PEPPER WINTERS

Disponibilizado: Eva
Tradução e Pré-Revisão: Adriana
Revisão: Eva
Leitura Final: Eva e Vivi
Formatação: Niquevenen

PEPPER WINTERS
Pimlico foi roubada e vendida tud antes de seu vigésimo primeiro aniversário.
Dois anos com um mestre que quase a matou acabaram.

Ela tem um novo mestre agora.

Um mestre que exige tudo, espera tudo e requer acesso toatal à sua mente.
Elder quebrou inúmeras regras quando ele levou a menina que não era dele.
Ela o confunde e o encanta, mas seu fascínio não vai salvá-la de seus desejos.

Ele quer conhecê-la.

Ela quer esquecer.
Juntos... eles estão condenados.

PEPPER WINTERS
 Chega um momento na vida em que a determinação
substitui as circunstâncias. Onde a força de vontade vence
sobre o que deve ser feito.

Eu tinha vivido nesse ponto durante dois anos.

Eu lutei minhas batalhas em silêncio. Vivi em uma zona

de guerra sem uma palavra. Não o fiz de forma consciente; eu
fiz isso porque não tinha outra escolha.

Minha vontade idiota de sobreviver me manteve viva,

mesmo quando eu queria morrer. Ela me manteve com
esperanças, mesmo quando não existia. E todos os dias merecia
punição, especialmente, quando o estranho com a tatuagem de
dragão entrava na minha prisão.

Ele fez disso pior.

Tão, tão pior.

Mas depois ele voltou.

Ele me roubou.

Na hora certa.

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 Chegando ao cais relaxei um pouco.

Não que eu estivesse tenso.

Matar não me perturbava. Roubar uma mulher

sangrando, morrendo, não aumentava o meu ritmo cardíaco. Eu
tinha feito pior, visto pior, vivido pior.

Era apenas mais um dia no meu mundo.

No entanto, durante os últimos quilômetros pelo centro

da cidade de Creta, Pimlico tinha desmaiado de novo ou pela
dor ou por choque ou perda de sangue.

Muito provavelmente por todos os três.

Eu não tinha a intenção que o meu trabalho duro fosse

por nada. Eu queria ela. Eu queria mantê-la — por enquanto,
independentemente do que isso faria comigo e a luta de hora em
hora que eu teria que suportar.

No segundo que eu coloquei os olhos nela, este foi o

caminho que eu escolhi. Era inevitável para um homem como
eu.

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 Sua força, suas contusões... tudo nela gritava por isso até
o fim, mas ela ainda se agarrava à esperança. Aquela fé cega, a
tolerância pelo perdão, e a crença estúpida que ela poderia
ganhar trancaram as obsessões dentro de mim e me fizeram
importar.

Eu não queria me importar. Com mais ninguém. Doia

demais. Mas Pimlico... ela tinha tido uma vida de merda e, de
alguma forma, ainda brilhava com a expectativa de que, de
alguma maneira, ela ficaria livre.

Livre.

Eu zombei.

Eu tinha roubado ela com a intenção de mantê-la, não de

libertá-la.

Seu sangue e silêncio me forçaram a responder a essa

esperança equivocada em seu olhar, mas apenas para provar
que eu poderia mantê-la viva e dar um tipo melhor de vida,
mesmo enquanto continuava a pertencer a alguém.

A mim.

Ela pertence a mim agora.

E isso complicava minha existência em uma tonelada de

merda.

Seguindo pelo grande corredor, eu deixei a negociação do

carro para Selix (que tinha sua própria vaga no porão abaixo) e
me subi a bordo do iate de luxo, avaliado em mais de duzentos
milhões de dólares. O brilho caro e poder intocável desse navio
não seguravam tanto a minha atenção quanto o fantasma em
meus braços.

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 Seu sangue embebido no meu blazer, me encharcando na
violência vermelha molhada, mesmo com as cordas brancas
novas e as balaustradas de madeira brilhando com a velocidade
náutica.

Pimlico despertou, piscando para o mar turquesa e para a

enxurrada repentina de pessoas vestindo branco, conforme eles
voaram em torno da plataforma para desamarrar. Antes, eu
tinha gostado de seus uniformes e como eles coloriam a minha
casa. Agora, eu odiava todas as coisas nesse branco fodido.
Mentiras e pecados e abuso tudo se escondia na paleta
acromática. Alrik e sua preferência de cor tinha me assegurado
que eu iria mudar o código de vestimenta o mais rapidamente
possível.

Pimlico ficou inconsciente novamente, o sangramento de

sua boca nunca cessando.

Levá-la para um hospital no continente não era uma

opção. Todos os médicos em Creta eram açougueiros. Eu não
vivia em terra por uma razão. Eu odiava idiotas presunçosos e
sem cérebro que acreditavam que sua opinião importava para
aqueles que os rodiavam.

Em vez disso, eu tinha reivindicado o mar como minha

casa.

Eu vivia em suas ondas e nadava em seu interior todos os

dias durante os últimos quatro anos. Mesmo quando eu estava
em terra, meus pés ainda balançavam com a corrente do
oceano. Estar de volta no rolar suave do mar roubou minha
preocupação crescente sobre o que eu estava fazendo e
permitiu-me respirar plenamente, pela primeira vez, desde que
eu tinha desembarcado há cinco dias.

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 Cinco dias era a porra de muito tempo.

Eu precisava estar longe daqui. Eu precisava de

horizontes vazios e extensões solitárias.

Ignorando a equipe que olhou na minha direção e, em

seguida, para a menina deixando gotas de sangue atrás de mim,
entrei na plataforma do primeiro andar e apertei o botão de
prata do elevador.

Ele abriu como se espera e fechou silenciosamente,

descendo no momento em que toquei o botão nove.

Os espelhos em todas as quatro paredes refletiam meu

reflexo de volta, mostrando um homem que passou por cima de
seus limites em circunstâncias de sobrevivência. O emaranhado
dentro de mim já começando. Os pensamentos repetitivos do
que eu poderia esperar dela. Eu tinha fodido minha própria vida
para salvar a dela.

Ela me deve mais do que ela jamais poderá pagar.

Conforme o elevador desceu e as portas se abriram,

Michaels me encontrou.

"Selix me ligou na frente, me disse para preparar a

cirurgia. Atualize-me." Ele olhou para a escrava roubada em
meus braços. Ele não vacilou com o sangue ou olhou para mim
com acusação. Principalmente, porque ele me conhecia. Ele
sabia que eu infligia violência naqueles que mereciam, mas fazia
o meu melhor para evitar naqueles que não o faziam.

Selix tinha, mais uma vez, provado que o seu salário

excessivo valia a pena, racionalizando a chegada de Pimlico. "A
língua está parcialmente cortada."

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 "Mas não totalmente?" Michaels estreitou os olhos,
inclinando o queixo dela para cima com um dedo suave. "Isso é
executável."

Seus modos práticos eram apreciados. Eu tinha caçado o

talento do médico inglês em um ano sabático na Índia. Ele era
um dos melhores na sua área, e sua especialidade incluía
principalmente cirurgias e outros procedimentos complicados.
Eu confiava nele, especialmente depois do que ele fez por mim
há dois anos quando minha própria arrogância fodida quase me
matou.

Agarrei a menina inconsciente com mais força. "Perda de

sangue grave. Ferimentos múltiplos, alguns antigos, outros
novos. Duvido que ela tenha visto um médico em anos."

Michaels assentiu. "Certo. A cirurgia está toda preparada.

Vou concentrar-me em sua língua antes de fazer uma avaliação
completa." Estalando os dedos, duas enfermeiras trouxeram
uma maca para frente, esperando até que eu tivesse colocado
Pimlico no tecido verde pronto para a sala de operações.

Meus braços doíam de carregá-la, mas eu também sofria

por uma razão diferente. Eu não gostava que ela estivesse com
tanta dor.

Porra, mantenha a sua cabeça concentrada.

Se eu deixar simpatia e proteção me dominarem tão cedo

antes de possuir ela, eu não duraria uma semana.

"Quanto tempo antes de você conserta-la?"

Michaels fez uma careta, seu cabelo vermelho e a tez

branca mostrando suas raízes anglo-saxônicas. "É difícil dizer

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até que eu tenha avaliado o que precisa ser feito. Volte daqui a
algumas horas, e eu vou deixar você saber."

Impaciência me consumiu, mas eu lutei com ela. Algumas

horas para deter a morte e mantê-la no meu mundo? Era um
pequeno preço a pagar.

Com um breve aceno de cabeça, saí da plataforma médica

estéril, voltando para o ar fresco. Era um ritual que eu nunca
quebrei. Eu tinha que estar na proa quando deixava o porto.

Minhas mãos estavam escorregadias com o sangue de

Pim conforme caminhei até uma plataforma imaculada de
carvalho, cerejeira e teca. Minha mente correu com as coisas
que eu deveria estar fazendo. A necessidade de tomar
precauções — então eu não iria de volta para o meu próprio
inferno pessoal – repreendi-me.

Agora Pimlico era minha, eu não tinha como ignorar os

meus desejos. Ela estava perto. Ela estava no meu barco.
Quanto mais cedo eu aceitasse que tinha acesso a ela sempre
que eu bem quisesse e colocasse as regras de modo que eu não
nos destruísse, melhor.

Sem me importar com seu sangue manchando meus

dedos, eu os passei no cabelo enquanto estava à frente do
barco. Os motores rosnaram abaixo, as hélices cortaram a
maré, empurrando lentamente a grande besta em movimento.

Olhei por cima do ombro para a ponte onde meu capitão e

sua equipe manejavam meu navio com grande destreza. Deixar
o porto em um navio tão grande nunca era fácil, e meu coração
batia conforme o Phantom ia longe de sua amarração, em
seguida, vagarosamente partindo, indo em direção ao mar
aberto.

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 Conforme o ar salgado substituía a poluição e o fato de
estar na minha embarcação afastava a existência de um mundo
sem litoral, fechei os olhos e me forcei a relaxar.

A viscosidade do sangue de Pim secava mais rápido na

minha pele quanto mais rápido o Panthom navegava. Eu teria
dado toda a minha fortuna ilícita para saltar no mar e lavar o
sangue aderindo a minha carne. No entanto, eu teria que ser
paciente.

Uma vez que estivéssemos longe, muito longe, eu

realizaria o meu desejo. Por agora, eu estava feliz em dizer
adeus a Creta.

Meus pensamentos se voltam para dentro, para a escrava

que eu tinha trazido, o peso que tirei das minhas costas ao
destruir aqueles devassos e a toda merda que eu teria que
passar por querer que ela sobrevivesse.

Alguns anos atrás, eu tinha encontrado refúgio em becos,

empunhando uma faca para proteger a única pessoa que me
preocupava. Agora, eu estava em algo valendo milhões de
dólares de prestígio, com seus decks lustrosos, janelas sem
emenda e um casco a prova de bala, enquanto olhava para sol
que parecia zombar de mim por conhecer minha verdadeira
natureza, alguém sem um centavo que se se transformou em
um príncipe.

Até hoje, eu tinha aceitado o homem que eu havia me

tornado para fazer isso acontecer. Eu estava feliz com o homem
que havia me tornado. Mas Pimlico se recusava a deixar a
minha consciência – me provocando com memórias de
sofrimento, fome e desamparo.

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 Ela obrigou-me a lembrar de coisas que eu não tinha
nenhum desejo de recordar, porque ela sofria da mesma forma
que eu tinha sofrido. Sua prisão incluía uma casa com um
monstro. Minha prisão tinha incluído as ruas com gangues.

Nossas semelhanças terminavam ali.

Ao contrário dela, que tinha implorado ao diabo pela

morte e viveu metade da vida em um mundo que ela não
poderia escapar, eu tinha enganado e roubado e construído
uma ponte entre a miséria e o poder.

Como ela, eu tinha matado aqueles que me ofenderam.

Eu estava com orgulho fodido dela por isso.

Ela tinha me surpreendido e me impressionado quando

ela puxou o gatilho sem qualquer remorso.

Ela era tão malditamente forte.

Eu queria ver o quão profunda aquela força era.

Levaria pouco tempo até que as terras desaparecessem

completamente, mas no momento em que Pimlico acordasse, ela
não pertenceria mais a terra firme.

Nem a Alrik ou aos idiotas ou à morte.

Não.

No momento em que ela acordasse, ela pertenceria a mim

e ao mar.

E não havia como escapar com água como sua nova

prisão e eu como seu novo carcereiro.

Sinto muito pelo que eu estou prestes a fazer-lhe, Pim.

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Mas você é minha agora.

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 Meu primeiro pensamento foi de água, sede e a
necessidade de beber.

Meu segundo pensamento foi dor.

Dor.

Dor.

Minhas mãos voaram para tocar minha boca. Eu queria

embalar minha língua massacrada. Mas alguém agarrou meu
pulso, mantendo-me presa.

"Ah, não se toque. Você precisa manter todos os agentes

externos — incluindo seus dedos sujos — longe da ferida."

Meus olhos se arregalam quando eu pisco focando em um

homem ruivo. Seus olhos eram os primeiros que eu tinha visto
em um longo tempo que não abrigavam pecado ou maldade.
Seu belo rosto era normal. Ele era normal. Não um ogro ou troll.

Ele não é o Sr. Prest.

Onde estou?

Meu olhar se desvia para baixo no seu avental de médico,

em busca de um crachá.

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 Nada.

Nem mesmo um estetoscópio em volta do pescoço ou um

termômetro no bolso do peito. A única coisa estragando seu
uniforme clínico era um respingo horrendo de sangue
diretamente sobre seu peito.

Ele segue meu olhar. "Sim, você, eh, vomitou na mesa de

operação antes que eu pudesse administrar a anestesia." Ele
franze a testa. "Você se lembra dos eventos que aconteceram até
agora?"

Espere, o Sr. Prest me deixou em um hospital?

Eu estou livre?

Meu coração salta como uma líder de torcida

comemorando.

Tomando meu braço, ele verifica meu pulso, sem olhar

para as contusões ou a corda amarrada como pulseira com que
eu tinha há muito me acostumado. "Você vai se sentir um
pouco lenta ao longo das próximas horas, mas eu vou manter a
sua dor controlada com morfina. Se você sentir qualquer
desconforto, avise-me e eu vou fazer o meu melhor para ajudar."

Desconforto?

Ele pensou que qualquer que fossem as drogas que ele

colocou no soro perfurando as costas da minha mão
silenciavam a agonia?

Ele obviamente, nunca teve a língua parcialmente cortada

antes.

A sensação era pior do que qualquer chute de coturno ou

soco. Mais estranha do que qualquer abuso que eu já tenha

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sofrido. O músculo estava inchado e grosso e a sensação era
completamente diferente de como uma língua deveria parecer.

Inalando pelo nariz, instruo a coisa danificada a se

mover. Estremeço em agonia enquanto os puxões e a pressão
nos pontos me causam forte dor.

Será que vai ser mais do que um pedaço inútil na minha

boca?

Eu sou uma muda genuína, afinal de contas?

Ele fica observando, se deslocando desconfortavelmente

enquanto o silêncio persiste. Mais uma vez, o meu poder sobre o
silêncio prevalece. Eu encontro refúgio na calmaria; Eu poderia
viver nessa paz para sempre.

O único homem que transformou o silêncio contra mim

foi o Sr. Prest.

E ele não está aqui.

Eu não sei por que meu pulso acelera com antecipação e,

em seguida, diminui com um fio de decepção.

Por que ele não está aqui?

O médico limpa a garganta. "Meu nome é Andrew

Michaels, sou o cirurgião a bordo. Eu supervisiono a pequena
equipe médica aqui no Phantom."

A bordo? Então eu não estou em um hospital? Não estou...

livre?

Ao invés de me preocupar com o meu cativeiro,

concentro-me no nome que ele disse antes.

O que é Phantom?

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 Olho duramente em seus olhos, ignorando a almofada
acomodada debaixo do meu queixo para pegar qualquer baba e
o pulsar constante terrível na minha boca.

Não percebendo o meu pedido mudo por mais

informações, Michaels dá um passo em volta da minha cama de
recuperação e abre uma gaveta à minha direita perto do soro.

Sua mão desaparece dentro, tirando um bloco de papel

com o esboço de algum desenho esfumaçado fantasmagórico.
Seus dedos desapareceram de novo; um som de roçar, seguido
do aparecimento de uma caneta. Segurando ambos, ele se vira
para mim, então desajeitadamente tenta colocá-los em minha
posse.

Eu não me movo.

Não porque meu corpo doí e lateja por todo o abuso que
sofreu, mas porque eu, honestamente, não me lembrava como
aceitar um presente que não fosse me machucar no momento
em que estendi a mão para ele.

"Isso é para que você possa falar. Tenho certeza que você
tem perguntas." Ele tenta novamente me passar o bloco e a
caneta.

Eu cerro os dentes, incomodando minha língua inchada.

A sensação é estranha e tão, tão errada. Os pontos coçam no
céu da minha boca enquanto engulo, sentindo o gosto metálico
de sangue velho.

Estremeço.

Um ataque de pânico me domina afastanto a sensação de

calmaria... formando uma tempestade com relâmpagos
bifurcados e vendavais no meu interior.

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 A minha alma está sufocada, quase claustrofóbica, como
se pudesse levantar desta velha carcaça e encontrar uma mais
nova, menos quebrada. Eu me sinto suja e usada e inútil e não
só porque não tenho tomado banho há muito tempo. Os últimos
anos se agarram a mim, mesmo que o Mestre A esteja morto.

A memória me sacode.

Ele está morto.

Eu o matei.

O ataque de pânico se formando rapidamente, faz uma

pausa, desvanecendo com a percepção de que eu tinha
finalmente ganhado. Eu não tive que morrer para me livrar dele.

Ele morreu.

Arrepios correm pela minha espinha conforme eu me

lembro do aperto pesado do gatilho e dos respingos de sangue
vermelho. Se eu fui forte o suficiente para matar o homem que
tinha feito isso comigo, então eu era forte o bastante para
permanecer corajosa e descobrir o que este novo futuro
significava.

Espere…

Uma memória nova substitui a lembrança assassinato —

algo sobre um oceano, um barco e ele. Sr. Prest.

Bem, isso responde essa pergunta.

Eu não estava livre. Eu ainda estava sob a custódia do

homem que segurou minha vida em sua mão.

Elder Prest era um monte de coisas, mas ele tinha

cuidado de mim, me dado apoio médico e me deixado sob os

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cuidados de um ser humano normal, que não esperava sexo ou
gritos.

Isso era o suficiente, por agora.

Eu tenho sorte de estar onde estou.

Se ter a metade da língua cortada foi o preço que eu tive

que pagar por isso, então tudo bem.

Estendo a mão e pego o bloco e a caneta. A agulha na

parte de trás da minha mão machuca conforme enrolo meus
dedos em torno das primeiras coisas comuns que tinham me
permitido ter em tanto tempo.

Não houveram ataques verbais ou físicos. Nenhum riso

ou ameaça. Apenas um sorriso gentil e um aceno de
encorajamento.

No momento em que toco o papel, tenho o desejo

insuportável de escrever para Ninguém. Para revelar o que foi
que aconteceu e porque minhas futuras notas seriam em um
papel decente e não em papel higiênico.

Ele ainda tem minhas outras cartas.

Meus olhos correram em volta da pequena sala discreta,

sem janelas e com a luz artificial batendo nas paredes para
fazer parecer dia. Onde o Sr. Prest tinha colocado o blazer com
minhas histórias roubadas?

Elder.

Ele lhe disse para chamá-lo de Elder.

Mas por quê?

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 Ele tinha sido tão inflexível sobre o Mestre A não usar seu
primeiro nome, mas ele me deu carta branca para usá-lo o
quanto eu quisesse.

Eu não entendi.

"Você sabe escrever, certo?" diz Andrew, limpando a

garganta. "A julgar por seus ferimentos, você foi maltratada por
um longo tempo. Alguém te ensinou a ler? A usar uma caneta?"
Ele inclina a cabeça, indicando a porta. "Eu posso conseguir
uma mulher para ajudar se você preferir? Acabou de ocorrer-me
que você pode não querer um homem por perto."

Eu o deixo tagarelar sobre tudo isso enquanto meus

dedos acariciam os presentes que são a caneta e o papel.

"Eu fui o cirurgião que trabalhou em você. Assegurei que

a sua língua fosse reposicionada corretamente e suturada com
pontos internos e externos – não se preocupe, eles vão se
dissolver por conta própria em uma semana, mais ou menos."

Uma semana?

Só isso?

"As línguas são a parte mais nosso corpo que se curam

mais rapidamente. Você deve ter total mobilidade muito em
breve. A dor e o inchaço vão diminuir a cada dia. No entanto, eu
não posso garantir que você terá pleno uso do seu paladar e
sensibilidade ao calor. Isso excede minhas habilidades, eu
receio."

Minha mente gira com informações e perguntas.

Eu vou ser capaz de falar?

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 Eu vou ser autorizada a ir para casa, uma vez que esteja
melhor?

"Eu também tomei a liberdade de garantir que seus

outros ferimentos fossem cuidados enquanto você estava
inconsciente." Ele aponta para o meu gesso de plástico, a mão
enfaixada e outro curativo que apertava em torno do meu peito
cada vez que eu respirava. "Você teve algumas costelas
fortemente machucadas, e, obviamente, já devia ter ciência de
que os ossos de sua mão estavam quebrados." O sorriso dele
apesar de suave era cheio de autoridade, assim como outros
médicos no meu passado. "Fiz o meu melhor para cuidar de
você, mas você tem minha palavra de que eu não a toquei em
qualquer outro lugar."

Se eu não estivesse tão chocada por ter um homem

fazendo o máximo para me assegurar que nenhuma atenção
nociva foi dada quando eu estava desacordada, poderia até
mesmo ter sorrido.

Eu poderia tê-lo alcançado de boa vontade, pela primeira

vez em muito tempo, e batido no braço dele com gratidão.

Mas toda essa atenção – do tipo gentil, curativa — me

deixou nervosa. Eu não conseguia parar de procurar a
armadilha na situação, que me faria pagar por tanta bondade.
Já estava condicionada a procurar pelo meu castigo, esperando
ser espancada até ficar sangrando no chão.

Abaixei o meu olhar. Eu queria solidão para que pudesse

investigar o meu corpo e tentar entender o que aconteceu nas
últimas horas.

Tudo em que eu conseguia pensar era em Elder, quando

ele me segurou firme em seu carro. Ele não se preocupou com o

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sangue ou o fato de que ele tinha cometido um crime por mim.
Ele tinha acabado de me dar permissão para usar seu nome
quando me deixou aqui.

O que ele espera em troca?

Nada era de graça e matar para me dar a vida era a maior

dívida de todas.

Dr. Michaels não desvia o olhar enquanto abro o caderno

e clico na caneta para revelar a ponta. Meu cérebro ferido com
perguntas não respondidas e medos. Ninguém era a minha
saída para tais preocupações. O único a quem eu poderia
recorrer.

Meus dedos coçam para escrever; sinto o desejo de

rabiscar o mais rápido que posso, exigindo liberdade, alimentos
e coisas fantásticas, como a minha mãe me encontrar e meus
amigos me receberem de volta à vida. Mas tudo que consigo
fazer é acariciar o papel pautado intocado e cheira-lo
silenciosamente, enquanto as lágrimas lentamente derramam
dos meus olhos.

Eu não queria chorar — nem sequer percebo que o

líquido tinha se formado até as lágrimas deixarem um rastro
ilícito pelo meu rosto. Eu não consigo parar as gotas, assim
como eu não consigo parar o pulsar da minha língua ou as
memórias me atingindo do que eu tinha sofrido nas mãos
daquele sádico.

Longos minutos se passam, comigo analisando meus

pensamentos em espirais e a presença do médico esquecida. O
silêncio torna-se demais para ele; o Doutor limpa a garganta
novamente. "Vou deixá-la descansar. Não tenho dúvidas de que
você passou por muita coisa."

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 Ele baixa a voz. "O que quer que aconteceu acabou agora.
Não deixe as memórias a assombrarem, ok? Você está segura."

Batendo na minha mão, ele sorri suavemente. "Enquanto

você estiver no Phantom, o Sr. Prest vai cuidar de você."

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 "Senhor, a menina está acordada."

Minha cabeça levanta da tela brilhante do meu laptop.

Selix está em pé na porta em um terno limpo com seu longo
cabelo bem amarrado. Não fazia diferença se era um dia normal,
no mar, fazendo o trabalho de escritório ou percorrendo a
cidade com uma menina morrendo no banco de trás, seu olhar
não mudou. Ele nunca mudou — até mesmo nos nossos dias
nas ruas ele tinha sido o mesmo. Talvez, não em um terno, mas
idêntico nas análises inteligentes e cabelo sem corte.

Eu o respeitava por isso.

Só queria que eu exalasse a mesma calma como ele fazia.

Minhas entranhas eram um emaranhado. Meu temperamento
explosivo me fazia ter a necessidade gritante de matar aqueles
animais de novo e de novo e, em seguida, forçar Pim a falar
comigo como forma de pagamento.

Eu ganhei esse direito, droga.

O tratamento de silêncio não vai funcionar agora que ela

está em meu domínio. Ela não pode fazer isso, não agora que eu
a reclamei como minha. Minhas demandas só iriam ser mais
duras e mais difíceis de ignorar — somente sua voz iria oferecer
alívio temporário.

PEPPER WINTERS
 Reclinando na cadeira, eu dou a Selix toda a minha
atenção. Desde que deixamos o porto, eu tinha usado a internet
por satélite para verificar os scanners da polícia e a rede de
crime por qualquer dica sobre o banho de sangue na casa de
Alrik.

Incomodava-me que nada havia sido relatado até seis

horas após o incidente; e eu estava puto que o terceiro amigo,
que tinha estado no jantar na primeira noite, não tinha
aparecido para ser assassinado também.

Ele ainda está lá fora.

Estuprando e ferindo — poluindo o mundo com a sua

contaminação.

Eu o encontraria, finalmente, e o tiraria de sua miséria,

mas, por agora, coisas mais urgentes precisavam da minha
atenção.

"Michaels foi capaz de salvar a língua dela?" Minha voz

está completamente rouca. Eu não tinha falado por horas e a
falta de descanso me deixou de mal humor, tornando-me rude.

"Acredito que ele queira dar-lhe o relatório ele mesmo."

Diz Selix dando um passo para o lado, permitindo o médico a
bordo do meu escritório. No momento em que Michaels aparece,
Selix assente e desaparece pela porta, fechando-a em silêncio.

"Eu acredito que você esteja relaxando agora está de volta

em casa?" questiona Michaels, aproximando-se.

"A calmaria do mar é preferível a miséria em terra." Eu

não tenho tempo para bate-papo, então direciono a conversa
para a verdadeira razão da sua visita "Então? Diga-me o estado
da menina." Eu fecho o laptop, escondendo o software que usei

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para pegar um atalho no meu caminho por respostas ilegais. Eu
confiava no meu pessoal, mas eles não precisavam saber nada
de mim, fora o fato de que eu pagava por seus salários e
esperava um serviço exemplar em troca.

Michaels cruza as mãos sobre sua camisa preta limpa e

calças. Ele deve ter trocado depois de lidar com Pimlico. "Ela
está acordada e lúcida. Ela, obviamente, não pode falar, mas eu
dei-lhe um bloco e uma caneta para se comunicar se ela
quiser."

"E ela?"

"Ela o quê?"

O que ele estava pensando? Ele parecia disperso. "Ela se

comunicou?"

Ele esfrega sua nuca. "Ah, não. Não assim. Ela aceitou o
papel, mas ainda não escreveu nada." Ele pigarreia. "Eu não sei
onde você a encontrou, mas o abuso pelo qual seu corpo passou
o envelheceu consideravelmente. Sua coluna é a de uma mulher
de quarenta anos de idade, e não de uma menina em seus vinte
e poucos anos. Seus dentes precisam de cuidados e algumas
das contusões causaram danos internos, e não apenas
descoloração da superfície."

"Ela vai sobreviver?"

"É difícil dizer. Ela sobreviveu tanto tempo. Ela vai ter
ajuda, alimentos nutritivos e medicamentos, mas ela nunca vai
ser capaz de fazer esportes vigorosos ou exercício extenuante,
sem desconforto. Ela, provavelmente, vai desenvolver artrite
precoce por conta de seus ferimentos, então vai precisar ser
acompanhada por sinais de rigidez e inflamação nos ossos."

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 Porra.

Ela não só teve anos de sua liberdade e felicidade

roubados, como sofreria danos a longo prazo também. Ela não
tinha pago o suficiente?

Merda, a vida não é justa.

"E isso não é a pior coisa", acrescenta Michaels.

Eu congelo. "O que você quer dizer?"

"Quero dizer... Quantos anos ela tinha quando foi levada

para o cativeiro?" Ele levanta a mão para sinalizar que não
terminou de falar. "E você não precisa confirmar ou negar se
estou certo. Eu vi bastante casos como este para saber que ela
tem sido uma escrava."

Minha respiração fica rasa. Eu tinha alistado Michaels

porque ele era o melhor. Mas ser o melhor significava que ele
era inteligente. E ele era muito fodidamente inteligente para o
seu próprio bem.

"Não é problema seu." Eu cruzo os braços. "Deixe para

lá."

"Eu sei que não é problema meu, mas estou ciente que
você fez disso problema seu. Seria sábio saber a história dela,
ter informações sobre sua família — inferno, seria melhor se
você a deixasse na estação policial mais próxima."

Nem mesmo Selix ousaria ser tão presunçoso com

sugestões.

Minhas mãos se fecham em punhos. "Como eu acabei de

dizer, deixe para lá. Ela não é sua preocupação."

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 "Errado. Ela é minha preocupação. A saúde dela, pelo
menos." Seu rosto escure com curiosidade. "Você sabe alguma
coisa sobre ela? O jeito que ela olhou para o bloco de notas me
faz pensar que ela pode não saber ler e escrever. Ela está
faminta e não apenas de comida. O vazio que há dentro dela...
Ela é uma coisa quebrada, que não tem ferramentas para a vida
ou muito futuro."

Minha visão fica vermelha. "Ela não está quebrada."

"Bem, eu discordo. Ela tem alguns ossos—"

"Ossos não fazem dela quebrada."

"Sim, mas…"

"E ela não é analfabeta."

Michaels faz uma pausa. "Como você sabe?"

Porque eu li suas cartas — vislumbrei seus segredos.

"Mais uma vez — vendo como você está me fazendo

repetir — não é da sua maldita conta."

Minha explosão não o assusta. Ele tem trabalhado para

mim durante anos e sabe o quão longe pode pressionar.
Bastardo arrogante.

Ele continua. "Ok, então, pelo menos, sabemos que ela

pode falar — ou pelo menos escrever — quando ela estiver
pronta. No entanto, penso que poderia ser melhor se-"

Eu engulo o meu rosnado. "Se o que?"

Ele suspira, encolhendo-se um pouco, conforme a minha

ira aumenta. "Se nós a deixarmos no próximo porto. Isso nos
deixaria quites com ela — como eu disse, deixá-la em uma

PEPPER WINTERS
delegacia é o melhor que podemos fazer. Seu corpo pode curar,
com certeza. Eu vou fazer tudo ao meu alcance para garantir
que ela fique tão saudável quanto possível, mas mesmo curada
ainda há a questão da sua mente."

Minhas mãos se fecham em punhos. Minha paciência

diminuindo. Eu tinha muita merda para fazer antes que
pudesse visitar a minha mais nova convidada no Phantom e
Michaels estava me irritando, assumindo coisas sobre Pim que
ele não sabia.

Você não sabe nada dela, tampouco.

Sim, mas pelo menos eu planejava saber. Eu devia a ela

por razões que não ainda não conseguia entender. Eu não tinha
a intenção de jogá-la ao mar só porque ela podia ser
mentalmente instável.

Foda-se, todos nós éramos mentalmente instáveis, em

algum grau. Eu não seria um hipócrita e negaria o contrário.

Ela era uma das mulheres mais fortes que eu conheci e

ela não tinha falado uma palavra. Aquele tipo de força... fazia
coisas em homens como eu. Isso me fez querer quebrá-la e
abrigá-la ao mesmo tempo. Isso estabeleceu uma guerra entre o
diabo e o anjo em meus ombros, e só o tempo diria que parte de
mim ganharia.

Meu olhar se estreita. "Não há nada a discutir sobre sua

mente."

"Mas ela precisa de alguém para conversar —"

"Se ela falar."

Michaels endireita-se, como se eu tivesse ofendido a sua

capacidade médica. "Eu a costurei. Ela será capaz de falar. A

PEPPER WINTERS
questão não é se seu corpo será capaz de falar, mas se sua
mente permitirá isso."

Passando a mão no meu rosto, eu sorrio forçadamente. "E

por isso, eu sou grato. Obrigado por seu cuidado louvável, mais
uma vez. No entanto, você não precisa se preocupar com a sua
cura mental."

"Você pretende fazer isso?" Ele cruza os braços.

Sua audácia faz o meu sangue ferver. "E se eu dissesse

que sim?"

"Eu diria que você estaria preparando vocês dois para o

fracasso." Ele balança a cabeça. "Sem ofensa, é claro."

Eu olho para sua postura apologética. "Alguns

comentários impertinentes, mas não o suficiente para demiti-
lo."

Nós compartilhamos um sorriso.

A tensão dispersando.

Ele diz: "Eu não vou dizer-lhe como cuidar dela. Não é da
minha conta, como você continua a lembrar-me, mas eu te
conheço. Eu sei com o que você luta, e sei o que fazemos para
conseguir isso. Essa menina..." Ele faz uma pausa, antes de
forçar-se a falar honestamente, mesmo que eu não queira ouvir.
"Essa menina está machucada. E muito. Seja qual for o truque
que você acha que pode usar para consertar uma vida de
abuso? Bem, eu só estou avisando... não vai ser fácil. Pode não
funcionar. E você precisa estar preparado para se livrar dela, se
sua vulnerabilidade fizer você ter uma recaída."

