlego.

—Não é? — Ele repetiu, batendo na minha bochecha com seu pau

pesado.

—Eu nunca serei sua, — eu me forcei a dizer. E eu não faria. Ele poderia
fazer o que quisesse comigo e eu nunca seria dele. Eu nunca me
preocuparia com ele ou o perdoaria pelo que ele fez a mim ou àqueles que
eu amava. Ele poderia ter meu corpo, mas nunca teria meu coração e
mente. Prefiro morrer antes de dar a ele.

Ele rosnou, seu aperto no meu cabelo tão forte que meu couro cabeludo
queimou. Suas estocadas eram rápidas e raivosas enquanto eu engasgava
com seu pau, desejando não vomitar. Ele continuou seu ataque implacável,
tornando mais difícil respirar enquanto seu pau enchia minha
garganta. Assim quando eu pensei que estava desmaiando de novo, ele
rapidamente puxou e acariciou seu pau com uma mão enquanto a outra
inclinava minha cabeça para trás.

—Ah porra, — ele gemeu, fios de seu esperma jorrando no meu rosto.
Eu me encolhi quando o fluido quente me tocou, me sentindo toda suja. Ele
não apenas me violou, mas também colocou a cereja no topo do bolo ao me
humilhar.

Ele ofegou acima de mim e soltou meu cabelo, seu pau pesado
pendurado entre suas pernas. Colocando a mão no bolso, ele puxou o
celular. Eu apertei os olhos contra o flash que disparou quando ele apontou
a câmera para mim. Na outra mão, ele segurou o controle remoto para a
máquina que me chocou e apontou para mim.

—Comporte-se ou você vai fritar, — disse ele, em voz baixa. —Você

entende?

—Sim, — eu murmurei, minha voz tremendo.

Seu telefone ligou quando ele apontou para mim novamente, ainda
segurando o controle remoto para a unidade elétrica. —Olhe para a
câmera, querida, — ele me disse.

Engoli meu orgulho, minha garganta doeu e em carne viva quando me

forcei a olhar para cima.

—Olha para ela, uma putinha tão boa que ela é depois de eu ter fodido
seu rosto, — ele disse e riu. —Vanessa Taylor, a magnata da maquiagem,
de joelhos depois de golpear profundamente meu pau. E poucas horas
depois da morte de seu namorado.

Embora eu quisesse gritar, mantive minha boca fechada. Não aguentava

mais choques elétricos. Meu corpo inteiro latejava de dor. Eu só queria
dormir. Eu queria fugir daqui, não importa o quão temporário.
 —Eu sou Vanessa Taylor e adoro ser uma vagabunda imunda para
Bennett, — disse ele, seus lábios se curvando em um sorriso. —Agora diga.

Ele já me degradou, me humilhou e me violou. Depois do que ele fez

comigo, me senti uma vagabunda imunda. Não importa quantas vezes eu
lavar meu rosto, eu sempre sentiria seu esperma em mim como se tivesse
me queimado. Eu nunca conseguiria limpar essa memória da minha mente,
sempre me sentindo a vadia suja que ele me usou.

—Diga. Isso. — Ele grunhiu, flexionando o dedo no botão do controle

remoto.

—Eu sou Vanessa Taylor, — eu resmunguei, minhas palavras grudando

na minha garganta.

—E? — Ele perguntou, impaciente.

—E... eu amo ser uma vagabunda imunda para Bennett, — eu

finalmente disse, derrotada.

—Isso mesmo, vadia. Você não é nada além de minha vagabunda. O

mundo inteiro vai saber como acabei de foder sua cara. E como eu
pretendo foder sua boceta apertada, sua bunda doce e seu rosto tudo de
novo como a vagabunda que você é.

Tudo o que pude fazer foi balançar a cabeça enquanto me esforçava

para não chorar. Ele riu e então a câmera desligou.

—E agora, para o seu castigo, — disse ele.

 Eu levantei meus olhos para ele. —Essa punição não foi suficiente? —
Eu exclamei.

Ele balançou a cabeça enquanto enfiava seu pau de volta em sua

boxer. —Não, essa era a parte dois do meu plano para garantir que você
caísse fora do mapa para todos do seu passado. Estou me preparando para
executar sua punição agora.

Depois de puxar os eletrodos das minhas costas e puxar a máquina do

meu vestido, ele caminhou até a porta, destrancou e gesticulou para
alguém no corredor. Os dois homens corpulentos que trouxeram Alice para
Bennett entraram na sala, vindo em minha direção.

—Coloque ela com o resto das meninas, — disse Bennett enquanto

consertava, arrumando as calças. —Apenas o chip nela, a tatuagem ainda
não.

—O que? — Exclamei enquanto os homens me colocavam de pé. —Você

disse que eu era um animal de estimação!

—Você não age como se quisesse ser, — disse ele, dando de ombros. —
Agora vou mandar você com o resto das garotas que não podem ser
treinadas para ser animais de estimação.

—Não! Eu sinto muito! Por favor, — eu chorei enquanto os homens me

arrastavam em direção à porta. —Bennett! Por favor!

Ele não disse uma palavra, apenas observando enquanto os homens

finalmente me levaram para fora da sala. Meu coração batia forte contra
minhas costelas enquanto os homens me afastavam cada vez mais de
Bennett. Os gritos de outras mulheres encheram o corredor mais uma vez,
meu destino se tornando claro como cristal.

Se eu não descobrisse como sair daqui, estaria praticamente morta.

 Os gritos de Aurora se filtraram pelo corredor enquanto Hulk e
Matthews a arrastavam ainda mais pelo corredor. Soltei um longo suspiro
quando o silêncio finalmente me envolveu, desligando a luz da sala e
saindo. A adrenalina correu pelo meu corpo enquanto minha raiva
diminuía lentamente. Eu deveria ter mais controle. Eu não deveria ter
reagido quando ela falou sobre minha mãe. A última coisa que eu
precisava era que ela localizasse qualquer fraqueza para tentar usar em
mim mais tarde.

Eu tinha que dar crédito a ela, no entanto. A mulher tinha bolas

grandes. Era raro encontrar uma mulher que soubesse como lutar em vez
de se encolher e se submeter automaticamente. Embora sua boca dissesse
que ela nunca quebraria, eu sabia o contrário. Elas sempre faziam
eventualmente, e eu tinha todo o tempo do mundo para brincar com
ela. Sempre gostei de desafios, isso tornava quebrá-las muito mais
delicioso.

Bruce ainda estava parado do lado de fora da porta, olhando para mim
quando eu entrei.

—Exatamente a pessoa que estou procurando, — eu disse a ele. —Eu

preciso de você por um segundo.

Ele acenou com a cabeça e me seguiu escada abaixo. Caminhamos pela

extremidade oposta do corredor, do outro lado da escada, com outra porta
de segurança que mantinha as meninas. Pressionei meu polegar no teclado,
permitindo que ele lesse minha impressão digital antes que a porta se
abrisse. O corredor para o qual se abria era bastante silencioso, as meninas
em diferentes partes de seu complexo residencial. Os gritos de Aurora
soaram mais adiante no corredor, sem dúvida vindo da sala onde
chipamos as meninas em sua chegada.

—A garota está aqui? — Bruce perguntou quando a ouviu.

—Sim, mas não permanentemente. Apenas uma punição, — eu disse,

caminhando preguiçosamente em direção a seus gritos. Quando cheguei à
porta da sala, Aurora lutou contra eles enquanto as mãos dos homens
estavam sobre ela.

—Não me toque, porra! — Ela gritou, batendo as mãos de Hulk longe

dela.

—Eu quero quebrar você primeiro, — ele rosnou. —Eu quero ouvir
você gritar quando eu quebrar você ao meio.
 —E eu vou te matar se você fizer isso, — eu disse, entrando na sala.

Os olhos de Hulk se voltaram para mim, confusão em seu rosto. —O

quê, não podemos foder as novas garotas agora?

—Bennett, por favor, me tire daqui! Eu sinto muito! — Aurora

lamentou, ainda lutando para sair da mesa.

Cruzei a sala para ficar ao lado dela, dando tapinhas em seu braço. —
Você teve sua chance e a estragou. Eu disse que havia coisas piores do que
pertencer a mim, então aqui está você.

—Por favor! Eu vou me comportar! Não me deixe aqui embaixo! — Ela

exclamou.

—Tarde demais para tudo isso, — eu disse com um aceno de cabeça

antes de olhar para trás para Hulk. Sua pele bronzeada estava vermelha de
raiva, as veias ao longo de sua testa e pescoço salientes enquanto ele lutava
para contê-la. Se ele realmente quisesse, ele poderia me causar sérios
danos. O homem era uma fera, com músculos grossos e mais de um metro
e noventa de altura. Os músculos grossos de seus braços flexionaram
enquanto ele lutava para segurar Aurora, seus olhos verdes nunca
deixando os meus.

—Você o mataria por foder uma vagabunda aleatória? — Perguntou

Matthews.

—Ninguém transa com ela antes de mim, — eu disse a Matthew,

embora continuasse olhando para Hulk. —Você tem algum problema com
isso?
 —Sua casa, suas regras, — disse ele com os dentes cerrados.

—Que bom que você entende isso, — eu disse com um sorriso.

Aurora continuou lutando, dando a Hulk uma corrida para seu

dinheiro.

—Pegue a agulha, — Hulk grunhiu enquanto a prendia na mesa com

seu peso. Ela socou e arranhou contra ele enquanto Matthews trazia uma
agulha pré-preparada e espetava Aurora no braço com ela. Ela gritou, seu
corpo ficou mole em um minuto e tudo ficou quieto novamente.

—Precisa de algo, chefe? — Perguntou Matthews.

Fiz um gesto para Bruce. —Eu quero ele aqui nas próximas vinte e
quatro horas para cuidar dela. Eu só quero o chip nela, não a tatuagem. Ela
não é uma garota permanente aqui.

—Então o que diabos devemos fazer com ela? — Hulk perguntou,

ofegando enquanto se levantava.

—Ela está aqui apenas para uma punição agora. Quero mostrar a ela
como será sua vida se ela não funcionar como minha mascote. Então, eu
não quero nenhum dos Johns fodendo ela, nenhum de vocês fodendo ela, e
não quero ninguém colocando a mão nela.

Matthews revirou os olhos. —Novamente, o que devemos fazer com ela

então?

Eu lutei contra o desejo de envolver minhas mãos em volta dessa

garganta. —Quando uma das garotas estiver com um cliente, quero que ela
assista. Se alguém está sendo punido, quero que ela observe. Eu quero que
ela experimente como é viver aqui para que ela saiba que existem coisas
muito piores do que pertencer a mim.

—Por que ele precisa estar aqui? Podemos fazer isso sozinhos, —Hulk
grunhiu.

—Porque eu não confio em você para manter suas mãos longe dela, —
eu disse.

—Então, se ela não é uma garota permanente, o que diabos você quer
que façamos com ela? — Matthew perguntou, cruzando os braços sobre o
grande peito. Embora ele não fosse tão musculoso quanto Hulk, ele era um
homem grande. Algumas pessoas por aqui o chamavam de Esmagador-de-
ossos porque se ele prendesse você em um de seus abraços de urso, todas
as suas costelas seriam esmagadas quando ele finalmente o
soltasse. Embora fossem bons para manter as meninas na linha, eles sabiam
que não deveriam me contrariar. Eu havia eliminado homens tão grandes
quanto eles e não hesitaria em fazê-lo novamente.

—Quando uma garota estiver com um cliente ou sendo punida, faça

com que ela assista. Faça ela sentar com as meninas e ouvir o que elas estão
passando aqui, para que ela saiba qual é a sua outra opção se ela não entrar
na linha, — eu disse. —Está claro?

—Claro como cristal para mim, chefe. Vou garantir que nada aconteça
com ela.

—Fodido beijador de bunda, — Hulk murmurou baixinho.

 Bruce cruzou a sala na velocidade da luz, agarrando Hulk pelo pescoço
grosso e jogando ele contra a parede.

—E ainda assim eu colocaria uma bala entre seus olhos antes que você
pudesse piscar, — ele rosnou. —Que tal o beijador de bunda?

—Guarde seus paus rapazes, — eu meditei com uma risada. —Bruce,

apenas cuide dela. E se eu descer aqui amanhã e ver que alguém a tocou,
estarei enviando seus corpos para suas famílias em pedaços.

Não houve necessidade de confirmar se eles entenderam ou não a

ameaça, eles trabalhavam comigo desde que entrei neste negócio, há oito
anos, então sabiam do que eu era capaz. Eles me testemunharam cuidando
de velhos amigos que pensaram que poderiam me enfrentar sem quaisquer
consequências ou aqueles que pensaram que poderiam me trair ou roubar
de mim. Com um último olhar para Aurora, saí da sala, mentalmente
começando a contagem regressiva para quando eu teria meu bichinho de
volta em minhas mãos novamente.

Subi a escada em espiral e fui para o meu quarto, não surpreso ao ver
Carrie ali com uma arara de roupas. Ela olhou para mim e inclinou a
cabeça, uma leve carranca nos lábios.

—Onde está a garota que eu devo vestir? — Ela perguntou.

 Caminhando até ela, inclinei seu rosto para cima e examinei o
hematoma que se formava no lado de seu rosto.

—Você precisa colocar um pouco de gelo nisso, — disse, mudando de

assunto. —Isso dói?

Ela girou os ombros para longe de mim, revirando os olhos. —Eu posso
levar um golpe, Bennett. Eu não sou tão delicada quanto você gosta de
pensar que sou, — ela protestou.

Eu sorri e dei um tapinha no queixo dela. —Ahh tá garota. Mas você

não está feliz por ter um irmão como eu para matar seus dragões por você?

Carrie não era minha irmã de sangue, mas ela cresceu para ser a irmã
que eu não tive. Sendo filhos de mafiosos, nós nos vimos muito crescendo.
O pai dela trabalhava para o meu, mas quando foi morto no trabalho e a
mãe dela desapareceu, meu pai a acolheu e a criou como se fosse sua.

—Eu não preciso de um assassino pessoal, — disse ela, colocando a mão

no quadril. —Você tinha que matar ela? Achei que você fosse punir ela.

—Ela não morreu porque bateu em você, — eu disse enquanto tirava o

telefone e a carteira do bolso. —Ela morreu porque tentou fugir de
novo. Considerando que era a segunda vez dela, eu tive que fazer dela um
exemplo para o caso de alguma das outras garotas ter alguma ideia. — Eu
me virei para olhar para ela. —É assim que você evita a mentalidade de
rebanho.

—Você é um cara assustador, sabia disso? — Ela disse com um leve

sorriso.
 —Alguns me chamam de demônio, — eu disse com uma piscadela, me
jogando ao lado da minha cama.

Ela deu alguns passos em minha direção, cruzando os braços sobre o

peito. Seu cabelo ruivo estava preso no alto da cabeça em um coque
bagunçado, seus lábios carnudos se curvaram em um sorriso quando seus
olhos azuis me perfuraram. Ela usava uma camiseta branca simples e jeans
em sua figura curvilínea, seu quadril inclinado para o lado enquanto ela se
plantava na minha frente.

—Então, você vai responder à minha pergunta? — Ela perguntou.

—Que pergunta? — Eu perguntei, tirando meus sapatos.

—A garota que eu deveria vestir. Onde ela está? — Quando eu não

respondi imediatamente, ela soltou um suspiro alto. —Você não a matou já,
não é?

—Não, — eu disse com uma risada. —Eu não posso acreditar que você
pensa tão baixo de mim a ponto de pensar que eu mataria meu animal de
estimação no primeiro dia.

—Não é como se você não fosse capaz de fazer isso, — ela me lembrou.
—Então, se ela não está morta, onde ela está?

—Lá embaixo, — eu disse. —Ela não precisa estar vestida hoje, afinal.
Tentaremos novamente amanhã.

—Lá embaixo... com as outras garotas? Eu preciso vestir ela para um

cliente ou algo assim?
 Eu balancei minha cabeça. —Não. Ela não é uma garota trabalhadora.
Eu só a coloquei lá para lhe dar uma lição, — eu disse enquanto
desabotoava minha camisa social. Carrie ficou em silêncio enquanto eu
tirava minha camisa. —Eu sinto que você quer dizer algo, — eu disse com
um suspiro. —Cuspa isso em vez de tornar isso estranho como o inferno.

—Ela meio que me lembra dela, sabe? — Ela finalmente disse.

Eu cerrei meus dentes, tirando minhas meias. Claro, ela tocaria nisso.
Não havia muito que eu pudesse dizer porque ela não estava errada, mas
eu sabia que não estava com humor para essa conversa.

—Sim e? — Eu finalmente disse, olhando para ela.

—Eu acho que ela tem potencial.

—Sim, você pensou isso sobre a última e ela foi morta por minha causa,
— eu cuspi, suspirando quando Carrie se encolheu. —Olhe, Aurora não é
Stephanie e não vou ser estúpido o suficiente para pensar que um animal
de estimação é material para esposa. Não sou melhor do que meu pai
sendo a causa da morte de uma mulher inocente. Aurora é propriedade, é
isso.

—Então, quais são seus planos para ela? — Ela perguntou, se

encostando na parede.

Eu tirei minha camisa. —O que eu faço com qualquer outro animal de

estimação. Usar ela até ficar entediado com ela, — afirmei, embora não
tivesse certeza de que isso fosse verdade. Havia algo em Aurora que me fez
desejar machucar ela. Talvez fosse o quão mal-humorada ela era ou o quão
inocente ela parecia por fora. Me fez sentir poderoso saber que eu era tudo
o que ela tinha porque destruí e levei tudo que ela sempre amou. Ela não
tinha escolha a não ser se submeter a mim, já que ela não tinha mais
nada. Mas isso também a tornava perigosa, porque ela não tinha mais nada
a perder.

—Eu acho que você deveria tentar, — Carrie finalmente disse,

empurrando sua arara de roupas em direção à porta. —O apaixonado
Bennett é muito mais fácil de conviver do que o assassino Bennett.

Eu olhei para ela enquanto ela sorria para mim. —Eu não estava
apaixonado naquela época, — rebati, mas também não parecia verdade.

Meu pai tinha dado Stephanie para mim no meu vigésimo aniversário,
quando entrei para o negócio, o meu primeiro animal de estimação. —Ela é
sua para fazer o que você quiser com ela, — ele me disse antes de demonstrar o
que quis dizer. Ela era linda, cabelos loiros, olhos azuis oceano, pele de
porcelana, curvas e pernas que se prolongavam por dias. Meu pai havia me
avisado que ela não era para eu me apaixonar, mas eu não dei ouvidos. Eu
cheguei muito perto dela e em meu descuido, isso custou a vida dela.

—Bem, você sabe que não pode herdar o negócio sem uma esposa e um
filho, — disse ela ao abrir a porta. —É algo para se pensar.

Revirei os olhos e me empurrei para fora da cama. Esse ainda era um

assunto que meu pai e eu estávamos evitando. Ele sempre me disse que eu
precisava de um herdeiro homem para assumir o negócio quando ele
estivesse pronto para se aposentar, mas eu simplesmente não conseguia me
ver como um pai, muito menos como marido de alguém. Principalmente
depois de Stephanie.

—Sim, sim, — eu murmurei. —Eu vou lidar com isso quando a situação
melhorar. Por enquanto, é a última coisa em minha mente. Nenhuma
mulher é forte o suficiente para passar a eternidade com alguém como eu.

—Você ficaria surpreso, — disse ela com uma piscadela antes de puxar
a arara de roupas para fora do quarto e desaparecer.

Fechando a porta atrás dela, tirei o resto das minhas roupas e caminhei
pelo chão acarpetado até o banheiro principal.

Os ladrilhos frios sob meus pés enviaram um arrepio pela minha

espinha, a ventilação atrás de mim soprando ar frio na minha pele nua.
Enquanto eu olhava para o meu reflexo, corri a mão ao longo da minha
sombra de barba crescente de cinco horas. Só de pensar em casamento me
encolhi. Eu não era material para marido. Havia muito sangue em minhas
mãos, e eu não conseguia imaginar alguém que eu amava tendo o mesmo
destino que minha mãe e minha irmãzinha. Eu estava quebrado além do
reparo, incapaz de dar a qualquer mulher o afeto que elas desejariam.
Bennett Moreno não era um homem de família. Eu não sabia ser. Depois
que minha mãe foi morta, tudo que eu conhecia era sangue e violência. E
por mais que eu quisesse causar dor a Aurora, até eu tinha limites.

Arrepios subiram na minha pele quando o spray frio caiu na minha

cabeça antes de ficar quente. Mesmo enquanto a água queimava, eu não me
movi, querendo derreter os vestígios de morte que tinham grudado em
mim desde a minha última viagem. Matar pessoas no momento era fácil,
mas tentar lavar o sangue invisível de você era difícil. O autoproclamado
diabo também tinha seus próprios demônios. Sua própria raiva. Seu
próprio desejo de vingança. Cada pessoa que matei, fingi que era o covarde
que matou minha família. Cada vez que atormentava alguém, imaginava
que estava vingando minha doce mãe, minha irmã inocente que nunca me
conheceu e a mulher com quem pensei que teria uma família. Não importa
quantos corpos eu coletei, isso não preencheu o vazio deixado para trás por
sua morte. Não importa quantas mulheres eu quebrei, isso não consertou a
escuridão girando dentro de mim.

Talvez eu estivesse apenas destinado a ser condenado.

O vapor do chuveiro embaçou o vidro, me envolvendo dentro dos meus

pensamentos perigosos. Minha mente reproduziu todos os eventos das
últimas vinte e quatro horas. Sergio e Farrah, mortos. Heath, morto. Suas
amigas pegaram e assistiram. E Aurora, provavelmente planejando
maneiras de me matar para que ela pudesse escapar. Eu não poderia culpar
ela. Às vezes, eu queria me matar apenas para fugir dos pensamentos
depravados em minha cabeça, para superar a escuridão. Fiquei com raiva
de saber que estava preso nesta vida e qualquer pessoa de quem me
aproximasse seria consumido pela mesma escuridão que me atormentava.
Às vezes eu pensava em como seria a vida se eu não entrasse nos negócios
da família. Se eu tivesse sido um marido decente para Stephanie. Se
tivéssemos filhos. Mas a escuridão da minha vida a consumiu também e eu
não poderia passar por isso novamente. Eu não poderia fazer outra mulher
passar por isso novamente.
 A dor que apertou meu peito me trouxe de volta ao presente. Esta vida
não era para os fracos e eu não podia me dar ao luxo de ser vulnerável
agora. Meu chuveiro era o único lugar onde eu poderia processar tudo e
deixar ir antes de sair como o assassino que todos conheciam.

O assassino que todos temiam. Exatamente como eu queria que eles

fizessem.

Uma batida na porta do meu quarto me tirou dos meus pensamentos.

Desliguei o chuveiro e abri a porta de vidro, o ar frio de fora do chuveiro
me fazendo tremer.

—O que? — Eu gritei.

—Case acabou de ligar! Disse que acabou de chegar aos limites da

cidade com uma nova remessa! — Alguém chamou do quarto.

—Puta que pariu, — eu murmurei. —Não consigo nem lavar meu pau
em paz. — Corri a mão pelo meu rosto molhado. —Estarei indo quando
terminar meu banho. Diga a ele para não descarregar até eu chegar lá, —
eu gritei de volta.

—Entendido! — Ele respondeu.

Quando ouvi a porta do quarto fechar, liguei o chuveiro e rapidamente

me ensaboei. Lutei para empurrar os pensamentos ameaçadores para o
fundo da minha mente e colocar qualquer indício de emoções de volta
onde pertenciam. Eu relutantemente lavei todos os vestígios de Aurora,
meu pau pulando apenas com o pensamento de estar no fundo de sua
boca. Foi lindo ver como ela lutou e engasgou, sem escolha a não ser se
submeter. Uma parte de mim queria descer e trazer ela de volta apenas
para brincar com ela um pouco mais, mas ela precisava aprender a
lição. Mais uma demonstração de desafio na frente de meu pai, e sua
punição estaria fora do meu controle.

E me recusei a deixar meu pai tocar o que era meu.

Desliguei o chuveiro e saí, enrolando uma toalha em volta da minha

cintura. Meu corpo se moveu no piloto automático enquanto eu caminhava
ao redor do meu quarto para me vestir, minha mente voltando a um lugar
seguro. Tudo relaxou lentamente enquanto eu me acomodava em meu
papel, meus demônios anteriores evaporando com o vapor que se
dispersava no banheiro. Agora que eu estava de volta ao meu elemento, era
hora de cuidar dos negócios.

—Você foi bem Case, — disse eu, enquanto meu olhar varria as
mulheres trêmulas alinhadas à minha frente.

Case concordou. —Obrigado, chefe. Achei que você pensaria assim.

Parei na frente de uma mulher ruiva e sorri. —Fico feliz em ver você de
novo, — eu disse.
 Sua cabeça chicoteou e seus olhos se arregalaram de reconhecimento e
medo. —Não, — ela sussurrou, balançando a cabeça.

Eu balancei a cabeça, o sorriso ainda plantado em meus lábios. —Oh

sim, — eu disse. —Aurora ficará muito feliz em ver que uma de suas
melhores amigas se juntou a ela depois de tudo, — eu disse com uma
piscadela.

Quando eu vi Savannah pela primeira vez, eu sabia que ela seria

perfeita para um grupo de meus clientes. Sua pele ligeiramente pálida e
seu cabelo vermelho ardente fizeram meus dedos coçarem para ser a causa
de sua dor. E se eu tivesse que escolher entre pagar para manter ela quieta
ou tirar dinheiro dela, eu escolheria a última opção todas as vezes.

A mãe da casa, Úrsula, entrou na sala com sua prancheta e caneta, os

saltos agulha batendo no chão de concreto.

—Desculpe estou atrasada. A nova garota tem causado o caos desde

que ela acordou, — ela disse com um bufo cansado. Seu cabelo grisalho
estava penteado em uma trança apertada, seu corpo magro vestido com
um vestido preto justo. Ela era responsável por cuidar das meninas quando
elas não estavam trabalhando e também me ajudava a escolher quem ficava
e quem ia embora.

Eu não pude deixar de rir ao ouvir sobre Aurora. Eu admitiria que ela
era muito mais dura do que eu pensava que seria, mas seria interessante
ver como ela reagiria quando visse Savannah se juntando às fileiras como
uma garota trabalhadora.
 —Agora que todos estão aqui, vamos começar. Tenho outra merda para
fazer do que ficar aqui o dia todo, — eu disse.

Eu caminhei até uma mulher pequena e morena que mal parecia ter
idade para ter vinte e um anos. Rímel escorria por seu rosto enquanto
grandes lágrimas caíam em seus olhos castanhos. Olhando para sua blusa
curta, saia e meias arrastão, era fácil presumir que ela fora levada antes ou
depois de uma festa.

—O que você acha, senhor? — Úrsula me perguntou enquanto enfiava

os óculos de armação quadrada no nariz.

Para não causar histeria entre as garotas, nos limitamos a falar em

código alfabético ao marcar as garotas: garotas ‘K’ sendo as garotas que
mantivemos no complexo enquanto as garotas ‘A’ foram enviadas para
dentro de casa mais para trás na propriedade para ficar pronta para o
próximo leilão.

Eu acariciei meu queixo. —K. Ela vai se dar bem aqui, — eu disse,
passando para a próxima.

O processo continuou classificando as meninas em seus lugares

designados. Quando cheguei a Savannah, sorri para seu rosto solene, suas
lágrimas haviam sumido.

—É bom ir em frente e aceitar seu destino aqui, — eu disse, passando

meus dedos por seus cabelos. —Isso é o que estou tentando ensinar a sua
amiga teimosa, mas parece que ela é uma glutona de punição.

—Você é um monstro do caralho, — disse ela e cuspiu na minha cara.

 Eu a agarrei pela garganta e a joguei contra a parede de concreto atrás
dela. —Oh, acredite em mim, você não sabe que tipo de monstro eu posso
ser, mas estou prestes a mostrar a você.

Agarrando um punhado de seu cabelo, arrastei ela em direção à porta

antes que Úrsula parasse na minha frente.

—Senhor, e quanto ao resto das meninas? — Ela perguntou, seus lábios

finos puxados em uma carranca.

Eu acenei para ela. —Você pode decidir o que fazer com o resto delas.
Aparentemente, eu preciso colocar alguém no lugar dela, — eu lati.

Úrsula acenou com a cabeça e deu um passo para o lado. —Vou checar
com você mais tarde esta noite então, — ela disse suavemente.

Saí da sala e fui para o corredor, tirando meu telefone do bolso

enquanto arrastava Savannah ao meu lado. Era incrível quando os planos
deram certo, especialmente quando me deu uma nova maneira de torturar
meu novo animal de estimação.

Minha mente se agitou com todos os tipos de ideias quando liguei para
Bruce, ignorando Savannah enquanto ela cuspia maldições e insultos para
mim.

—Sim chefe? — Bruce disse ao responder.

—Traga Aurora para a sala de retribuição agora, — eu disse e desliguei

antes que ele pudesse dizer outra palavra.
 Quando cheguei à porta, pressionei meu polegar contra o bloco da
porta, empurrando quando ela clicou. Savannah enrijeceu no momento em
que acendi as luzes quando ela viu o que a sala continha. Chicotes,
bengalas, correntes, gaiolas e outros brinquedinhos escondidos em
gavetas.

—Já que você queria fazer um show na frente das garotas, eu vou te dar
uma audiência, — eu zombei, puxando ela para o banco de punição.

Ela guinchou quando a inclinei rudemente sobre o banco na altura da

cintura. Apesar de suas ações anteriores, ela não resistiu quando eu a soltei
por tempo suficiente para prender suas mãos e tornozelos nas algemas.
Para garantir que ela não se movesse muito durante a punição, envolvi
tiras de velcro em torno de seus antebraços e panturrilhas para prender ela
às almofadas de couro sob seus braços e joelhos.

—Já contei à polícia sobre você, — disse ela. —Você nunca vai se safar
com isso.

Eu andei ao redor dela e encontrei seu olhar com um sorriso. —Por que
diabos você acha que está aqui? — Eu perguntei. —Eu sabia que você iria
quebrar, então tomei as devidas precauções para ter certeza de que você
não teria muito tempo para conversar.

A cor sumiu de seu rosto já pálido, o que quase me fez rir. Foi o mesmo
olhar que Aurora me deu quando percebeu o quão fodida era sua situação,
aquele olhar de desespero, medo e desesperança quando a realidade deste
lugar as socou no estômago.
 Eu me agachei na frente dela. —Acredite em mim quando digo que
todos os dias serão um inferno para você enquanto estiver aqui. Não
gostamos muito de informantes por aqui.

—Faça o que você quiser. Você não vai escapar matando meu amigo ou
sequestrando Aurora, — ela rosnou, seu rosto ficando vermelho de raiva.

A voz de Aurora soou no corredor enquanto a excitação fazia seu

caminho dentro de mim. Eu mal podia esperar para ver a porra do olhar
em seu rosto quando ela percebeu que Savannah estava aqui também. A
porta se abriu e Aurora praticamente voou na sala, caindo de joelhos. Bruce
apenas deu de ombros quando eu fiz uma careta para ele.

—Ops, — disse ele.

—Aurora, tenho certeza de que você está com saudades de casa agora,
então trouxe uma pequena surpresa para você, — eu disse, sorrindo para
ela.

Ela olhou para mim, mas não disse nada. Me afastei para revelar
Savannah amarrada ao banco de punição, rindo quando ela gritou.

—Não! Savannah! — Ela exclamou, sua voz rouca quando ela tentou
gritar.

—Vanessa, me tire daqui! — Savannah gritou, empurrando contra suas

restrições. —Por favor!

—Deixe ela ir! — Aurora ordenou.

 —Awwnn, meu animal de estimação está perdendo a voz? — Eu
provoquei. —Meu micro pau machucou sua garganta frágil quando eu fodi
seu rosto?

—Te odeio! — Ela exclamou, correndo em minha direção apenas para

ser agarrada por Bruce. —Você não pode ter ela!

Eu olhei ao redor da sala. —Eu... acho que posso ter ela se ela estiver
aqui, — pensei, compartilhando um olhar de ‘duh’ com Bruce. —Mas eu
tenho que dizer, você e ela são muito parecidas. Eu posso ver porque vocês
são melhores amigas.

—Savannah, você está bem? — Aurora perguntou, tentando se afastar

de Bruce para chegar até ela. —Me solta, idiota!

—Coloque ela na gaiola, — eu disse. —Já ouvi o suficiente de sua boca

por hoje.

Bruce assentiu e pegou Aurora no colo, caminhando alguns passos até a

gaiola e puxando para próximo do banco de punição.

—Entre, — ele ordenou.

—Vai se foder, seu idiota, — Aurora cuspiu. —Eu não vou entrar em
uma gaiola.

Eu me aproximei e fiquei na frente dela, meu sorriso anterior

substituído por uma carranca. —Precisamos de outra repetição de sua
última punição? — Eu perguntei, minha voz baixa. —Posso pedir a Bruce
que pegue a máquina, mas se ele fizer isso, seu cérebro ficará embaralhado
antes de eu retirá-la. — Ela engoliu em seco com minhas palavras. —
Entre. Dentro. Da. Fodida. Gaiola. Agora.

Ela se abaixou lentamente e entrou sem outra palavra de protesto,

focando seu olhar em sua amiga indefesa.

—Agora que estamos de volta aos trilhos, — eu disse, voltando para

Savannah. —Que sorte você ter conseguido um lugar na primeira fila para
o show.

—Vanessa! — Savannah gritou.

As lágrimas brotaram dos olhos de Aurora quando ela olhou para mim.
—Por favor, não faça nada com ela, — ela implorou. —Eu farei o que você
disser. Apenas a deixe em paz!

—Você vai fazer tudo o que eu disser, independentemente, — eu disse

com um encolher de ombros. —Mas a senhorita Savannah aqui queria ser
desafiadora e cuspir na minha cara, então agora eu tenho que mostrar a ela
o que acontece com as vadias que me desrespeitam.

Savannah chorou quando Aurora me implorou, mas os avisos entravam

por um ouvido e saíam pelo outro das duas. Eu levantei a saia de
Savannah, expondo sua tanga rosa choque e bunda nua e observando
enquanto o calor vermelho rastejava ao longo de sua pele. Olhando para
Aurora, ela segurou as barras da gaiola, as lágrimas escorrendo pelo rosto
enquanto tentava consolar a amiga, sabendo que não havia nada que
pudesse fazer para ajudar ela. Seus apelos ficaram mais desesperados
quando baixei a calcinha de Savannah até os joelhos, Savannah tremendo
de medo sob meu toque.

—Me leve ao invés! — Aurora implorou. —Apenas me castigue em vez

disso.

Eu balancei minha cabeça enquanto desabotoava meu jeans. —Que

punição seria se ela não aprendesse com seus próprios erros? Além disso,
sua punição é observar o que estou prestes a fazer com ela, então se
certifique de prestar atenção.

Desabotoando meu jeans, tirei meu pau da cueca e o acariciei. A

adrenalina pura correu em minhas veias enquanto eu me preparava,
desfrutando do medo que emanava das garotas. Meu pau saltou na minha
mão com o pensamento do medo de Savannah ordenhando tudo o que eu
tinha. Eu me posicionei atrás dela, respirei fundo e empurrei nela sem
aviso. Ela gritou, seu corpo travando em torno do meu pau, provocando
um gemido profundo em mim.

—Porra sim, — eu gemi, apertando minhas mãos em torno de seus

quadris e batendo nela. Aurora soluçou da gaiola, suas lágrimas
devastadas me estimulando. Savannah lutou para me empurrar para fora,
mas isso só me trouxe mais fundo dentro dela até que eu a enchi ao
máximo.

Savannah engasgou enquanto eu gemia, o prazer subindo pela minha

espinha enquanto eu continuava a bater nela. Sua boceta quente me
apertou como um torno, pulsando em volta do meu pau enquanto eu
bombeava dentro dela. Mas isso não me trouxe o maior prazer. A principal
coisa que me deu prazer foi olhar nos olhos aterrorizados de Aurora, as
mãos sobre a boca enquanto ela soluçava silenciosamente, observando
enquanto eu violava sua melhor amiga. Saber que eu faria o mesmo por
ela.

O sorriso que puxou meus lábios confirmou o que nós dois já sabíamos.

E não havia ninguém aqui para salvar ela.

Não sua família.

Não seus amigos.

Não seu noivo.

Ninguém.

Eu soltei o quadril de Savannah e agarrei um punhado de seu cabelo,

jogando sua cabeça para trás. —Vê isso, Aurora? Agora sua amiga é uma
vagabunda para mim, — eu ofeguei.

—Por favor pare! Eu não vou fazer isso de novo, — Savannah chorou,
suas paredes me apertando mais uma vez.

—Bennett, por favor! Apenas a deixe em paz! — Aurora gritou,

sacudindo a porta da jaula como se fosse abrir.

—Vou parar quando terminar, — cuspi. —Ela vai pensar duas vezes na
próxima vez que cuspir na cara de alguém.

Eu bloqueei o protesto de Aurora e os gritos de Savannah e bati nela,

meus golpes ásperos e fortes enquanto me aproximava rapidamente do
meu orgasmo. Soltando seu cabelo, agarrei seu quadril enquanto meu pau
liberava dentro dela, meu gemido parecendo ricochetear na parede quando
gozei.

Savannah baixou a cabeça enquanto soluçava. Aurora olhou para mim

com descrença e ódio, e eu não pude fazer nada além de sorrir para ela. Ela
estava exatamente onde eu a queria e com Savannah aqui, seria muito mais
fácil manter ela na linha.

Eu puxei para fora de Savannah, me encolhendo ao ver que seu sangue

estava em mim.

—Vou pegar algumas toalhas, — disse Bruce e desapareceu da sala. Eu

olhei para Aurora.

—Que fique claro que sempre que você agir mal, ela vai pagar por isso,
— eu disse. Savannah soluçou mais forte quando Aurora olhou para mim.
—Eu fui claro?

Ela rangeu os dentes, desafio em seus olhos. Em vez de lançar um

insulto como eu esperava que ela fizesse, ela balançou a cabeça.

—Diga em voz alta, — eu rebati.

Suas narinas dilataram quando ela respirou fundo e disse com os dentes
cerrados. —Claro como cristal.
 Sangue.

Gritos.

Savannah.

Morta?

Soluços silenciosos destruíram meu corpo enquanto eu me sentava em

um canto. Quando achei que Bennett não poderia fazer pior, ele provou
que sempre poderia melhorar seu jogo. Uma vez que ele terminou com ela,
ele chamou Hulk e Matthews para acabar com ela. A culpa me oprimiu
enquanto eu era forçada a ficar na jaula para assistir enquanto eles
estupravam brutalmente minha amiga até que seus gritos parassem. Até
que ela ficou inerte no banco de punição enquanto eles continuavam a se
revezar com ela. E era tudo minha culpa. Eu trouxe isso para ela. Para
Heath. E não havia nada que eu pudesse fazer para compensar ela. Não
havia nada que eu pudesse fazer para consertar isso.

Fazia horas desde que eles me trouxeram de volta para a sala comunal
com as outras garotas, sem nenhum sinal de Savannah em qualquer
lugar. A última visão que tive dela foi observá-los desamarrar ela do banco
e jogar seu corpo inconsciente sobre o ombro de Hulk, os homens rindo
enquanto a carregavam para fora da sala. Eu não sabia se ela estava viva ou
morta e ninguém me diria se ela estava bem. Se ela sobrevivesse,
provavelmente nunca me perdoaria.

As outras garotas circulavam, algumas me lançando olhares sujos ao

passar por mim. Eu não sabia quanto tempo ficaria aqui ou se Bennett
algum dia me aceitaria de volta como seu animal de estimação, mas eu
sabia que não sobreviveria como uma prostituta em seu estábulo. Se seus
clientes tratassem essas meninas como Hulk e Matthews trataram
Savannah, eu não tinha chance.

—Não é tão ruim quando você se acostuma, — disse uma voz quando
um corpo quente se acomodou ao meu lado.

Eu olhei para ela com os olhos marejados e encontrei seu olhar gentil e
sorriso suave. Com todo o mal no lugar, era difícil compreender como
alguém poderia achar bondade ao estar aqui. Seu cabelo castanho estava
puxado para trás em uma bela trança francesa, e seu rosto jovem e bonito
sem maquiagem. Ela me deu um pequeno sorriso, seus lábios carnudos um
pouco rachados. Seus olhos castanhos estavam cheios de preocupação
quando ela olhou para mim, abraçando os joelhos contra o peito enquanto
esperava que eu dissesse algo.

—Eu não vejo como você poderia se acostumar a estar em um lugar

como este, — eu murmurei com uma fungada enquanto enxugava meus
olhos.

—É um ajuste difícil, — ela disse com um suspiro suave, seus olhos

viajando ao redor da sala para as outras garotas. —Mas, eventualmente,
você apenas... se acostuma. Contanto que você siga as regras, pode ser
muito bom, exceto alguns dos clientes idiotas. — Ela olhou para mim. —Eu
sou Angélica, a propósito.

—Aurora, — respondi, percebendo Bruce do outro lado da sala olhando

para mim. Revirei os olhos e mostrei o dedo a ele, observando enquanto
seus lábios se formavam em um meio sorriso.

—Você provavelmente não deveria fazer isso, — sussurrou Angélica.

—Bem, se este é o pior lugar em que posso acabar, não tenho muito a
perder, — murmurei, encostando a cabeça na parede.

Três mulheres estavam sentadas no sofá adjacente ao canto em que me

sentei, uma loira, uma morena e uma com cabelo preto azeviche. Elas
sussurraram entre si, me lançando olhares maliciosos.

—Não se preocupe com elas, — disse Angélica ao seguir meu olhar. —

Elas são um grupo de vadias.

—Parece o lugar errado para panelinhas. Elas são todas prostitutas no

final do dia, — eu disse com um encolher de ombros.
 Angélica olhou para mim. —Não use essa palavra, — disse ela com os
dentes cerrados. —Todas nós temos que fazer o que temos que fazer para
sobreviver aqui.

—Certo, certo, — eu disse, erguendo minhas mãos. —Eu não queria te

ofender.

—Sim, — ela murmurou. —Você já teve seu primeiro cliente?

Eu balancei minha cabeça. —Não. Bennett acabou de me colocar aqui, já

que não me comportei como um bom animal de estimação, — murmurei.
Angélica deu uma risadinha. —O que há de tão engraçado nisso?

Ela pegou minha mão e a virou, rindo de novo quando me soltou. —

Você não está aqui permanentemente, — disse ela.

Uma onda de alívio tomou conta de mim com a possibilidade de suas

palavras serem verdadeiras. —O que te faz dizer isso?

—Se aquele cara parado na porta não bastasse, — disse ela, apontando
para Bruce, —você não tem uma tatuagem na parte interna do pulso como
nós.

Eu olhei para a tatuagem de código de barras na parte interna de seu

pulso, aliviada por não ter uma também. As palavras anteriores de Bennett
passaram pela minha mente.

Apenas o chip nela, a tatuagem ainda não.

Talvez esta não fosse uma estadia permanente, afinal.

 —Mas o que Bruce tem a ver com qualquer coisa? — Eu perguntei. A
última coisa que eu queria era aumentar minhas esperanças. Talvez ele
ainda não tivesse me tatuado porque todo mundo estava ocupado com as
outras garotas novas. Mas não pode ser esse o caso. Algumas das garotas
mais novas que eu assumi que vieram com Savannah já tinham sua
tatuagem, suas mãos esfregando nervosamente o local enfaixado enquanto
seus olhos aterrorizados observavam os arredores.

—Ele é o braço direito de Bennett. Ele só está aqui quando está

cuidando dos animais de estimação de Bennett, — disse ela. —Ele fez isso
com Stephanie uma vez.

—Stephanie? — Eu perguntei.

A garota olhou para mim com uma sobrancelha levantada. —Sim. Ele
não te contou sobre ela?

Eu cerrei meus dentes. Bennett estava muito ocupado em me aterrorizar

no momento em que pôs as mãos em mim para me contar sobre qualquer
outra mulher.

—Não, — eu finalmente disse, balançando minha cabeça enquanto

olhava ao redor da sala comunal para as outras garotas. —Ela está presa
aqui?

Uma parte de mim rezou para que ela estivesse. Eu precisava saber
como sobreviver a este homem se eu fosse ficar aqui. Minha bolha de
esperança estourou quando a garota balançou a cabeça solenemente.
 —Não. Ela morreu há alguns anos. Ela tentou nos salvar daqui, — ela
disse, cutucando a pele seca de seus lábios.

—Como ela poderia salvar alguém? Ninguém pode ser salvo aqui, — eu
disse enquanto a fadiga lentamente se instalou em meus ossos.

—Bennett se apaixonou por ela. Ela iria convencer ele a cortar a parte do
tráfico de seres humanos do negócio. Ela quase conseguiu.

Um arrepio percorreu minha espinha. —Bennett a matou por isso? —

Eu perguntei.

—Não, — disse ela, balançando a cabeça. —Ela foi assassinada. —

Depois de alguns momentos, ela encolheu os ombros. —Pelo menos é o que
todo mundo pensa. E o tempo todo em que Bennett chorou, era o inferno
na terra para qualquer uma que saísse da linha.

Então, o diabo é capaz de se apaixonar.

—Uau, — eu disse após a revelação.

Angélica olhou para mim com os olhos ligeiramente arregalados. —

Você tem uma chance de nos salvar também, — ela sussurrou. —Faça ele
pagar pelo que ele fez a você, a todas nós. Você pode nos libertar.

—Mas como? Ele não vai cometer o mesmo erro duas vezes.

—Basta jogar o jogo. Assim quando ele pensar que pode quebrar você,
você pode quebrar ele. Até o diabo tem uma fraqueza, — disse ela.

—Eu não sei se eu posso. E se eu acabar como Stephanie? Ou e se ele

matar minha amiga...
 —E se você não tentar? Você pode acabar morta de qualquer maneira.

—Por que você não pode salvar as meninas, então? — Eu perguntei.

Ela baixou os olhos. —Porque quando uma de nós tenta, acabamos

como Alice, — disse ela, com a voz cheia de tristeza.

A culpa me oprimiu mais uma vez ao pensar em Alice e como eu era

responsável por sua morte. A tristeza que obscureceu o rosto de Angélica
me fez pensar se ela estava perto dela. Como se estivesse lendo meus
pensamentos, ela soltou um pequeno suspiro.

—Ela era uma boa menina, sabe? — Ela disse suavemente. —Ela era
minha única amiga aqui. Sempre que eu tinha uma sessão difícil com um
cliente, ela passava horas tentando me fazer rir para esquecer isso.
Passaríamos o resto da noite falando sobre todas as coisas que faríamos e
todos os lugares que iríamos quando saíssemos daqui.

Lágrimas queimaram meus olhos enquanto ela falava, e eu lutei como o

inferno para evitar que caíssem.

—Conversávamos sobre o filho dela e como ela mal podia esperar para
voltar para ele. — Ela olhou para mim quando uma lágrima rolou pela
minha bochecha. Eu matei a amiga de alguém. A mãe de alguém. Angélica
inclinou a cabeça ao olhar para mim. —Você está bem?

—Eu... eu...

—Bem, bem, bem. Se não for a carne fresca saindo com a vagabunda
favorita de todos, — uma voz zombou. Angélica e eu olhamos para cima
para ver que as três mulheres do sofá finalmente pararam de rir por tempo
suficiente para vir aqui. Eu rapidamente limpei meus olhos e reuni minha
compostura enquanto as mulheres nos cercavam.

A mulher com cabelo loiro tinha traços faciais marcantes, o que a fazia
parecer um vilão com uma peruca ruim. Seu top listrado parecia pequeno
demais para seus seios grandes, quase como se ela tivesse amarrado uma
tira de tecido em volta do peito. Eu desviei meus olhos quando percebi que
ela não estava usando calcinha sob a saia curta. As outras duas mulheres
estavam vestidas de maneira semelhante, a de cabelo preto azeviche
usando um top rede arrastão sem sutiã, seus seios basicamente à mostra.

—Você não é uma coisinha sexy? — A morena disse, seu sotaque

country evidente. Uma tatuagem de flores subia por suas pernas magras,
além da saia, e se enrolava até o piercing no umbigo. Ela parecia a mais
jovem das três mulheres, provavelmente não mais de vinte e um anos. Ela
enrolou uma mecha de cabelo em volta do dedo enquanto olhava para mim
com um sorriso malicioso.

—Vai se foder Kerry, — cuspiu Angélica. —Por que você e suas amigas
não vão encontrar um quarto e comer uma a outra como fazem para seus
clientes?

—Com ciúmes porque ainda não vamos deixar seus lábios nojentos em
nossa boceta, Angélica? — Ela provocou com um falso beicinho antes de
olhar para mim. —Na verdade, nós ouvimos que você estava dormindo
conosco. Vamos mostrar seu quarto. Você cheira como se estivesse
precisando de um banho.
 —Sim, pudemos sentir seu cheiro do outro lado da sala. Isso não é
muito fofo, — disse a mulher com cabelo preto azeviche, acenando com a
mão na frente do rosto.

O calor inundou minhas bochechas quando me lembrei do acidente que

sofri quando Bennett me deu choques. Mesmo que essas mulheres me
olhassem com sorrisos furtivos nos lábios, eu não podia negar que
precisava de um banho. Além disso, se Bruce estivesse aqui, isso
significava que ele não deixaria nada acontecer comigo, certo?