Eu fico de pé.

PEPPER WINTERS
 Essa reunião está encerrada.

Michaels não chegaria perto dela novamente, a menos

que fosse por razões médicas urgentes. Eu não tolerava outros
estarem perto de quem eu considerada vulnerável.
Especialmente quando me sinto protetor em relação a essa
pessoa. Eu já tinha condenado Pimlico decidindo que a sua
reabilitação era o meu fardo.

Ela era minha, tanto em posse como em obrigação, o que

significava que a sua saúde e bem-estar eram minhas
preocupações, de mais ninguém.

Ninguém.

O título de suas notas apertam minhas entranhas. Cada

pedaço de papel permanecia trancado em segurança na minha
mesa. Nas seis horas desde que tínhamos partido, eu tinha lido
todas.

O equivalente a dois anos de pensamentos e súplicas.

O equivalente a dois anos de pesquisa que eu usaria para

quebrar, restaurar e, finalmente, conseguir o que eu queria
dela.

Suas notas me deixaram a par de seus segredos,

levantaram perguntas que eu não tinha nenhuma forma lhe
questionar. Ainda mais complicações na restauração complexa
de sua mente.

"Obrigado, Michaels. Apesar de suas preocupações, eu

aprecio seus conselhos."

Ele assente com a cabeça, sabendo quando desistir. "Por

nada." Andando em direção à saída, ele coloca a mão na
maçaneta da porta. "Ela passou por muita coisa.

PEPPER WINTERS
Independentemente do que eu disse, estou feliz que você a
encontrou. Você a salvou de uma situação trágica, e não tenho
dúvida de que ela vai ser incrivelmente grata."

Minhas feições treinadas permanecem calmas enquanto

ele sorri mais uma vez e sai, fechando a porta atrás dele. No
momento em que fico sozinho, eu deixo meus verdadeiros
pensamentos aparecerem no meu rosto.

Frustração, antecipação... mas acima de tudo, desgosto.

Não pelo agradecimento implícito que Pimlico sentiria em
relação a mim. Mas pelas razões que Michaels pediu-me para
não fazer isso.

Ele tem razão.

Eu deveria curá-la e deixá-la ir.

Eu deveria entregá-la de volta para a vida que ela tinha

antes de ter sido roubada.

Então, novamente, o meu dilema sobre o que devo ou não

fazer sempre foi o meu maior ponto fraco.

Eu não era qualificado para curar uma mente e com toda

a porra da certeza não era capaz de evitar que meus próprios
desejos entrem em choque com o que era aceitável.

Ela tinha tido sorte que eu a salvei daquele inferno.

Embora, ela não tenha tido sorte que tenha sido eu quem a
roubei.

Pim não estava mais em uma situação trágica com Alrik.

Ela está em uma comigo.

PEPPER WINTERS
 QUERIDO NINGUÉM,

Eu vou rasgar isso no momento que terminar já que não

tenho lugar seguro para te esconder, mas eu tinha que te dizer o
que aconteceu.

Eu tenho que dar-lhe a boa notícia.

A melhor notícia.

A notícia que eu esperava escrever nesses dois anos

incrivelmente longos.

Ele está morto.

Ele está morto.

Oh, Deus, eu nunca vou cansar da emoção e do prazer de

escrever essas três palavras.

Ele está morto.

Eles estão mortos.

Cada bastardo (menos Monty) está morto.

Eu puxei o gatilho que matou o Mestre A.

Você está orgulhoso de mim? Feliz por mim?

PEPPER WINTERS
 Eu quero continuar a falar com você, mas eu não sei
quanto tempo eles vão me deixar sozinha. Eu não quero ser pega.
Ele roubou nossas conversas anteriores, mas ele não vai roubar
mais.

Talvez, em algumas semanas quando eu me curar, vou ser

capaz de sussurrar minhas confissões para você em vez de
escrever.

Talvez, então, a vida seja normal.

Eu tinha acabado de rasgar a minha última nota em

pequenos fragmentos e espalhando-os na gaveta quando a porta
se abriu. Eu não tinha saído do colchão de solteiro, com seus
lençóis brancos excessivamente engomados e do gotejamento de
drogas que alimentava meu sistema, sabe-se lá com o que.

Eu esperava ver o médico novamente.

Eu queria que fosse o médico novamente. Eu queria mais

tempo sozinha antes de ter que enfrentar o meu novo futuro.

Eu não consegui o que eu queria.

Meu primeiro momento de paz em tanto tempo,

desapareceu no momento em que ele entrou no quarto.

Nossos olhos se encontraram.

O mundo mais uma vez parou de girar e virou de cabeça

para baixo. Seja qual for o poder que ele tinha segurado sobre
mim no meu quarto branco ainda permanecia — forte e ainda
mais intoxicante agora que eu estava na sua casa e sob a sua
autoridade.

Elder parou a poucos metros de distância, o olhar caindo

dos meus olhos para os meus lábios rachados e doloridos,

PEPPER WINTERS
depois para meu esqueleto debaixo da camisola amarela com
que alguém tinha me vestido.

O tecido alegre deveria trazer luz para a minha existência

escura, mas só evidenciava os verdes e marrons das minhas
contusões feias.

Eu queria estar livre.

E se eu não pudesse estar livre, então queria estar nua,

como normalmente estou. Eu não gostava de limites ou do
condicionamento torcido da minha mente, onde as roupas eram
o meu inimigo e não podiam ser confiáveis.

Arrancando a camisola amarela, eu faço o meu melhor

para não enrugar meu nariz. Eu pareço juvenil em amarelo,
enquanto ele parece em destaque no preto. Se eu tivesse que
usar roupas, ansiava por vestir preto assim como ele. Preto iria
esconder a minha descoloração e me dar um poder refinado que
a nudez e o branco não podiam.

Seus olhos negros, amendoados e régios, prendem os

meus. Seu corpo emanando um poder controlado, como um
fogo brando e letal. Sua mandíbula forte aperta, enquanto eu
estudo o jeito como ele me analisa.

Meus lábios formigam, lembrando a maneira como ele —

com toda a sua violência masculina – tinha se ajoelhado,
segurado meu rosto e me beijado como se o que quer que me
atraía para ele também o atraia com igual força.

Uma sombra recaí sobre seus olhos quando ele cruza os

braços, destacando os músculos e as mãos prontas para infligir
perigo ou morte. "Eu vejo que você é tão estoica aqui quanto era
lá.”

PEPPER WINTERS
 Meus olhos queimam, levanto o queixo em desafio.

Que diabos isso significa?

"Não levante o queixo para mim, rata silenciosa."

Não use o apelido do meu pai.

O apelido Rata não pertence a ele, mesmo que meu corpo

pertencesse nesse momento.

Ele não nota meu aborrecimento.

Seus sapatos grafite batem no chão de azulejos brancos

enquanto ele caminha para a frente. Sua camiseta cinza escuro
e jeans desbotados não combinando com o calçado formal.

Meus olhos desviam para suas pernas musculosas, em

seguida, para o chão, onde as linhas de argamassa e cor eram
uma reminiscência do chão de Master A. Eu sabia que isso se
devia mais a padrões de higiene do que preferência pessoal, mas
ainda assim me deixava enjoada.

"Eu me sinto da mesma maneira que você sobre o

branco." Sua voz cativa meu corpo ao deslizar nos meus
ouvidos, prendendo minha atenção. "É uma cor repugnante e
será abolida da minha casa."

Odiando o poder de persuasão que ele tem sobre meus

tímpanos, eu fecho meu semblante.

Ele acha que pode ler a minha linguagem corporal tão

facilmente.

Isso só faz com que queira me esconder profundamente

dentro de mim mesma quando apenas alguns minutos atrás, eu
queria olhar nos olhos dele e agradecê-lo por tudo o que ele

PEPPER WINTERS
tinha feito. Segurar sua mão e apertar forte com mil
agradecimentos.

"Como está a sua língua?"

A necessidade de pressionar o músculo agonizante no céu

da boca para ver se ele ainda está intacto me faz estremecer. Na
última hora sozinha, eu lutei para não tocá-la, inspecioná-la.
Eu queria um espelho para ver o quão perto eu tinha chegado
de morrer.

"Acho que está desconfortável."

Você me deixa desconfortável.

Eu não tinha maneira de pedir-lhe para sair. Mas eu

queria que ele fosse embora. Eu não estava emocionalmente ou
mentalmente preparada para ele, suas perguntas ou qualquer
que seja o futuro que ele já tinha planejado para mim.

Você pode sair? Só um pouco?

Eu endureço na minha grosseria e, silenciosamente,

acrescento, Sou grata. Verdadeiramente. Mas eu também ficaria
grata se você me deixasse descansar em paz.

Ele ri, não captando a minha mensagem neste momento.

"Pelo menos você ainda tem uma língua."

Isso é verdade.

Minha irritação com a sua prepotência diminui um

pouco.

Aperto os lábios, me encolhendo, pois o lábio inferior

rachou com qualquer implemento que eles tinham usado na
cirurgia para manter a minha boca aberta.

PEPPER WINTERS
 Eu tinha crescido acostumada a tolerar os homens no
meu espaço, mesmo quando gritava por um momento sozinha –
o que era bom, visto que Elder não tinha intenção de sair. Se ele
estivesse aqui para saber mais sobre mim, para me interrogar
por prazer, então eu faria o mesmo. Iria catalogar e prestar
atenção. Tentaria descobrir o que ele quer antes que seus lábios
abrissem para dizê-lo.

A maneira presunçosa que ele cruza os braços me irrita.

"Você pretende usá-la? Agora que você está livre?"

Eu estou livre?

Apoio-me mais alto em meus travesseiros.

Quer dizer que você vai me deixar curar e, em seguida, me

levar de volta para Londres, para a minha mãe, para a
universidade e cafés e a normalidade mundana de tudo o que eu
perdi?

Ele passa a mão pelo cabelo. A aspereza de sua

mandíbula, a profundidade de seus olhos e sua presença
dolorosamente perigosa me intimidam. Ele é o epítome da
beleza e da inteligência fria. Um homem com quem não se
brinca. Um assassino para nunca desrespeitar. "Eu me
expressei mal. Eu quis dizer, agora que você está livre dele." Ele
se eleva sobre mim, sua sombra beijando cada centímetro da
minha pele. "Não livre no sentido geral. Você me deve, Pimlico.
Eu disse que não era o herói."

Sim, mas você me resgatou contra a sua promessa de me

esquecer.

Isso foi um progresso – mesmo que pequeno.

PEPPER WINTERS
 "Precisa de alguma coisa?" Ele anda em torno do pé da
minha cama, seu olhar pousando sobre tudo de forma
desconfiada, avaliativa, como se monitorando uma ameaça
invisível.

Se precisasse, eu não lhe pediria.

Não porque eu tinha um rancor contra ser roubada (mais

uma vez), mas porque ele já tinha feito muito.

Ele tinha me dado de volta a minha vida. O que mais eu

poderia pedir?

Para libertá-la, é claro.

Esse sempre foi meu objetivo final. Por enquanto, porém,

eu tinha que estar satisfeita com esta mudança dos
acontecimentos e pensar se eu deveria lutar com ele, submeter-
me a ele, ou esperar a hora certa e matá-lo.

Eu não sabia que caminho eu escolheria, mas... ele

estava certo. Eu devia a ele. E eu não queria lhe dever mais do
que já fazia.

Você poderia simplesmente acabar com isso — como o

plano original.

A vibração da liberdade final, tomou conta de mim. Elder

Prest pode ter mudado minhas circunstâncias, mas ele ainda
era um monstro a quem eu tinha que sobreviver. Seria
considerado fraqueza eu tirar minha própria vida agora ou força
por tê-lo impedido de me ter?

Eu tinha existido com a ideia da morte por muito tempo

para abandonar o sussurro de sono eterno. O suicídio nunca foi
uma opção covarde para mim, mas o meu viva! final. Eu não
iria desistir disso. Ainda não.

PEPPER WINTERS
 "Você está cansada? Nós estamos no mar há um tempo;
está quase amanhecendo." Seus olhos brilham com perspicácia.
"Você está com fome?"

Suas perguntas ficam sem resposta.

O soro deu ao meu corpo qualquer que fosse o sustento

que ele precisava — mantendo quaisquer dores na barriga
longe. Mesmo se eu tivesse fome, como iria comer? Minha
língua se recusava a se mover, e Michaels tinha me avisado
para não inserir objetos estranhos na minha boca. Sem dúvida,
essa regra incluía alimentos por enquanto.

Olho para longe, clicando a caneta para abrir e fechar

conforme Elder para de andar no pé da minha cama. "Eu
suponho que Michaels já pensou sobre a questão da fome e
hidratação." Ele esfrega o queixo, os dedos coçando a barba sem
fazer há um dia. Indecisão gravada em seu belo rosto. "Nesse
caso, eu vou deixar você dormir. Foi um grande dia amanhã e
preciso descansar também."

Avançando para a porta, ele estreita os olhos na minha

direção. "Eu sugiro que você relaxe e me deixe cuidar de você.
Você vai precisar de sua energia."

Meu coração para de bombear sangue, enchendo minhas

veias com gelo.

O que você quer dizer?

Energia para quê?

A súbita tensão nos meus músculos indica outro

problema que eu havia me tornado levemente ciente, mas, de
repente, torna-se extremamente desconfortável.

Minha bexiga.

PEPPER WINTERS
 Ah não.

Meu olhar corre ao redor do quarto, à procura de um

banheiro.

Você pode ter um cateter.

Meus braços se encolheram para levantar os lençóis e

inspecionar embaixo. O pensamento de fazer xixi, enquanto
estava na cama me horroriza, mas eu fiquei inconsciente por
um longo tempo. Quando eu tirei minhas amígdalas aos quinze
anos, a operação tinha tido uma complicação. Eles me
mantiveram durante a noite com um cateter para que eu não
mudasse da posição deitada e perturbasse a ferida cauterizada
na parte de trás da minha garganta.

Será que estou na mesma situação? Tenho um cateter?

Como eu poderia saber?

Eu poderia fazer xixi e descobrir do pior jeito, ou poderia

lutar para sair da cama e, de alguma forma, carregar o soro até
que eu encontrasse um banheiro.

Qualquer opção que eu escolhesse teria que esperar até

que Elder saísse antes de me constranger.

Esperei ele sair.

Só que ele não o fez.

Erguendo o queixo, ele observa a tensão em meus ombros

e minhas mãos agarrando os lençóis. Lentamente, ele afasta-se
da porta e caminha até mim. "Você está bem?"

Não mexo minha cabeça; Eu não respondo a sua

pergunta — não era insolência, apenas uma vida de
autopreservação.

PEPPER WINTERS
 Ele suspira com raiva. "Você pode me dar pistas, Pimlico."

Não sobre isso, eu não posso.

Era muito embaraçoso.

Saia.

Se Michaels voltasse, eu ia escrever um pedido para que

uma enfermeira viesse me ajudar, ou eu me arranjaria. Sentia-
me forte o suficiente para descer da cama. Ficaria instável por
causa da operação, mas conseguiria.

Como sempre faço.

Levantando meu queixo, eu olho para a porta.

Eu lhe devia o meu melhor agradecimento, e ele o teria.

Eu iria paga-lo de volta. Encontraria uma maneira (mesmo que
essa maneira fosse abominável para mim), mas não agora.

Elder rosna. "Maldição, você não tem que ficar em silêncio

comigo."

Caso você tenha esquecido, a minha língua não está

funcionando.

Um sorriso escuro torce seus lábios, mais uma vez,

seguindo minha linha de pensamento. "Eu sei que a sua língua
a impede de falar por agora, mas seu corpo não está
danificado."

Meus olhos caem para os machucados feios e cicatrizes.

Não está danificado? Como você pode dizer isso?

Será ele olha para as marcas grotescas na minha pele e

vê alguém que eu esqueci há muito tempo?

PEPPER WINTERS
 Ele ri asperamente. "Eu não quis dizer que você não está
ferida e que o filho da puta não fez um número em você. Eu
quis dizer que você pode acenar seus braços e agitar sua
cabeça. Pode responder-me agora que você está segura."

Estou segura?

Ele me encara, abaixando o queixo. "Não olhe para mim

assim. Se eu digo que você está segura, você está segura.
Entendeu?"

A vontade de acenar com a cabeça é mais forte neste

momento. Eu a ignoro.

Segura do Mestre A, mas estou segura de você?

A pergunta não formulada fica pendurada como fumaça

de canela, combinando com a rica especiaria da sua loção pós-
barba.

Ele sabe onde meus pensamentos foram, mas não

responde. Dando-me um pouco do meu próprio remédio.

Justo.

Eu poderia ter empatia com a forma como era frustrante

conversar com alguém que não respondia. Eu tinha sido a
receptora daquela frustração do Mestre A por tempo suficiente.

Alrik.

Seu nome era Alrik.

Ele não é seu mestre mais.

Eu me sobressalto conforme Elder, de repente, caminha

para o lado da minha cama e toca meu antebraço.

Fico tensa e minha pele aquece sob seu toque.

PEPPER WINTERS
 "Você não está me dizendo alguma coisa."

Eu não estou dizendo a você muitas coisas.

"Eu acho que sei o que é."

Eu duvido.

Eu me contorço um pouco conforme seus dedos apertam

meu pulso. A tensão no meu corpo aperta minha bexiga,
lembrando-me que é melhor eu tirá-lo daqui logo ou corro o
risco de molhar a cama.

"Eu não os deixei colocar um."

Meus olhos queimam.

Um o quê?

"Depois de tudo que você passou e o abuso sexual que

sofreu, eu não queria que você se sentisse violada."

Eu faço uma careta. Eu não tinha ideia do que ele queria

dizer.

Ele bufa, deixando meu pulso cair. Ele arranca o lençol

cobrindo minha camisola amarela e as pernas manchadas. "Um
cateter. Eu não os deixei inserir um. E faz horas desde que você
esteve em cirurgia. Eu sei porque você está tensa e fica olhando
para a porta."

Merda, como ele faz isso?

"Você precisa ir ao banheiro."

Minhas bochechas instantaneamente ficam vermelhas.

Abaixo meu olhar, procurando o lençol que ele tinha acabado de
arrancar de mim.

PEPPER WINTERS
 Saia. Então eu posso resolver o meu problema sozinha.

"Se você acha que eu vou deixar você se levantar sem

apoio, você é uma idiota do caralho, assim como uma muda."
Com selvageria e impaciência, ele coloca um braço em volta das
minhas costas, me despojando dos travesseiros mais macios
que eu tinha tido durante anos, e desliza o outro debaixo dos
meus joelhos.

"Segure-se em meu pescoço."

Seu comando chega uma fração de segundo antes que ele

me levante da cama em seus braços fortes, aterrorizantes.

Engulo em seco — ou tanto quanto eu posso com as

gazes ao redor da minha boca — e instintivamente penduro meu
braço sobre seus ombros. O fio do soro balançando sobre sua
cabeça e a borboleta1 espetando minha mão onde a agulha
perfura minha veia.

"Segure o soro e puxe o carrinho com a gente." Elder

aponta para a medicação com o queixo.

Eu faço como me foi dito. Eu não tenho intenção de

deixar a engenhoca com rodas escapar atrás de nós com a sua
única âncora na minha carne.

No momento que eu pego o aço frio, ele se mexe.

O único som é dos sapatos de Elder no chão e a batida do

seu coração debaixo de sua camiseta e o dragão impressionante
que eu sabia que residia em sua pele.

PEPPER WINTERS
 Leva dois segundos para atravessar o quarto e outros dois
para que ele me reorganizar em seus braços para virar e abrir a
porta, revelando um pequeno banheiro com um chuveiro,
banheira separada e vaso.

A visão da porcelana me faz tremer em antecipação.

Sem dizer uma palavra, Elder me coloca com muito

cuidado da horizontal para a vertical. Ele deixa o meu peso
transferir muito lentamente de volta para as minhas pernas,
nunca olhando para longe do meu rosto.

Ele me deixa autoconsciente, frustrada, com comichões —

todo tipo de coisas — mas não com medo. Normalmente, ter um
homem me tocando faria meu coração disparar, com a
consciência de que seria estuprada pelo meu Mestre — não,
Alrik. No entanto, nenhum interesse sexual está presente em
seu olhar, apenas a avaliação sobre a minha saúde.

Sua respiração é quente e profunda quando ele dá um

passo atrás, mas não solta as mãos dos meus ombros.

Quando eu não oscilo ou desmaio — embora minha

cabeça gire com tonturas — ele grunhe, "Mais uma vez, eu
subestimei sua força." Quase com relutância, ele me solta,
movendo-se mais um passo. "Mesmo após uma operação longa
e depois de anos de cativeiro, você pode ficar em pé sem apoio."

A declaração além de ser a mais pura verdade, era

também uma analogia a tudo o que eu tinha vivido.

"Vou esperar lá fora. Chame—" Ele sorri com seu deslize.

"Bata na parede quando você tiver acabado, ou eu vou apenas
entrar quando ouvir a descarga." Empurrando um dedo na
minha cara, ele rosna. "Não tenha ideias de voltar para a cama
sozinha. Eu não vou embora."

PEPPER WINTERS
 Oh, Deus, ele ia ficar lá fora e esperar? Ouvindo? Viro-me
mortificada, trocando tontura por vertigem.

Saindo pela porta, Elder olha por cima do ombro para o

pequeno espelho acima da pia prateada. Nossos olhos se
encontram no reflexo. Sua sombra se escondendo atrás de mim,
escura e pecadora, seu olhar repleto de segredos, enquanto eu
estou em pé em bandagens aleatórias amarelas e tristes (nada
animador).

Nós estávamos em mundos diferentes, mas por alguma

razão, ele não só me convidou para o seu, mas me roubou para
compartilhá-lo. Eu não sei por que eu merecia tal convite, mas
eu precisava que ele soubesse que o fato de que não estava
pronta para falar, não significava que eu não estava gradecida.

Eu tinha beijado este homem.

Eu tinha sentido algo por este homem.

Ele precisava saber que eu não o menosprezava.

Piscando propositadamente no espelho, eu inclino meu

queixo com o máximo respeito.

Ele prende a respiração quando sai do banheiro, fechando

a porta. Eu mal ouço seu sussurro quando ele diz, "De nada."

Caminho dolorosamente pelo banheiro e me preparo para

fazer o meu negócio. Seu aroma e persistente presença me
deixam aterrada enquanto meu corpo encontra conforto, mais
uma vez. Uma vez que termino, fico em pé (balançando as
pernas muito fracas) para puxar a descarga.

Eu fico tensa a espera da visita indesejada. Eu preciso de

um pouco mais de tempo para colocar os meus pensamentos
em ordem e me sentir um pouco sã.

PEPPER WINTERS
 Quando ele não entra, eu uso os segundos extras para
lavar as mãos e esfregar meu rosto o melhor que posso —
evitando minha boca dolorida. Eu não consigo parar a sensação
de apreensão, de que eu ainda pertenço a Alrik e que a qualquer
momento ele estará de volta para me machucar.

Uma vez que eu puxo para trás meu cabelo sujo,

selvagem, viro com plena intenção de bater na parede para que
ele me escolte de volta.

No entanto, o giro atrapalha o pequeno equilíbrio que

tinha e eu tropeço.

Caindo como uma torre de papel, meus joelhos cedem,

me transformando de um arranha-céus orgulhoso para entulho
no chão.

Meus ossos e músculos protestam. Um gemido gutural

escapa, me fazendo soar como um cão muito maltratado, ao
invés de como uma menina.

Ouch.

A porta bate abrindo.

Elder está em pé vibrando com impaciência lívida. "Eu lhe

disse para bater na porra da parede."

Eu ia bater... Eu tentei...

Abaixo a cabeça.

Ele caminha para a frente, elevando-se sobre mim.

Cada instinto se prepara para um pontapé, uma pancada,

algum tipo de punicação que já estou acostumada a receber por
desobedecer. Em vez disso, ele fica de cócoras e inclina meu
queixo para cima com o dedo. "Você é minha agora, Pimlico, e

PEPPER WINTERS
eu vou cuidar muito melhor de você do que ele já fez, mas se
você continuar a me desafiar, se você lutar comigo a cada
passo, nós vamos ter a porra de uma guerra em nossas mãos, e
eu vou ganhar. Entendeu?"

Fecho os olhos, mas ele aperta minha mandíbula até que

eu os abra novamente.

"Entendeu?"

Não há vontade de assentir com a cabeça neste momento;

parece que a raiva provoca o oposto em mim. Seja agradável e
peça em voz baixa, e a necessidade de responder se torna quase
insuportável. Grite e berre, e eu desligo — não sendo capaz de
ouvir perguntas... apenas raiva.

Elder respira com dificuldade. "Você vai aprender, em

breve. Você verá."

Carregando-me, ele me leva de volta a cama.

Meu coração acelerando, intensamente consciente de seu

corpo me prendendo. Colocando-me de volta nos lençóis, ele
retira seu toque, como se não pudesse me segurar por mais
tempo do que o necessário.

Eu me ressinto com a rejeição mesmo quando meu corpo

dá um suspiro de alívio.

Uma vez que eu me acomodo, o sono rasteja como uma

névoa venenosa sobre mim. No fim das contas, eu não tinha
tanta energia quanto pensava.

Sua voz some, virando um sussurro. "É melhor você se

acostumar com invasão de privacidade, Pim. Eu roubei você
porque eu quero te conhecer. Quero descobrir o que você
mantém escondido. Dê o que eu quero, e isso vai ser muito mais

PEPPER WINTERS
fácil para você. Não faça isso, e você vai lamentar o dia em que
você se recusou."

Sem olhar para trás, ele se afasta.

PEPPER WINTERS
 Vinte e nove horas se passaram desde que eu tinha
trazido Pim a bordo, quase como uma passageira clandestina.

Nesse tempo, eu tinha lavado a morte de mais duas

vítimas e feito o meu melhor para justificar a vergonha dentro.

Durante vinte e nove horas, eu tinha ficado longe porque

não tive escolha.

Na casa de Alrik, me foi permitido um pouco de tudo. Um

beijo, um gosto, um toque. Para um viciado como eu, foi a única
coisa que ajudou.

Eu estava autorizado a provar daquela raridade, então eu

não consumi a garrafa.

Pim não funcionava dessa maneira.

Cada gole me deixava querendo mais e mais e a porra de

mais. Sua força silenciosa minava a minha calma duramente
conquistada, me arremessando de volta aos dias em que eu
pisei pela primeira vez fora do esgoto e reivindiquei o meu trono
roubado.

Foco.

Trabalho.

PEPPER WINTERS
 Não deixe que seus pensamentos dispersarem.

As instruções que eu religiosamente seguia eram

facilmente recitadas, mas difíceis de seguir. Virei-me para outro
método (que eu raramente usava) para colocar em quarentena
os meus pensamentos retrógrados. No entanto, nada poderia
impedir a repetição de quão quente a sua forma frágil tinha sido
quando eu tinha a levado para o banheiro. Como meu coração
acelerou em pânico, com a sensação de tê-la tão perto e
dependente.

Ela tinha quase quebrado o meu autocontrole.

Michaels está certo.

Eu não deveria tê-la trazido aqui, independentemente do

que eu quisesse. Ela não era boa para mim. Eu não era bom
para ela. Ela estava melhor sob os cuidados tranquilos de
Michaels e sua pequena equipe médica, mesmo se ele me
irritasse.

Gostaria de ter minhas respostas... em breve.

Gostaria de garantir que ela me pagasse de volta... depois

de curada.

E uma vez que eu tivesse satisfeito a minha obsessão, eu

me livraria dela para que eu pudesse encontrar a paz mais uma
vez.

Por enquanto, o médico seria a minha ligação com ela. Ele

tinha me dado atualizações sobre seu bem-estar, e iria começar
a dar a ela alimentos macios na hora do almoço.

Ontem, eu tinha perguntado novamente em quanto tempo

ela seria capaz de falar.

PEPPER WINTERS
 Tudo o que eu ganhei foi uma careta irritada. Em termos
de prazo para recuperar a fala, apenas Pim poderia determinar
isso. Eu só esperava que a sua paciente entendesse quão
temerária sua presença era na minha vida, e quanto mais cedo
ela pudesse me dar o que eu queria, mais segura ela estaria.

Então, novamente, eu temia que ela nunca fosse falar, até

mesmo, uma vez que estivesse curada. Ela passou dois anos em
silêncio. Dois anos de anotações para uma entidade fictícia,
todas datadas e entregues no maior silêncio.

Eu queria um cronograma de quando ela estaria

fisicamente curada para que eu pudesse forçá-la a falar se ela
ultrapassasse minha generosidade.

Eu lhe daria duas semanas.

Se ela não tivesse dito uma palavra até então, eu a

forçaria.

O capitão olha para cima conforme eu marcho para a

ponte. O Phantom era inigualável. Eu tinha projetado este navio
no ano que meu destino mudou e não tinha medido tempo ou
esforços.

Uma vez que o navio foi concluído e navegou

elegantemente para o mar, as pessoas tomaram conhecimento.
Perguntas foram feitas, como onde o comprei e como eles
poderiam adquirir uma embarcação tão incrível.

Quando eles descobriram que eu tinha projetado o super

e único iate e comprado a empresa que o construiu para mim,
pedidos vieram rapidamente sem nenhum marketing ou pedido
de negócios.

Eu meio que caí no comércio.

PEPPER WINTERS
 "Bom dia, Sr. Prest." Jolfer Scott foi muito bem
recomendado — e não apenas como um capitão, mas também
como um comandante, ex-militar, com um histórico exemplar
de atirador de elite e armamento.

Estar no mar era o lugar mais seguro e mais perigoso

para se viver. Mais seguro porque os seres humanos eram
poucos e distantes entre si — a paz existia na grande beleza
azul e no sol ininterrupto.

No entanto, a Mãe Natureza poderia afogar-nos a todos

com uma simples tempestade se ela estivesse satisfeita. Mesmo
sem um tirano como a Mãe Natureza como nosso senhorio, viver
no mar era traiçoeiro, porque aqui fora, não há regras. Uma
embarcação vizinha poderia muito bem ser um tipo de viajante
que deseja compartilhar uma bebida e aventuras, ou um
assassino querendo embarcar, fazer pilhagem e estuprar.

Os anos no oceano tinha sido meu código postal, a guerra

tinha nos encontrado duas vezes. Ambas as vezes, o Phantom
foi cercado por dois iates armados com arpões e homens com
metralhadoras.

Eles não tinham vencido.

Meu número de mortos havia crescido consideravelmente.

E os tubarões desfrutaram de uma boa festa naquela

noite quando nós jogamos os piratas no mar, deixando-os
afundarem nas profundezas salgadas.

"Alguma coisa para relatar, Jolfer?", Eu aperto as mãos

ao redor do antigo leme. O design era como eu queria, não por
causa da praticidade, mas porque a criança dentro de mim
nunca cresceu.

PEPPER WINTERS
 Eu tinha arruinado minha infância e a do meu irmão.

Mas antes disso, quando a vida era mais simples, eu

tinha amado a escuna do meu irmão com que brincávamos na
banheira. Eu amei o leme onde tínhamos colocado uma perna
do Lego Barba Negra para navegar os horizontes sem fim.

Aquela escuna de brinquedo desaparecera, assim como

Kade. E mesmo que eu segurasse a coisa real, este leme não
estava no controle.

Os computadores estavam.

Jolfer guiava minha casa com um sistema totalmente

automático. A decoração de toda a parede frontal da ponte era
uma miragem de luzes piscando, botões e mostradores.

"Nada, senhor." Jolfer limpa as mãos na calça com vincos

da marinha. Sua camiseta azul clara é casual, mas bem
passada, assim como toda a roupa de sua tripulação. "Ainda no
curso para Marrocos. O relatório do clima no Mediterrâneo
indica um tempo claro para os próximos dias com uma
tempestade menor chegando no fim de semana, mas nada para
nos preocupar."

Eu coço meu queixo. "Bom."

Marrocos é o meu próximo ponto para fazer negócios. Um

nobre marroquino que era o segundo primo do rei tinha amor
pela água, depois de viver em um país desértico e tinha pedido
minha ajuda para construir um iate de dimensão moderada
com oito quartos para entreter sua família e amigos próximos.

Seus pedidos eram o oposto dos de Alrik.

Em vez de armas e torpedos, ele queria guarda-sóis e

lustres de valor inestimável. Ele também queria um submarino

PEPPER WINTERS
portátil – o que era bastante novo para o mercado e custaria
bem mais de meio milhão de dólares — apenas uma pequena
bolha para quatro pessoas explorarem as profundezas.

Eu, normalmente, rolaria os olhos para tal extravagância.

Se eu mesmo não tivesse um.

Eu tinha usado um total de zero vezes. Eu nunca iria

admitir isso, mas não o instalei para uso recreativo, na verdade,
foi com a esperança de um dia encontrar a minha família e ter
presentes para subornar seu carinho.

Era uma ideia ridícula da porra.

Selix chegou, comprimindo os olhos com o sol forte

batendo na ponte. "Senhor, a menina está de banho tomado e
preparada como solicitado."

Finalmente.

É hora de discutir algumas coisas.

"Obrigado." Dando-lhe um olhar, ando em direção à

saída. "Quando é o nosso encontro com Sua Alteza?"

Selix pega seu telefone, batendo na planilha onde guarda

cada negócio, o contrato aberto, e uma agenda para que eu não
precisasse de uma. "Em seis dias. Vamos nos encontrar com ele
em Asilah, em um restaurante local, à beira-mar, que ele é
coproprietário."

Minha mente vagueia.

Idealmente, eu teria gostado de parar em Mônaco, onde

meus construtores de barcos moravam e visitar a pequena casa
onde eu guardava pedaços do meu passado. Era o único lugar
na terra que guardava uma semelhança com casa para mim.

PEPPER WINTERS
 Mas nós não tínhamos tempo.

O Mediterrâneo era um caminho agitado de vias

navegáveis e de congestionamento de cruzeiros. Nós não
tínhamos o luxo de desviar.

"Eu posso arranjar uma pequena estadia em Mônaco,

uma vez que terminarmos a reunião, se você quiser", Sugere
Selix, lendo minha hesitação.

Mordo o lábio, pensando. O que eu terei com Pim até lá?

Será que eu terei conseguido as respostas que preciso? Eu já a
teria vendido ou ela ainda seria minha?

De qualquer maneira, eu precisava encontrar com meus

gerentes, já faziam alguns meses. E queria visitar as coisas das
quais eu sempre fugia — memórias que eu evitava.

"Sim, organize isso. Dê-nos alguns dias em Mônaco

depois disso."

Confiando que ele iria fazer isso acontecer, eu deixo a

ponte e me dirijo abaixo do convés para ver a minha convidada
em silêncio.

PEPPER WINTERS
 "BOM DIA."

Ele novamente.

Minha cabeça levanta e meto o maldito dólar, com uma

nota rabiscada que Elder tinha dobrado em uma borboleta, sob
os lençóis. Eu tinha me segurado nisso todo o tempo que minha
língua estava cortada. Eu tinha acordado da cirurgia com ele
sumido. O Dr. Michaels tinha colocado o dinheiro em ruínas na
gaveta de cabeceira, deixando as asas de borboleta desdobradas
para respirar com a dor do passado e tudo o que eu tinha
superado.

Era mórbido me agarrar a uma coisa dessas; estúpido

tentar encontrar conforto em algo que não tinha poder para
conceder qualquer um, especialmente quando a caligrafia de
Elder era coberta com a verdade: que ele tinha estado disposto a
me esquecer, mas, por alguma razão, foi contra a sua promessa.

Sabendo que ele teria de bom grado me deixado não

trazia conforto em minhas circunstâncias atuais.

Por que ele voltou para mim? O que o fez mudar de ideia?

PEPPER WINTERS
 Isso acrescenta ainda mais perguntas no caldeirão
borbulhante que já ocupava todos os cantos dos meus
pensamentos.

Eu cerro os dentes, desejando que este episódio da minha

vida tivesse acabado e eu estivesse curada, forte e pudesse
exigir minha liberdade antes que eu ficasse louca com
perguntas.

Agora que ele está aqui... Eu preciso de toda a força que

possa encontrar.

Minha respiração fica tensa quando ele entra na sala,

indiferente e imperturbável em uma camiseta preta e jeans
surrados.

Mesmo em roupas casuais, ele cheira a poder e dinheiro.

Seus olhos escuros fixam-se nos meus. "Hora de ir."

Ir?

Ir aonde?

Eu não tinha ideia de onde estávamos. Onde estávamos

navegando. Por que. A única coisa que tinha sido capaz de
saber era que eu estava em um navio. O balanço suave causava
um enjoo leve, mas sem janela para olhar para fora, eu não
poderia dizer se estávamos perto da terra ou no meio do nada.

Elder chega mais de perto, a mão esquerda no bolso como

se prevenindo-se de chegar até mim. "Venha."

Debaixo das cobertas, eu amasso a nota de um dólar para

que ele não veja e inclino a cabeça. Eu poderia pegar o bloco de
notas e escrever uma pergunta. Eu poderia finalmente me

PEPPER WINTERS
comunicar e perguntar onde ele queria que eu fosse. Mas velhos
hábitos eram tão difíceis de quebrar.

Um suspiro áspero escapa de seus lábios, me

respondendo de qualquer maneira. "Você está se mudando."

Meus olhos brilham contemplando o quarto que eu tinha

me acostumado. Neste espaço pequeno, estéril, eu dormi
sozinha pela primeira vez em muito tempo. Eu teria estado
quente e confortável, se não estivesse ferida e me curando. Eu
não dormi amarrada no chão ou presa a um colar ao pé de uma
cama.

Esse quarto era o paraíso.

Eu me encolho.

"Você não quer ir?" Elder levanta uma sobrancelha. "Você

prefere ficar na ala hospitalar?"

Se isso significasse que eu ficaria segura, então sim.

Meu queixo levanta desafiadoramente.

Ele revira os olhos. "Porra, você pressiona meus limites."

Arrancando o lençol como fez ontem, ele murmura, "Você pode
caminhar, ou eu a carrego. Sua escolha."

Eu fico reta.

O pensamento de seus braços em volta de mim de novo,

me protegendo ao mesmo tempo que me ameaçando era demais
para lidar tão cedo.

Eu andarei.

Minhas pernas giram para fora da cama conforme eu o

olho fixamente.

PEPPER WINTERS
 Ele sorri. "Isso foi o que eu pensei."

Qual era o seu problema? Ele estava tão mal-humorado,

tão puto — como se eu tivesse feito alguma coisa para irritá-lo.
Era culpa dele que ele se sentia assim. Eu não lhe pedi para
voltar por mim.

Você meio que fez.

Você pediu para ele — lembra? Quando ele beijou você,

você aceitou. Você se entregou voluntariamente, pela primeira
vez...

Eu zombo, fechando essas memórias. Eu não aceitei. Eu

mergulhei no prazer que nunca tinha sentido antes. Eu me
entreguei porque acreditava plenamente que estava prestes a
morrer e queria desfrutar de uma lasca de normalidade do que
acontece entre um homem e uma mulher antes disso.

O que há tão errado nisso?

Nada. Apenas admita que você gostava dele o suficiente

para beijá-lo de volta.

Nunca.

Esse homem tinha me intrigado, mas ele extinguiu

qualquer afeição quando admitiu que eu era dele para fazer o
que ele quisesse comigo. Ele era exatamente como o resto. Ele
tinha matado tão facilmente. O que o impedia de me matar uma
vez que a novidade tivesse acabado?

Segurando meu cotovelo, Elder me ajuda a ficar de pé.

Respiro pesadamente enquanto luto com seu aperto.

"Não lute comigo, Pim." Suas feições afiadas. "Você não

vai ganhar."

PEPPER WINTERS
 Seus dedos apertam as contusões, reativando a
obediência que Alrik tinha incutido em mim.

Eu permito que ele me ajude a sair da cama, fazendo uma

careta quando os meus dedos dos pés quentes tocam o piso
gelado.

Eu vacilo um pouco, fazendo o meu melhor para ficar de

pé. Elder não me deixa cair, mas seu toque se torna suave ao
invés de exigente.

Dr. Michaels tinha removido o meu soro mais ou menos

uma hora atrás, dizendo que ele me daria comida de verdade,
uma vez que ele sabia que a pequena náusea que eu tinha
sentido não me faria vomitar. Ele disse que o ácido do estômago
na ferida da minha língua não seria bom.

Eu concordava totalmente.

Eu precisava estar perto do médico com quem eu me

sentia marginalmente confortável. Eu não queria me reunir com
o homem que fazia meu coração acelerar quando não deveria
fazer isso, nunca. Não em sua condição atual.

Mas ele não me dá uma escolha.

"Venha". Arrastando-me para a frente, o aperto de Elder,

mais uma vez mudou de suave para inflexível.

Eu vou para a frente, dura como uma tábua e

descoordenada. Vendo como eu tentava obedecer, mas lutava,
Elder desacelera.

Segurando meu cotovelo, ele tira um pouco do meu peso.

"Cada etapa vai ficar mais fácil. Mais algumas semanas e seu
corpo será capaz de se mover sem dor."

PEPPER WINTERS
 Pisco com o som maravilhoso dessa afirmação.

Andar sem dores nas canelas, joelhos latejantes e

contusões que irradiavam. Estar saudável o suficiente para
fazer exercício e não apenas tropeçar com servidão. Até a minha
língua inchada não pode prejudicar essa deliciosa promessa.

Dou mais um passo.

Um sorriso torto dança em seus lábios, mas ele não fala

nada enquanto lentamente me guia da ala por um longo
corredor. Ele não me puxa para a frente, mas mantém uma
pressão firme, dando-me tempo, mas me dobrando à sua
vontade.

Juntos, nós caminhamos pelo tapete cinza com um

monograma branco que é o mesmo desenho fantasmagórico que
havia sobre o papel de carta que eu tinha recebido.

Droga, eu deixei o bloco de notas para trás.

A caneta também.

Mas não a minha nota de dólar.

Meus dedos apertam, protegendo o meu segredo

encharcado de vermelho.

Parando, Elder aperta um botão prateado em um

conjunto de portas de elevador. Ele olha para baixo, pegando
meu olhar. "Preste atenção. Quando você for convocada para
um check-up com a equipe médica, você precisa se lembrar que
deck ir."

Quer dizer... eu vou poder passear sozinha?

O pensamento era levemente assustador.

PEPPER WINTERS
 Eu tinha liberdade para vaguear na mansão de Alrik, mas
as câmeras me mantinham atenta para a minha condição de
escrava. Eu não tenho dúvida que Elder tem câmeras também,
mas eu não me importava que ele me assistisse quase tanto
quanto.

Por quê?

Ele ainda é um homem.

Ainda um bastardo dominante.

Mas aquele beijo...

Minha mente voa de volta para o beijo quando o elevador

apita, abrindo, e Elder nos leva para a pequena caixa
espelhada.

Meus lábios formigam quando ele aperta o botão do deck

dois, e nós subimos para o andar acima. O ar no elevador
intensifica, crepitando com essa consciência.

Ele me beijaria daquele jeito de novo? Era por isso que ele
tinha me roubado? Para terminar o que ele tinha prometido na
noite que ele me deixou dormir sem ser molestada ao lado dele?

Mesmo que ele quisesse me beijar de novo, ele não podia.

Eu tinha pontos na minha língua. Eu estava machucada.

Isso nunca impediu os outros homens.

Olho para ele com o canto do olho. Elder era um monte

de coisas, mas quanto mais tempo eu passava em sua presença,
mais eu suspeitava que ele não era como os outros homens. E
se ele não era como os outros, como eu poderia prever o que ele
queria? Como eu poderia garantir minha sobrevivência se não

PEPPER WINTERS
pudesse mentalmente e fisicamente me preparar para o que
viria a seguir?

As portas do elevador se abrem, levando-nos para fora em

um novo pavimento. Este tinha tapete rosa e dourado com tons
de bronze brilhando do papel de parede sutil e muitas arandelas
na parede. Ele cheirava a dinheiro, bom gosto e um design de
interiores premiado.

Elder me deixa ir, marchando na frente, esperando que

eu o siga.

Meus pés descalços afundam no tapete de boas-vindas,

sussurrando felicidade e um futuro muito melhor do que o meu
passado. Minha camisola rosa que tinha substituído a amarela
de ontem se agita em torno das minhas pernas.

Faço um esforço consciente para não rasgar o material

longe. Eu não encontro conforto na suavidade, apenas tortura.

Elder finalmente para diante de uma porta dourada e a

abre. Não há nenhuma tecla ou barreira, apenas um
identificador ornamentado na forma de uma garra.

Avançando para o espaço, meu queixo cai quando eu o

sigo.

Uma empregada salta conforme ela se vira com um

travesseiro fofo em seus braços. "Oh, desculpe-me, senhor. Eu
só estava fazendo os preparativos finais para a sua convidada."

Elder cruza os braços. "O quarto parece bom. Você pode

ir" Sua cabeça mantem-se elevada. O olhar fixo sobre a
empregada bonita com o cabelo loiro e não no quarto
requintado com suas portas duplas que davam para uma
pequena varanda com luz solar.

PEPPER WINTERS
 Ela inclina-se ligeiramente, colocando o travesseiro no
topo de uma montanha de outros idênticos na cama. O colchão
é o maior que eu já vi.

"Imediatamente, senhor." Com um rápido olhar na minha

direção, ela corre do quarto e fecha a porta.

Elder não fala nada. Caminhando um pouco mais, ele

abre as portas francesas e sai para o ar fresco do mar.

Eu quero me juntar a ele na varanda e inspirar liberdade.

Testemunhar as ondas agitadas no horizonte e ver a maré
jorrando sob os meus pés. Mas eu não sei se ele quer que eu o
siga — se é um convite ou um momento puramente dele.

Então, eu demoro.

Pressionando a minha língua costurada contra o céu da

boca, encolhendo com a dor, eu olho ao redor do lugar.

À minha esquerda há um lounge com um sofá grande o

suficiente para que oito pessoas descansassem nele, uma mesa
de café com vários entalhes embutidos para colocar copos e um
suporte para guardar revistas. Havia também uma grande
pintura abstrata pendurada na parede e a cama ficava sob um
dossel de seda creme claro, combinando as elegantes colchas
cor de chocolate e marfim com as almofadas escuras de renda.

Mais uma vez, o cheiro de dinheiro exala de cada

dispositivo elétrico e decoração. A mesa de jantar fica debaixo
de uma janela ao lado das portas francesas, e um banheiro era
visível através de uma porta que levava a uma banheira de
hidromassagem enorme e um chuveiro para duas pessoas no
mesmo tom de creme e chocolate da decoração.

PEPPER WINTERS
 A riqueza de cores não foi perdida por mim depois de uma
eternidade de branco, branco, branco.

"Você vai ficar no meio do quarto para sempre ou você vai

vir aqui?" A voz de Elder bate nos meus ouvidos com o auxílio
do ar do mar abafado.

Meus pés se movem por vontade própria. Meu corpo

inteiro formigando, conforme eu piso para fora. Eu não era uma
muda com uma língua massacrada. Eu não fui vendida para
um novo pesadelo. Eu era apenas uma menina que estava ao
lado de um menino no meio do oceano.

Meu ombro roça em seu bíceps enquanto ficamos

assistindo a vista. O sol tilinta como ouro sobre o vidro azul-
turquesa. Eu nunca tinha visto nada tão bonito.

Um milhão de perguntas desdobram-se como um origami

na minha mente.

O que é este navio?

Onde estamos indo?

Por que você fez essa coisa maravilhosa e me trouxe com

você?

Mas as respostas não eram necessárias, tanto quanto o

beijo com essa beleza quente. O exterior tinha sido negado a
mim por tanto tempo que as batidas de água e a brisa
emaranhando meu cabelo me deixaram quase eufórica.

"Essa é a primeira vez que você pareceu sem peso e não

se afogando debaixo de horror desde que nos conhecemos."

Eu me sobressalto conforme Elder se vira para mim.

"Eu gosto disso."

PEPPER WINTERS
 Eu não tinha nenhuma resposta irritável. Nenhum
comentário interior. Seu olhar e a vista sublime atrás dele me
hipnotizaram. Segurando o corrimão da varanda com minha
mão ilesa, eu arrisco olhar diretamente para baixo, para a
espuma do mar revolto conforme as linhas de prata elegantes de
seu navio cortam como uma espada através da água.

"Eu não teria nenhuma ideia de saltar para fora se fosse

você. Eu ficaria muito bravo se você se matasse depois de tudo
que fiz para mantê-la viva."

Minha respiração para.

Ele sabia sobre o meu desejo de morrer? Ele planejava

usar essa fraqueza contra mim ou ele entendia por que eu tinha
tido tais pensamentos?

Girando nos calcanhares, ele murmura, "Venha. A

varanda é sua; você pode estar nela quando quiser. Vou
mostrar-lhe ao redor, então eu tenho que voltar ao trablho."

Eu paro atrás dele.

Enquanto nós tínhamos admirado o oceano, um

empregado entrou e desapareceu, deixando em seu rastro uma
bandeja cheia de macarrão macio, arroz soltinho e sopa de
batata quente. O pesadelo de quem evita carboidratos, mas para
o meu estômago, de repente ganancioso, era um oásis de
iguarias.

"Você só está permitida alimentos macios por agora, mas

se você tiver um desejo de algo mais, deixe a equipe saber, e
Michaels vai aprovar ou negar."

Seus olhos caem para as minhas mãos.

PEPPER WINTERS
 Entre meus dedos estava o presente de borboleta que ele
me deu.

Sua testa franze. "O que-"

Antes que eu possa esconder o meu dólar ensanguentado,

ele o rouba mais uma vez. Seus dedos rápidos e furtivos.

"Isso não está limpo. Por que diabos você ainda tem isso?"

Cerro os punhos.

Porque era um presente.

Elder balança a cabeça ligeiramente. "Você quer ficar com

ele?"

Meus olhos fixam-se no dinheiro sujo. Eu queria

desesperadamente assentir. Mas então ele ia ganhar. Quando
ele me falou de primeiras vezes lá trás, no Alrik e criou magia
no meu sangue, me fazendo querer essas coisas, ele tinha feito
o seu melhor para fazer-me lhe responder.

E eu fiz. Eu tinha respondido.

Eu não faria isso de novo... não quando eu não sabia o

que ele finalmente queria.

"Bem, você não pode tê-lo." Com um olhar vicioso, ele

segura a nota entre as duas mãos e rasga-a ao meio.

Meu coração arde com irritação. Mas eu não o deixo ver –

não deixo transparecer que a destruição de algo inútil para ele,
mas tão valioso para mim me aterrorizava, pois eu sabia o quão
facilmente podia peder tudo.

Sua voz sai escura e baixa. "Eu disse que você vale mais
do que moedas de um centavo, mas você se agarra a um dólar

PEPPER WINTERS
como se fosse a soma do seu valor." Ele rasga a nota em quarto
com um sorriso de escárnio. "O sangue mancha tudo hoje em
dia. Até mesmo a riqueza."

Meu olhar segue os pedaços à medida que caem no chão.

"Era o dinheiro que você valorizava ou a borboleta? Não

pode ter sido a nota rabiscada." Ele inclina a cabeça. "Eu não
entendo você, em silêncio, mas eu vou." Sua mão ataca,
segurando meu queixo. Eu congelo enquanto seu polegar traça
as contusões no meu queixo, os olhos demorando na minha
boca.

"Se for o dinheiro, eu vou dar-lhe uma centena mais."

Exalo em desgosto, enrolando meu lábio.

Isso vai fazer você se sentir melhor? Em vez de tratar-me

como uma escrava, você vai me comprar como uma prostituta?

Seus olhos estreitam. "Não é sobre o dinheiro. Não é?"

Eu tiro meu queixo de seu domínio, mesmo quando seus

dedos soltaram para me deixar ir.

"Se é o presente..." Ele limpa a garganta. "Se é a borboleta

que eu dobrei, eu posso dar-lhe outra."

Meu coração pula com suas palavras. Como é que este

homem me entende tão bem quando eu nunca falei uma
palavra com ele?

Ele segura o meu olhar enquanto enfia a mão no bolso do

jeans, tira um clipe de dinheiro e uma nota.

Engolir é difícil com uma língua costurada, mas conforme

seus dedos escondem o clipe e pegam uma nota de dez dólares
americanos nova, eu me esforço ainda mais.

PEPPER WINTERS
 "Eu vou permitir o tratamento de silêncio um pouco mais,
Pimlico, mas um aviso justo... ele vai acabar muito rápido." Seu
semblante escurece. "Especialmente quando eu esperar
respostas a perguntas que são adequadas o suficiente para uma
conversa educada."

Eu me irrito.

Eu não consigo tirar os olhos do jeito que ele pega o

dinheiro e dobra vincos em preparação para qualquer coisa
fantástica que ele vai criar. O pensamento de um outro presente
me acalmando o suficiente para que eu não me incomode com
os pedaços caídos no tapete, nem me indigne com sua ameaça.

Deixando-me sozinha no meio da suíte suntuosa, ele

anda em direção à mesa onde o almoço está. "Venha".

Ele gosta dessa palavra. Quantas vezes ele me mandou vir

como um poodle desde que me tornei sua?

Seu comando percorre meu corpo, fazendo seu melhor

para roubar o meu controle e me forçar a obedecer.

Eu tinha obedecido por dois anos sem ter nenhuma

escolha.

Por que eu iria querer trocar uma prisão por outra?

Mesmo que essa prisão fosse colorida e agradável quando a
última tinha sido monocromática e agonizante?

Lutando contra a vontade de obedecer, eu endireito meus

ombros. Eu não quero antagonizar, mas estava farta de ser um
brinquedo seguindo as regras de um homem muito rico e
poderoso.

PEPPER WINTERS
 Se ele quisesse me fazer cumprir — se ele quisesse que eu
falasse... bem, cordialidade e civilidade era o preço que ele teria
que pagar.

Balançando a cabeça, ele engole um rosnado. Não era

raiva permeando seu semblante, mas uma emoção rara que eu
não via há muito tempo.

Orgulho.

Ele está orgulhoso de que eu o estou afrontando?

"Por favor." Escondendo um sorriso maroto, ele abaixa a

cabeça, seus dedos nunca parando de dobrar. "Isso é o que você
está esperando, não é? Venha aqui, por favor?"

Meu queixo levanta conforme eu o recompenso com um

passo em direção à mesa.

Seu olhar recai sobre minhas pernas, seu sorriso

transformando-se em um esgar de aprovação.

Por que eu tenho a nítida impressão de uma conversa

interminável aconteceu quando nós mal interagimos? Era assim
que os animais se apresentavam? Linguagem corporal e respeito
mútuo?

Respeito.

Outra emoção com a qual eu não estava familiarizada.

Respeito pela outra pessoa ou por mim. Quantas coisas eu
tinha esquecido? E quanto tempo seria necessário para
reaprender?

Puxando uma cadeira, Elder me observa com um olhar

predador até que chego perto o suficiente para me sentar. Eu

PEPPER WINTERS
faço isso tão graciosamente quanto posso com meu corpo
machucado e travo uma guerra com para onde olhar.

A comida deliciosa ou o homem perigoso.

A sopa exalando sabor; o macarrão soltando uma

provocação salgada. Mas então havia Elder e seus dedos
sensuais criando um presente para mim, porque...

Espera, por que ele está me fazendo outro presente?

O primeiro ele tinha me dado como pagamento pela noite

juntos. Uma noite que tinha terminado de maneira terrível. Mas
ele ainda merecia algo de mim para justificar o seu presente de
origami.

Esse não era o caso hoje. Ele não só tinha voltado para
mim. Me roubado. Me curado. Me protegido. Ele agora me deu
quarto próprio, alimento nutritivo e, acima de tudo, a cortesia
de me deixar descansar sem a expectativa de que algo ruim ou
malicioso fosse acontecer.

É certo aceitar outro presente quando ele já me deu tanto?

O sussurro fraco do dobrar do papel abafava minhas

perguntas enquanto seus dedos voavam. Sentado
elegantemente, ele não olhava para cima de sua criação, mas
seus lábios tremeram. "Você come. Eu dobro." Sua voz flerta de
forma sensual. "Nós temos um acordo?"

Minha língua doí em agonia até mesmo quando minha

boca se enche com água.

Seus dedos param de dobrar quando não me mexo.

"Então?" Ele levanta uma sobrancelha, olhando de mim

para a comida.

PEPPER WINTERS
 Nunca desviando o olhar, eu puxo cuidadosamente a
tigela de sopa mais perto e pego uma colher. Não passou
despercebido que não havia nenhuma tigela de cachorro ou
proibição do uso de utensílios. Aqui eu era humana... uma
menina. Aqui, eu era alguém não algo.

Eu só esperava que fosse o começo de como meu futuro

iria se desdobrar e não um jogo cruel que ele estava jogando
enquanto esperava eu me curar o suficiente para suas
necessidades.

Mergulhando a colher de prata na sopa de batata

cremosa, eu levanto minha própria sobrancelha.

Continue sendo um cavalheiro e você tem um acordo.

Ele lambe os lábios conforme eu coloco a colher na minha

boca e luto com a falta de gosto ou aviso se o líquido estava
quente demais. O médico estava certo quando ele disse que não
sabia se ele tinha sido capaz de salvar os sentidos. Demora um
segundo para lembrar o meu corpo como engolir e estremeço
quando a comida desliza na minha garganta.

Elder para sua dobradura. "Dói?"

Eu quero sacudir a cabeça. Para lhe dar algum sinal de

que eu estava disposta a trabalhar com ele enquanto estivesse
sendo tão gentil, porém, mais uma vez, o mecanismo de
segurança do meu passado me proibe.

Inclinando meu queixo, eu me concentro em reunir mais

sopa e engolir outra colherada.

Ele não pergunta de novo, tomando a minha vontade de

continuar comendo como resposta suficiente. Faz-se silêncio
enquanto ele frisa e vinca, e eu como devagar, tentando soprar

PEPPER WINTERS
sobre o líquido quente, mas incapaz de posicionar minha língua
inchada o suficiente para franzir meus lábios.

Depois de alguns minutos, Elder fala calmamente, mas

em um tom frio. "Você sabe por que eu voltei por você, não é?"

Eu não olho para cima, mantendo meu olhar resoluto na

sopa. Ele queria falar? Eu não iria impedi-lo. Mas se ele estava
procurando por uma conversa, ele não tinha ganho aquilo
ainda.

Dando outro gole, eu mantenho minha cabeça para baixo,

porém o meu corpo relaxa e espero que ele entenda que eu
estou disposta a ouvir, mas a não participar.

Suspirando pesadamente, ele continua no seu timbre frio.

"Voltei porque ninguém deveria ter que viver numa porra de
buraco daquele. Eu espero que você saiba que nunca vai ser
submetida àquelas condições novamente."

Meus músculos ficam tensos.

Mas o que você vai fazer comigo?

Você pretende me manter, me deixar livre... me vender?

Minha posição atual não me petrifica, mas o futuro

desconhecido sim. Quanto tempo ele iria tolerar seu barco ser
uma casa de repouso? Quão logo ele esperaria que eu o pagasse
de volta?

E como?

Como eu vou ser obrigada a pagar de volta?

Porque tudo neste mundo tinha um preço.

PEPPER WINTERS
 "Só porque a peguei para mim não significa que eu seja
como ele. Eu realmente espero coisas — a principal delas é o
seu passado e presente. Eu quero saber quem você é. Eu quero
saber o seu verdadeiro nome, de onde você é, e o que você faria
se fosse livre. Eu preciso dominar você, Pim... mas de uma
forma diferente do que você espera."

Eu estremeço.

Eu ignoro a parte de dominação, inteiramente focada na

palavra livre.

Se eu fosse livre.

Não quando eu fosse livre.

Eu não percebi, até agora, o quanto eu tive esperança de

que suas intenções fossem honradas e onde quer que
estivéssemos, essa viagem terminaria comigo voltando para
casa.

Pim estúpida.

Eu tinha recebido segurança e um santuário. Eu deveria

saber melhor, e não ficar esperando por algo mais —
especialmente a minha liberdade.

Aquilo havia sido roubado e permaneceria roubado. Eu

duvidava que um dia fosse ser devolvida. Eu estaria perdida
para sempre e iria de mestre para mestre até que eu estivesse
muito velha, feia e quebrada para ser de valor.

Elder não nota a forma como eu me debruço sobre a

minha sopa, fazendo o meu melhor para ignorar a decepção
esmagadora e focar em como tinha sorte. Recuso-me a lamentar
sobre as coisas que eu não tinha quando tinha recebido tanto.

PEPPER WINTERS
 Mordendo seu lábio quando ele enrola uma dobra
confusa, Elder termina o origami, em seguida, olha para cima.
"Tudo isso pode esperar. Por enquanto, tudo o que eu espero é
que você possa curar rapidamente. Eu quero que você coma,
quando necessário, durma quando o seu corpo lhe pedir, e
esqueça o que ele fez com você. "

Essas ordens eram factíveis.

Tomo outro gole antes do meu estômago decidir que tinha

tido bastante e o cansaço vem como uma capa, me envolvendo
em seu lugar.

Elder levanta com uma reprovação silenciosa.

Sento-me mais reta em minha cadeira, tentando parecer

mais forte do que eu estava.

"Não tenha medo de mim, silenciosa, mas não me

empurre também. Quando eu souber o que quero de você –
além de quem você é — eu vou deixar você saber. E vou esperar
que você faça o que quero. Mas até lá..." Seus dedos se
desenrolaram, depositando um veleiro de origami impecável na
minha mão quebrada. "Eu não vou tocar em você. Você tem
minha palavra."

Avançando até a porta, ele acrescenta, quase muito baixo

para se ouvir como se fosse puramente para ele. "Eu não vou
tocar em você por minha causa, e não sua."

Giro na cadeira tão rapidamente quanto minhas costelas

machucadas permitem.

O que você quer dizer com isso?

Parando no batente, Elder diz: "Eu tenho trabalho a fazer.

Tome um banho, tire um cochilo, escreva — o que quiser. Vou

PEPPER WINTERS
chamar você quando tiver acabado." Dando-me um sorriso frio,
ele aponta para a mesa de café na sala de estar, onde uma caixa
preta com uma fita cinza repousa em cima. "Suas anotações
para a pessoa que você chama de Ninguém estão todas lá.
Quando estiver pronta para falar, você não pode mentir para
mim. Não depois que eu tive o privilégio de ler seus
pensamentos mais sombrios."

Engulo em seco.

Elas não eram para você, seu bastardo.

Minha mão que não está quebrada forma um punho

quando ele se inclina ligeiramente. "Até nos encontrarmos
novamente." Então ele se foi, deslizando como uma sombra do
quarto.

Mesmo ausente, sua presença ainda permanece, dando-

me paz. Minha raiva por ele ter invadido a minha privacidade e
ter lido as minhas cartas transborda enquanto seguro o barco
de origami. O desejo de esmagar era forte, mas a memória do
por que ele tinha feito isso me impede de destruí-lo.

Ele se sentou ao meu lado e criou este presente porque

ele entendia o que significava. Ele tinha me dado algo de valor.
No entanto, ele também tinha tomado algo de valor.

Ele tinha roubado as minhas confissões. Ele havia lido o

que não era para ele ler.

Acariciando as finas dobras de um pequeno barco tão

intrincado, fico maravilhada com a forma como seus dedos
brutos tinham feito algo tão delicado. Se ele podia segurar algo
tão suave e transformar o comum em beleza... então talvez ele
não fosse como Alrik, depois de tudo.

PEPPER WINTERS
 Talvez, apenas talvez, ele falasse a verdade quando disse
que não iria me machucar. E se fosse esse o caso, então
quaisquer que fossem os pagamentos que ele esperava em troca
seriam pagos, se não por vontade, pelo menos, de maneira
menos dolorosa do que antes.

Conforme o mar rolava debaixo dos meus pés e o

horizonte recebia a água azul-turquesa, eu me forçava a admitir
que esta era apenas outra prisão, e ele era apenas mais um que
cuidava dos fantoches, mas, pelo menos, eu ainda estava viva.

Eu iria sobreviver.

Porque foi o que eu nasci para fazer.

PEPPER WINTERS
 "Certamente, você deve ter um número de
encaminhamento."

A mulher do outro lado do telefone era fodidamente inútil.

"Não. A linha da casa foi desconectada por falta de pagamento.
Nós solicitamos que o pagador nos contatasse em três ocasiões
e nunca recebemos qualquer resposta." Sua irritação ecoava
alta no meu ouvido. "Isso é o protocolo normal. E como eu disse
muitas vezes, não temos quaisquer detalhes de
encaminhamento ou razões pelas quais as faturas não foram
pagas com nenhuma outra comunicação."

Isso era o que me preocupava. Para onde a mãe de

Pimlico havia desaparecido? Na minha experiência, se alguém
desaparecia, era geralmente por situações ruins. Ou por
cometer um crime e estava fugindo da lei (ela estava envolvida
com o rapto de Pim?) Ou por se tornar vítima de um incidente
desse tipo (como sua filha).

Desde que Pimlico colocou seu número de casa no meu

telefone na casa do Alrik, eu tinha esperado para usá-lo contra
ela. Os dígitos eram tão bons quanto um mapa do tesouro para
descobrir quem era Pim. E se eu pudesse descobrir quem ela
era antes que me perdesse em quaisquer impulsos, melhor para
nós dois.

PEPPER WINTERS
 Eu não era bom com segredos. Eu não era bom com
coisas que eu queria, mas não podia ter. Eu não iria descansar
até que tivesse convertido um número de telefone irrelevante na
verdade.

"Pelo menos deixe-me saber o nome completo do pagador

da conta. Eu vou fazer a minha própria pesquisa já que você
está determinada a não ajudar."

"Não é possível dar informações pessoais."

"É uma conta antiga e de nenhum valor para você. Se não

o nome, me dê o endereço."

Ela suspira dramaticamente. "Escuta, como eu disse, não

posso fazer isso."

Maldição, eu odiava a tecnologia. Se eu estivesse na

frente dela, eu poderia ter sutilmente subornado ela para me
dar o que eu queria. Com milhas de oceano entre nós e uma
linha de telefone ruim, eu não tinha nenhuma maneira de
mudar sua mente. "Existe alguma coisa que você possa me
dizer?"

Ela fala presunçosamente, "Não. Tenha um bom dia."

O tom de discagem zumbe no meu ouvido quando ela

desliga. Isso só me irrita mais. Eu respeitava ela fazer o seu
trabalho, mas ser rude não era permitido em nenhuma
circunstância.

Cadela.

Eu bato o meu telefone via satélite na minha mesa e

derrubo um suporte de canetas. "Porra."

PEPPER WINTERS
 Não eram muitas vezes eu me encontrava contra paredes
de tijolos, mas Pimlico estava enterrada debaixo delas. Eu não
sabia o seu nome real. Eu não sabia a cidade que ela cresceu ou
quaisquer outros detalhes de sua vida. Ela derramou seu
coração em suas notas para Ninguém, mas focou apenas em
seu tempo com Alrik. Ela nunca mencionou nenhuma vez sua
escola de ensino médio ou clube ou atividade favorita. Na
verdade, a única coisa que ela deu um nome foi Anne de Green
Gables e seu amor pelo show. Eu nunca tinha visto isso, mas se
ele me desse pistas... talvez, quem sabe eu deva...

Foda-se, eu não tenho tempo para isso.

E quem diabos se importa? Ela era apenas uma menina.

Uma escrava. O que me atraía tanto nela?