Enquanto me preparava para me levantar, Angélica agarrou meu braço.

—Você quer que eu vá com você? Você não deve confiar nelas, — ela
sussurrou.

—E você também não deve confiar nela. Se ela pode se voltar contra
Alice, que supostamente é sua 'melhor amiga,' ela vai te trair também, —
Kerry, a líder disse enquanto cruzava os braços sobre o peito.

Angélica a fulminou com o olhar, mas não negou o que dissera.

—Sim, está certo. Angélica usou Alice como bode expiatório e desistiu
do plano quando o alarme disparou em vez de ajudar a amiga. Agora a
pobre menina morreu por sua causa, — disse a morena.

Eu engoli em seco. Na verdade, ela está morta por minha causa.

—Que se foda, Chasity. Você, Kerry ou Rylan não têm ideia do que
diabos está falando, — disse Angélica com escárnio, levantando de um
salto.
 —Oh, você vai fazer algo sobre isso? — Kerry provocou com um sorriso
malicioso, seus olhos verdes fixos em Angélica.

Os músculos da mandíbula de Angélica se contraíram por alguns

momentos, as mãos se fechando em punhos ao lado do corpo. Kerry sorriu
afetadamente.

—Eu não pensei assim, sua vagabunda inútil, — ela disse e jogou o
cabelo por cima do ombro antes de olhar para mim.

—Quer que lhe mostremos o chuveiro ou não, Sra. Atum? Nós

preferimos não ter você fedendo na sala comunal.

Lutei contra a vontade de revirar os olhos enquanto me levantei

lentamente, meu nariz enrugando quando me cheirei. Depois do dia
horrível que tive, um banho estava definitivamente em ordem.

Elas fizeram um gesto para que eu as seguisse e eu o fiz, deixando

Angélica em seu lugar, fumegando com elas enquanto saíamos. Elas me
levaram por um corredor estreito com portas e passaram por uma cozinha,
indo até o final do corredor. Kerry abriu uma pesada porta de madeira
para revelar um banheiro estilo vestiário. Chuveiros abertos alinhados
contra uma parede sem cortinas de privacidade, e os vasos, pias e espelhos
ficavam no lado oposto.

—Vocês apenas... tomam banho na frente uma da outra? — Eu

perguntei.

—Duh, — Rylan disse, compartilhando um olhar com as outras

mulheres. —Somos todas meninas, não somos?
 Olhei em volta, uma sensação inquietante no fundo do meu intestino.
Rezei para que Angélica estivesse certa sobre eu não estar com ela
permanentemente. Não havia como eu me acostumar com isso.

—Bem, tudo que você precisa já está aqui, — disse Kerry,

interrompendo meus pensamentos. —As toalhas estão do outro lado dos
chuveiros e os dispensadores de sabonete e xampu estão no chuveiro.
— Seus olhos percorreram meu corpo. —Nos avise se precisar de alguma
coisa.

—Obrigada, — eu disse quando um estremecimento involuntário me

rasgou. Eu as observei se retirando do banheiro, me deixando sozinha. O
clique dos meus saltos ecoou no banheiro vazio enquanto eu caminhava até
uma prateleira com montes de toalhas e panos brancos, pegando um de
cada antes de ficar na frente do chuveiro. Eu lentamente tirei meu vestido,
meu corpo inteiro dolorido de tudo que passei hoje. Eu precisava tirar
Bennett de cima de mim. A morte fora de mim.

Enquanto a água quente batia em minha cabeça, eu gostaria de poder

lavar esse pesadelo. Eu teria dado qualquer coisa para abrir meus olhos e
ver que estava no chuveiro em casa na minha cobertura, com Heath
esperando por mim na cama. Seu rosto sorridente trouxe lágrimas aos
meus olhos mais uma vez e eu finalmente as deixei ir.

—Eu sinto tanto a sua falta, — eu sussurrei, meu coração quebrando

novamente. Chorei por ele, meus pais, Savannah e Kandice. Para minha
antiga vida. Por todo o meu trabalho árduo que foi pelo ralo com uma
única assinatura em um documento. Eu pensei em tudo que eu passei aqui,
meu coração se partindo porque eu não merecia nada disso. E, no entanto,
aqui estava eu.

O fechamento sólido da porta do banheiro me fez pular, meus olhos

procurando freneticamente ao meu redor enquanto eu enxugava a água
dos meus olhos.

—Olá? — Eu gritei. Ninguém respondeu, o único som na sala era a água

corrente.

Depois de uma última olhada ao redor, rapidamente me ensaboei para

me apressar e dar o fora daqui. Uma descarga do banheiro atravessou a
sala e eu congelei, ouvindo atentamente enquanto passos soavam.

—Tem alguém aqui? — Chamei novamente, mas ainda não houve

resposta. Me esforcei para ouvir, os passos se movendo novamente antes
que a porta pesada se abrisse e fechasse. Meu coração finalmente parou de
bater forte quando percebi que provavelmente era alguém apenas usando o
banheiro. Afinal, era um espaço aberto. Quase ri de mim mesma por ser tão
paranoica. Afinal, Bruce estava aqui embaixo. Pelo que eu sabia, ele
provavelmente estava parado do lado de fora da porta esperando que eu
saísse se ele realmente estava aqui para tomar conta de mim. Só esse
pensamento me trouxe um pouquinho de conforto em um lugar que não
oferecia nada além de medo e tortura.

Quando a porta se abriu e fechou novamente, não prestei muita atenção

nisso. Eu coloquei minha cabeça debaixo d'água para enxaguar o shampoo
do meu cabelo, meus ouvidos ainda captando os sons ao meu redor. Assim
que eu lavei o resto do shampoo, uma mão estava em meu seio e a outra
segurou minha boca.

Meus olhos se abriram para ver Kerry, Chastity e Rylan circulando ao

meu redor, o hálito quente de Kerry na parte de trás do meu pescoço.

—Não lute contra isso, — ela sussurrou, seus dedos beliscando meu
mamilo.

Eu me afastei dela, escorregando no piso do chuveiro e caindo contra

Rylan. —Saia de perto de mim! — Eu gritei enquanto chutava minhas
pernas.

—Segure ela e cubra sua boca, — Kerry ordenou.

Rylan e Chastity me agarraram e me prenderam no chão, uma delas

segurando a mão sobre minha boca. Eu me contorci contra elas enquanto
observava Kerry andar em volta de mim e ficar de joelhos, o chuveiro
encharcando seu cabelo. Ela sorriu quando forçou minhas pernas
separadas, suas unhas bem cuidadas e pontiagudas descendo pelo meu
estômago até minha boceta nua.

—Eu sempre adoro quando minhas mulheres se barbeiam, — ela

murmurou.

Eu balancei minha cabeça freneticamente. Isso estava errado. Onde

diabos estava Bennett quando eu precisava dele? Onde estava Bruce? Por
que não havia ninguém para impedi-las?
 —Que boceta bonita você tem, — Kerry murmurou enquanto seu dedo
circulava meu clitóris. Eu chutei minhas pernas e torci meu corpo, tentando
fugir sem sucesso.

Kerry beliscou minha coxa com a outra mão e balançou a cabeça. —Não
lute comigo. Se você for uma boa garota, eu farei você gozar.

—Não! — Tentei gritar, o som saindo abafado com a mão de Rylan

sobre minha boca.

Os perversos olhos verdes de Kerry olharam para mim enquanto ela

lentamente se abaixou entre minhas pernas e levou meu clitóris em sua
boca.

Eu me debati no chão. Isso não estava acontecendo. Rylan se inclinou

para frente e pegou meu mamilo em sua boca, Chastity fazendo o
mesmo. Pega em suas ações, a mão de Rylan caiu da minha boca para
espalhar meus seios, meu corpo tremendo quando a língua de Kerry
lambeu minha boceta.

—Não! — Eu gritei. —Socorro! Bruce!

—Ninguém está vindo para te ajudar, — Rylan zombou. —Somos as

meretrizes premiadas de Bennett. Nós fazemos com que ele ganhe mais
dinheiro e, em troca, ele nos deixa fazer o que queremos.

Chastity se sentou e sorriu para mim. —Eu tenho algo que vai te calar,
— ela disse e se moveu para sentar no meu rosto. Eu imediatamente virei
meu rosto, sua boceta nua esfregando contra minha bochecha enquanto ela
se apertava contra mim. A repulsa me encheu enquanto a náusea rolava na
minha barriga.

—Cai fora agora! — Uma voz masculina berrou.

As garotas pularam quando eu me afastei delas, me enrolando no canto

do chuveiro enquanto as lágrimas rolavam pela minha bochecha.

Bruce e Bennett estavam a poucos metros de distância, fumegando com

as garotas no chão. Os olhos de Bennett cortaram para mim.

—Aurora, vamos, — ele disse, sua voz afiada.

Ele definitivamente não precisava me dizer duas vezes.

Corri até ele, vestindo o roupão que ele jogou para mim. Ele olhou para
as meninas ainda sentadas no chão do chuveiro antes de se virar e ir
embora, me puxando com ele.

Ele não disse nada enquanto me conduzia pelo corredor em direção à

sala de retribuição. Meu coração martelou no meu peito com a ideia de
outro castigo.

—Bennett, por favor não, — implorei. —Eu não fiz nada, eu juro.

Ele não respondeu, ele apenas colocou o polegar no teclado de acesso e

abriu a porta, acendendo a luz. Lágrimas silenciosas rolaram pelo meu
rosto enquanto ele desamarrou o roupão e o empurrou dos meus
ombros. Mesmo quando eu não fiz nada, ele ainda encontrou motivos para
me machucar. Seus olhos viajaram ao longo do meu corpo nu, algo
semelhante à luxúria abrigando em seus olhos. Caminhando comigo para
um lado da sala, ele agarrou um par de algemas de couro da mesinha ao
lado dele e as colocou em meus pulsos antes de prender na corrente acima
da minha cabeça.

—Bennett, você tem que acreditar em mim. Eu disse a elas para

pararem, mas...

Ele me silenciou com um único dedo nos lábios e balançou a cabeça. Eu

abri minha boca para protestar, mas ele apenas balançou a cabeça mais
uma vez antes de sair da sala.

Eu tremi quando o ar-condicionado ligou, o ar frio lambendo minha

pele enquanto eu estava lá, acorrentada e nua. Que porra estava
acontecendo? Eu não entendia por que estávamos aqui ou o que ele tinha
reservado para mim, mas estava apavorada pra caralho.

Meu coração pulou na minha garganta quando a porta se abriu, mas em

vez de alguma engenhoca nefasta, ele carregava um balde de água com
sabão em uma mão e uma toalha e um pano na outra. Eu o observei trazer
o balde para mim, permanecendo em silêncio enquanto ele me lavava
novamente. Ele foi estranhamente gentil, tomando seu tempo lavando
minhas partes mais sensíveis, um calafrio rolando pela minha espinha
quando ele lavou entre minhas pernas. A coisa toda era estranhamente
íntima, que eu não teria sido capaz de associar a alguém como ele se eu não
tivesse testemunhado.

—Estou em apuros? — Eu perguntei, me odiando quando ouvi o tremor

em minha voz.
 A porta se abriu antes que ele respondesse, as três garotas chorando ao
serem conduzidas para a sala por Bruce, Hulk e Matthews.

—Elas estão, — disse Bennett finalmente, enquanto jogava o pano no

balde e me enxugava com uma toalha quente e felpuda. Eu olhei para o
homem na minha frente, seus lábios carnudos fixos em uma carranca e suas
sobrancelhas franzidas enquanto ele se concentrava em me secar. Este era
outro de seus jogos mentais? Para me fazer acreditar que ele era um cara
bom apenas para me mostrar o quão ruim ele realmente era?

Apenas siga as regras. Você pode quebrar ele assim como ele pode quebrar
você, as palavras anteriores de Angélica ecoaram em minha mente. Se isso
fosse o necessário para sobreviver a Bennett, eu tinha que dar uma chance.

—Obrigada, — eu murmurei.

Ele olhou para mim com uma sobrancelha levantada. —Eu não fiz isso
por você, — disse ele. —Eu não quero nenhum DNA delas em você quando
eu usar você como uma demonstração.

Eu cerrei meus dentes. Tanto para a intimidade e ele realmente ser um

cara bom pelo menos uma vez.

Bruce, Hulk e Matthews forçaram as três mulheres a sentar em cadeiras

de madeira com restrições construídas sobre elas enquanto as mulheres
imploravam.

—Bennett, estávamos apenas brincando com ela, — disse Kerry com

uma risada nervosa. —Foi apenas um pequeno trote, só isso!
 Bennett observou elas com as mãos nos bolsos enquanto prendiam as
meninas, mas não disse nada. As meninas finalmente calaram a boca e
olharam para ele, seus seios arfando a cada respiração enquanto
esperávamos ansiosas. Uma coisa era ter o arrogante Bennett na sua frente,
praticamente se gabando do que ele estava prestes a fazer com você se você
fosse punida. Mas o quieto e calculista Bennett era aterrorizante. Mesmo
que ele disse que eu não estava sendo punida, eu ainda estava com medo
do que ele planejava demonstrar comigo que exigia que eu fosse contida.

—Quando eu mandei Aurora lá para aprender sua lição, eu disse

especificamente que não queria que ninguém a tocasse, — ele finalmente
disse antes de se virar para os caras. —Eu disse isso, não disse?

—Claro que sim, — Hulk grunhiu, sorrindo para as mulheres.

—Não sabíamos, eu juro, — exclamou Chastity. —Nós estávamos nos

divertindo um pouco com ela, já que ela era nova.

—Você sabia, — disse Bruce de repente com uma carranca. —Quando

eu ouvi vocês garotas planejando ir ao banheiro com ela, eu disse a vocês
que ela não deveria ser tocada.

—Foi uma diversão inocente, Bennett, — disse Kerry, com a voz tensa.
—E não era como se ela não gostasse.

—Gostasse? — Ele olhou para mim. —Você gostou de suas mãos e

lábios em você, bichinho? — Eu balancei minha cabeça. —Eu acho que não.

—Você é uma mentirosa! — Kerry cuspiu em mim de sua cadeira. —

Você estava prestes a gozar! Todas nós pudemos ver isso!
 —Eu juro que não estava, Bennett, — eu disse, meu coração disparado.
Bennett olhou para mim e depois para as meninas, um pequeno sorriso se
formando em seu rosto.

—Entendo, — disse ele antes de se aproximar de mim.

—Não, não, não, por favor, — eu implorei, mas ele apenas colocou um
dedo nos meus lábios e balançou a cabeça novamente. O medo me
consumiu enquanto o via ficar de joelhos diante de mim, colocando uma
das minhas pernas em seu ombro. Fechei os olhos com força, esperando a
dor inevitável que eu sabia que viria, mas fiquei surpresa quando o prazer
subiu pela minha espinha.

Ele agarrou meu clitóris, uma de suas mãos fortes apertando minha
bunda enquanto a outra segurava firmemente minha outra coxa para me
manter de pé.

—Porra, — eu respirei, lutando contra o desejo de esfregar contra sua

boca. Mesmo que eu praticamente odiasse a coragem desse homem, não
havia como negar que ele era incrivelmente hábil com a boca. Era tão
errado e uma outra maneira de me violar, mas era bom demais lutar contra
ele. Depois de toda a dor que passei hoje, eu teria esse prazer temporário
que ele estava disposto a dar.

Ele soltou um gemido baixo contra a minha carne enquanto se deliciava

comigo, seu toque causando arrepios na minha pele. Meus quadris
moveram involuntariamente enquanto eu procurava cegamente meu
orgasmo, sentindo-o surgir no horizonte.
 —Bennett, — eu gemi enquanto me sacudia levemente contra as
algemas que ainda me prendiam.

Seu olhar diabólico parecia sorrir para mim quando ele olhou para mim,
satisfação enchendo seu olhar com o gemido que deixou meus lábios
quando ele deslizou dois dedos dentro de mim.

—Você goza quando eu mandar, — ele murmurou. —Você entende?

—Sim, — eu sussurrei, permitindo que o prazer me consumisse.

Todos os outros na sala desapareceram, minha atenção apenas em

Bennett e no prazer que ele colocava em meu corpo. Eu tinha que estar
sonhando. Este não pode ser o mesmo homem que me bateu com o cinto.
Este não poderia ser o monstro que me eletrocutou antes de enfiar seu pau
na minha garganta. O homem diante de mim era atencioso, sensual e
exclusivamente focado em me trazer prazer e saber quem era esse homem,
era terrível pra caralho.

Eu choraminguei e mordi meu lábio, meu orgasmo se aproximando

rapidamente enquanto sua língua lambia meu clitóris e seus dedos
trabalhavam dentro de mim. Eu não sabia o que aconteceria comigo se eu
gozasse sem permissão e eu tenho certeza que não queria descobrir.

Ele puxou sua boca para longe de mim, seus dedos ainda bombeando
dentro de mim.

—Goze Aurora, — ele ordenou.

O prazer borbulhou dentro de mim enquanto ele acariciava meu ponto

G, meu corpo tremendo quando meu orgasmo me oprimiu.
 —Porra! Bennett! — Eu gemi, resistindo contra seus dedos enquanto
meus sucos escorriam por sua mão e braço. Meus gemidos e palavras
incoerentes encheram a sala, todos os outros voltando lentamente enquanto
minha consciência se aguçava. Bennett sorriu e se levantou, puxando
lentamente os dedos de mim.

Minhas pernas pareciam gelatina, tremendo embaixo de mim enquanto

me obrigava a ficar de pé. Ele se inclinou para frente, seus lábios perto da
minha orelha.

—Essa sua doce boceta é minha, — ele sussurrou. —E eu vou matar

qualquer um que se atrever a tocá-la.

Estremeci com suas palavras, finalmente percebendo o que estava

prestes a acontecer. Bennett se afastou de mim com aquele sorriso sinistro
dele, lambendo minha essência de seus lábios antes de se virar para Bruce.

—Pegue as coisas do freezer, — disse ele, pegando uma toalha limpa

para limpar o rosto e as mãos.

Minha mente ainda rodava de êxtase pós-orgástico, o cansaço tornando

meus olhos pesados. Observei enquanto Bennett enfrentava as mulheres
coradas e acenava para mim.

—Quando me deparei com todas vocês, não vi o corpo dela reagindo a

vocês da maneira que reagiu a mim, — disse ele.

—Ela estava lutando porque tinha vergonha de estar com uma mulher,
— Kerry rapidamente rebateu.
 Bennett abanou a cabeça. —Se fosse bom para ela, eu presumiria que ela
acabaria parando de lutar com você, — ele disse com um encolher de
ombros. —Mas me deixe esclarecer uma coisa. — Ele apontou para mim. —
Sua? Ela é toda minha. Ninguém deve colocar um único dedo nela. — Ele
se aproximou um pouco mais delas e inclinou a cabeça. —Eu nem mesmo
deixaria meu próprio pai tocá-la, o que diabos faz vocês vadias pensarem
que são especiais o suficiente para fazer isso?

Kerry engoliu em seco quando ela encontrou o olhar de Bennett e eu

lutei contra a vontade de rir. No banheiro, ela estava tão confiante de que
Bennett não iria tocar nela porque os três eram suas ‘prostitutas valiosas.’
Mas mesmo suas prostitutas premiadas sentiriam sua ira se tocassem o que
pertencia a ele.

—Nós prometemos que não vai acontecer de novo, — Chastity disse,

sua voz baixa em comparação com a confiança que ela exalava antes.

Bennett olhou para ela e deu um pequeno sorriso. —Eu sei que não vai.
Vou garantir que isso não aconteça, — disse ele, no momento em que Bruce
voltava para a sala com um refrigerador fumegante. A fumaça saiu, o ar
frio me atingiu quando ele passou por mim com o refrigerador. Bennett
atravessou a sala e calçou um par de luvas grossas resistentes ao fogo antes
de ir para o refrigerador, retirando um bloco branco. Meus olhos se
arregalaram enquanto observava a fumaça subir do bloco, percebendo
rapidamente que ele estava segurando gelo seco.

Puta merda, isso ia ficar bagunçado.

 —Três tiras de fita adesiva, por favor, — Bennett pediu por cima dos
ombros para os rapazes. Hulk se aproximou e remexeu em uma gaveta e
tirou um rolo de fita adesiva preta, se movendo até a pequena mesa ao lado
de Bennett e arrancou três pedaços de fita adesiva. Meu coração disparou
um pouco mais rápido enquanto o observava quebrar alguns pedaços do
bloco e colá-los na fita.

—Mais três pedaços menores, — ele ordenou.

Hulk arrancou mais três tiras e prendeu as pontas para pendurar nas
laterais da mesa. Bennett pegou uma tira de fita adesiva com o gelo colado
nela e caminhou até Chastity, colocando a fita em seus seios para que o
gelo seco descansasse contra seus mamilos. Ele repetiu o mesmo para as
outras duas mulheres antes de Chastity começar a gritar de dor.

Bennett as ignorou quando a sala logo se encheu de todos os três gritos

enquanto elas se sacudiam contra as restrições da cadeira. Seu
comportamento permaneceu calmo enquanto ele quebrava mais gelo,
segurando três bolas de tamanho médio em sua mão, gesticulando para os
três homens se juntarem a ele. Enquanto as mulheres gritavam, ele enfiava
uma bola de gelo em sua boca enquanto um dos homens rapidamente
fechava sua boca com fita adesiva antes que pudessem cuspi-la. Quando
todas estavam fechadas com fita adesiva, Bennett deu um passo para trás e
cruzou os braços sobre o peito, a cabeça inclinada enquanto as observava
lutar.

Uma parte de mim se sentia terrível por isso estar acontecendo com
elas. Claro, o que elas fizeram foi uma merda, mas eu não achei que elas
precisassem sofrer dessa maneira. Elas tossiram e cuspiram, o gás do gelo
seco saindo de seus narizes enquanto lutavam para respirar. Eu estava
familiarizada com o que o gelo seco pode fazer a uma pessoa. Nós o
tínhamos usado no meu laboratório de maquiagem uma vez, quando o ar-
condicionado quebrou e o produto derretia. Estava tão frio que matou as
células da pele e causou forte congelamento e, com o tempo que o gelo
ficou em seus mamilos e em suas bocas, tive certeza de que causou sérios
danos.

—Espero que você tenha gostado do gosto de sua boceta, Kerry, —

provocou Bennett. —Será a última coisa que você provará.

Lágrimas escorreram de seus olhos enquanto ela se sacudia

violentamente na cadeira, tentando ao máximo se libertar. Hulk e
Matthews riram e zombaram delas enquanto elas sofriam e tudo que eu
podia fazer era chorar. Apesar do momento que acabamos de compartilhar,
ele ainda era o monstro que eu sabia que ele era.

E o fato de que ele poderia desempenhar os dois papéis tão

perfeitamente o tornava mais perigoso do que eu jamais pensei que ele
seria.
 Esfreguei minha têmpora, os gritos das garotas finalmente parando
quando uma dor de cabeça se instalou. A sala estava silenciosa, exceto
pelas fungadas de Aurora enquanto lágrimas silenciosas rolavam por seu
rosto. Sua pele ainda tinha um belo rubor de seu orgasmo anterior, suas
lágrimas brilhantes um belo contraste contra sua pele aquecida. Bruce,
Matthews e Hulk silenciosamente se moveram ao meu redor e se
aproximaram das garotas que estavam sentadas em suas cadeiras antes de
olhar para mim.

—Você vai perder muito dinheiro com a morte delas, — disse Matthews
com uma bufada.

Eu revirei meus olhos. —Prostitutas são um centavo a dúzia. Posso

conseguir mais três mulheres da mesma forma que consegui essas.

—Louco que você faria isso por uma boceta, — ele murmurou com um
aceno de cabeça.
 Eu me virei para encarar ele com uma sobrancelha levantada. —Você
tem um problema com a forma como eu corro a merda por aqui,
Matthews? Porque você pode ser substituído em um piscar de olhos. — O
músculo em sua mandíbula pulsou enquanto ele me encarava, mas ele não
ousou dizer uma palavra. —Isso é o que eu pensei, porra.

—Então, o que você quer fazer com elas, chefe? — Hulk perguntou,
enfatizando seu sarcasmo no meu título.

Olhamos um para o outro por um bom minuto enquanto eu fazia uma

nota mental para lidar com aqueles filhos da puta a primeira coisa
amanhã. Depois da besteira que aconteceu antes, quando eu fiz com que
eles chipassem Aurora e agora, a conversa deles me deu nos nervos. Assim
como essas três vagabundas eram substituíveis, meus capangas também
eram. E eles descobririam isso mais cedo do que pensam.

Eu finalmente cerrei meus dentes para controlar minha raiva e me virei

para encarar as mulheres imóveis.

Suas bochechas estavam pretas de congelamento, o mesmo com a

escuridão se espalhando além da fita adesiva em seu peito quanto mais
tempo o gelo permanecia ali.

—Remova a fita, — eu disse, cruzando os braços sobre o peito. —Mas

comece com Kerry primeiro. Estou curioso para saber se o gelo congelou
seus implantes.
 Quando ninguém se moveu, soltei um suspiro lento. —Se eu tiver que
me repetir, haverá mais três cadáveres, — eu disse, mantendo meu tom
calmo e uniforme. —Tire a porra da fita dela.

Matthews, que estava na frente dela, lentamente retirou as duas pontas

da fita de sua pele, lutando um pouco quando ele tentou removê-la de seus
mamilos.

—Fodidamente nojento, — ele resmungou, finalmente tirando a fita

para revelar que ambos os implantes agora congelados estavam aderidos
ao gelo ainda na fita. Aurora gritou quando Matthews deu um passo para
trás e revelou os buracos no peito de Kerry, e um leve sorriso puxou meus
lábios com o som.

Ainda sou o monstro que você ama odiar.

—Interessante, — eu disse. —Meu gênio me assusta às vezes.

—Como você vai explicar isso para Wilson? — Hulk perguntou.

Eu inclinei minha cabeça para o lado. —O que há para explicar?

—Quero dizer...— Ele acenou para as mulheres. —Você acabou de

matar suas três fabricantes de dinheiro por causa de uma única mulher que
não dá dinheiro para você agora.

—E? As meninas são minha parte do negócio. Ele não pode fazer nada
sobre as decisões que tomo para o meu negócio. Agora cale a boca e faça o
seu trabalho, — eu rebati.
 Matthews e Hulk resmungaram baixinho antes de se juntarem a Bruce
em seus papéis de limpeza enquanto eu me movia até Aurora, que olhou
para mim.

—Você não precisava fazer isso, — ela resmungou enquanto eu tirava

as algemas de seus pulsos.

—Mas eu fiz, — eu simplesmente disse, ignorando seu olhar perplexo.

—Todo mundo tem regras que devem seguir, assim como você. Quando
eles as quebram, eles pagam?

—Mas você não precisava matá-las por causa disso! É apenas outra
maneira de você foder comigo? Fazendo de mim a causa da morte de outra
pessoa? — Ela quase gritou.

Revirei os olhos e balancei a cabeça. —Eu te dou um orgasmo e você

ainda está com raiva. Mulheres fodidas, eu te digo.

—Você é um doente, sabia disso? — Ela cuspiu, passando as mãos para

cima e para baixo nos braços quando suas mãos estavam livres.

Eu ri. —Me diga algo que eu não sei. E, para corrigir sua afirmação
anterior, você não é a razão de elas estarem mortas. Elas são a razão de
estarem mortas.

—Eu prometo que você não vai se safar com isso. Não enquanto eu
estiver por perto, — ela sibilou. Eu olhei para as mãos dela cerradas em
punhos e sorri.
 —O quê, você quer brigar comigo sobre isso? — Eu perguntei,
estendendo a mão e batendo na minha bochecha. —Vamos, me dê o seu
melhor golpe.

Ela me olhou furiosa, mas não se mexeu.

—Não seja uma maricas. Sério, deixe essa raiva sair. Eu coloquei você
no inferno o dia todo. Eu provavelmente mereço. Eu sei que você quer.

Um leve fogo correu pela minha bochecha quando ela me deu um tapa,
um sorriso voltando aos meus lábios.

—É o melhor que você tem? — Eu provoquei.

Ela franziu a testa, me dando um tapa novamente. Quando eu apenas ri,

ela finalmente me deu um soco, seu estado enfraquecido tirando o poder
dele. Lágrimas frustradas rolaram pelo seu rosto enquanto eu ficava lá
enquanto ela continuava a me bater, completamente
imperturbável. Quando ela levantou a mão para me bater novamente,
agarrei seu pulso.

—Minha vez, — eu rosnei.

Ela gritou quando eu a golpeei com força, mandando ela para o chão.
Eu me agachei ao lado de sua forma trêmula e balancei minha cabeça.

—Nós nos divertimos muito esta noite. — Eu disse. —Mas você e essa
sua boca vão sempre te ferrar.

Ela apenas choramingou em resposta, limpando o sangue de seu lábio

enquanto evitava meu olhar. Eu fiquei de pé.
 —Agora levante, — eu disse.

Aurora lentamente se levantou do chão, fazendo uma careta quando

agarrei seu braço e a conduzi para fora da sala de retribuição. Ela não disse
uma única palavra enquanto saíamos do bunker, mantendo os olhos no
chão enquanto eu a levava para o quarto em que ela estaria.

—Já que não posso confiar em ninguém no bunker, você terá que
terminar sua punição aqui, — eu disse, abrindo a porta do quarto.

O quarto não era maior do que um armário, contendo apenas um único

colchão duplo no chão com um fino lençol branco sobre ele e um balde de
plástico para fazer seus negócios. Enquanto eu esperava que ela
protestasse, ela não disse uma palavra, apenas entrando no quarto quando
a soltei e olhou para mim.

Seu olhar me implorou para tirá-la, para não deixar ela lá. Lágrimas
brilharam em seus olhos, mas eu bati a porta em seu rosto e a tranquei
antes de me retirar para o meu quarto durante a noite.

O sono não veio fácil. Eu me revirei a maior parte da noite, pesadelo

após pesadelo atormentando meus sonhos. Imagens de Stephanie me
assombravam. Seu lindo sorriso. Seus modos submissos. O conforto que ela
me trouxe que eu nem sabia que precisava. Seu sangue. Seu cadáver no
meu quarto. Cada vez que eu pensava que não tinha um coração, um
pensamento nela me lembrava que eu tinha. Meu peito doía cada vez que
pensava nela e em meu fracasso em proteger ela. Mas a culpa foi minha.
Meu pai me avisou, mas eu não dei ouvidos.

Você tem que permanecer implacável neste negócio. Se você demonstrar até
mesmo uma sugestão de emoção, dará aos seus inimigos a munição para te
destruir.

Suas palavras ecoaram em minha cabeça enquanto eu olhava para o

teto. O que diabos eu faria com uma mulher que se parecia tanto com ela
quando gasto tanto esforço tentando esquecer ela? Só de olhar para ela por
muito tempo me irritou. Eu sabia que ela não era Stephanie e não era
estúpido o suficiente para pensar que poderia ter a mesma coisa que tive
com Stephanie com ela. Aurora deixou isso óbvio com sua boca e atitude
espertas. Mas depois de pensar sobre isso, me perguntei se meu pai me deu
Aurora para me torturar.

Olhei para o relógio na minha mesa de cabeceira, vendo que eram

apenas quinze para as quatro da manhã. Incapaz de voltar a dormir, joguei
os cobertores do meu corpo e saí da cama, pegando meu iPad da cômoda e
indo até a espreguiçadeira no canto. Eu assisti as câmeras de segurança ao
redor da propriedade. Tudo estava quieto, todos voltaram para seus
aposentos durante a noite. Toquei na tela para a câmera no quarto de
Aurora, a visão noturna mostrando sua forma enrolada sob o lençol
fino. Uma parte de mim se perguntou se ela estava acordada, se ela estava
chorando depois de tudo que aconteceu com ela hoje. Mas então uma parte
de mim não deu a mínima. A maioria do que aconteceu com ela, ela trouxe
sobre si mesma. Tudo o que ela precisava fazer era seguir as regras, tudo o
que alguém tinha que fazer era seguir as regras. Mas eles não
fizeram. Alguns deles morreram por isso. Alguns deles foram punidos por
isso. E nunca me arrependi de nada que fiz, nem devo a ninguém a porra
de uma explicação.

Um alerta de e-mail apareceu no topo da minha tela, o assunto em

negrito.

ENCONTRO DE MANHÃ DE AMANHÃ. O MAIS CEDO

POSSÍVEL!!!

Revirei os olhos enquanto clicava no alerta para abrir o e-mail,

rangendo os dentes enquanto lia suas besteiras.

Recebi notícias do que aconteceu ontem à noite. Quero uma reunião

com você e seus homens o mais rápido possível. Oito em ponto.

-C. Moreno

Não havia dúvida de que Matthews ou Hulk enviaram uma mensagem

a meu pai para contar a ele, não havia como ele saber de outra forma. Ele
não tem acesso a nada na minha propriedade, então a única maneira de
saber tão rápido seria se alguém de dentro lhe contasse. Como se a merda
do passado não os colocasse no meu lado ruim, delatar sobre o meu
negócio selou o destino deles. Haveria uma reunião, certo, e eu garanti que
apenas dois de nós sairíamos vivos.
 Depois de passar um tempo pensando em como me livraria de mais
dois ratos, finalmente me vesti e fui buscar Aurora. No momento em que
abri a porta, ela sentou com os olhos arregalados, envolvendo o lençol em
torno dela para cobrir seu corpo nu.

—Levante e vamos embora, — ordenei. Ela ficou de pé e correu para o

corredor, seguindo atrás de mim para o quarto. Fiz um gesto para as
roupas que estavam dobradas sobre a cama, observando enquanto ela
largava rapidamente o lençol e se movia para se vestir. Era apenas um
simples jeans, uma camiseta branca e roupas íntimas, mas do jeito que ela
rapidamente os vestiu, você pensaria que eram as roupas de grife que ela
sempre quis.

Depois de vestida, ela se virou para olhar para mim.

—Posso ficar com meus sapatos? — Ela perguntou.

Eu balancei minha cabeça. —Não vamos a lugar nenhum que exija que
você tenha sapatos. Fique feliz por você ter roupas, — eu respondi. —
Agora vamos. Eu tenho uma reunião em breve e se você quiser café da
manhã, eu a aconselho a calar a boca e acompanhar.

O músculo em sua mandíbula pulsou quando ela soltou um suspiro

pelo nariz, mas ela não disse mais nada. Descemos as escadas para a sala
de jantar, onde todos os outros já estavam sentados à mesa em frente a uma
grande variedade de café da manhã. Bandejas de bacon crocante, ovos
mexidos, torradas, panquecas e batatas fritas foram passadas ao redor da
mesa enquanto eu me movia para colocar minha cabeça na cabeceira da
mesa. Aurora olhou ao redor pela falta de assentos disponíveis e franziu a
testa.

—Onde devo sentar? — Ela perguntou.

Apontei para o chão ao lado do meu assento. —É aqui que você se

curva. E se você for uma boa menina, terá um bom café da manhã, — eu
disse com um sorriso sarcástico.

Ela cruzou os braços sobre meu peito. —Eu não sou um maldito
cachorro, Bennett. Eu não estou comendo no chão, — ela retrucou.

A conversa ao redor da mesa cessou instantaneamente com suas

palavras, todos olhando para mim enquanto Aurora estava lá fumegando.
Suspirei e me levantei, me virando para encarar ela.

—Aurora, ou você fica de joelhos ou hoje vai ser muito difícil para você,
— eu disse, minha voz baixa. Ela não se moveu, em vez disso, olhou para
mim.

Eu andei atrás dela, agarrei seu ombro com força e chutei a parte interna
de seu joelho, jogando ela no chão. Ela grunhiu e se livrou do meu alcance,
mas não disse nada. Eu olhei para Giana, que derramou suco de laranja
espremido na hora nos copos de todos.

—Boneca, dê a ela o café da manhã da 'menina má.' Ela não merece a

comida deliciosa que você preparou esta manhã, — eu disse a ela.

Ela me deu um pequeno sorriso e acenou com a cabeça. —Sim, senhor,

— disse ela e desapareceu.
 Alguns momentos depois, ela voltou para a sala de jantar e colocou uma
tigela de mingau de aveia morno no chão na frente de Aurora.

—Você só pode estar brincando comigo, — ela murmurou antes de

virar a tigela.

Encolhi os ombros enquanto empilhava bacon e ovos no meu prato. —

Já que você quer ser uma vadia ingrata, você não vai comer nada hoje, —
eu disse.

—Foda-se, — ela cuspiu. —Eu não me importo.

Eu a ignorei e comi meu café da manhã, fazendo um show completo

disso quando senti seus olhos em mim. Conversei com os homens e
mulheres da casa como se Aurora nem estivesse ali, deixando cair de
propósito um pedaço de bacon no chão.

Olhando para ela, eu sorri. —Vá em frente. Coma o bacon como o

cachorro que você é, — eu disse.

—Eu não estou comendo comida que está neste chão imundo, idiota, —
ela respondeu, pegando e jogando na minha testa.

Eu cerrei meus dentes para me impedir de bater em seu rosto, sorrindo

em vez disso. —Nenhum respeito pela comida. Você nunca deve querer
comer de novo, — eu disse.

Ela revirou os olhos e desviou o olhar, o que provavelmente foi a

melhor coisa que ela poderia fazer. Se ela dissesse outra coisa inteligente,
eu não tinha certeza se manteria minha compostura.
 Às 8:00 em ponto, meu pai apareceu na sala de jantar com uma
carranca.

—Estou tão feliz que ninguém nesta porra de lugar leva as reuniões a
sério, — ele latiu, seu rosto ficando vermelho enquanto seus olhos se
fixaram em mim. —Eu quero todos que estavam naquela sala com você
ontem à noite na porra do escritório AGORA.

Matthews e Hulk pularam como as cadelas que eram enquanto eu

permaneci na cadeira. Eu segurei seu olhar enquanto colocava outra fatia
de bacon em minha boca, observando enquanto seu rosto ficava mais e
mais vermelho enquanto ele olhava para mim.

—Ninguém disse para você marcar uma reunião no horário que

marquei para o café da manhã. Quando você entra na minha propriedade,
você trabalha no meu tempo, não no seu, — eu disse friamente.

—Não estou com humor para suas merdas esta manhã, Bennett. Tenho
outros negócios para cuidar, então não tenho a porra do dia todo, — ele
retrucou.

Dei de ombros. —E estou tomando café da manhã agora.

—Bem. Então teremos a porra da reunião aqui, — disse ele. —Todos os

outros, PARA FORA!

Todos rapidamente saíram da sala, deixando Bruce, Hulk, Matthews,

Aurora e eu sozinhos com meu pai. Ele foi para a outra ponta da mesa e se
sentou, olhando para mim.
 —Então, para que é a reunião? — Eu perguntei, cortando minha
panqueca.

—Você sabe muito bem para que serve. O que é isso que ouvi sobre
você matar três mulheres por causa de sua nova vagabunda?

Mastiguei a panqueca, demorando a responder. —Não é da sua conta o

que eu faço com minhas garotas, — eu finalmente disse. —E quem quer
que tenha feito isso deve aprender a calar a porra da boca.

—Alguém gostaria de suco de laranja? — Giana interrompeu.

—Não, — meu pai retrucou.

—Vou tomar outro copo, — disse Hulk.

—Sim, eu também, — acrescentou Matthews.

Eu olhei para eles. —Sim, tenho certeza de que suas gargantas estão
secas de todos os bufos que vocês fizeram, — eu disse, observando
enquanto eles desviavam o olhar de mim.

Giana voltou para a cozinha, parando assim que ela estava alguns
passos além da porta e se virou para mim. Pisquei para ela e ela respondeu
com um sorriso cúmplice, desaparecendo para pegar suas bebidas.

—Da mesma forma que lhe dei este negócio é da mesma forma que
posso tirar de você, — continuou meu pai.

Dei de ombros. —Faça o que você quiser. Eu tenho os fundos para fazer
o meu próprio.

—Não com meus contatos, você não vai, — ele zombou.

 —Seus contatos? — Eu ri. —Você quer dizer os contatos que iriam
cortar seus laços com você porque você era um idiota insuportável para
fazer negócios? Sim claro. Como se eles fossem trabalhar diretamente com
você novamente.

A mandíbula do meu pai apertou com raiva contida quando Giana

voltou com suco de laranja para Hulk e Matthews. Eles imediatamente
engoliram, entregando os copos vazios de volta para Giana. Perfeito.

—Você está começando a exibir o mesmo comportamento que teve com

seu último animal de estimação, — ele começou. —Você não fez nada além
de tomar uma decisão errada após a outra e veja como ela acabou.

—Ela não tem nada a ver com isso, — eu disse, mantendo minha voz,
mesmo apesar de estar irritado. —Essas meninas quebraram as regras e
pagaram pelo que fizeram, assim como qualquer pessoa que quebra
minhas regras.

—Tudo porque elas tocaram em alguma vagabunda inútil que eu dei a

você? — Meu pai gritou, batendo os punhos contra a mesa.

—Estou farta de ser chamada de vagabunda. Eu tenho uma porra de um

nome! — Aurora cuspiu nele enquanto se levantava de um salto.

Meu pai olhou para ela antes de olhar para mim com um sorriso. —
Ainda não ensinou respeito a ela, eu vejo. Acho que terei que ensinar ela.

—Eu aconselharia você a não tocá-la, — eu rosnei.

—Ou o que? Você vai matar seu próprio pai como matou aquelas
mulheres? — Ele zombou.
 —Se eu fosse você, não abusaria da sua sorte, — declarei. —Ninguém
está acima das minhas regras. Nem mesmo você.

Ele me encarou por um longo momento antes de se recostar na cadeira.

Embora ele não tenha dito nada, seus olhos diziam tudo. Eu
provavelmente cruzei uma linha da qual eu não seria capaz de voltar e
conhecendo meu pai, isso provavelmente significava que eu precisaria
cuidar de minhas costas ao redor dele.

—Você está jogando um jogo perigoso, Bennett, — disse ele e acenou

com a cabeça para Aurora. —Ela não vale tudo pelo qual você trabalhou
tanto.

Eu olhei para Aurora. —Ajoelhe.

—Eu não vou voltar para o chão. Além disso, tenho algumas coisas a
dizer.

—Aurora...

—Não! — Ela gritou. —E sabe de uma coisa? Na verdade, concordo

com seu pai idiota. Você não precisava matar elas. Você só fez isso porque
queria.

—Ajoelhe ou juro por Deus...

—E sabe o que mais? Eu também acho que é fodido o que eles fizeram a
minha amiga. Ela não fez nada de errado, apenas reagindo como qualquer
outra pessoa teria feito ao ter sido sequestrada. E esse idiota não só a
estuprou, como aqueles dois também! — Disse ela, apontando para Hulk e
Matthews.
 Coloquei minha mão sobre a boca, fechei os olhos e contei até
dez. Assim que a reunião acabar, aquela mulher teria um mundo de dor.

Meu pai olhou para ela com um pequeno sorriso. —Eu não dou a
mínima para a sua amiga. Ninguém pediu sua opinião ou pensamentos,
então cale a boca quando homens adultos estão falando, vagabunda, —ele
respondeu.

O rosto de Aurora ficou vermelho, suas mãos se fechando em punhos

novamente. —Oh, eu vou te mostrar a porra de uma vagabunda, — ela
retrucou.

Eu rapidamente me levantei e a agarrei firmemente pela nuca antes que

ela pudesse avançar em direção a ele.

—Esta reunião acabou? Não vou sentar aqui e ouvir você reclamar
como uma vadia sobre uma decisão que tomei para o meu negócio. Se você
está chateado com isso, é uma pena. Agora, se isso é tudo que você queria
falar, então você pode dar o fora da minha casa, — eu disse, farto de toda
essa situação. Meu corpo vibrou de raiva enquanto eu observava meu pai
se levantar, um sorriso sinistro em seus lábios.

—Esta pode ser sua casa, mas eu sou seu pai, — ele começou. —E eu
não vou deixar você falar comigo de qualquer maneira. Continuaremos
essa conversa em outra hora.

Ele saiu da sala de jantar sem dizer uma palavra. Eu me virei para Hulk
e Matthews.

—De volta à porra dos seus postos, — eu lati.

 Guiei Aurora pela cozinha pelo pescoço com os dois homens atrás de
mim. Aurora se enrijeceu assim que passamos pela porta e descemos as
escadas que levavam ao bunker, indo direto para a sala de retribuição. Eu a
puxei junto, meu corpo praticamente formigando para liberar a raiva
dentro dele.

Um dos homens gemeu atrás de mim e eu parei e me virei. Tanto

Matthew quanto Hulk seguraram seus estômagos, o suor escorrendo de
suas testas enquanto se agarravam ao corrimão dos degraus.

—O que diabos há de errado com vocês dois? — Eu perguntei, mas eu

sabia exatamente o que estava errado.

—Eu acho que algo está errado, — Hulk grunhiu. —Eu não me sinto
tão...

Suas palavras foram interrompidas quando ele caiu dos degraus

restantes, seu corpo encolhido no chão. Matthews logo fez o mesmo,
pousando em cima de Hulk. Eu balancei minha cabeça.

—Sim, é normal se sentir assim depois de beber suco de laranja com

cianeto, — eu disse. —Minha regra número um, minha única regra para
meus homens é não dizer uma palavra a ninguém sobre o que acontece
aqui. E contar ao meu pai de todas as pessoas? Não posso confiar em
nenhum de vocês, e as pessoas em quem não posso confiar são eliminadas,
— disse eu. Por mais prazer que eu tivesse de realmente vê-los morrer, eu
tinha outros assuntos urgentes para lidar.
 Arrastei Aurora de volta para a sala de Retribuição, destrancando
rapidamente a porta e puxando ela para dentro.

—Eu não vou deixar você me machucar mais, — ela disse enquanto eu
me movia ao redor da sala para configurar tudo que eu precisava.

Eu a ignorei enquanto puxava o banco de punição e me movia até a

gaveta para pegar outra máquina de choque. A única coisa em que me
concentrei foi no meu próprio batimento cardíaco, que disparou de raiva e
antecipação do que eu estava prestes a fazer com ela.

Uma vez que tudo estava onde precisava estar, eu andei em direção a
ela.

—Eu continuo dizendo que sua boca vai te machucar, — eu rosnei,

alcançando ela apenas para que ela se afastasse de mim.

—Por que? Porque todo mundo é muito maricas para enfrentar você?
— Ela retrucou.

Antes que eu pudesse me impedir, meu punho atingiu sua mandíbula,

fazendo ela tropeçar para longe de mim. Enquanto eu esperava que ela se
encolhesse e implorasse para que eu parasse, ela não parou. Um fogo
acendeu em seus olhos e eu estava um pouco animado.

Sempre adorei um pequeno desafio antes de quebrar alguém

completamente.

Ela me chutou na virilha e correu para a porta quando eu caí sobre um

joelho de dor.
 —Porra, — eu rosnei. Definitivamente, não esperava isso dela.

Ela tentou girar a maçaneta da porta apenas para descobrir que a porta
estava trancada. Eu cerrei meus dentes e me forcei a ficar de pé quando a
dor finalmente diminuiu, observando ela enquanto ela pressionava
freneticamente as teclas do teclado para tentar abrir a porta. Ela olhou por
cima do ombro e quando ela percebeu que eu estava indo em sua direção,
ela correu pela sala e pegou uma faca que havia sido deixada em cima da
mesa.

—Fique longe de mim, porra, — ela ofegou.

—Ou o que? Você vai me apunhalar? — Eu perguntei, ainda

caminhando em sua direção.

—Não estou brincando, Bennett! Fique longe de mim e me deixe sair

daqui!

A faca tremia em sua mão, o que só me fez sorrir. —Você está

começando uma luta que não pode vencer, — eu disse. —Mesmo se eu
deixar você ir, você não tem mais nada. Sem família, sem amigos, sem
negócios, sem noivo ou o que diabos ele era. Na verdade... — Peguei meu
telefone, abri meu navegador de Internet e digitei o nome dela no Google
antes de mostrar o telefone para ela.

—Depois que eu 'vazei' nosso pequeno vídeo de ontem, agora o mundo

inteiro sabe o quanto você é uma vagabunda, — eu disse com um sorriso.
Seus olhos se arregalaram de horror enquanto ela lia as manchetes na
tela. —E junto com tudo mais, agora sua reputação está destruída. Magnata
da maquiagem dá chupada em um homem misterioso horas depois que o
noivo foi encontrado assassinado. Que manchete, hein?

—Eu te odeio pra caralho, — ela sussurrou.

Eu ri. —Você vai me odiar ainda mais quando eu terminar com você. —
Eu tirei a faca de sua mão antes de socar ela no lado, tirando o fôlego
dela. —E logo, você vai me implorar para te matar, — eu rosnei em seu
ouvido antes de dar um soco em sua mandíbula.

Ela caiu no chão com um grunhido. Eu fiquei lá e observei enquanto ela

tentava se puxar até onde a faca estava no chão antes de andar sobre ela e
chutar para fora de seu alcance.

—Você nunca sabe quando manter a porra da boca fechada, — eu disse,

minha voz calma enquanto eu acertava um chute no lado dela. —Em vez
de você ficar grata por eu não ter feito de você uma trabalhadora do sexo,
você me desrespeita uma e outra vez. Mas você vai aprender desta vez.

Ela gritou quando eu a chutei novamente. —Pare! — Ela gritou.

Eu balancei minha cabeça. —Ah não. Estamos apenas começando.

Levante-se, porra.

Ela olhou para mim enquanto lutava para ficar de pé, segurando seu
lado esquerdo sob a caixa torácica.