Você sabe o quê. Ela te lembra—

Agarro minha cabeça, puxando meu cabelo para me livrar

de tais pensamentos estúpidos. Gostaria de saber quem Pimlico
era, e quando o fizesse, eu descobriria quem foi responsável por
sua captura e venda. E se acabasse que sua mãe estava
envolvida em seu cativeiro, ela pagaria. Lentamente.
Dolorosamente. Eu a faria sentir cada golpe e chute que Pimlico
tinha sofrido.

Eu não conseguia encontrar redenção para mim. Mas,

talvez, eu pudesse encontrá-la para Pim.

Mas por quê?

Havia aquela porra de pergunta novamente.

Por que você se importa?

Por que se preocupar quando eu pretendia mantê-la no

mesmo papel que ela tinha estado por tantos anos? Não era

PEPPER WINTERS
como se eu fosse libertá-la. Eu não podia. Ela sabia muito sobre
mim já. Quanto mais tempo ela fosse minha, mais
conhecimento incriminador ela teria.

Portanto, uma vez que ela cumpra sua finalidade, você vai
trocá-la por outra coisa que beneficie você?

Por que perseguir sua família e descobrir a verdade se eu

não tinha nenhuma intenção de devolve-la para a vida da qual
ela tinha sido raptada?

As respostas dançavam na parte de trás da minha mente,

evasivas, mas provocando, me deixando saber que eu era mais
humano do que eu queria admitir. Mais em sintonia com coisas
quebradas do que eu jamais quis acreditar depois do que eu
tinha feito para minha própria família e as circunstâncias que
se seguiram.

Cair em desgraça e trocar as ruas por uma casa tinha me

moldado, me transformando no tipo insensível. Desde então, eu
não dava a mínima para ninguém. Por que eu deveria? Eu era a
causa da contaminação.

Olhando para as minhas mãos — as mesmas mãos que

tinham tocado Pim e a roubado de seu mestre morto — eu bufo,
zombando da minha riqueza que tinha me dado liberdade, mas
prendido minhas habilidades com mais dinheiro do que eu
poderia gastar.

Que porra que eu deveria fazer com tanto dinheiro?

Onde tinha ido a diversão de roubar quando eu tenho

tudo preciso?

Não tudo.

PEPPER WINTERS
 Grunhindo sob a minha respiração, eu deixo de lado
pensamentos ainda mais traiçoeiros.

Talvez por isso eu quisesse os segredos de Pimlico. Porque

se ela acabasse sendo tão má como eu, se ela nutrisse alguma
confissão terrível que significasse que ela merecia seu destino...
então isso me concederia a paz.

Paz para parar de massacrar-me com culpa.

Alívio que mesmo uma menina em tormento não era

inocente.

Porque se ela não fosse inocente, então não importava o

que eu havia me tornado.

E eu poderia esquecer a vergonha, poderia nunca me

abalar.

PEPPER WINTERS
 O coaxar das aves marinhas me desperta, olho em volta,
me deparando com um lugar que não reconheço.

Onde estou?

Instantaneamente, meu coração calça seus tênis de

corrida e se prepara para correr, preciso me esconder. Onde
está o branco? Onde está a mansão onde meu sangue foi
derramado diariamente? Onde está o Mestre-

Ele se foi.

Morto.

Você é de Elder agora.

Esse conhecimento espalha arrepios em meus braços,

injetando com adrenalina em mim. Sentando na cama mais
macia que já tive, com os cobertores mais quentes, eu seguro o
lençol no meu peito nu conforme a luz solar mancha o espaço
convidativo. Chocolate, creme e rendas eram lembretes
decadentes de a quem eu pertencia agora.

O suave balançar lembrava-me da água abaixo de mim,

ao invés da uma montanha fria de sujeira, em Creta.

PEPPER WINTERS
 "Bom dia, senhorita." Uma empregada aparece do
banheiro à minha direita, os braços cheios das toalhas que eu
tinha usado na noite passada. Eu não queria que ela pegasse a
minha roupa. Essa era a minha tarefa. Quem era eu para
merecer ser servida?

Ela me dá um sorriso gentil, pegando minha camisola

jogada no chão.

No momento que Elder saiu na noite passada, eu tinha

feito o que ele tinha sugerido. Eu tinha preparado um banho, e
enquanto a banheira enchia de bolhas preguiçosas, eu olhei
para o mar, agarrando o meu barco origami, desejando que eu
pudesse de alguma forma transformá-lo em uma embarcação
maior e navegar longe, muito longe.

O tipo de generosidade com que Elder me tratava pesava

sobre mim cada vez mais. O beijo que tínhamos compartilhado.
A maneira como ele me observava. Sua tatuagem. Seu
temperamento.

Cada fragmento de interação me acalmava com hesitação

temerosa. Eu não conseguia parar de me preocupar conforme
eu tirava a camisola de algodão. Até agora, eu não tinha tentado
tirar o vestido, embora a coceira para arremessá-lo longe crescia
mais intolerável a cada hora. Eu não fiz isso porque Dr.
Michaels esperava uma mulher que precisava se encobrir depois
de seu calvário. Camuflar suas cicatrizes e fingir que elas nunca
aconteceram.

O oposto era verdade.

A nudez tinha sido usada como uma arma contra mim.

Despir-me toda; ensinar-me que eu não tinha nada meu —
nada de valor, além da minha pele. Meu corpo era a única coisa

PEPPER WINTERS
que eu iria chamar de meu, mas naquela simplicidade eu achei
o poder. Nunca tive que sofrer com cordas ou correntes feitas de
seda ou veludo. Nunca tive que sufocar com elásticos ou
zíperes.

Eu estava livre.

Conforme o ar abafado lambe minha pele e as bolhas

quentes do banho sobem contra minhas pernas, conforme
cuidadosamente me abaixo entrando na banheira, encontro
algum sentido de normalidade depois de tanta estranheza.

Eu desejo que Elder tivesse me dito no almoço o que ele

esperava. Era sexo? Entreter seus amigos? O que ele iria me
obrigar a fazer para pagar as refeições deliciosas, os lençóis com
aroma de baunilha e empregadas bonitas se movimentando ao
redor, para manter o quarto que ele tinha me dado limpo.

"O café da manhã está sobre a mesa." A garota afasta um

cacho que caiu no rosto rosado. "Mingau de aveia com açúcar
mascavo, eu acho."

Eu nunca tive mingau na minha vida. O pensamento de

abrir a boca dolorida e inserir o alimento na minha língua
mutilada, mastigar e engolir era demais.

Eu estava com fome, mas não com fome suficiente para

ativar mais dor.

Especialmente por mingau.

No entanto, a empregada não precisava saber disso. Eu

sorrio, mas não aceno, já que isso seria ultrapassar minhas
diretrizes de comunicação, todavia, garanto a ela que entendi e
que estou grata.

PEPPER WINTERS
 Ela se move em direção à porta. "A propósito, seu guarda-
roupa tem alguns vestidos de verão e outras camisolas. Uma vez
que a gente pare, tenho certeza que o Sr. Prest irá enviar um de
seus assistentes para comprar-lhe mais, se quiser."

Um de seus assistentes?

Quantos ele tem?

Meu olhar vai para o guarda-roupa que eu ainda não

tinha aberto. Eu sorrio de novo, sabendo muito bem que não
iria usar qualquer um dos itens dados enquanto estivesse
sozinha nesta suíte. Se eu explorasse o navio como Elder disse
que eu poderia, então talvez me cobrisse por causa de sua
equipe, mas no momento eu estava sozinha...

Eu poderia ter matado Alrik, mas ele tinha matado

qualquer lembrança da garota que eu tinha sido antes de eu ser
dele.

Pegando sua trouxa de roupa, a menina sorri. "Você vai

gostar de viver no Phantom. É incrível acordar todos os dias
com uma nova vista, um novo oceano, um novo porto."
Inclinando o queixo para o café da manhã nada tentador, ela
acrescenta: "Ele me disse para avisá-la para comer. O médico
também. Ele enviou mais alguns analgésicos; eu coloquei na
gaveta ao lado da sua cama."

Meus braços doem de segurar o lençol por muito tempo.

O bate-papo sobre uma nova vista me faz impaciente e desejo
que a menina saia. Eu quero olhar para fora da janela e ver, por
mim mesma.

O quarto é tomado pelo silêncio e a empregada tosse

conscientemente. "Existe alguma coisa que você precise antes
que eu vá?"

PEPPER WINTERS
 Uma pergunta.

Daquelas que não posso responder.

No entanto, apesar de mim mesma, meu queixo move

para a esquerda e para a direita ligeiramente.

Que diabos você está fazendo?

A determinação de aço de permanecer muda já está

desaparecendo. Eu estou realmente tão fraca que algumas
horas de sono sem ser molestada e um rosto amável tinham me
feito abandonar minhas muletas tão rápido?

Ela sorri. "Certo, ótimo. Vejo-a amanhã de manhã!" Ela se

apressa para fora, me deixando em um silêncio reconfortante e
livre para lançar as cobertas e caminhar nua para a varanda.

Depois de viver em uma mansão com ar condicionado por

muito tempo, o calor abafado era um afrodisíaco na minha pele.
Eu não estava com frio. Eu não estava com medo. Eu não
estava recebendo um soco ou chute de alguém.

A sensação era muito estranha e misturava-se com um

pouco de terror com a perspectiva do que eu teria que fazer para
merecer tal luxo.

Apertando meus dedos na balaustrada de metal, deixo o

vento ser meu vestido e o sol meu xale. A visão das saliências
do mar e o brilho ocasional do azul concede meu primeiro
sorriso espontâneo em anos.

O pagamento por isso seria astronômico.

Mas eu poderia muito bem aproveitar antes que esse dia

chegasse.

*****

PEPPER WINTERS
 Nove horas que me foram dadas.

Nove horas onde eu relaxei no meu quarto, cochilei ao sol,

escrevi uma nota rápida para Ninguém antes de jogá-la no mar
e fiz o meu melhor para ignorar a língua inchada pulsando
dentro da minha boca.

Meus outros ferimentos ficaram em segundo plano, quase

imperceptíveis, depois de viver tanto tempo com tanta agonia.
Mesmo a minha mão quebrada não me incomodava agora que
tinha sido devidamente enfaixada. Eu tinha muitas vezes me
perguntado se eu tinha me tornado tão acostumada à dor que
sentiria falta dela. Que, se houvesse um tempo onde não tivesse
contusões pretas e azuis, eu não me sentiria mais real.

Não conseguia me lembrar um momento em que agonia

não se agachava dentro de mim, como um gremlin2, pronta para
atacar. Elder me deixaria experimentar a paz ou ele estava
apenas me curando dos crimes de Alrik para então poder
causar os seus próprios delitos?

O sol se põe em uma chama de glória laranja, tingindo o

oceano com tons de ouro e damasco, logo em seguida, um
membro da equipe feminina, trajando um vestido estilo
marinheiro lindo, entra no meu quarto.

Não escapou à minha atenção que a porta não tinha

fechadura e a equipe me atendendo era composta apenas com
mulheres. Isso era para o benefício do Elder ou meu? Seu olhar
pousa em meus seios nus onde eu estava enrolada em uma
cadeira três vezes o meu tamanho olhando para o mar.

2Um gremlin é uma criatura mitológica de natureza malévola popular na tradição saxã.
Nos anos 80, Steven Spielberg dirigiu um filme sobre essas criaturas.

PEPPER WINTERS
 Esta suíte era o epítome de luxo, ainda que não havia
televisão, nenhum laptop ou chave para o mundo exterior.

Apenas a vista.

E eu estava viciada nisso. Obcecada com o cenário móvel

depois de ser acorrentada a uma colina por tanto tempo.

"Oh, eu sinto muito!" A mulher vira-se bruscamente,

desviando os olhos.

O desejo há muito esquecido de dizer a ela para não se

preocupar — de ser socialmente aceitável e tranquiliza-la – faz
meus lábios abrirem. Minha língua inútil tem um espasmo,
antes de lembrar que falar não era o meu habitual nos últimos
anos.

Com seu olhar fixo no tapete, eu não posso ver seus

olhos. Agarrando uma almofada atrás de mim, eu a posiciono a
minha frente e mantenho meus pés dobrados para cima
apertados em modéstia. Eu dou um tapinha no braço da
cadeira, sinalizando que ela pode olhar.

Ela o faz, lentamente.

Seu olhar recaí sobre a almofada conforme sua

sobrancelha levanta-se, mas ela não diz nada. Se ela está se
questionando por que estou aqui sentada nua, ela não
demonstra.

Avançando, ela estende um pequeno envelope. "Você está

convocada para o jantar."

Nossos dedos se encostam conforme o pego. Eu solto uma

respiração tensa. Não porque eu tenho medo dela, mas porque
ela é a primeira garota que eu toco desde a minha mãe.

PEPPER WINTERS
Lágrimas se atrevem a encher meus olhos conforme olho para
baixo e luto contra lembranças tão idiotas.

Elder tinha me dado sua primeira ordem.

Eu posso me enrolar em uma bola e me recusar a ir.

Posso ser a escrava que ele pensa que sou e me esconder. Ou
posso lembrar de como ficar em pé e andar em linha reta, sendo
cofiante ao olhar e falar. Eu roubaria seus segredos, observando
seus hábitos – aprendendo sobre ele todos os dias enquanto ele
pensava que estava aprendendo sobre mim.

Este é apenas mais um teste. Eu não vou falhar.

"Dentro há um pequeno mapa do Phantom. Ele está

esperando por você no convés principal, na sala de jantar." Ela
morde o lábio inferior antes de deixar escapar: "Ele não
mencionou um código de vestimenta, mas posso sugerir... pelo
menos, cobrir um pouco?"

Eu rasgo o envelope e tiro o mapa laminado de um super

iate. Então, este é o Phantom. Um barco grande o suficiente
para abrigar centenas de pessoas.

"Ele disse que espera você lá em quinze minutos." A

garota dá um passo para trás enquanto eu fico lá e atiro a
almofada na cadeira. Ela engole em seco, mantendo os olhos
nos meus, forçando o queixo a permacener erguido para evitar a
minha nudez.

Se ela não estivesse tão nervosa, eu teria sorrido.

Todo esse tempo, eu tinha sido a pessoa com medo,

aquela prendendo a respiração sempre que Alrik entrava no
quarto, aquela acuada em submissão quando ele decidia que eu
ultrapassava os meus limites. Aqui, no mundo de Elder, havia

PEPPER WINTERS
inocência ainda. Inocência suficiente para transformar a nudez
em uma situação desconfortável para o seu pessoal bem
treinado.

Um poder que eu tinha feito o meu melhor para agarrar,

para manter-me com vida.

Sob meus hematomas e memórias, eu ainda sou Tasmin.

Ainda uma menina que quer ir para casa e abraçar sua mãe. No
entanto, conforme eu caminho para o guarda-roupa e seleciono
um tubinho preto que caí sobre a minha cabeça com um
sussurro de elegância, eu temo que esteja oscilando em uma
borda muito instável.

Minha vulnerabilidade estava torcendo, mudando. Depois

de dois anos sendo brinquedo de outra pessoa, o mesmo mal
que tinha me ferido havia me infectado. Eu não era mais suave
ou esperançosa, mas dura e cínica.

Se Elder me queria, eu não podia fazer nada para impedi-

lo. Eu só não sei se seria capaz de continuar a ser a garota que
eu tinha sido ou se iria evoluir para uma completa estranha
quando o fizesse.

PEPPER WINTERS
 "ESTOU IMPRESSIONADO. Você me encontrou." Elder
inclina a cabeça, segurando um pequeno copo com líquido
claro. Se eu não tivesse visto ele no Alrik e notado que ele
recusava cada gota de licor, poderia ter pensado que era vodca.
Armada com a pequena informação que eu já sabia dele,
suspeitava que era apenas água.

Seus olhos negros deslizaram por cima de mim com uma

calma letal. "Eu vejo que vou ter que encomendar vestidos
alguns tamanhos menores."

Eu não acaricio o algodão preto sobre o meu corpo como

uma garota normal que está sendo avaliada faria. Eu tinha tido
aquele lado estúpido de menina arrancado para fora de mim.
Fico parada como uma militar, aceitando sua avaliação. Eu não
o deixo saber que gostava do quão grande o vestido era, como
era solto e esvoaçante. As tiras pretas mal agarrando nos meus
ombros, como que se pedindo desculpas por me tocar enquanto
o tamanho permitia que o ar fornecesse um amortecedor entre
minha pele e o tecido.

"Você pode se aproximar, sabe." Elder coloca o copo sobre

a mesa de madeira.

PEPPER WINTERS
 Meus dedos se agitam sobre o pequeno mapa da sua
casa. Eu tinha tomado alguns caminhos errados por corredores
luxuosos e espiado dentro de salões opulentos e suítes, mas eu
tinha chegado a tempo.

Dando um pequeno passo em direção a ele, olho para a

propagação decadente de uvas frescas, fatias de melancia e
maçãs verdes crocantes em uma travessa no centro. Tudo sobre
isso era o oposto do meu mundo anterior.

Caminhar tinha sido cansativo devido aos machucados

no meu corpo, mas eu não sentia dor. O tapete debaixo dos
meus pés era espesso e flexível, mantendo-me quente em vez de
pisando no mármore frio. Se eu fosse forçada a ajoelhar-me
neste lugar, pelo menos, os meus ossos não estilhaçariam
quando a ordem viesse.

Ele se levanta quando me aproximo da mesa. Eu não

desvio o olhar quando ele estende a mão e arranca o mapa do
meu aperto. Meu coração silva como uma víbora conforme sigo
sua mão grande, odiando que fico tensa a espera de um tapa e
fico quase confusa quando ele não vem. Ele só coloca o mapa na
mesa e puxa uma cadeira para mim.

Eu não confiava nele.

Eu não confiava em sua calma, porque eu provei as

coisas que ele mantinha escondidas. Fico tensa conforme me
acomodo no assento oferecido, descansando minhas mãos no
meu colo.

Sem palavras, Elder volta para sua cadeira na cabeceira

da mesa. Ele tinha me posicionado ao lado dele. O resto da
longa mesa era apenas um lugar para colocar a comida, não
oferecendo qualquer espaço entre nós.

PEPPER WINTERS
 Pegando meu olhar, ele franze a testa.

O que foi isso? Um jogo antes da verdadeira diversão

começar?

Uma porta se abre atrás de mim enquanto dois membros

da equipe entram e colocam uma tigela de sopa verde na nossa
frente. Assentindo respeitosamente, o garçom diz: "Hoje à noite,
a sua entrada é sopa fria de ervilha e pepino com manteiga de
açafrão. Por favor, aproveitem."

Curvando-se, a equipe retira-se, deixando Elder e eu

olhando em silêncio um para o outro.

Nenhum de nós pega a colher, nem ele, nem eu

preparados para ser aquele que vai desviar o olhar primeiro.
Lentamente, Elder pega seu copo, levantando o cristal cintilante
para tomar um gole. Seu pescoço poderoso ondula quando ele
engole, em seguida, levanta a cabeça, estudando-me com mais
força.

"Algo está diferente em você."

Eu relaxo.

Eu não tenho permissão para mudar?

Eu nem sequer entendia o que tinha mudado. Eu apenas

me sentia... diferente. Como se não fosse eu mesma. Se eu não
podia descrever, como Elder poderia ver isso?

Abaixando o copo, ele esfrega o queixo. A sombra da

barba mais escura, como se ele não a tivesse feito desde o dia
em que nos conhecemos, há mais de uma semana atrás. "Você
está bem? Com exceção dos ferimentos e da sua língua, é claro."

Pego minha colher.

PEPPER WINTERS
 "Eu não entendo isso..." Ele para de falar, copiando-me
quando ele pega o utensílio de prata delicado. "Mas quando você
olhou para mim, algo desapareceu."

Desapareceu?

Foi isso o que aconteceu? A minha dependência de ser

abusada tinha sido deletada? O meu medo tinha desaparecido?

Não, o medo ainda está lá.

Eu verifico dentro de mim, nos pedaços remanescentes da

menina que tinha sido um animal de estimação, uma
possessão. Eu ainda lutava, mas Elder me fazia corajosa o
suficiente para olhar para ele, ao invés de evitá-lo.

O fato de que ele me deixou fugir com ele me encorajou a

ser mais ousada, segura. Era isso que estava acontecendo? Eu
tinha finalmente tido o suficiente de meramente existir e
começado o processo de me reivindicar novamente?

Uma dor de cabeça ocasionada por todos os meus

questionamentos internos, forma-se ao redor das minhas
têmporas.

Eu não sei mais nada.

Estou cansada.

Estou perdida.

Estou sozinha.

Nem mesmo Ninguém pode me ajudar a resolver isso.

Lágrimas de raiva, mais uma vez, fazem cócegas na

minha espinha. Meu interior aperta, como se estivesse prestes a

PEPPER WINTERS
explodir e os estilhaços estivessem apenas à procura de uma
saída.

Eu preciso de ajuda.

Preciso de tempo.

Eu preciso…

Eu não sabia o que precisava. Mas não era ele. Não era
esta vida. Não era nem mesmo a bondade mais.

Estou além disso.

Estou estragada.

Estou brava. Tão malditamente brava.

Eu quero soltar essa raiva em alguém. Eu quero lamentar

e gritar pelo que eu tinha sofrido e pelo que havia me tornado.

Minha respiração acelera até meus pulmões queimarem e

todo o meu corpo tremer. Minha colher paira sobre a sopa (sopa
que eu não quero, pois iria acrescentar ainda mais dor), fazendo
o meu melhor para saciar a insanidade esmagadora crescendo
como lava no meu sangue.

Eu preciso sair.

Eu preciso ficar sozinha antes de estourar.

Engolindo de volta o tsunami de raiva confuso, eu aperto

o cerco contra a minha agitação e espero que ele diga alguma
coisa, qualquer coisa, para me distrair da minha loucura
rapidamente se contraindo.

Mas ele não o faz.

PEPPER WINTERS
 Ele apenas me olha com aquele equilíbrio mortal —
notando minha agitação, minha respiração — provavelmente
vendo o fogo incinerando meu interior quebrado.

"Acalme-se. Nada pode feri-la aqui."

Errado!

Meus olhos fixam-se nos dele enquanto a raiva borbulha

e crepita.

Você pode.

E você vai.

Pare de mentir para mim.

Diga-me o que você quer comigo.

Tire-me da minha maldita miséria.

Elder endurece, seu corpo tornando-se calmo como gelo.

"O que quer que esteja pensando, está deixando você chateada.
Eu sugiro que pare."

Parar?!

Quando essa palavra já significou alguma coisa?

Quando Alrik parou?

Quando você parou?

Quando que tudo vai parar porra!

Um ataque de pânico desliza em torno da minha caixa

torácica, acordando de seu sono para me atormentar. O terror
sugador de alma lambendo seu caminho até a minha garganta,
apertando... arranhando.

PEPPER WINTERS
 Meus dedos travam em torno da colher. O quarto sendo
tomado pela escuridão, conforme o ar torna-se uma mercadoria
muito necessária.

"Pim... pare. Relaxe."

Eu não conseguia relaxar. Agora não. Não agora que o

pânico me dominava se multiplicando em tamanho e avançava
na minha barriga, bem como a minha garganta.

Eu vacilo conforme Elder se inclina para mim.

Engulo em seco quando ele estreita os olhos.

"Fale comigo. Diga-me com o que você está lidando."

Minha coluna endurece.

Dizer-lhe?

Falar com você?

Por quê?

Você não vai entender.

Você não vai ajudar.

Lágrimas turvam o mundo, fazendo-o dançar.

"Ok, se você está determinada a não falar, o que você

precisa? Eu dei-lhe comida e roupas. Eu dei-lhe uma cama e
paz. Que porra mais você quer de mim?"

Seu rugido corta através do meu turbilhão de histeria, me

arrastando de volta das nuvens sufocantes.

Apontando para o meu corpo tremendo, ele rosna, "Você

está agindo como se isso fosse uma sessão de tortura. Não é. É
só um jantar. Lembra deles? Quando as pessoas falam sobre

PEPPER WINTERS
comida e respondem perguntas quando questionadas? Foda-se,
Pim. Pare de olhar para mim como se eu fosse ele. Eu não sou
aquele fodido. Entendeu?!"

Meu olhar afia. Flocos de neve contorcidos enchem os

buracos deixados pelo meu ataque de pânico.

Desculpe-me se não me sinto confortável.

Desculpe-me se luto para ver apenas o jantar e não um

jogo doentio.

Desculpe-me se não sou eloquente e sua convidada

perfeita!

Elder revira os olhos. "Enquanto nós estamos sobre o

tema de comportamento normal, vamos falar sobre esse vestido.
É um saco em você. Você precisa comer, e eu vou te comprar
roupas de tamanho melhor. Só porque você era uma escrava
não significa que você tenha que parecer como uma."

Bufo através do meu nariz. Os flocos de neve viram

picadores de gelo, e morro de vontade de esfaqueá-lo uma e
outra vez.

Como você ousa!

Minha magreza é repugnante para você?

Por que porra me resgatou então?

Elder continua, sua própria raiva cega da minha. "Ele

pode ter feito você passar fome e espancado você, silenciosa,
mas eu espero que você pareça como uma mulher, não um
animal. Na próxima vez que pararmos no porto, eu vou te
arrumar mais roupas. Mas, enquanto isso, eu espero que você

PEPPER WINTERS
confie na porra que eu digo e pare de vacilar quando eu levantar
o braço e fale comigo. Supere a porra de seu silêncio e cresça."

Minhas costas tensionam em repulsa.

Eu sou um animal agora?

Meu ataque de pânico liga um vulcão em erupção de ódio.

Eu vou te mostrar que animal eu sou. Eu não vou crescer.

Eu já sou crescida. Eu sou mais velha em experiência do que você
nunca vai ser. E se você tentar me fazer usar lingerie de rendas
apertada após uma vida de cicatrizes e hematomas, eu vou te
matar.

Meus dentes rangem.

Você está me ouvindo?

Você quer que eu use roupas apertadas? Você quer me

destruir?

Não!

Imprudência anula o funcionamento do meu cérebro.

Minha mão dispara para cima, arrancando fora a alça
agarrando frouxamente o meu ombro. Ela desliza para baixo.
Meu mamilo endurecido pelo medo era a única coisa que
mantinha a peça de vestuário leve de revelar meu peito cheio.

Elder congela, seu olhar parando sobre a pele

machucada. "Cristo, o que você está fazendo?"

Eu mostro os dentes.

Sendo um animal.

"Porra, você realmente não entende, não é?"

Escorregando, ele se inclina para a frente e arranca a alça do

PEPPER WINTERS
meu cotovelo. Suas unhas ameaçando a minha pele fina como
papel, deslizando a alça lentamente, muito lentamente, pelo meu
braço para descansar no espaço do meu pescoço e ombro.

Seu rosto é inexpressivo sem nenhum sinal de luz ou de

sanidade. "Não me pressione. Eu avisei, Pim. Eu estou fazendo
o meu melhor perto de você, mas se você fizer a porra de uma
jogada dessas de novo, eu não vou ser responsável por minhas
ações."

A palma da sua mão segura meu ombro, sua carne

beijando a minha carne. Seu rosto fica a milímetros do meu.
"Quaisquer que sejam as questões que você está passando, não
as atire em mim. Caso contrário, eu vou ter que devolver o favor
e atirar meus problemas em você." Ele ri de forma áspera. "E se
eu fizer isso, você vai saber a verdade sobre mim. Você saberá
que Alrik estava brincando de faz de conta, enquanto eu sou o
verdadeiro vilão."

Minha boca seca e minha língua incha com dor.

Pela primeira vez, eu acredito no que ele diz. Pela

primeira vez, ele não esconde seu lado escuro. Ele me deixa
olhar para dentro dele, e eu não gosto do que vejo.

Ele não é um cavalheiro. Ele não é refinado.

Ele é o caos, a selvageria, morrendo de vontade de ser

livre para invocar qualquer que seja a calamidade que ele
precisa infligir.

Não…

Arrepios correm enquanto seus dedos acariciam meu

ombro, me lembrando que ele ainda me segurava, que eu ainda

PEPPER WINTERS
pertencia a ele. Terror transforma-se em horror conforme os
meus olhos volteiam de seus lábios para seu olhar.

Ele não se move, deixando-me tirar minhas próprias

conclusões ao ler as entrelinhas do que ele nunca diria, mas eu
sentia. Sentia cada palavra, cada ameaça e isso não me
pacificava, isso me fazia querer sair correndo do quarto e me
jogar no mar.

Correndo o dedo sob a alça, ele se inclina e beija meu

ombro. Ele tinha me tocado antes. Ele me beijou antes. Ainda
assim o simples reajustamento da minha roupa era a coisa mais
erótica que ele já tinha feito.

"Você ainda quer ir à guerra comigo, rata silenciosa?"

Elder recosta-se na cadeira de madeira ornamentada, fazendo-a
ranger com seu grande volume.

Não me chame de rata!

"Você está tão repelida por mim que está disposta a

pressionar-me até que eu a pressione de volta? É tão ruim ser
cuidada quando toda vez que eu lhe protejo, eu quero tomar
muito mais em troca?"

Eu paro de respirar.

Ele brinca com suas unhas como se estivesse polindo-as

em sua camiseta. "Eu não quero ter que ser tão severo com
você, mas parece que não tenho escolha."

Minha fungada faz seus olhos negros estreitarem. "Tudo

que peço é polidez, obediência e, eventualmente, a sua voz. Três
coisas que não vão prejudicá-la ou reduzi-la a algo que você não
é."

PEPPER WINTERS
 Estremeço com a facilidade com que ele explica os seus
termos. Como simples ele os fez soar, quando eles eram alguns
dos pedidos mais difíceis para mim.

"Você faz isso, e eu vou ser capaz de manter a minha

distância e tratá-la gentilmente. Não faça e você vai se
arrepender."

Você está se escondendo atrás da obscuridade.

Não ameace com imprecisão.

Diga-me o que você vai fazer.

Rangendo os dentes, eu mergulho a colher na sopa e a

giro ao redor. Eu não tenho a intenção de comer. Minha língua
é um lembrete constante do que eu quase perdi por ser valente.
Elder transformou minha cura em sua missão. Mas por quê?

Era o não saber que me inquietava, como se houvesse

uma toupeira em minha mente, escavando túneis escuros de
imprudência. Bravura já não tinha nada a ver com isso.

Era uma questão de sobrevivência.

As perguntas anteriores começam a voltar como um trem

a vapor, como uma ferrovia com fumaça de carvão e velocidade.

O que você quer?

Conte-me.

Agora mesmo.

Diga-me que você vai me vender. Machuque-me. Use-me.

Diga-me que você vai me libertar.

Diga-me o que você vai fazer se eu desobedecer.

PEPPER WINTERS
 Basta dizer-me para que eu possa decidir se quero lutar
com você, obedecê-lo, ou me atirar da proa do seu navio e acabar
com isso de uma vez por todas.

Eu não estava ciente que a minha raiva tinha

transbordado fisicamente até a colher cair dos meus dedos,
espirrando gosma verde por toda a mesa intocada.

Meus ombros encolhem conforme me curvo para uma

surra. Seria uma boa. Eu nunca tinha sido permitida à mesa
por esta exata razão. Eu não era digna de ferramentas
humanas, porque era muito estúpida e apenas um animal para
ser usado quando convinha ao seu dono.

Ele me chamou de animal.

Seja qual for a atração ou o orgulho que pensei que tinha

visto em seu olhar se foi, agora que nós finalmente tínhamos
sido honestos.

Elder não se mexe.

O farfalhar suave de sua camiseta preta era o único

barulho enquanto ele respirava profunda e uniformemente, sem
tirar os olhos de mim. "O que você está pensando? Em
desperdiçar sua comida? Comida, devo acrescentar, que deveria
estar em seu estômago para substituir tudo o que você perdeu
por estar com ele."

Atrevo-me a olhar para cima, observando, encarando a

bagunça que eu tinha feito.

Eu não posso me fazer importar com o que virá a seguir.

Eu não posso obrigar-me a curvar-me em desculpas ou pedir
perdão. A raiva que eu tinha mantido trancada tão
extremamente apertada durante anos saí do cofre onde eu a

PEPPER WINTERS
tenho guardado. O aperto estranho — o estranho temor
mostrando os dentes dentro de mim — tudo isso me abraça
como se quisesse dizer 'por favor, nunca se esqueça de novo.'

Nunca deixe-se apenas existir.

Lute.

Ou morra.

Não sobreviva apenas.

Não aceite isso mais.

Meus dedos escavam a palma da minha mão conforme

meus punhos apertam — até a minha mão quebrada fez o seu
melhor para enrolar com raiva, em reação a todo tempo que eu
vivi no inferno e do quanto eu me odiava por me permitir
continuar vivendo assim.

Por que eu não me matei antes? Por que eu não o matei

antes?

Porque ele tirou todas as opções!

Você tentou, lembra?

O tempo já nublava o passado, fazendo parecer que eu

tinha outras opções, quando isso nunca foi verdade. Isso me
quebra, porque eu tinha acreditado que tinha sido tão forte.

Não havia nada que você pudesse fazer.

Mas agora, agora é diferente, e você não vai se curvar para

outro.

De novo não.

PEPPER WINTERS
 Se Elder esperava que eu fosse servi-lo e estar à sua
disposição... foda-se ele! Eu iria saltar ao mar esta noite. Não
porque eu não tinha mais nada a oferecer, mas porque,
finalmente, me sentia corajosa o suficiente para dizer não.

Mesmo que isso significasse dizer não a um futuro.

Não mais!

Elder murmura: "O que está acontecendo dentro dessa

sua cabeça?"

Eu rosno.

Ele endurece. "Você parece como se quisesse voltar no

tempo e matá-lo novamente." Ele levanta a cabeça, me
avaliando. "Você está com raiva que eu voltei por você? Você
queria que eu não tivesse feito isso, então você poderia ter
terminado a sua vida, em vez de enfrentar algo novo?"

Você não me conhece.

Saia da minha cabeça!

"Então é disso que se trata. Você está brava."

Eu quero arrancar os olhos dele pela forma

condescendente como ele faz isso soar. Era mais do que apenas
com raiva. Eu era o próprio furor. Eu era o prenúncio de uma
tormenta.

Você acha que pode me assustar e me menosprezar?

Errado.

Estou cheia desses truques de salão.

Ele sorri friamente, nenhuma bondade deixada em seu

rosto. "A raiva é esperada após o que você viveu." Ele se inclina

PEPPER WINTERS
para frente e continua de forma afiada e brutal. "Mas se você
pensar pela porra de um segundo que pode descontar em mim,
você vai ficar muito desapontada."

Meu peito sobe e desce enquanto respiro com mais

dificuldade do que já fiz em anos. As minhas costelas
machucadas tremem em agonia.

"Se eu não reconhecesse aquele fogo no seu olhar, eu

pensaria que você sente falta daquele buraco esquecido por
Deus."

Eu congelo.

Você acha que eu gostava de apanhar?

Você acha que eu gostava de ser uma escrava?

Elder empurra seu garfo com o dedo indicador, calmo e

dissimulado. "Você sabia as regras lá. Você sabia tudo que
havia para saber sobre o bastardo que chamava Mestre. Você
sabia o que esperar e quando."

Seus olhos negros me prendem contra a cadeira dura.

"Você sente falta da previsibilidade mesmo que essa
previsibilidade teria matado você, fosse pela mão dele ou pela
sua."

A sala é tomada por um silêncio, carregado de segredos.

Ele não fala por alguns segundos. Passando a mão pelo

cabelo preto grosso, ele sussurra, "Você puxou o gatilho. Eu vi
você alegremente tirar a vida dele. Você jogou fora as correntes
invisíveis mesmo enquanto sangrava do ferimento que ele
infligiu." Sua voz transforma-se em um murmúrio, “Mas esse
não foi o momento em que você terminou com a previsibilidade,
Pimlico. Você fez isso antes de se tornar uma assassina."

PEPPER WINTERS
 Eu respiro fundo enquanto ele acaricia seus lábios com os
dedos macios. "Você fez isso no momento em que me beijou de
volta."

Minha língua dá uma pontada de dor conforme eu engulo

em seco.

"Você mudou o seu futuro no momento em que me deixou

entrar na sua cama."

Eu não o deixei.

Eu não tive escolha.

Lambendo seu lábio inferior, Elder sorri friamente. "Eu

sinto que você está tentando me ler, rata silenciosa. Eu sinto
você me sondando, observando-me; não pense que eu não vejo.
Você quer — não, você precisa — saber o que eu vou fazer com
você. Suas perguntas são tão fodidamente altas que estão me
deixando surdo."

De pé, ele afasta-se da mesa e anda, olhando entre mim e

a sopa derramada. "Mas você não vai saber quem eu sou, até
que você me dê o que quero em troca."

Determinação, de repente, enche seu rosto quando ele

caminha para um aparador, com um candelabro enorme com
oito velas e escancara uma gaveta.

Dois segundos depois, ele pega com um bloco de notas e

caneta. Empurrando de lado a minha tigela, ele coloca o papel
na mesa e indica-o com os dedos. "Fale comigo."

Eu me encolho, mas não me curvo. Eu não consigo

manter o controle dos meus pensamentos. Ontem, eu tinha me
afogado em agradecimento pelo que ele tinha feito por mim.
Hoje, eu estava sufocada com a suspeita de suas verdadeiras

PEPPER WINTERS
intenções. E raiva. Tanta. Tanta. Raiva. Raiva que me consumia
mais e mais rápido, deixando meus pensamentos em cinzas.

"Fale comigo, Pimlico. Isso é o mínimo que você me deve

pelo que eu fiz por você."

Fez por mim?

O que você vai fazer comigo?

Vamos falar sobre isso!

Meus dedos coçam para pegar a caneta, mas não para

falar com ele. Para falar com Ninguém. Para perguntar ao meu
amigo desconhecido, invisível, o que deveria fazer com esta nova
prisão e mestre. Devo correr? Devo matar? Não devo fazer
nenhum dos dois e aceitar ao invés disso?

Quanto mais tempo Elder me mantivesse envolvida em

segurança, construindo a minha dívida com ele a cada
respiração, mais eu saía do controle. Eu tinha vivido com essas
fronteiras ferozes inquebráveis por muito tempo. Eu sabia como
sobreviver a Alrik. Eu sabia como lê-lo. Eu sabia como me
preparar para a punição. E eu sabia como colar de volta meus
pedaços quebrados depois. Era isso. Eu não sabia como
suportar qualquer outra pessoa.

E por que eu deveria ter que perseverar com outro?

Eu não sabia como ser Pimlico neste novo mundo. Eu não

tinha ideia do que eu ia acabar me tornando. Como eu poderia
ser algo que Elder queria quando eu mesma não tinha ideia de
quem era?

Então não seja Pim.

Seja outra pessoa.

PEPPER WINTERS
 Mas quem?

Eu precisava me tornar alguém que pudesse durar mais,

ser mais esperta que Elder Prest.

Mas eu não sei quem ele é!

Começo a tremer novamente. Rápido e forte.

Meu corpo me traí a medida que mais e mais confusão se

mistura com raiva. Eu odeio que esteja tendo um colapso
mental enquanto Elder paira sobre mim, sua respiração quente
vibrando meus cílios, suas ordens me esmagando.

"Escreva o que quiser." Ele pega a caneta, arranca a

tampa fora e agarra a minha mão.

Eu não vacilo quando ele insere o plástico frio entre meus

dedos, fazendo-me segurá-lo. "Escreva o que você está
pensando. Escreva uma porra de palavra, isso vai ser bom o
suficiente por agora."

Ele dá um passo para trás.

Eu seguro a caneta, mas não tento obedecer.

Palavras voam na minha cabeça. Escrita não fazendo

mais parte da minha educação. O tremor cresce e cresce até
que meus dentes batem contra a minha língua inchada. O
ataque de pânico inacabado uivando com liberdade nova.

Eu vacilo quando sinto os incisivos afiados atingindo

minha língua, seguido pelo gosto de sangue e a dor.

"Cristo", Elder assobia. "Eu não vou te machucar.

Quantas vezes preciso dizer-lhe isso?"

Isso é uma mentira.

PEPPER WINTERS
 Você acabou de admitir isso!

Eu jogo a caneta para baixo, preparando-me para olhar

para ele. Meus dentes inadivertidamente batendo contra minha
língua inchada novamente. Reflexivamente tento engolir quando
sinto, mais uma vez, o gosto metálico. Um pequeno fio de
sangue escapa dos meus lábios rachados, manchando meu
queixo, espirrando em acusação no bloco de notas.

Ele respira fundo, olhando para a gota vermelha

brilhante.

Ele queria uma resposta?

Ele ganhou uma resposta.

Com sangue.

"Levante-se", ele vocifera.

Obedeço, empurrando minha cadeira para trás um pouco.

Tendo sua ira desencadeada finalmente era... não reconfortante,
mas algo conhecido.

Isso é o que eu estou acostumada.

Eu poderia lidar com sua raiva, porque poderia prever o

que vinha a seguir e poderia desligar minha mente. A
autopreservação assumiria o controle e, em breve, eu estaria
livre. Logo, minha alma iria desaparecer dentro do meu escudo
mental.

Graças a Deus.

Essa nova situação é o que está me fazendo mudar.

O tempo livre e perguntas me fazendo me preocupar.

Isso... Era algo que eu conhecia.

PEPPER WINTERS
 Elder está irritado, com as mãos enroladas em punhos.
"Você acha que sangrar na minha presença é apropriado? Eu fiz
tudo o que pude para parar seu sangramento. Isso é um tapa
na porra do meu rosto, dizendo que eu não estou fazendo o
suficiente?" Ele anda para a frente, o peito quase tocando o
meu.

Suspiro pesadamente, conforme me entrego ao seu poder.

Eu odiava que aceitava a sua raiva muito mais facilmente

do que jamais poderia aceitar sua bondade. Que eu fui à
procura de sua animosidade porque nunca confiaria na sua
calma.

Sem olhar para cima, eu mantenho meus olhos

respeitosamente nos seus sapatos. Com a minha mão ilesa, eu
puxo para fora a alça do ombro, seguida pela outra, e deixo o
vestido escorregar pelo o meu corpo até que esteja nua diante
dele.

O quarto enche-se com raiva masculina quando Elder

bate o pé e dá um passo cambaleante para trás. "Que porra
você está fazendo?"

O que eu fui ensinada.

Minha mente recua para onde ela não pode ser tocada.
Escondida e protegida, finalmente em paz, depois de perseguir
seu próprio rabo com perguntas intermináveis.

Meu corpo está no comando agora, e ele é uma criatura

de hábitos.

Caindo nos joelhos duros e cartilaginosos, curvo-me a

seus pés.

Ele tinha me roubado.

PEPPER WINTERS
 Ele poderia muito bem começar a usar-me da maneira
como ele pretendia. Era melhor para nós dois sabermos nossos
lugares para que eu pudesse voltar para a concha que eu tinha
transformado na minha casa.

Eu pensava que era forte o suficiente para voltar ao

mundo real. Pensei que não estivesse quebrada o suficiente
para que se eu alguma vez encontrasse a liberdade eu pudesse
andar das sombras e rir e falar e amar como qualquer pessoa
normal.

Mas eu sabia a verdade agora.

Os estranhos cuidados de Elder tinham me feito chegar a

um acordo com algo que eu nunca acreditei que fosse possível.
Eu estava quebrada. Todos os meus discursos interiores de ser
forte e apenas aguardar a minha vez...

Eles eram ficção.

Eu sou uma mentirosa.

Minha cabeça abaixa-se ainda mais, meu cabelo caindo

sobre meu ombro.

E ainda assim, Elder não se mexe.

A porta abre atrás de mim, passos arrastados com os

perfumes aromáticos do segundo prato.

Tudo explode.

"Dê o fora!" Elder berra.

Um prato caí no chão, seguido pela pancada de uma

batata cozida rolando. Desculpas resmungadas, em seguida, a
porta se fecha e o silêncio mais uma vez reina.

PEPPER WINTERS
 Elder dá um passo mais perto de mim, sua bota preta
cutucando meu joelho nu.

Eu não me encolho ou recuo. Minha mente voando livre,

deixando-me a sua mercê.

Eu não me importo com nada, estou vazia.

As juntas dele não fazem som quando ele se ajoelha e

agarra meu queixo. "Sob nenhuma circunstância você vai fazer
isso de novo, você me ouviu?"

Olho fixamente além dele.

Ele me sacode. "Preste atenção. Não desapareça para

mim. Não me trate como aquele bastardo. Não me faça me
transformar em algo que eu lutei pra caralho para evitar. Eu
não vou escorregar. Não por você. Não por qualquer um." Seus
dedos cravam nas minhas bochechas. "Por mais que você
espere isso e tão gratificante quanto seja, eu disse que não vou
machucá-la. E eu quis dizer isso."

Palavras baratas.

Eu sabia como mentiras funcionavam.

Com um grunhido pesado, Elder levanta.

Meus músculos do estômago apertam, à espera de seu

chute, mas nada acontece. Ao invés disso, ele me pega em seus
braços e me levanta como no dia em que ele me carregou
sangrando e quase morta da mansão branca.

Chutando para abrir a porta da sala de jantar, ele

caminha através do barco, pegando as escadas em vez de
esperar o elevador e me carregando rispidamente de volta para o
meu quarto.

PEPPER WINTERS
 Cada passo era um ponto final à conversa confusa que
nós tínhamos compartilhado. Cada respiração era um parêntese
em torno das verdades que tínhamos revelado e depois sufocado
com a mesma rapidez com falsidades.

Eu não sabia o que era real mais: que ameaça era

verdade e que verdade era uma mentira.

No momento em que estávamos atrás das portas

fechadas, Elder me empurra sobre a cama e caminha para
longe, empurrando as duas mãos sobre o rosto. "Maldição, eu
não sei o que diabos estou fazendo."

Fico ali, nua e esperando, sabendo o suficiente para não

me mover.

Ele continua andando, resmungando para si mesmo.

Finalmente, ele anda de volta. Suas mãos grandes pousam em
meus quadris, arrastando meu corpo para a beira da cama onde
ele encaixa suas pernas vestidas de jeans entre as minhas. "Isso
é o que você quer? Ser fodida contra a sua vontade? Ser usada
contra a sua permissão?"

Seus dedos deixam hematomas. Não é nada novo.

"Diga-me o porquê? Por que você quer dor quando eu

quero dar-lhe segurança? Quando estou fazendo a porra do
meu melhor para ser um homem melhor — para protegê-la de
mim, assim como eu te protegi dele."

Eu mal ouço a pergunta na minha bolha protetora.

Eu não pisco ou engulo, apenas olho de volta indiferente.

"Você sabe o que eu penso, Pimlico?" Ele usa o meu nome

como se fosse uma maldição. "Eu acho que você está perdida.
Pela primeira vez, você tem permissão para descansar e relaxar

PEPPER WINTERS
sem ameaça de agonia no horizonte. Você finalmente se lembra
como a vida deve ser, e isso aterroriza você, mesmo depois de
tanto tempo querendo isso."

Ele me aperta mais forte. "E quando sua mente começou

a aceitar isso — que, sim, você merece isso e, sim, isso é como
poderia ser a partir de agora, você ficou fodidamente
petrificada." Ele se inclina sobre mim, encaixando seu músculo
quente, duro, em cima do meu corpo quebradiço.

Ele não esconde a ereção em seu jeans, pressionando-a

contra mim descaradamente. "Você é fraca. Apesar de toda a
força que eu vi em você, todo o poder e coragem inquebrável,
você deixa dúvidas destruírem sua fortaleza. Você deixa o
desconhecido roubar quem você realmente é, te fazendo voltar
para o único papel que conhece. Porra, eu tenho pena de você."

Seus lábios se arrastam sobre minha bochecha, sua

língua traçando a concha da minha orelha. "Eu poderia te foder
agora. Eu poderia beijá-la, bater em você, amarra-la, e fazer
todo tipo de coisas repugnantes, e você não iria lutar comigo.
Inferno, você espera que eu faça isso, e isso é tão doentio. Eu te
dei minha palavra de que não iria te tocar, e você não deu
ouvidos."

Seus quadris mexem e ele pressiona-se ainda mais contra

mim.

Isso não era bom ou ruim. Era só pressão. Pressão com a

qual eu já tinha a muito tempo me acostumado, enquanto me
enrolava em uma bola mental, fora do alcance de qualquer um.

"Não só você não ouviu, como não acreditou, mas eu sou

bom o suficiente para fazer exatamente o que você quer. Vou
transar com você." Seus quadris empurram novamente. "Eu

PEPPER WINTERS
quero te machucar." Seus dentes mordiscam minha orelha.
"Porque daí você pode parar de esperar pelo pior."

Seu calor faz a minha pele formigar com o suor.

Eu não consigo respirar com seu peso, mas não vou me

mover ou mendigar. Se ele quer me sufocar, então essa é uma
das maneiras mais fáceis de receber a morte. Uma maneira
gentil para ir em comparação com tantas outras.

Mas então ele se vai, levantando-se de cima de mim,

reorganizando a dureza em suas calças.

"Mas isso seria muito fácil. Você acha que pode me

controlar? Forçar-me a fazer algo que eu nunca faria? Tornar-
me alguém que eu lutei toda a minha vida para nunca ser de
novo? Bem, foda-se. Foda-se você e todo o condicionamento que
a arruinou."

Avançando para a porta, ele passa uma mão por sua

camiseta como se estivesse se preparando para entrar em uma
sala cheia de diplomatas bem-vestidos. "Até que você tenha a
coragem de aceitar que não vou colocar um dedo em você; até
que você tenha superado o que aquele buceta fez com você, você
não vai me ver novamente. Eu não tenho tempo para coisas
quebradas; especialmente, escravos que eu acreditei serem
muito mais forte do que aquilo que acabaram sendo."

Ele se vira e sai pela porta sem olhar de novo.

O silêncio cai como uma guilhotina quando ele bate a

madeira.

Por um segundo, eu não respiro. Eu fico presa e segura

dentro do meu escudo, capaz de ignorar a agonia penetrante do

PEPPER WINTERS
que tinha acontecido. A degradação que desejei, a vergonha do
que fiz e a culpa por não era tão boa quanto eu pensava.

E depois a raiva volta, destruindo meu escudo, me

arrastando de volta a realidade.

Por muito tempo, eu tinha temperado a minha raiva então

ela enrolava em torno de mim, mas nunca explodia. Não havia
nenhum lugar para ela explodir, nenhum soluço que eu
pudesse derramar, nem gritos que pudesse soltar.

Mas aqui, conforme eu deitava nua e vulnerável com

muitas feridas e muito pouca força para me reconstruir, eu
perco o controle. Viro um furacão...

Furacão esse que não era a doce e obediente Tasmin que

se atirou aos pés dele e rosnou para sua elegância. Muito
menos a tímida e quebrada Pimlico cujas garras traçaram a
seda creme decorando o teto e a puxaram.

Não era eu (quem quer que fosse), conforme lançava-me

para fora da cama, jogando almofadas, derrubando cadeiras e
esmagando estatuetas da vida marinha.

Eu deixo dois anos de lágrimas transbordarem.

Eu soluço e uivo conforme minha língua pulsa em agonia.

Eu me perco.

E eu já não me importo se encontraria um dia o meu

caminho de volta.

PEPPER WINTERS
 QUE PORRA estou fazendo?

A questão tinha dado voltas dentro da minha mente

durante os últimos dois dias.

Eu deveria simplesmente parar na costa, deixá-la com um

pouco de dinheiro, algumas roupas (que ela provavelmente se
recusaria a usar), e dizer boa porra de liberdade.

Eu não tinha tempo para isso. Eu não tinha o luxo de ir

por um caminho que tinha me levado tanto tempo para fugir.

Eu tinha meus próprios problemas para lidar, para pegar

os dela no meu ombro.

Você esperava que ela fosse sair dessa no momento em

que fosse sua?

Se eu fosse honesto, sim, isso era exatamente o que eu

esperava. Imaginei-me como o salvador e seu sorriso em sinal
de gratidão e, ela finalmente, abrindo aquela boca machucada
dizendo 'Obrigada Elder, por salvar minha vida. O que você
gostaria de saber sobre mim? Eu sou um livro aberto para você,
leia minhas páginas, pode bisbilhotar."

Arrasto minhas mãos pelo meu cabelo, cavando meus

cotovelos na mesa.

PEPPER WINTERS
 Nada estava indo conforme o planejado. E ver sua luta só
me faz perceber o quanto eu lutei. O quanto me fechei e fingi
que tinha tudo que queria — que meus negócios me mantinham
inteiro, que eu não queria nada mais do que a riqueza, o meu
barco e o mar.

Era tudo uma maldita mentira.

Eu me sufoquei com regras e truques para evitar que o

vício dentro de mim me dominasse. Ela me fez parar e admitir
algumas de minhas verdades mais escuras no jantar.

Não era assim que deveria ser.

Era para eu quebra-la, e não o contrário.

Porra de mulher.

Mesmo em seu desespero, ela teve a coragem de me

mostrar o quanto eu a confundia.

Deitado na cama depois de atira-la de volta em seu

quarto naquela noite, o sono havia se recusado a vir. Lembrei-
me de cada palavra que ela tinha escrito a Ninguém, fazendo o
meu melhor para me colocar no lugar dela e descobrir como eu
teria lidado.

O pensamento de alguém física e mentalmente abusando

de mim era muito abominável; Eu não podia compreender
plenamente o que seria viver com um monstro. Eu tinha o meu
quinhão de sofrimento, mas que tinha sido causado por mim
mesmo, não por algum bastardo corrupto que pensava que
pudesse me possuir.

Memórias antigas surgem, ameaçando me arrastar para

baixo.

PEPPER WINTERS
 Cavando meus dedos no meu crânio, eu me seguro.

Não foda-

Tarde demais.

Eu não conseguia impedir a memória de me roubar, me

arremessado de volta a um tempo de onde eu não podia fugir —
18 anos atrás, onde tudo terminou e começou.

Minha mãe chorava.

Ela vinha chorando todas as noites durante quatro meses.

E porque as lágrimas eram minha culpa, meu coração afogava
com cada gota salgada. A vergonha não era nova. A culpa não
era também. Mas eu não tinha a intenção de fazer o que eu fiz.
Se pudesse voltar no tempo e corrigir a catástrofe que causei, eu
o faria.

Mas eu aceito minha punição: a decepção dela comigo, a

mudança de nossa casa... Eu me curvei em penitência, porque
ela precisava que eu sofresse. Ela precisava saber que eu sentia
o peso de minhas ações e aceitava que eu tinha sido a razão de
tudo.

E eu o fiz.

Merda, como eu fiz.

"Okaasan3... por favor." Olhando em volta do beco sujo que

tínhamos tropeçado há três noites atrás, eu assegurei que
estávamos sozinhos antes de cair de joelhos ao lado dela. "Eu
vou fazer isso direito. Eu prometo."

3 Oka significa mãe em japonês

PEPPER WINTERS
 Ela afastou seu corpo, conforme eu coloquei minha mão em
seu ombro. Sua refutação do meu afeto doendo, mas não tanto
quanto no início.

A nossa primeira noite nas ruas tinha sido a pior em todos

os meus treze anos. Eu perdi meu quarto, meu violoncelo, minha
vida confortável, não rica. Mas tudo acabou agora. Meu irmão foi
embora. Meu pai. A nossa casa.

A única coisa que eu tinha sido capaz de salvar além de

mim era a minha mãe, que amaldiçoou o próprio chão que eu
andava.

"Como você pode fazer isso dar certo? Não temos nada!
Ninguém vai cuidar de nós. Estamos sozinhos." Os soluços me
esmagavam ainda mais no cimento sujo, onde eu tinha colocado
algumas caixas de papelão manchadas de repolho do lixo atrás
de nós.

"Eu vou conseguir um emprego. Alguém vai me contratar.

Nós vamos ter uma casa novamente." Eu bati em um pedaço de
jornal rasgado conforme ele derrubou o túnel de vento que era
nosso alojamento para essa noite.

Nova York não era uma hospedeira gentil para aqueles que
encontravam refúgio em suas ruas, especialmente no outono. As
folhas tinham mudado de verde para ferrugem, e era só uma
questão de tempo antes que as manhãs geladas se tornassem
gelo e neve.

Eu tenho que corrigir isso antes.

Minha mãe chorava mais forte na dobra do seu cotovelo.

Seu cabelo preto brilhava nas luzes fracas dos apartamentos
alegres acima de nós. Esticando meu pescoço, eu olhei para as

PEPPER WINTERS
laterais dos edifícios em volta de nós, vendo sombras de pessoas
cozinhando o jantar e rindo com os entes queridos.

Meu estômago roncou, rasgando o silêncio com ferocidade

vazia. Nós não tínhamos encontrado comida decente desde
ontem de manhã.

O que eu tinha feito... era imperdoável.

Ódio esmagador por mim mesmo misturava-se com

humilhação, mais grosso e mais grosso conforme minha mãe
chorava ao meu lado. Sua blusa bonita e jeans estavam agora
sujos e esfarrapados. Seu closet cheio de quimonos estampados
e os ternos recém passados do meu pai viraram cinzas e
escombros.

Meus dedos voaram sobre o jornal que eu tinha agarrado

do vento. Dobrando-o em um quadrado, eu arranquei as
extremidades ásperas e comecei a transformar a página
amassada em algo melhor.

Enquanto minha mãe chorava em um coma catatônico,

como fazia todas as noites, sentei-me em silêncio, transformando
o lixo em origami. Meus dedos tremiam enquanto eu alisava as
pétalas de uma rosa florescendo antes de desliza-la suavemente
nas mãos arredondadas da minha mãe.

Envolvendo-a em um abraço, eu jurei, "Eu vou corrigir isso.

Eu não me importo que se sou muito jovem para conseguir um
emprego. Eu vou encontrar dinheiro e uma maneira de corrigir o
que fiz."

Minha mãe respirou instável, não acreditando em mim,

mas aceitou a minha rosa de Origami, como um símbolo de paz.
Sua cabeça descansou no meu ombro enquanto as lágrimas
lentamente secaram.

PEPPER WINTERS
 Ela não falou, mas ela não precisava. Sua dúvida,
decepção e desânimo falavam em voz alta.

Ela não acreditava em mim.

Eu não acreditava em mim.

O que eu podia fazer? Um menino estúpido treinado em

violoncelo e origami?

Conforme a lua rastejou sobre o céu e a temperatura caiu

até que nossas respirações se tornassem fantasmas na noite e
caixas de papelão tornaram-se cobertores inúteis, eu olhava para
as mãos talentosas que não tinham me dado nada, só tristeza.

Eu tinha sido orgulhoso das minhas mãos — da habilidade

que exerciam. Agora, eu não queria nada mais do que cortá-las.

Mas…

Espere.

Segurando duas palmas das mãos e dez dígitos na

penumbra da cidade de New York, um plano começou a se
formar.

Eu podia dedilhar uma corda rapidamente. Eu poderia

enrolar o melhor vinco de papel antes que eu pudesse escrever.
Se eu tinha tanta agilidade nos dedos... talvez eles pudessem
aprender outro ofício?

Um ofício melhor?

Um que iria garantir a nossa sobrevivência e nos arrastar

de volta para onde nós pertencíamos.

PEPPER WINTERS
 Eu tinha trazido maldade para nossa vida. Era hora de me
tornar ruim para nos libertar dela. Eu não seria um moleque inútil
que só pensava em si mesmo.

Não.

Eu seria um batedor de carteiras.

Um ladrão.

E eu roubaria cada maldita coisa, de cada maldita pessoa,

para garantir que a minha família me perdoe.

Estremeço quando a memória finalmente me deixa ir.

Suor frio encharcando minha roupa.

Quando a minha vida tinha mudado, dando-me comida

ao invés de fome e roupas sob medida, ao invés de trapos
surrados, eu pensei que seria perdoado. Que isso apagaria a
vergonha que eu trouxe ao nosso nome e seria recebido de volta.

Eu não fui.

Eu não fui apenas banido4 — foi-me dado o pior tipo de

punição. Eu fui chamado de fantasma. Condenado a ser um
sem-família e rejeitado pelo resto dos meus dias.

Eu me tornei perdido, assim como Pimlico.

E me virei para a única coisa que tinha me salvado — me

aceitado.

O crime.

4 O banimento na cultura japonesa indica que a pessoa banida caiu em extrema

desgraça, mas tornar-se um fantasma é ainda pior, pois a família o “corta” como se a
pessoa nunca houvesse existido. Em alguns casos, tencionando resgatar sua honra
comete-se o haraquiri ou ritual de suicídio (prática abolida desde o século XIX)

PEPPER WINTERS
 Pequenos furtos viraram empresas ilegais, e não
importava o quanto eu tentasse me desembaraçar, eu só
afundava ainda mais nas teias pegajosas, rastejando cada mais
no submundo.

Cada passo escuro que eu dou me deixa mais perto do

meu objetivo final.

E para onde eu estou indo, não há espaço para uma

prisioneira muda — não importava o quanto ela brincasse com
minhas emoções.

Pare de pensar nela.

O comando ecoa na minha cabeça, ouvido, mas

totalmente ignorado.

Fechando meu laptop, eu fico de pé e massageio minha

nuca. Eu preciso de uma boa sessão com Selix no ringue do
navio ou de um longo mergulho no oceano. Em seguida,
quaisquer que fossem os pensamentos sobre Pimlico iriam
desaparecer, e eu poderia focar em quem eu era e o que diabos
estava tentando fazer com a minha vida.

Saindo do meu escritório, desabotoo minha camisa

conforme vou andando. Não estou muito longe da ponte e nessa
hora da noite, Jolfer, o capitão, teria saído, e Martin estaria no
comando.

Ele era um navegador seguro e obediente.

Eu não estava com disposição para uma luta de arte

marcial com Selix, mas foda-se, eu precisava de um mergulho.

Seguindo sobre a extensão da plataforma, eu olho para as

estrelas acima no céu, como veludo preto. Apenas a galáxia em

PEPPER WINTERS
chamas iluminava este lugar. Não havia luzes da cidade, nem
casas, nem carros.

Apenas o Phantom e suas janelas bonitas dançando na

maré calma.

Abrindo a porta, eu dou a volta e, imediatamente, vejo o

homem que precisava. "Martin, pare todos os motores.
Mantenha a posição."

Martin é mais velho que Jolfer e seu cabelo branco como

a neve era quase tão brilhante quanto as estrelas. Mesmo aos
sessenta anos, seu rosto mal tinha rugas; de alguma forma,
evitando sulcos que uma vida gasta em sal e sol tendem a
causar.

"Quanto tempo dessa vez, senhor?", Pergunta Martin, já

apertando botões e passando uma mensagem de rádio para a
sala de motor para inverter a direção e segurar.

"Duas horas. Eu não quero pressa."

"Sem problemas. Leve o tempo que você precisar." Ele

sorri, sabendo exatamente o que eu estava prestes a fazer. Toda
a tripulação sabia, porque seu patrão gostava de nadar em
alguns momentos e lugares estranhos.

No meio do Pacífico? Claro, por que não, porra.

Uma hora antes do nascer do sol, quando o mundo ainda

dormia? Merda, sim.

Eu tinha nadado com jubartes, golfinhos, até mesmo com

um tubarão-baleia ou dois. Eu não tinha medo. Amava boiar
nas minhas costas, embalado pela água do mar e observando o
sol.

PEPPER WINTERS
 Essa era a beleza da navegação.

"Vou avisar novamente, uma vez que, tiver terminado."

Eu me viro para ir embora.

"Não há necessidade, senhor. Vou mandar um

funcionário para me certificar de que você está em segurança a
bordo. É muito profundo, por isso não vamos baixar âncora,
mas vamos manter a posição com os motores."

Eu entendo o que ele está me dizendo. "Eu não vou para a

parte de trás. Vou usar as escadas laterais e evitar qualquer
possibilidade de uma correnteza causada pelas hélices."

Martin ri. "Eu sei que você sabe disso, senhor, mas é
força do hábito avisar, eu receio."

Dou-lhe um sorriso apertado. "É bom saber que você leva

o seu trabalho e minha vida a sério." Volto-me para fora e não
me preocupo em voltar aos meus aposentos para me trocar.

Minha cueca boxer preta serviria. Afinal de contas, no

breu ali, quem estava lá para me ver?

Caminhando para a lateral do navio com seus treze

andares de vidro azul implacável abaixo, eu abro meu cinto, tiro
os sapatos e arranco minha camisa.

No momento em que estou livre do traje humano, eu abro

a grade e mergulho.

PEPPER WINTERS
 Ontem foi brutal.

Uma vez que eu abri mão do controle – uma vez que eu

permiti a minha alma assumir e chorar por tudo o que eu tinha
passado, eu não conseguia parar.

Durante toda a noite, eu solucei.

Todo o dia, eu chorei.

E quando o sol se levantou e, em seguida, se pôs

novamente, meu rosto doía, minha língua vibrava e minha
cabeça uivava com a desidratação.

Os membros da equipe tentaram me fazer comer,

ignorando a minha nudez sentada no chão, em uma suíte
destruída, tentando me empanturrar com bolo e comida boa.

Eu não queria uma única migalha.

As penas dos travesseiros flutuavam em torno do espaço

graças à brisa do mar. Cortinas penduradas a esmo em seus
trilhos, mesas laterais chacoalhavam enquanto o barco seguia
pelas ondas suaves.

Eu não tinha sido capaz de virar a maior parte dos móveis

grandes — aparafusados no lugar para o alto mar ou

PEPPER WINTERS
tempestades — mas a mobília solta não tinha escapado da
minha ira.

Eu sabia que só estava me prejudicando por gastar tanta

energia em lágrimas e me recusar a comer ou beber. Mas eu
precisava me machucar. Pela primeira vez, eu era a única
responsável pela dor e o desconforto me sufocando.

Eu assumo a responsabilidade disso. Eu controlo isso.

Era libertador ser a bruta para variar, mesmo que fosse eu
mesma que me machucava.

Exatamente quarenta e oito horas após Elder ter me

deixado, o único outro homem com quem eu era permitida ter
contato entrou no meu quarto aniquilado.

Seus olhos gentis se arregalaram, assimilando a

destruição antes de pressionar os lábios e cruzar o espaço até a
cama onde eu me encolho sob um dos poucos lençóis restantes.

"Olá."

Aperto os olhos, sabendo exatamente por que ele está

aqui, mas não completamente pronta para aceitar sua ajuda.

"Ouvi dizer que você teve um par de dias bravos."

Chegando perto, ele indica o colchão ao meu lado. "Posso?"

Eu não abro meus olhos ou dou-lhe permissão, mas ele

senta-se de qualquer maneira, cuidadosamente evitando tocar
meu corpo. "Você quer falar sobre isso?"

Uma pergunta tão simples, mas carregada com muita

coisa. Abro os olhos, conforme minha língua lateja onde eu
tinha mordido por acidente há duas noites. Mesmo que eu
quisesse falar com alguém, para lembrar como era manter uma
conversa e limpar esta sujeira dentro de mim, eu não podia.

PEPPER WINTERS
 Ainda não.

Não até que minha língua estivesse curada.

Dr. Michaels assente entendendo. Olhando para a mesa

de cabeceira caída e os itens espalhados no chão, ele aponta
para o bloco e uma caneta espalhados a esmo. "Eu quis dizer,
você quer escrevê-lo? Podemos discutir isso dessa maneira?"

Eu apenas olho.

Ele limpa a garganta após um minuto desconfortável.

"Ok, vamos deixar a terapia para outro dia, que tal isso?"

Terapia?