—Agora fique em posição no banco de punição. Você viu sua amiga

naquela posição, então você sabe o que fazer, — eu disse, estalando meus
dedos. —Agora.
 —Não, — ela disse.

—Não? — Eu repeti. —Ou você faz de bom grado ou vou te bater até a
submissão.

—Você pode tentar, mas nunca me submeteria a gente como você, —

disse ela, cuspindo sangue aos meus pés.

E assim, algo estalou dentro de mim. Tudo aconteceu em um borrão,

mas a única coisa que me manteve com os pés no chão foram seus gritos. A
fúria cresceu dentro de mim enquanto eu acertava socos em seu rosto e
torso até que ela estava enrolada no chão tossindo sangue.

Meus dedos estavam doloridos e tingidos de vermelho com o sangue

dela. Ofegante, finalmente me levantei, agarrei um punhado de seu cabelo
e a arrastei pelo chão até o banco. Ela gemeu de dor quando a peguei e
praticamente a joguei na posição, imediatamente prendendo seus
braços. Em vez de amarrar suas pernas, amarrei sua cintura até o
acolchoamento de couro que apoiava a parte superior de seu corpo.

Ela murmurou palavras incoerentes enquanto eu caminhava até a

gaveta para pegar uma tesoura. Cortei a parte de trás de sua blusa no meio
para expor sua pele, cortando a alça do sutiã em suas costas também.
Jogando a tesoura de lado, puxei seu jeans e calcinha para baixo antes de
colocar os eletrodos em suas costas. Ela já estava começando a desmaiar e
eu a queria acordada a cada segundo do que estava prestes a acontecer com
ela.
 —Eu te dei tantas chances do caralho, — eu rosnei enquanto puxava
meu pau e esfregava um pouco de lubrificante. —Você vai aprender a ser
obediente ou vou quebrar você todos os dias até que você seja.

Ela gritou quando entrei nela, tentando chutar suas pernas, mas elas
ainda estavam presas em sua calça jeans.

—É isso, continue tentando lutar comigo. Tudo o que você está fazendo
é deixar essa sua boceta mais apertada em torno do meu pau, —eu gemi.

—Pare... por favor, — ela conseguiu dizer quando não estava gritando,
mas eu não estava tentando ouvir. Eu ignorei suas palavras, empurrando
rudemente dentro dela enquanto ela estava indefesa debaixo de
mim. Sempre que ela ficava muito quieta, eu me afastava o tempo
suficiente para dar-lhe um bom choque apenas para ouvir ela gritar
quando acabasse. Ela soluçou enquanto eu continuava meu ataque dentro
dela e cada golpe que eu batia nela derretia a raiva que queimava dentro de
mim. Sua boceta vibrou em torno do meu pau, me levando ao meu fim
quando gozei profundamente dentro dela com um grunhido.

—Foda-se, — eu ofeguei. Embora ela não fizesse mais barulho, seu

corpo tremia embaixo de mim. A sala agora cheirava a sangue e medo e foi
então que percebi que posso ter ido longe demais. Ela gritou quando eu
puxei para fora dela, gotas de sangue escorrendo por suas coxas por causa
do meu ataque. Eu a tirei do banco sem dizer uma palavra, observando
enquanto ela desabava no chão quando tentava se levantar. Um de seus
olhos já estava inchado e fechado quando ela se enrolou em posição fetal,
seu corpo inteiro tremendo. Eu quase senti pena dela com o quão patética
ela parecia lá embaixo, mas ela mesma causou isso.

Peguei um par de toalhas para me limpar antes de voltar para ela.

Agachando ao lado dela, agarrei seu rosto inchado em minhas mãos e a
forcei a olhar para mim.

—Eu vou ter que dar a você essa punição de novo? — Eu perguntei.

Seus lábios se moveram, mas nada saiu por um momento. Ela tossiu e
gemeu de dor antes de balançar a cabeça.

—N-Não, — ela ofegou, sua voz fraca.

—Você está pronta para seguir as regras? — Eu perguntei.

Mas em vez de uma resposta, seu olho bom tremeu e ela finalmente
desmaiou. Eu cerrei meus dentes e a soltei, puxando meu telefone do bolso
para ligar para Bruce.

—Sim, chefe? — Ele disse após a resposta.

Eu olhei para a forma inconsciente de Aurora e suspirei. —Você poderia

descer um minuto? Vou precisar de uma ajudinha.
 Eu pulei acordada, encharcado de suor frio. Um corpo se mexeu ao meu lado
antes de envolver um braço em volta da minha cintura.

—É apenas um pesadelo, — murmuraram.

Eu virei minha cabeça para baixo para ver a quem a voz pertencia e vi Heath
deitado lá. Lágrimas brotaram dos meus olhos e eu passei meus braços em volta dele
e chorei.

—Achei que você estivesse morto, — chorei.

Ele me segurou com força contra o peito e beijou minha testa.

—Estou bem, querida, — ele murmurou e se afastou para olhar nos meus olhos
molhados. —Estou bem, você está bem, está tudo bem.

—Mas Bennett, ele...

—Shh... você está bem aqui, baby. Apenas tente voltar a dormir, — ele
sussurrou.
 Eu olhei ao meu redor. Estávamos em nosso quarto. Saindo da cama, corri para
a sala e olhei para o sofá. Não havia sangue. Colocando a mão no meu peito, soltei
um suspiro de alívio. Tudo isso tinha sido um sonho. Eu ainda estava são e salva
na minha cobertura e tudo estava bem.

—Aquele sonho parecia tão real, — eu disse enquanto voltava para o quarto. —
Foi tão...

O final da minha frase foi sumindo quando percebi que Heath não estava mais
na cama.

—Querido? — Eu gritei, minha ansiedade aumentando novamente.

—Na sala de estar, — ele gritou.

Eu lentamente me virei e caminhei pelo chão frio de volta para a sala de estar
para vê-lo no sofá.

—Você vai voltar para a cama comigo? — Eu perguntei devagar. Ele sorriu.

—Amo muito você, Aurora, — disse ele, embora sua voz de repente se tornasse
sombria.

Meu coração batia forte no meu peito enquanto meu sangue gelava. —Do que
você acabou de me chamar? — Eu perguntei.

O vermelho carmesim lentamente começou a manchar sua camiseta branca

enquanto seu corpo começou a se decompor na minha frente.

—Aurora. Esse é o seu nome, não é? Você é a razão de eu estar morto. VOCÊ É
A RAZÃO QUE EU ESTOU MORTO! VOCÊ É A...
 Acordei com um suspiro, a dor imediatamente colocando meu corpo em
chamas. Meu coração disparou no meu peito, o ar condicionado secando o
suor frio ao longo da minha pele. O quarto ao meu redor estava escuro
como breu, exceto pela minúscula faixa de luz que entrava por baixo da
porta. O colchão fino abaixo de mim me disse que eu não estava mais na
sala de Retribuição, embora eu não tivesse certeza de como acabei de volta
ao meu quarto.

Meu corpo inteiro doía a cada respiração ou se tentava me mover. Corri

minha mão ao longo do meu corpo para ver que minha camiseta e jeans
foram substituídos por um material fino de seda, provavelmente uma
camisola. Minha cabeça latejava e o lado direito do meu rosto ainda parecia
dolorido e inchado, meu olho direito ainda incapaz de abrir
completamente.

Eu choraminguei enquanto tentava rolar, mas a dor era muito grande.

Minha mente voltou ao que aconteceu na sala de Retribuição. O olhar
maligno nos olhos de Bennett enquanto ele me socava sem parar. Como ele
agarrou meus quadris com tanta força quando me estuprou que agora eles
estavam machucados e doloridos. Com a dor na minha caixa torácica, eu
não ficaria surpresa se tivesse algumas costelas quebradas com os vários
chutes que ele deu lá.

Quando me senti ficando tonta enquanto estava deitada no chão

enquanto ele falava comigo, eu sabia que era isso. Fiquei aliviada em saber
que possivelmente poderia estar morrendo e que isso acabaria para
sempre. Eu estaria com minha família, com Heath, e esse pesadelo acabaria
para sempre.

Mas então eu acordei.

E percebi que ainda estava no inferno sem saída.

Minha mente vagou para Savannah e como ela estava. Eu me perguntei

se ela ainda estava viva. Eu me perguntei se ela me odiava por ser a razão
pela qual ela estava envolvida nessa confusão. Muitos pensamentos
enviaram uma dor aguda na minha cabeça, e desmaiei mais uma vez.

O tempo parecia passar enquanto eu entrava e saía do sono. Eu

acordava quando a porta se abria e alguém trazia uma bandeja com comida
e água para mim. O tipo de comida sempre me dizia que horas eram. Até
agora, estive com três cafés da manhã, almoços e jantares, o que me disse
que já estava aqui há três dias. Eu mal conseguia me mover sem dor, então
não toquei em nenhuma das bandejas, simplesmente adormeci depois que
a pessoa fechou a porta novamente.

Bennett não apareceu desde que eu acordei aqui e uma parte de mim
estava grata. Por mais que eu odiasse admitir, ele alcançou seu objetivo de
me quebrar. Eu sabia que esse não era o tipo de dor que eu gostaria de
sentir novamente. Tinha que aprender que não era mais uma pessoa. Eu
era apenas seu animal de estimação, seu brinquedo de merda, sua
submissa. Nesse ponto, eu faria qualquer coisa para fazer a dor parar, para
sair deste quarto e ir para uma cama mais macia que embalaria meus ossos
doloridos.
 A única paz que tive foram as vezes em que adormeci, mas às vezes
eram atormentadas por pesadelos. Heath iria me assombrar em meus
sonhos, constantemente me dizendo que eu era a razão de ele estar
morto. Savannah estaria coberta de sangue, gritando o quanto ela me
odiava enquanto os homens se revezavam com ela. E então havia Bennett,
apenas sorrindo apesar de tudo, orgulhoso de si mesmo por ter destruído
minha vida inteira, minha reputação, meu espírito.

Agora eu não era nada.

A porta se abriu de repente e a luz acendeu, queimando meus olhos no

processo. Eu gemi de dor enquanto movia minha mão para protegê-los.

—Preciso que você se sente e coma, — disse Bennett.

Não tinha forças para lutar com ele, nem tinha condições de passar por
outro castigo. Cerrei os dentes para me preparar para a dor de me mover,
mas até isso doeu. Lágrimas queimaram meus olhos enquanto me obrigava
a sentar, minha cabeça latejando e meu lado queimando de dor. Também
queimava entre as minhas pernas para sentar-me ereta, me lembrando de
como ele me violou dias atrás.

Ele empurrou a bandeja do café da manhã para mais perto de mim com
o pé enquanto eu me apoiava no canto da parede, ainda segurando meu
lado esquerdo com a mão direita.

—Me disseram que você não tocou em nenhuma das bandejas que eles
enviaram, então você precisa comer esta, — disse ele.
 Olhei para a bandeja com o que havia nas três manhãs anteriores:
bacon, ovos e torradas com geleia de morango. Só de olhar para ela fez
minha garganta doer.

—Eu não estive com fome, — eu resmunguei, as palavras dolorosas

saindo.

—Você precisa tentar comer alguma coisa. Pelo menos coma a torrada.
Não posso te dar remédio se você não comer. Isso não fará nada além de te
deixar doente, — disse ele com um suspiro.

Remédio. Se parasse com a dor que sentia, comeria o prato inteiro para
tomar mais rápido.

Ele me observou enquanto eu cautelosamente me inclinei para frente e

agarrei meia fatia de torrada antes de me acomodar na parede. Eu dei uma
mordida, segurando o gemido de dor que quase escorregou quando me
forcei a mastigar. A doçura da geleia me fez mal ao estômago, mas me
forcei a engolir. Ele observou o tempo todo até que ambas as metades da
torrada foram embora.

—Acha que pode experimentar uma fatia de bacon? — Ele perguntou.

Embora eu quisesse negar com a cabeça, estava com medo de que ele fosse
embora e levasse o remédio com ele.

Peguei uma fatia de bacon e dei uma mordida. A carne crocante e

salgada parecia a única coisa que eu poderia tolerar. Comi mais duas fatias
antes de finalmente balançar a cabeça, a náusea tomando conta do meu
estômago.
 Bennett acenou com a cabeça. —Bom o suficiente, — ele disse e
empurrou a bandeja para o lado com o pé.

Quando ele avançou e estendeu a mão para mim, eu me encolhi para

longe dele, sem saber o que ele planejava fazer. A última vez que ele me
tocou, ele me machucou de uma maneira que eu não pensei que teria
sobrevivido. Ele fez uma pausa, quase parecendo surpreso com a minha
reação. Emoções diferentes passaram por trás de seus olhos castanhos, mas
mudaram rápido demais para decifrar o que eram.

Ele finalmente me pegou em seus braços e me levantou, parando

novamente quando eu gritei de dor. Saímos do quarto e caminhamos pelo
corredor até o quarto grande. As luzes estavam fracas tanto no quarto
quanto no banheiro principal e eu não tinha certeza se era porque eu mal
tinha meus olhos abertos ou se ele propositalmente os escureceu para
mim. Meu corpo doía para ficar entre o edredom preto de pelúcia e os
travesseiros fofos combinando na cama king size, mas ele me carregou para
o banheiro, onde um banho fumegante me aguardava.

—Você vai se curar mais rápido se mergulhar em um banho especial

com ervas. Isso vai ajudar na sua dor e feridas, — ele disse enquanto me
colocava de pé.

Desejei não tremer quando ele se abaixou e puxou meu vestido, tirando-
o com ternura.

—Fique aí, — disse ele e foi embora. Minhas pernas estavam trêmulas e
fracas. Quanto mais eu ficava ali, mais doía respirar. Eu olhei para cima,
meu coração quebrando em um milhão de pedaços quando vi a gravidade
dos meus ferimentos e hematomas no espelho. Hematomas roxos escuros
cobriam o lado direito do meu rosto, meu olho ainda inchado e
machucado. Meu lábio partido parecia terrível, o hematoma circulando ao
redor de toda a minha boca. Lágrimas queimaram meus olhos ao ver os
hematomas roxos correndo ao longo do lado esquerdo das minhas costelas
e meus quadris. Eu sabia que ele tinha feito algo comigo, considerando a
dor que eu estava sentindo, mas ver as consequências tornou tudo ainda
mais real.

—Você está pronta? — Ele perguntou, aparecendo atrás de mim no

espelho.

Eu balancei a cabeça e permiti que ele me guiasse até a banheira. Era

quase estranho que ele estivesse sendo gentil e... normal. Quase quis
pensar que talvez ele se sentisse mal pelo que tinha feito. Mas eu não era
estúpida. O homem era um monstro e sempre seria. Ele já tinha me
mostrado isso uma e outra vez.

A água quente era calmante contra minha pele quando entrei, mas
queimou como o inferno entre minhas pernas quando me abaixei nela. Eu
segurei o gemido que quase escapou dos meus lábios e sentei na água no
meio da grande banheira. Bennett ajoelhou ao lado da banheira e pegou
uma esponja de banho, colocando-a na água antes de torcê-la contra
minhas costas.

Sentei em silêncio, deixando delicadamente me enxugar e lavar meu

cabelo. Embora ele achasse que sua massagem no couro cabeludo era boa,
ela não fez nada além de acender minha dor de cabeça mais uma vez, até
que eu não tive escolha a não ser escapar de seu alcance.

—Eu não sinto muito pelo que fiz, — ele finalmente disse, quebrando o
silêncio ao nosso redor.

Não brinca, Sherlock. Mas não ousei dizer isso em voz alta. Eu apenas
sentei lá, mantendo meu olhar na água.

—Mas lamento os extremos em que o fiz, — continuou ele. —Eu não

deveria ter punido você quando estava com tanta raiva.

O velho eu teria revirado os olhos com a besteira que ele acabou de

vomitar de sua boca, mas a minha parte quebrada não se importou. Não
importava que ele estivesse com raiva. Não importava que ele perdesse o
controle. Nada disso tirou a dor que eu sentia ou os hematomas que
cobriam meu corpo. E não me devolveria o pedaço de mim mesma que
perdi na sala de Retribuição.

Pensei na última coisa que ele me disse antes de eu finalmente

desmaiar.

Você está pronta para seguir as regras?

Também posso, ele me quebrou, então eu já estava no caminho certo.

As palavras de Angélica saltaram na minha cabeça enquanto Bennett

continuava a espremer a água da esponja na minha pele sensível. Se
minhas punições fossem tão duras quanto antes, eu não poderia imaginar o
que minha melhor amiga passou lá embaixo. Eu não tinha mais nada a
perder. Mesmo se eu saísse daqui, não tinha mais nada da minha vida para
onde voltar. Minha reputação foi destruída, minha família estava morta,
meu negócio não me pertencia mais e o amor da minha vida se foi. Não
havia uma chance para mim, mas talvez houvesse uma chance de uma vida
normal para as outras meninas, para Savannah. Se eu tivesse que me
sacrificar para que isso acontecesse, eu o faria, porque nenhuma mulher
deveria ter que passar por isso.

—Vou chamar um médico para vir aqui e se certificar de que você não
tem nada sério acontecendo agora que você está de pé e se mexendo, — ele
continuou, interrompendo meus pensamentos.

Não ousei permitir que a esperança borbulhasse em meu peito com a

possibilidade de alguém de fora entrar e me ajudar a sair daqui. Se eu
conhecia Bennett, sabia que seu ‘médico’ era outra pessoa em sua folha de
pagamento que estava bem ciente do que acontecia naquele inferno.

Apenas jogue, Aurora, pensei comigo mesma. Engoli meu último pedaço
de orgulho e me forcei a olhar para ele.

Mesmo sabendo que tinha um papel a desempenhar para que meu

plano funcionasse, eu não conseguia entender como alguém são poderia se
apaixonar por alguém como ele. Claro, ele era sexy como o pecado, mas
isso não compensava o mal que ele fazia. Uma coisa era machucar as
pessoas para proteger aqueles que você ama, mas Bennett fez um negócio
inteiro de machucar mulheres. Embora eu tivesse ouvido que ele estava
apaixonado, como era o amor quando vinha dele?

Eu forcei os pensamentos fora da minha cabeça. —Sinto muito, — eu

sussurrei, as palavras parecendo ácido saindo da garganta.
 Ele olhou para mim por um breve momento, sua boca franzida. —
Presumo que você esteja falando sobre seu comportamento alguns dias
atrás, — disse ele. Eu concordei. Ele continuou jogando a esponja na água e
apoiou os antebraços na lateral da banheira. —Não deixe isso acontecer de
novo.

—Não vai, — eu resmunguei.

Ele ficou quieto por um momento antes de falar novamente. —Esta é

sua vida agora, Aurora. Eu disse que se você apenas seguisse as regras,
você estaria bem. Ou você tem um problema com autoridade ou você é
uma gulosa por punição.

Mordi minha língua para não atirar de volta. Autoridade, ele tinha
coragem de merda.

Em vez disso, eu apenas balancei minha cabeça. Não havia necessidade

de escolher uma luta que eu sabia que não poderia ganhar agora e a última
coisa que eu precisava era de outro castigo.

—Você pode pensar que eu gosto de machucar você, — ele continuou

inclinando a cabeça quando eu zombei. —Eu não te prendi para te punir
quase todos os dias. Tenho muitas pessoas com quem tenho que lidar
diariamente, essa merda fica cansativa depois de um tempo.

Eu congelo. Isso era potencialmente outra rachadura em sua armadura?

—Então por que você faz isso? — Eu perguntei, um pouco cautelosa.

Ele encolheu os ombros. —Isso vem com o trabalho. Você tem que ser
implacável neste negócio. — Ele encontrou meu olhar. —Se minha única
intenção era te causar dor, você estaria lá embaixo com sua amiga. É isso
que você quer?

—Não.

—Então, você está pronta para seguir as regras?

A pergunta infame. Eu queria me rebelar, mas a dor constante me

lembrava do que poderia acontecer novamente se eu o fizesse. Eu queria
recusar e cuspir na cara dele, mas minha melhor amiga estava contando
comigo para tirar ela daqui.

—Sim, — eu me forcei a dizer. Ele sorriu.

—Boa menina, — ele murmurou.

—Savannah? — Eu perguntei.

—Viva, se é isso que você está perguntando.

O alívio me inundou com a notícia. Contanto que ela tivesse uma

chance de lutar, eu tinha algo em que me agarrar.

—Quem é Stephanie? — Eu perguntei enquanto ele se movia para pegar

a esponja da água.

Seu corpo ficou tenso, seu rosto endureceu. —Stephanie não é da sua
conta, — ele respondeu, seu tom frio.

—Não era por ela que você estava com raiva? Quando seu pai a
mencionou? — Eu perguntei. Eu sabia que provavelmente estava abusando
da sorte, mas precisava saber. Eu precisava ouvir isso dele para entender
completamente por que apenas a menção dela acionou um botão sem
retorno. Eu precisava saber mais sobre ela para saber como executar meu
plano e como fazer Bennett se apaixonar por mim sem me matar.

—Não importa, — ele grunhiu. —Stephanie não é da sua conta. Você

tem muito com que se preocupar.

—Mas eu não tenho o direito de saber? — Eu soltei. Quando ele ergueu

as sobrancelhas, fiz uma pausa. —Quer dizer... eu só pensei que...

—Eu não dou a mínima para o que você pensou, — ele retrucou. —
Stephanie não é da sua conta e nunca será da sua conta. Você não tem o
direito de saber nada sobre ela. — Ele se levantou, puxando a tampa da
banheira. —Levante-se. Este banho acabou.

Aí está o Bennett que conheço e odeio. Suspirei interiormente e me forcei a

ficar de pé, meu corpo inteiro ainda doendo. Tanto para o banho de ervas
que deveria ajudar. Aborrecimento substituiu o arrependimento que uma
vez escorria dele, sua carranca característica de volta em seu rosto. Ele
pegou meu braço, parecendo despreocupado quando eu choraminguei de
dor enquanto ele me ajudava a sair da banheira. Lágrimas queimaram
meus olhos enquanto ele rapidamente me secava, um contraste gritante
com a maneira gentil que ele me tratou antes.

—Sinto muito, — eu finalmente murmurei. Embora ele não tenha

parado em sua tarefa, ele não continuou tão áspero como tinha começado.

—Sim, — ele disse enquanto se endireitava e jogava a toalha em um

cesto de roupa suja escuro.

—Bennett? O doutor está aqui, — alguém disse da porta do quarto.

 —Mande ele subir, — respondeu Bennett e, em seguida, acenou com a
cabeça em direção ao quarto. —Vista-se. Tem algo na cama para você
vestir.

Eu o segui para o quarto com passos lentos, a dor queimando cada

membro. Uma camisola de seda cor de pêssego estava em cima do
edredom preto, mas nada mais.

—Hum... há alguma roupa íntima? Calcinha, pelo menos? — Eu

perguntei.

Ele olhou por cima do ombro. —Você não precisa de nenhuma agora.
Apenas coloque a camisola e vá para a cama, — ele afirmou antes de
desaparecer do quarto. Eu exalei uma respiração profunda e peguei a
camisola da cama, o material macio e suave em minha mão. Assim que
levantei os braços para colocá-la sobre a cabeça, uma dor aguda irradiou do
meu lado esquerdo. Eu gritei de dor assim que Bennett voltou para o
quarto com um homem de aparência mais velha em um jaleco branco. Ele
era baixo e rechonchudo, um par de óculos com lentes grossas ampliando
seus olhos escuros e redondos. Seus lábios estavam pressionados em uma
linha fina enquanto ele olhava para mim, ajustando os óculos em seu rosto.

—Deixe a roupa por enquanto, querida, — afirmou ele enquanto

passava por Bennett e se aproximava de mim. —Vou precisar examinar
esses hematomas ao longo de sua caixa torácica também.

Abaixei meus braços, lágrimas em meus olhos enquanto agarrava a

camisola em minhas mãos. Dor e humilhação devastaram meu corpo
enquanto o médico cutucava minhas costelas, fazendo anotações em um
pequeno caderno que tirou do bolso do casaco. Eu sabia que ele estava
apenas fazendo seu trabalho, mas parecia uma violação. Eu nem sabia o
nome do homem e aqui estava eu, parada diante dele nua enquanto suas
mãos percorriam meu corpo. Bennett estava parado perto da porta, os
braços cruzados sobre o peito enquanto observava em silêncio.

—Nada parece quebrado aqui, — ele finalmente disse, dando um passo

para trás e ajustando os óculos novamente. —Eu preciso que você deite na
cama agora e separe as pernas.

—O que? — Eu perguntei antes que eu pudesse me impedir.

—Aurora, — afirmou Bennett, uma carranca aparecendo em seus

lábios.

Eu engoli em seco. Seu olhar duro me disse tudo que eu precisava

saber. A maneira fria com que ele disse meu nome me lembrou da dor que
ele poderia me causar e eu não queria aprender minha última lição
novamente.

O médico gesticulou em direção à cama enquanto colocava um par de

luvas de látex e eu lentamente deitei sem dizer uma palavra. Bennett se
aproximou da cama, seus olhos nunca deixando o médico enquanto ele
examinava entre minhas pernas. Mordi meu lábio para me manter quieta, a
dor subindo pela minha espinha quando ele me tocou.

—Os pontos ainda parecem bons, — disse ele quando Bennett

pigarreou.

Pontos, isso explicaria por que ainda doía sentar direito.

 O médico se endireitou e acenou com a cabeça na direção de Bennett. —
Enquanto ela continuar com os banhos de ervas e não tiver mais traumas,
ela deve estar como nova em cerca de duas semanas. Se o hematoma não
melhorar ou se ela começar a ter febre com qualquer secreção da vagina,
farei mais exames.

Bennett acenou com a cabeça e depois olhou para mim. —Você está
tomando contraceptivo?

Se ele estava perguntando sobre isso, significava que ele tinha mais sexo
no futuro reservado para mim, quer eu quisesse ou não.

—Não, — respondi.

—Então dê a ela a injeção, — disse ele ao médico.

O médico assentiu, enfiando a mão no bolso do jaleco e retirando uma

pequena seringa. —Isso só vai doer um pouco, querida.

Fechei os olhos com força quando a agulha perfurou minha pele, o

remédio queimando quando entrou em meu braço.

—Pronto, — disse o médico, retirando a agulha. —Isso deve durar três

meses. Espere cerca de uma semana antes de ter relações sexuais
desprotegidas com ela novamente.

—Não posso fazer muito se ela ainda tem pontos, posso? — Bennett
perguntou sarcasticamente.

O médico se mexeu desconfortavelmente e ajustou os óculos. —

Suponho que não, Sr. Moreno.
 —Bem, obrigado por vir em tão pouco tempo. Presumo que você tenha
uma receita para ela?

—Ah sim. — Ele enfiou a mão no bolso e tirou dois frascos de remédios.
—Um é Percocet e o outro é um antibiótico, caso ela precise e eu não
consiga chegar aqui rápido o suficiente.

Bennett pegou os frascos dele e colocou no bolso com um aceno de

cabeça. —Bom. Se isso for tudo, você pode seguir seu caminho.

—Muito bem, — ele disse e se virou para sair. Que médico charlatão. Eu
nunca tinha feito um exame tão incompleto. Sem raios-x, sem exames de
sangue, nada. Por tudo que ele sabia, eu poderia estar sangrando
internamente.

Não me mexi da minha posição, sem saber o que Bennett queria que eu
fizesse a seguir. Ele não me deixou pensando por muito tempo.

—Você quer usar a camisola? — Ele perguntou enquanto fechava a

porta do quarto atrás do médico.

—Posso ficar sem? — Eu perguntei. Considerando a dor que senti ao

levantar os braços, não queria colocar ela se não fosse absolutamente
necessário.

—Se é o que você quer. — Ele me olhou por alguns momentos, sua
expressão ilegível. —Você quer algo para a dor?

—Por favor, — respondi. O desespero em minha voz me fez estremecer,

mas não tive tempo para pensar nisso. Meu corpo doía ainda mais depois
do exame do que antes, e eu queria qualquer pílula que aliviasse a dor.
 Bennett se aproximou e fez sinal para que eu me levantasse. Eu
lentamente me levantei, observando ele enquanto ele puxava o edredom e
o lençol. Eu deitei, quase gemendo de alívio quando a cama macia embalou
meu corpo dolorido. Definitivamente não parecia nada com o colchão fino
em que dormi nas últimas noites.

—Obrigada, — eu sussurrei.

Ele não respondeu. Ele desapareceu no banheiro e voltou com um

pequeno copo d'água e um único comprimido. Não perdi tempo em
arrancá-lo de sua mão e engoli-lo com a água morna.

—Vou deixar você descansar um pouco. Vou verificar você em algumas

horas, — ele disse e se dirigiu para a porta.

Eu me sentei lentamente. —Bennett? — Embora ele tenha parado, ele

não se virou. Eu limpei minha garganta. —É... Savannah ainda está viva?

—Você já me perguntou isso, — disse ele, sua voz cortada.

—Posso ver ela? — Eu perguntei.

Ele ficou em silêncio por um momento antes de soltar um suspiro

profundo. —Vá dormir, Aurora, — disse ele, desligando as luzes e saindo
do quarto.

Recostei na cama e olhei para o teto escuro. Ele não disse não, então
pelo menos havia uma chance. Nesse ínterim, eu seria seu bichinho de
estimação perfeito até descobrir como poderia me livrar dessa
merda. Tinha que haver uma saída. Só tinha que haver.
 Os próximos dias se misturaram, todos seguindo uma rotina. Café da
manhã, movimentação para evitar coágulos sanguíneos, almoço,
analgésico, jantar, banho de ervas e cama. Meus hematomas não doíam
tanto e era mais fácil me mover sem querer chorar. Enquanto me preparava
para meu analgésico depois do almoço, Bennett entrou no quarto com as
mãos no bolso.

—Vamos sair, — disse ele.

Eu olhei para o meu corpo ainda nu e fiz uma careta, mas não disse
nada. Ele revirou os olhos, indo até o armário e pegando um fino robe de
seda de um cabide.

—Você queria ver sua amiga, então vamos antes que eu mude de ideia.
— afirmou.

Eu pulei da cama, ignorando a dor surda causada por meus

movimentos repentinos. Vestindo o robe, eu rapidamente segui atrás
dele. Meu coração disparou no meu peito enquanto descíamos a escada em
espiral. Eu não sabia o que veria quando chegasse lá ou o que ela veria
quando olhasse para mim. Eu fiz questão de evitar o espelho toda vez que
estava no banheiro, incapaz de me lembrar constantemente do que
aconteceu comigo. Quanto mais minha dor e hematomas desapareciam,
mais eu enfiava isso no fundo da minha mente. Em algum ponto, espero
esquecer completamente.

Quando entramos no bunker, flashbacks atormentaram minha mente

quando tive um vislumbre da sala de Retribuição. Onde quase perdi minha
vida. Onde a corajosa e irritante Aurora perdeu a voz. Onde aceitei o fato
de que minha vida não era mais minha.

—Você vem ou quer ir para a sala de Retribuição para fazer uma

viagem doentia pela estrada da memória? — Bennett interrompeu, sua voz
impaciente interrompendo meus pensamentos.

Eu desviei meus olhos da porta mais adiante no corredor e limpei

minha garganta.

—Desculpe, — eu murmurei, seguindo ele na direção oposta.

Ele destrancou a grande e pesada porta de madeira com uma única

impressão digital antes de abri-la. Tudo ainda parecia como quando
cheguei aqui, exceto as novas meninas sentadas no sofá onde Kerry,
Chasity e Rylan estavam sentadas quando eu cheguei. Desde suas mortes,
o ar aqui pareceu mudar, as meninas mais solenes e cuidadosas. Um
silêncio desconfortável cobriu o lugar, o único ruído vindo de um reality
show passando na televisão.

—Sete minutos, — disse Bennett, acenando com a cabeça em direção a

um canto.

O cabelo ruivo de Savannah se destacava como um polegar dolorido,

seus braços em volta dos joelhos enquanto sua cabeça repousava em cima
deles. Corri até ela, estremecendo quando me ajoelhei na frente dela. Sua
cabeça se ergueu quando coloquei uma mão gentil em seu joelho.

—O que diabos aconteceu com você? — Ela perguntou, com os olhos

arregalados.

Eu balancei minha cabeça. —Um castigo, mas não estou aqui para falar
sobre isso porque não tenho muito tempo. Você está bem?

Ela revirou os olhos. —Eu estou tão bem quanto qualquer prostituta
paga estaria nesta situação. Tudo que eu faço é ser fodida, chorar, ser
fodida novamente, comer e dormir, — ela cuspiu antes de desviar os olhos.

—Eu sinto muito por tudo isso, — eu sussurrei, lágrimas rolando pelo
meu rosto. —Eu prometo que vou consertar isso.

—Como? Você está tão presa quanto eu. — Ela mordeu o lábio inferior,
as lágrimas brotando de seus olhos. —Nós vamos morrer aqui, não vamos?

Eu balancei minha cabeça furiosamente. —Eu vou tirar você daqui, eu

juro. Já tenho um plano.

Ela enxugou uma lágrima perdida e olhou por cima do meu ombro,
onde Bennett provavelmente estava nos observando como um falcão.

—Qual plano? — Ela perguntou.

Olhei por cima do ombro para Bennett, que apontou para o relógio.
Virando para Savannah, suspirei.

—Isso pode parecer loucura, mas vou tentar fazer com que ele se
apaixone por mim, — eu disse lentamente.
 Savannah zombou. —Será que ele sabe o que é isso? Nenhum homem
tão mau quanto ele pode amar alguém ou alguma coisa.

—Também pensei nisso, mas descobri de sua ex-Stephanie. Ele fica

bravo quando alguém fala dela...

—Sem ofensa, mas o que uma prostituta morta tem a ver com qualquer
coisa? — Ela interrompeu.

—Olha, ela é a fraqueza dele. Por enquanto, vou fazer o papel. Vou
fazer o que ele quiser e me comportar. Vou aprender o que puder sobre
Stephanie para usar a meu favor e ver se consigo fazer com que ele confie
em mim o suficiente para chegar perto dele. Se eu chegar perto o suficiente,
posso matá-lo...

—Não, — Savannah disse com um suspiro. —Você não pode matá-lo.

Eu levantei uma sobrancelha. O homem era basicamente a razão de ela

estar aqui, ele a estuprou e outros fizeram o mesmo. Por que ela não queria
que eu o matasse para nos libertar?

—Eu não entendo, — eu disse.

Ela colocou a mão sobre a minha e balançou a cabeça. —Você não pode
matá-lo, — ela sussurrou. —Ele é apenas um... fantoche, eu acho. Mesmo se
você matá-lo, você terá que lidar com quem está puxando as cordas.

Então me dei conta. Wilson. A morte de Bennett apenas me faria

terminar com Wilson, que parecia muito mais capaz de uma tortura
indescritível. Ela estava certa, no entanto. Bennett só veio atrás de nós
porque Wilson o mandou. Mas como diabos eu teria Bennett do meu lado
para me ajudar a acabar com seu próprio pai?

—Você tem que ir atrás da cabeça da besta para salvar a todas nós. Eu
sei que você vai pensar em algo. Você sempre faz, — ela disse com um
pequeno sorriso.

—O tempo acabou, Aurora, — Bennett chamou atrás de mim.

Suspirei e me inclinei para frente, abraçando Savannah. —Eu amo você.

Eu prometo que vou nos tirar daqui, — eu sussurrei.

Ela sorriu para mim quando me afastei e assenti. —E se certifique de

que aquele filho da puta pague por tudo que ele fez para nós. Para todas
nós.
 Observei Aurora se levantar lentamente e se afastar de Savannah, com a
cabeça baixa. Savannah desviou seu olhar de mim quando olhei para trás e
não pude deixar de sorrir. A primeira vez que a conheci, ela era brilhante
com confiança e uma atitude de não levar merda nenhuma. Mas basta as
circunstâncias e ferramentas certas para quebrar qualquer um. Mesmo
Aurora, que jurou que eu não poderia quebrá-la, não era mais a mulher
que era antes de nosso pequeno tango na sala de Retribuição. E de certa
forma, eu estava um pouco irritado por ela ter quebrado tão facilmente,
porque agora eu estava entediado pra caralho.

—Você estava certo, — eu a ouvi dizer quando saímos do bunker e

chegamos à cozinha.

—Sobre? — Eu perguntei, mantendo meus olhos para frente enquanto

manobrávamos pela casa.
 —Aceitando que estou presa aqui, — respondeu ela. —Quer dizer, não
adianta travar uma batalha que sei que não vou vencer no final.

—É uma pena que eu tive que fazer o que fiz para que você pudesse ver
isso, — eu murmurei.

—Então, quando não estou à sua disposição, o que devo fazer por aqui?
— Ela perguntou.

Eu lutei contra a vontade de sorrir. Pelo menos ela manteve um pouco

de seu atrevimento.

—Vamos nos preocupar com isso quando tiver certeza de que posso
confiar em você enquanto você está se movendo por conta própria, —
respondi.

—Não é como se eu pudesse ir longe, — ela murmurou quando

chegamos ao quarto. Ela imediatamente caminhou até a cama como fazia
sempre que entrávamos no quarto, sentando ao lado dela.

Os hematomas que uma vez atormentaram seu corpo foram

desaparecendo lentamente, uma leve coloração roxa ainda visível ao longo
de sua bochecha direita. Ela me olhou com olhos brilhantes, curiosos e
calculistas.

—Há algo que você queira dizer? — Eu finalmente perguntei, encostado

na cômoda.

Ela encolheu os ombros. —O que eu devo fazer? Tudo o que você fez foi
me manter trancada em um quarto desde que cheguei aqui.
 —Porque você não aprendeu a se comportar, — eu disse. —Você não
consegue nem seguir instruções simples e acha que vou deixar você correr
por aqui sem supervisão?

—Eu disse que seguiria as regras, — ela rebateu, sua voz firme. —Eu
nem sei o que é esperado de mim como seu animal de estimação. Tudo o
que você mencionou são três regras. O que mais?

—Você vai fazer tudo o que eu quiser, — eu disse e sorri.

Ela olhou para mim, torcendo as mãos no colo. —Como o quê?

—Qualquer coisa que eu quiser que você faça, — eu disse novamente.

—Se eu quiser te foder, eu posso. Se eu quiser que você limpe esta casa
toda nua, você o fará. Se eu quiser que você cuide dos negócios, espero que
me siga.

—Então basicamente, sua escrava, — ela disse, sua voz monótona.

Eu balancei minha cabeça. —Escrava é um pouco... duro, você não

acha? Além disso, nem tudo é trabalho e tortura. Você também pode
aproveitar as coisas. Quando você aprender a não fazer papel de idiota,
você verá o que quero dizer, — eu disse, empurrando a cômoda e indo em
direção à porta.

—Espere, — disse ela de repente.

Eu me virei para olhar para ela. —O que é?

—Não podemos apenas conversar ou algo assim? — Ela perguntou.

 Suspirei interiormente. Claro, ela iria querer conversar, porra. Quase
desejei que ela ainda fosse muda e não quisesse nada comigo.

—Sobre o que você está tão ansiosa para falar? — Eu disse com um
suspiro, voltando a me encostar na cômoda.

Ela encolheu os ombros. —Não sei. Se estou presa a você, achei que
poderia pelo menos saber algo sobre você.

—Sou um assassino, odeio conversa fiada e não sou muito falador, —

declarei. —Algo mais?

—Algo que eu ainda não sei, — ela disse franzindo a testa, sem graça.
—Quero dizer, há mais alguma coisa que você goste além de deixar as
pessoas infelizes?

—Isso importa?

—Bennett, todo mundo tem uma coisa que gosta. Tem que haver algo
positivo em sua vida que te faz feliz, — disse ela, passando uma mão
frustrada pelo cabelo.

Eu cerrei meus dentes. Tudo o que uma vez me fez feliz acabou
desaparecendo. Minha mãe, minha inocência de infância e depois
Stephanie... quase tive medo de desfrutar de algo com medo de que
também desaparecesse. Minha vida estava caótica, minha mente em um
estado ainda pior, mas eu simplesmente aceitei isso como minha vida.
Organizações clandestinas não funcionavam com positividade e era melhor
manter seus segredos mais íntimos para você ou então eles seriam a causa
de sua morte.
 Aurora continuou olhando para mim, esperando que eu respondesse.
Minha mente começou a funcionar, analisando suas perguntas, seu desejo
de falar e me conhecer. Antes de ela ver Savannah, ela quase não disse
nada para mim, a menos que eu falasse com ela. Eu sorri.

—Eu quero que você saiba de uma coisa, — eu disse enquanto colocava
minha mão no bolso. —Antes de tramar contra mim, saiba que você não
pode me enganar. Eu posso te matar antes mesmo que você tenha a chance
de me tocar. Entendido? — Seus olhos se arregalaram, sua pele ficando
ligeiramente pálida. —Eu perguntei se estamos entendidos?

—Eu... eu não estava...

—Não foi isso que eu perguntei, — eu disse, minha voz firme. —

Estamos entendidos pra caralho?

—Sim, — ela sussurrou.

—Bom.

—Você deveria buscar ajuda para sua paranoia, — disse ela finalmente,
uma vez que recuperou a compostura. —É um crime querer conhecer meu
captor já que estou presa aqui?

—Então o que exatamente você quer saber? Minha cor favorita? Minha
comida favorita? O que?

—Você sempre esteve neste ramo de trabalho?

Dei de ombros. —É um negócio familiar. Claro.

—Você nunca quis fazer outra coisa?

 —Nada mais teria me pago os milhões que ganho fazendo isso, — eu
disse com um suspiro. —Eu tenho uma pergunta para você, no entanto.

—O que é? — Ela perguntou.

Eu acariciei meus crescentes pelos faciais enquanto olhava para ela. —

Como você acabou com seu namorado? Não parecia o tipo de ser capaz de
acompanhar alguém tão atrevido quanto você, a menos que ele fosse uma
vadia, — eu meditei.

A expressão dela endureceu com a menção dele. —Meu noivo está fora
dos limites. Se a sua ex está fora dos limites, o meu também está.

Dei de ombros. —Muito justo, — respondi. Um lampejo de decepção

brilhou em seus olhos quando concordei. Eu não me importava de forma
alguma com seu noivo. Ele estava morto há muito tempo e Stephanie
também. Não há necessidade de ter uma sessão de terapia um com o outro
enquanto contamos o que perdemos sobre nosso outro significativo.

—Por que você trabalha com um idiota como seu pai? — Ela finalmente
perguntou.

Eu encontrei seu olhar. —Você não entendeu o 'família' nos negócios da

família? — Eu perguntei com uma sobrancelha levantada.

Ela me deu um encolher de ombros indiferente. —Quero dizer, você é

totalmente capaz de administrar seu próprio negócio clandestino. Nesse
ponto, seu pai precisa vê-lo como uma ameaça. Ele já sabe do que você é
capaz. Provavelmente por que ele está mantendo você sob seu controle.

—Não estou sob o controle de ninguém, — murmurei.

 —É por isso que ele entrou em sua casa para te questionar sobre sua
decisão para sua parte do negócio? — Ela perguntou, inclinando a cabeça.

Eu rolei suas palavras em minha cabeça, a raiva daquele dia lentamente

voltando à vida. Em vez disso, empurrei os pensamentos de lado,
mantendo meu rosto neutro.

—Eu gostava mais quando você era muda. Agora você não vai calar a
boca, — eu murmurei, me afastando da cômoda e indo para a porta.

—Então, isso atingiu um nervo, eu vejo, — disse ela.

Eu me virei e sorri para ela. —É esse o seu objetivo? Para me irritar?

—Não. Estou tentando ter uma conversa, mas é difícil quando você está
tornando-a unilateral.

—Porque você quer falar sobre merdas que não são da sua conta. Como
eu disse antes, sua maior prioridade deve ser se preocupar com você
mesma.

—E como eu faço isso? Estou trancada em quartos desde que cheguei

aqui. Devo contar o número de dias que levará para você finalmente me
matar e me libertar deste inferno? — Ela cuspiu. Eu cerrei meus dentes,
mas não respondi. Ela suspirou. —Com medo de que você se apaixone por
mim também

Eu bufei. —Não cometo os mesmos erros duas vezes.

—Nunca diga nunca.

 —Eu vou te mostrar melhor do que eu posso te dizer. Eu volto mais
tarde, — eu disse e me dirigi para a porta novamente.

—Bennett?

Eu gemi. —Porra, o que agora, Aurora? — Eu disse, nem mesmo me

preocupando em manter a irritação fora da minha voz.

—Você se comporta como se fosse um monstro, o diabo. Mas todo

mundo tem uma fraqueza, — ela disse suavemente.

—E só as pessoas fracas os deixam aparecer, — rebati.

Uma batida sólida na porta quebrou o silêncio tenso que enchia o

quarto. Quase dei um suspiro de alívio, finalmente tendo um motivo para
sair antes que ela chamasse meu nome novamente. Porém, o que esperava
por mim do outro lado da porta também não era o ideal, vendo Carrie
parada ali. Com o rosto quase tão vermelho quanto o cabelo, eu já tinha
uma ideia do por que ela estava aqui.

Eu olhei para Aurora. —Volto em pouco tempo, — eu disse e saí do

quarto, trancando a porta atrás de mim.

Antes que eu pudesse abrir minha boca para dizer qualquer coisa,
Carrie me deu um tapa forte no rosto.

—Que porra foi isso? — Eu perguntei, lutando para manter minha

própria raiva sob controle.
 —O que diabos há de errado com você, Bennett? Você poderia ter
matado ela! — Ela cuspiu em voz baixa, ciente de que Aurora estava do
outro lado da porta.

—O que eu faço com meu animal de estimação não é da sua conta, — eu

rosnei. —E você tem muita sorte de eu considerá-la família. Me dê um tapa
de novo e eu prometo que você não vai se safar.

Ela revirou os olhos. —Ooh, estou com tanto medo, — ela falou
sarcasticamente. —Francamente, você e todos neste lugar podem chupar
minha bunda, seu pai pode ser o primeiro.

—O que ele tem a ver com alguma coisa?

—Isto! — Ela empurrou um envelope pardo na minha cara. Eu examinei

e encolhi os ombros, sem ver o que havia de especial nisso.

—E? — Eu perguntei.

—Achei isso na minha caixa de correio ontem, — ela retrucou.

—Não veio de mim, — eu disse, tentando passar por ela.

Ela saltou de volta no meu caminho, empurrando o envelope de volta

no meu rosto. —Há algo aqui que eu preciso que você veja, — ela disse.

Suspirei interiormente e olhei ao nosso redor. —Vamos para outro lugar

e conversar sobre isso, — eu disse, percebendo as pessoas ainda circulando
pelo corredor.

Ela me seguiu escada abaixo até meu escritório, fechando a porta atrás
dela e não perdeu tempo em falar.
 —Sabe, sempre tive dúvidas sobre a morte do meu pai, mas isso não é
nada perto do que imaginei, — ela começou, andando de um lado para o
outro.

—Me deixe ver o que é isso, — eu disse, estendendo minha mão.

Ela colocou o envelope na minha mão e continuou andando. —Como eu

sei que seu pai é um pedaço de merda e orquestra muitos assassinatos,
mas...

—Você acha que meu pai matou o seu? — Eu interrompi, puxando o

conteúdo do envelope.

—Se ele não o matou, tenho certeza que ele contratou alguém para isso,
— ela retrucou, parando de andar para olhar para mim. —Basta olhar para
as fotos e me dizer que você não vê o que eu acho que vê.

Olhei as fotos, meu sangue gelando quando vi minha mãe nelas. Várias
fotos mostravam minha mãe e o pai de Carrie se abraçando ou se
beijando. Continuei folheando as fotos, uma delas tirada do lado de fora da
casa de nossa família com minha mãe e o pai de Carrie na janela do quarto
enquanto se despiam.

—Então, seu pai estava tendo um caso com minha mãe, — eu disse,
quase engasgando com a realização.

—E eu acho que seu pai mandou matar sua mãe e meu pai por isso, —
ela afirmou com naturalidade.
 Eu balancei minha cabeça. —Eu não sei, Carrie. Duvido que ele tivesse
matado minha mãe. Castigar ela, talvez, mas não acho que ele teria matado
a própria esposa.

Ela ergueu as mãos em frustração. —Você está mesmo ouvindo a si

mesmo? Wilson não se preocupa com ninguém além de si mesmo. No
momento em que sua mãe morreu, quase tudo dela desapareceu de sua
casa, certo?

Me lembrei de como a casa de nossa família estava praticamente vazia

da presença de minha mãe, exceto pela única foto que meu pai mantinha
em seu escritório. Ele rapidamente converteu o berçário da minha
irmãzinha no quarto de Carrie no dia seguinte, sem nem mesmo correr o
risco de sofrer pelos dois membros da família que havia perdido. Eu seria
estúpido se não suspeitasse disso, mas simplesmente não conseguia lidar
com a ideia de que foi meu pai quem destruiu nossa família.

—Então, o que você vai fazer sobre isso? — Eu perguntei, mudando o

assunto de mim mesmo.

Ela olhou para mim, seus olhos verdes cheios de uma mistura de
emoção. —Eu vou confrontar ele sobre isso, — ela declarou, sua voz cheia
de confiança e determinação.

—Confrontar ele de que ele matou seu pai? — Eu perguntei com uma
sobrancelha levantada.

—Não apenas isso, — disse ela, balançando a cabeça. —Vou confrontá-

lo sobre matar minha família.
 Eu levantei minhas mãos. —Uau. Eu meio que entendo seus
pensamentos sobre seu pai, mas sua mãe está desaparecida, não...