Eu enrugo meu nariz. Era isso que ele pensava que eu

precisava? Eu estava mentalmente doente? Um caso perdido
que precisava de reabilitação da vida?

Minha mãe não adoraria isso?

Ela saltaria com a chance de ser minha psicóloga. Quanto

mais estragado seus pacientes, melhor.

Ele ergue as mãos. "Palavra errada. Desculpe, hábito

profissional. Você não precisa de terapia, no sentido normal.
Mas eu acho que você precisa falar com alguém. Você tem
estado sozinha por tanto tempo, ou, pelo menos, eu acho que
você estava sozinha." Seu rosto fica branco. "Haviam outras? O
Sr. Prest salvou mais do que apenas você?"

Aprecio suas perguntas e o fato de que ele está disposto a

bater papo, mas eu não tenho interesse em responder. Eu ainda
não tive sequer energia para escrever para Ninguém. O
pensamento de outras pessoas vivendo o que eu tinha vivido me

PEPPER WINTERS
deixa oca com pesar. Eu rolo, dobrando o lençol mais apertado
contra mim.

O que aconteceu com as meninas com quem eu fui

vendida no Quarterly Market Of Beauties5? Elas ainda estavam
vivas ou a maioria estava morta agora?

"Ok, eu sei quando uma ligação social não é desejada."

Michaels esfrega suas coxas. "No entanto, antes de ir, eu devo
pedir-lhe para sentar-se. Eu preciso examinar sua língua e
discutir alguns outros problemas médicos."

Olho por cima do meu ombro. Agora que eu tinha parado

de chorar, tudo que eu queria fazer era dormir. Dormir durante
décadas e acordar uma pessoa melhor, uma pessoa mais
saudável, alguém que não tivesse aversão à fala, para que
pudesse deixar escapar a sua história e seguir em frente.

"Por favor?" O médico faz sinal para me sentar, até

pegando um travesseiro do chão (apenas metade cheio) e
ajeitando-o contra a cabeceira arruinada. "Se você não se
importa, vamos fazê-lo o mais rápido possível."

Não querendo desapontá-lo, eu deslizo na posição vertical

e encosto contra o travesseiro. O lençol caí na minha cintura.
Eu não penso em nada sobre isso.

O olhar de Michael relanceia sobre o meu peito por uma

fração de segundos. Ele limpa a garganta, em seguida, os olhos
resolutamente bloqueiam em mim. Qualquer sinal de um
homem de sangue quente normal, desaparece sob a presença do
médico que tinha visto pacientes em todos os estágios de nudez.

5 Quarterly Market Of Beauties significa mercado periódico de belezas

PEPPER WINTERS
 "Posso?" Ele se aproxima, levantando uma sacola que eu
não tinha notado na cama ao lado dele.

Eu não assinto com a cabeça, mas ele deve ter visto

aprovação em meus olhos, porque ele vem para frente, correndo
as mãos sobre as glândulas no meu pescoço e forçando
cuidadosamente a boca aberta.

Eu permito, prendendo a respiração enquanto ele

inspeciona a minha língua costurada.

Eu olho seu rosto cuidadosamente, querendo captar

qualquer preocupação ou interesse que ele pudesse ter sobre o
estado da minha cura.

Seu rosto fica tenso.

Eu endureço em resposta.

"Você tem um corte do lado esquerdo. Você se mordeu

enquanto comia?"

Se havia um momento em que eu devia começar a

responder a perguntas, era agora, mas a minha linguagem
corporal permanece em silêncio.

Ele me solta, pega um par de luvas de borracha e as

coloca. Uma vez higienizado, ele gentilmente abre meu queixo
novamente e toca minha língua, correndo dedos hábeis sobre o
trabalho que Alrik tinha feito, e ainda bem, a sutura que iria
garantir que seria como se nunca tivesse acontecido.

"O inchaço diminuiu, mas não tão rápido quanto eu

esperava." Michaels recua, seu semblante suavizando. "Não
lidar é compreensível depois de tudo o que você passou, e é
melhor colocar para fora. Estou feliz que você mesma se deu
tempo para fazer isso. Se você quiser ajuda para dormir, eu

PEPPER WINTERS
posso prescrever-lhe alguma coisa, e se você tiver uma dor
intolerável, posso ajudar com isso também. No entanto, o que
eu não posso ajudar, e é inteiramente com você, é o quão rápido
você deseja se recuperar comendo bem e descansando
bastante."

Uma careta paternal assoma em sua face. "Você precisa

comer, se você quiser recuperar a sua força." Seus olhos
seguem a minha barriga, ignorando meus seios nus. Preto e
roxo pintando minha pele; hematomas desaparecendo sob o
curativo ainda envolto em torno de minhas costelas. "Você está
abaixo do peso, desnutrida. Para falar francamente, você está
morrendo."

Eu congelo.

Ansiar pela morte é uma coisa. Ouvir que ela está

rastejando sobre mim, sem permissão, é inteiramente outra.

"Eu não quis dizer isso." Ele tenta tranquilizar. "Eu quis
dizer, que você está em um mau caminho e precisa ajudar a si
mesma. Eu só posso fazer um pouco. Cabe a você decidir se
você quer ficar por aqui. E se essa decisão for sim, então você
precisa começar a cuidar melhor de si mesma."

Engulo em seco, saboreando a borracha de suas luvas.

Mas e se eu não souber o que quero? E se eu ainda estiver

com medo de que se eu aceitar a vida, Elder vai roubar isso de
mim de alguma outra forma?

Michaels não espera por uma resposta. Ele pega minha

mão quebrada, inspecionando a tala de plástico e o curativo,
certificando-se de que ainda está segura. "Agora que você está
coerente e não em uma cama de hospital deitada após uma

PEPPER WINTERS
cirurgia, eu vou ser honesto com você. Você acha que pode lidar
com isso?"

Um enorme exalar explode de mim.

Verdade.

Honestidade.

Sim, eu quero isso.

Eu preciso disso.

Era da verdade franca que eu estava sentindo falta. Ser

protegida e ter o meu próprio espaço sem regras ou expectativas
não era bom para mim.

"É isso o que você quer? Não importa se for assustador?

Você quer a verdade?"

Eu faço isso?

Sim, essa pergunta era digna de quebrar meu juramento

silencioso.

Concordo apenas brevemente.

Michaels sorri. "Ok, agora estamos chegando a algum

lugar." Seu rosto caí um segundo depois. "Não que eu deveria
estar feliz de lhe dar uma má notícia, é claro."

Má notícia?

Que má notícia?

Eu inclino para a frente, segurando o lençol no meu colo.

Ele suspira. "Vou ser franco e não dourar a pílula, ok?"

PEPPER WINTERS
 Que diabos? Eu tinha assentido uma vez. Outra não faria
mal.

Inclino meu queixo para baixo e depois para cima.

"Tudo bem, então." Ele esfrega a nuca. "Seu corpo passou

por muito. Eu não preciso dizer-lhe isso. Mesmo você comendo
e descansando como deve fazer—", ele me dá um olhar de
comando "—você ainda terá meses de recuperação antes que
esteja bem." Ele aponta para a minha boca. "Realisticamente, a
língua é a menor das suas preocupações. Ela vai curar contanto
que você a mantenha limpa e não morda novamente. Sua mão
vai curar agora que ela está atada, e suas costelas estarão
muito bem contanto que você não destrua seu quarto todas as
noites."

Sua cabeça vira-se para examinar os danos, mas não faz

nenhum comentário sobre a confusão. "O que não vai curar
rapidamente são as lesões que você nunca protegeu. Ossos
quebrados mais antigos que consertaram, mas incorretamente.
Seus pés, seus dedos, a sua perna. As colisões e anomalias só
se tornarão mais problemáticas à medida que envelhecerem."

Engulo em seco novamente, sentindo-me cada vez menor,

mais e mais frágil.

"Alguns de seus dentes estão soltos por terem sido

atingidos. Seu sangue mostra algumas deficiências de
vitaminas. Você precisa testar sua visão juntamente com muitos
outros exames para garantir que você vá ficar bem."

Ele bate no meu joelho quase inconscientemente sobre o

lençol. "O corpo é uma coisa milagrosa, e se você lhe der tempo,
paciência e as ferramentas, para ele curar novamente, ele vai.
Mesmo com as outras coisas que eu já mencionei. Se você

PEPPER WINTERS
concordar em deixar um dentista olhar seus dentes, e um
oftalmologista para garantir que seus olhos estejam bons, até
mesmo um neurologista para verificar os seus nervos e função
cerebral, então quaisquer complicações futuras podem ser
gerenciadas."

Faz-se silêncio.

De alguma forma, eu sei que não é o final da palestra.

Lentamente, porque eu sei que o incomoda, levanto o lençol,
cobrindo meus seios e colocando-o debaixo dos meus braços.

Ele me dá um meio sorriso. "Você não tem que fazer isso.

Eu vi formas humanas suficientes para não ficar constrangido.
No entanto, você apenas provou qual é o seu maior prejuízo a
superar."

Espero pelo veredicto terrível. Um veredicto que eu já

tinha percebido depois de demolir e transformar em caos a bela
suíte que Elder tinha me dado.

"Sua mente," Michaels murmura. "Sua mente vai ficar...

confusa por um tempo."

Lágrimas arranham a parte de trás dos meus olhos

quando alguém finalmente reconhece o meu maior temor. Ao
mesmo tempo sinto alívio por ter uma confirmação do que já
suspeitava, que estou ficando louca. Deus, era como se eu
tivesse permissão para dar rédea solta a loucura dentro de mim,
e ainda estar inteira quando tudo acabasse.

Michaels estende a mão, a palma para cima, como uma

oferta de apoio.

O desejo de tomá-la — ter alguém para me dar conforto,

ao invés de dor era esmagador. Mas eu não a alcanço. Abraço

PEPPER WINTERS
meu lençol e eu mesma, pegando conforto do meu corpo do jeito
que eu faço há tanto tempo.

Ele balança a cabeça, unindo a mão indesejada com a

outra. "Eu entendo por que você destruiu seu quarto. Eu
entendo por que você não tem comido. Eu não estou dizendo
que já estive na sua situação, mas tenho estudado como a
mente funciona e quero dizer-lhe que o que você está sentindo...
a raiva explosiva, a raiva deplorável, o sofrimento inesperado,
até mesmo a desesperança e a procura de uma saída, deixe-me
dizer-lhe... é normal. Você está autorizada a sentir-se às
avessas, de pernas para o ar. Você passou pelo inferno, e seu
cérebro só agora está saindo do modo de proteção e começando
a vasculhar através do passado, tentar fazer sentido no seu
presente, e descobrir se deve ter medo do seu futuro."

Sim. Exatamente.

As lágrimas com que lutei ganham.

Elas derramam sobre minhas bochechas, ardendo um

pouco nas velhas faixas de sal por ter chorado a noite toda.
Ouvir que eu não estava ficando louca — que eu tinha
permissão para me sentir assim... isso ajudou. Tanto. Mesmo
que eu soubesse tudo o que ele tinha dito. Estudado tais
condições. Eu era um caso clássico de pessoas que sofrem um
colapso emocional.

Mas ele deu a notícia de uma forma que eu poderia

aceitar em vez de fugir.

Michaels enfia a mão no bolso e me entrega um lenço

limpo. "Deixe sair. Não segure. Fico feliz que você deu à equipe
da decoração algo para fazer. Se isso faz você se sentir melhor,
faça novamente. Estou aliviado que você chorou e se deixou

PEPPER WINTERS
ficar triste. Você deve estar triste. Você deve estar de luto. Uma
parte de você foi roubada, e você pode nunca a recuperar. Mas o
que você vai receber em troca é alguém muito mais forte do que
o resto de nós. Alguém que viveu e sobreviveu à condenação."

Ele sorri, quase cruel com convicção. "Você, minha

menina, é uma guerreira, e até mesmo os guerreiros estão
autorizados a ter medo."

Meu pescoço curva-se, as lágrimas escorrendo sobre o

lençol, apesar do seu lenço.

"O que você não é, porém, é uma menina que pode se dar
ao luxo de não comer. Ok? Você precisa dar ao seu corpo tempo
para curar, enquanto sua mente faz isso, também. Você me
promete que vai tentar?"

Quando eu não olho para cima, ele cutuca meu joelho.

"Acene para sim. Eu não vou embora até que você o faça."

Isso doí neste momento. A terceira vez.

Mas eu obedeço e assinto.

"Bom." Levantando, ele acaricia minha cabeça. Poderia ter

sido condescendente, mas de uma forma estranha, o peso da
sua mão no meu couro cabeludo era... bom.

Agarrando sua maleta, Michaels acrescenta: "Há mais

uma coisa."

Meu queixo levanta e vejo-o turvo, por causa das

lágrimas.

"Eu sei que você está com medo dele. Que você espera
que ele seja como os outros que te roubaram." Ele baixa a voz.
"Mas não julgue um homem só porque ele tem um passado do

PEPPER WINTERS
qual não pode fugir. Não espere o pior, porque, esperando o
pior, você está convidando-o a se tornar realidade."

Ele suspira, ponderando sobre como expressar sua

sabedoria de despedida. "Você não precisa saber o que o futuro
reserva. Ninguém sabe. Afinal de contas, ninguém pode
realmente saber ou prever o que seu próximo dia irá incluir.
Tudo que você precisa saber é o agora. Você pode sobreviver
agora? Você pode sobreviver hoje? Se a resposta for sim, então
continue seguindo em frente. Quem se importa com as agendas
das outras pessoas? Você não pode controlar isso. Você não
deve enfraquecer-se por se preocupar. Aceite que você é forte o
suficiente para suportar o presente. O resto não importa."

PEPPER WINTERS
 O oceano estava frio.

A água, acolhedora.

Durante uma hora, eu me fortaleço através da ondulação

suave, rodeando o Phantom, dando uma volta ampla. O
zumbido baixo dos motores mantendo-o parado no lugar
acrescentando profundidade ao silêncio do mar, infiltrando
batidas e voltas das ondas contra o casco.

Meus braços queimam, meus pulmões ardem.

Mas eu não perco o meu ritmo.

Eu preciso sentir a dor porque ela me mantém centrado,

mantém meus pensamentos em mim e não nela. Ao invés dos
impulsos maníacos, debilitantes com que eu sempre vivia.
Impulsos que eu aprendi a controlar, mas tinha quebrado
várias vezes desde que a trouxe a bordo da minha casa.

Ainda esta manhã, eu me encontro repetindo a mesma

coisa uma e outra vez, para que me concentre nos meus
objetivos. Na noite anterior, eu tinha retornado para a sala de
jantar depois de deixar Pim em sua suíte, ignorando minha
ereção indesejada para limpar a bagunça de sopa de ervilha e
batata cozida.

PEPPER WINTERS
 A equipe tinha tentado ajudar, mas eu tinha mandado
todos embora. O desejo de limpeza e ordem cancelou minha
capacidade normal de deixá-la ir.

E é tudo fodidamente sua culpa.

Os relatos do que ela tinha feito no quarto dela ontem, me

fez voar para seus aposentos. Eu queria puni-la por trazer um
pandemônio ao meu mundo e forçá-la a consertar o que ela
tinha danificado. Eu estava na metade do caminho, quando me
ordenei a voltar. Se eu a visse de novo — antes de me colocar
sob controle — isso não iria acabar bem. Além disso, eu quis
dizer o que disse. Eu não queria vê-la novamente até que ela
parasse de me olhar como se eu fosse aquele filho da puta.

Esperando que eu a golpeasse.

Esperando-me chutar e foder.

O fato dela não pensar se eu ia fazer isso, mas quando,

me enlouquecia. Eu era muitas coisas. Eu não iria negar que
tinha desejos impuros quando se tratava dela, mas eu nunca
iria machucá-la tão mal quanto aquele filho da puta.

Minhas intenções eram... diferentes.

Retardando o meu impulso, eu viro de costas e deixo o

oceano me embalar. O zumbido do motor ecoa embaixo da agua
mais alto do que no céu. Uma estrela cadente brilha acima,
resplandecente e sem remorso, queimando até a morte em seu
momento de liberdade absoluta.

Pim era uma estrela cadente. Ela não era livre, mas ela
era bonita em sua busca para encontrar a paz. Eu esperava que
uma vez que a tivesse roubado, os pensamentos de suicídio
iriam desaparecer de seu olhar, mas eles permaneceram.

PEPPER WINTERS
 O que diabos eu estava fazendo de tão ruim? Por que ela
chorou durante vinte e quatro horas seguidas, quando as
únicas coisas que eu tinha feito eram dar-lhe atenção médica e
um quarto para chamar de seu?

Eu aperto minhas mãos no sal, minha respiração pesada

irrompendo do meu corpo dentro da água, conforme meu corpo
se torna mais flutuante.

Algo brilha à minha direita. Virando a cabeça um pouco,

com cuidado para não girar muito, eu olho para a besta colossal
que é a minha casa flutuante. Phantom equilibrado no mar
como um cisne pronto para levantar o voo. Seus portais e luzes
cintilantes aconchegantes e acolhedores.

Eu tinha construído um barco grande, não porque

precisava viver em algo pomposo, mas porque tinha esperado
que não seria só eu vivendo nele. Eu tinha mandado convites.
Nenhum tinha voltado.

A cintilação aparece novamente.

Chutando minhas pernas, eu viro da horizontal para

vertical, seguindo com a maré. Na distância acima, Pimlico
caminha entre as luzes, bloqueando-as quando ela passa antes
de seu brilho iluminar o céu mais uma vez.

Onde diabos ela vai?

Eu a sigo conforme ela vaga ao longo do convés.

Movendo-se para o parapeito, ela corre os dedos sobre o mogno
liso, com o rosto pensativo enquanto ela olha para a escuridão.

Ela não tem como me ver aqui embaixo, por isso,

aproveito a oportunidade de estudá-la. Para avaliar a forma
como ela se comporta. A raiva misturada com o medo residual.

PEPPER WINTERS
 Talvez, eu tivesse sido muito duro com ela. Esperei muito,
muito rápido. Nossa luta no jantar tinha sido destrutiva, na pior
e na melhor das hipóteses juvenil. Eu disse coisas que eu
gostaria de poder ter de volta.

Era para eu ser o salvador aqui, e não o agressor.

Michaels tinha me dito isso — advertido que traumas

como o dela podem nunca curar. As feridas em seu corpo
podem desaparecer... mas sua mente, pode nunca ser
totalmente curada.

Meu olhar fixa-se na sua imagem.

Pelo menos, ela está usando outro vestido grande demais

para ela e não andando nua por aí. Sua roupa se agita na brisa
da noite, um modelo lilás que umas das minhas assistentes
tinha escolhido. Eu não queria admitir, mas mesmo daqui, a cor
realçava o cabelo escuro de Pimlico, fazendo-a parecer
sobrenatural.

Empurrando fora da grade, ela desaparece da minha

linha de visão.

Algo aperta dentro de mim, mas eu ignoro. Eu já tinha

deixado Pimlico me afetar mais do que deveria. Porra, eu me
recusava a deixá-la me corroer. Não quando ela esperava que eu
fosse um monstro.

Eu era um monstro.

Só que um que ela nunca tinha visto antes.

PEPPER WINTERS
 O FRIO quase me faz voltar atrás.

Eu não tinha trazido um casaco de lã (não que eu

provavelmente usasse um), e o frio me lembrava muito de estar
constantemente congelada na mansão branca.

No entanto, há algo de infinito e majestosamente

calmante sobre o céu noturno. Ao invés de correr, eu seguro um
poste de amarração onde uma enorme corda — úmida com o
mar e cheirando a sal – está amarrada fortemente, esperando
para ser utilizada.

Parando na parte de cima, eu puxo o vestido odiado e o

envolvo em torno dos meus joelhos.

Minhas costelas doem por estar em uma posição curvada,

mas é reconfortante sentar fora depois de dois anos trancada
em uma casa.

Por um tempo, nada muda. Não há estrelas ou pássaros.

Nenhuma vida.

É só eu e a grande escuridão acima.

Eu fico cansada, sendo embalada e acalmada pela

oscilação das ondas e sussurros da noite. A irritação dos

PEPPER WINTERS
últimos dias finalmente se dissipa, e sou capaz de respirar sem
raiva ou confusão.

Outras emoções que tinham ficado escondidas dentro de

mim, lentamente, penetram na minha mente, como ratos
silvestres. Arrependimento pelo modo que eu tinha pressionado
Elder. Dor pela maneira como eu tinha reagido, não porque
quis, mas porque minha mente estava tão cheia de podridão
que eu não conhecia outra maneira.

Eu precisava pedir desculpas a ele e a mim. Michaels

tinha me dado confiança suficiente para tentar compreender
tudo que Elder estava oferecendo, sem espreitar debaixo da
bondade, à procura de crueldade.

Eu preciso viver o momento.

O futuro eu não posso controlar.

Eu viro minha cabeça de volta à Lua, permitindo que a

luz prateada recarregue minhas energias e me perdoe. Perdoe
uma mulher que ainda é uma menina, mesmo que ela ache que
já é velha o bastante. Perdoe uma escrava que não tem noção
do prazer ou da felicidade na companhia de um homem.

Minha educação em submissão não é bem-vinda aqui, e

doí ter que destruir essas lições e estar aberta para aprender
novas coisas, especialmente, quando não sei que coisas Elder
quer me ensinar.

Eu suspiro de novo, expelindo uma outra tempestade de

perguntas, fazendo o meu melhor para manter a calma.

Um ruído e uma pequena pancada deixam meus olhos

arregalados, me acordando da minha meditação sem êxito.

PEPPER WINTERS
 Pisco conforme mãos aparecem no parapeito seguido de
braços, em seguida, aparece um cabelo molhado pingando e um
torso tatuado com um dragão.

Assim como na primeira vez que eu vi sua arte na pele,

ela rouba minha respiração. A criatura com tinta rosna e estala,
ficando viva em cada contorno e músculo.

Elder não olha para cima, subindo os últimos degraus de

uma escada, que eu não tinha notado, e pisando para o convés
com autoridade absoluta e confiança.

Passando as mãos pelos cabelos, ele joga a cabeça para

trás e suspira. Seu abdômen ondulando, seu dragão sibilando
com a fumaça.

Por um segundo, eu fico sentada na escuridão,

observando. Desejando que eu pudesse arrancar seus segredos
e compreender quem era esse homem.

Ele tinha um temperamento. Ele tinha segredos.

Mas isso não faz dele alguém ruim... não é?

Uma brisa sopra pelo convés, levantando meu vestido das

minhas pernas, fazendo-o vibrar como uma bandeira roxa.

Elder congela.

Seus olhos se estreitam em mim. "Eu pensei que você

tivesse entrado."

Eu endureço.

Você me viu?

Meu cérebro trabalha, tentando decidir como me sinto por

ser espionada, da mesma forma como estava espionando-o.

PEPPER WINTERS
 Contra a minha vontade, meus olhos viajam para o sul,
no caminho da sua cueca boxer colada ao seu corpo. A
protuberância masculina aumentando minha frequência
cardíaca, apesar de eu odiar aquela parte de um homem. Elder
tinha feito o seu melhor para mudar algumas das minhas
aversões na noite que ele me beijou. Mesmo duas noites atrás,
quando ele pressionou sua ereção contra mim, eu não tinha me
encolhido em desgosto.

Eu não tinha querido ele.

Mas o pensamento de dormir com ele era marginalmente

aceitável, porque, pelo menos, ele tinha me dado coisas em
troca.

A água do mar continuava a escorrer pelas pernas dele,

passando os pêlos escuros antes de formar uma poça sobre
seus dedos do pé. Tudo nele era primorosamente formado e
perfeito. Até seus pés estavam em proporção à sua altura e
compleição.

"Tem algo a dizer a mim?" Elder sorri, sem se importar

como meus olhos analisando-o. "Você pode, você sabe. Diga o
que quiser. Eu não vou ficar bravo."

Faço uma careta. Ele quer falar sobre nossa luta ou vai
deixar esse assunto morrer? Eu estava preparada para seguir
seu exemplo, mas, mais uma vez, seu corpo e a tatuagem no
peito molhado chamam a minha atenção. A ilusão pintada dava
a entender que o mar tinha sido autorizado a girar em torno de
seus órgãos, graças às suas costelas serem expostas sob seu
dragão.

Essa coisa fumegante tem um nome?

Por que um dragão?

PEPPER WINTERS
 E espera... o que ele está fazendo nadando a esta hora da
noite?

Pelo menos as minhas perguntas eram mais sãs e

relacionadas com temas menos nocivos. Eu não sei se evoluí ou
se estou apenas sendo bem sucedida em focar em perguntas
mais fáceis.

Quando eu não respondo, Elder caminha para outro

poste e pega uma toalha jogada do lado. Ele não tira os olhos de
mim, de alguma maneira, me acariciando com seu olhar de uma
forma que evoca ainda mais arrepios.

Parece que minha pele reage sempre que ele está por
perto.

Eu não gosto dele.

Eu não gosto de me sentir assim.

Assim como?

Abraçando os joelhos mais perto, tento responder a isso.

Como uma menina com um menino e não uma escrava com

o mestre?

Não, isso não está certo. Elder nunca será um menino, e

ele é muito perigoso para que eu baixe a minha guarda e me
permita saborear o que quer que reste do beijo que
compartilhamos. Ele é apenas diferente. E diferentes pessoas,
cenários e locais estão todos tendo um impacto em mim.

"A escuridão lhe deu as respostas que estava

procurando?" Esfregando o rosto com a toalha, ele arrasta-a
para baixo em seu torso, antes de amarrá-la ao redor de sua

PEPPER WINTERS
cintura. "Ou talvez você decidiu me dar o benefício da dúvida e
se comportar?"

Cerro meus dentes.

Comportar-me?

Ele ri, muito mais despreocupado do que eu já tinha visto

ele. Uma gota se arrasta sobre seu peito; seu dragão lambendo-
a. "Eu não vou pedir desculpas pela outra noite. E eu não
espero uma de você. Te pressionei muito duro. Vou tentar ser
mais compreensivo."

Sento-me em estado de choque.

Eu esperava uma advertência, e não uma vaga admissão

de igual culpa.

Um silêncio desconfortável caí, o que para mim é quase

tão estranho quanto o sentimento aquecido na minha barriga
enquanto olho para o seu corpo seminu.

Elder limpa a garganta, os dedos se contraindo dos seus

lados. "Eu ouvi que Michaels veio vê-la esta noite."

Seus funcionários relatam tudo o que faço?

"Nem tudo sobre você tem que ser um segredo maldito,

Pim." Elder revira seus olhos, conforme cruzo meus braços,
então ele caminha até a lateral do navio para fechá-la e se
encosta na grade. "Eu também ouvi dizer que você não aprovou
a minha decoração e decidiu fazer um pouco de melhoria na
casa. Com o estômago vazio, eu poderia acrescentar."

Meus braços se apertam em volta de mim.

Isso é um crime?

PEPPER WINTERS
 Eu não sei por que antagonizava ele. Se ele não tinha me
machucado ainda, por que pressionar e pressionar, esperando
ele fazer exatamente a mesma coisa que eu não queria que ele
fizesse?

O que um psicólogo diria? O que a minha mãe diria?

Não importava que eu tivesse sido criada com as questões

da mente. Resolver as questões do outro era fácil, suponho que
diagnosticar os problemas dos outros não é tão duro quando
lidar com seus próprios problemas.

Elder me olha de cima a baixo. "Estou plenamente

consciente de que a língua não está curada e falar ainda é
impossível. Mas você poderia me dar o que você deu a
Michaels."

Minhas pernas tremem, fazendo com que um dos meus

pés escorregue para fora da amarração.

Ele disse a Elder que eu balancei a cabeça para ele? O

que aconteceu com a confidencialidade do paciente?

"Ele não me disse o que foi discutido ou mesmo como

você se comunicou. Ele apenas disse que você respondeu às
suas perguntas." Ele esfrega a cabeça de novo, salpicando
algumas gotas do mar. "Eu quero saber como você respondeu
ele e por que você não vai me responder."

Meus ombros curvam, enquanto minha língua inchada

coça. Eu tinha feito o que Michaels pediu a mim. Depois que ele
se foi, eu tinha comido cada bocado de sopa e mastigado o arroz
soltinho que uma empregada com rosto amigável tinha trazido.

Eu até tomei uma vitamina de morango e banana e forçei

meu estômago muito cheio a aguentar a mousse de chocolate.

PEPPER WINTERS
Tanta comida. A maior parte, incrivelmente doce. Mas a
variedade de salgados, doces e carboidratos fez maravilhas no
meu sistema esgotado.

Em uma hora, eu não me sentia tão nervosa ou com os

olhos marejados. Minha confusão triste desapareceu, deixando
a curiosidade em seu rastro. Daí a minha exploração hesitante e
expedição pelo convés do iate luxuoso do Elder.

"Pimlico." Seu rosnado ecoa na noite. "Eu fiz uma

pergunta. Responda."

Minhas narinas dilatam.

Não funciona assim. Michaels tinha me encontrado no

meu momento mais fraco. Ele tinha sido bom comigo, e eu
respeitei essa bondade. Não foi uma fraqueza lhe responder.

Um xingamento saí dos lábios de Elder. "Eu tinha

esperado não vê-la novamente até que sua língua estivesse
curada. Sabe por quê?" Seu olhar é como um tiro de fechas de
ébano.

Essa pergunta exige uma resposta de sim ou não, mas

ainda assim, permaneço muda.

"Porque", ele rosna, "se eu soubesse que sua língua

estava melhor, eu iria forçá-la a falar. Você espera que eu te
machuque? Bem, talvez eu vá, se isso significa que você vai
finalmente me dizer o que quero."

Você faz isso, e isso vai te fazer como ele.

Eu mostro os dentes, demonstrando mais emoção do que

pretendia.

PEPPER WINTERS
 Você faz, e eu vou fechar a boca e nunca proferir uma
palavra para você.

Ele suspira, sua expressão suavizando. "Isso me faria

como ele, não é?"

Eu respiro forte enquanto ele luta para se acalmar.

"E então eu não mereceria a sua voz." Saindo do

corrimão, ele se aproxima. A lua brilha atrás dele, gravando-o
em uma silhueta de prata. "Ok, rata silenciosa. Mantenha seu
silêncio um pouco mais; deixe-me provar para você que eu
mereço a sua voz."

Muito lentamente, ele pega minha mão, tirando-a do meu

joelho com um puxão. Eu não poderia lutar com ele, mesmo se
quisesse.

Minhas suspeitas sobre suas intenções queimam. Era

este o primeiro ponto de iniciação? Ele odiava que eu tinha
transgredido em seu tempo aqui e me faria pagar por isso?

Seus dedos apenas deslizam através dos meus, o frescor

da minha mão contra a sensação ligeiramente pegajosa da água
do mar. "Isso não está funcionando... para nenhum de nós."

Mordisco meu lábio inferior quando ele fecha a mão com

mais força, segurando-a como em qualquer apresentação
normal – como a apresentação que eu tinha recusado, quando
Alrik me ordenou a apertar a mão dele.

"Acho que devemos começar de novo, não é?" Seus dedos

apertam ao redor dos meus, transformando o calor dentro de
mim em um fogo escaldante. "Eu acho que você deveria parar
de duvidar de mim. Aprender a me conhecer, sem julgamento
nublando sua mente."

PEPPER WINTERS
 Eu tento puxar minha mão, mas ele não me deixa ir.

"Em troca, eu vou dar-lhe o tempo que você precisa. Eu

não vou forçá-la. E eu não vou ficar com raiva quando você me
negar minhas respostas." Seus lábios abrem em um meio
sorriso. "Por um curto período de tempo, pelo menos."

Nossas mãos ficam quentes, queimando quanto mais nos

tocamos. Fogo lambe meu braço, fazendo cócegas com a
sensação estranha, sibilando através da minha coluna vertebral
e em minha barriga já quente.

"Nós temos um acordo?"

Assim como a decisão de acenar para Michaels foi difícil,

esta é ainda mais difícil.

Mais difícil não porque não havia volta. Não era apenas
um aceno de cabeça, mas um juramento para confiar nele, e eu
não tinha confiado em ninguém em muito tempo. Aqueles em
quem eu tinha confiado acabaram por me machucar mais.

Não tenha medo do futuro.

Apenas suporte o presente.

A sabedoria de Michaels é o que me faz retribuir seu

aperto de mão e muito relutantemente concordar.

Elder suga uma respiração, um sorriso pecaminoso no

rosto. "Obrigado. Por finalmente concordar em me dar uma
chance. "

Memórias dele voltando por mim, da sua ira lívida, a

minha língua sangrando e a terna força com a qual ele me levou
para fora do inferno dissipa a minha dúvida.

PEPPER WINTERS
 Nas minhas emoções torcidas, eu tinha esquecido uma
coisa.

Como ser grata.

Ele merecia meus agradecimentos, e eu não tinha dado a

ele. Eu tinha sido rude e desconfiada e arruinado sua
propriedade. No entanto, ele não tinha levantado a mão para
mim.

Ganhar a minha confiança seria algo muito difícil de

conseguir, mas a curto prazo, agradecimento não seria. Minha
mãe havia me educado melhor que isso. Eu tinha boas
maneiras... em algum lugar. Eu só tinha que lembrar de como
usá-las.

Puxando minha mão da dele, faço uma pausa e, em

seguida, sempre hesitante, eu coloco meus dedos sobre seu
peito úmido, bem onde o focinho de seu dragão protegia seu
coração.

Eu deixo agradecimento encher o meu olhar. Eu aperto

meus dedos um pouco, afundando as unhas em sua pele. Não
para tirar sangue, mas para mostrar a profundidade do que eu
quero dizer.

Obrigada... Elder.

Ele estremece sob o meu toque, seus olhos negros em um

eclipse.

Ele não remove o meu toque, fazendo seu caminho

através do nosso olhar fixo, como se ele ouvisse cada sílaba que
eu não pronunciei.

PEPPER WINTERS
 Finalmente, seus lábios sorriem na escuridão. Sua voz em
volta de mim, prometendo um futuro melhor agora que
tínhamos desenhado as linhas de batalha.

"De nada, Pimlico."

*****
Deitada na cama naquela noite, eu não conseguia impedir
que Elder fosse a estrela dos meus pensamentos.

Após termos permanecido sob o luar e ele ter aceitado a

minha gratidão, ele agarrou meu pulso e afastou meu toque.
Sem uma palavra, ele passeou pelo convés e desapareceu lá
embaixo.

Eu segui alguns minutos depois, ainda perdida e com

medo, mas não com tanta raiva como eu tinha estado.

Incapaz de adormecer, mesmo depois de alguns dias

emocionalmente desgastantes, eu pego o bloco e uma caneta e
derramo meu coração para o amigo infalível.

Querido Ninguém,

Minha vida mudou.

Quantas vezes eu desejei isso?

Mas o que acontece se a mudança não era o que eu

esperava? E se eu não conseguir ir para casa, para a minha
família? O que faço tendo que enfrentar um outro julgamento, um
outro homem, outra propriedade?

PEPPER WINTERS
 Foi estúpido da minha parte admitir que, se Elder me
roubou para me proteger de Alrik, eu ficaria contente em ser sua?
É errado reconhecer isso tão cedo? É errado ter admitido isso?

Eu tenho tantas perguntas, Ninguém, e ninguém para

perguntar.

Quem sou eu? Quem eu quero ser? O que será de mim

quando minha língua cicatrizar e nada além da minha teimosia
me mantiver em silêncio?

No momento que eu rabisco o último ponto de

interrogação, meus olhos fecham como se minha mente só
tivesse me mantido acordada para vomitar as perguntas
doentes.

Eu nem sequer coloco o bloco de notas e a caneta na

mesa de cabeceira. Eu faço a única coisa que posso.

Esparramo-me sobre os travesseiros e caio em um

profundo e delicioso sono, onde o Elder me espera...
prometendo não me machucar.

PEPPER WINTERS
 Uma trégua havia se formado.

Tão fodidamente forte que eu tive que sair antes que se

tornasse mais sólida.

Depois de deixar Pimlico no deck na noite passada, eu

verifiquei meus e-mails antes de me deitar e encontrei uma
urgência nos meus armazéns em Mônaco. Eu era necessário
para um problema que o gerente não queria discutir através de
correspondência eletrônica.

Assim como qualquer bom CEO e líder faria, eu respondi

dizendo que estaria lá na parte da manhã e fiz os arranjos com
o piloto para preparar o helicóptero.

Raiva revirava meu estômago, e me perguntei se este era

o momento para o qual meu passado tinha me preparado. Eu
tinha sido caçado antes. Eu tinha sido encontrado de novo?

Por volta das nove horas da manhã, estávamos no ar

sobre o Mediterrâneo, voando para o meu império construtor de
navio e o porto onde eu queria parar, mas não tinha tempo
entre nossos compromissos.

PEPPER WINTERS
 Pelo menos, eu tinha asas desta vez. Asas eram mais
rápidas do que velas, e isso significava que eu poderia fazer as
duas coisas, sem grandes perdas.

Aliviado que Pim estava em um iate blindado longe de

qualquer confusão em que eu estava prestes a entrar, eu
desembarco do helicóptero e piso em terra firme.

Uma mistura de repulsa e alívio me inunda.

Eu gostava daqui. Na verdade, Mônaco era o único lugar

na terra onde eu realmente me sentia em paz. No entanto, eu
nunca estava totalmente livre sem o poder ondulante de água
debaixo dos meus pés, especialmente se os meus pecados
tivessem finalmente me alcançado.

E se você não voltar?

Afasto esse pensamento imediatamente.

Não importava que eu tinha partido sem uma palavra.

Não importava se eu nunca mais voltasse para ela. Pim não era
igual a mim. Ela não precisava saber meu paradeiro e eu
fodidamente não precisava da porra da sua permissão.

Mas a trégua...

A trégua permaneceria.

Na verdade, o tempo longe só funcionaria a meu favor,

porque a língua teria mais algumas horas de cura antes de nos
encontrarmos novamente.

Acenando para o meu gerente, Charlton Tommas, eu saio

do heliporto em direção ao enorme armazém onde são feitos os
sonhos flutuantes.

"Qual parece ser o problema?"

PEPPER WINTERS
 Charlton morde seu lábio inferior, seus olhar dominado
pelo pânico. Todos os pensamentos de Pimlico desaparecem
quando ele sussurra, "Houve um assassinato."

PEPPER WINTERS
 Ele saiu sem dizer uma palavra.

Ele ficou afastado por duas noites, três dias.

Nesse tempo, eu tive horas boas e ruins.

Eu comi o que foi entregue, e cada refeição foi um pouco

mais fácil do que a última. Dr. Michaels visitou-me novamente
para garantir que a minha língua estava se curando, e o
inchaço continuava a diminuir conforme o meu corpo se
recuperava.

Escrevi notas a Ninguém antes de jogá-las ao mar, como

se o oceano tivesse se tornado meu próprio poço pessoal dos
desejos para coisas que eu nunca poderia ter.

Não importa a paz que foi dada ou a segurança em que

me encontrava, eu ainda não confiava nos que me rodeavam.
Mesmo a garota que vinha para limpar meu quarto e distribuir
toalhas era mantida à distância. No entanto, se ela não gostasse
de conversa fiada enquanto trabalhava — talvez por conta do
nervosismo causado pelo meu silêncio — eu nunca teria sabido
que Elder tinha saído. Na verdade, imaginava que ele estava
apenas de mau humor em algum lugar do seu navio gigante.

PEPPER WINTERS
 Eu não ouvi o helicóptero decolar (eu nem sequer sabia
que havia um), e uma vez que a empregada saiu naquela
primeira manhã, fiquei sentada na varanda, olhando para o
céu, à procura de uma partícula do retorno dele.

Pensamentos de vasculhar o escritório do Elder em busca

de pistas sobre como acabar com meu cativeiro me provocavam.
Lembrei-me da senha que ele tinha me feito escrever antes de
ligar para a minha mãe em seu telefone. Eu tinha uma forma de
contato com o mundo exterior... eu acho.

Eu queria desesperadamente saber mais sobre ele.

Na segunda tarde, quando tive o impulso estúpido de

bisbilhotar, passei horas percorrendo os corredores para achar
o seu espaço de trabalho. Mas eu não tinha encontrado, graças
a portas fechadas e nenhuma habilidade em arrombar.

E mesmo se eu tivesse conseguido invadir seu domínio e

ler seus e-mails ou entendido o que ele mantinha escondido, o
que teria conseguido?

Estávamos no meio do oceano.

Além de bater em incontáveis pessoas e aprender a

disparar um sinalizador ou chamar a Guarda Costeira, eu não
estava equipada para ir para a batalha contra ele.

Eu não era preguiçosa ou medrosa... Eu gostava de

pensar que era inteligente para esperar calmamente enquanto
Elder concedia mais trechos de sua vida. Ele já me deu pistas
na forma como ele age e na maneira respeitosa como sua equipe
lidava com as tarefas, mesmo quando ele não estava aqui para
supervisionar.

PEPPER WINTERS
 Eles trabalhavam diligentemente, porque ele merecia, não
porque ordenou.

Um tirano não teria essa lealdade. E eu estava disposta a

dar-lhe mais tempo antes de tomar uma decisão. Todo mundo
era digno disso, mesmo os homens que possuíam uma outra
vida, especialmente, um homem que salvou a vida de outro.

Eu estava ciente que meus pensamentos eram uma

contradição ambulante.

Na terceira noite, quando o Phantom tinha passado

enseadas e penínsulas e outros iates longe de serem tão bem
navegados, o fraco barulho de hélices soou.

Conforme o sol se punha sobre o mar, um helicóptero

elegante aparece no horizonte, ficando lentamente maior
conforme ele se aproxima.

Meu coração dá um estranho salto com vara. Eu não

conseguia decidir se era um salto mortal ou uma cambalhota de
expectativa. De qualquer maneira, Elder tinha de alguma forma
entrado sob a minha pele, mesmo sem estar aqui.

O helicóptero pairando sobre a popa do navio era

ensurdecedor mesmo com o zumbido constante de motores do
barco. Deixando o meu lugar na varanda, eu me acomodo nua
em meu quarto observando o convés e testemunho a chegada
do homem que me chama de sua.

Eu abro a porta e fico cara a cara com um jovem

camareiro limpando o corredor, eu olho para o meu estado de
nudez. Ele fica boquiaberto como um idiota respirando pela
boca, e, tanto quanto era desconfortável para mim usar roupas,
eu tenho que começar a aceitar o hábito por causa dos outros.

PEPPER WINTERS
 Fechando a porta, eu vou para o guarda-roupa e escolho
o vestido preto de grandes dimensões que eu tinha usado para o
jantar. Segurando minha respiração, eu o escorrego sobre a
minha cabeça. Lutando contra o desgosto conforme o algodão
macio me envolve, ajeito o meu cabelo e deixo cair pelas minhas
costas, esperando esconder algumas das marcas de chicote e
cicatrizes horrendas deixadas lá permanentemente.

Agora adequadamente coberta, deixo minha suíte e me

dirijo pelo corredor para o elevador. Uma vez que o elevador
espelhado chega, pressiono o botão superior para o deck
externo e espero impacientemente, pressionando minha língua
no céu da boca, ativando uma pequena sensação.

Alguns níveis mais acima, o elevador abre para revelar

uma passarela fechada de vidro. Sinto o tapete macio, e os
meus dedos beijam a madeira polida conforme eu saio para
fora.

As hélices do helicóptero ainda giram lentamente,

perdendo força.

A tripulação corre ao redor, colocando cordas e polias,

amarrando a máquina nesta mega cidade de água. Alguns me
notam, um deles até acena, mas nenhum homem com cabelos
negros como pesadelos e olhos tão letais como franco-atiradores
aparece.

Espero para ver se a porta da cabine vai abrir, mas

apertando os olhos na penumbra, vejo apenas uma pessoa
restante: o piloto.

Elder tinha chegado e já desaparecido.

Eu não me deixo suspirar de decepção. Em vez disso,

respiro fundo e volto pelo caminho que vim. Então, o que, eu

PEPPER WINTERS
não o tinha visto? O que eu esperava? Que eu o receberia de
volta em casa como alguma amante apaixonada? Que ele iria
querer me ver depois do meu desejo de ser deixada sozinha?

Conforme o elevador abre sua porta, acolhendo-me em

seu interior, eu mudo de ideia. Eu não quero paredes e tetos
para me amarrar mais. Eu quero a selvageria do mar, a pressão
do vento, assim como a liberdade do ar e do céu.

PEPPER WINTERS
 Acordo com um cheiro estranho.

Algo que me faz lembrar de más decisões e imprudência

de adolescente estúpida.

Doce e picante e errada.

Meus olhos abrem, conforme o grasnado de aves

marinhas se dirigindo para o poleiro ecoa através do céu
noturno.

Noite?

Quando tinha ficado tão escuro?

Levantando-me de onde eu dormia em um barco salva-

vidas, eu me estico. A lona cobrindo o barco forma uma rede
perfeita; Eu tinha arrumado após desistir do elevador e ficar no
convés. Era para ser só por alguns minutos, mas que o cansaço
tinha outra ideia.

Não me lembro de adormecer.

Arrepios espalham por cima do meu braço, um frio

intenso no meu sangue.

PEPPER WINTERS
 Um ruído faz meus ouvidos estremeceram conforme meu
nariz torce em razão do mau cheiro doce familiar. Prendendo a
respiração, olho para o lado do meu refúgio.

Lá, aureolado por luzes do convés e as estrelas, está

Elder. Ele está com os cotovelos sobre o parapeito olhando para
o mar, um tornozelo inclinado sobre o outro. Ele usa calça preta
e uma camisa creme com as mangas puxadas para o meio de
seus antebraços.

Ele parece poderoso e refinado, mas tudo isso é uma

mentira a julgar pelo cigarro entre os lábios e a nuvem de
fumaça em cima em dispersão.

Ele fuma?

Por que eu nunca cheirei tabaco nele?

Outra lufada de sabor terroso atinge minhas narinas.

Porque não é tabaco.

Maconha.

Então, ele não bebe, mas ele fuma maconha?

Poderia haver alguma contradição maior?

"Eu sei que você está aí." Sua voz é baixa, mas suas
palavras são carregadas pelo peso da brisa. "O capitão
informou-me de uma mulher vestida de preto dormindo em seu
bote salva-vidas." Virando-se, ele inala mais fumaça, névoa
cinzenta deslizando eroticamente através de seus lábios. "Eu lhe
disse que iria verificar. Certificar-me de que não tinha
passageiros clandestinos indesejados."

Sento-me, mudando de posição para ficar de joelhos.

PEPPER WINTERS
 Minha língua está na metade do tamanho que estava no
dia em que ele saiu, mas ainda doí conforme eu solto um bocejo
e olho para o seu lugar.

Ele segue meus olhos.

"Você pode perguntar." Seu rosto escurece. "Na verdade,

se você abrir a boca e me perguntar o que eu estou fazendo com
a maconha, eu vou dar-lhe a honesta verdade de Deus. Vou lhe
dizer mais do que eu já disse a alguém, apenas por fazer uma
pergunta."

O silêncio é pesado e potente entre nós.

Qual é a sua verdade? Por que ele não contou a ninguém?

Que segredos ele poderia estar abrigando?

A atração que eu tinha ignorado desperta em torno de

nós. Ele respira fundo como se tivesse medo que eu aceitasse
sua oferta, enquanto parte dele me implora para aceitar.
"Continue. Ninguém sabe quem eu sou, o que eu fiz. Você
pergunta, e será a primeira e única a saber." Ele pressiona os
dedos contra os lábios dele, inalando profundamente. "Você
detém todo o poder nesta situação, Pim. Uma pequena palavra e
todos os meus fodidos segredos são seus."

Meus lábios esticam para formar as palavras, mas a

minha língua parece pesada e sem vontade. Balançando a
cabeça ligeiramente, eu desvio o olhar, fazendo o meu melhor
para ignorar a forma como o fumo ondulando de sua boca me
faz sentir.

Eu nunca pensei que fosse achar o ato de fumar tão sexy.

Eu cresci em uma época onde cada estabelecimento

proibia cigarros e a cultura transformou isso em um terrível

PEPPER WINTERS
hábito desagradável, que estava matando, não só eles, mas
também os seus entes queridos.

Eu concordava com isso ser um instrumento de morte,

mas Elder estava fumando maconha, uma planta... ele fumava
de tal maneira que parecia que ele precisava, não apenas usava
por usar.

Elder inclina a cabeça, esperando por mim para

encontrar coragem ou superar a dor de perguntar.

Eu duvidava que ele me daria uma oportunidade como

esta novamente. Eu tinha o poder de saltar à frente — saltar do
conhecimento superficial a sua maior confissão.

Na verdade, se pensasse bem, ele me devia. Afinal, ele

havia roubado minhas notas a Ninguém e as lido.

Ele sabia como eu pensava e reagia à pressão.

Eu não tinha ideia de como sua mente trabalhava, e

agora, a minha curiosidade era ainda pior por causa da
maconha ser relaxante, um analgésico no mundo dado por
médicos para aqueles que precisavam de ajuda para sobreviver.

Ele estava com dor física ou emocional?

E por que eu queria tanto saber?

Ele disse que ninguém mais sabe.

Ninguém.

O fato de que ele tinha escolhido me tentar com o título

da minha salvação não passou desapercebido para mim. Era
um truque ou a primeira realidade honesta e crua a Deus que
tinha mostrado?

PEPPER WINTERS
 Escalando do barco salva-vidas, meus pés não fazem um
som conforme eu ando em sua direção e agarro a grade, os
olhos fixos na escuridão vazia ao nosso redor.

Ele não diz uma palavra, apenas traga mais fundo o

cigarro, deixando a ponta incendiar vermelho, antes de expirar e
nublar a lua com vapor.

Ficamos assim por momentos, envoltos em silêncio e pela

primeira vez não me importei.

Ele nunca me ofereceu uma tragada, e eu nunca pedi. Eu

duvidava que Michaels aprovaria a inalação de fumaça quando
a minha língua estava curando tão bem. No entanto, eu inalo
sempre que Elder exala, roubando um pouco do adocicado —
desejando que me anestesiasse um pouco, para roubar as
perguntas que me deixam louca, me conceder um pouco de
calma.

Finalmente, quando o cigarro fica muito pequeno para

segurar, Elder joga o resto no oceano. O pequeno ponto
vermelho gira e gira até que ele atinge a água abaixo. No
segundo que extingue, ele se vira para mim, seus olhos fixos
nos meus.

"Você não vai quebrar o seu silêncio para me fazer falar,

mas você ainda está aqui." Ele lambe seu lábio inferior. "Por
quê?"

Eu meus olhos fixos nos seus, sem me mover.

"Você estava com saudades de mim?"

Dou-lhe um sorriso tenso.

"Eu tomo isso como um não."

PEPPER WINTERS
 Pisco.

Você está errado.

Não, você está certo.

Eu tinha sentido falta dele de uma forma estranha. Meus

sonhos tinham ele, e os meus dias tinham sido repletos de
pensamentos da maneira como seus dedos manipularam o
papel enquanto eu acariciava seu veleiro de origami. Eu tinha
sofrido com perguntas indesejadas de como seria ser tocada por
dedos que poderiam evocar a vida de notas de dólar.

Meu corpo repelia contra a curiosidade passageira,

mesmo quando meu coração colocava sua armadura e
preparava para fazer o que fosse necessário para descobrir.

Eu não senti falta do que você representa. Mas eu senti

dos fragmentos do homem por trás do monstro.

"Porra, isso é mais difícil do que eu pensava que seria."

Suas mãos se curvam sobre o corrimão. "Olha, eu tive alguns
dias difíceis. Normalmente, eu não fumo, mas é a única coisa
que funciona perto de você."

Perto de mim?

Essa admissão faz minha barriga apertar. Nenhum

homem jamais havia admitido que eu o havia deixado fraco
simplesmente por existir.

Seu rosto escure, a raiva que eu tinha testemunhado no

jantar retornando. "Não pense que você pode usar isso a seu
favor, Pim. Isso só coloca você em uma situação precária."
Apertando a ponta do seu nariz, ele murmura, "É justo avisá-la
que não serei boa companhia esta noite. Na verdade, você deve
ir."

PEPPER WINTERS
 Ir?

Por quê?

Sua mandíbula endurece, vendo a minha pergunta no

choque de meus ombros. "Não posso garantir que vá manter as
minhas promessas se não o fizer."

Meu coração para.

Sua promessa de me manter segura? Sua promessa de

não me tocar?

A lua lança raios prateados no seu rosto pecaminoso. Sua

sobrancelha arqueia e fecho os olhos, até que tudo o que vejo é
preto combinando com o preto em torno de nós.

"Saia, Pimlico. Eu gostaria de ficar sozinho."

Meus pés estão colados ao deck. Por que ele quer que eu
vá? Porque ele tinha um tirano dentro dele que não conseguia
controlar? Ele sairia e me machucaria depois que ele me
assegurou que não o faria? Se os demônios que eu sentia dentro
dele estavam mais perto da superfície, esta noite, eu deveria
correr. Eu deveria me esconder.

Mas isso só faria o futuro pior. Eu podia ter concordado

em não me preocupar com o que o amanhã trará, mas se eu
pudesse descobrir o pior agora para que eu pudesse parar de
temer — então seria melhor para a minha sanidade.

Estufando o peito, eu mantenho minha posição.

Ele resmunga sob sua respiração. "Você, realmente, é a

mulher mais teimosa que já conheci."

Mulher. Não escrava. Não órfã ou animal de estimação.

PEPPER WINTERS
 Mulher.

"Faça como quiser." Alcançando os seus botões da

camisa, Elder os abre com os dedos hábeis. No momento em
que o tecido creme caí seu torso é revelado, mais uma vez,
expondo aquele dragão mágico protegendo as costelas nuas e os
órgãos internos. Ele leva as mãos ao cinto.

Ele me dá um olhar maligno. "Um aviso, silenciosa. Estive

fora por três dias. Eu só fui preparado para um. Sabe o que isso
significa?"

Engulo em seco enquanto seus dedos desfazem seu cinto,

seguido por seu zíper.

O flash da pele é um choque após esperar pela cueca.

"Eu não levei roupas intimas comigo." Segurando as

calças com uma mão, ele tira os sapatos e puxa as meias.
"Corra agora, a menos que você secretamente queira me ver
como eu vi você? Você quer ver o que eu escondo sob a roupa,
ver a verdadeira besta que eu sou? É por isso que você está
mais confortável nua? Porque a verdade sempre pode ser
escondida em calças e ternos, e a nudez não pode?"

Meu coração acelera, muito, fico embasbacada. Meu olhar

continua deslizando do seu rosto até o cós que ele segura.

"Bom. Você não vai correr? Eu não vou fazê-la ir." Sem
nenhum cuidado, ele deixa cair as calças, saindo delas como
um príncipe real.

Fico olhando boquiaberta. Ele não está ereto, mas seu

pau é pesado e grosso, protegido por uma área cuidada de
cachos negros.

PEPPER WINTERS
 "Estranho estar do outro lado." Ele sorri. "Estranho que
eu estou nu e você está vestida, e por alguma razão, eu sinto
como se fosse único com todo o poder." Ele abaixa a cabeça.
"Talvez seja por isso que você goste de estar nua. Porque você
aprecia a forma como as pessoas são distraídas por você."

Avançando para além de mim, seu cheiro e o aroma

enjoativo da maconha o seguem, enquanto ele abre a grade que
revela a escada.

Sua bunda não tinha um centímetro de gordura, firme e

tonificada, agraciada com o resto da cauda do dragão em sua
nádega esquerda.

Eu esperava que ele virasse para mim e descesse a escada

como uma pessoa racional a partir de tal altura.

Ele sorri por cima do ombro. "Se você tem algumas bolas,
menina. Venha se juntar a mim."

Seus braços esticam, as pernas dobram e ele atira-se

para fora.

Corro, bem a tempo de vê-lo dar uma cambalhota e

mergulhar no cristal preto abaixo.

PEPPER WINTERS
 FODA-SE SIM.

No minuto que o tapa de água fria atinge a minha cabeça,

a tensão dos últimos dias se dissolve. A memória horrível de
asfalto duro e sujeira recolhe-se conforme meu corpo mais uma
vez lembra-se da batida e do ritmo do mar.

Deixando as profundezas me balançarem, eu prendo a

respiração até que meus pulmões gritam por oxigênio. Não pela
primeira vez, eu desejo que pudesse mergulhar e mergulhar e
nunca mais voltar para cima. Para encontrar alguma maneira
de existir no negrume e iniciar um novo mundo onde ninguém
sabia o que eu tinha feito e nenhuma família me renegou.

Meu negócio em Mônaco deveria ter sido, se não divertido,

então marginalmente agradável. Mas isso foi antes de eu chegar
e saber que um escultor de barco tinha morrido graças a uma
barra de ferro no seu pescoço.

Se o assassinato de um membro da minha equipe era

uma retribuição de alguém do o meu passado, eu não iria
descansar até que tivesse matado ou sido morto.

Meu gerente, Charlton, tinha encontrado o cadáver. Ele

não tinha informado à polícia ou ninguém além de mim. Ele

PEPPER WINTERS
tinha agido certo. E eu seria o único a criar um outro cadáver
em resposta ao crime.

O primeiro dia foi gasto com a família do homem morto,

perguntando sobre rancores e inimigos. O segundo foi gasto
perseguindo um determinado recém-chegado que era amigo do
filho do homem. Ele tinha sido pego roubando o dinheiro da
comida do homem morto na semana anterior.

Era uma questão simples, dar corda o suficiente para o

jovem assassino se enforcar.

Eu não sabia se estava grato que foi um simples ataque

de ganância ou chateado que não era em relação a mim. Eu
estava esperando há malditos anos por esta farsa acabar e
enfrentá-los.

Depois de um interrogatório que começou cruel e

terminou brutal, eu soube que esta pequena divergência foi
causada por um covarde que pensou que poderia levar as coisas
que não pertenciam a ele, inclusive uma vida. Eu não ficaria
surpreso se ele tivesse feito isso antes. Mas agora que eu tinha
o encontrado ele nunca iria fazê-lo novamente.

Eu o matei.

Da mesma forma que ele matou o meu mestre construtor

de barcos.

Eu ignorei as similaridades sobre ele tomar o que ele

queria e eu levando Pim. Eu nunca disse que era um santo,
mas pelo menos eu tinha limpado meu negócio antes de se
tornar uma confusão.

PEPPER WINTERS
 Uma vez que eu tinha lavado o sangue das minhas mãos
e assegurei que minha fábrica funcionava como um relógio, eu
embarquei no meu helicóptero e voltei para casa.

Para ela.

PEPPER WINTERS
 DECIDA, PIM.

Aqui e agora.

Elder tinha me dado uma escolha conforme ele caiu no

abismo. Ele tinha lançado um desafio que até poucos dias
atrás, eu nunca teria aceitado.

Mas agora... agora, eu era mais Tasmin do que Pimlico.

Mais ousada do que medrosa.

É hora de eu começar a acreditar em mim mesma

novamente.

Minhas mãos tremem enquanto eu arranco o vestido

indesejado. Minha cabeça caí para trás quando a liberdade beija
minha pele. E pânico toma conta da minha língua curando e da
minha garganta, conforme ando para a borda do iate.

Aqui e agora.

Decida.

Meus dedos avançam ao longo da borda da plataforma.

Eu respiro fundo.

E salto.

PEPPER WINTERS
 Um esguicho me arranca das profundezas.

Chutando forte, eu quebro a superfície, ganhando uma

cara cheia de espuma do mar conforme algo pousa ao meu lado.

O que-

Luar e estrelas eram uma boa desculpa para as luzes,

mas o brilho fantasmagórico do iate dava iluminação suficiente
conforme Pimlico irrompia no oceano, seu cabelo escuro agora
preto, a pele branca e o desbotamento de contusões eram como
mármore e ardósia no meio da noite.

Minha boca se abre e engulo um pouco de água do mar

não desejada.

Foda-se.

Ela saltou.

Ela teve coragem mesmo dessa altura.

Esta menina que lutava comigo silenciosamente e de

alguma forma desafiava o meu nível de controle, mais uma vez,
me surpreendeu.

PEPPER WINTERS
 Eu não conseguia tirar os olhos dela quando ela cuspe
um bocado de água do mar e abre os braços para se manter à
tona.

Depois de tudo que ela passou, ela ainda era uma das
mulheres mais bonitas que eu já vi. Seus próprios ferimentos
eram o que a faziam fodidamente impressionante.

A delicadeza de sua clavícula. O arco de seu queixo, a

desconfiança resoluta e força inabalável em seu olhar azul.

Nos três dias em que eu a tinha deixado, ela tinha comido

e descansado. Sua pele tinha adquirido um brilho de porcelana,
não mais amarelada ou indisposta. Ela estava se curando —
aceitando o meu cuidado, mesmo que ela continuamente
procurasse o que eu esperaria em troca.

"Você pulou." Minha voz é mais grossa do que eu

pretendia, conforme o meu olhar viaja ao peito manchado onde
aquele desgraçado a tinha machucado.

A água escura esconde tudo o mais, mas minha mente se

lembra de quão esbelta ela é nua, mesmo quando de joelhos ou
curvada para uma repreensão. Quando ela está nua, Pim já não
é uma escrava se recuperando, mas uma deusa lentamente
aprendendo a viver novamente.

Doía pra caralho que a obsessão dentro de mim deseja

que eu leve esse vida e a dobre à minha vontade — para usar
sua força para meu benefício. Dominar o seu poder para mim
mesmo.

Eu esperava que o baseado que eu fumei tivesse me

acalmado esta noite, mas ter sangue nas minhas mãos e o
desejo intolerável de destruir Pimlico para saber seus segredos
me deixa louco.

PEPPER WINTERS
 Eu não fumava muito, mas a letargia grossa que
normalmente vem da inalação de cannabis foi silenciada esta
noite. Sim, isso afetou-me um pouco. Eu quis dizer o que disse
sobre ela não estar segura perto de mim. No entanto, o ligeiro
zumbido em minhas veias significava que eu podia tolerar ela
estar perto sem o risco para mim ou para ela — por enquanto.

Pimlico vira na água, de frente para o gigante que paira

sobre nós. Seus lábios se separam como se chocada que ela
realmente fez isso.

Maldição, eu queria que não estivesse embaixo da água.

Eu teria matado para vê-la ali, nua e pronta, lutando contra o
medo e ganhando.

Enxugando as gotas de meus olhos, eu sorrio. "Foi

assustador ou emocionante?"

Ela se vira para me encarar, orgulho brilhando em seu

olhar. Ela, obviamente, não tinha pensado no que o salto
significaria. Que ela estaria aqui em baixo, nadando com um
homem que ela não deveria confiar.

"O que fez você fazer isso?" Eu trilho a água, mantendo

um par de metros entre nós. "Foi o pensamento de que você
tinha sobrevivido a coisa pior do que altura? Ou o fato de que,
se você caísse do jeito errado, o pior que poderia acontecer seria
ter as costas quebradas?"

Seus olhos se arregalam.

"Talvez você não tenha pensado sobre as costas

quebradas."

Ela aperta os lábios.

PEPPER WINTERS
 Eu queria pedir-lhe para abrir a boca, para me mostrar
como sua língua estava. Eu tinha feito a minha própria
investigação sobre lesões na língua, e de acordo com
documentos médicos on-line, esse determinado músculo curava
mais rápido do que outros.

Seu inchaço deveria ser quase inexistente. Ela deveria ser

capaz de falar... em breve.

A maré nos batia no vai e vem das correntes suaves —

algumas quentes, algumas frias. Pimlico se cansa rapidamente,
os braços se agitando na água, lutando para permanecer
flutuante.

"Quanto tempo faz que você não nada?"

Seus olhos se estreitam, mas seu olhar azul atira

respostas. Respostas que significam muito tempo.

Outras questões se seguem a essa, mas eu as deixo ir.

Eu poderia interrogá-la mais tarde, quando ela não

estivesse usando sua energia para se manter viva.

Chutando, eu me impulsiono para frente, diminuindo o

par de metros que nos separam. "Todos os dias, você me
surpreende."

O olhar dela se arregala, seus olhos seguindo do meu

nariz para os lábios, o queixo. O jeito que ela me observa faz
meu corpo endurecer sob as ondas. Talvez, admitindo isso, eu a
tenha surpreendido de volta.

"Você está se sentindo melhor?" Uma corrente me

empurra para a frente, fechando a distância final entre nós.

PEPPER WINTERS
 Eu tinha estado em sua companhia o suficiente agora
para não esperar uma resposta. No entanto, seu aceno pouco
perceptível ultrapassa o limite no meu sistema, fazendo meu
coração disparar.

"Eu estou contente." Olhamos um para o outro, nenhum

de nós desviando o olhar.

Ou o destino estava trabalhando com a gente mais uma

vez ou Pimlico deliberadamente nadou mais perto. Tão perto,
que o calor do seu corpo me aquece através da maré a apenas
centímetros de distância.

Nós dois respiramos fundo conforme o oceano nos bate

juntos.

Pele nua com pele nua.

Pim silenciosamente engasga, seus braços se espalhando

como asas para se afastar.

Eu não sei se é a droga relaxante ou o meu desejo

intolerável de conhecê-la, mas minha perna avança, envolvendo
em torno das dela.

Ela treme quando eu a puxo para a frente, meu tornozelo

enrolado em torno dela. Meu braço esquerdo sobe, envolvendo a
parte inferior das suas costas.

Ela estremece conforme o resto do oceano é excluído,

nossos corpos pressionados juntos. Cerro os dentes conforme
seus seios macios e de formas minúsculas pressionam contra o
meu torso. "Porra…"

Seu olhar brilha no escuro enquanto suas mãos pousam

sobre os meus ombros, empurrando-me para baixo para
manter-se acima das ondas, tentando soltar o meu abraço.

PEPPER WINTERS
 Eu só seguro.

Minhas pernas trabalhando duro para nos manter à tona,

mas eu não tenho intenção de soltá-la quando sentir ela assim
era tão bom.

Nós não dizemos uma palavra à medida que pairamos na

água, olhando um para o outro, tentando decidir o que deve
acontecer em seguida. Eu tinha brincado com ela no Alrik. Eu
tinha pedido uma noite com ela, porque eu estava atraído
demais por ela, não pelo seu corpo magro e abusado, mas pela
alma dentro. A alma que quase tinha sido apagada.

Eu queria ela.

Pra caralho.

Minha herança era cheia de coisas contraditórias. Haviam

casamentos arranjados na minha família e depois houve o
verdadeiro amor. Meus bisavôs tinham tido um casamento
arranjado. Mas a minha mãe e meu pai... aquilo tinha sido o
destino e o ideal em que se basearam as minhas fantasias de
infância sobre o amor.

Eles nasceram um para o outro.

Sem dúvida.

Que era por isso que eu estava amaldiçoado pelo que fiz.

Pimlico se contorce no meu aperto. Meus sentidos

entorpecidos não conseguem me impedir de sentir a deliciosa
sensação de sua pele quente intercalada com o líquido frio
batendo no meu corpo.

Eu gemo. Alto.

PEPPER WINTERS
 Eu estou tão grato que tinha fumado antes dela me
encontrar. Não havia nenhuma maneira que eu poderia ter
tolerado segura-la tão perto sem perder minha mente maldita.

Mesmo com a neblina espessa de calma, eu ainda luto

para manter o vício na baía. Para evitar admitir que eu quero
essa garota desde que a conheci e que o desejo não está
desaparecendo... ele só está aumentando.

Aquele beijo e toque que eu tinha me permitido já não

eram suficientes.

De modo algum.