—Não seja um idiota de merda, Bennett, — ela retrucou. —Já se

passaram mais de 20 anos. Você realmente acha que ela está apenas
'desaparecida?’ E com todos os recursos que seu pai tem, tenho certeza de
que ele poderia tê-la encontrado se realmente quisesse.

—O que isso importa, afinal? Ele praticamente criou você...

—Sim, depois que ele se livrou de todo mundo, — ela interrompeu. —

Eu não acredito que meu pai foi morto no trabalho como ele me disse que
foi. E quando eu encontrar provas, vou confrontá-lo e ele vai pagar pelo
que fez.

—Você deve cuidar de suas palavras, Carrie, — eu avisei. —É do meu

pai que você está falando.

—Você quer dizer o pai que está apenas usando você para fazer o
trabalho sujo? Aquele que realmente não dá a mínima para você, a menos
que você esteja fazendo o que ele quer?

—Carrie...

—Aquele que é responsável pela morte de sua namorada e filho por

nascer? — Ela gritou.

Uma dor aguda viajou pelo meu peito com suas palavras. Olhamos um
para o outro, o escritório de repente ficou em silêncio. Eu não podia
permitir que meus próprios pensamentos e teorias nublassem meu
julgamento. Bastou um movimento ruim contra meu pai antes que
houvesse uma recompensa pela minha cabeça e eu tenho certeza que não
tinha tempo para isso agora, especialmente sem provas concretas.

—Eu preciso que você dê o fora, porra, — eu rosnei, minhas mãos

apertando a borda da minha mesa.

Ela zombou. —Um dia, você vai ver a verdade, Bennett. E a essa altura,
você terá perdido tudo, incluindo sua própria vida. Ele não tem o seu
melhor interesse no coração e...

—DÊ O FORA PORRA! — Eu gritei.

Ela girou nos calcanhares e saiu pisando duro, batendo a porta atrás
dela e me deixando em meus pensamentos.

Corri minhas mãos pelo meu cabelo, segurando com força o suficiente
para que a dor me trouxesse de volta ao presente. Desde que Aurora pisou
em minhas terras, todo mundo queria falar sobre Stephanie. No momento
em que coloquei os olhos em sua foto, quando meu pai a trouxe à minha
atenção, despertou todas as memórias e emoções que eu trabalhei tão duro
para suprimir. Isso me fez pensar se meu pai intencionalmente me deu
Aurora para foder com minha cabeça ou para me machucar
novamente. Como Carrie, eu mesmo tinha algo para conversar com ele.

Movendo para o armário do meu escritório, afastei os casacos

pendurados para revelar a segurança na parede traseira. Eu digitei meu
código, fechando a porta do armário atrás de mim e entrando no meu
quarto do pânico que eu havia transformado em um pequeno santuário
para Stephanie. Suas fotos cobriam as paredes, o leve perfume de seu
perfume floral ainda persistente no quarto de seus pertences. Eu afundei na
única cadeira no meio da sala com um suspiro.

Eu não estive nesta sala há mais de um ano. A memória dela e minha

incapacidade de protegê-la me estrangulou de dor e culpa. Seu rosto
sorridente me provocou e as memórias de seu corpo ensanguentado em
nossa cama me torturaram. Eu raramente dormia em nosso quarto por
causa dos pesadelos que atormentavam meus sonhos. Eu deveria ter
ouvido ela. Na noite em que ela me disse que estava grávida, ela me
implorou para deixar esta vida para trás. Ela me implorou para começar
um negócio legítimo que nosso bebê pudesse herdar. Ela me disse que esta
vida não era uma vida em que ela queria criar um bebê.

No começo, eu concordei com ela. Eu estava preparado para libertar as

meninas, para dizer ao meu pai que não queria continuar o ciclo de
violência com um novo filho. Mas quando eu disse isso a ele, eu
praticamente selei o destino dela. Ela estava morta quando cheguei em casa
da minha reunião.

Desde então, me assegurei de que houvesse alguém aqui o tempo todo.

Eu a deixei vulnerável em vez de convencer ela a vir comigo. E depois de
ter aquela conversa com Carrie, eu não pude deixar de pensar se meu pai
tinha armado isso. Se ele ligou ou não quando eu saí de casa para matar
ela. A ideia de me perder como trabalhador neste negócio o colocaria em
uma situação difícil, e ele não poderia ter uma mulher grávida
atrapalhando seus planos.
 Sentei ereto na cadeira quando a merda começou a se encaixar na minha
mente. Meu pai sempre ficava contente quando eu estava sozinho e apenas
focado em trabalhar para ele. Agora que eu tinha Aurora, estávamos de
volta em terreno instável, sem mencionar que ele estava constantemente
comparando minhas ações atuais com minhas ações de quando eu tive
Stephanie. Talvez Carrie estivesse certa. Se eu não tirasse minhas vendas e
visse meu pai como ele realmente era, isso acabaria me custando a
vida. Isso custaria a vida de Aurora também, assim como fez com
Stephanie.

Apenas o pensamento de meu pai ser responsável pela morte de

pessoas próximas a mim fez meu sangue ferver, mas eu sabia que não
poderia agir agora. Eu também sabia que não poderia fazer isso sozinho e,
a menos que tivesse provas sólidas, ninguém estaria disposto a me ajudar.
Eu olhei para o retrato pintado de Stephanie, meu peito apertando.

—Me desculpe por ter falhado com você, amor, — eu murmurei. —Mas
eu prometo que não vou cometer o mesmo erro duas vezes. Vou consertar
isso de alguma forma e se meu pai for o responsável, prometo que vou
fazer ele pagar com sangue.

Eu me levantei, uma nova determinação em meu coração. Eu

descobriria a verdade sobre minha mãe, a família de Carrie e Stephanie no
final do dia. E se descobrisse que meu pai era o responsável pelas mortes
que me marcaram para o resto da vida, ele estava praticamente morto.
 Assim que saí do meu escritório, meu sangue correu quente.

—Aí está você, — disse meu pai, caminhando até mim. Alguns de seus
homens o acompanharam, o que fez meus dentes ficarem tensos. —
Ninguém sabia onde você estava. Eles acabaram de verificar o escritório e
você não estava lá.

—Quem continua deixando você entrar aqui? — Eu perguntei, irritado

com a presença dele. —E por que você está aqui sem avisar? Novamente?

—Isso não é jeito de falar com seu pai, — ele disse sarcasticamente, me
segurando no ombro. —Vim falar um pouco de negócios. — Ele olhou ao
redor. —Onde está seu bichinho de estimação?

—Por que isso importa?

—Só queria ver como ela está desde a última vez que a vi. Por que você
não vai buscá-la?

—Ela não precisa estar aqui se você só quiser falar de negócios, —

retruquei.

O cara maior ao lado do meu pai se eriçou ao lado dele, sua postura
parecendo como se ele fosse colocar uma bala entre meus olhos no segundo
que meu pai der a palavra.
 Ele apenas sorriu para mim. —Apenas me agrade, filho. Traga ela para
baixo.

Eu cerrei meus dentes enquanto olhava para ele. Não sabia qual era seu
plano para que Aurora estivesse presente na reunião, mas não o deixaria
me irritar tanto quanto fez em nosso último encontro.

Subi as escadas para pegar Aurora, que estava deitada na cama

assistindo TV. Ela se sentou assim que a porta se abriu, a preocupação
aparecendo em seu rosto.

—Algo errado? — Ela perguntou.

Suspirei. —Meu pai está aqui e quer ver você.

Seu rosto se enrugou em desgosto. —Por que? Então, ele pode me

colocar em apuros de novo?

—Seu palpite é tão bom quanto o meu, mas se comporte na frente dele,
— eu avisei.

—Sim, senhor, Mestre, senhor, — ela falou lentamente enquanto saía da

cama.

Eu sorri enquanto ela caminhava em minha direção, um pouco feliz por

ela estar recuperando um pouco de sua boca atrevida.

Quando ela foi pegar a camisola e o robe, peguei meu telefone e fiz uma
ligação rápida para Bruce.

—Sim, chefe? — Ele disse ao responder.

 —Reúna quatro ou cinco caras da segurança e quero todos vocês
postados perto do meu escritório. Espere até que meu pai e seus idiotas
estejam dentro antes de você se aproximar.

—É para já, — disse ele e desligou.

—Estou pronta, — anunciou Aurora, envolvendo os braços ao redor de

si mesma.

Saímos do quarto e descemos as escadas, minha mente correndo com a

possibilidade de por que ele estar aqui. Eu não estava com humor para
outro confronto sobre qualquer pessoa de quem me livrei e, francamente,
estava ficando doente com ele tentando microgerenciar a merda que eu fiz
em minha própria propriedade. Vendo que ele trouxe alguns de seus
próprios homens para esta ‘reunião,’ ele estava tentando me lembrar do
poder que tinha sobre mim. Cara, ele estava errado pra caralho.

—O que eu faço quando chegarmos aonde estamos indo? — Ela

sussurrou quando meu pai apareceu.

—Regra número 1 e não diga uma única palavra a ninguém, —

respondi. Ela acenou com a cabeça.

Meu pai sorriu para nós quando finalmente paramos na frente dele.

—Vejo que você recebeu a punição que merecia, — meu pai zombou,
notando o hematoma roxo desbotado em seu rosto.

Aurora não respondeu, mantendo os olhos fixos no chão à sua frente.

Meu pai franziu a testa.
 —Você não me ouviu falando com você, vagabunda? — Ele perguntou.

Eu levantei a mão. —Foi dito a ela para não dizer nada a ninguém
enquanto estiver aqui. Além disso, eu não a trouxe aqui para você foder
com ela. Continue com essa reunião de merda, — eu disse, gesticulando em
direção ao escritório.

Ele olhou para nós dois antes de girar nos sapatos e entrar no escritório.
Aurora nos seguiu, imediatamente se ajoelhando e se curvando ao meu
lado. Boa menina.

—Então, sobre o que você quer falar e não poderia me ligar ou enviar
um e-mail? — Eu perguntei, cruzando meus braços sobre meu peito.

—Sergio Sokolov tem evento amanhã à noite e nos convidou para falar
de negócios. Ele é uma conexão poderosa e acho que será do nosso
interesse ver o que ele está oferecendo.

—Se não tem nada a ver com tráfico, então não preciso estar lá.

—Eu não estaria aqui se não fosse, espertinho, — ele retrucou. —Ele é
uma boa conexão para se ter. Ele não só pode conseguir mulheres premium
para você, mas também comprará aquelas que você pode deixar de lado.
— Ele acenou com a cabeça para Aurora. —Você deve levar ela para que
ele possa ver o tipo de garota que você escolhe.

—Vou pensar sobre isso, — eu disse. —Terminamos?

—Por enquanto, — ele disse, um brilho ameaçador em seu olhar. —Não

estrague tudo, Bennett. Eu não sei o que deu em você ultimamente, mas eu
o aconselho a sair dessa.
 —O que deu em mim? — Eu repeti com uma sobrancelha levantada. —
Da última vez que verifiquei, posso fazer o que eu quiser com meu setor de
negócios. Você tem estado tão preocupado com tudo o que estou fazendo
desde que Aurora chegou aqui que tenho certeza de que está
negligenciando sua própria merda. Cuide da porra da sua vida e você
ficará melhor.

—Aconselho você a observar seu tom ao falar com o Chefe, — rosnou

um homem mais magro, seus olhos azuis endurecidos como gelo.

—Ou o quê, sua boceta de merda? Você realmente quer ser um cara
durão na porra da minha casa com um exército do meu povo aqui?

O homem olhou em volta. —Não há exército aqui, — disse ele, agitando

os braços. —É só você e sua putinha.

—Você tem certeza disso? — Eu perguntei com um sorriso, colocando

minhas mãos nos bolsos.

A porta do meu escritório se abriu, Bruce e cinco outros homens

armados entraram na sala, formando uma barricada em frente à porta.

—Você estava dizendo? — Eu perguntei ao homem com um sorriso.

Meu pai me deu um sorriso zombeteiro enquanto erguia as mãos. —

Não há necessidade de tudo isso. Nós não somos o inimigo aqui, — ele
disse calmamente.

—Engraçado que você está dizendo isso agora, quando está em menor
número, — eu retruquei. —Não me lembro de você ter dito ao seu
chihuahua para calar a boca quando ninguém estava falando com ele.
 —Porque ele não fará nada a menos que eu diga uma palavra, — meu
pai disse, sua voz firme. —Além disso, estamos apenas conversando. Não
há necessidade de que todos se preocupem. Só estou dizendo que você
precisa endireitar a cabeça. Que eu saiba, você matou três pessoas e,
considerando que ninguém viu Hulk e Matthews, presumo que você os
matou também. Você deve ter cuidado, filho. Você não quer irritar as
pessoas erradas.

Irritar as pessoas erradas, era uma ameaça, se é que já ouvi uma.

—Não seria a primeira vez, — eu finalmente disse, esfregando minha

têmpora. —Terminamos aqui?

Ele sorriu. —Vejo você amanhã à noite, então. Enviarei os detalhes para
você.

—Sim, — eu disse. —E também, da próxima vez que você vier aqui sem
avisar, você não vai entrar. Eu posso te prometer isso.

—Veremos sobre isso, — disse ele com uma risada antes que ele e seus
homens se separassem dos meus rapazes e saíssem do escritório.

—Devemos escoltá-los para fora, chefe? — Perguntou Bruce.

Corri uma mão frustrada pelo meu cabelo. —Sim. E se certifique de que
todos saibam para não deixar aquele filho da puta entrar aqui, a menos que
eu pessoalmente diga a eles para fazerem isso, — eu disse.

—É isso aí, — disse ele e gesticulou para que os outros homens o

seguissem.
 Eu olhei para baixo para Aurora. —Você pode ficar de pé agora, — eu
disse a ela.

—Seu pai é um idiota genuíno, sabia disso? Eu gostaria de poder matá-

lo eu mesma, — ela resmungou.

Eu ri e balancei minha cabeça. —Você estava indo tão bem. Não diga
nada que vai te colocar em apuros, — eu disse.

—Mas você não pode negar o fato de que a vida seria muito menos
complicada se ele estivesse morto, — ela meditou.

Ela não estava errada.

Com todas as besteiras que aconteceram desde que trouxe Aurora aqui
e as informações que Carrie me trouxe, ele morrer não era uma má ideia. É
do seu pai que você está falando, Bennett, seu último parente vivo com quem você
realmente tem um relacionamento. Depois que minha mãe morreu, eu me
apeguei ao meu pai. Afinal, ele era tudo o que me restava. Mas se sua
presença significava que minha vida continuaria a ser cheia de violência,
morte e tristeza, então talvez eu estivesse melhor sem ele.

—Bem, ele não vai morrer tão cedo, — eu finalmente disse enquanto a
acompanhava de volta pela casa.

Ela balançou a cabeça. —Isso é lamentável, — disse ela com um suspiro.

—Mas um dia desses ele vai receber o que merece por todo o mal que
fez. Você não pode passar a vida ileso quando você estragou a vida de
tantas pessoas.

—Só o tempo dirá, — respondi. —Só o tempo irá dizer.

 Foi difícil dormir naquela noite. Pesadelo após pesadelo me
atormentava, as mesmas memórias se repetindo em minha mente cada vez
que fechava os olhos.

—Tenho uma coisa para te contar— disse Stephanie, os olhos cheios de

lágrimas enquanto torcia as mãos à minha frente.

Coloquei minha arma na cômoda como sempre fazia antes de tirar minha
jaqueta. —O que está acontecendo?

—Eu acho que você pode querer sentar para isso.

O nervosismo em sua voz e sua linguagem corporal inquieta me colocaram em

alerta. —Não, acho que vou ficar em pé, — eu disse, minha voz monótona. —O
que está acontecendo?

—Eu... hum...

—Stephanie, — eu disse. —Você sabe que não sou um homem paciente. Diga
logo.

—Eu estou... grávida, — ela gaguejou.

Eu olhei para ela, meus olhos vagando para sua barriga ainda plana. —O que
você disse?
 O medo substituiu seu nervosismo anterior quando ela começou a balbuciar. —
Se você não quiser ficar com ele, pode ligar para o médico e...

—Não, repita o que você acabou de me dizer, — eu disse, dando um passo em

sua direção.

—Bennett, por favor, — sussurrou ela, dando um passo para trás.

Fechei a distância entre nós até que ela estava contra a parede. Colocando
minha mão em volta de sua garganta, inclinei perto dela.

—Repita o que você acabou de dizer, — eu murmurei.

Uma única lágrima rolou por sua bochecha quando ela olhou para mim. —
Estou grávida, — ela sussurrou.

Inclinei e a beijei profundamente, apertando sua garganta até que ela gemeu por
mim. Suas mãos seguraram meu rosto, a temperatura gelada me fazendo pular
para trás.

—Você está congelando, porra, — eu disse com uma risada, mas o tom de
brincadeira logo deixou minha voz enquanto o sangue escorria por sua testa. —
Querida?

Seus olhos ficaram em branco quando seu vestido de cetim branco de repente
manchado com sangue em vários lugares, um buraco de bala aparecendo em sua
testa quando ela caiu contra mim.

—Não, não, não, não, — eu disse, carregando ela para a cama. —

Porra! Stephanie, querida, não faça isso comigo.
 Mas ela não respondeu. Seus olhos sem vida apenas olhavam para o teto. Seu
corpo estava crivado de buracos de bala, nossa cama ensopada em seu sangue
enquanto ela estava deitada e não havia nada que eu pudesse fazer para ajudá-la.

Eu pulei na cama, encharcado de suor enquanto meu coração batia forte

no meu peito. Todas as vezes, eu sonhava com ela me contando sobre
nosso bebê e descobrindo seu corpo esparramado em nossa cama quando
eu voltava para casa. O sonho parecia tão real que eu jurei que podia sentir
o cheiro do sabonete líquido pêssego que ela adorava usar. Eu senti falta
dela pra caralho.

Sentando na cama, peguei meu iPad da mesa de cabeceira e olhei pelas

câmeras. Aurora estava enroscada na cama dormindo. Eu me pergunto se
ela teve os mesmos pesadelos que eu tive. Estávamos em posições
semelhantes em que perdemos nossos amantes, exceto que eu era o
monstro que levou o dela. Suspirei. Com toda a honestidade, eu não era
melhor do que a pessoa que matou Stephanie. Talvez Stephanie tenha sido
o dano colateral por todas as vidas que eu arruinei, não de algum plano
nefasto de meu pai.

Mas isso não poderia ser. Quando admiti para mim mesmo que estava
apaixonado por Stephanie, estava disposto a deixar essa vida para trás. Eu
estava pronto para fechar minha parte no negócio para fazer algo legítimo
para minha família. E com milhões de dólares em jogo, meu pai não teria
deixado isso acontecer.

Meu sangue ferveu com o pensamento. Talvez Carrie estivesse no

caminho certo. Talvez houvesse uma conversa que meu pai e eu
precisávamos ter quando o visse amanhã à noite. De qualquer maneira, eu
precisava de respostas fodidas.
 Um gemido me acordou do sono. Eu lentamente me sentei e esfreguei
meus olhos, me perguntando se tinha vindo de mim ou se alguém estava
no quarto comigo. A realização me fez congelar e ouvir, mas a única coisa
que eu podia ouvir era meu próprio batimento cardíaco acelerado.

—Não, — uma voz murmurada gemeu novamente e desta vez eu sabia

que não era eu.

Eu lentamente estendi a mão, tateando em busca do interruptor da

luminária da mesinha de cabeceira e o puxei, revelando Bennett relaxado e
adormecido na espreguiçadeira em frente à cama. Quando diabos ele
entrou aqui?

Sua pele brilhava de suor, apesar da temperatura fria no quarto, seu

peito nu arfando com a respiração no peito que ele respirava. Avancei até o
pé da cama, observando ele. Eu não tinha certeza do que o atormentava em
seus sonhos, mas o que quer que seja o deixou em um estado
vulnerável. Era confuso vê-lo assim. Eu sabia que todos tinham seus pontos
fracos, mas o homem diante de mim não parecia Bennett. Suas feições
estavam enrugadas de desconforto e dor, em vez do olhar intimidante e
ameaçador que ele normalmente exibia. Sua voz estava torturada e
estrangulada pela dor, em vez de seu tom habitual duro, desinteressado ou
sarcástico.

—Eu sinto muito, meu amor. Sinto muito, — ele murmurou. Eu não
tinha certeza do que fazer. Eu não sabia se era seguro acordá-lo para pelo
menos tirar de seu tormento ou deixar acordar sozinho. Mas então um
pensamento me atingiu. Por que diabos eu deveria me importar?

Era óbvio que ele estava sonhando com sua ex, mas por que eu deveria
sentir pena dele quando ele foi a causa da minha própria dor ao perder
Heath? Eu não poderia chamar de carma porque Stephanie morreu antes
mesmo de eu entrar em cena, mas de certa forma, fiquei feliz que isso o
atormentasse. Fiquei feliz por ele entender a dor de perder alguém que
amava. Suspirei. Mas, da mesma forma, fiquei triste por isso também o
torturar. Era um pouco doloroso ver que ele ainda vivia com tristeza e
arrependimento.

Isso pode ser o começo para colocá-lo do seu lado se você jogar bem as
cartas, pensei. Se eu quisesse que Bennett me visse como uma parceira,
alguém em quem ele pudesse confiar, teria de me arriscar. Eu
definitivamente não o perdoei por seus crimes contra mim, mas ele não
precisava saber disso. Eu ainda tinha um plano a executar e minha melhor
amiga estava contando comigo.

Saí da cama e fui para o banheiro principal, pegando uma toalha e

umedecendo ela com água fria. Torcendo, me olhei no espelho. Minha pele
estava um pouco mais pálida do que quando cheguei aqui, os hematomas
anteriores não eram mais perceptíveis. As bolsas fizeram um novo lar sob
meus olhos e quase tive que rir. Tanto para querer criar minha própria fórmula
de corretivo, pensei amargamente. Eu nem tenho mais empresa.

A voz de Bennett me tirou dos meus pensamentos e saí do banheiro

com um suspiro. Me aproximei dele, hesitando em tocá-lo. Assim que a
toalha fria tocou sua testa, sua mão imediatamente alcançou e agarrou meu
pulso com força.

—Que porra você está fazendo? — Ele rosnou.

Meu corpo ficou tenso de medo quando ele olhou para mim, seus olhos
vermelhos injetados. —Eu... você estava suando e falando enquanto
dormia e...

Ele suspirou e me soltou, passando a mão no rosto. —Não se aproxime

furtivamente de mim assim, — disse ele finalmente.

—Desculpe, — eu murmurei. Depois de alguns momentos de silêncio

constrangedor, estendi o pano para ele. —Achei que você precisava disso.

Ele se sentou na espreguiçadeira e colocou o rosto nas mãos,

balançando a cabeça. —Estou bem, — ele murmurou, sua voz abafada
pelas mãos.
 Sentei na beira da cama. —Você quer falar sobre isso? — Eu perguntei.

—Não.

—Certo então, — eu disse com um suspiro. —Eu apenas imaginei que

você...

—Estou bem, Aurora, — exclamou ele, erguendo a cabeça.

Baixei meu olhar para a toalha em minha mão. —Você sonha com ela
frequentemente? — Eu perguntei.

—O que você está falando?

—Stephanie, — respondi, encontrando seu olhar.

Seu rosto endureceu com a menção do nome dela. —Eu já disse uma
vez que ela não é da sua conta, — ele retrucou.

Suspirei profundamente. Ele estava tornando impossível penetrar em

qualquer uma de suas paredes de ferro que o rodeavam.

—Bem, tenho certeza de que você a amava muito, — eu finalmente

disse, saindo da cama. —E o que quer que tenha acontecido com ela, tenho
certeza que ela não te culpa por isso.

Quando cheguei à porta do banheiro, ele falou.

—Eu fiz, — disse ele. Eu me virei para olhar para ele, sua cabeça baixa e
suas mãos cruzadas na frente dele. —E tenho certeza de que ela teria me
culpado.

—Por que? — Eu perguntei com cautela.

 Ele suspirou e recostou na espreguiçadeira, focalizando o olhar no teto.

—Porque ela queria fugir de tudo isso. Ela sempre me disse que algo
assim iria acontecer e eu não dei ouvidos a ela.

—Você não pode se culpar pelas ações de outras pessoas, Bennett...

—Eu me culpo por não ser capaz de proteger ela. A única vez que a
deixo em casa sozinha e ela é morta. Você não acha que isso fode comigo
diariamente? — Ele perguntou, finalmente encontrando meu olhar. Seus
olhos estavam cheios de raiva e culpa, seu rosto ficando vermelho.

Eu mantive meu rosto neutro enquanto me encostei na parede. —Você,

mais do que ninguém, deveria saber o que está sentindo. Eu me culpo
todos os dias pela morte de Heath, — eu disse.

—Você não o matou. Eu fiz.

—Vê meu ponto, então? — Eu perguntei.

Ele olhou para mim por um longo momento e zombou. —Isso não é a
mesma coisa.

—Por que não é? Você diz que esta vida é a razão pela qual ela está
morta e esta vida me alcançando é a razão pela qual Heath está morto. E
sabe de uma coisa? Não há absolutamente nada que qualquer um de nós
possa fazer a respeito. Ficar com raiva e sofrer por toda a eternidade não
vai trazer ele de volta, — eu disse, com lágrimas queimando meus olhos. —
Às vezes... fico um pouco aliviada por ele estar em um lugar muito melhor.
Tenho certeza de que a dor de me perder e não saber onde estou teria
doído muito mais. Eu não gostaria que ele sofresse assim.
 —Você está dizendo que está feliz por eu ter matado ele? — Ele
perguntou com uma sobrancelha levantada.

Eu revirei meus olhos. —Claro que não, seu idiota. Só estou dizendo
que não preciso me preocupar com ele e como ele está lidando com a
minha ausência. É ruim o suficiente que Savannah esteja envolvida nesta
merda também. Eu não teria sido capaz de lidar com o sofrimento de
Heath todos os dias por causa disso.

Bennett ficou quieto por um momento, mordendo o lábio inferior

enquanto olhava para o nada. —Na noite em que ela foi morta, ela me disse
algumas horas antes que estava grávida, — ele admitiu em voz baixa. —
Tudo o que fiz foi ir a uma reunião na casa do meu pai, contei a ele as boas
novas antes de sair, apenas para voltar para casa e encontrar ela morta a
tiros em nossa cama.

Eu zombei. —Parece muito familiar. Heath me pediu em casamento na

noite anterior apenas para ser morto a tiros na minha frente na noite
seguinte, — eu o lembrei.

Ele olhou para mim e franziu a testa. —O que é isso, algum tipo de
concurso de mijo para ver quem sofreu mais? — Ele perguntou.

Dei de ombros. —Estou provando que você só está pregando para o

coro, — eu disse. — Você não é o único que está sofrendo, Bennett. E,
francamente, se estou presa aqui, temos que descobrir uma maneira de nos
dar bem.
 —Nos dar bem? — Ele riu. —Aurora, você sabe o que é, certo? Você é
um animal de estimação, não a porra da minha namorada. Para o seu bem,
você deve apenas seguir as regras e agir como se tivesse bom senso.

—Então calar a boca e ser sua escrava sexual, — eu disse, cruzando os

braços sobre o peito.

—Se é assim que você quer interpretar, — ele disse com um encolher de
ombros.

Eu balancei minha cabeça. —Você é tão contra ser vulnerável que opta
por ser um idiota a cada passo? — Eu perguntei.

—Ser vulnerável é uma fraqueza, — disse ele.

—Não, não é, mas sua masculinidade tóxica vai fazer você acreditar
nisso.

—Então o que isso me tornaria? — Ele perguntou com um sorriso

malicioso.

—Fodido humano, Bennett. Você não é uma porra de uma máquina sem
emoções. Seus pesadelos provaram que você já se importou com alguma
coisa. Eu não sei quem você está tentando convencer, mas você não está me
enganando, — eu disse e me afastei para colocar a toalha de volta no
banheiro.

No momento em que entrei no quarto, ele tinha ido embora tão rápido.
Revirei os olhos e voltei para a cama, desligando a luz e tentando me
embalar de volta ao sono. Os números no relógio mudaram enquanto eu
continuava a mexer e virar. Eu pelo menos sabia o que aconteceu com
Stephanie, mas não tinha certeza de como usar essa informação em meu
plano. Mesmo depois que ele me contou sobre ela, aquelas paredes de ferro
voltaram como se não tivéssemos apenas compartilhado um momento. Era
quase como se ele não achasse que era digno o suficiente para sentir as
coisas que sentia, em vez disso, se consumindo em culpa e
responsabilidade para justificar o não luto adequado.

Eu rolei de costas e suspirei. Isso ia ser muito mais difícil do que eu

pensava.

—Hora de acordar, raio de sol, — uma voz alegre disse de repente.

Eu gemi e puxei os cobertores sobre minha cabeça. Parecia que eu tinha

finalmente cochilado e agora alguém estava me forçando a sair da cama. Os
cobertores foram arrancados, o ar frio do quarto me fazendo estremecer.

—Vamos garota, você precisa seriamente se levantar. Temos um longo

dia pela frente para te preparar para esta noite, — a voz disse novamente.

Me ergui no cotovelo e esfreguei os olhos, olhando para o relógio para

ver que eram quinze para as dez.

—O que está acontecendo esta noite? — Eu perguntei enquanto

lentamente me puxava para cima.
 —Você vai com Bennett a um evento de negócios esta noite, — ela disse
preguiçosamente.

Quando meus olhos se focaram nela, eu a reconheci como a mulher que

Bennett chamava de irmã, embora eles não se parecessem em nada. Seu
cabelo vermelho flamejante e olhos verdes brilhantes não se pareciam em
nada com os dele. Aposto que ela foi adotada. Ela estava com a mão no
quadril, trabalhando em uma calça jeans rasgada e uma camiseta gráfica
que dizia: ‘Foda-se, estou ocupada.’ Seu cabelo estava puxado para trás em
um rabo de cavalo, seus olhos brilhantes olhando para mim por trás de um
par de óculos.

—Você vai se levantar ou continuar olhando para mim como um cervo

pego nos faróis? — Ela finalmente perguntou. —Não estou brincando
quando digo que temos muito trabalho a fazer para deixar você
apresentável.

—Desculpe, — eu murmurei, ficando de pé. —Quem é você de novo?

—Eu sou Carrie, mas hoje estou brincando de fada madrinha, — ela
disse e bateu palmas. —Bennett tem um dia de spa inteiro planejado para
que você seja mimada e preparada e não temos o dia todo.

—Oh, — eu disse, um pouco surpresa. Talvez fosse porque tínhamos

um lugar importante para ir ou conversamos muito cedo esta manhã, mas
eu definitivamente não recusaria um dia de spa.

—Estamos começando na banheira. Tenho que te lavar, esfoliar e

depilar. Então ande, ande, — ela disse, me enxotando para o banheiro.
 Duas outras mulheres em uniformes brancos entraram no banheiro
atrás de mim enquanto Carrie estava na porta. Embora eu achasse que seria
uma experiência relaxante, doeu como o inferno. Elas esfregaram minha
pele com algo que parecia uma escova de cerdas, fazendo com que eu
tivesse que verificar para ter certeza de que ainda tinha pele quando elas
terminaram. Eu estava grata por ter tido tempo suficiente para curar entre
as minhas pernas e os pontos terem sumido, caso contrário, elas
provavelmente teriam arrancado com a força que tinham esfregado.

Depilar não foi tão ruim quanto eu esperava e assim que terminaram, as
dois aplicaram uma loção que cheirava a pêssegos e creme. Nenhuma delas
disse uma palavra para mim o tempo todo, apenas se curvando levemente
antes de me deixarem no meio do banheiro com minha pele em chamas por
causa do assalto de esponja.

—Totalmente limpa e com cheiro fresco, — disse Carrie com um sorriso.

—Esperançosamente não foi tão ruim?

—Talvez eu esteja delirando, mas você pode verificar se minha pele

ainda está intacta? Eu senti como se tivesse sido banhada com a maior lixa
que existe, — reclamei.

Ela deu uma risadinha. —Eu prometo que a próxima parte será melhor,
— disse ela, apontando para uma toalha. —Mas se embrulhe. Isso está
ficando um pouco estranho.

Eu sorri para ela e peguei uma toalha felpuda que foi colocada no
balcão, seguindo ela de volta para o quarto para ver uma mesa de
massagem colocada a poucos passos de distância.
 —Isso sempre acontece quando eu tenho que sair com Bennett? — Eu
perguntei. Ela apenas encolheu os ombros.

—Não sei. Normalmente só venho para vestir seus bichinhos. Ele fazia
isso o tempo todo por Stephanie, mas não se limitava aos eventos.

Eu apertei minha toalha. —Ela deve ter sido algo especial, hein? — Eu
disse. Embora Bennett tenha me falado um pouco, eu queria saber se
poderia arrancar informações dela também, já que ela era muito tagarela.
Ela me deu um pequeno sorriso.

—Ela era, — ela disse.

—Bennett sempre foi do jeito que é agora?

Ela balançou a cabeça. —Não tão ruim. Quero dizer, ele era uma
ameaça antes, mas Stephanie de alguma forma o manteve com os pés no
chão. Na verdade, ela salvou a vida de muitas pessoas que ele
provavelmente teria matado pelos motivos mais idiotas. — Ela suspirou. —
Eu realmente sinto falta daquele Bennett, você sabe, quando ele estava
feliz. E então, quando ela morreu...

—Ele piorou? — Eu perguntei.

—Eu acho que uma parte dele morreu também. Ele se trancou em seu
quarto por uma semana, apenas conversando com seu braço direito para
lhe trazer comida e tal. E quando ele saiu daquele quarto, ele estava em um
caminho de guerra, com raiva de tudo. E aí veio você.

Eu levantei uma sobrancelha. —Eu? Eu o quê?

 —Eu nem sei como ele pode ficar perto de você sem perder a cabeça
quando você se parece tanto com ela, sem o cabelo loiro e os olhos azuis.

—Oh.

—Apenas dê tempo a ele. Ele não a teria mantido como animal de

estimação se não visse algo em você. Ele não tem um animal de estimação
desde Stephanie, embora haja muitas meninas capazes de ser um. Siga as
regras e você ficará bem.

—Já ouvi falar, — falei, no momento em que outra mulher com

uniforme lilás apareceu no quarto.

—Tudo pronto para sua massagem? — Ela perguntou com uma voz
alegre.

—Sim! — Carrie exclamou. —Eu só estou aqui correndo minha boca.

Você pode ir em frente e começar enquanto eu pego meu cabideiro. — Ela
desapareceu da sala, me deixando com a massagista.

Ela sorriu para mim. —Vamos começar, sim?

Depois de uma massagem relaxante, cabelo e maquiagem e, finalmente,

ser vestida por Carrie, me olhei no espelho. Lágrimas queimaram meus
olhos enquanto eu olhava meu reflexo. O vestido preto era longo com uma
fenda alta, as alças finas fazendo o decote baixo. Bastante pele estava em
exibição e eu não tinha certeza se Bennett iria gostar ou odiar pela atenção
que causaria. Minha maquiagem era escura, um olho com tons de cobre
cintilante sexy com um lábio marrom. Meu cabelo escuro caía em cachos
soltos e os sapatos de salto agulha me faziam sentir desejável. Parecia uma
eternidade desde a última vez que me vesti bem e era tão bom finalmente
estar com roupas bonitas que não eram um vestido de noite ou roupão de
banho de algum tipo.

—Jesus menina, você está incrível, — disse Carrie com um aceno de

aprovação. —Bennett deve chegar a qualquer momento para te pegar.

—Algum último conselho para esta noite? — Eu perguntei, o

nervosismo correndo solto dentro de mim. Eu não sabia o que diabos
esperar com esse tipo de evento. Eu ainda me curvaria na frente de todos?
Eu deveria apenas ficar parada e parecer bonita em vez de falar com as
pessoas.

—Apenas ouça o que Bennett lhe disser. Será mais seguro para você
assim. Você tem muitos homens em uma sala e esses egos começam a
mostrar suas cabeças feias, — ela disse com um aceno negativo.

—Carrie, você está quase fin...

Sua frase se arrastou quando seus olhos pousaram em mim. Eu me virei

para encarar ele, tentando avaliar sua reação. Seu smoking era
perfeitamente ajustado ao seu corpo, exibindo ombros largos, um peito
duro e pernas magras. Ele havia se barbeado um pouco e seu cabelo estava
bagunçado de uma forma sexy, mas na moda. Mesmo que este homem
fosse a ruína da minha existência, ele era sexy como o inferno.

—O que você acha? — Eu perguntei, minha voz um pouco trêmula.

 Seus olhos viajaram para cima e para baixo no meu corpo, observando o
quanto da minha coxa a fenda alta estava exposta, o quão apertado o
vestido era e como meus seios podem cair do meu vestido se eu espirrar.

Meu coração caiu um pouco quando ele franziu a testa. —Ótimo, agora
eu preciso trazer outro pente para minha arma, — ele disse, sua voz
monótona.

Carrie revirou os olhos. —Por que você não pode dar um elogio normal,
seu maníaco? — Ela se agitou.

Os lábios de Bennett se curvaram em um sorriso. —Estou falando sério

sobre o pente extra. Ter meu animal de estimação com uma aparência tão
sexy vai causar problemas com os outros. Agora que penso nisso, talvez eu
queira ficar em casa e foder meu animal de estimação.

Suas palavras me repeliram e me excitaram ao mesmo tempo. Minha

mente entrou em conflito com as memórias de quando ele agraciou meu
corpo com um prazer incrível e me atormentou com uma dor implacável.
Mas eu tive que engolir e aceitar que sexo com ele era uma possibilidade
definitiva. Era tudo parte do plano e se ele usar meu corpo como ele queria
me aproximasse do meu objetivo, eu teria que fazer isso pelo time.

—Eu não fiz todo esse trabalho hoje para você apenas ficar em casa, —
disse Carrie, estalando os dedos na frente do rosto dele.

Bennett deu uma risadinha. —Certo, certo, estamos indo. — Ele olhou
para mim. —Preparada?

—Eu acho que sim, — eu disse, caminhando para encontrar ele.

 O olhar brincalhão em seu rosto desapareceu quando eu passei por ele
para sair do quarto, parando quando ele agarrou meu braço. Um arrepio
percorreu minha espinha quando ele me puxou para seu peito e respirou
profundamente.

—Eu pensei ter dito especificamente para elas não usarem este perfume,
— ele disse, sua voz tensa.

—Eu não estava no banheiro quando elas a hidrataram, caso contrário,

eu teria dito a elas. Sinto muito, — disse ela.

Eu discretamente me cheirei. Ele odiava pêssegos e achava que eu

cheirava mal?

—Esta vai ser uma longa noite do caralho, — ele murmurou antes de
me conduzir para longe.

Em vez de sair pela porta, nos movemos em direção ao bunker. Eu não

disse nada, apenas o deixei me guiar, me puxando ao lado dele enquanto
seu rosto lentamente ficava vermelho.

Qual é o problema dele?

Se essa besteira de pêssego me desse uma punição, apesar de não ser

minha culpa, eu mesmo mataria os funcionários do Spa.
 Descemos as escadas e entramos em uma sala de conferências aberta,
onde cinco de seus homens já esperavam. Eles me olharam de cima a baixo,
mas não disseram nada, embora a luxúria em seus olhos ainda fosse
evidente. Três deles usavam smokings e dois deles usavam roupas
normais.

Lutei contra a vontade de sorrir. Eu não tinha visto Bruce em nada além
de jeans e camisas justas, e tinha que admitir que ele se arrumava tão bem
quanto Bennett. Uma pena que homens psicóticos ainda pudessem ser tão
bonitos.

—Sente-se aí, — disse Bennett, a voz ainda tensa.

Eu lutei contra a vontade de dizer algo de volta para ele. Ele estava
literalmente bem alguns minutos antes, mas voltou a ser um idiota porque
eu cheirava a pêssegos. Me afastei dele e sentei em uma cadeira no canto,
olhando para ele.

—Vamos precisar fazer isso rápido porque não queremos que você se
atrase. Isso poderia levantar algumas bandeiras vermelhas, — disse Bruce,
enquanto se levantava com um fio na mão. Bennett acenou com a cabeça
enquanto desabotoava a camisa. —Se ouvirmos tiros, estamos indo para
retirá-lo.

Minhas sobrancelhas franziram em confusão. Por que diabos

precisamos de um plano de extração? Era apenas uma reunião de negócios
sobre as garotas que Bennett tinha, não uma operação militar.

Não diga nada, Aurora. Não agite a besta mais do que ela já está.
 —Ainda não me sinto confortável com isso, — murmurou Bennett. —
Sinto que meu pai está tentando preparar algo para mim que vai acabar
mal.

—Sim, eu tive minhas suspeitas sobre isso quando ele pediu

especificamente para você levar seu animal de estimação, que não está à
venda. Você não tem muitas garotas que se parecem com ela e vai parecer
que você fez uma propaganda enganosa, — disse um homem que eu não
conhecia.

Eu olhei para seus olhos castanhos, cabelo escuro bem cortado e uma
tatuagem em seu braço que dizia ‘Saint.’ Ele era musculoso e alto, então eu
não ficaria surpresa se ele fosse um cara da equipe de segurança de
Bennett.

—Exatamente. Eu examinei o layout e estou familiarizado com as

saídas, mas ainda não sei onde é a reunião real para saber em qual saída
devo me concentrar, — respondeu Bennett.

—Nós cuidamos disso, — disse uma voz profunda atrás do computador

enquanto ele digitava.

Bruce prendeu o fio no peito nu de Bennett e acenou com a cabeça.

Enquanto Bennett abotoava a camisa de volta, fiquei um pouco nervosa. Se
Bennett já tinha dúvidas sobre um encontro bem-sucedido, por que diabos
ele queria que eu fosse? A última coisa que queria era estar no meio de um
tiroteio com apenas um salto como arma.
 —Você poderá nos ouvir através disso. Contanto que você tenha a
garota com você, seremos capazes de rastrear seus movimentos, — disse
Bruce, colocando algo no ouvido de Bennett. —Não importa o que aconteça
esta noite, estaremos a apenas alguns passos de distância.

—Parece bom, — disse Bennett com um suspiro e girou o pescoço. —

Vamos nos mover então. Quero acabar com essa merda o mais rápido
possível.

—Tem munição suficiente? — Outro cara perguntou.

—Está no carro. Vou prender alguns pentes no meu cinto, — disse

Bennett e olhou para mim. —Vamos lá.

Todos nós saímos da sala e pelo corredor, indo em direção à saída do

bunker. O ar da noite estava ligeiramente frio quando atingiu minha pele, e
não pude evitar o suspiro de alívio que deixou meus lábios.

Eu nem conseguia me lembrar da última vez que estive fora. A última

vez que me lembro foi quando fui trazida aqui chutando e gritando,
rezando para que tudo fosse apenas um sonho e eu logo acordasse.

Sem janelas no meu quarto, eu não tinha visto o céu, as estrelas ou o sol
desde que cheguei. Arrepios subiram na minha pele enquanto o vento
dançava ao longo das minhas terminações nervosas, e lutei contra as
lágrimas porque eu sabia que logo estaria presa novamente. Voltaria aos
negócios normais assim que a reunião terminasse, e eu seria mais uma vez
sua prisioneira.
 Assim que saí e respirei fundo algumas vezes o ar fresco, fui colocada
em um carro e trancada novamente. A decepção me percorreu enquanto
concentrei meu olhar nas janelas escurecidas enquanto Bennett entrou
dentro do carro e sentou ao meu lado.

Odiava essa vida e o odiava. Eu odiava não ter liberdade e ser tratada
menos do que humana. Não era justo que eu fosse forçada a pagar a dívida
do meu pai. Mais qual era mesmo o ponto?

Mesmo que Bennett dissesse que minha vida ficaria bem contanto que
me comportasse, nós dois sabíamos que não era verdade. Eu não poderia ir
a lugar nenhum sem ele ou um de seus homens estúpidos me seguindo, e
nunca seria verdadeiramente livre. Ele nunca me libertaria, e quando esse
pensamento se estabeleceu, o desespero me encheu.

Eu esperava que houvesse um tiroteio.

E eu esperava que isso me matasse.

 Toda a viagem de carro até a reunião de negócios foi tensa. Cobri meu
nariz e boca porque não queria sentir o cheiro de Aurora ou ser
atormentado por memórias de Stephanie quando eu precisava estar em
alerta máximo. Eu disse especificamente àquelas vadias idiotas para não
usarem mais aquele perfume, e elas o fizeram de qualquer maneira. Talvez
tenha sido um erro inocente ou talvez elas estivessem brincando comigo de
propósito, mas planejava lidar com elas mais tarde.

—Se eu cheiro tão mal, não teria sido melhor para mim ficar em casa? —
Aurora finalmente perguntou, sua voz cortando o silêncio.

—Melhor não, — murmurei, minha voz abafada.

—Então por que você está agindo como se eu estivesse rolando em uma
lixeira e cheirando a lixo podre?
 Balancei minha cabeça. Stephanie não era um assunto sobre o qual eu
queria falar com ela. Ela não entenderia que seu leve aroma de pêssego
cedeu em meu peito com tristeza. Me recusei a dizer a ela que isso me
lembrava de todas as vezes que minha menina ficava arrumada para mim
só porque queria ficar bonita e cheirar bem. Ela não precisava saber que
seu cheiro era um lembrete constante do que eu não tinha mais.

—Não importa. Você está bem, — disse em vez disso, engolindo o resto
das palavras na ponta da minha língua.

Toda vez que eu pensei que estava bem, pensei que finalmente tinha
superado ela, algo sempre acontecia para me lembrar que não estava.
Stephanie tinha partido há três anos, mas o tempo não tornara as coisas
mais fáceis. Ainda parecia que era ontem, quando segurei seu corpo frio e
mole em meus braços, implorando para que ela acordasse. Eu ainda podia
sentir o cheiro de seu sangue. Eu ainda podia ver seus olhos vazios.

Me atormentava todos os dias que meu descuido fosse o motivo de eu

perdê-la, e não achava que jamais poderia me perdoar.

Aurora suspirou e se recostou no assento de couro, cruzando os braços

sobre o peito. Eu olhei para ela. Ela estava deslumbrante. Carrie escolheu o
vestido perfeito que se moldou em suas deliciosas curvas e empurrou os
seios um pouco para cima, me tentando a levá-la na parte de trás do carro.
Mas tive que manter minha cabeça no lugar. Havia algo sobre a reunião
que não se encaixou bem no meu instinto.

Meu pai estava no meu radar desde que Aurora entrou na minha vida, e
o fato de ele especificar que eu deveria trazer Aurora, apesar de ela não
estar à venda, significava que ele esperava que eu perdesse a cabeça. Com a
maneira como ele tem agido ultimamente, eu não ficaria surpreso se ele
estivesse tentando armar para mim.

Depois de mais vinte minutos de silêncio, Joseph parou e baixou a

divisória. —Chegamos senhor, — anunciou ele antes de sair do carro.

Eu olhei para Aurora. —Não fale a menos que eu fale com você, e se eu
sentar, você se ajoelha ao meu lado. Fui claro?

Ela suspirou. —Como cristal, — ela murmurou.

Saí do carro e estendi minha mão em sua direção para ajudá-la a sair.
Outros carros e limusines se alinhavam na calçada circular enquanto as
pessoas saíam em trajes pretos. Com tantas pessoas aqui, eu precisava
entrar correndo para poder avaliar o lugar antes de realmente ir para a
reunião.

Aurora saiu do carro e meu corpo inteiro se contraiu quando os olhos

de todos caíram sobre ela. Um pedaço de mim estava orgulhoso de que ela
era minha, mas a parte lógica de mim sabia que sua presença levantaria um
monte de poeira com a qual eu não estava com vontade de lidar. O vento
pegou o cheiro de sua loção e cerrei meus dentes.

Suas sobrancelhas franziram enquanto ela franzia a testa para mim. —

Você está fazendo isso de novo, — disse ela baixinho enquanto enlaçava o
braço no meu.

—Fazendo o que exatamente?

Subimos as escadas, seguindo os muitos casais que entravam no local.

 —Fazendo uma careta quando eu chego perto de você. O que há de
errado com pêssego?

—Eu não queria que você o usasse porra, isso é o que há de errado com
ele, — soltei. —Agora cale a boca e ande.

Mantive minha cabeça girando, tentando olhar para o meu pai e a

posição de onde tudo estava. Saída. Ventiladores. Armários. Qualquer
coisa que fosse útil no caso de eu ter que tirar Aurora daqui em tempo.

Aurora se encolheu ao meu lado e baixou os olhos. Examinei a sala,

franzindo a testa quando coloquei os olhos em Wilson enquanto ele
apertava a mão de um homem a poucos metros de distância.

—Apenas continue se movendo. Não estou com vontade de me

envolver com ele agora, — disse baixinho, meu aperto aumentando em seu
braço.

—Testando, um dois. Você pode me ouvir? — Bruce disse no meu fone de

ouvido.

—Eu te escuto. Vocês podem me ouvir? Está muito alto aqui, —

murmurei, esperando que meu fone de ouvido pudesse captar minha voz
em meio a todo o barulho na sala da festa.

—Alto e claro, — respondeu KC.

—Vocês estão em posição?

—Estamos. Já estou na casa com Kyler e Nyxin. Saint está esperando no carro
com KC. Estamos prontos assim que você mandar.
 —Bom, — eu disse, meus ombros relaxando um pouco.

Meus olhos vagaram pelas pessoas lá dentro, que bebiam e comiam

aperitivos servidos em bandejas carregadas por garçons bem vestidos. Um
grande lustre de cristal pendurado no meio da sala, um contraste estranho
com as corrediças pretas e douradas do piso, toalhas de mesa, balões e
faixas. Mulheres nuas passeavam como cães acorrentados, uma máscara
completa de couro no rosto.

Olhei para Aurora, um leve sorriso puxando meus lábios enquanto ela
olhava para a cena diante dela com leve horror e descrença. Alguns dos
homens deram tapas nas nádegas das mulheres nuas, alguns acariciaram
seus seios, e um homem mais velho tinha uma mulher diante dele para que
ele pudesse tocar sua boceta.

Eu tinha certeza de que Aurora sabia que sua vida poderia ser muito
pior do que era. Ela poderia ser uma daquelas garotas. Sua amiga era uma
daquelas garotas.

—Você parece um pouco verde em volta do rosto, — provoquei

enquanto ela franzia os lábios. —Você acredita em mim agora quando digo
que as coisas poderiam ser muito piores para você? — Murmurei para ela.

—Que diabo de lugar é esse? E por que elas estão nuas? — Ela
perguntou, ainda olhando em volta.

—Elas vão ser leiloadas, — respondi.

—As pessoas vão comprá-las? — Ela perguntou, horrorizada.

 Eu olhei para ela com uma sobrancelha levantada. —Não brinca,
Sherlock. O que mais significa leilão?

Sua boca abriu e fechou por alguns momentos antes de ela finalmente
falar novamente. —Então, é assim que você consegue suas garotas? De um
leilão?

Balancei minha cabeça. —Não. As pessoas geralmente leiloam aquelas

para os quais não têm uso. Algumas pessoas têm necessidades diferentes
das minhas, — disse com um levantar de ombros.

—Como diabos vocês conseguem se safar com isso? — Ela perguntou,

principalmente para si mesma.

Ela ficaria surpresa com a resposta. Os traficantes de seres humanos

nem sempre foram os esquisitos assustadores sentados na rua em vans sem
identificação. Os traficantes vinham de todas as esferas da vida, todos com
um único objetivo em mente: mais dinheiro. Eles eram médicos,
advogados, empresários, policiais e funcionários do governo. Eles eram
homens e mulheres poderosos que sabiam como manter as mãos limpas
enquanto faziam o trabalho mais sujo, e tudo passou despercebido.

—Quando há dinheiro envolvido, a bússola moral de qualquer pessoa

pode ser influenciada, — eu disse.

Ela zombou e balançou a cabeça. —Vocês são inacreditáveis, — ela

murmurou.

—Estou de olho em Wilson, — disse Bruce em meu ouvido.

—Onde ele está? — Perguntei, examinando a sala.

 —Ele está conversando com alguém da Família Romello. Eu não acho que ele
tenha visto você ainda porque ele ainda está olhando ao redor da sala como se
estivesse procurando por você.

—Bom, — murmurei, assim que o senador Jackson se aproximou de

mim.

—Ah, Bennett Moreno. É sempre um prazer ver você, — ele disse em

sua voz rouca de costume.

Suas campanhas eram financiadas com dinheiro do tráfico, apesar da

reputação brilhante que ele tinha na comunidade. Mas o tipo de tráfico que
ele fazia não era algo com o qual eu jamais embarcaria. Eu nunca estaria
envolvido em nada que envolvesse crianças, e não havia como dizer o que
ele fez com as crianças em que colocou as mãos. Sua presença fez minha
pele arrepiar e meus dedos coçaram para colocar uma bala nele. Em vez
disso, balancei a cabeça e mantive meu rosto neutro.

—Senador Jackson. Já faz um tempo que não vejo você aqui, —

respondi, apertando meu aperto em Aurora.

—Tem sido. Você vai comprar alguma mercadoria hoje à noite? — Ele
perguntou, seus olhos famintos deslizando ao longo do corpo de Aurora.

—Eu não vou. Só estou aqui para uma reunião, — disse.

—E... quem é essa adorável senhora aqui? — Ele perguntou, pegando a

mão de Aurora na sua e beijando-a. —Você é uma linda jovem.

Aurora sorriu nervosamente e puxou sua mão dele. —Obrigada,

senador, — disse ela.
 —Esta é Aurora. Ela é meu animal de estimação, — eu disse estreitando
meus olhos para ele. —E com todo o respeito, agradeceria se você não a
tocasse ou colocasse seus lábios nela.

Ele ergueu as mãos e sorriu. —Minhas desculpas, Moreno, — ele disse e

olhou para Aurora. —Você é uma jovem de sorte por ter a proteção de um
assassino habilidoso. Ele não é alguém que você deseja como seu inimigo.

—Temos que chegar à reunião, senador, — falei, envolvendo um braço

em volta da cintura de Aurora e puxando ela antes que ele pudesse dizer
outra palavra.

Meu coração bateu um pouco mais rápido enquanto a ansiedade se

apoderava de mim. Eu precisava me apressar e terminar a reunião para
que pudesse dar o fora daqui.

Guiei Aurora através do mar de pessoas, acenando com a cabeça em

reconhecimento a todos que falaram comigo, agora com a missão de
apenas chegar à reunião. A última coisa que eu precisava era ficar agitado
antes disso. Essa era uma maneira infalível de garantir que não iria bem.

—Esse cara era um idiota do caralho, — Aurora murmurou quando

finalmente alcançamos o corredor silencioso.

—Sim, bem há muitos homens aqui que são como ele, — mencionei
preguiçosamente.

—Nós perdemos você de vista, chefe, — Nyxin disse em meu ouvido.

—Estou no corredor. Estou indo para a reunião. Todos os outros devem

entrar em posição. KC, você pode nos rastrear?
 A linha ficou em silêncio por um minuto, mas podia ouvir o leve clique
de suas teclas.

—O chip da menina está no corredor. É onde você está? — Ele perguntou.

—Sim. Estamos indo para a reunião agora. Fique em espera.

—Entendido. KC fora por enquanto.

—Estamos nos movendo para a posição. Vamos nos mover ao primeiro tiro, —
disse Bruce.

—É algo ruim para acontecer esta noite? — Aurora perguntou.

—As regras que você precisa seguir devem ser a única coisa com que
você está preocupada. Não me envergonhe, porra, ou eu prometo que você
vai pagar.

Ela revirou os olhos. —Se minha vida está em perigo, presumo que
tenho o direito de saber. Talvez eu queira orar a Deus antes de ser morta a
tiros.

—Se você não calar a boca, nem mesmo Deus será capaz de salvá-la, —
rosnei.

Ela suspirou. —Você é um idiota, — ela murmurou baixinho.

—Se lembre do que eu disse e fique quieta, — sibilei enquanto nos

aproximávamos da porta vermelha que dava para a sala de conferências.

—Eu sei, — disse ela com um aceno de cabeça.

 Abri a porta e a conduzi para dentro. Apenas alguns homens estavam
sentados ao redor da grande mesa de carvalho, muitos lugares ainda
vazios. Meu pai ainda não havia chegado, o que estava perfeitamente bem
para mim. Se pudéssemos terminar a reunião sem ele, seria ainda melhor.

—Eu sempre adoro quando os potenciais parceiros de negócios chegam

cedo, — disse um homem com um forte sotaque russo, sentado à cabeceira
da mesa. —Sente-se, Benny.

Cerrei meus dentes. Eu sempre odiei quando as pessoas me chamavam

assim. A última pessoa que me chamou assim foi minha mãe, e eu não
tolerava isso de mais ninguém.

—Bennett, — o corrigi. —Presumo que você seja o Sergio?

—Esse seria meu irmão mais novo. Eu sou Solomon, — disse ele. —Por
favor sente-se.

Solomon usava uma camisa de seda preta que praticamente arrebentou

nas costuras para conter toda a sua gordura. Suas mandíbulas balançavam
toda vez que ele falava, e sua careca brilhava de suor. Seus olhos escuros
olharam para Aurora com um olhar ameaçador e faminto, seus lábios finos
presos em um sorriso sádico.

Quando me sentei na ponta da mesa, Aurora se abaixou lentamente até

o chão, o que já era uma tarefa em seu vestido justo com uma fenda tão
alta.

—Não, não, não, — disse Solomon. —Eu gostaria que ela se levantasse.
 Levantei uma sobrancelha e fiz uma careta. —Ela conhece seu lugar, —
rebati.

—Suponho que você a trouxe aqui como um exemplo da mercadoria

que você tem, correto? — Perguntou Solomon.

Aurora olhou entre nós dois antes de olhar para mim em busca de uma
resposta. Relutantemente balancei a cabeça em concordância. Apenas
mantenha a calma e acabe com essa merda.

—Você pode ficar de pé, — falei.

A decepção passou por seu rosto, e eu não poderia dizer que a culpava.
A última coisa que eu queria era que ela ficasse em uma sala cheia de
homens e eles babassem em cima dela. Alguns homens não sabiam como
manter as mãos fechadas e eu estava pronto para defender minha
propriedade a todo custo. Eu não sabia que tipo de truques meu pai tinha
na manga, mas estava pronto para o que quer que ele planejasse jogar no
meu caminho. Solomon inclinou a cabeça e apontou para Aurora.

—Você, venha aqui, — ele ordenou.

Ela olhou para mim, e apenas balancei a cabeça, rangendo os dentes

enquanto estreitei meus olhos para Solomon. Ela hesitou um pouco antes
de caminhar lentamente até ele.

—Só direi isso uma vez. Olhe, mas não toque, — disse assim que
Solomon levantou a mão.

Solomon apenas sorriu. —Como posso saber se quero o produto se não

posso tocá-lo?
 —Você só vai ter que confiar em mim, — disse enquanto outros homens
começaram a entrar na sala.

Meu pai entrou e seus olhos brilharam quando me viu. —Bom, você já
está aqui. Não vi você entrando. Fiquei com medo de que você não
comparecesse. — Ele olhou para Aurora e franziu a testa. —Por que sua
vagabunda não está nua para se exibir?

Aurora o fulminou com o olhar. —Estou ficando realmente enjoada de

sua...

—Aurora, — avisei, minha voz firme.

Ela respirou fundo antes de colocar um sorriso falso nos lábios. —

Desculpe, — afirmou ela.

Voltei minha atenção para meu pai. —Ela não está à venda, então não
há motivo para ela estar em exibição, — cerrei os dentes. —Aurora, venha.

Ela voltou para mim sem uma palavra, praticamente perfurando um

buraco em Wilson. Outro homem pesado veio sentar-se ao lado de
Solomon. Eles pareciam semelhantes, exceto pelo fato de que o recém-
chegado não era careca. Todos se sentaram e voltaram sua atenção para os
bastardos gordos na cabeceira da mesa.

—Para aqueles que não me conhecem, eu sou Sergio e este é meu irmão,
Solomon, — ele começou gesticulando para o homem. —Estamos
procurando conexões americanas para mais garotas, já que nossos clientes
adoram quebrar mulheres americanas patéticas. — Seus olhos caíram sobre
Aurora enquanto ele zombava dela, revelando um feio brilho de ouro em
seu dente. Minha mão se moveu para o meu quadril e pousou na minha
arma. Esta reunião estava prestes a ir para o inferno em um instante. Eu
pude sentir isso. —Me disseram que Bennett era o homem com quem falar
sobre isso.

—Eu sou, — eu disse com confiança.

—Muito bom, — disse Sergio. —Presumo que esta linda jovem aqui seja
o exemplo de mulher que podemos receber de você, certo?

—Se esse é o tipo que você deseja, com certeza.

—Bom. Bom. — Ele acariciou o queixo grosso por um momento. —

Quanto por ela?

—Como eu disse há alguns minutos, ela não está à venda, — respondi

sem hesitação.

Sergio balançou a cabeça enquanto Solomon zombava. —Isso não é

bom. Ela vale milhões. Você seria um homem estúpido se deixasse passar
isso, — disse ele, o que fez meu pai grunhir.

Virei meus olhos para ele para encontrá-lo franzindo a testa para mim,
seus olhos castanhos uma tempestade de irritação contida e raiva
impeditiva.

Não recuei, no entanto. —Ela não está à venda, porra. E você seria um
homem estúpido se continuasse pressionando o assunto.

—Ele até disse que não poderíamos tocá-la, — Solomon zombou.

—Oh sério? — Sergio olhou para mim. —Então por que trazer ela?
 —Para você olhar, — respondi, incapaz de esconder a irritação em
minha voz. —Vocês russos já ouviram falar de fodidas vitrines?

Wilson se levantou. —Você terá que desculpá-lo, ele perdeu as

maneiras, — disse ele, agarrando Aurora pelo braço. —Claro, você pode
tocar ela.

Ela se afastou dele. —Você não tem permissão para me tocar, — ela
retrucou.

Meu pai ergueu a mão para golpeá-la, mas me levantei da cadeira e o

segurei pelo pulso com firmeza.

—Aconselho você a não fazer isso, — rosnei.

—É melhor você pensar sobre o que está fazendo, filho, — respondeu

ele, seu tom baixo e perigosamente sombrio.

—Eu pensei sobre isso muito antes de chegar aqui. Agora mantenha
suas malditas mãos longe da minha propriedade, — rosnei, nunca
quebrando o contato visual com ele.

Algo sinistro cintilou em seus olhos, mas ele apenas sorriu para mim e
arrancou seu pulso do meu aperto.

—Você está jogando um jogo perigoso por uma prostituta substituível,

— disse ele com um suspiro. —Ela não é diferente de Stephanie, e você está
fadado a perder tudo por causa dela. Lembre-se de onde está sua lealdade.

O músculo da minha mandíbula pulsou. Os olhos de todos estavam em

mim, o calor subindo pelo meu pescoço enquanto a raiva crescia no fundo
da minha alma. Eu estava cansado dele e de todo mundo mencionando
Stephanie. Ele sempre parecia querer citar ela na tentativa de me ferir, para
me mostrar que ele tinha a vantagem, mas eu não daria a ele essa
satisfação.

—Amigos, amigos, vamos lidar com esse negócio como homens, —

disse Sergio, acenando com os braços grandes. —Não há necessidade de
ser tão sério. — Ele olhou para mim e mostrou aquele dente de ouro feio
novamente. —Queremos apenas ver se o produto vale o dinheiro gasto.

—Eu já disse não, — rebati. —Ninguém vai tocar ela. Eu preciso trazer a
porra de um tradutor aqui? Você está agindo como se não entendesse
inglês.

—Eu não serei desrespeitado na frente da nossa companhia, Benny, —

Sergio continuou, seu sorriso nunca vacilou. —Eu não sei que tipo de
apego você tem por sua prostituta aqui, mas se você não queria que ela
fosse tocada, deveria tê-la deixado em casa.

Inalei profundamente e liberei lentamente, minhas mãos formigando.

Seria um banho de sangue aqui em alguns momentos se eu não me
apressasse e desse o fora daqui.

—Se eu disse que ela não está à venda, não há razão para tocá-la. Se
você acha que dizer não é desrespeitoso, isso é problema seu, não meu.

Sergio sentou novamente em sua cadeira e apontou para um homem

sentado a algumas cadeiras dele. —Pegue a garota e traga ela para mim.
 Minha arma estava fora do meu coldre e apontada para sua cabeça
assim que a última sílaba saiu da boca de Sergio. O homenzarrão olhou
para mim com olhos arregalados, olhando entre Sergio e eu.

—Mova mais um centímetro e vou explodir sua cabeça, — avisei,

agarrando o braço de Aurora.

—Não seja dramático, Bennett, — meu pai zombou. —Eu sempre posso
conseguir uma nova vagabunda para você, se for isso que você quiser.
Você sempre parece se apaixonar por cada mulher inútil que eu te dou.

—Oh, vai se foder, Wilson, — Aurora retrucou.

Coloquei minha mão sobre sua boca e estreitei meus olhos para meu
pai. Ele sempre costumava pregar sobre lealdade e como a família era
importante. Mas a maneira como ele tentou me humilhar na frente de
potenciais parceiros de negócios estrangeiros parecia que ele estava
tentando queimar todas as pontes que eu pudesse construir fora do meu
relacionamento comercial com ele.

Ele queria que eu dependesse exclusivamente dele, querendo que eu

fizesse seu trabalho sujo como ele quisesse. Eu estava farto de ser seu
fantoche, farto de ser desrespeitado uma e outra vez. Deixei isso continuar
por muito tempo porque ele era meu pai, mas que tipo de pai trataria seu
próprio filho assim?

Pensei em todas as informações que Carrie reunira e em como ela

pensava que ele era o responsável pela morte de seus pais, de minha mãe e
de Stephanie. Se o que ela disse estava certo, então ele me traiu durante
toda a minha vida. Eu fui leal a um homem que constantemente me
apunhalava nas costas e depois escondia as mãos.

Estava farto.

Wilson agarrou Aurora pelos cabelos e arrastou ela até Solomon, que
lentamente puxou seu corpo pesado para fora de sua cadeira enquanto se
aproximava dele.

—Me solte, seu velho bastardo! — Ela gritou.

Wilson a agarrou com força pela nuca. —Cale a boca ou vou te matar
onde você está, — ele berrou.

Lágrimas queimaram seus olhos enquanto Solomon acariciava

rudemente seus seios, rasgando as alças finas de seu vestido. A raiva
dentro de mim continuou a aumentar enquanto suas palmas apertavam
seus seios expostos e falava com seu irmão em russo como se eu nem
estivesse na sala.

Aurora mordeu o lábio inferior em um esforço para não chorar. Em um

instante, minha visão turvou e, em vez de vê-la, vi Stephanie.

Suas bochechas coraram de vergonha quando os homens a maltrataram,

meu pai rindo com os homens enquanto eles elogiavam o quão bonito seu
corpo era, como eles queriam sentir o quão apertada sua boceta era e
perguntando se ela era boa em chupar pau.

Minha mente se concentrou quando Aurora choramingou. Eu cerrei

meus dentes enquanto observava Solomon apertar o mamilo de Aurora
com tanta força que ela se afastou dele, resultando em um tapa no rosto.
 —As coisas que eu faria com uma vagabunda como...

Minha arma disparou e sangue quente e pegajoso atingiu o rosto e o

peito de Aurora. Ela gritou de horror quando o grande homem caiu contra
ela antes de cair no chão, segurando seu pescoço.

—Que porra é essa?! Solomon! — Sergio berrou enquanto lutava para se

levantar. Ele apontou para mim. —Você está acabado! Você está morto...

Eu atirei nele entre os olhos e agarrei o braço de Aurora. —Vamos,

porra, — rebati.

—Como diabos você vai! — Wilson berrou, agarrando seu outro braço.

Os outros homens na sala pularam de seus assentos, as armas erguidas.

A porta da sala se abriu e Bruce, Kyler e Nyxin entraram com as armas em
punho também.

Levantei minha arma e apontei para a cabeça do meu pai,

completamente imóvel. Eu não podia confiar neste homem. Meu instinto
estava certo, esta reunião foi planejada desde o início. Ele percebeu como
eu reagi a Aurora antes e planejou usá-la contra mim. Agora, dois homens
da máfia russa estavam mortos, colocando um grande alvo nas minhas
costas.

—Solte o braço dela porra, — rosnei.

—Quem diabos você pensa que é? — Wilson zombou. —Eu posso

quebrar você da mesma maneira que fiz você.

—Eu não vou te dizer de novo, — disse, ignorando sua ameaça.

 —Ou o que? Você vai me matar? — Ele perguntou com um sorriso
sinistro.

O acertei no nariz com a coronha da minha arma, ouvindo a cartilagem

estalar com o impacto. Ele uivou e segurou o rosto, sangue escorrendo de
seu nariz.

—Você está morto para mim, Bennett Moreno! — Ele rugiu enquanto eu
corria para a porta com Aurora a reboque.

Parei o tempo suficiente para olhar para ele. —Bom. Será mais fácil
matar você mais tarde, — falei e saí enquanto meus homens me cobriam.

Balas soaram enquanto eu corria pelo corredor. —Fique na minha

frente! — Gritei para Aurora.

Ela gritou e se moveu na minha frente, segurando o vestido enquanto

corria pelo corredor. Bruce, Kyler, Nixin e eu atiramos nos homens que
correram para fora da sala e para o corredor.

—Saint, venha aqui agora! — Gritei no meu fone de ouvido.

—Já estou indo, chefe. KC está rastreando você. Você está se aproximando de
uma saída que levará a um beco na lateral do prédio. Vou fazer com que Joseph
encontre vocês lá para pegar a garota, e estarei bem atrás dele para pegar vocês.

—Que merda de saída?!— Exclamei, me aproximando rapidamente de

outro corredor curto com uma saída no final dele.

Puxei o braço de Aurora antes que ela pudesse ir muito mais longe,
guiando ela pelo outro corredor. Eu a joguei por cima do ombro e corri
para a porta, as balas soando mais perto do que um minuto atrás. Ela
chutou e gritou em meus braços enquanto eu corria, o que não tornou mais
fácil transportá-la.

Eu firmemente bati na bunda dela. —Corta essa merda! — Gritei.

—Leve ela para o carro! — Bruce gritou atrás de mim.

Empurrei a porta e coloquei Aurora no chão no momento em que

Joseph derrapou até parar no final da garagem. —Entre no carro. Eu vou te
encontrar na casa segura, — ordenei.

Ela olhou para mim com confusão e medo. —Mas...

—Entre na porra do carro, Aurora! — Ordenei.

Ela engasgou e se virou, correndo pelo beco escuro. O clique de seus

saltos ecoou no pequeno beco escuro. Ela olhou para trás mais uma vez
antes de entrar no carro e sair em disparada. Saint parou bruscamente no
lugar de Joseph, esperando por nós.

—Pronto quando você estiver, — disse ele no meu fone de ouvido.

Me concentrei de volta no tiroteio no corredor e percebi que havia mais

homens se aproximando do que eu lembrava de estar na sala.

—Estamos prestes a ser superados em número. Precisamos dar o fora

daqui, — Nyxin disse, disparando sua arma e derrubando dois homens.

Dei alguns tiros, acertando dois homens na cabeça e um no pescoço. —

Então vamos recuar. Saint está lá fora agora, — falei enquanto saía da porta
e entrava no beco escuro. Meu SUV escurecido de assinatura estava no
final do beco, incapaz de entrar porque era muito estreito.

—Não vire as costas enquanto caminha para o carro. Fique de olho

nesses filhos da puta! — Ordenei, soltando meu carregador vazio e
empurrando outro em minha arma.

À medida que mais corpos caíam, mais apareciam. A ansiedade cresceu

em mim. Enquanto meus olhos examinavam os homens que se
aproximavam, alguns deles pareciam familiares. Eles usavam o emblema
Moreno em seus smokings enquanto respondiam ao fogo com os outros
homens. Meu pai chamou seus próprios homens para ajudar a me matar.
Não era uma luta que poderíamos vencer e estávamos rapidamente ficando
sem munição. Éramos apenas quatro e uma tonelada deles.

Todos nós corremos pelo beco, atirando no máximo de homens que

podíamos.

—Porra! — Bruce rosnou, segurando seu braço enquanto atirava

novamente. —Uma bala acabou de me acertar.

—Entre no carro, — ordenei, abrindo a porta traseira para ele enquanto

eu disparava mais algumas balas. Bruce, Nyxin e Kyler pularam na parte
de trás e fecharam a porta enquanto eu sentei no banco do passageiro, Saint
acelerando enquanto as balas atingiam o vidro à prova de balas e o
exterior.

—Vocês estão bem? — Saint perguntou, olhando em seu espelho

retrovisor para os caras no banco de trás.
 —Bruce levou uma bala. Precisamos chegar à casa segura, — Nyxin
respondeu, pegando o kit de primeiros socorros na parte de trás do SUV.

Saint olhou para mim. —Você está bem?

—Estou bem. Apenas vá para a porra da casa segura. Preciso ter certeza
de que Aurora chegou lá com segurança, — murmurei.

Quanto mais demorávamos para chegar à casa segura, mais ansioso eu

ficava. Só conseguia pensar na última vez em que deixei Stephanie sozinha
e em como vim para casa e a encontrei morta a tiros em nossa cama. Fechei
meus olhos e descansei minha cabeça contra o encosto de cabeça.

Se meu pai quisesse uma guerra, eu daria a ele.

E eu prometi que não iria perder.

 Bem quando eu pensei que Bennett não poderia arruinar minha vida
mais do que já tinha feito, ele provou que eu estava errada.

Depois do que pareceu uma eternidade, o motorista finalmente parou

no portão de ferro preto. Estava além de cansada agora que a adrenalina
havia passado. O som de suas armas, as balas passando zunindo por nós e
todos os gritos se repetiram em minha cabeça enquanto o motorista
acelerava para a segurança.

Parte de mim estava dividida em relação à segurança de Bennett. O meu

lado emocional não se importou se ele saiu vivo ou não. Eu o queria morto
desde que ele entrou na minha vida. O meu lado lógico, no entanto, me
lembrou que se Bennett morresse, eu acabaria nas garras de Wilson.
Considerando tudo o que Bennett tinha feito comigo, eu nem queria
imaginar que tipo de vida eu teria se me tornasse uma das prostitutas de
Wilson.
 Eu olhei para o meu vestido arruinado, náusea rolando na minha
barriga com o sangue seco e só Deus sabia o que na minha pele. Quanto
mais cedo chegássemos à casa segura, mais cedo eu poderia lavar esta noite
nojenta da minha pele e, com sorte, da minha memória.

O motorista falou em voz baixa ao telefone antes de colocar o braço para

fora da janela e digitar um código no teclado. Dentro de instantes, os
portões se abriram.

Além dos faróis altos do carro, tudo ao nosso redor estava escuro como
breu. O cascalho esmagado sob os pneus era o único sinal de que não
estávamos mais no longo trecho da rodovia. Luzes se acenderam diante de
nós, revelando uma varanda em volta de uma bela casa em estilo rancho.
Meu coração saltou na minha garganta.

Alguém já estava aqui esperando para me sequestrar?

Como se sentisse minha ansiedade, o motorista me olhou pelo espelho

retrovisor. —Senhorita, Bennett deu instruções específicas para você entrar,
trancar a porta e seguir a regra número um na sala de estar até que ele
chegue, — disse ele.

Eu lutei contra a vontade de zombar. Não havia nenhuma maneira no

inferno de eu me curvar enquanto estivesse coberta com o sangue e tecido
seco de alguém. Quando o motorista continuou a me olhar como se
esperasse uma resposta, concordei.

—Eu entendo, — disse, baixando meus olhos.

 Ele saiu do carro e abriu minha porta. Saí com cuidado, o cascalho
esmagando sob meus sapatos de salto alto. A casa era grande; não era tão
grande quanto a mansão em que Bennett residia em tempo integral, mas
era perfeita para uma bela escapada no que presumi ser o campo.

Cadeiras de balanço brancas e mesas de madeira brancas decoravam a

varanda. Vasos de flores com flores mortas pendurados ao redor da borda
do telhado da varanda. Pelo menos isso mostrou que ninguém estava aqui
há algum tempo. Subi as escadas, me voltando para olhar para o motorista.
Ele ficou ao lado da porta do motorista me observando, o que me deixou
um pouco nervosa.

—Devo entrar sozinha? — Perguntei.

Ele assentiu. —Vou esperar dentro do meu carro até que Bennett
chegue. Você deve entrar com as instruções que ele lhe deu, — disse ele.

Dei a ele um aceno de cabeça apertado e me movi para a porta da frente,

encontrando ela destrancada. Luzes acenderam na sala de estar quando
entrei. Elas refletiram no piso de madeira brilhante e queimaram meus
olhos, que se acostumaram com a escuridão da noite. A fechadura clicou
atrás de mim assim que fechei a porta, o que me fez pensar se a porra da
casa estava possuída.

Meu olhar varreu a sala de estar. A casa não parecia com o que eu
pensei que seria uma casa segura. Achei que seria algum tipo de cabana,
não algo que parecia ter saído de uma revista doméstica.
 A decoração obviamente tinha um toque feminino. As cores marrom e
creme do espaço tornavam o ambiente aconchegante. Certamente não era o
tipo de casa em que você se escondia quando alguém estava atrás de você.

Um grande sofá seccional marrom com almofadas creme ocupava a

maior parte do espaço no meio da sala, e havia uma enorme televisão
montada na parede diante dele. Ao lado do sofá havia vasos combinando
em mesinhas de canto de vidro. Fotos penduradas na parede, o que me
chamaram a atenção.

Caminhei até elas, um pouco chocada com o que vi. Bennett e uma
mulher loira estavam em todas elas, e ele estava realmente... sorrindo. Um
sorriso genuíno que o fez parecer mais normal e menos psicótico.

—Então, este é Bennett apaixonado, — murmurei para mim mesma.

Meus olhos caíram sobre a mulher, sua beleza brilhando, mesmo sem
uma gota de maquiagem. Tirei a foto da parede e examinei de perto. Desde
que estive com Bennett, muitas pessoas mencionaram sua amante anterior,
notando como eu me parecia tanto com ela. Depois de ver uma foto dela,
eu não poderia dizer que eles estavam errados. Sempre ouvi histórias de
pessoas sendo sósias de celebridades e tal, mas nunca soube que tinha uma.
Se eu não soubesse melhor, teria pensado que ela era minha irmã.

Colocando a foto de volta na parede, olhei para o resto. Algumas com

Bennett pego desprevenido, mais com Bennett e Stephanie em felicidade e
amor abençoados. Lágrimas queimaram meus olhos enquanto eu olhava
para eles. O amor que eles retrataram nas fotos me lembrou muito do meu
amor por Heath. Como Stephanie, ele também se foi. Havia uma luz nos
olhos de Bennett nessas fotos com Stephanie que não estava mais lá.

Carrie estava certa, uma parte de Bennett definitivamente morreu

quando Stephanie morreu.

Limpei as lágrimas perdidas dos meus olhos e continuei a explorar o

resto da casa. A cozinha era linda. Tinha armários de madeira com
manchas escuras, bancadas de mármore, uma grande geladeira dupla e um
fogão a gás. A iluminação embutida refletia no piso brilhante e nas
bancadas.

Isso me fez pensar se Bennett e Stephanie usaram esta casa para fugir da
loucura. Me perguntei se eles cozinhavam as refeições aqui juntos. Eu não
conseguia nem imaginar Bennett cozinhando nada sozinho.

Me movendo para a geladeira, a abri para ver que estava

completamente vazia. Duh. Bennett provavelmente não vem aqui há algum
tempo, pensei comigo mesma enquanto fechava a porta.

Olhei ao redor da cozinha. Alguém deve ter estado aqui recentemente.

De tudo que eu tinha visto até agora, a casa estava limpa demais para ficar
vazia por muito tempo. Ou Bennett ainda a limpava rotineiramente ou
outra pessoa esteve aqui.

Tirei os pensamentos nervosos da minha cabeça. Bennett não teria me

enviado a algum lugar se outra pessoa estivesse aqui, não é? Mas você pode
realmente confiar no motorista? Devaneei.
 Corri de volta para a sala e me arrastei para a janela. O motorista estava
sentado no carro no escuro. As luzes da varanda estavam apagadas. Se não
fosse a lua refletindo no teto do carro, eu não teria visto nada.

Suspirei profundamente e fechei a cortina da janela. Bennett não teria

me enviado para um lugar onde eu não estaria segura. Considerando que
eu estava com um chip, ninguém poderia me sequestrar. Com esse
pensamento em mente, continuei vagando pela casa, chegando a um
quarto principal.

As luzes se acenderam, revelando uma cama de dossel contra a parede.

Tinha cortinas transparentes e finas amarradas aos quatro postes. Um
edredom de cor creme e travesseiros fofos foram cuidadosamente
colocados na cama, nem mesmo uma sugestão de ruga à vista, com um
banco combinando ao pé da cama. As cômodas também eram creme,
contrastando com o tapete marrom escuro no chão. Mais porta-retratos
estavam na cômoda, mas cada um continha apenas fotos de Stephanie.

No momento em que me vi no espelho da cômoda, quase tive vontade

de vomitar. O sangue estava por todo o meu peito, minha bochecha e até
no meu cabelo. Pedaços de matéria corporal haviam secado em meu
vestido e em meu cabelo, me lembrando que eu precisava seriamente de
um banho.

Finalmente tirei meus sapatos, colocando-os no banco perto da cama

antes de ir para o banheiro principal. Como todos os outros cômodos da
casa, as luzes se acenderam automaticamente no banheiro enquanto a luz
do quarto se apagou. Tudo no banheiro era tão branco que quase cegava.
Era quase estéril e frio, um contraste completo com o aconchego do resto
da casa.

Tirei o vestido e a calcinha, minha pele formigando com a ideia de

finalmente ficar limpa. O chuveiro era enorme; espaço suficiente para ter
quase dez pessoas aqui ao mesmo tempo.

Depois de alguns momentos, pisei sob o jato de água quente. Peguei

uma garrafa meio vazia sabonete líquido de morangos com creme, sem
saber há quanto tempo estava aqui.

O que quer que tire essa merda de mim, pensei comigo mesma.

Esfreguei minha pele com uma bucha até doer, querendo tirar todo
vestígio de sangue da minha pele. Usei o frasco de xampu também meio
vazio enquanto lavava freneticamente e repetidamente meu cabelo até que
a água não escorreu mais suja.

Quando tive certeza de que estava limpa, fiquei parada embaixo da

água quente. Minha mente passou por tudo que eu tinha passado desde
que estava na posse de Bennett. A dor, os horrores que eu vi, o fato de que
provavelmente nunca seria livre novamente. Que Savannah nunca seria
livre novamente. A ideia de ficar presa pelo resto da vida era deprimente.

Sozinha no chuveiro, chorei. Chorei por tudo que perdi, tudo que nunca
mais teria, e pelas pessoas apanhadas na mira que perderam a liberdade ou
perderam a vida. Como se ser propriedade de Bennett não fosse ruim o
suficiente, agora tínhamos outras pessoas atrás de nós, já que ele matou
dois homens que eram extremamente importantes ou pelo menos temidos,
em seu mundo. Minha vida foi de mal a pior, e não havia nada que eu
pudesse fazer para impedir.

Minha sessão de choro cessou imediatamente quando as luzes do

banheiro se apagaram. Meu coração bateu um pouco mais rápido quando a
ansiedade tomou conta de mim. Presumi que as luzes estavam conectadas
a sensores de movimento, então não fazia sentido que elas se apagassem se
eu estivesse me movendo no chuveiro.

Acenei meus braços, mas elas não voltaram. Desliguei o chuveiro e abri
a porta com cuidado, tateando às cegas em volta das toalhas que vi no
toalheiro perto do chuveiro. Assim que as senti, enrolei uma em volta de
mim e usei outra para secar rapidamente meu cabelo.

Apesar dos meus movimentos, as luzes não acenderam, o que não fez
nada além de me deixar nervosa. Tateei o banheiro até chegar à porta para
entrar no quarto. As luzes não acenderam lá também.

Onde diabos está um interruptor de luz? Me perguntei enquanto sentia

ao longo das paredes.

Antes que eu pudesse dar mais um passo, alguém me agarrou por trás,
envolvendo um braço forte em volta do meu pescoço. Suas mãos se
fecharam em volta da minha boca antes que eu pudesse gritar. Lutei contra
ele, tentando sair de seu controle enquanto seus braços se apertavam em
volta do meu pescoço. Quanto mais eu lutava, mais difícil ficava respirar.
Minha visão ficou turva, minhas tentativas de fuga se tornaram fracas
antes que tudo de repente escurecesse.
 Quando finalmente acordei, estava de volta à sala de Retribuição.
Quando diabos eu voltei aqui e há quanto tempo estive fora?

Quando tentei me mover, meus membros não se mexeram. Meu

pescoço estava preso por uma alça que limitava o quão longe eu conseguia
mover minha cabeça. Embora parecesse a sala de retribuição, a sala em que
me encontrava era menor do que a que eu estava acostumada. Então, não
estávamos na mansão.

Afinal, eu tinha sido sequestrada?

A porta abriu e fechou, os sapatos de alguém soando no chão. Meu

coração disparou em meu peito. Não conseguia virar minha cabeça para
ver quem estava aqui comigo. O som de seus sapatos se aproximou de
mim.

—Seja você quem for, Bennett vai te matar pelo que você fez, — falei
minha voz tremendo de medo. Os passos pararam. —Você não tem
permissão para me tocar e, se o fizer, prometo que Bennett fará você pagar
com sangue.

Quando ele riu, um arrepio percorreu minha espinha. —Você me

conhece tão bem, querida, — disse ele, dando a volta para ficar na minha
frente. —E apesar de saber o que posso fazer, você ainda opta por não
ouvir nada do que eu digo.
 Não podia negar isso. Se estamos nesta sala, significava que ele estava
prestes a me punir por desobedecê-lo.

—Sinto muito, — murmurei, baixando os olhos.

—Todos sempre lamentam quando são pegos, — ele meditou e foi

embora. Mantive minha boca fechada, imaginando que responder só
tornaria tudo pior. —Esta noite, eu quero que você realmente entenda a
vida de um animal de estimação. Tenho certeza que você viu as fotos de
Stephanie e eu. Ela era um bom animal de estimação.

Ele vasculhou algo atrás de mim, o que me deixou nervosa.

—Eu só queria tirar o sangue em mim, — disse.

Ele ignorou minhas palavras. —Quando você é um bom animal de

estimação, você recebe ótimas coisas em troca. Liberdade para se mover
sem supervisão, qualquer coisa material que você quiser e... prazer.

Mordi meu lábio inferior quando seus dedos circundaram meu clitóris.
Que diabos? Eu o desafiei e ele me deu prazer? Ele sempre tinha algo na
manga, então era apenas uma questão de tempo antes que ele parasse de
agir e me deixasse necessitada e desesperada.

Quando seus dedos pararam, algo mais tomou seu lugar. Algo
envolveu meu clitóris, o que me deixou nervosa. Mas no momento em que
ele ligou o dispositivo, o prazer correu pela minha espinha toda vez que
um botão foi clicado.

Não pude evitar os gemidos de prazer que deixaram meus lábios, meu
corpo tremendo quando o dispositivo me empurrou para mais perto do
clímax. Bennett enfiou dois dedos dentro de mim e os bombeou
rapidamente. Meu corpo inteiro formigou, o prazer era demais para conter.

—Oh meu Deus, — respirei, minhas unhas cavando no estofamento de

couro embaixo de mim.

—Você gosta disso? — Ele perguntou, sua voz baixa.

—Sim,— gemi, deixando minha cabeça cair.

—Você olharia para isso? — Ele disse. —Estou apenas começando e vejo
você, prestes a gozar.

—Por favor, — implorei.

Seus dedos se moveram mais rápido enquanto o dispositivo no meu

clitóris zumbia e puxava levemente com mais força até que explodi, meus
gemidos do orgasmo e choramingos enchendo a sala vazia. Ele removeu o
dispositivo do meu clitóris e puxou seus dedos de mim.

Respirei fundo quando o formigamento do meu orgasmo começou a

desaparecer. O clique da fivela do cinto de Bennett trouxe minha atenção
de volta para ele. Eu ouvi cair no chão, mas eu não tinha certeza se ele o
tirou e deixou cair ou deixou cair as calças. Minha pergunta foi logo
respondida quando seu pau pressionou em mim, tirando meu fôlego.

Seus golpes eram rápidos e fortes, os únicos sons na sala eram de seus
quadris batendo contra minha bunda. Ele estendeu a mão e acariciou meu
clitóris com uma mão enquanto sua outra agarrou meu cabelo.
 —Vê como pode ser bom ser um bom animal de estimação? — Ele
ofegou.

—Sim, — gemi. —Serei boa.

Se um prazer como esse fosse o que eu esperava, poderia ser obediente.

Mas Bennett queria que eu fosse sua bonequinha complacente sem opinião
própria, uma mulher sim que estava à sua disposição sempre que ele
queria. Eu não tinha certeza se conseguiria fazer isso.

Stephanie era esse tipo de mulher?

Era tão confuso. Você não poderia fingir o tipo de felicidade que ela
retratou em suas fotos. Eles pareciam um casal normal e nada como um
sequestrador e arranjo de animal de estimação provavelmente se pareceria.
Depois de ver como Bennett estava feliz com ela, as palavras de Angélica
fizeram sentido.

Ela disse que Stephanie quase as libertou, e eu não conseguia entender

como um animal de estimação poderia ter esse tipo de poder. Depois de
ver como Bennett estava apaixonado por ela, no entanto, fazia sentido
como isso poderia ter sido possível. Eu só não acho que poderia ser tão
complacente para permitir que ele realmente se apaixonasse por mim.

Ele me tirou dos meus pensamentos quando bateu com mais força em
mim, me lembrando da minha situação atual. Bennett agarrou meu cabelo
com tanta força que a dor formigou ao longo do meu couro cabeludo, mas
o prazer que ele colocou em meu corpo anulou a dor. Meu corpo tremia
enquanto aquela pressão familiar crescia dentro de mim, meu segundo
orgasmo estava próximo.

Bennett soltou meu cabelo e desamarrou a alça em volta da minha

cintura e pescoço que me prendia à engenhoca de couro e me puxou para
cima. Sua mão circulou em volta da minha garganta, apertando.

—Assusta você quando eu te sufoco? — Ele perguntou enquanto

empurrava mais fundo dentro de mim.

Não me assustou tanto quanto pensei que faria. Havia algo

estranhamente erótico em como ele apertou minha garganta, afirmando
seu domínio sobre mim e meu corpo.

—Não, — falei.

Uma risada profunda soou dele, causando arrepios na minha pele. —

Oh... você gosta de ser sufocada. Minha vagabunda sexy adora quando eu
a sufoco?

—Sim, — gemi.

Seus golpes eram mais longos, atingindo um ponto dentro de mim que
eu nem sabia que existia. O prazer aumentou enquanto ele se movia mais
rápido, com mais força, praticamente me fazendo engasgar com meus
gemidos enquanto o prazer me sufocava.

—Vê o que você poderia ter se você fosse um bom animal de estimação?
Você poderia ter o mundo ao seu alcance, qualquer coisa que você
quisesse, — ele murmurou em meu ouvido enquanto continuava seu
delicioso ataque dentro de mim.
 Apesar do prazer que ele me deu, o pavor percorreu minha espinha.
Apesar de ele ter dito que me daria tudo o que eu quisesse, ele sabia que
não incluía a única coisa que eu realmente queria. Ele nunca me daria
minha liberdade, liberdade pura e inadulterada, sem chip de rastreamento,
vivendo a vida que eu queria com as pessoas que eu queria estar por perto.
Eu nunca teria minha velha vida de volta. Então, não importava se eu fosse
boa ou má, ele nunca poderia me dar o que eu realmente desejava.

—Oh ... Bennett, — gemi quando sua mão se moveu do meu pescoço
para o meu clitóris novamente.

Com seus golpes profundos e seus dedos girando em torno do meu

clitóris, me desfiz em seus braços, meu gemido ricocheteou na parede.
Bennett gozou com um rosnado profundo, apertando meus quadris com
tanta força que eu tinha certeza de que haveria hematomas neles pela
manhã.

Desabei no banco, choramingando quando Bennett saiu de mim. Estava

em um torpor tão orgástico que nem o senti recolocar a alça em volta da
minha cintura. Ele se inclinou e beijou meu ombro nu.

—Você foi um animal de estimação tão bom para mim, — ele

murmurou em meu ouvido enquanto gentilmente recolocava a alça fria em
volta do meu pescoço. Meu corpo esquentou todo com suas palavras
enquanto ele acariciava minha pele. Eu era uma boa garota e tinha que
admitir que era bom agradá-lo. —Minha boa menina pode me fazer um
favor?
 —Sim, — murmurei enquanto ele colocava beijos como penas na minha
pele.

—Escolha um número entre um e vinte, — disse ele antes de beijar

minha pele sensível novamente. O cansaço caiu sobre mim com tudo o que
aconteceu, e eu não conseguia fazer meu cérebro acordar e trabalhar.

—Vinte, — eu disse, incapaz de pensar em qualquer outra coisa.

—Boa menina, — disse ele e se afastou de mim.

Abaixei minha cabeça e soltei um suspiro, minha cabeça finalmente

clareando. Tentei sentar ereta, mas percebi que não conseguia me mover
novamente. Escutei, mas não pude ouvir nada na sala além da minha
respiração.

—Bennett? — Chamei.

—Você gostou do que acontece com bons animais de estimação? — Ele

perguntou, sua voz baixa.

—Sim, — disse, os cabelos da minha nuca se arrepiando. O fato de estar

amarrada novamente me deixou nervosa. Depois de desafiá-lo, eu não
merecia nenhum tipo de recompensa. Então, o que diabos ele estava...

Eu engasguei quando um fogo incandescente se espalhou pela minha

bunda, a dor me pegando de surpresa tanto que me roubou a voz.

—Agora que você sabe o que bons animais de estimação ganham, me

deixe reintroduzir o que animais de estimação desobedientes ganham, —
ele disse e me bateu novamente. —Dois.
 Gritei quando finalmente encontrei minha voz, minha bunda e a parte
de trás das minhas pernas queimando. Isso não impediu Bennett de contar.
Foi por isso que ele me pediu para escolher um número?

—Por favor! Eu sinto muito! — Chorei, mas isso não o impediu. Eu me

empurrei contra as restrições que me seguravam na posição, mas elas não
se moveram. Em vez disso, elas apenas esfregaram contra minha pele, o
que só trouxe mais dor e desconforto.

—Onze, — disse Bennett e me bateu novamente. Enquanto eu me

preparava para o próximo, ele parou e deu a volta para ficar na minha
frente. —Você escolheu o número vinte, não eu.

—Você não me disse para que era isso, — protestei, com raiva por ele
ter trazido lágrimas de agonia de mim.

—Se você não sabe o que a espera por trás de sua resposta,
especialmente quando se trata de mim, então você pode querer escolher o
menor número possível, — ele zombou. —Agora você vai receber sua
punição como uma menina grande ou vai continuar gritando como a
vagabunda fraca e patética que você é? — Outra lágrima rolou pela minha
bochecha enquanto eu olhava para ele. —Então?

—Eu aguento, — gritei, minha voz trêmula.

Ele deu um tapinha firme na minha bochecha, quase a ponto de doer. —

Boa menina, — disse ele com um sorriso atrevido antes de se afastar para
retomar sua posição anterior.
 Mordi meu lábio e me forcei a não fazer o mesmo quando ele entregou
minhas últimas nove cintadas, mas não consegui conter as lágrimas que se
seguiram. Eu estava com raiva, quase desejando que ele não tivesse
sobrevivido ao tiroteio da reunião. Como se a noite não tivesse sido
traumática o suficiente, ele decidiu terminar me punindo.

Não importava que eu tivesse sangue seco de alguém endurecido na

minha pele e no meu cabelo, que tivesse sido violada e humilhada na frente
de uma sala cheia de homens, ou que tivesse ficado apavorada com os
eventos que aconteceram esta noite. Bennett ainda governava meu mundo
com punho de ferro e provavelmente continuaria a fazê-lo até que um de
nós morresse.

Minha pele estava pegando fogo quando ele terminou. Qualquer êxtase
orgástico que eu possa ter tido há muito se foi e foi esquecido, quase como
se não tivesse acontecido. Não disse uma palavra enquanto ele desatava as
tiras de velcro e me libertava do banco.

—Levante, — ele ordenou.

Fiquei de pé com as pernas trêmulas, o único sinal físico de que fizemos

sexo. O resto do meu corpo zumbia de dor e tudo o que eu queria naquele
momento era dormir. Era uma pena quando meus sonhos eram a única
saída que eu tinha do inferno em que vivia.

Ele segurou meu braço com força e me levou para fora da sala. Não
reconheci o corredor em que estávamos, mas quando ele abriu para a sala
de estar que eu havia explorado antes, percebi que ainda estávamos na casa
segura. Esta sala ficava do outro lado da casa, uma parte que eu não tive a
chance de descobrir.

Todos os seus homens estavam sentados na sala de estar, olhando para

Bennett e eu enquanto ele desfilava minha bunda nua pela casa até o
quarto principal. Baixei meus olhos enquanto minhas bochechas aqueciam
em humilhação. Ele nunca parecia perder uma oportunidade de me
envergonhar de qualquer maneira que pudesse para provar seu ponto de
vista de que era meu dono, e não havia nada que eu pudesse fazer a
respeito.

Quando chegamos ao quarto, ele me colocou no meio do quarto e saiu

sem dizer mais nada. A porta clicou quando ele a fechou e, de repente,
tudo ficou em silêncio. Corri até a porta e girei a maçaneta, mas nada
aconteceu.

Soltei um suspiro audível que estava a apenas uma oitava de um grito.

Aquele filho da puta me trancou aqui. Não importa onde eu estava, se era a
mansão ou uma casa segura, eu ainda era uma prisioneira dentro de
qualquer parede que ele possuía. A vibração aconchegante da casa não
mudou nada. Bennett era tão aterrorizador quanto estava no complexo, o
que não era um pensamento reconfortante.

Deitei na cama e puxei os cobertores até o queixo, as lágrimas

queimando meus olhos. Eu só queria minha vida de volta. Só queria me
sentir normal novamente. Queria passar um dia sem dor ou tortura ou sem
estar à disposição de alguém. Eu só queria que tudo acabasse.
 Rolei para o lado, uma imagem de Stephanie na mesa de cabeceira
entrando na minha linha de visão. Peguei a foto e olhei para ela. Eu me
perguntei se Bennett alguma vez a machucou do jeito que ele me
machucou no início de seu relacionamento. Se eles tinham uma sala de
tortura como a que eu acabei de entrar, que tipo de ferramentas e
dispositivos nefastos ele usou para quebrá-la? Como ele a machucou, e
como diabos ela se apaixonou por um homem assim?

Mas a sinceridade em seus olhos, a felicidade genuína e o amor que ela

tinha em sua expressão não mostravam dor do passado. Eu sabia que as
pessoas podiam fingir sobre muitas coisas, mas havia algumas coisas que
você simplesmente não podia fingir. Depois de ver as fotos de Bennett, foi
quase como se o homem que eu conhecia e o homem que Stephanie
conhecia fossem duas pessoas diferentes. Quem quer que fosse aquele
Bennett havia morrido há muito tempo, deixando apenas para trás a casca
de um homem que tinha um objetivo: destruir as almas de qualquer um
que cruzasse com ele.

Coloquei a foto de volta na mesa de cabeceira e rolei de costas. Meu

plano foi jogado fora da janela. Não havia nenhuma maneira de fazer com
que ele fosse tão vulnerável quanto estava por ela, e definitivamente não
havia como ele se apaixonar por mim, assim como eu não conseguia me ver
apaixonada por ele.

Como eu poderia?

Ele tirou todos que eu amava, tudo pelo que trabalhei duro, e ele fez de
sua missão me quebrar de qualquer maneira que pudesse. Algo assim não
era perdoável. Eu não conseguia nem fingir por tempo suficiente para ser
um ‘bom animal de estimação’ porque não conseguia parar de pensar em
como isso era errado. Tinha que haver uma maneira de vencer o diabo em
seu próprio jogo. Eu só tinha que descobrir algo.

Apesar de estar cansada, ainda não conseguia dormir. Os lençóis macios

irritavam minha pele sensível, o que tornava difícil deitar na cama. Depois
de algumas horas inúteis de sacudir e virar, me levantei e fui até a janela. A
lua cheia era a única coisa visível no céu, a luz brilhando em todos os
carros no pátio desde que Bennett e seus capangas haviam chegado.

Encostei na parede, olhando para o céu. Pensei em como eu costumava

ir para a varanda da minha cobertura e sentar em uma cadeira e olhar para
a lua quando não conseguia dormir, me perguntando se meus pais
olhavam para a mesma lua.

Um pequeno sorriso apareceu em meus lábios com o pensamento de

Heath finalmente saindo para se juntar a mim quando percebeu que eu não
estava na cama. Costumávamos sempre falar sobre nosso futuro juntos,
sobre os filhos lindos que teríamos e como a vida seria tão boa.

Houve um tempo em que ficava muito ocupada para aqueles momentos

tranquilos com ele, quando ele tentava me puxar para fora com ele quando
era lua cheia, mas eu sempre coloquei meu trabalho à frente dele.

Uma única lágrima deslizou pela minha bochecha.

Quão tola eu era naquela época. Considerava todos aqueles momentos

preciosos garantidos e agora eles se foram para sempre. Me obriguei a
olhar para a lua sozinha, em cativeiro e sem sonhos para sonhar e sem
aspirações para trabalhar. Eu era apenas uma prostituta comum para um
idiota psicótico que não ficaria satisfeito até que eu me curvasse para ele e
ele controlasse minha alma.

Um homem apareceu de repente na varanda, fechando a porta da

frente atrás de si. Ele desceu as escadas e se dirigiu a um dos SUVs. Me
afastei da janela quando os faróis se acenderam, brilhando diretamente na
minha janela. Observei as luzes nas paredes do quarto, esperando
enquanto elas lavavam a parede e desapareciam enquanto a caminhonete
se afastava de casa.

Quando as luzes desapareceram, espiei pela janela para ver a

caminhonete descendo a estrada de cascalho. Soltei um pequeno suspiro. O
ciúme se infiltrou em mim. Eu daria tudo para poder entrar e sair quando
quisesse. Até consideraria ser capaz de sair e sentar em uma das cadeiras
de balanço. Desde que Bennett me levou, fiquei presa dentro de sua
mansão.

Mas o que está me impedindo de sair pela janela e sentar na varanda?

Refleti para mim mesma.

Não era como se meu chip de rastreamento detectasse muito porque eu

ainda estaria na propriedade. Meu coração disparou um pouco de emoção
enquanto corria para o armário para ver se havia algo que eu pudesse
vestir. Havia roupas femininas em cabides, sem dúvida provavelmente
pertencentes a Stephanie.
 —Será apenas por alguns minutos, — murmurei para mim mesma
enquanto pegava um vestido do cabide e rapidamente o colocava.

Me movendo para a porta, pressionei meu ouvido contra a madeira e

escutei. Bennett e seus homens falaram em voz baixa, tornando difícil para
mim entender o que eles disseram, mas não importava. Contanto que
Bennett estivesse ocupado e não viesse aqui tão cedo para me verificar, eu
estaria bem.

Destranquei a janela e levantei um fio de cabelo, testando para ver se

acionava algo que faria Bennett entrar correndo aqui. Observei o
despertador na mesinha de cabeceira até que dois minutos se passaram
antes de abrir mais a janela. Sem alarme.

Perfeito.

Tateei a tela da janela para encontrar os fechos que me permitiriam abrir

ela. Meu coração disparou no peito enquanto trabalhava para liberar a tela.
Constantemente olhava por cima do ombro para ter certeza de que Bennett
não estava parado no meio do quarto, esperando que eu notasse sua
presença antes de me torturar novamente.

A tela finalmente caiu, e me atrapalhei com ela em minhas mãos por

alguns minutos em um esforço para não deixar ela cair. Abaixei lentamente
a tela na varanda e olhei por cima do ombro mais uma vez. Os machucados
na minha pele da minha punição anterior me lembraram do que poderia
acontecer novamente se eu fosse pega.

Eu realmente queria fazer isso?

 Apertando meus lábios, escorreguei para fora da janela de qualquer
maneira. A madeira da varanda rangeu sob meus pés e estremeci,
esperando que alguém saísse a qualquer momento e me pegasse. Mas
ninguém apareceu.

Dei alguns passos na ponta dos pés e me sentei em uma cadeira de

balanço. O ar frio da noite lavou minha pele, e balancei para frente e para
trás. Minha mente vagou de volta aos dias em que as coisas eram boas.
Quando eu tinha família. Quando eu tinha amigos. Quando eu tinha amor.

Tanta coisa mudou em minha vida desde que estive com Bennett. Até
mesmo poder sentar do lado de fora em silêncio era um luxo nos dias de
hoje. Não houve gritos, sem gritos de agonia e sem dor. Uma lágrima rolou
pela minha bochecha enquanto arrepios subiram na minha pele quando
uma rajada de vento passou por mim. Parecia que fazia muito tempo que
não sentia o sol ou o vento na minha pele, desde que senti o cheiro da
chuva, desde que vi uma tempestade.

—Você sabe o que devemos fazer? — Heath perguntou enquanto me envolvia

em seus braços. Estávamos estendidos em uma espreguiçadeira na varanda, uma
pequena fogueira acesa na área.

—O que é isso, querido? — Respondi.

—Quando tivermos filhos, devemos fazer isso com eles. — Ele beijou minha
testa. —Apenas apreciar uma linda lua sabendo que tudo é possível e que há beleza
em tudo.
 —Acho que seria uma boa ideia. Mas enquanto estamos falando sobre crianças
e luas... — Me virei em seus braços para olhar para ele. —Talvez um dia possamos
conceber um desses bebês sob uma linda lua cheia.

Ele bufou. —Isso soa como algum tipo de ritual. E se nosso filho acabar sendo o
Anticristo ou algo assim? — Ele brincou.

Não consegui parar a risada que saiu dos meus lábios enquanto
enxugava uma lágrima do meu olho. Ele e eu fizemos tantos planos.
Achávamos que tínhamos muito tempo, mas não tínhamos. Fechei os olhos
e continuei a balançar, permitindo que os sons ocasionais dos grilos me
embalassem para relaxar enquanto os ventos noturnos me embalavam para
a calma e o sono.
 —Desculpe pela interrupção, — disse quando voltei para a sala com o
resto dos meus homens.

Eu não esperava nada menos de Aurora. Era quase como se ela estivesse
decidida a desafiar qualquer coisa que eu dissesse a ela. Se eu não soubesse
melhor, acharia que ela realmente gosta de suas punições, porque nada a
fez se recompor e cair na linha. As coisas estavam muito perigosas agora
para ir e voltar com ela, então a única opção que eu tinha era trancá-la no
quarto até que ela aprendesse um pouco de bom senso.

—Qual é o plano agora? — Saint perguntou, apoiando os cotovelos nos

joelhos e inclinando para frente.

—Eu sei que não sou o único que viu o emblema Moreno em alguns
daqueles bastardos atirando em nós, — Bruce rosnou enquanto tirava
cuidadosamente a jaqueta de couro.
 —Eu também vi isso, — falei com um suspiro. —Isso significa que meu
pai declarou oficialmente guerra contra nós.

—Não podemos ficar aqui para sempre. Ele vai atacar a casa principal,
se ainda não o fez, — disse Kyler enquanto se sentava na poltrona em
frente a mim com um suspiro.

Eu concordei. Se esconder aqui por muito tempo enquanto esperamos

que aquele filho da puta nos ataque seria covarde. As pessoas na casa
principal nem sabiam o que diabos estava acontecendo, o que significava
que não estariam preparadas para um ataque surpresa. Puxei meu telefone
do bolso e enviei uma mensagem rápida para o meu destacamento de
segurança ainda na casa principal.

Bennett: Preciso de todos vocês na sala de conferências do bunker. Ligarei com

uma atualização importante em cinco minutos.

—Eu ainda não entendo o que aconteceu. Tudo isso aconteceu por causa
daquela garota? — Kyler perguntou, quase cuspindo veneno quando disse
‘garota.’

Eu levantei uma sobrancelha para ele. —Aconteceu porque as pessoas

não entendiam as palavras ‘não está à venda’ e ainda tentaram me
desrespeitar, apesar do que lhes foi dito.

—Então por que levar ela? — Ele rebateu. —Se você não queria que
ninguém a tocasse, o bom senso deveria ter dito a você para trazer uma
garota que eles pudessem tocar. Wilson está certo, você é muito apegado à
sua nova puta.

Inclinei para frente e estreitei meus olhos para ele. —Meus negócios e
Aurora não são da sua conta. Você é a segurança, não a porra do meu
parceiro de negócios.

—Eu acho que seria da minha conta se suas decisões colocassem todos
nós em perigo, — Kyler disparou de volta.

Saint balançou a cabeça. —Cara, você realmente não quer os problemas

que está criando para si mesmo, — disse ele.

—Mas, falando sério. Ninguém mais está preocupado em ter um alvo

em nossas costas por uma decisão que não tomamos? — Kyler perguntou,
olhando ao redor da sala. Ninguém disse nada enquanto olhavam para ele
como se ele tivesse perdido a cabeça.

Sorri. —Quando esses caras se inscreveram para ser meu destacamento

de segurança, eles entenderam o que isso pode significar. Eu me pergunto
se meu pai sabe o quanto você é maricas. Se ele o fizesse, duvido que ele
teria enviado você para mim. — Me inclinei para trás em meu assento. —
Estou quase me perguntando se você pertence ao bunker com o resto das
vadias para que possa ser fodido como a boceta que é. — O músculo na
mandíbula de Kyler ficou tenso com minhas palavras, seus olhos brilhando
de raiva, mas ele não disse mais nada. Eu sorri. —Isso foi o que eu pensei.
 —De qualquer forma, teremos que descobrir algo. Não apenas seu pai
está vindo atrás de nós, a máfia russa provavelmente também, — disse
Bruce, quebrando a tensão crescente entre Kyler e eu.

—Assim que eu atualizar os caras em casa, poderemos planejar o que

fazer por enquanto, — falei. Todos eles esperaram enquanto eu discava o
número do telefone da sala de conferência, esperando alguém atender.

—Estamos todos aqui, chefe, — alguém disse ao responder.

—Com quem estou falando? — Perguntei, colocando o telefone no viva-

voz.

—Josh, mas todo mundo está aqui e ouvindo. O que está acontecendo?

Dei a eles um rápido resumo do que aconteceu na reunião e o resultado

para que eles soubessem completamente o que estávamos enfrentando.
Houve os comentários ocasionais do tipo ‘que porra é essa’ e ‘puta merda’
em seu histórico quando a gravidade da nossa situação caiu com os outros
homens.

—Então, quero que todos saibam que meu pai não pode entrar em
minha propriedade. Isso também vale para qualquer pessoa com o
emblema de Moreno que ainda não trabalhe na casa, — afirmei. —Na
verdade, quero que todos removam seus emblemas. Agora que estamos em
guerra com meu pai, não quero ver uma alma com a o fodido emblema
dele.

—Entendido. Presumo que você esteja seguro onde está? Você precisa
de mais homens? — Josh perguntou.
 —Sim e não. Já tenho homens aqui. Eu só preciso de vocês para
proteger a casa. Tenho certeza de que é o primeiro lugar que ele vai atacar.
Não jogue bem com nenhum intruso. Atire para matar.

—Sempre, — disse ele.

—Bom. Eu também preciso de alguém para juntar roupas e comida para

mim, Nyxin, Bruce, Saint, KC e Kyler por alguns dias. Vou mandar alguém
para encontrá-los no meio do caminho para pegar tudo para que você não
tenha que vir até aqui.

—Levará algumas horas para reunir tudo, mas ligaremos para você
quando eles estiverem prontos para sair.

—Bom. Bom. Quando eles estiverem prontos, vou enviar-lhes as

coordenadas para chegar aqui.

—Entendido, chefe. Vamos mantê-los atualizados em casa e ligarei

novamente quando tivermos seus suprimentos reunidos, — disse ele e
desligou.

Olhei de volta para meus homens, ignorando Kyler enquanto ele

continuava fazendo beicinho na poltrona. —Por enquanto, vamos ficar
aqui alguns dias antes de voltar para a casa principal. A primeira coisa a
fazer é tentar rastrear meu pai. Se pudermos ficar dois passos à frente dele,
ficaremos bem. Para esta noite, vamos ficar quietos e tentar descomprimir.
Esta noite foi muito agitada, então vamos começar do zero pela manhã.

—Quem vai encontrar os caras para recuperar os suprimentos? —

Nyxin perguntou. —Estou morrendo de fome.
 —Isso faz dois de nós, — disse KC do outro lado do sofá.

Eu olhei para Kyler. —Que tal você encontrar nossos caras para
conseguir os suprimentos?

—Por que? Então, eu posso ser emboscado pelos homens de Wilson? —

Ele resmungou.

Dei de ombros. —Achei que era isso que você queria. Quer dizer, já que
você estava defendendo meu pai antes, achei que você gostaria de ir em
frente e chupar o pau dele também, se topasse com ele, — mencionei.

O músculo em sua mandíbula pulsou novamente enquanto ele olhava

para mim. —Eu não lido com desrespeito muito bem, — ele rosnou.

—Você quer fazer algo sobre isso? Eu ainda tenho mais raiva reprimida
esta noite, da qual eu poderia me livrar se é isso que você quer, — desafiei.

Ele apenas olhou para mim por alguns momentos antes de se levantar.
—Eu preciso de um pouco de ar, — ele resmungou antes de sair de casa
como um furacão, batendo a porta da frente atrás de si.

—Você pode estar empurrando muito aí, chefe, — Saint disse com uma
risada.

Continuei olhando para a porta da frente pela qual Kyler tinha saído
furiosamente. Algo sobre ele não se encaixava bem comigo. Eu não
conseguia identificar exatamente o que era, mas algo em meu instinto não
queria confiar nele.
 —Não sei se posso confiar nele, — finalmente disse. —Sinto que ele
pode ter uma agenda oculta, mas não consigo descobrir qual é.

Nyxin balançou a cabeça enquanto se levantava. —Acho que você está

paranoico depois de tudo o que aconteceu esta noite. — Ele olhou ao redor
da sala de estar. —Se não há comida, há pelo menos álcool?

—Deve estar na cozinha, — disse preguiçosamente e olhei para Bruce.

—Como está seu braço? Tem certeza de que não quer que eu chame o
médico aqui?

Ele me dispensou. —Foi só um arranhão. Eu vou viver, — disse ele.

—Pode ser necessário algum remédio para dor quando a adrenalina

passar, no entanto, — falei com um sorriso malicioso.

—Eu posso lidar com isso, — disse e sorriu de volta para mim.

Balancei minha cabeça e ri. Não importa o quão caótica minha vida se
tornasse, sempre poderia contar com Bruce, Saint, Nyxin e KC para me
proteger, não importava. Eu não conseguia ler Kyler muito bem para
descobrir de que lado da cerca ele estava, mas ele precisava abalar sua
lealdade ao meu pai. A máfia russa não era a única que nos queria mortos
agora. Meu pai disse com sua própria boca.

Descansei minha cabeça contra a parte de trás do sofá e fechei meus

olhos. Meu pai disse que achava que eu estava perdendo a cabeça, mas era
esse o caso? Estava perdendo minha cabeça, ou ele só achou que era o caso
porque finalmente levantei o véu que ele colocou sobre meus olhos por
tanto tempo?
 Por anos, segui cegamente qualquer ordem que ele me deu, mas manter
minha posição foi o suficiente para garantir que eu estivesse morto para
ele. Foi tudo o que foi preciso? Quando finalmente vi suas besteiras como
eram, isso significava que eu merecia que ele me colocasse em sua lista de
merdas?

Depois desta noite, não pude deixar de pensar que a merda que Carrie
disse que tinha encontrado sobre ele era verdade. Se ele pode dizer a seu
único filho que estava morto para ele e enviar seus homens para tentar
matá-lo, o que o teria impedido de matar um de seus próprios homens? E
quanto à sua própria esposa, filha e a única mulher com quem eu
realmente experimentei o amor?

Afastei os pensamentos da minha mente. Estar em sua casa já era difícil

o suficiente, e quase tudo ao meu redor inundou minha mente com
memórias de Stephanie. Quando ela estava viva, esta não era uma casa
segura. Era uma casa que eu havia construído para ela.

Sempre que ela queria escapar do caos por um fim de semana ou

algumas semanas, nós viríamos aqui para fugir. Quando não estávamos
fazendo sexo por toda a casa, nós preguiçosamente descansamos no sofá e
assistíamos televisão ou sentávamos na varanda e apenas olhamos para a
enorme extensão de terra verde enquanto balançávamos na cadeira de
balanço, cercados por nada além de amor e silêncio. Esse era o sonho dela,
um sonho que ela finalmente me convenceu a querer também.

Quando soube que ela estava grávida, pensei em fugir da vida e passar
o resto dos meus dias com ela nesta casa. Ela me perguntou tantas vezes se
poderíamos viver aqui em tempo integral, que ela era mais feliz aqui, e
todas as fotos que tirei dela aqui mostravam isso.

Meu peito doeu enquanto as lágrimas queimavam por trás das minhas
pálpebras. Mas não importa o quanto tentei parar de pensar nela, não
conseguia tirar seu rosto sorridente da minha cabeça. Não pude evitar que
as memórias me afogassem na dor.

Pulei de pé e rapidamente enxuguei meus olhos. —Volto em um

segundo, — disse e saí da sala.

Meus pés me levaram de volta para a sala de jogos. Me ocupei

limpando tudo que usei em Aurora, colocando-os de volta onde
pertenciam. Esta sala não era destinada a punições. Stephanie insistiu que
criássemos uma sala assim quando ela queria, para explorar coisas
diferentes comigo sexualmente que a levaram a alturas mais altas do que o
sexo normal que teríamos.

Meu corpo aqueceu com a memória de como ela floresceria para mim, a
maneira como ela gemia e choramingava para que eu lhe desse mais, para
levá-la mais alto. Aquela mulher poderia ter me dito para cair de um
penhasco para provar o quanto a amava, e teria feito isso em um piscar de
olhos.

Mas um amor tão forte era a fraqueza mais perigosa que um homem
poderia ter.

Uma fraqueza como o amor era suficiente para colocar qualquer homem
de joelhos, e era um caminho certo para a morte em meu ramo de trabalho.
 Às vezes gostaria de saber disso naquela época.

—Está tudo bem, chefe? — Bruce perguntou da porta.

Me virei para olhar para ele, as palavras presas na minha garganta. Ele
estava comigo desde o início. Ele viu os altos que tive com Stephanie e os
baixos devastadores em que me afoguei quando ela foi tirada de mim. Pela
preocupação em seus olhos, imaginei que ele sabia o quão difícil era para
mim estar em casa.

—Estou bem, — falei, minha voz baixa.

—Você sabe que não pode mentir para mim, certo? — Ele disse,
encostando no batente da porta.

Dei a ele um pequeno sorriso. —Então por que você perguntou?

—Cortesia comum, — disse ele e deu um passo mais para dentro da

sala. —Você gostaria que eu removesse as fotos dela até...

—Não, — interrompi, balançando minha cabeça. —Eu não vou escondê-

la em sua própria casa. — Sentei no banco que acabara de limpar, aquele ao
qual Aurora havia sido amarrada momentos antes. —Todo mundo disse
que o tempo faria doer menos, mas não sei se chegarei a um ponto em que
não sinta saudades dela.

Doeu admitir que ainda estava afetado por sua morte. Ela se foi há três
anos. Isso foi 1.095 dias sem ela. 26.280 horas sem ela. Não sabia de onde
veio a força que me permitiu continuar vivendo mesmo um minuto sem
ela. Não havia eu sem ela, era como se eu existisse apenas como punição
por tê-la decepcionado.
 —A dor de uma perda como essa não passa facilmente, — disse Bruce
com um suspiro. —E não para despertar nenhuma memória ou algo assim,
mas tenho certeza de que não ajuda você ter seu novo animal de estimação
aqui também.

Levantei uma sobrancelha para ele, um pouco confuso. —O que ela tem
a ver com alguma coisa? — Perguntei.

—Vamos lá, cara. Todo mundo está falando sobre isso. A garota se
parece tanto com Stephanie que aposto que elas são parentes de alguma
forma. Ou irmãs, gêmeas, primas, algo assim. Eu não acho que foi uma
coincidência que seu pai enviou tantas pessoas para pegar ela.

Revirei os olhos, cansada de ouvir todos ao meu redor dizendo algo

assim. —Sósias existem, Bruce, — murmurei enquanto me levantava do
banco.

Ele ergueu as mãos como se fosse se render. —Estou apenas dizendo.

Não faria mal olhar para as origens de ambas. Tenho certeza de que KC
poderia puxar o contrato de Stephanie para descobrir de onde ela veio ou
como ela acabou aqui em primeiro lugar. Com tudo o que tem acontecido
ultimamente, não sei mais o quanto seu pai pode ser confiável, — disse ele.

—Eu te ouço, — falei, mas suas palavras me fizeram pensar.

Ele me deu Stephanie sem nenhum tipo de rastro de papel. Nem sabia
se o nome dela era realmente Stephanie, apenas aceitando cegamente a
informação que meu pai havia me dado. Era jovem naquela época, e a
única coisa que tinha em mente quando a conheci era estar contente em ter
meu próprio brinquedo para enterrar meu pau todas as noites. Nunca
questionei nada sobre ela. Mesmo depois de sua morte, nunca pensei em
descobrir mais sobre ela. Mas com Aurora em minha posse e ela sendo um
lembrete doloroso do que não tenho mais, eu estaria mentindo para mim
mesmo se não admitisse que algumas perguntas surgiram em minha
mente.

Meu telefone tocou no meu bolso, me tirando dos meus pensamentos. O

removi para olhar para a tela, vendo o número da casa principal ligando.

—Sim, — disse ao responder.

—Ei chefe, é o Josh. Estou ligando para informar que reunimos tudo o
que você solicitou e estamos carregando um carro agora. Vinnie vai
entregar a carga para você, para que você possa enviar a ele as
coordenadas para o ponto intermediário, — disse ele.

—Perfeito. Eu farei isso. Além disso, certifique-se de me ligar quando

ele retornar. Quero ter certeza de que ele voltará em segurança.

—Vou fazer. Entrarei em contato, — disse ele e desligou.

Olhei para Bruce. —Eles estão prontos para sair com nossos
suprimentos. Vou deixar Kyler saber que ele pode se preparar para ir
embora, — falei. Bruce acenou com a cabeça, mas não se moveu de seu
lugar. —O que?

—Posso te dar minha opinião honesta? — Ele perguntou.

Esfreguei minha testa. Não estava com disposição para as ‘opiniões

honestas’ de ninguém sobre a minha situação com Stephanie, mas o
entretive de qualquer maneira. —Claro, por que não? — Respondi
sarcasticamente.

—Eu acho que a dor vai melhorar quando você deixar sua culpa ir. Você
não pode curar se ainda se culpar por algo que não fez.

—Eu posso muito bem ter puxado o gatilho por deixar ela sozinha, e
você sabe disso, — mordi de volta.

—Não havia como você saber que algo assim aconteceria quando você
partiu. Não tínhamos inimigos ou rancor com ninguém. Você sabe tão bem
quanto eu que a morte dela foi um trabalho interno.

O músculo da minha mandíbula pulsou enquanto eu cerrava os dentes.

Ele não estava errado. As coisas estavam relativamente calmas naquela
época, razão pela qual sua morte foi um choque. O número de ferimentos à
bala que ela levou, me disse que foi um ataque pessoal, alguém que queria
me ensinar uma lição. Não era algo que tivesse pensado antes, porque eu
não conseguia imaginar meu pai querendo me machucar tão
profundamente, especialmente quando tinha feito tudo que ele sempre
quis de mim.

—Está fazendo sentido agora? — Bruce perguntou, interrompendo

meus pensamentos.

Encontrei seu olhar, raiva vibrando dentro de mim e substituindo

minha tristeza e dor anteriores. As coisas a respeito da morte de Stephanie
ficaram muito mais claras a partir daquela noite, ainda mais com as
informações que Carrie me trouxe. Fiz uma nota mental para ligar para ela
pela manhã para falar com ela sobre isso com mais detalhes.

—Eu acho que está, — eu finalmente disse.

—Vamos descobrir quem foi o responsável por isso e vamos lidar com
eles de acordo com isso, — disse ele com um aceno de cabeça. —Assim
como seu pai.

Balancei minha cabeça. —Se alguém lida com meu pai, sou eu. Eu quero
que meu rosto seja a última coisa que ele verá quando der seu último
suspiro, — rosnei.

Meu pai sempre pregou sobre como a lealdade era importante para
nossa família. Enquanto isso, ele não era leal à esposa, à filha ou mesmo a
mim. Eu estava cansado de ser o fantoche em seu jogo mortal. Finalmente
cortei minhas próprias cordas, e agora queria o sangue do mestre das
marionetes.

E não pararia até que derramasse.

Bruce e eu voltamos para a sala de estar para encontrar Kyler de volta

na casa mexendo em seu telefone.

—Vinnie está pronto para te encontrar na metade do caminho para

entregar nossos suprimentos. Eles estão prestes a sair da casa principal,
então você provavelmente deveria ir em frente, — disse enquanto
rapidamente enviava uma mensagem de texto com as coordenadas para ele
e Vinnie.
 Ele acenou com a cabeça sem dizer uma palavra, pegando um par de
chaves da mesa de centro e saindo da casa.

—Então, agora que o beijador de bunda de Wilson não está mais na

casa, vamos bolar um plano real ou o quê? — Nyxin perguntou enquanto
espiava pela janela.

Sorri para ele. —Estou feliz que você percebeu isso. Eu juro que não
confio naquele cara. Eu não ficaria surpreso se meu pai o plantou por outro
motivo, — disse, o próprio pensamento enviando um arrepio de pavor pela
minha espinha.

—Eu não coloco nada além de Wilson. Aquele homem iria te apunhalar
nas costas e tentar te convencer de que ele não fez isso, embora você possa
ver o sangue em suas mãos, — Saint disse, balançando a cabeça.

Olhei ao redor da sala de estar e fiz uma careta. —Para onde diabos KC
foi? — Perguntei.

—Cama, — disse Bruce enquanto se sentava no sofá.

—Tem que descansar aquele cérebro nerd dele, — Nyxin brincou.

—Bem, o plano que mencionei antes ainda é o que precisamos fazer,

mas precisamos ser cuidadosos sobre como o faremos. Se Kyler for
realmente alguém que meu pai plantou, tenho certeza de que ele vai contar
a ele sobre o que conversamos. Então, preciso de alguém para levantar KC
agora para que ele possa ter certeza de que tudo do meu lado está seguro.
Eu não preciso do pessoal de Wilson hackeando minha merda, — disse.
 Nyxin se levantou para chamar KC, minha mente ainda correndo solta
com todos os tipos de conspirações das quais meu pai provavelmente fazia
parte. Olhei para os homens restantes sentados ao meu redor e soltei um
suspiro profundo.

—Então, preciso contar a vocês algumas informações que recebi

recentemente, — comecei.

Bruce recostou na cadeira e sorriu para mim, provavelmente pensando

que contaria a eles sobre a conversa que ele e eu acabamos de ter na sala de
jogos.

—E aí? — Saint perguntou quando Nyxin e KC voltaram para a sala.

—Qual é a emergência? — KC murmurou, se jogando no sofá enquanto

esfregava os olhos.

—Primeiro, preciso que você proteja meus servidores para que os

idiotas do meu pai não possam me hackear para descobrir o que estamos
fazendo. Isso também vale para minhas câmeras da casa principal, bem
como para as câmeras daqui, — falei.

KC agarrou seu computador da mesa de centro com um aceno de

cabeça e imediatamente começou a trabalhar.

—Quais são as informações? — Saint pressionou.

Inclinei sobre os cotovelos, me preparando para o que estava prestes a

revelar. Quando Carrie chamou minha atenção pela primeira vez, achei
que ela havia sido dramática, mas também achei que suas informações
estavam incorretas. Pelo que poderia dizer na época, não havia nenhuma
maneira de meu pai matar sua própria esposa, mesmo que ele tivesse
matado um de seus homens. Não fazia sentido, mas depois que vi suas
verdadeiras cores na reunião, percebi que tudo era possível. Qualquer um
estava na mesa se ele se sentisse contrariado, não importa se você era um
trabalhador leal ou de seu próprio sangue.

—Chegou ao meu conhecimento que meu pai pode ser responsável por
muitas outras coisas que seriam consideradas um ato de traição a esta
organização, — comecei.

—O... certo, como o quê? — Nyxin perguntou.

—Acho que ele é o responsável pela morte de um de seus homens e

tentou encobrir dizendo que ele foi morto durante uma missão para ele. Eu
também acho que ele é responsável pela morte da minha mãe, assim como
pela morte de Stephanie.

—Uau, — Saint disse, passando a mão pelo rosto. —Essas são acusações
muito pesadas que você está lançando.

—Eu sei. Vou ligar para alguém pela manhã para tentar obter mais
informações sobre isso. Se acabar que isso está certo, terei ainda mais
motivos para matá-lo, — falei.

Todos ficaram em silêncio por um tempo, digerindo o que eu disse.

—Então... se isso for verdade, como você começa a caçar um homem

assim? — Perguntou Bruce. —Todos nós sabemos que ele é tão fortemente
vigiado que levaria uma eternidade para realmente chegar até ele. No
momento em que o emboscarmos, ele nos distrairá com outras pessoas
enquanto ele foge.

—Vamos cruzar essa ponte quando chegarmos lá, — respondi. —Não

há necessidade de se preocupar sem provas concretas. No momento, é
apenas um... palpite, se é assim que você quer chamar isso. Só quero que
saibam que agora não confio em meu pai. Assim que resolvermos essa
situação com os russos, vou investigar mais a fundo.

—Eu juro que seu pai é uma cobra de merda. Não podemos ramificar e
ser nossa própria organização para que não tenhamos que estar sob ele?

—Esse é o plano. Não posso trabalhar com alguém em quem não posso
confiar, e acho que com esta guerra, cortou nossos laços um com o outro de
qualquer maneira, — falei.

—Boa viagem, porra, — disse Bruce com um bocejo. —Quando Kyler

deve voltar com os suprimentos?

Olhei para o meu relógio. —O ponto intermediário fica a cerca de uma

hora e meia de distância. Não deve demorar muito se ele não encontrar
nenhum problema no caminho até lá.

—Bem, vou dormir alguns minutos até que ele volte, — disse Bruce,
recostando no sofá e fechando os olhos.

—Estou com Bruce. Estou muito cansado. É melhor dormirmos agora

mesmo. É sempre difícil dormir quando a guerra foi declarada, — Nyxin
disse com um bocejo.
 Balancei a cabeça e me levantei. —Sim, vocês podem descansar um
pouco. Provavelmente farei o mesmo e verificarei essa geração de demônio
em forma de mulher que nunca escuta, porra.

Saint deu uma risadinha. —Você tem que admitir que o fogo dela
mantém a merda interessante. Ela é definitivamente divertida de assistir,
— ele meditou.

—É tudo diversão e jogos até que suas travessuras a deixem ou um de

nós machucados tentando protegê-la depois que ela estragar tudo, — falei
com um sorriso malicioso.

Me movendo para a porta do quarto, destranquei e entrei no quarto

para encontrar a cama vazia. Balancei minha cabeça. Era exatamente disso
que eu estava falando. Considerando que a luz do banheiro não estava
acesa, sabia que ela não estava no banheiro.

Uma brisa fria passou por mim, trazendo minha atenção para a janela
aberta. Ela se foi. Tirei o telefone do bolso para abrir seu dispositivo de
rastreamento, confuso ao ver que ela ainda estava na propriedade. Me
movendo para a janela, olhei pelas persianas para ver uma figura sentada
na cadeira de balanço na varanda.

Balancei minha cabeça. Esta mulher nunca me ouviu e sempre

encontrou uma maneira de me irritar com suas merdas.

Fechei e tranquei a janela, fazendo uma nota mental para substituir a

tela. Os caras olharam para mim quando voltei do quarto.

—Algo errado? — Bruce perguntou, sentando novamente.

 Olhei para Saint. —Seu entretenimento está lá fora, na varanda.

Ele ergueu uma sobrancelha. —Como diabos ela está na varanda? Nós a
teríamos visto sair pela porta, — ele meditou.

—Porque ela saiu pela janela. Eu juro que ela existe apenas para foder
comigo, — murmurei e saí pela porta da frente.

Aurora estava dormindo na última cadeira de balanço. Cerrei meus

dentes quando a vi usando o vestido de Stephanie. Se seu cabelo fosse
loiro, quase teria pensado que ela era Stephanie se não estivesse em meu
juízo perfeito. Mesmo que ela tivesse saído sem permissão, não poderia
dizer que estava bravo. Ela poderia ter corrido antes que eu percebesse que
ela tinha ido embora. Talvez ela fosse inteligente o suficiente para não
correr, mas era surpreendente que tudo o que ela quisesse era sentar na
varanda.

A observei enquanto ela dormia. A exaustão e a dor apertaram suas

feições adormecidas. A noite tinha sido difícil para todos nós, mais ainda
para ela com tudo o que ela passou na reunião, bem como seu castigo.

Esta noite foi a primeira vez que ela saiu desde que estava em minha
posse. Tantas coisas que a pessoa comum considerava certas era algo que
ela precisava fugir para obter. Uma parte de mim se sentiu mal.

Em nossos primeiros dias, Stephanie costumava me dizer que se sentia

como um pássaro preso em uma gaiola. Não importa o quão forte ela
batesse suas asas, ela não poderia voar para qualquer lugar. Eu não era tão
duro naquela época quanto havia me tornado. Stephanie tinha me enrolado
em seu dedo, e no momento em que a libertei de sua gaiola, ela destruiu
meu coração de uma forma que não esperava.

Mas Aurora não era Stephanie.

Stephanie era suave, sempre seguindo a corrente e não era do tipo que
se rebelava ou quebrava as regras. Aurora era o oposto completo, um
foguete obstinado que não aceitava exigências de ninguém e preferia seguir
o caminho difícil. Ela parecia insistir em não me ouvir. Se eu dissesse a ela
para não tocar no fogão porque estava quente, ela provavelmente tocaria
de qualquer maneira, apenas para me provar que não precisava me ouvir.
Mesmo que isso tenha me enfurecido pra caralho, eu tinha que admitir que
ela me manteve na ponta dos pés e manteve as coisas interessantes entre
nós.

Me inclinei contra o parapeito da varanda e limpei minha garganta

ruidosamente. Um sorriso afetou meus lábios quando Aurora saltou,
olhando ao redor com olhos frenéticos antes que seu olhar finalmente se
fixasse em mim. Ela saltou da cadeira.

—Eu... Eu... me desculpe. Eu estava apenas inquieta... eu não saí de casa

por muito tempo e... posso voltar para dentro se você...

Acenei uma mão desdenhosa para ela. Mesmo se quisesse disciplinar

ela, não seria esta noite. Eu estava mentalmente exausto e simplesmente
não tinha mais energia para lidar com suas besteiras esta noite. —Apenas
sente e cale a boca, mulher. Você me estressou o suficiente por esta noite,
— falei e sentei na cadeira de balanço ao lado dela. Ela permaneceu de pé,
olhando para mim enquanto torcia as mãos. —Sente. Agora.
 Ela se abaixou na cadeira de balanço, estremecendo um pouco enquanto
se mexia no assento até ficar confortável. Ficamos sentados em silêncio por
um tempo, os únicos sons do lado de fora sendo o vento e um ou dois
grilos.

—Por que você não correu? — Finalmente perguntei.

—O que você quer dizer?

—Exatamente o que eu acabei de dizer. Você poderia ter corrido, mas só

parou na varanda. Por que?

—Qual seria o sentido de correr? Você teria me encontrado onde quer

que eu fosse, — ela murmurou, envolvendo as mãos ao redor de si mesma.

Concordei. —Definitivamente está certa sobre isso. — Olhei para ela. —

Se você quisesse sair, poderia ter pedido.

Ela focou seu olhar em suas mãos. —Você e eu sabemos que você
simplesmente me manteve trancada naquele quarto. Você não teria me
deixado sair se eu apenas pedisse.

—Você nunca perguntou, então você não saberia.

Percebi que ela estava tremendo um pouco na cadeira. Ela esfregou os

braços e olhou para a lua em silêncio. Uma série de emoções cintilou em
seu rosto, mas elas desapareceram quando ela suspirou.

—Então, o que vai acontecer conosco agora? — Ela perguntou. —Temos

que ficar aqui um pouco?
 Balancei por alguns momentos enquanto pensava na minha resposta. —
Estaremos aqui por alguns dias e depois voltaremos para a casa principal.

Ela não disse nada por um longo momento, o que era bom. O silêncio
era reconfortante quando minha mente estava um caos. Era bom fazer uma
pausa temporária para sentar e apenas... ser. Por muito tempo, senti como
se tivesse uma bateria nas costas que me obrigava a seguir em frente com
pouco descanso e ainda menos tempo para mim mesmo. Estar aqui,
embora doloroso, me deu uma sensação de paz. Quase parecia que
Stephanie estava aqui comigo.

—É lua cheia esta noite, — disse Stephanie enquanto olhava para o céu,
tomando um gole de seu chá quente. Passei meus braços em volta de sua cintura.

—Isso significa algo especial? Ou é uma nova maneira criativa de me dizer que
você quer que eu te foda ao luar? — Provoquei e dei um beijo em seu pescoço.

Ela riu e se virou para mim. —Veja, eu adoro quando somos apenas nós dois,
— disse ela enquanto colocava os braços em volta do meu pescoço. —Eu adoro
quando você está de bom humor. Você está calmo, menos estressado e é o homem
por quem me apaixonei. — Ela suspirou. —Eu gostaria que você pudesse deixar
essa vida para trás.

—Você sabe que não é tão fácil, boneca, — disse, descansando minha testa
contra a dela. —Você não pode simplesmente deixar a máfia.

—Mas o que vai acontecer se quisermos nos casar ou se tivermos filhos? Eu não
quero criar um bebê em meio a tudo isso... caos e loucura. Não é seguro, Bennett.
 —Eu não sei o que você quer que eu diga, Steph, — disse com um suspiro e a
soltei, a irritação começando a substituir meu humor calmo.

Ela havia tocado muito nesse assunto ultimamente, e estava ficando cansativo
ter que me repetir. Eu não poderia simplesmente deixar meu pai. Ele precisava de
mim, e prometi minha lealdade a ele e à organização quando concordei em assumir
uma parte de seu negócio. Não obtive privilégios especiais só porque era filho dele,
além disso, nem tinha certeza se estava pronto para sair de qualquer maneira.

—Você me ama? — Ela perguntou de repente.

Encontrei seu olhar triste, minha boca se estabelecendo em uma linha dura. —
Você sabe que eu te amo mais do que tudo, Steph, — respondi.

—O suficiente para deixar esta vida para trás algum dia? — Ela perguntou
com cautela.

Soltei um suspiro profundo. Claro que ela me perguntaria algo assim.

Enquanto pensava na minha resposta, olhando em seus olhos enquanto ela
esperava que eu falasse, pensei em como ela me fez feliz. Como ela era a única coisa
boa e inocente que tinha na minha vida.

Tudo no meu mundo estava escuro como breu, sem áreas cinzas, e ela era a
única faixa de luz que me lembrava que o mundo não estava completamente cheio
de sujeira e destruição. O pensamento de perdê-la e a felicidade que ela instigou
dentro de mim fez meu peito doer. Se tivesse que escolher entre ela e esta vida que
construí, a escolheria todas as vezes.

—Eu acredito que sim, — finalmente disse.

 Ela me deu um pequeno sorriso e colocou os braços em volta de mim. —Mesmo
que não fosse um certo sim, eu aceito, — disse ela, ficando na ponta dos pés para
me beijar.

Afastei uma mecha de seu cabelo loiro de seu rosto e a beijei novamente. —Você
significa tudo para mim, Steph. Você sabe disso, certo?

—Sim, — ela murmurou.

—Não posso lhe fazer nenhuma promessa, mas prometo que vou tentar o meu
melhor para encontrar uma maneira de sair daqui para nós.

Ela sorriu aquele sorriso lindo dela, aquele que sempre iluminou seu rosto e
sempre me deu borboletas no estômago.

—Eu te amo muito, Bennett, — ela sussurrou antes de estender a mão e me

beijar mais uma vez.

—Você tem muitas fotos de Stephanie aqui, — disse Aurora,

interrompendo meus pensamentos. Pisquei e limpei a garganta, tentando
me controlar.

—Sim, bem, esta era a casa dela, — murmurei.

—Isso provavelmente pode parecer estúpido, considerando que você

sempre é um idiota para mim, mas sinto muito que ela foi tirada de você,
— ela murmurou.

Olhei para ela para encontrá-la olhando para seu colo, brincando com as
mãos.

—Por que? — Perguntei.

 Ela levantou os ombros. —Acho que simplesmente sei como é essa dor,
— ela disse e olhou para a lua. —Mesmo olhando as fotos da casa e vendo
como você está agora, você definitivamente não é o cara que era com ela.

—Nada disso importa agora, — disse firmemente.

—Acho que não, — disse ela baixinho e olhou para a frente. —Hum...
Bennett?

—O que agora?

—Quando você colocou bandeiras em seu carro? — Ela perguntou.

Segui seu olhar para ver um SUV preto descendo o cascalho com
bandeiras brancas, azuis e vermelhas balançando ao vento em ambos os
lados.

Os malditos russos.

—Entre em casa agora, — ordenei. —Vá para o banheiro, tranque a

porta e fique no chuveiro. Não saia até que eu mande.

Ela não perdeu tempo, correndo para fora de sua cadeira e para dentro
de casa comigo em seus passos.

Os homens imediatamente se sentaram quando entrei correndo na casa,

meu coração batendo forte no peito.

—Os portões foram violados, porra, — ofeguei. —Os russos estão aqui.
Me siga para que possamos nos preparar. É hora de derramar um pouco de
sangue.
 E assim, todo o inferno desabou e o caos se seguiu.

Corri para dentro de casa com Bennett bem atrás de mim. Ele gritou
ordens para seus homens enquanto eu corria para o quarto e direto para o
banheiro, batendo a porta atrás de mim e trancando.

Meu coração disparou tão rápido no peito que tive certeza de que iria
explodir. Entrei no chuveiro e fechei a porta de vidro fosco atrás de mim,
me acomodando em um canto. As luzes se apagaram de repente,
aumentando minha ansiedade ainda mais. Acenei com meu braço, mas elas
não voltaram.

Bennett deve ter cortado a energia, pensei, tentando me acalmar, mas

definitivamente não me fez sentir melhor.
 —Tudo vai ficar bem. Tudo vai ficar bem, — sussurrei para mim mesma
antes de tapar a boca com a mão quando o som próximo de tiros quase me
fez gritar.

Podia ouvir Bennett gritando comandos, tiros rápidos soando tanto de

dentro da casa quanto do lado de fora. Era difícil dizer a mim mesma que
tudo ficaria bem quando não tinha ideia do que estava acontecendo ou se
estava ou não realmente segura neste banheiro.

De repente, o tiroteio na casa cessou, soando como se tudo estivesse do

lado de fora novamente. Escutei por alguns momentos, ainda sem ousar
me mover. Desafiar Bennett não era nada novo para mim, mas não era
burra o suficiente para me colocar na linha de tiro quando ele me disse
para não ir a lugar nenhum.

Assim que soltei um suspiro, um forte estrondo contra a porta do

banheiro me fez gritar. Coloquei minha mão sobre minha boca enquanto a
batida continuava. Me perguntei freneticamente se alguém que não deveria
estar na casa estava tentando entrar no banheiro.

O medo se apoderou de mim. Se essa pessoa passou por Bennett para

chegar até mim, isso significava que Bennett estava morto? A possibilidade
de isso ser uma realidade enviou uma onda de pavor que tomou conta de
mim. Se os homens que nos emboscaram eram de fato os russos e Bennett
estava morto, eu estava fodida.

Eles poderiam me levar para eles mesmos e me contrabandear para fora

do país ou me entregar a Wilson, que imediatamente me colocaria para
trabalhar como trabalhadora do sexo. Lágrimas queimaram meus olhos,
mas pisquei de volta.

Não, pensei comigo mesma. Bennett estava bem e, enquanto eu

permanecesse quieta, ficaria bem também.

Eu esperava pelo menos.

As batidas ficaram mais altas, a madeira da moldura da porta se

estilhaçando a cada estrondo. —Eu sei que você está aqui, sua vadia! Meu
chefe vai se divertir com você quando colocar as mãos em você! — Uma
voz com um forte sotaque russo berrou do outro lado da porta antes que
ele continuasse a chutar ela.

Olhei ao meu redor. Não havia janelas de merda em lugar nenhum.

Estava presa e não tinha ideia de onde Bennett estava. Sem energia, eu não
conseguia ver ao meu redor para saber se havia algo que pudesse usar
como arma. Todas as lições de autodefesa que tive anos atrás foram
apagadas da minha mente, o medo me paralisando.

Com um chute final, a porta do banheiro se abriu e tudo ficou em

silêncio. Prendi a respiração, com medo de que minha respiração pesada
escapasse do meu esconderijo. Podia ouvir ele ofegante, ainda parado na
porta. O luar que entrava no quarto mostrava sua silhueta parada ali,
olhando ao redor.

Observei enquanto ele se movia lentamente ao redor do banheiro, meu

coração batendo forte quando ele acendeu uma lanterna e a varreu pelo
lugar. Lágrimas rolaram pelo meu rosto enquanto ele olhava para o
armário de linho do outro lado do banheiro, a luz batendo no vidro fosco
do chuveiro. Ficou mais claro quando ele se aproximou, parando na frente
e desligando a luz. Soltei lentamente a respiração, mas sabia que ainda não
estava limpo ainda.

A porta do chuveiro se abriu de repente, e a lanterna me cegou quando

ele a apontou para mim. —Surpresa, puta, — ele rosnou e agarrou meu
cabelo.

Gritei e afastei seu braço, lutando para ir ao outro canto do chuveiro.

Ele entrou totalmente no chuveiro, escorregando no chão molhado e caindo
no chão com um baque. A arma disparou e atingiu o ladrilho a apenas
alguns centímetros da minha cabeça. Gritei enquanto meus ouvidos
zumbiam dolorosamente.

Ele rosnou algo em russo enquanto tentava se recompor, suas botas de

sola grossa tendo dificuldade em aderir ao chão sem escorregar. Liguei o
chuveiro mais próximo, tornando a água o mais quente possível. Ele rugiu
de dor quando a água o atingiu no rosto, seu braço se estendendo
cegamente para mim. Quando ele chegou muito perto, o chutei na virilha,
colocando ele de joelhos.

A adrenalina substituiu o medo anterior quando minha mente

finalmente clareou. Passei por muita coisa para deixar aquele homem me
derrotar. Se eu pude sobreviver aos terrores pelos quais Bennett me fez
passar, poderia sobreviver a qualquer coisa.

Fiquei de pé, escorregando no ladrilho molhado enquanto tentava sair

do chuveiro. O homem gritou algo em russo antes de agarrar meu
tornozelo. Uma dor aguda rasgou minha panturrilha e me fez gritar antes
de cair. Queimou como o inferno, e não pude ter certeza se a umidade que
senti era água ou sangue.

Ele tentou envolver sua mão carnuda em volta do meu outro tornozelo,
mas recuei e chutei, fez um som nauseante de trituração quando fiz o
contato.

—Sua vadia de merda! Eu vou te matar, porra, — ele rugiu enquanto se

levantava.

Olhei em volta, o luar do quarto atuando como uma luz guia ao

iluminar a porta do banheiro. Eu tinha que dar o fora desse banheiro, mas
para onde poderia ir? Os tiros ainda ecoavam no ar noturno do lado de
fora, o que provou que sair do banheiro não era mais seguro do que onde
eu já estava. A dor subiu pela minha perna quando me coloquei de pé.

—Bennett! — Gritei.

O grande braço do homem envolveu meu pescoço, o cano quente de sua

arma pressionando contra minha têmpora.

—Seu namorado não pode te salvar agora, — ele zombou, seu hálito
quente e saliva fazendo minha pele arrepiar.

Lutei para sair de seu controle, engasgando quando ele me levantou do

chão. Pontos de pressão, Aurora. Encontre os pontos de pressão! Mas eu não
conseguia lembrar quais ou onde eles estavam. Tudo o que pude fazer foi
apertar freneticamente sua mão até que ele gritou de dor e me deixou cair,
me acertando na cabeça com a coronha de sua arma.
 Minha cabeça girou por alguns momentos, o golpe de repente me
deixando nauseada. Onde estava Bennett quando precisei dele? Se não
descobrisse algo logo, este homem me mataria. O cansaço se instalou
rapidamente e eu estava ficando sem ideias.

Fiquei de joelhos, sentindo a parede. Minha mão bateu no toalheiro e a

esperança passou por mim.

Bingo.

Puxei o mais forte que pude, removendo a barra da parede. Quando

meus olhos se ajustaram à escuridão, pude ver a sombra do homem
enquanto ele se lançava sobre mim. Levantei a barra e o acertei na cabeça.
Ele cambaleou alguns passos para trás, mas o golpe não causou muitos
danos. Quando ele ergueu o braço como se fosse disparar a arma, entrei em
pânico, balançando a barra o mais forte que pude, na esperança de
derrubar sua arma. A barra dobrou ao meio, tornando ela completamente
inútil. A risada que veio dele quase fez meu coração parar.

—Sua puta estúpida, — ele rosnou. —Parei de brincar com você.

Ouvi o som inconfundível de sua arma batendo no chão quando ele a

deixou cair em algum lugar. Ele me agarrou pelo pescoço com as duas
mãos, me levantando do chão enquanto me apertava. Engasguei enquanto
arranhava suas mãos, o pânico crescendo em mim novamente. Com a
maneira como ele me segurou, não consegui alcançar adequadamente os
pontos de pressão em suas mãos para realizar o movimento da maneira
que precisava.
 Fiquei mais fraca a cada segundo que passava, minha visão ficando
turva. Com toda a energia que pude reunir, dei um soco na garganta dele o
mais forte que pude, desmoronando no chão e ofegando quando ele me
deixou cair. Ele tossiu e cuspiu enquanto forcei meu cérebro confuso a se
concentrar.

Tateei cegamente o chão para encontrar algo que pudesse usar como
arma, fosse sua arma ou faca, mas precisava encontrar algo.

A fadiga se instalou profundamente em meus ossos, meus membros

parecendo chumbo enquanto me obrigava a me mover. Meus dedos
finalmente bateram contra o metal frio e pesado, o alívio me inundando.
Virei para ver ele vindo em minha direção, parecendo tão cansado quanto
eu.

—Não chegue perto de mim, ou vou explodir sua cabeça, — avisei,

minha voz tremendo quando apontei a arma para ele. Minhas mãos
estavam tão trêmulas que não tinha certeza de que realmente acertaria nele
se disparasse a arma. Minhas palavras não o detiveram, ele se lançou para
mim, sua faca cortando minha coxa.

Gritei, disparando a arma. O primeiro tiro errou e ele se lançou

novamente para agarrar a arma. Atirei mais uma vez, a bala atravessando
sua mão. Ele rugiu de dor e recuou apenas o suficiente para ser banhado
pelo luar perto da porta. Finalmente, pude ver ele claramente e sem
questionar.

—Você está morta! — Ele gritou e me agarrou novamente.

 Disparei a arma, tiro após tiro iluminando o banheiro até a arma
esvaziar. O homem permaneceu de pé, meu coração caindo quando nada
pareceu acontecer. Eu tinha errado ele? Minha respiração ficou presa no
meu peito enquanto observava e esperava o que quer que acontecesse a
seguir. Depois de alguns momentos, podia sentir meu coração bater
novamente quando ele finalmente caiu de joelhos antes de desabar em uma
pilha aos meus pés.

—Aurora! — Bennett gritou, sua voz soando distante. —Aurora!

As luzes se acenderam, mostrando o resultado do que fiz. Minha

respiração ficou presa na minha garganta enquanto eu olhava para o
homem morto aos meus pés, seus olhos bem abertos, mas olhando para o
nada. Seu nariz estava sangrando e parecia não natural, provavelmente
quebrado quando eu o chutei no rosto. O sangue escorria de um pequeno
corte na lateral de sua careca, e a náusea apertou meu estômago enquanto
eu forcei meus olhos para longe dele.

Sua impressão da palma da mão ensanguentada estava na minha coxa

direita, minha coxa esquerda sangrando com um corte longo e fino. Minha
panturrilha direita estava ensanguentada e queimando como o inferno,
provavelmente de onde ele me cortou pela primeira vez. Olhei para minhas
mãos trêmulas, ainda segurando a arma. O banheiro estava uma bagunça.
Sangue e água estavam por toda parte. O toalheiro estava quebrado e
pedaços de madeira lascada se espalhavam pelo chão de quando ele
chutou a porta.
 —Aurora! — Bennett gritou, sua voz um pouco mais perto. Eu não
conseguia nem dizer nada, o choque ainda me paralisava. Eu o matei. —
Aurora, obrigado porra.

Pisquei e olhei para Bennett enquanto ele corria para mim. —Eu... eu...
eu... — tentei dizer, mas não consegui pronunciar as palavras.

—Ei, olhe para mim, boneca, — Bennett persuadiu, sua voz suave. —
Você está bem agora. Acabou. — Ele olhou para a arma que eu ainda
segurava, envolvendo sua mão na minha. —Me dê a arma.

—Eu... ele estava... ele ia me matar, — gaguejei, olhando para o cadáver

a poucos passos de mim.

—Eu sei, boneca. Você fez bem, — ele murmurou. —Eu preciso que
você largue a arma.

Encontrei seus olhos, as lágrimas finalmente enchendo os meus quando

a soltei. Outros homens apareceram no banheiro para avaliar os danos.
Bennett estendeu a mão para trás para passar a arma para um deles.

—Pegue o kit de primeiros socorros debaixo da pia. Preciso limpar ela

para descobrir se este é o sangue dele ou dela, — ele disse, imediatamente
de volta ao seu papel de comando.

Lágrimas escorreram pelo meu rosto enquanto a adrenalina passava.

Tudo doeu. Minha panturrilha, minha coxa, minha garganta e minha
cabeça. Não tinha mais energia. Não conseguia nem manter meus olhos
abertos enquanto o banheiro girava ao meu redor.

—Eu não me sinto bem, — sussurrei, meus olhos caindo.

 —Aurora, preciso que você mantenha os olhos abertos, — insistiu
Bennett, segurando meu rosto com a mão.

—Estou cansada, — murmurei.

—Eu sei que você está cansada, mas preciso que fique acordada para
mim. Você pode fazer isso por mim? — Ele perguntou, mas sua voz parecia
tão distante.

Quanto mais ele falava, mais difícil era se concentrar em sua voz. Só
precisava dormir um pouco. Um arrepio percorreu meu corpo enquanto o
vento entrava, passando pelo vestido molhado que se agarrou ao meu
corpo. Eu só precisava de alguns minutos de sono….

—Eu vou acabar com você, vagabunda, — o homem rosnou, seu sotaque russo
áspero e aterrorizante. Ele me pegou com uma mão e pressionou sua arma na
minha lateral. —Isto é pelo meu chefe.

Acordei com um grito assim que o homem descarregou sua arma em

meu torso no meu sonho, a dor disparando de diferentes partes do meu
corpo. Minha bunda e a parte de trás das minhas pernas doíam com a
minha punição, e minhas feridas latejavam de dor. Meu coração disparou
no meu peito enquanto tentava fazer meus olhos se concentrarem em onde
eu estava. Uma lâmpada na mesa de cabeceira acendeu e Bennett olhou
para mim com uma toalha na mão.

—Você está bem, — ele murmurou, enxugando minha testa com um

pano úmido.

Estávamos em outro quarto, mas não tinha certeza se ainda estávamos

na casa ou se havíamos mudado para outra.

—Onde estamos? — Perguntei, tentando me sentar. Bennett colocou a

mão gentilmente no centro do meu peito e me pressionou de volta na cama
macia.

—Ainda estamos na casa segura. Não é seguro te mover ainda, então

não podemos partir até amanhã, — disse ele.

Outro homem apareceu ao lado dele vestindo um jaleco branco e óculos

de armação metálica. Semicerrei os olhos para ele, tentando lembrar por
que ele parecia tão familiar. O médico.

Ele olhou para mim. —Como você está se sentindo? — Ele perguntou.

—Tudo dói, — gemi. —Por que tudo dói?

—Ela pode tomar outra coisa? Eu quero que ela fique confortável para
que ela possa dormir um pouco. Foi uma longa noite, — Bennett
murmurou para o médico.

Ele assentiu. —Claro. — Ele enfiou a mão no bolso e tirou um frasco de

comprimidos, abrindo e tirando um.
 Bennett colocou na palma da mão e pegou um copo de água da mesinha
de cabeceira, me ajudando a sentar o suficiente para tomar ele. Tomei a
água aos poucos, a pílula quase grudou na minha garganta enquanto eu
tentava engolir. Tossir não fez nada além de destruir meu torso de dor. Me
lembrei de tudo tão vividamente do encontro com o russo, a lembrança fez
meu coração disparar.

Uma máquina de repente apitou e Bennett ergueu os olhos e depois

olhou para o médico com uma sobrancelha erguida. —O que está
acontecendo? — Ele perguntou.

Não poderia dizer se sua voz estava cheia de urgência ou preocupação,

mas definitivamente não soava como qualquer tom que ele já usou perto de
mim ou para mim.

—Sua frequência cardíaca subiu um pouco. Ela pode estar tendo um

ataque de ansiedade ou a dor pode ser demais para ela agora, — disse o
médico.

Com a forma como me senti, poderia muito bem ser as duas coisas.
Depois da minha punição, deitar de costas era tão doloroso quanto as
outras partes feridas de mim. Era tão estranho como eventos mais
traumáticos podiam ofuscar rapidamente os anteriores. Achei que ter o
sangue e tecido de algum cara em mim e ser chicoteada fosse o pior dos
meus problemas esta noite, nem mesmo imaginando que teria que lutar
pela minha vida.

Bennett colocou o copo de água de volta na mesa de cabeceira e sentou

ao lado da cama ao meu lado, a mudança de peso na cama movendo meu
corpo. Gemi, mas ele acariciou meu cabelo em vez de se mover. Não queria
ser tocada. Muitas pessoas me tocaram esta noite. Eu queria ficar sozinha.
Por mais que quisesse sacudir minha cabeça para longe de seu alcance,
simplesmente não tinha energia. Não tinha mais energia para lutar.

Olhando para o relógio na mesinha de cabeceira, era um pouco depois

das quatro da manhã. Bennett e o médico falaram em voz baixa, minha
mente confusa para tentar entender o que eles estavam dizendo. Logo, meu
corpo começou a parecer geleia, um calor reconfortante se espalhando por
mim.

A dor foi embora e, pela primeira vez em toda a noite, me senti em paz.
Provavelmente é apenas o remédio para dor, me lembrei enquanto fechava
os olhos. O que quer que tenha feito para que não doesse tanto quanto
antes estava bem.

Apenas.... muito bem.

Passei as próximas horas dormindo e acordando, oscilando em uma

linha tênue entre o sono e as alucinações induzidas por remédios. Eu rolei
minha cabeça para o lado ao som de sussurros ásperos na sala comigo.

—Eu sei com certeza que ele deixou eles nos emboscarem, — Bennett
sussurrou asperamente. —É muito conveniente eles virem depois que ele
sai e ele volta quando tudo acaba?

—Eu estou com Bennett nisso. Ninguém pode passar por aquele portão
sem um código. Eu dirigi até a estrada para verificar, e não havia sido
danificado ou adulterado, — alguém murmurou.
 —Não estou dizendo que ele está errado, — acrescentou outra voz. —Só
estou dizendo que precisamos pensar sobre isso por um segundo. Se
agirmos agora, não há como dizer o que ele pode fazer enquanto estamos
aqui no meio do nada.

—É exatamente por isso que estamos voltando para a porra da casa

principal. Não posso ficar em uma casa com um bastardo em quem não
posso confiar, e quanto mais ficarmos aqui, maior será o risco de eu matar
ele, — Bennett rosnou. A conversa parou quando tossi e gemi. Bennett
caminhou até o meu lado e parou ao lado da cama, olhando para mim
antes de olhar para quem mais estava no quarto. —Continuaremos essa
conversa mais tarde. Ela precisa descansar. De qualquer forma, sairemos
em algumas horas, então arrume tudo que Kyler trouxe aqui e carregue de
volta. Vamos descansar por algumas horas e depois pegar a estrada.

Todos os homens murmuraram em reconhecimento antes de sair do

quarto, fechando suavemente a porta atrás deles. Bennett olhou de volta
para mim.

—Como você está se sentindo? — Ele perguntou.

—Desconfortável, — disse. —Preciso deitar de lado.

Ele me ajudou a ficar confortável de lado, colocando um travesseiro

entre minhas pernas para apoiar minha coxa e tirar a pressão da minha
panturrilha machucada.

—Melhor? — Ele perguntou.

 Concordei. Ele colocou as mãos nos bolsos e me deu um leve sorriso, o
que me confundiu.

—O que? — Perguntei.

—Não digo isso com frequência e não vou me repetir, então ouça com
atenção, — ele começou. —Você me impressionou esta noite quando você
se segurou. Isso é importante quando você está nesta vida. No momento
em que você age como uma donzela em perigo em situações como essa, é
quando você se prepara para ser morta. Então, estou orgulhoso de você. —
Não tinha certeza do que dizer sobre isso, não que ele me desse tempo para
responder. —Tente descansar um pouco. Voltaremos para a casa principal
em algumas horas.

Balancei a cabeça, observando-o enquanto ele desligava a lâmpada da

mesa de cabeceira antes de se sentar ao meu lado do outro lado da cama. O
luar filtrado pelas cortinas transparentes, lançando um brilho branco em
Bennett. O observei enquanto ele removia duas armas de seu quadril e as
colocava na mesa de cabeceira ao seu lado da cama. Ele tirou o relógio e o
dobrou, colocando-o na mesa de cabeceira ao lado de suas armas antes de
tirar os sapatos.

—Bennett? — Murmurei. Ele fez uma pausa em sua tarefa e olhou por
cima do ombro, esperando que eu falasse. —O que vai acontecer quando
voltarmos para a casa principal?

Ele ficou quieto por um longo momento antes de baixar a cabeça. —Será
mais fácil te proteger lá do que aqui. Vou me preocupar com todo o resto,
você apenas se concentra na cura.
 Tudo ficou quieto por um momento antes de um pequeno sorriso
aparecer em meus lábios. —Pelo menos você não precisa se preocupar em
me meter em problemas com todos os meus ferimentos, — provoquei com
uma risadinha, a ação machucando minhas costelas.

Ele deu uma risadinha. —Tenho certeza de que você vai conseguir se
meter em alguma merda mesmo no seu leito de morte, então não vou
afrouxar as rédeas de você ainda, — disse ele. —Não fale mais. Descanse
um pouco.

Fechei os olhos com um leve suspiro e tentei esvaziar minha mente das
memórias desta noite, na esperança de cair em um sono sem sonhos.

Acordei novamente com um suspiro algumas horas depois, quando

uma dor aguda subiu pela minha perna. Meus olhos se abriram para ver
Bennett pairando sobre mim, tentando me pegar em seus braços o melhor
que podia, sem me machucar. Percebendo meus olhos perplexos, ele fez
uma pausa.

—Temos que sair daqui, — disse ele, em voz baixa. —É apenas uma
questão de tempo até que os russos enviem outra onda para atacar. Vamos
voltar para casa enquanto a barra está limpa agora, então preciso te levar
para a garagem e entrar no carro.
 Meu cérebro estava nebuloso demais para sequer começar a discutir
com ele. A luz do sol era filtrada pela janela, me fazendo apertar os olhos
enquanto minha cabeça latejava. —Isso dói, — resmunguei, minha voz
rouca e rachada.

—Vou pegar algo para você quando instalar você no carro, mas temos
que dar o fora daqui, — disse ele.

Lutei contra a vontade de gritar quando ele me pegou. Outra pessoa

entrou no quarto.

—Acabei de abastecer o carro na garagem. Você precisa que eu faça

mais alguma coisa antes de sairmos? — Ele perguntou.

Não pude processar sua voz para saber quem falou. Em vez disso,
enterrei meu rosto no peito de Bennett para bloquear a luz que fazia minha
cabeça parecer que ia se partir ao meio.

—Você se livrou das evidências que ainda estavam na fogueira esta

manhã? — Ele perguntou. Não pude deixar de me perguntar que tipo de
evidência era. Eles queimaram o corpo do homem do banheiro? Havia
vários corpos?

—Sim, eu cuidei disso por volta das seis e os enterrei mais para trás na
propriedade. — A voz ficou quieta por um momento. —Ela vai ficar bem?

—Seremos capazes de avaliar melhor as coisas quando chegarmos em

casa e o médico puder fazer mais exames, — disse Bennett com um suspiro
ao começar a andar. —É difícil lidar com situações como essa em uma casa
segura. Estou feliz que ele conseguiu chegar aqui tão rápido quanto veio.
 Mantive meu rosto enterrado em seu peito, querendo evitar ver as
consequências de tudo o que aconteceu na noite passada. A última coisa
que eu queria era ser ativada novamente com as memórias que
provavelmente me atormentariam pelo resto da minha vida. A
temperatura mudou repentinamente de quente para fria, os passos de
Bennett ecoando ao nosso redor.

—Abra a porta para mim, sim? — Ele murmurou.

Alguém passou por ele e abriu a porta do carro e Bennett se aproximou,

me colocando cuidadosamente no banco do passageiro da melhor maneira
que pôde. Segurei um grito de dor, me estabelecendo no assento de couro
frio enquanto as lágrimas enchiam meus olhos.

Seus olhos estavam vazios de qualquer emoção quando ele olhou para
mim, sua boca definida em uma linha fina e dura. A mulher desafiadora
em mim queria revirar os olhos. Mesmo quando eu fui ferida por uma
situação de merda que ele criou, ele não parecia se importar de qualquer
maneira. Era quase como se ele não se importasse que eu estivesse
machucada.

Quase desejei ter mais balas sobrando na arma na noite passada, então
poderia ter colocado algumas nele para garantir.

Bennett fechou a porta e subiu alguns degraus de volta para a casa.

Fechei meus olhos e inclinei minha cabeça contra o encosto de cabeça. Meu
crânio parecia que ia se quebrar em dois e ainda me sentia mais fatigada do
que qualquer coisa que sentira antes.
 Tudo o que eu queria naquele momento era voltar para a casa principal
e voltar a dormir. Meus sonhos costumavam ser a única liberdade e solidão
que tinha, mas mesmo aqueles eram atormentados por pesadelos.

Gemi em desespero. Minha vida pegou fogo com Bennett parado no

meio dela. O som de seus sapatos ecoou pela garagem quando ele desceu
as escadas e me forçou a abrir os olhos. Ele abriu a porta do meu lado do
carro e me passou um copo de água e um comprimido.

—Isso vai te manter confortável na volta para casa, — disse ele.

Engoli a pílula, estremecendo com o quão dolorida minha garganta

estava. Ele colocou o copo no teto do carro antes de se inclinar para dentro.
Vacilei quando ele se esticou para colocar meu cinto de segurança e
reclinar meu assento.

—Tente dormir.

Balancei a cabeça preguiçosamente, não que ele tivesse que me dizer

para fazer isso. O resto dos homens saiu da casa e se dirigiu aos SUVs no
jardim da frente. No momento em que Bennett entrou no carro, minha
mente era uma nuvem nebulosa de nada, minha dor anterior se
dissolvendo novamente quando o remédio fez efeito.
 Andei pela casa segura, um fogo silencioso crepitando na lareira da sala de
estar. Uma mulher estava na frente dele, empurrando as toras com um atiçador de
fogo. Seu cabelo loiro caía até o meio das costas, seu corpo esguio vestido com um
longo vestido de cetim branco.

—Olá? — Disse cautelosamente, meu dedo indicador flexionando no gatilho da

arma que eu segurava.

Depois do meu incidente com a máfia russa, não andei mais em parte alguma
da casa sem algo para me proteger. A mulher não respondeu imediatamente. Ela
apenas endireitou sua postura e devolveu o atiçador de fogo com o resto deles.

Os cabelos da minha nuca se arrepiaram quando ela começou a cantarolar uma

melodia que eu não reconheci. Observei enquanto ela deslizava um dedo ao longo
do manto acima da lareira enquanto caminhava para a outra extremidade dele. Ela
finalmente se virou para olhar para mim e o zumbido parou, sua expressão
indiferente. A reconheci. Mesmo na penumbra da sala, reconheci seus olhos azuis
característicos.

—Stephanie? — Perguntei. —O que você está fazendo aqui? Você não está
morta?

Seu olhar varreu ao longo da minha forma, uma mistura de emoções passando
por seus olhos.

—Olá, — ela finalmente disse e me deu um pequeno sorriso. —Eu não vejo
você há muito tempo. Você cresceu para ser tão bonita quanto eu pensei que seria.
— Ela me deu um sorriso atrevido. —Quero dizer, olhe para nós, temos bons genes
de nossos pais.
 —Que diabos você está falando? — Perguntei, agora completamente confusa.

Ela se moveu pela sala tão graciosamente que era como se ela estivesse
flutuando. Quando ela estava na minha frente, ela inclinou a cabeça e estendeu a
mão para acariciar minha bochecha com as costas da mão, sua pele fria enviando
um arrepio por mim.

—Eu sei que já faz muito tempo, mas não me diga que você já se esqueceu da
sua irmã mais velha, — disse ela com um sorriso malicioso.

Dei um passo para trás dela. Eu não tinha irmã. Sempre fui filha única desde
que me lembro, certo?

—Eu acho que você pode ter me confundido com outra pessoa, — disse
lentamente.

Ela deu um passo à frente e balançou a cabeça. —Só porque você não se lembra
não significa que seja menos verdadeiro. — Ela estendeu a palma da mão para me
mostrar uma pequena cicatriz que tinha no meio. —Se lembra da noite antes de eu
ir embora? Fizemos um pacto de irmã de que nos encontraríamos quando fôssemos
mais velhas.

Meu coração disparou no meu peito quando ela pegou minha mão direita na
dela e a virou, revelando uma cicatriz correspondente.

—Não era para ser sua vida, Aurora. Fui eu quem foi prometida a Moreno, não
você.

—Mas... isso nem é possível. Eu não tenho uma porra de uma irmã. — Rebati,
puxando minha mão dela.
 Tristeza genuína encheu seus olhos enquanto ela passava os braços ao redor de
si mesma. Eu estava tão confuso, tentando forçar meu cérebro a lembrar de
quaisquer outros filhos que meus pais tiveram. Stephanie apenas olhou para mim,
como se esperasse que eu finalmente tivesse minha epifania.

Os oito anos que passei com meus pais, não conseguia me lembrar de ninguém
que...

Meu coração quase parou no meu peito enquanto eu olhava para Stephanie. Só
me lembrava de uma criança, uma que tinha vindo à nossa casa uma noite depois
que meu pai discutiu com uma mulher do lado de fora. Me escondi na escada
ouvindo, vendo uma garota triste e assustada parada no saguão.

Me lembrei de minha mãe saindo correndo da cozinha e discutindo com meu pai
sobre ‘amar crianças,’ mas não sabia o que isso significava. Ela praticamente
ignorou a menina, dizendo ao meu pai que era o problema dele. Seu cabelo loiro
estava em cachos apertados e puxado para trás com uma faixa branca. Ela usava
um macacão rosa e tênis branco, uma das mãos segurando um velho coelho surrado
e a outra segurando a alça de uma mala coberta de pôneis.

—Nosso pai guardava muitos segredos, — disse Stephanie enquanto eu a

olhava perplexa.

Embora ela tivesse morado com a gente, meu pai nunca a apresentou como
minha irmã. Ele apenas disse que ela teria que ficar conosco um pouco até que ele
pudesse encontrar um lar seguro para ela.

—Mas se você fosse a única que deveria estar aqui... espere, eu... isso é demais,
— exclamei e fui até o sofá, sentando e colocando minha cabeça em minhas mãos.
 Não fazia sentido. Se ela estava certa sobre ser minha irmã e ser aquela
destinada a esta vida, por que diabos eu estava aqui?

Como se estivesse lendo meus pensamentos, Stephanie veio se sentar ao meu

lado. —Tenho certeza que você já sabe o quão ruim Wilson pode ser. Eu acredito
que ele pode ter enganado papai para assinar um contrato que deu a Wilson mais
do que papai pretendia dar a ele, ou ele pegou você ilegalmente.

Balancei minha cabeça. Isso não poderia estar certo. Se fosse um erro ou se
Wilson tivesse me levado ilegalmente, meu pai não teria se desculpado comigo no
vídeo que Bennett fez. Essas desculpas não eram desculpas de um homem inocente.

Stephanie se levantou e voltou para a lareira. —Você tem que descobrir uma
saída, — disse ela, em voz baixa.

Pulei de pé e fiz uma careta para ela. —Você sabe que não há como sair daqui,
— disse.

Ela colocou a mão no manto, os olhos focados em uma foto dela e de Bennett.

—Há uma saída para tudo, — disse ela e desapareceu.

Eu pulei acordada e olhei em volta, Bennett olhando para mim

enquanto dirigia com uma sobrancelha levantada.

—Que diabos está errado com você? — Ele perguntou, franzindo a testa
para mim.

—N-Nada, — gaguejei, relaxando de volta no meu banco. Depois de

olhar para mim por alguns momentos, ele apenas balançou a cabeça e
continuou a dirigir.
 Lentamente soltei minha respiração, tentando acalmar meu coração
acelerado. Não era incomum ter sonhos estranhos depois de tomar
analgésicos, mas parecia totalmente específico. Na verdade, me lembrei da
jovem que morou conosco por um tempo antes de repentinamente deixar
nossa casa. Depois que ela foi embora, alguns meses depois, fui enviada
para morar com um amigo de meu pai na Carolina do Sul.

Stephanie não é minha irmã, pensei comigo mesma, olhando para as

árvores que passavam pela janela.

Talvez eu só tenha sonhado com ela desde que vi suas fotos. Essa foi a
única coisa que fez sentido. Provavelmente foi uma alucinação do remédio
para dor que me fez sonhar algo assim.

Tateando na lateral do meu assento, encontrei a alavanca para trazer

meu assento de volta à posição vertical, estremecendo quando meu corpo
doeu com o movimento. Olhei para a minha mão, meu coração pulando
uma batida ao ver a cicatriz tênue no meio da minha palma.

Aconteceu há muito tempo que a garota era uma memória distante. Eu

não conseguia nem lembrar mais o nome dela. Talvez o sonho tenha sido
apenas o resultado do remédio para dor. Eu passei por muita coisa nas
últimas vinte e quatro horas; não seria incomum que minha mente criasse
situações ultrajantes que realmente não aconteceram. Mas quando olhei
para a cicatriz e me lembrei de como a consegui, foi um pouco difícil
explicar completamente o sonho.

Olhei para Bennett, que mantinha os olhos fixos na estrada. Não havia
nenhuma maneira no inferno que eu poderia contar a ele sobre algo assim.
Mesmo que não fizesse sentido, me deixou curiosa. E se eu realmente não
pertencesse a ele? E se Wilson fodeu meu pai e tentou fazer um acordo
duplo como um, com suas duas filhas?

Mas isso significaria que concordo que Stephanie é minha irmã, disse a mim
mesma.

Com um suspiro suave, passei meus braços em volta de mim, um

milhão de pensamentos passando pela minha mente. Eu não colocaria isso
no passado de Wilson, fazer algo assim. Mas me dar a Bennett depois do
que aconteceu com Stephanie... isso estava no topo da lista de ‘coisas
fodidas para fazer.’

Triturei minha mente pensando em pessoas com quem eu pudesse falar

sem que Bennett se envolvesse, e tive que parar o sorriso que puxou meus
lábios. A única pessoa que falaria sobre Stephanie era Carrie. Se pudesse
conseguir sua ajuda para descobrir algumas coisas, talvez eu pudesse obter
as respostas que estava procurando.

Se descobrisse que eu estava apenas tendo um sonho alucinante, não

havia nada que precisasse ser feito. Mas se descobrisse que essa situação
era muito maior do que eu e que algo estava errado, então isso poderia
mudar tudo. Isso poderia mudar o rumo da guerra entre Bennett e seu pai.
Olhei para ele novamente.

Se meu sonho se concretizasse, a dinâmica entre Bennett e eu também

poderia mudar. Se eu fosse ele, me sentiria estranha tendo a irmã do meu
amante morto como animal de estimação. Eu não tinha certeza de como me
sentia sobre isso, mas sabia que precisava de respostas.
Rápido.
 Me encostei na cômoda enquanto observava Aurora dormir, um milhão
de coisas diferentes em minha mente. Meu corpo estava cansado, mas
minha mente não me permitia dormir, não quando não conseguia afastar a
sensação de que tinha um traidor entre minhas fileiras.

Minha mente repassou os eventos da noite passada. Um minuto eu

estava na varanda da frente com Aurora, e no próximo, houve um tiroteio.
Cerrei meus dentes.

Quando tudo esfriou, Saint foi verificar os portões para ver como eles
conseguiram passar, mas não encontrou nenhum dano. KC não encontrou
nenhum sinal de hackeamento e não houve danos físicos para sugerir que
eles invadiram. A única maneira de entrarem seria se tivessem o código do
portão.

Kyler era o único que tinha o código, já que ele foi o único que saiu do
portão sozinho. Meu instinto me disse que algo não estava certo sobre ele, e
não havia nenhuma maneira no inferno que eu poderia ficar naquela casa
segura com ele. Não poderia colocar meus homens em perigo tomando
essa decisão, e não poderia fazer Aurora passar por isso novamente.

Suspirei profundamente e coloquei minhas mãos no bolso. As coisas

poderiam ter sido muito piores para ela. Ainda não consegui descobrir
como aquele cara passou por mim para entrar em casa e chegar até ela. Ela
lutou por sua vida lá, e eu estaria mentindo se não dissesse que estou
orgulhoso de como ela se manteve lá.

Quando ouvi os tiros vindos da casa, meu sangue gelou. Mesmo

quando chamei seu nome e não a ouvi responder, esperava o pior. Eu
esperava ver ela abatida no banheiro, minha arma já engatilhada e
levantada enquanto fazia meu caminho para onde ela estava. Mas quando
cheguei ao banheiro e vi aquele homem corpulento no chão com seu
próprio sangue, coloquei minha arma de lado e fui até ela.

Ela tremia no chão, ainda apontando a arma para o homem morto a

seus pés. Sua respiração ficou rápida, seus olhos atordoados. Quando ela
finalmente encontrou meu olhar, tudo pareceu sumir dela, como se ela
estivesse confusa com o que tinha acontecido.

Ela desmaiou momentos depois que peguei a arma dela, provavelmente

com o choque de tudo. Tive que dar crédito a ela. Ela derrubou um homem
com o dobro de seu tamanho e força sozinha. Talvez ela fosse mais forte do
que eu acreditava.

Uma batida na porta interrompeu meus pensamentos, me ligando ao

presente. Soltei um suspiro profundo e me virei para abrir a porta. Carrie
estava do outro lado com um envelope grosso de papel manilha na mão, o
olhar em seus olhos me dizendo o que precisava saber sem que ela dissesse
uma palavra. Ela espiou ao meu redor para ver Aurora, seus lábios
puxando em uma carranca.

—Como ela está? — Ela perguntou quando saí para o corredor com ela.

—Ela vai ficar bem, — disse, colocando minhas mãos nos bolsos
enquanto me encostava na porta. Carrie olhou ao redor do corredor e
depois de volta para mim.

—Bem, podemos ir a algum lugar para conversar sobre algumas coisas?

— Ela perguntou.

Depois do que aconteceu na casa secreta, não podia confiar em ninguém

para vigiar ou proteger Aurora. Eu não tinha saído do lado dela desde que
voltamos para casa, mesmo ela tendo dormido o tempo todo.

—Teremos que conversar aqui. Eu não posso deixar ela sozinha agora,
— murmurei enquanto abria a porta. Carrie sorriu para mim enquanto
entrava no quarto, observando enquanto eu fechava e trancava a porta
atrás dela. Encontrei seu olhar e fiz uma careta. —O que?

—Alguém é terrivelmente protetor com alguém que é apenas um

‘animal de estimação,’ — ela meditou. Ela se sentou na espreguiçadeira
enquanto me sentei na poltrona. —Será que... algo mais aconteceu no
esconderijo antes de toda a loucura?
 —Não. — Passei a mão pelo rosto. —Quando ouvi os tiros no banheiro,
pensei que entraria em outra cena como fiz com Stephanie. — Até mesmo
dizer as palavras em voz alta era surreal.

Carrie olhou para a forma adormecida de Aurora. —Qual é o veredicto

sobre os ferimentos dela? — Ela perguntou.

—O corte em sua coxa vai sarar bem. O que está ao longo de sua
panturrilha é um pouco mais profundo, então isso vai levar algum tempo.
Fora isso, ela tem alguns hematomas que vão melhorar com o tempo.

—E ela matou o cara sozinha?

—Sim.

—Uau, — Carrie falou. —Impressionante.

—Sim. Mas não estamos aqui para falar sobre ela. Estamos aqui para
conversar sobre outros assuntos importantes, — a lembrei, apontando para
o envelope que ela segurava.

—Oh, certo, certo, — disse ela e começou a puxar os papéis. —Mas,

primeiro, quero ouvir você dizer que eu estava certa.

Franzi minha sobrancelha em confusão. —Certa sobre o quê?

—Quando mencionei pela primeira vez a possibilidade de seu pai ser

uma cobra, você ficou com raiva e me xingou. Mas agora você está me
ligando para perguntar o que eu descobri, como se tivesse mudado de
ideia.
 O sorriso em seu rosto me irritou pra caralho, mas não poderia dizer
que ela estava errada. Eu a encarei por um longo momento, mas ela não
continuou a falar. Em vez disso, ela esperou que eu dissesse algo, o sorriso
em seus lábios nunca vacilou.

—Então? — Ela disse.

Cerrei meus dentes e exalei profundamente. —Tudo bem, — falei.

—Tudo bem? Tudo bem o quê? — Seus olhos verdes brilharam com
diversão enquanto ela me olhava, seu sorriso se transformando em um riso.
—Vamos, eu sei que você pode fazer isso. São apenas três pequenas
palavras. Diga comigo: você estava certa.

—Você estava certa, — murmurei.

Ela colocou a mão na orelha e se inclinou para frente. —O que é que foi
isso? Não consigo ouvir muito bem.

—Você estava certa, — repeti um pouco mais alto. —Agora podemos

continuar com a porra da conversa agora?

—Tudo bem, tudo bem, Sr. Ranzinza. Então, eu disse a você minhas
suspeitas sobre o papel do seu pai na morte do meu pai.

—Certo.

—Achei que a única maneira de provar seu envolvimento era encontrar

algum tipo de contrato. Seu pai pode ser um idiota assassino, mas ele tem
uma trilha de papel para tudo.
 Ela estendeu um papel para mim. Peguei e examinei. Um contrato de
assassinato de aluguel. O nome de seu pai estava nele, morto por ser
desleal à organização. Esfreguei a sombra de barba crescente ao longo do
meu rosto e balancei a cabeça.

—Ser desleal. Eu me pergunto se isso tem a ver com as fotos dele e de

minha mãe, — disse enquanto devolvia o papel para ela.

—Tenho certeza que foi, especialmente porque... sua irmã caçula

também era minha irmã caçula, — ela murmurou.

Ela me passou uma certidão de nascimento. Encontrei seus olhos, mas

ela apenas acenou com a cabeça em direção ao papel que eu segurava.
Apertando minha mandíbula, li a certidão de nascimento. O nome da
minha mãe junto com o do pai de Carrie estava na certidão de nascimento.

Isso me fez pensar por que minha mãe não mentiu sobre isso, a menos
que soubessem que o bebê não era do meu pai antes de ela nascer. Havia
tanta merda que não fazia sentido, e quanto mais informações Carrie
apresentava, mais emaranhada a teia de mentiras se tornava.

—Como você conseguiu esse contrato? — Perguntei.

Se havia um contrato para o pai dela, tinha que haver um para minha
mãe e Stephanie se meu pai fosse o responsável. Carrie estava certa sobre
meu pai manter um registro de papel de todos os seus negócios.

Embora quisesse saber a verdade, uma parte de mim não sabia se eu

estava pronto para esse tipo de verdade. Uma vez que a verdade fosse
revelada, não haveria como voltar a ser como as coisas costumavam ser.
Queria dar ao meu pai o benefício da dúvida, mas ele provou uma e outra
vez que não era para ser confiável.

—Assim como você tem seu pessoal para conseguir as informações de

que precisa, eu tenho os meus, — ela disse com um sorriso furtivo.

Revirei meus olhos. —Você pediu a KC, não foi?

—Talvez sim, talvez não, — ela brincou. —De qualquer forma,

encontrei o homem que realmente executou meu pai. Ele não está mais na
máfia porque Wilson o traiu também, e o deixou para morrer. Ele ficou fora
da rede por um tempo, então demorou um pouco para encontrar ele.

—Você se encontrou com o homem que realmente matou seu pai, —

afirmei minha voz plana.

—Eu sei que parece loucura, mas ouça. Eu tive que convencê-lo de que
não estava lá para retaliar, e apenas disse a ele que estava lá para obter
respostas para que pudesse derrubar Wilson. Ele estava completamente a
bordo depois disso. Disse algo sobre Wilson armando para ele alguns
meses após a morte de meu pai, quando a polícia estava investigando
muito sobre os negócios de Wilson.

—O que meu pai supostamente fez então?

Carrie folheou alguns pedaços de folhas soltas de caderno e finalmente

tirou um. Seus olhos analisaram a folha por alguns segundos antes de
encontrar meu olhar novamente.

—Ele disse que ele e sua esposa tinham comprado carros iguais para o
aniversário deles. O carro dela estava com problemas, então ele estava
levando de volta à loja. Ele acredita que Wilson ordenou um golpe contra
ele e alguém colocou uma bomba em seu carro, mas em vez disso matou
sua esposa e filho. Desde então, ele sumiu da face da Terra, apenas
concordando em se encontrar comigo porque eu disse que queria derrubar
Wilson. — Ela jogou o cabelo escuro sobre o ombro. —Me deixe ser a
primeira a dizer que é assustador ter uma arma apontada para você
durante toda a reunião.

Acariciei meu queixo. Me lembrava vagamente dessa situação. Meu pai

ficou com raiva o dia todo, gritando com seus homens por ‘matar as
pessoas erradas,’ mas naquela idade não entendia a magnitude do que isso
significava.

Sempre que meu pai notava minha presença, ele ordenava que seus
homens entrassem em seu escritório à prova de som para que Carrie e eu
não pudéssemos escutar ou ficar à espreita. Suspirei profundamente.
Quanto mais fundo na toca do coelho íamos para o passado do meu pai,
mais merda veio à tona.

Aurora gemeu na cama. A observei por alguns momentos para ver se

ela ia acordar, mas ela voltou a dormir.

—Como alguém conseguiu entrar na propriedade? Você mandou

trancar aquele lugar, — disse Carrie. Uma nova onda de raiva bateu em
mim ao pensar em Kyler.

—Sim, sobre isso, — rosnei. Carrie ergueu uma sobrancelha enquanto

esperava que eu falasse. —Acho que meu pai plantou Kyler na minha
segurança para ficar de olho em mim. Quando a merda bateu no ventilador
na reunião, é como se alguém ligasse um interruptor nele, e ele
simplesmente... mudou.

—O que você quer dizer?

—Me questionando, concordando com Wilson, sendo um espertinho

fodido, — murmurei. —Eu o enviei para encontrar Vinnie para pegar
suprimentos, e é conveniente que fomos atacados enquanto ele estava fora
e ele voltou quando tudo acabou.

—Se você acha que Wilson o plantou, por que diabos ele ainda está na
casa? — Carrie quase gritou. Coloquei meu dedo em meus lábios e
gesticulei em direção a Aurora, que se mexeu ligeiramente. —Desculpa.
Mas, falando sério, que porra é essa, Bennett?

—O que mais eu devo fazer agora? Manter ele aqui me permite manter
ele sob controle. Ele sabe muito sobre minha segurança. Se ele foi plantado
por Wilson, deixar ele ir apenas daria a Wilson as informações de que ele
precisa para me destruir. — Exalei profundamente. —Eu só preciso
descobrir para fazer o que, quando ele foi plantado aqui.

—Considerando que estamos falando do seu pai vagabundo, eu diria

que ele está aqui para matar você, — disse Carrie, cruzando os braços sobre
o peito.

Balancei minha cabeça. —Se ele estava aqui para me matar, havia
muitas oportunidades para fazer isso no esconderijo.

—Mesmo com seus homens por perto e protegendo você? Teria sido
suicídio se ele tivesse cometido isso então, — disse ela com um escárnio.
 —Eu acho que sim. De qualquer forma, pretendo obter algumas
informações sobre ele antes de fazer qualquer movimento repentino.

—Provavelmente para o melhor. Eu posso precisar me calar. As coisas

têm estado... estranhas desde que comecei minha própria escavação.

Fiz uma pausa e estreitei meus olhos para ela. —Estranho como?

—Tenho certeza de que não é nada, — disse ela, acenando para mim.

—Estranho como, Carrie? — Repeti, minha voz firme.

Ela revirou os olhos e colocou os papéis de volta na pasta. —Você é tão

dramático, — ela bufou. —Há apenas alguns caras rondando minha casa,
mas eles não estão fazendo nada.

—Homens? Como eles se parecem?

—Como um idiota de terno, obviamente, — ela disse com um levantar

de ombros e se levantou. —Olha, preciso me encontrar com outra pessoa
sobre a qual tenho um palpite, então me mantenha atualizada sobre o que
está acontecendo?

—Talvez você deva ficar aqui em casa um pouco, — disse, de repente

me sentindo no limite.

Ela me deu um empurrão brincalhão. —Eu não vou ficar em seu

complexo de prostitutas, Bennett. Este lugar me dá arrepios.

—Não acho que seja seguro para você, especialmente com você
bisbilhotando o passado de Wilson, — disse com firmeza.
 Ela franziu a testa para mim. —Sou totalmente capaz de cuidar de mim
mesma. Eu sei que você quer me proteger do mal que você acha que existe,
mas não sou mais uma garotinha. Vou ficar bem. Além disso, também sei
como chamar a polícia.

Fiz uma careta. —Você e eu sabemos que a polícia não pode salvá-la da
máfia, — afirmei.

Aurora gritou e chutou na cama, se enrolando na roupa de cama em

cima dela. Carrie e eu corremos para ela. Prendi seus braços ao lado dela.

—Aurora, acorde! — Chamei, batendo levemente em sua bochecha. Ela

empurrou contra mim, seus olhos arregalados e frenéticos enquanto ela
olhava entre mim e Carrie, seu olhar se fixando em Carrie.

—Você! — Ela falou.

Carrie olhou para mim confusa. —Eu?

—Você... você estava lá quando ela... — A frase de Aurora foi

interrompida, e ela ficou em silêncio e mole em meus braços.

—Aurora? — Perguntei. O que diabos está acontecendo com ela?

—Ela vai ficar bem? — Carrie perguntou.

—Vou ter uma conversa com o médico sobre a troca de seu

medicamento ou algo assim. Ela tem pesadelos toda vez que vai dormir, —
disse com um suspiro. Aurora apenas olhou para frente, seu olhar vazio.
Carrie sentou ao lado da cama e pegou a mão de Aurora nas suas.

—Aurora? Como você está se sentindo? — Ela perguntou.

 —Morrendo de fome, — Aurora murmurou, esfregando os olhos.

Carrie olhou para mim com o cenho franzido. —Bem, você ouviu a
mulher. Vá encontrar um pouco de comida para ela, — ela disse, acenando
com a mão para me enxotar.

Suspirei. —Tudo bem. Eu volto já. Vou trancar vocês duas aqui. Não
quero que mais ninguém entre aqui enquanto eu estiver fora.

Carrie me ignorou completamente, absorta em consolar Aurora.

Meu telefone vibrou no bolso quando saí para o corredor e tranquei a

porta. Tirando do bolso, olhei para a tela para ver uma mensagem de Josh.

Josh: Temos um problema. Vinnie nunca mais voltou depois de deixar seus
suprimentos com Kyler.

Cerrei meus dentes, minha respiração acelerando enquanto eu ficava

com raiva novamente. Meu mundo rapidamente saiu do controle. Havia
uma cobra em minhas fileiras, o passado traidor de meu pai estava vindo à
tona e estava brigando com uma família mafiosa internacional que não
pararia por nada para matar todos os responsáveis pela morte de seus
líderes.

Desci as escadas, meus olhos procurando por Josh. Quando o encontrei,

ele estava andando para frente e para trás na frente da porta do meu
escritório, preocupação em seus olhos quando ele olhou para mim.
 —O que você quer dizer com ele não voltou? — Perguntei, minha voz
baixa enquanto destrancava a porta do meu escritório e entrava.

Ele seguiu atrás de mim e fechou a porta. —Exatamente o que eu disse.

Já passou quase um dia inteiro. Ficamos no telefone com ele o tempo todo,
mas a ligação foi cortada quando ele saiu do carro, então não sabemos o
que aconteceu depois disso.

Fui até minha mesa e sentei no computador. —Qual carro ele pegou?
Era um com um rastreador? — Perguntei, digitando minhas credenciais no
computador.

—Claro.

Abri o programa para rastrear meus veículos. Todos eles estavam

estacionados onde deveriam estar, exceto um. Apertei minha mandíbula, as
coordenadas apontando que o carro desaparecido ainda estava estacionado
nas coordenadas que eu havia enviado como ponto intermediário para
Vinnie e Kyler.

Josh balançou a cabeça. —Eu não quero fazer nenhuma acusação que eu
não posso apoiar...

—Eu já tinha meus próprios pensamentos, — murmurei enquanto saia

do meu computador e me levantava.

—Então, o que fazemos? — Ele perguntou.

—Vou dirigir até o local para ver o que aconteceu.

 Corri a mão pelo meu cabelo em frustração. Com o que aconteceu no
esconderijo, não me senti confortável em deixar Aurora em casa, mas ela
não estava em condições de tal viagem. Não queria colocá-la em mais
perigo por tê-la comigo no caso de sermos emboscados novamente, então
tive que colocar a pouca confiança que tinha no momento em meus homens
para proteger ela.

—Encontre Bruce, e vocês dois me encontrem na garagem em dez

minutos. Estarei de volta.

Ele acenou com a cabeça e saímos do meu escritório para trabalhar em

nossas tarefas esperadas. Procurei por todo o andar térreo por Nyxin e
Saint, incapaz de encontrá-los. Meu aborrecimento aumentou quanto mais
demorei para encontrá-los, mas finalmente encontrei com eles quando abri
a porta do bunker.

—Onde diabos vocês estavam?

—Droga, o que há com você? É um crime ter meu pau chupado agora?
— Saint perguntou enquanto passava por mim. —Estávamos lá embaixo
com as garotas com quem você concordou que poderíamos ter uma sessão
quando voltássemos para casa.

Soltei um suspiro lento, tentando me acalmar. Eles estavam certos.

Minha mente estava em todo lugar, incapaz de me concentrar em qualquer
coisa. Tinha esquecido que tinha dito a eles antes de deixarmos o
esconderijo, mas isso não importava mais. Havia outros assuntos urgentes
em questão.
 —Olha, eu preciso de vocês dois lá em cima para guardar a porta de
Aurora. Está trancada e Carrie está lá com ela. Não quero que ninguém se
aproxime desse quarto enquanto eu estiver fora, — ordenei.

Nxyin estreitou os olhos para mim. —Onde você está indo? Algo mais
aconteceu?

—Vinnie nunca conseguiu voltar depois de passar os suprimentos para

Kyler. O carro que ele dirigia ainda está no local, — disse com um suspiro.

—Merda, — Saint disse, balançando a cabeça. —Vamos ficar de olho na

menina então. Nos mantenha informados.

Concordei. —Vá para seus postos. Ter ela protegida será uma coisa a
menos com que me preocupar. Quando eu voltar, teremos uma reunião
sobre o que precisa ser feito. E dependendo da cena que eu descobrir,
talvez tenhamos que nos livrar da cobra aqui, — murmurei.

—Entendido, — os dois disseram em uníssono.

Os dispensei e fechei a porta do bunker antes de sair para a garagem

para encontrar Bruce e Josh. O olhar tenso no rosto de Bruce me fez
reconsiderar se ele era ou não o homem certo para assumir o cargo.

—Você está bem para ir nesta viagem? — Perguntei com uma

sobrancelha levantada.

—Por que eu não estaria? — Ele perguntou, sua voz tensa com
desconforto.
 Gesticulei para seu braço que ele embalou perto de seu peito. —Com a
expressão em seu rosto e a maneira como você está segurando seu braço,
parece que você pode precisar ficar de fora. Você pode precisar do médico
também.

—Foi só um arranhão. Estou bem, — disse ele.

Balancei minha cabeça. Não tinha tempo para cometer erros e não
colocaria nenhum dos meus homens em perigo se pudesse evitar. —Não,
eu acho que você precisa ficar para trás. Vou chamar o médico para trazer
alguns remédios.

—Bennett...

—Troque de lugar com Saint e guarde Aurora para mim então. Você
não conseguiu descansar seu braço com tudo o que aconteceu ontem, então
fique de fora.

—Eu disse que estava bem.

—E eu dei a porra de uma ordem, — disse, minha voz firme.

Seus olhos escuros me encararam por um longo momento, os músculos

de sua mandíbula tensos antes de ele suspirar pesadamente. —Sim, senhor,
— ele grunhiu antes de voltar para casa.

Só podia imaginar o quão difícil era para ele ter que ficar sentado. Ele
era meu braço direito, ele sempre era a primeira escolha quando era hora
de cuidar dos negócios ou sempre que precisava de reforços. Eu não podia
permitir que ele sofresse mais ferimentos quando o pior desta guerra ainda
não tinha acontecido.
 Poucos minutos depois, Saint entrou na garagem. —Bruce disse que eu
estava trocando de lugar com ele? — Ele questionou.

—Sim. Vamos, — disse e sentei no banco do motorista. Depois de

colocar as coordenadas no sistema GPS do carro, fomos até o local.

Diferentes cenários inundaram minha mente enquanto dirigia, nenhum

deles bom. Por pior que fosse meu pai, ele também era um homem
orgulhoso. Se ele tivesse feito algo ao próprio Vinnie ou ordenado a outra
pessoa, ele zombaria de mim ao me enviar as evidências.

O mesmo acontece com os russos. Se eles fossem responsáveis por tudo

o que aconteceu, eles não teriam mantido isso em segredo. Era assim que a
máfia funcionava, uma forma de exercer seu poder e autoridade para
mostrar que falavam sério.

Quanto mais perto chegávamos do local, mais minhas suspeitas sobre

Kyler aumentavam. Quando ele voltou para o esconderijo, além de parecer
surpreso com o estado caótico da casa, ele alegou que pegou as coisas de
Vinnie, e os dois foram embora. Ele até alegou que viu Vinnie virar e
dirigir na direção oposta. A menos que o rastreador tenha caído do carro, o
que não era possível, o carro nunca saiu do local.

—Se você segurar o volante com mais força, provavelmente vai quebrá-
lo, — brincou Saint.

Soltei a respiração, assim como meu aperto. Só queria acabar com essa
merda. Tudo era muito mais simples quando a única coisa com que tinha
que me preocupar era conseguir mais garotas e manter meus clientes
felizes. Entre Carrie vasculhando em busca de informações, meu pai me
provocando a iniciar duas guerras diferentes e agora tendo que manter
Aurora segura e longe de problemas, minha vida estruturada desmoronou
bem na minha frente.

Saint se inclinou em seu banco e apertou os olhos. —Parece o carro, —

disse ele, apontando para a frente.

Um SUV preto estava estacionado na beira da estrada, a porta do

motorista e a porta traseira ainda abertas. Saí da estrada e estacionei atrás
do carro, já no limite quando saí do carro. Olhamos ao redor do SUV, mas
não havia sinal de Vinnie. As chaves ainda estavam na ignição junto com
seu telefone. Parecia que ele tinha acabado de sair e ido embora.

—Espere, olhe para isso, — disse Josh na parte de trás do carro.

Caminhamos até ele e seguimos seu olhar. Sangue seco cobria a grama
verde.

—Esta mancha de sangue é muito grande e muito para ele ainda estar
vivo, — Saint disse.

—Mas se ele está morto, onde diabos ele está? — Perguntei, olhando ao
redor. Não havia nada além de acres e acres de campo aberto. Você não
poderia esconder um corpo aqui sem que alguém pudesse vê-lo da estrada.
Olhei para Josh. —Vinnie disse alguma coisa sobre alguém estar com
Kyler?
 Ele balançou sua cabeça. —Não. Tudo o que ele disse foi que pensou
que o SUV que viu esperando era provavelmente Kyler e me disse para
esperar, mas a ligação morreu logo depois disso.

—Você acha que alguém poderia ter pegado ele antes de encontrar
Kyler? — Saint adicionado.

—Não, — disse rapidamente. —Kyler disse que pegou os suprimentos

de Vinnie. Até disse que viu com seus próprios olhos que Vinnie se virou
para voltar para casa.

—Bem, algo não está soando bem, — disse Saint.

—Sim, porque Kyler é um mentiroso do caralho, e ele tem algumas

explicações a dar, — rosnei. —Vamos lá.

—E o SUV? — Josh perguntou.

Olhei para trás e balancei minha cabeça. Algo no fundo do meu

estômago não parecia certo sobre a situação como um todo. A cena em si
parecia muito encenada, como se quisesse atrair alguém para algo que
resultaria em sua morte.

Pensei em minha conversa com Carrie, minha mente voltando

imediatamente para meu pai plantando bombas. Na verdade, eles
provavelmente esperavam que eu mandasse alguns dos meus homens aqui
para pegar o carro, em vez de ir eu mesmo. De qualquer forma, não tinha
como ter certeza se o carro tinha sido adulterado, e não era algo que estava
disposto a arriscar agora.
 —Teremos que deixar por enquanto. Algo não parece certo aqui, —
disse e voltei para o nosso SUV.

Todos eles entraram de volta e nós partimos. A viagem de volta foi

silenciosa em sua maior parte.

—Então, o que diabos vamos fazer agora? Ainda não sabemos onde
Vinnie está, — Josh perguntou do banco de trás.

—E se emboscarmos Kyler antes de termos provas concretas, isso pode

causar mais problemas do que o necessário, — acrescentou Saint.

—Vou falar com KC quando voltar. Preciso descobrir o que diabos meu
pai está fazendo. Se puder identificar o que ele está fazendo, posso
descobrir como Kyler se encaixa em tudo isso, — murmurei.

E uma vez que descobrir o que diabos ele estava tramando, se era
culpado, ele estava praticamente morto.
 Eu estava de volta à casa segura, de volta à sala de estar, onde a única luz que
enchia a sala era o fogo da lareira. Stephanie estava lá novamente, fazendo como
antes, controlando as chamas com o atiçador de fogo. Desta vez, ela usava uma
camisola de seda branca que terminava alguns centímetros acima dos joelhos.

—Por que estou aqui de novo? — Perguntei, olhando ao redor.

—Há outra coisa que você precisa saber, — disse ela, de costas para mim.

Corri a mão pelo meu cabelo e soltei uma risada tensa. —Devo estar perdendo a
porra da minha cabeça. Estou tendo sonhos com uma mulher morta que tem uma
‘mensagem’ para mim, — disse sarcasticamente, o resto das minhas palavras
desaparecendo quando ela se virou.

Ao contrário da última vez, ela estava crivada de buracos. Um em sua testa e o

resto em seu torso.

—É este o destino que você deseja? — Ela perguntou suavemente.

 —Não, — sussurrei.

Ela deu um passo à frente, mas parou. —Posso te mostrar uma coisa?

—Não sei se quero ver mais. Eu não sei mais o que é real, — murmurei,
balançando a cabeça.

Só queria acordar. Isso não poderia ser real. Por que isso estava acontecendo
agora? Por que isso estava acontecendo comigo? Como meu cérebro foi capaz de
evocar pensamentos e ideias de alguém que eu nem lembrava enquanto estava
acordada?

—Aurora, — disse sua voz. Olhei para ela, vendo ela parada ali com os braços
estendidos para mim. —Eu preciso que você saiba. Eu preciso que ele saiba.

—Ele? Bennett? — Perguntei.

—Sim. Ele precisa saber a verdade. É a única maneira de você não acabar como
eu, — disse ela.

Hesitei por um momento antes de finalmente fechar o espaço e cautelosamente

colocar minhas mãos nas dela. No início, nada aconteceu, ela simplesmente
desapareceu.

—Que porra é essa? — Murmurei em voz alta, olhando ao redor.

Não estava mais na casa segura. Estava em um quarto, a lareira crepitava

suavemente. O som de cabides se movendo no armário chamou minha atenção.

—Estou tão feliz por você, Steph. Em breve teremos que limpar este armário
para trocar suas roupas pelas de maternidade. — Carrie apareceu da porta do
armário e falou. —Em breve haverá um bebê em casa! Não consigo nem me lembrar
da última vez que vi um bebê na vida real. — Ela correu e me abraçou. —Mas
agora temos que encontrar algo para você vestir no jantar de negócios que Bennett
quer que você compareça amanhã à noite. — Ela desapareceu de volta no armário
enquanto eu estava lá confusa.

O que diabos estava acontecendo?

Olhei para o que eu vestia. Uma camisola de seda branca. Me movendo para um
espelho de maquiagem, engasguei enquanto olhava para o meu reflexo, apenas
vendo Stephanie olhando para mim. Estendi a mão para tocar meu cabelo,
observando enquanto ela tocava seus cachos loiros. Eu era... ela?

—Ei, Steph? Você tem uma cor específica em mente? — Carrie perguntou do
armário.

Engoli em seco. Não entendia por que estava aqui ou o que ela queria me
mostrar. O que era importante em escolher roupas com Carrie?

—Steph?

—Hum, o que você acha que Bennett gostaria, — finalmente respondi.

Um movimento no corredor chamou minha atenção. Carrie falava sem parar

sobre roupas, mas não conseguia me concentrar nela. Me arrastei em direção à
porta, o corredor escuro parecendo ameaçador quando me aproximei.

—O que você acha desse? — Carrie perguntou de repente da porta do armário,

segurando um lindo vestido vermelho justo com uma fenda alta e decote profundo.

—Ele gostaria muito disso, — falei com um pequeno sorriso.

 Carrie olhou para o vestido com um aceno de aprovação. —Claro, ele iria, o
diabo. Além disso, o vermelho é sua cor favorita. Ele diz que isso o lembra de
sangue, — ela disse e riu antes de desaparecer no armário.

Não pude deixar de sorrir. Definitivamente parecia algo que aquele idiota diria.
Meu telefone tocou na cama, me distraindo de tudo o que pensei ter visto no
corredor. A imagem de Bennett estava na tela com as palavras ‘Meu Amor’ como
seu nome de contato.

—Alô? — Respondi.

—Só queria ligar para avisar que estou a poucos minutos de casa, — disse ele.

Até sua voz soou diferente. Não havia malícia ou mordida em seu tom. Ele
parecia um namorado normal ligando apenas para avisar a namorada que ele estava
voltando do trabalho. Tinha que admitir que era um pouco estranho testemunhá-lo
assim, considerando como eu o conhecia em minha vida desperta.

Fui até a janela e espiei, mas só encontrei escuridão. —Está bem então. Eu te
vejo quando você chegar em casa, — respondi.

—Eu te amo, — disse ele, em voz baixa. Meu coração deu um pulo por um
momento. Me virei, meus olhos pegando o espelho para ver o reflexo de Stephanie
sorrindo com suas palavras.

—Eu também te amo, Bennett. Apresse-se e volte já para casa, — respondi.

—Eu vou, boneca. Vejo você em alguns minutos, — ele disse e desligou.

Me virei com um suspiro ao ver um homem mascarado parado na porta do

quarto, sua pistola erguida. Dois tiros foram disparados, ambos me atingindo no
estômago. Cambaleei até a cama, onde ele me seguiu, disparando mais tiros até que
desabei no colchão.

—Cortesia de Wilson Moreno, — ele rosnou antes de disparar o tiro final na

cabeça.

Todo o resto aconteceu em um borrão. Era como se eu estivesse do lado de fora

olhando para dentro. O corpo sem vida de Stephanie estava na cama e os gritos de
Carrie encheram o quarto. Tudo se movia em câmera lenta como se o tempo se
transformasse em melaço. Carrie saiu correndo do armário e foi até Stephanie, com
lágrimas escorrendo pelo rosto enquanto avaliava os danos. As portas do carro
bateram à distância e me virei, vendo Bennett e dois homens saindo de um SUV.

—Sinto muito, Stephanie, — Carrie disse rapidamente e saiu correndo do

quarto, praticamente tropeçando em si mesma.

Não demorou muito para que Bennett entrasse no quarto, o sorriso brincalhão
que ele tinha em seu rosto rapidamente desapareceu.

—Stephanie? — Ele disse, correndo até ela. O observei examiná-la com

lágrimas nos olhos enquanto ele rapidamente verificava o pulso dela, balançando a
cabeça. —Não, não, não, não. Você não pode fazer isso comigo, querida. Porra!
Bruce! Venha aqui, porra!

Ele embalou seu corpo sem vida em seus braços e a trouxe para o chão, seus
homens subindo as escadas.

—Merda, — disse Bruce, imediatamente entrando em ação, mas foi inútil. Ela
já estava morta.
 Saint correu para a porta. —O que diabos está acontecendo... oh não, — disse
ele. Bennett segurou Stephanie nos braços, balançando-a para frente e para trás
enquanto implorava que ela abrisse os olhos, para acordar.

—Estou bem aqui, querida, — disse ele, com a voz embargada. —Eu preciso
que você acorde para mim. Por favor! Temos um bebê para o qual nos prepararmos,
lembra? Venha, por favor, volte para mim.

Era doloroso assistir. A dor em sua voz e em seus olhos era demais para
suportar. Bruce colocou a mão no ombro de Bennett.

—Sinto muito, chefe, mas não sinto pulso, — disse ele solenemente.

O grito que o deixou quase quebrou minha alma. Ele enterrou o rosto em seu
pescoço, segurando seu corpo sem vida mais perto dele em luto, e não havia nada
que alguém pudesse fazer.

Engasguei, de repente de volta ao esconderijo e de volta com Stephanie. Ela

olhou para mim com olhos tristes, mas não disse nada. Meu rosto e pescoço
estavam molhados de lágrimas, minha respiração vindo rápido enquanto lutava
para respirar.

—Eu sinto muito, — sussurrei. —Sinto muito.

Mas ela não respondeu. Em vez disso, ela só começou a se deteriorar na minha
frente enquanto eu gritava de horror.

—Aurora, acorde! — Ouvi Bennett gritar.

Meus olhos se abriram, meu coração batendo a mil por hora no meu
peito. Meus olhos freneticamente observaram meu entorno. Estávamos na
casa, não na casa segura. Olhei para Bennett, que me olhou com uma
mistura de confusão e preocupação, mas outra pessoa estava com ele.

Carrie.

—Você! — Falei.

Onde diabos ela estava quando Stephanie foi assassinada? Ela tinha
feito isso?

A testa de Carrie franziu em confusão quando ela olhou para Bennett e

depois de volta para mim. —Eu?

As memórias do meu sonho voltaram imediatamente. Ela estava lá. Ela

devia saber de algo, ainda mais considerando que ela também não se
machucou naquela noite.

—Você... você estava lá quando ela... — Comecei, mas não consegui

dizer isso.

Estava perdendo a cabeça ou a amante morta de Bennett estava

tentando me usar para alguma coisa? Não conseguia mais distinguir o que
era real ou o que fazia parte da minha imaginação e, se não me controlasse,
ficaria louca.

—Ela vai ficar bem? — Carrie perguntou.

—Eu vou ter uma conversa com o médico sobre a troca de seu
medicamento ou algo assim. Ela tem pesadelos toda vez que vai dormir, —
disse Bennett com um suspiro.
 Não conseguia nem olhar nos olhos dele. Tudo que conseguia lembrar
era a dor em seus olhos quando ele viu Stephanie, a dor que deixou sua
garganta quando ele gritou de dor. Ele não parecia mais como naquela
noite, mas era tudo que conseguia pensar enquanto ele falava com Carrie.
Ela se sentou ao lado da cama ao meu lado e pegou minha mão na dela.

—Aurora? Como você está se sentindo? — Ela perguntou.

Lutei contra o desejo de me afastar dela, meu último sonho ainda na

minha mente. Em vez disso, disse a única coisa que pude pensar. —
Morrendo de fome, — murmurei.

Carrie mandou Bennett buscar comida para mim, voltando-se para mim
quando estávamos sozinhas.

—Você já passou por muito. Eu sinto muito, — disse ela, seu polegar
acariciando o topo das minhas mãos.

Dei a ela um pequeno sorriso e puxei minhas mãos das dela. Não tinha
certeza se podia confiar nela, especialmente quando não conseguia
entender o que aconteceu com ela na noite em que Stephanie foi
assassinada. Carrie me deu um pequeno sorriso.

—Desculpa. Você provavelmente não quer ser tocada depois de tudo o

que passou, — disse ela. —Bennett disse que você tem tido pesadelos.

—Sim, — eu disse, mantendo meus olhos baixos.

—Os remédios para dor às vezes podem fazer isso. Uma vez, pensei que
estava sendo atacada por porcos falantes, — ela disse e deu uma risadinha.
Quando não disse nada, ela suspirou suavemente. —Falar é provavelmente
a última coisa que você quer...

—Você estava lá quando Stephanie foi morta, — soltei, encontrando seu

olhar.

Seus olhos se arregalaram, ligeiramente surpresos. —O-O quê?

Pisquei, percebendo o que eu disse. Balancei minha cabeça. —Nada, —

murmurei, movendo-me para puxar meus joelhos até meu peito, mas a dor
em minhas pernas me parou.

—Não. — Carrie se levantou, os olhos ainda arregalados. —Você disse

que eu estava lá quando Stephanie foi assassinada. — Ela me encarou por
um longo momento. —Quem te disse isso?

—Não é nada, — disse, pressionando minhas palmas contra meus

olhos. —Meus pesadelos parecem tão reais que nem sei o que é real ou
sonho. — Carrie ficou quieta por um longo momento. Quando olhei para
ela, ela ainda tinha uma expressão confusa em seu rosto, sua pele pálida
como se ela tivesse visto um fantasma. —O que?

—Qual foi o seu pesadelo? — Ela perguntou lentamente.

Balancei minha cabeça. —Você provavelmente pensaria que eu estava

louca.

—Não, sério, — ela disse correndo, voltando para a cama e sentando ao

meu lado. —Com o que você sonhou?
 —Eu vi fotos de Stephanie na casa segura, — comecei, mantendo meu
olhar em minhas mãos. —E desde que comecei a tomar remédios para dor,
tenho tido pesadelos vívidos em que ela está... falando comigo.

—Falando com você? Sobre o que?

—Dizendo coisas que não deveria estar aqui, — disse. Carrie apenas me
encarou sem dizer uma palavra, então continuei. —Ela disse que era minha
meia-irmã, a filha que foi dada a Wilson para cumprir o contrato de meu
pai. Ela disse que eu nunca fui entregue a Wilson, que Wilson me levou
porque ele queria, e ele mandou matar meus pais para que eles não fossem
atrás dele.

A confusão substituiu o olhar perplexo de Carrie enquanto ela

balançava a cabeça. —Oh, eu não sei nada sobre isso. Eu não sei nada sobre
as garotas que eles pegam, — disse ela, com os ombros caídos no que
parecia ser um alívio.

—Não foi só isso que eu sonhei, — continuei. —Eu acho que Stephanie
me mostrou seu assassinato.

Carrie ficou tensa novamente, plantando um pequeno sorriso no rosto

que não alcançou seus olhos. —E o que você viu? — Ela perguntou.

Expliquei tudo do início ao fim, até mesmo o papel de Carrie no sonho.

Lágrimas escorreram de seus olhos enquanto ela me ouvia, o que me fez
pensar se ela estava revivendo algo enquanto eu explicava.

—Então, sim, — disse quando terminei. —Esse foi o pesadelo que

acabei de ter.
 Carrie enxugou os olhos. —Isso é realmente estranho, — disse ela e se
levantou mais uma vez. —Este…

Ela não disse nada por um longo momento, entrando no banheiro para
assoar o nariz. Esperei até ela voltar para o quarto, mas ela não voltou para
a cama. Ela se encostou na parede com um pedaço de papel higiênico na
mão, olhando para mim com os olhos úmidos.

—Isso não foi apenas um pesadelo, — disse ela com uma respiração
instável.

Meu queixo caiu. —Você está dizendo que isso realmente aconteceu? —
Quase gritei. —Eu estive pensando que estava ficando louca ou que o
remédio para dor estava me fazendo alucinar esse tempo todo, e agora
você está me dizendo que isso realmente aconteceu.

—É muito certeiro o que aconteceu, — ela admitiu. —E ela te contou

isso?

—Eu nem sei mais. Tudo que sei é que, em um minuto, eu estava
segurando a mão dela e no próximo, estava vendo merda através de seus
olhos. Como... eu me senti como eu, mas quando me olhei no espelho, eu a
vi. E você continuou me chamando pelo nome dela e...

—Isso tudo é demais, — ela interrompeu, colocando a mão na testa. —

Como isso é possível?

—Eu honestamente não sei, — disse com um suspiro, e era verdade.

Não tinha conhecido Stephanie quando adulta, nunca tinha falado com ela
ou mesmo pensado nela quando saí da casa do meu pai para ir para a
Carolina do Sul. —Se ela está morta há três anos, por que tudo isso está
surgindo agora?

—Com tudo o que está acontecendo? Acho que algo grande está no
horizonte, e não vai ser bom. — Ela andou de um lado para o outro, sua
pele clara ficando em um tom claro de vermelho.

—Espere um minuto, — disse de repente e estreitei meus olhos para ela.

—Se você já estava lá com ela, onde diabos você estava quando ela foi
assassinada?

Carrie choramingou e pressionou as palmas das mãos nos olhos. —Eu

nem deveria estar lá, — ela começou. —Stephanie me ligou um pouco
depois que Bennett saiu porque ela não queria ficar sozinha em casa. Isso
foi antes de todo mundo que mora aqui agora estar por perto o tempo todo.
— Ela fungou e enxugou o nariz com o papel higiênico. —Eu vim e
estávamos conversando sobre roupas, mas eu poderia dizer que algo mais
a estava incomodando. Ela ficava checando as janelas, olhando para o
corredor, e parecia nervosa, o que não era diferente dela. Estacionei meu
carro atrás da casa em vez de na frente para que Bennett não entrasse aqui
com armas em punho, já que eu estava usando um carro alugado.

—Mas se você estivesse lá, como você ainda está viva agora? Ele tinha
que saber que você estava na casa?

Ela levantou os ombros e enxugou os olhos. —Eu não sei. Tudo que sei
é que o ouvi, mas não o vi. Quando ouvi os dois primeiros tiros, me
escondi no armário. Me escondi como uma covarde enquanto a amante do
meu irmão foi assassinada, e eu tenho que viver com isso todos os dias, —
disse ela, mais lágrimas rolando pelo seu rosto.

—Tenho certeza de que não havia muito que você pudesse fazer contra
alguém com uma arma além de se matar, — murmurei.

Ela olhou para mim. —Mesmo enquanto corria para o meu carro,
quando saí em segurança de casa sem que Bennett me visse, pude ouvi-lo
gritar de dentro. Você sabe o quão grande este lugar é. Eu podia ouvi-lo lá
fora. Ele falava muito alto. Eu nem sei se ele sabe que eu estive lá, — ela
disse e assoou o nariz novamente.

—Você vai contar a ele?

—Ele provavelmente nunca me perdoaria, — disse ela, balançando a

cabeça.

—Mas ele precisa saber, — argumentei. —Quero dizer, de acordo com

meu sonho, o atirador disse ‘cortesia de Wilson Moreno’ antes de disparar
o tiro final. Você o ouviu dizer isso? — Carrie assentiu com tristeza. —
Stephanie me mostrou o que aconteceu com ela porque ela queria que
Bennett soubesse.

Os olhos de Carrie se arregalaram e ela balançou a cabeça. —Você não

pode dizer isso a ele, — disse ela rapidamente. —Ela é um assunto muito
sensível e ele não reagirá bem.

—Eu tenho que fazer algo, — exclamei em frustração. —Eu tenho que
descobrir se ela está certa sobre toda essa coisa de contrato. Se ela estiver,
eu quero sair desta vida.
 —Olha, eu não sei o que te dizer. Você pode estar certa sobre o sonho
do assassinato dela, mas não sei o que você quer que eu faça sobre saber se
ela é ou não sua irmã, — disse ela, cruzando os braços sobre o peito.

—Você não consegue descobrir ou algo assim? Quero dizer, você não
está procurando por algo sozinha? — Perguntei, apontando para o
envelope que ela segurava. Ela olhou para baixo e fungou. —Por favor? —
Eu disse.

—Não posso prometer nada, mas vou tentar, — respondeu ela.

Meus ombros cederam de alívio. Pelo menos eu sabia que não tinha
enlouquecido. Era só uma questão de provar se Stephanie era minha irmã.

Bennett finalmente voltou para o quarto algumas horas depois, Carrie já

havia sumido. O estudei enquanto ele caminhava até a espreguiçadeira, a
profunda exaustão se estabeleceu em sua postura e em suas belas feições.
Ele olhou para mim com uma sobrancelha levantada.

—O que? — Ele perguntou.

Balancei minha cabeça. —Nada.

Ele me estudou por um momento. —Você tem me olhado estranho

desde que saímos da casa secreta, — disse ele.
 —Eu não sabia que estava, — disse, baixando meu olhar para minhas
mãos.

Meu coração bateu um pouco mais rápido, de repente ficando nervoso.

O aviso de Carrie se repetiu na minha cabeça, mas também vi a tristeza nos
olhos de Stephanie. Ela não teria me mostrado se não fosse para contar a
ele, certo?

Olhei para ele, vendo que ele estava relaxado na cadeira com os olhos
fechados.

—Hum, Bennett? — Comecei, minha voz tremendo. Ele abriu os olhos e

franziu a testa, mas não disse nada. —Eu... hum, bem... eu tive um sonho
e...

—Sim, estou tentando ter meu próprio sonho, — ele murmurou e

fechou os olhos.

—Mas é importante, — disse. Quando ele não abriu os olhos

novamente, respirei fundo e soltei o ar, dizendo a única coisa que sabia que
chamaria sua atenção. —Stephanie queria que você soubesse de uma coisa.

Seus olhos se abriram, olhando para mim quando ele se sentou. —O que
você disse? — Ele perguntou.

Engoli em seco, as palavras grudando na minha garganta enquanto seus

olhos quase me perfuravam. —Eu... tenho tido pesadelos com Stephanie, —
me forcei a dizer.

—Sim, junte-se à porra do clube, — ele murmurou.

 —Eu... tive um pesadelo com o assassinato dela, — disse calmamente.

Algo perigoso passou pelo olhar de Bennett enquanto ele se levantava

lentamente.

—Você não sabe nada sobre o assassinato dela, — disse ele, sua voz
sombria e baixa enquanto caminhava em minha direção. —É sobre isso que
você e Carrie estavam falando que a deixou toda chateada? Ela te contou
sobre Stephanie?

—Não, — disse, ficando nervosa enquanto Bennett se aproximava. —

Ela... ela estava chateada porque eu contei a ela sobre meu pesadelo, e isso
a assustou porque foi exatamente o que aconteceu.

—Ninguém estava lá para saber exatamente o que aconteceu, — ele

retrucou.

—Carrie estava. Ela estava no armário e saiu antes de você entrar na

casa, — disse em uma respiração. Ele parou de se mover, apenas olhando
para mim. —Ela me disse que queria que você soubesse o que aconteceu.

—Ela quem?

Engoli o caroço se formando na minha garganta. O olhar em seus olhos

era perigoso, como se a menor coisa fosse detonar ele. Previ que ele ficaria
chateado, mas sua expressão foi o suficiente para me fazer pensar.

—Ela quem? — Ele repetiu, sua voz tensa com impaciência. —Carrie?

—Stephanie, — disse calmamente.

 Ele inclinou a cabeça e olhou para mim por um longo momento antes de
rir. Ele balançou o dedo para mim. —Essa é boa. Você está fodendo comigo
agora, certo? Não há como você estar falando sério agora.

—Você... você a encontrou em seu quarto... um tiro no estômago e

torso... e na cabeça, — me forcei a dizer.

Ele parou de rir, parou de se mover e estreitou os olhos para mim.

Agora consegui sua atenção.

Ele revirou os ombros, sua postura intimidante. —Você não deve falar
sobre algo que não conhece, — ele sussurrou, com os punhos cerrados.

Lágrimas queimaram meus olhos. —Você implorou a ela para acordar

quando você a pegou e a colocou no chão, mas ela já tinha ido, —
continuei.

Bennett cruzou o quarto mais rápido do que eu poderia piscar e me

agarrou pelo pescoço, me pressionando contra a cabeceira da cama.

—Cale. A. Boca, — ele rangeu, seus olhos brilhando.

—Você ligou para ela apenas alguns momentos antes e disse a ela que a
amava, — engasguei quando seu aperto aumentou. —E ela disse para você
correr para casa.

A fúria brilhou em seus olhos, mas também fez outra coisa.

Reconhecimento. Tristeza. Pesar. Seus lábios tremeram de raiva, algumas
lágrimas escorrendo por sua bochecha.

—Como você sabe disso? — Ele gritou.

 Arranhei suas mãos para fazer com que ele me soltasse. —Ela me
contou, — gritei.

—Não diga mais nada sobre ela, — ele rosnou, outra lágrima
escorrendo pelo rosto. —Você entende? — Ele afrouxou o aperto apenas o
suficiente para eu falar. —VOCÊ ENTENDE? — Ele tremia de raiva,
lágrimas quentes de raiva brotando de seus olhos.

—Sim, — sussurrei.

Ele rudemente me empurrou para longe dele e rapidamente enxugou

seu rosto. Depois de me encarar por um breve momento, ele saiu furioso
do quarto, batendo e trancando a porta atrás de si.

Me sentei e enxuguei as lágrimas dos meus próprios olhos, esfregando

meu pescoço. Uma coisa era vê-lo com raiva, estava acostumada a isso
neste momento, mas o tipo de raiva que ele demonstrou não era algo que já
tinha visto dele. Era o tipo de raiva que você sentia quando era ferido, mas
não queria mostrar que estava vulnerável.

Enquanto ele tentava manter a raiva em primeiro plano, seus olhos me

disseram tudo. Suas lágrimas me disseram o que ele não falaria,
confirmando ainda mais que eu não estava louca. Não sabia o que isso
significaria no futuro, quando ele não estivesse mais com raiva, mas tinha
certeza de que tinha acabado de abrir a caixa de Pandora.

Stephanie, em que diabos você está me metendo, pensei, olhando para a

cicatriz tênue em minha mão.
 Bennett não daria ouvidos a nada que eu tivesse a dizer a ele se ele
estivesse preso em sua própria cabeça sobre ela. Minha única esperança era
Carrie, rezando para que ela aparecesse com algum tipo de informação que
me desse clareza em minha situação.
 De jeito nenhum ela poderia saber disso.

Andei de um lado para o outro no quarto de hóspedes, furioso. Minha

mente queria racionalizar o que ela disse, dizendo a mim mesmo que
talvez Carrie pudesse ter contado a ela algo que eu disse a ela naquela
noite, mas havia coisas que não disse a Carrie que Aurora sabia.

Nunca contei a Carrie sobre o telefonema que fiz quando estava

voltando para casa. Nunca disse a Carrie nada do que realmente disse a
Stephanie. Ouvir essas palavras saindo da boca de Aurora enviou
memórias daquela noite como um foguete em minha mente, me levando de
volta àquele momento.

Contando os buracos de bala que ela tinha.

O cheiro forte de seu sangue no quarto.

Seus lindos olhos azuis em branco olhando para o nada.

 —Eu também te amo, Bennett. Apresse-se e volte para casa já. — Essa foi
uma das últimas coisas que ela me disse. Era tão rotineiro entre nós que
nem percebi o leve pânico em sua voz. Não havia outra maneira de Aurora
saber disso.

Stephanie tinha realmente ido até ela em um sonho?

Agarrando meu cabelo com força, puxei até a dor me aterrar

novamente. Não deveria ter permitido que Aurora me levasse para aquele
lugar vulnerável. Minha única fraqueza estava em plena exibição, e ela
provavelmente aproveitou isso às minhas custas.

Ela alegou que era esse o seu pesadelo, mas por que ela sonharia com
alguém que nunca conheceu? Ela insistiu que era Stephanie quem queria
que eu soubesse o que aconteceu, como se eu não tivesse visto o que
aconteceu. Como se não fosse eu que tive que limpar o sangue dela. Como
se não fosse eu quem encontrou o corpo dela.

—Ela tem que estar fodendo comigo, — murmurei. —Estou perdendo a

porra da minha cabeça.

Me olhei no espelho, percebendo algumas lágrimas perdidas rolando

pela minha bochecha. Porra, se recomponha, Bennett. Me repreendi. Agora
não era hora de reviver o passado. Stephanie estava morta, não havia nada
que pudesse fazer sobre isso.

Meu corpo vibrou de raiva, querendo se desencadear em algo, qualquer

coisa, mas não havia nada ao meu redor além do meu próprio reflexo.
 Com cada respiração que eu dava, minha raiva crescia. Com raiva de
tudo que perdi, do caos que agora era minha vida e de tudo que eu teria
que perder para ganhar. Com raiva por ter feito vista grossa para as
besteiras do meu pai por tanto tempo. O mundo que ele construiu com
base em suas mentiras e traição estava em terreno instável, a fundação
desmoronando sob todos nós. Obteria as respostas que buscava e todos os
responsáveis por minha dor e sofrimento pagariam com a vida, incluindo
meu pai.

Uma batida sólida na porta quebrou meu momento. Rapidamente

sequei meu rosto, fazendo a transição de volta ao meu estado neutro.
Aurora pode ter me pego desprevenido uma vez, mas eu não a deixaria
fazer isso de novo.

—O que? — Gritei.

A porta se abriu e KC enfiou a cabeça para dentro. —Ei, você tem um

minuto? — Ele perguntou.

Acenei para ele entrar e ele entrou, fechando a porta atrás de si.

—Isso é sobre Kyler? — Perguntei, encostado na cômoda com os braços

cruzados sobre o peito.

KC passou as mãos pelos dreads antes de balançar a cabeça. —Não,

embora eu tenha informações sobre ele para as quais você pode querer
convocar uma reunião. Mas agora, isso é realmente sobre algo que Carrie
pediu de mim.

—Carrie? — Inclinei minha cabeça para o lado. —O que ela queria?

 —Ela me pediu para examinar o contrato de Aurora e ver de onde
Stephanie veio, — respondeu ele.

Revirei meus olhos. Eu não sabia o que diabos aquelas duas estavam
fazendo, mas não estava com humor para lidar com nenhuma de suas
besteiras.

—Ela disse por quê? — Perguntei com um suspiro.

Ele balançou sua cabeça. —Ela apenas disse que tinha um palpite sobre
algo e perguntou se eu poderia encontrar algo. Ela disse algo sobre o seu
pai ter levado Aurora de forma injusta, no entanto.

—O pai de Aurora fez o contrato para salvar seu próprio traseiro. Eu

disse isso a ela, e ele admitiu antes de eu matá-lo. Por que meu pai sairia de
seu caminho para pegá-la se ela não era devida a ele?

KC suspirou com um levantar de ombros. —Nesse ponto, cara, não há

nada que seu pai não seja capaz de fazer. Não seria a primeira vez que ele
mentiu ou roubou algo que não lhe pertencia, — respondeu ele.

Ele definitivamente não estava errado sobre isso.

—Oh, e outra coisa, — ele continuou. —Carrie também acha que, uh...
Aurora e Stephanie são parentes de alguma forma. Irmãs ou algo assim.

Zombei. —Da próxima vez que eu ligar para o médico, me lembre de

perguntar a ele se ele deu a Aurora outro remédio para dor, — disse
enquanto revirava os olhos. —Estou começando a achar que ele deu a ela
algum tipo de droga psicodélica. Ela tem dito um monte de merdas
excêntricas ultimamente.
 —Estou apenas dizendo que ela chamou minha atenção, — disse KC. —
Quero dizer, não faria mal olhar para isso, não é?

—A única coisa que quero que você investigue agora é descobrir quem
diabos é o Kyler e o que diabos ele está fazendo, — retruquei.

Não tivemos tempo de seguir perseguições de ganso selvagens com

base em alguns sonhos insanos que Aurora teve. Não sabia se era uma
maneira de seu cérebro processar o trauma que ela tinha passado desde
que estava aqui, mas é melhor ela sair dessa porra bem rápido.

—É isso aí, — disse KC. —Eu só queria chamar sua atenção para isso
porque não sabia se isso era algo que vocês dois concordavam ou se era
algo que ela queria fazer por conta própria.

—Eu não sei o que Aurora disse a ela para fazê-la querer cavar em outra
coisa, mas não se preocupe com isso agora. Temos outros, mais
importantes, assuntos para tratar. Carrie pode encontrar outra pessoa para
fazer isso por ela, se for realmente tão importante, — murmurei. —Diga a
Bruce, Saint e Nyxin para virem aqui e me traga tudo o que você encontrou
sobre Kyler.

—Já volto, — disse ele e saiu do quarto.

Esfreguei minhas têmporas, minha raiva me preparando para uma dor

de cabeça do inferno.

—Esta noite pode ficar pior? — Murmurei para mim mesmo.

Andei pelo quarto, tentando manter minha mente ocupada, mas tudo
que eu conseguia pensar era na minha conversa com Aurora e as fodidas
memórias de Stephanie. Quase dei um suspiro de alívio quando os caras
entraram no quarto, Saint e Nyxin sentados na cama, Bruce permanecendo
na porta e KC sentado no banco ao pé da cama.

—Para que serve a reunião? — Nyxin perguntou, jogando um punhado

de amendoins em sua boca.

—Encontrei algo sobre Kyler que achei que vocês gostariam de saber, —
disse ele, abrindo o computador. —Não o imprimi apenas porque não sei
onde ele está e não preciso que ninguém mais o interceptasse antes de ter a
chance de contar a Bennett.

—Então o que é? — Perguntei.

Ele virou o computador, revelando um contrato de assassinato de

aluguel.

Um contrato de assassinato de aluguel para mim.

Nome da recompensa: Bennett Jeremiah Moreno

Valor da recompensa: $ 24.000.000

Motivo da recompensa: Desleal. Ameaça para a organização

Caçador de recompensas: Kyler Thomas

—Mas isso não faz sentido, — disse, ainda mais para mim mesmo. —
Agora estou começando a me perguntar se ele colocou Kyler aqui
especificamente por esse motivo.
 —Eu não colocaria isso além do filho da puta, — Saint rosnou. —Eu
digo que explodamos a porra da cabeça dele antes que ele tenha a chance
de executar este contrato.

—Eu me pergunto por que ele não me matou quando estávamos no

esconderijo, se for esse o caso, — falei.

Bruce zombou. —Estávamos todos olhando para ele como um falcão

depois que ele deu seu pequeno acesso de raiva. Não havia nenhuma
maneira de ele nos contornar para sequer pensar em fazer algo fora da
linha.

—Então, o que vai acontecer agora? Porque a cobra ainda está vagando
pela propriedade e, francamente, não me sinto muito confortável com isso,
— Nyxin acrescentou, os outros homens murmurando em concordância.

—Por enquanto, continuaremos como se fossem negócios normalmente.

KC, quero que me envie isso em um servidor seguro e vou imprimir em
meu escritório. Ninguém pode entrar lá de qualquer maneira. Vou mostrar
ao resto da segurança sob o pretexto de uma reunião sobre a guerra e, em
seguida, vou lidar com ele logo depois.

—Espero que você o faça sofrer, porra, — Saint disse e então olhou para
KC. —Diz alguma coisa sobre ele trabalhar com os russos ou algo assim?

Estalei meus dedos. —Isso me lembra de algo. Existe uma maneira de

olhar seus registros telefônicos?

—Você tem um número de telefone? — Ele perguntou.

 Passei pelos meus contatos e li o número de Kyler, ficando um pouco
animado. Meu instinto estava certo. Sabia que havia algo errado com
aquele filho da puta, e agora finalmente sabia o que ele estava fazendo.
Infelizmente para ele, sempre estive dois passos à frente do meu
adversário. Enquanto ele pensava que eu estava alheio enquanto ele se
escondia à vista de todos na grama alta, estava pronto para decapitá-lo
como a cobra que ele era.

—Bingo, — disse KC depois de um tempo. —Ele fez duas ligações

diferentes para Wilson antes da reunião e ligou para ele duas vezes quando
saiu do esconderijo para ir ao encontro de Vinnie.

—Sim, porque isso não é nada suspeito, considerando que estávamos

em guerra com aquele idiota, — disse Nyxin, sacudindo mais alguns
amendoins do pacote que segurava e colocando-os na boca. —Falando
nisso, não houve nenhuma atualização sobre onde Vinnie está e se ele está
vivo ou não?

—Ainda não, mas isso é prova suficiente para mim em relação a Kyler.
Estou prestes a acabar com ele para mostrar um ponto de vista ao meu pai,
— disse, assim que meu telefone tocou com uma mensagem de texto.

Eu olhei para a visualização da mensagem na minha tela, minha

mandíbula apertando quando vi o nome do meu pai.

—Falando na porra do demônio.

Chefe: Procurando por ele?

 Uma imagem da cabeça de Vinnie apareceu na minha tela, minha visão
ficando vermelha. Não tinha dúvidas de que Kyler armou para ele,
dizendo a meu pai onde ele e Vinnie se encontrariam. Nem ficaria surpreso
se ele contou a meu pai sobre a casa secreta, que por sua vez mandou os
russos até nós com armas em punho.

—O que ele disse? — Bruce perguntou com uma sobrancelha levantada.

—Bem, pelo menos agora eu sei o que aconteceu com Vinnie, — disse,
segurando a tela do meu telefone para cima.

—Porra! — Saint exclamou, levantando de um salto.

—Se não havia uma guerra antes, há uma agora, — Nyxin rosnou. —Ele
veio atrás de um dos nossos, e aquele filho da puta do Kyler deixou. Eu
mesmo vou colocar uma bala nele!

Uma segunda mensagem de texto chegou, a sala ficando em silêncio

novamente.

Chefe: Ele foi o exemplo. Carrie é a próxima. Me dê a garota e posso deixar ela
viver.

—Porra, ele está indo atrás de Carrie agora, — eu disse. Rapidamente

encontrei seu contato e liguei para ela, meu coração disparado em meu
peito.
 —Bennett? — Ela perguntou, sua voz tremendo.

—Você está bem? Onde você está agora? — Perguntei.

Sua respiração saiu em ofegos rápidos, como se ela estivesse correndo.

—Estou em casa e alguém está fora da minha casa. Primeiro era apenas um
cara em um carro e agora há vários deles do lado de fora.

—Há quanto tempo eles estão lá? — Perguntei.

—Eu fui conversar com um cara sobre algumas informações que ele
disse ter sobre minha mãe. Pouco depois daquela reunião, um cara de terno
começou a me seguir.

—O que o cara disse? — Perguntei, esperando com a respiração

suspensa.

—Ele disse que conhecia o cara contratado para matar minha mãe, que
ele não estava desaparecido, — disse ela, com a respiração acelerada. —Há
também algo que você deve saber sobre Aurora. Ela... ah! — Vidro
estilhaçado do outro lado do telefone. —Não! Sai de cima de mim, porra!

—Carrie? — Chamei, verificando meu telefone para ter certeza de que a

chamada não desligou. —Carrie!

Vozes abafadas soaram enquanto uma luta se seguia. Carrie gritou e, no

segundo seguinte, tudo ficou quieto.

—Carrie! — Chamei, mas a ligação foi desconectada. Liguei

imediatamente de volta, mas não recebi uma resposta. —Porra!

—O que está acontecendo? — Perguntou Bruce.

 —Nós temos que ir agora, porra. Acho que algo aconteceu com Carrie,
— saí correndo.

—Merda, vou com você, — disse ele.

Precisava chegar até Carrie. Se algo acontecesse com ela, eu não saberia
o que fazer comigo mesmo. Ela era a única pessoa que eu considerava
minha família que sempre me protegeu, que sempre teve o meu melhor
interesse no coração. Só de pensar que ela não estava na minha vida ficava
difícil respirar.

Olhei para Saint e Nyxin. —Guarde Aurora apenas no caso de aquele

idiota aparecer aqui. Estaremos de volta assim que pudermos.

Ele e Nyxin correram para fora do quarto e pelo corredor para ficar de
guarda no quarto de Aurora.

Fiquei tentando ligar de volta para Carrie enquanto Bruce e eu

descíamos as escadas correndo para chegar à garagem, seu telefone indo
direto para o correio de voz todas as vezes.

—Porra! — Gritei. Bruce pegou um molho de chaves e apertou o botão

até que as luzes de um SUV se acendessem.

—Vou dirigir. Você apenas tenta falar com ela por telefone, — disse ele.
Com o estado de estresse em que me encontrava, não estava em posição de
protestar.

Enquanto corríamos pela estrada, mantive meus olhos abertos, ligando

constantemente para Carrie. Minha mente disparou com um milhão de
pensamentos sobre o que eu encontraria quando chegasse à casa de Carrie,
mas a única coisa que esperava não encontrar era seu corpo.

Por favor, fique bem, Carrie, pensei. Por favor, fique bem, porra.

A viagem parecia mais longa do que o normal, minha raiva e ansiedade

aumentando conforme os minutos passavam. Assim que chegamos à
cidade, quase fomos parados por todos os sinais vermelhos.

—Porra! — Rugi.

—Nós chegaremos lá, — disse Bruce, decolando quando o sinal ficou

verde.

Cerrei meus dentes para não gritar com ele. Não tinha intenção de dar
Aurora para ele, então mesmo que Carrie estivesse bem agora, ela estaria
em perigo até que meu pai conseguisse o que queria.

O que ele queria com Aurora, afinal? Ele teve a oportunidade de tê-la
para si, mas decidiu dá-la a mim em vez disso. O que diabos mudou, além
de ele querer outra maneira de me torturar?

Bruce derrapou com o carro até parar em frente à casa de Carrie. A

porta dela estava ligeiramente aberta, a janela da frente quebrada. Pulei do
SUV e corri pela calçada com Bruce nos meus pés e irrompi pela porta da
frente.

—Carrie! — Gritei. A sala de estar foi completamente destruída, as

almofadas do sofá cortadas, a mesa de centro virada e todos os livros de
sua estante espalhados pelo chão. —Carrie! — Desci o corredor. —Carrie!
Porra, me responda, ou eu juro...
 —Estou aqui, — ela respondeu fracamente.

Bruce e eu corremos até ela, o alívio quase me sufocando por ela ainda
estar viva. Ela estava em péssimo estado. Seu lábio estava arrebentado, seu
olho direito estava inchado e fechado, e ela estava enrolada no chão,
segurando sua caixa torácica.

—O que diabos aconteceu? — Perguntei e olhei para Bruce. —Encontre

uma toalha ou algo do banheiro ali.

Ele acenou com a cabeça e rapidamente foi para o banheiro. Foquei

meus olhos em Carrie, que estremeceu enquanto tentava se sentar.

—Wilson me ligou e disse que me mostraria o que acontecia com

pessoas que se importassem com seus negócios, — disse ela, tossindo
manchas de sangue de sua boca.

—O que diabos você achou? Ele me mandou uma mensagem e disse

que você era a próxima. Eu pensei que você estava morta, porra, —
repreendi. —Você tem que parar de cavar quando não tem ninguém por
perto para te proteger.

—Ele não pode se safar com o que está fazendo, Bennett, — disse ela
entre os dentes. —Prefiro morrer com a verdade do que viver com
mentiras.

Suspirei profundamente e olhei em volta para a bagunça de seu quarto.

—Bem, você não pode ficar aqui. Não é mais seguro. Você vai ter que
voltar para casa comigo até que possamos descobrir algo, — disse.
 —Antes de partirmos, preciso obter minhas evidências, — disse ela. —
Isso é o que eles estavam procurando quando saquearam o lugar.

—Cadê? — Perguntei quando Bruce se abaixou no chão ao lado de

Carrie para limpá-la.

—Escondido na ventilação do banheiro, — ela forçou antes de começar

a tossir novamente.

Levantei e dei alguns passos até o banheiro, olhando ao redor até

localizar a ventilação no chão ao lado de seu cesto de roupa suja. Eu puxei
a grade de metal para fora da ventilação, revelando um envelope de papel
manilha enfiado dentro. O puxei, lendo ‘Prova’ na frente dele.

Olhei para dentro, vendo papéis e pequenos drives USB nele. Estava
curioso para saber o que poderia estar ali para que meu pai destruísse a
casa dela procurando por isso.

—Precisamos tirar você daqui, — disse, me movendo para ajudar Carrie

a se levantar.

—Sinto que vou vomitar, — ela murmurou, com a cabeça caindo para a
frente.

—Carrie, preciso que você se concentre em mim, — falei.

Ela me olhou brevemente.

—Aurora estava certa, — ela sussurrou. —Ela estava certa sobre tudo.

—Certa sobre o quê? — Perguntei confuso. Mas ela desmaiou antes de

responder, me deixando ainda com mais perguntas sem resposta.
O que diabos meu pai estava atrás, e o que Aurora sabia que eu não?

Continua...
 Ember Michaels é uma autora de ficção dark da Carolina do Sul. Quando ela não
está escrevendo, você pode encontrar ela assistindo excessivos programas policiais,
pendurada na praia e devorando livros de seus autores favoritos!