Ela lambe os lábios, as perguntas brilhando no seu olhar

e eu quero ela as faça, para que então eu possa perguntar as
minhas.

"Esta é outra primeira vez para você, Pim?" Eu sussurro,

lembrando-a da intimidade compartilhada entre nós com aquele
beijo, naquela noite. Como eu a tinha tocado e pintado imagens
eróticas em ambas as nossas mentes sobre a entrega de prazer
que ela nunca tinha tido.

"A primeira vez que um homem te segurou sem enfiar seu

pau dentro de você no momento que ele pudesse?"

A pergunta da violência sexual faz seus músculos

tensionarem. Ela se encolhe, cavando seus dedos em meus
ombros.

Eu deveria deixá-la ir. Eu não deveria perguntar essas

coisas.

Eu não podia me impedir. "Você nunca me respondeu que

outras primeiras vezes você foi negada. Eu acho que é hora de
excluirmos algumas." Meus olhos se fixam em seus lábios. "Eu

PEPPER WINTERS
te trouxe aqui por uma razão. Talvez a razão fosse foder você
fora do meu sistema."

Sua respiração acelera.

Meu pau endurece com o choque no seu rosto, seguido

por uma mistura contorcida de nojo, aversão e medo.

Eu nunca tinha tido uma mulher olhando para mim com

tal ódio.

Merda, isso me excita.

Minha perna se aperta ao redor dela, forçando o meu pau

dolorido a pressionar contra seu estômago plano.

Ela engasga, ficando rígida em meus braços.

"Não se preocupe. Eu não vou quebrar outra promessa

esta noite." Eu traço meu dedo sobre seu antebraço. "Eu já
quebrei algumas tocando em você. Melhor deixar o resto para
outra hora."

Seu pé chuta, fazendo seu melhor para me soltar.

"Não significa que eu não vou tomar outras coisas de

você, no entanto."

Eu sei que a coisa certa a fazer seria deixá-la ir. Ela tinha
pedido à sua maneira silenciosa para acabar com isso.

E eu o faria, só que ainda não.

Segurando sua nuca, trago sua testa para encostar

contra a minha. Aninhando-a com o meu nariz, eu deixo de lado
o autocontrole, permitindo que a intoxicação intensa com que
eu sempre vivi escape. "Sabe o que eu faria se a sua língua
estivesse curada?"

PEPPER WINTERS
 Eu não sei se é ela, a erva, ou o nadar noturno, mas eu
estou livre pela primeira vez em um tempo muito longo.

Suas narinas dilatam como se ela esperasse que eu fosse

pedir sua voz novamente.

No entanto, essa não era a razão pela qual eu queria que

sua língua estivesse curada. Não agora.

Pressionando seus seios contra o meu peito, eu sussuro,

"Eu gostaria que ela estivesse curada para que pudesse beijá-
la."

Seu suspiro é audível desta vez, fazendo meu coração

acelerar.

Então, ela tem cordas vocais.

Ela podia falar. Como a teimosia e o silêncio a tinham

mantido viva por tanto tempo?

Ela olha duramente, o medo, a desconfiança, o ódio, até

mesmo a irritação atravessando seu rosto. Seu olhar se lança
aos meus lábios enquanto eu a beijo deliberadamente, apesar
de sua negação.

Um pouco de seu aborrecimento desaparece, substituído

por uma respiração leve, roçando seus mamilos contra o meu
peito.

Eu engulo o meu gemido quando a mesma dica de vazio,

que eu já tinha vislumbrado antes, cancela sua desconfiança.
Persianas vieram a baixo sobre sua alma, protegendo-a da
mesma maneira que ela fazia com Alrik, enquanto, ao mesmo
tempo, sacrificava-se para atender ao meu desejo.

Isso não funciona dessa forma.

PEPPER WINTERS
 Não comigo.

Meu braço livre corta com raiva através da água. "Você

acha que pode compartimentar os seus sentimentos? Que você
pode me dar o seu corpo, mas não sua mente?"

Ela morde o lábio, seu cabelo escuro rolando na maré. Eu

não gosto da maneira julgadora como ela me observa, já me
condenando ao inferno.

Trazendo seu rosto mais perto, eu sussurro asperamente:

"Quando eu te beijar de novo, você vai querer que eu te beije.
Você não vai olhar como se eu estivesse tomando algo de você.
Você vai me implorar para dar-lhe algo que você quer
desesperadamente." Arrastando meus lábios sobre sua maçã do
rosto salgada, eu mando meu corpo se comportar até mesmo
quando nossas pernas colidem e meu pau empurra para
afundar dentro dela – mesmo que para apenas provar um
ponto.

Para mostrar para ela que sexo é bom pra caralho.

Mesmo que ela não tivesse experimentado tal êxtase

ainda.

Ela não está pronta.

Por mais que eu quisesse pular etapas e levá-la, eu me

recuso a danificar sua psique quando seus pensamentos eram
mais valiosos para mim do que o seu corpo.

Meus dedos enrolam em seu cabelo flutuando como alga

marinha, apertando apenas o suficiente para puxar a cabeça
para trás. "Eu ordeno que você esqueça tudo o que aquele
bastardo fez com você. Nada disso era sexo. Isso era abuso, e
isso não vai acontecer novamente. Você é uma mulher debaixo

PEPPER WINTERS
de qualquer escrava que ele tenha te transformado, e quando eu
te beijar, espero que uma mulher me beije de volta, não uma
escrava para me calar. Você entendeu?"

Ela se encolhe, seus cílios brilhando com gotas. Sua

mandíbula endurece, mas debaixo de sua raiva, uma forma
mais branda de acordo brilha. Ela quer ser normal. Apesar de
sua luta contra mim, ela secretamente espera que eu esmague
sua gaiola e a ensine a ser livre.

Bem, eu a ajudaria a ser normal.

Mas não esta noite.

Seu corpo relaxa levemente enquanto ela lambe os lábios.

Meu pau reage imediatamente, compreendendo a sua
mensagem. Em uma pequena parte dela... ela queria que eu a
beijasse. Os pontos na língua, o oceano negro e todo o caos que
existe entre nós que se danasse.

Porra.

Leva toda a minha força afastá-la para longe de mim.

"Boa noite. Eu confio que você pode encontrar o seu próprio
caminho de volta."

Ela respira fundo, conforme eu a abandono no oceano.

Por um momento, ela franze a testa, depois sacode a cabeça
com o cenho franzido.

Eu rio. "Isso é decepção, silenciosa?"

Sua carranca se transforma em um suspiro.

"Apesar do que pensa, você já me olha de forma diferente.

Pode odiar o pensamento do que eu vou um dia fazer com você.
Pode temer o pensamento do meu pau dentro de você e meu

PEPPER WINTERS
corpo sufocando o seu, mas uma pequena parte de você quer
que eu faça isso."

Ela treme; um pequeno respingo de seus dedos decora a

escuridão.

Eu levanto minha cabeça. "Está brava com isso? Assim

você pode parar se questionar quem eu sou e me rotular o
mesmo que o seu mestre anterior? Ou..." Esfrego meus lábios
com a promessa. "É por que você está cansada da dor e quer
prazer em vez disso?"

Ela zomba, seus braços se espalhando para nadar para

longe.

Eu deveria calar a boca e deixá-la ir, mas eu gostava de

deixa-la desconfortável. As palavras não iriam deixar cicatrizes,
mas poderiam cortar as antigas abertas. "Cuidado com o que
você deseja, Pim." Eu abaixo minha voz, grossa e pesada sobre
as ondas. "Da próxima vez que eu beijá-la, você vai ficar
molhada e sentir o prazer que a muito tempo foi negado a você.
Você vai gozar. Não vou tolerar o contrário."

Sua cabeça inclina para cima em desafio junto com a

esperança experimental que eu poderia conseguir o que tinha
prometido. Que quando eu a levasse, não seria estupro, mas
inteiramente consensual e mutuamente apreciado.

Esquivando-se debaixo d'água, ela desaparece.

Não entro em pânico, contando as batidas do meu

coração molhadas no tímpano criado pelo mar. Alguns
momentos depois, sua cabeça rompe a superfície perto do
Phantom.

PEPPER WINTERS
 Agarrando o fundo da escada, ela arrasta-se das
profundezas e desliza até o lado do meu iate – com a mão
quebrada e tudo.

Porra, que mulher.

Sua bunda nua enquanto ela sobe é tão perfeita e

convidativa como a lua.

PEPPER WINTERS
 Que diabo ele está fazendo?

Que diabos estou fazendo?

Que diabos aconteceu comigo na noite passada?

Primeiro, eu pulei da merda do iate.

Segundo, eu não desliguei quando ele me puxou contra o

seu corpo molhado, nu.

Terceiro, eu não corei quando ele falou sobre sexo e gozar.

E quarto... e este foi o pior...

Quarto, quando ele me puxou para perto, como se para

me beijar, eu queria ele. Por uma fração de segundo, eu esqueci
o quanto odiava sexo e lembrei o quão bem ele me fez sentir na
mansão branca.

Eu queria sentir isso novamente.

Eu queria me sentir daquele jeito o tempo todo, porque

então eu não teria que sentir todo o resto. Cada contusão. Cada
osso. Eu poderia... esquecer.

PEPPER WINTERS
 Mas então ele se afastou e me rosnou regras e diretrizes –
me alertando que não era a escrava que ele queria, mas a
mulher que eu poderia me tornar.

Só que... eu não sei quem ela é.

Tudo o que eu sei é que enquanto estou sob seus

cuidados ganhei o presente que é a luz do sol, as viagens e o
vento. Eu tinha desejado viver sob as estrelas e não escondidas
atrás de um vidro. Viver nesse navio fez com que minha pele
ficasse dourada, como beijada pelo sol, ao invés do branco
pastoso e doentio.

Eu não era estúpida.

Cada presente teria que ser pago de volta. Eu só esperava

que ele exigisse o pagamento agora — enquanto eu ainda estava
subserviente e muito consciente do meu lugar como um
brinquedo de prazer. Por que ele queria que eu fosse diferente?

Se ele me deixar continuar colando meus pedaços

quebrados juntos, eu seria como as mulheres normais.

Eu teria opiniões e regras próprias. Eu poderia deixá-lo

dormir comigo. Era isso que ele queria? O desafio? A caçada?
Uma menina para lutar com ele, em vez de uma escrava para
mandar?

Mas por quê?

Se ele queria um relacionamento, por que ele não tinha

conhecido alguém em um bar, ou em qualquer lugar que as
pessoas livres se reúnam nos dias de hoje? Por que eu? Por que
irritar o meu dono morto por uma noite comigo — com a
intenção de me foder com força, só para me deixar dormir sem
ser molestada, em seguida, me trazer de volta à vida?

PEPPER WINTERS
 Não faz qualquer sentido!

Agarro minha cabeça.

Pare com isso. Concentre-se no presente, lembre-se. O

futuro não importa. Não pode importar. Não quando você não tem
nenhum controle sobre ele.

Respirando com dificuldade, meus dedos deslizam da

minha cabeça para o meu colo.

Qualquer que fosse o jogo final de Elder, eu tinha que

admitir, ele tinha começado algo entre nós que me aterrorizava.
Sempre que ele estava por perto, meu interior torcia e se
liquefazia. Principalmente, porque uma consciência intensa
estalava, mas em parte devido a esse beijo maldito entre nós.

O que ele tinha feito? Como ele mudou o gelo frígido no

meu sangue para um fogo acolhedor?

Eu não sabia, e tanto quanto eu tentava lembrar das

conversas adolescentes com as minhas amigas, sobre as quais
estrelas da música pop conseguiam nos deixar molhadas e que
fantasias nos deixavam quentes, eu ainda lutava com odiar
sexo.

Eu não deveria querer sexo.

Eu não queria sexo.

Mas Elder... ele era diferente.

Eu quero ele.

Não no sentido físico, mas seu desaparecimento nos

últimos dias tinha me mostrado que eu queria estar perto dele.
Ele me aterrorizava, sim. Mas ele aterrorizava outras pessoas
também, e enquanto ele estava por perto, eu estava segura.

PEPPER WINTERS
 Não estou?

Estou segura?

Meu Deus. Pare.

Talvez eu devesse tê-lo beijado na noite passada?

Talvez, eu devesse ter diminuído a distância entre nós e

tomado uma atitude, fazendo o que ele não faria.

Mas por que você faria isso?

Por que o tinha tratado com desconfiança e raiva? Eu não

confiava nele ou na sua palavra, mas isso não significa que eu
não deveria pedir desculpas.

Então, o seu beijo teria sido por caridade?

Sim.

Não.

Ugh, eu não sei.

Teria sido um símbolo da minha gratidão. Um beijo —

não importa quão casto ou indiferente — era um fato que eu
confiava nele o suficiente para chegar perto, pressionar minha
boca na dele, e deixar que ele me segurasse.

Ele poderia facilmente ter puxado meu cabelo, me

obrigado a falar — me afogado, por tudo o que importava.

Mas ele não o fez.

Ele tinha me segurado sem pressão, apesar de sua ereção

pressionando contra a minha barriga, dura e pulsando com
coisas que eu não era forte o suficiente para sobreviver.

PEPPER WINTERS
 Incapaz de suportar meus pensamentos em conflito, eu
pego o bloco e uma caneta.

Querido Ninguém,

Esta é a minha vida agora? Crivada de perguntas e

dúvidas?

Eu pensei que no momento em que eu estivesse longe de

Alrik, as coisas seriam mais fáceis, não mais difíceis —

Um ruído alto de pancada faz com levante a minha

cabeça.

Meu coração calça seus tênis e saí correndo. Deixo a

caneta conforme uma vida de preocupação e autopreservação
chuta, esperando o pior. Seja qual for o progresso que Elder fez
comigo foi eliminado com aquele estrondo afiado.

O rosto de Alrik surge na minha cabeça, cruel e sorrindo.

Leva toda a minha força de vontade para ficar sentada na

cama e não me atirar no chão.

O som vem novamente — clunk, clunk, clunk.

Segurando o lençol, fazendo o meu melhor para não

entrar em um ataque de pânico, olho ao redor do quarto. Não
havia nenhum tirano pronto para me bater, nenhum lobisomem
nas sombras.

Espere…

Inclino a cabeça.

PEPPER WINTERS
 Eu reconheço aquele ruído.

Uma corrente.

Os elos de metal tilintavam juntos e, por um momento

terrível, lembrei-me de quando algo semelhante era utilizado
para me amarrar. Apenas, que esta não era uma pequena
corrente, mas uma enorme.

A âncora talvez?

Pulando para fora da cama, eu corro para a porta, apenas

para perceber que estou nua (como sempre) e não adequada
para vagabundear investigando. Correndo de volta para o
paraíso de onde eu tinha acabado de vir, pego o lençol, não me
importando com a minha nota inacabada a Ninguém espalhada
pelo chão, envolvo-o em torno de mim.

Correndo de volta para a saída, garantindo que minha

roupa temporária cobria os lugares certos e não abriria, eu sigo
pelo corredor até as escadas, ao invés de tomar o elevador.

Eu tinha estado no navio de Elder há mais de uma

semana. Nesse tempo, eu tinha lutado contra a recuperação,
então, aceitado. Uma vez que eu descansei e comi corretamente,
meu corpo tinha tirado proveito. As contusões ainda estavam lá,
só que agora eram mais verde musgo em vez de roxo. Minha
mão quebrada ainda estava presa com um gesso de plástico e a
bandagem que eu tinha substituído após meu mergulho na
noite passada. No entanto, eu não tinha amarrado minhas
costelas novamente, e uma pequena pontada me deixa saber
que eu provavelmente deveria ter feito isso.

Meus músculos tinham recuperado mobilidade suficiente

para me empurrar para cima — e não apenas pele e osso mais
— mas ainda não estava plenamente “cheia”, como se meu

PEPPER WINTERS
corpo tivesse medo que as ligeiras curvas fossem punidas por
mostrar a saúde melhorando.

Eu ofego e bufo quando subo para o convés superior e

olho para um glorioso sol da manhã, mas eu não desmaio de
exaustão.

Eu estou ficando mais forte a cada dia.

Graças a ele.

Como se pensando nele, Elder se materializa, em pé no

convés, com uma xícara de café em suas mãos. Ele usa jeans
com uma camiseta branca e um blazer casual de linho
pendurado sobre seus ombros.

Meu olhar se desvia para baixo, para seus pés, onde os

dedos masculinos estão livres graças a finos chinelos pretos.

Ele não me nota. Ou, novamente, talvez ele notou, mas

gostava de me ter olhando para ele tanto quanto eu gostava de
fazê-lo.

Que horas ele tinha acordado para estar de banho

tomado, vestido e tão imaculado?

Caminhando para a frente, meu lençol vem como uma

onda atrás de mim, fazendo seu melhor para se posicionar e
desaparecer na brisa morna.

Parando ao lado dele, ele olha na minha direção. "Dia."

Eu simplesmente amplio meus olhos e olho com

assombro. Ele não é mais o centro da minha atenção. O vasto
mar, milagrosamente, mudou de horizonte aberto para um
porto empoeirado e ocupado.

"Marrocos", diz Elder, oferecendo-me o café.

PEPPER WINTERS
 Eu levanto minha mão, recusando automaticamente o
seu presente. Minha língua está se sentindo muito melhor, mas
eu não quero desfazer essa cura com café escaldante.

Ele sorri. "Você está ficando mais confortável comigo,

Pimlico."

Engulo em seco. Ele tem razão. Eu não tinha pensado

duas vezes antes de reagir. Respirando através do meu
batimento cardíaco acelerado, eu o ignoro enquanto o sol brilha
em caminhões e guindastes e nas pessoas trabalhando no
porto.

Ele ri baixinho. "Primeiro, você está decepcionada que eu

não a beijei na noite passada, e segundo, a sua linguagem
corporal fala antes de você poder censurá-la." Levantando a
caneca aos lábios, ele deliberadamente lambe-os antes de
colocá-los em torno da porcelana. Sua garganta contrai quando
ele engole um bocado de cafeína. "Se não soubesse melhor, eu
diria que você está começando a confiar na minha promessa."

Eu não sei do que você está falando.

Eu mantenho meus olhos colados em um guindaste

transportando um container para o céu.

Não o impede de murmurar, "Minha promessa que eu não

vou te machucar."

Eu não sei se um dia ele vai me machucar, mas com

minha energia renovada veio lucidez e confiança para enfrentar
o que vier a seguir. Minha raiva tinha me dado força, mas sua
paz tinha me dado sanidade.

Viro-me para encará-lo. Eu não sei o porquê. Para

terminar o que começamos na noite passada? Para surpreendê-

PEPPER WINTERS
lo que talvez eu esteja desapontada e pronta para jogar o seu
jogo.

O olhar de Elder trava na minha boca e cada faísca

elétrica entre nós é como fogos de artifício. Eu paro de respirar
enquanto meu estômago se torna o mestre do meu corpo,
apertando em resposta à pergunta escura no rosto dele.

Eu não sei mais o que quero. Eu não sei o que ele está
fazendo comigo.

Beijar-me ou parar-

Um homem bonito mais velho interrompe o nosso

momento, seus olhos enrugando contra o brilho do sol. "A
âncora está em posição. Ela está toda no mar, senhor."

Nossa conexão, como um fio esticado, é cortada com uma

tesoura. Inspiro profundamente com o coração batendo
acelerado.

Elder limpa a garganta, jogando o café restante ao mar,

um arco de pingos de líquido marrom no pequeno espaço entre
o cais e o navio. Ele não mostra nenhum sinal de ter sido
afetado pelo que quer que tenha acontecido.

Um grande corredor abre-se no casco do Phantom

algumas plataformas abaixo de nós, estendendo-se para o
continente, pronto para desembarcar.

Elder diz: "Excelente. Obrigado, Jolfer."

"Vamos esperar aqui até ouvirmos de você. Nós temos o

direito de parar por setenta e duas horas."

"Nós não precisamos de tanto tempo." Elder coloca a

caneca de café sobre uma mesa parafusada abaixo do corrimão.

PEPPER WINTERS
"Diga a Selix para desembarcar e nos encontrar perto do
armazém oeste."

"Nós, senhor?" A testa de Jolfer franze. "Você não vai

sozinho?"

Elder se vira para mim, seus olhos negros e em guarda.

"Não desta vez." Ele estende a mão. "Pimlico esta é a sua
primeira escolha de muitas."

Eu congelo.

"Seja minha convidada. Explore uma cidade exótica.

Venha conhecer um membro da família real e começar a viver
um pouco. Ou você pode ficar. Sua escolha é simples."

Eu dou um passo para trás.

Eu?

Permitida a vaguear com estranhos, inalar perfumes

exóticos... conhecer a realeza?

Eu não entendo.

Eu não era sua posse? Ele não deveria me manter

escondida em seu navio, longe dos olhos curiosos de pessoas
que podiam ver o que eu era e me resgatar?

Resgatar-me de que?

Dele, é claro.

O pensamento de correr no momento em que meus pés

tocassem o solo faz meu coração voar. Eu poderia desaparecer
nesta cidade e ir embora.

Elder ri, seu cabelo brilhando como uma asa de corvo ao

sol. "Se você vier comigo, aviso justo. Não vou colocar uma

PEPPER WINTERS
coleira em você; você vai ser tratada como um ser humano que
está ali por vontade própria. Mas se você fugir... Eu não vou
pará-la."

Eu respiro fundo.

O quê?

"Eu não vou impedi-lam porque não tenho tempo para

perseguir uma pirralha ingrata." Ele dá um passo para a frente.
"Você sabe o suficiente para decidir se quer ficar com o diabo
que você conhece ou correr para um que você não conhece.
Realisticamente, seria melhor para mim se você fugisse. Você
estaria fora do meu navio e fora da minha vida, e eu poderia
voltar para o modo como as coisas eram."

Seus olhos brilham com uma fúria que eu raramente vejo.

"Sinto falta da minha existência arregimentada, silenciosa. Não
pense que você é a única lutando com esse arranjo."

Se você está lutando por que me levar, em primeiro lugar?

Elder esfrega a boca com os mesmos dedos que tinha

usado para fazer os presentes de origami e me acariciado no
mar. "Por agora, você é minha responsabilidade. E cabe a você
decidir. Primeiro, você faz a escolha de vir comigo. Sim ou não.
Então, se essa escolha for sim, você faz uma outra escolha."

Seus dedos pegam sensualmente ao redor do meu

cotovelo, me arrastando um passo à frente em um movimento
puramente dominante. "Você vem, e você concorda em voltar.
Correr só vai fazê-la morrer, especialmente neste país. Você é
uma mulher branca sem dinheiro, passaporte ou voz. Você,
honestamente, acha que vai encontrar segurança?"

Empino meu queixo.

PEPPER WINTERS
 Eu posso.

Nem todos os homens são monstros.

Ele franze os lábios. "Você está disposta a arriscar o que

eu estou oferecendo com a esperança de que alguém lá fora, vá
ter pena de você, te comprar um bilhete de avião, rastrear sua
mãe e enviá-la para casa?"

Meu corpo congela quando ele se aproxima até que seus

chinelos encostam nos meus pés descalços. "As pessoas querem
ser boas, silenciosas, mas elas são preguiçosas. A novidade de
ajudar você perderia o efeito rapidamente e, em seguida, onde
você estaria? Saltando nas sombras e correndo pelo resto da
sua vida."

Meu coração se torna uma mina terrestre, apenas

esperando por mais um empurrão para explodir.

"Eu estou disposto a quebrar o seu passado e dar-lhe o

futuro que você merece, não o mundo de onde foi roubada." Ele
me solta. "Lembre-se se você um dia tiver vontade de sair."

Virando-se, ele caminha em direção ao elevador. "Informe

o chefe que eu vou voltar para o jantar, Jolfer." Ele não me dá
um segundo olhar.

Suas palavras soando como um gongo dentro dos meus

ouvidos. Eu sei que ele leu minhas notas para Ninguém, mas
ele falar sobre minha mãe... isso me feriu, a um ponto de
destruição.

Elder iria encontrá-la para mim se eu lhe pedisse?

Eu não tinha previsto que ele iria querer que,

eventualmente, eu fosse embora. Eu era a única que queria
sair. A pessoa que queria que isso fosse... temporário.

PEPPER WINTERS
 Mexeu com a minha mente que ele admitisse o mesmo.

Elder para a poucos metros de distância, estalando os

dedos em impaciência. "Sim ou não, Pim. Decida, agora."

Havia alguma resposta correta? Eu estava condenada se o

fizesse e condenada se eu não fizesse? De qualquer forma, o
pensamento de um dia em Marrocos depois de uma vida na
Inglaterra e, em seguida, um cativeiro branco não era uma
escolha.

Caminho para a frente, com o lençol ondulando em torno

das minhas pernas.

Elder sorri quando ando ao lado dele. "Vamos ver se você

fez a escolha certa em breve." Seu braço forte em volta de mim,
a dureza de seu bíceps pressionando contra a minha espinha.
Com uma pressão menor, ele me impulsiona para frente para a
área envidraçada, onde o elevador espera.

Seus dedos me marcam através do algodão fino. Meu

coração sofre seu impulso final, e a mina terrestre explode com
estilhaços. Os pedaços alimentando a minha corrente
sanguínea, tomando cada respiração, contração muscular e a
consciência de Elder Prest ao meu lado.

Sempre que ele me tocava, era mais do que apenas um

toque. Era posse. Em todos os sentidos da palavra. Mas nunca
uma ameaça. E eu não consigo decifrar como ele pode ser um
sem o outro.

Pressionando o botão para chamar o elevador, ele

murmura, "Eu não fiz confusão com a sua falta de roupa,
enquanto no Phantom. No entanto, desde que você está me
acompanhando em negócios, é hora de você se acostumar a
usar roupas."

PEPPER WINTERS
 Eu empalideço com o pensamento de tecido apertado no
calor marroquino. Ele tinha mudado a minha vida de cabeça
para baixo — rasgado tudo o que eu tinha conhecido em
pedaços. Os condicionadores de ar que tinham secado minha
pele e me refrigerado já não existiam em seu iate. O calor era
disperso pelas brisas naturais com varandas abertas e portas.

Eu nunca tinha parado para pensar sobre o porquê disso.

E o quanto Elder tinha me estudado. Como ele fazia meus

joelhos tremerem quando ele estava perto? Como é que ele
pegava um toque normal e o transformava em algo pesado e
quente e... ouso admitir, delicioso e não nojento?

Eu tento lê-lo conforme ele olha para o meu rosto, ambos

em busca de respostas para quaisquer enigmas que o outro
causou.

Endireitando minha coluna, eu abraço o lençol mais

apertado em resposta atrasada ao seu comando de me vestir.

Seus olhos pousam na minha clavícula, mergulhando na

pequena quantidade de colo visível. "Você quer vir?"

Aperto os olhos.

A maneira que sua voz soa sobre a palavra vir transforma

a pergunta inocente em algo sexual.

Ele já sabia que iria com ele. Que, apesar de mim mesma,
eu estava animada para ver coisas novas e estar próxima de
pessoas e aventuras.

Ele não precisava de uma resposta para sua pergunta.

Especialmente com a conotação sexual.

Ele só queria que eu respondesse.

PEPPER WINTERS
 Bom.

Inclinando meu queixo, eu chupo meu lábio inferior. Dois

podiam jogar este jogo.

Eu acho.

Seus músculos tensionam enquanto seus olhos se tornam

obcecados com a minha boca.

O poder que ele concede quando o desejo enche seu

olhar, me permite sair das minhas regras auto impostas e
acenar.

Só uma vez.

Sim, eu quero.

Ele não desvia o olhar do brilho deixado pela minha

língua no meu lábio. "Viu, responder não foi tão difícil, foi?"

Difícil fisicamente? Não. Difícil psicologicamente? Sim. Mil

vezes sim, especialmente quando ele olha para mim como se já
não fosse um homem, mas uma besta voraz com um apetite por
prisioneiras mudas...

"Eu gosto quando você responde." Sua voz está muito

rouca. Ele engole em seco. "Vamos tentar outra pergunta. Você
quer vir? Ou você quer gozar6?"

Essa não é uma pergunta com resposta de sim ou não.

Mas eu continuaria a jogar. Eu fingiria que era

mentalmente forte o suficiente para flertar, mesmo se o calor
sufocante que ele causou não pudesse impedir o meu cérebro
de entrar em pânico com o pensamento de seus dedos nos meus

6 Aqui ele flerta com a palavra “come”, que significa vir, mas é uma gíria para a palavra
gozar.

PEPPER WINTERS
seios, as mãos vagando pelo meu corpo, seu pau empurrando
para dentro de mim—

Engulo em seco, apertando os olhos contra a imagem

lasciva na minha cabeça.

Eu pensava que era forte o suficiente.

Eu não era.

Ainda não.

Elder suspira profundamente quando eu endureço com

seu aperto. "Por um segundo, vi alguém que eu queria —
alguém capaz de suportar o que eu preciso." Ele me solta
conforme o elevador chega, abrindo a porta. "Pena que ela foi
embora de novo."

Suas palavras eram como algo tangível, eram como dedos

batendo na minha bochecha.

Ele me disse que eu era fraca antes. Ele me disse que eu

estava quebrada. Mas isso foi para ganhar uma reação de mim.
Isso... isso foi apenas uma declaração da verdade.

Ele arrancou meu coração e jogou-o ao mar.

"Você vem?" Elder entra no elevador, segurando as portas

quando elas tentam fechar. "Hora de se vestir."

Seja qual for o calor que ele tinha acendido ferveu para
discórdia. Eu seguro meu queixo alto e sigo para o elevador.

As portas fecham, prendendo todo o desejo e a

animosidade não dita em torno de nós.

Elder exala pelo nariz, os olhos saltando da porta

espelhada para os meus.

PEPPER WINTERS
 Não diga nada.

Deixe-me ir para o meu quarto, sem outro tapa figurativo no

rosto.

O meu pedido fica sem resposta. Ele baixa o queixo,

observando-me por baixo de sua sobrancelha. O fato do espelho
ser uma terceira pessoa, ligando nossos olhos enquanto
estamos lado a lado, não impede o calor em espiral de reacender
e crepitar mais uma vez.

Ele sussurra, "A noite passada foi... interessante."

Engulo em seco, quando seu olhar cai para a

transparência do meu lençol. "Ela apagou algumas de suas
paredes. Devemos fazê-lo novamente algum dia."

Uma intoxicação estranha, enche minhas veias até que eu

juro que meu sangue se transformou em vinho, filtrando
através do meu coração, me deixando bêbada.

Meus joelhos travam quando ele morde o lábio, o espelho

mostrando cada risco de seu rosto, cada sombra de sua
garganta e mandíbula.

Quanto mais tempo eu teria que ficar nesta câmara de

tortura eletrizante com ele?

Minhas narinas dilatam enquanto sua mão se mexe para

segurar um canto do lençol. Ele não se vira para me olhar no
rosto, mas seu semblante escurece. "Não me odeie pelo que eu
disse antes. Eu não tive a intenção de te machucar."

Abaixo a cabeça. Não por respeito ou aceitação de seu

pedido de desculpas, mas porque eu não conseguia mais olhar
para ele.

PEPPER WINTERS
 Eu não podia olhar nos olhos de ébano e tentar ler o que
ele mantinha escondido. Isso me dava uma dor de cabeça.

Concordar em ir para Marrocos foi um erro.

"Olhe para mim, Pimlico." Seus dedos puxam o lençol,

forçando meus punhos a apertar para mantê-lo no lugar.

Meu rosto aponta para o céu com falsa bravata, mas eu

me recuso a encontrar seus olhos.

"Cristo", ele murmura sob a respiração.

Eu tremo com adrenalina, mas não medo. Tinha estado

em sua companhia tempo suficiente para não esperar um
punho, mas não conseguia lê-lo. Eu não conseguia antecipar ou
parar o que quer que fosse que ele estivesse prestes a fazer.

O que ele vai fazer?

Seu aperto no lençol fica agressivo. Puxando forte, ele me

pega de surpresa, me girando em meus pés como um carrossel.
O algodão branco escapa da minha mão quebrada enquanto eu
tento segurar com a outra tão apertado quanto posso.

Mas é inútil.

Seminua, com o lençol caído sobre um ombro, caio nos

braços de Elder só para ele se virar e me bater contra a parede
espelhada.

Minha coluna grita quando a frieza ativa a sensibilidade

do meu corpo. Engulo em seco quando seu rosto se contorce em
uma máscara torturada.

Ele respira fundo e pesadamente, minhas inspirações e

expirações em sincronia total com as dele, nossos olhos fixos
em estado de choque.

PEPPER WINTERS
 "Droga."

Arrepios correm por cima de mim, enquanto suas mãos,

de repente, pousam sobre os meus ombros, acariciando-me
como um gato. Seu nariz roça o meu enquanto ele se inclina
mais perto. "O que tem em você que eu não posso ignorar? Por
que você tem esse poder sobre mim?"

Mesmo que pudesse, eu não ousaria me movimentar.

Eu não sei o que ele quer dizer. Aquele com o poder é ele.
Apenas ele.

Ele morde o lábio novamente, conforme seus dedos

arrastam dos meus ombros para a borda do lençol que cobre
meu peito esquerdo. O direito está exposto, totalmente
vulnerável ao roçar do peito dele como quando nadamos à meia-
noite.

Aperto os lábios, lutando contra seu controle sobre o

resto do meu vestido mal feito.

"Vamos lá, Pim." Sempre tão gentil, mas com um

comando implacável, letal, ele puxa.

Eu luto, mas ele é mais forte.

Meus dedos doem quando o resto do algodão cai,

deixando-me nua.

Eu deveria estar feliz. Eu preferia ficar assim.

Normalmente, eu não sentia nada quando o ar acariciava minha
carne. Nada além de liberdade da asfixia. Só que desta vez...
desta vez com os olhos famintos e Pinot Noir7 substituindo o
meu sangue, eu estava muito quente, muito viva, consciente

7 Marca de vinho.

PEPPER WINTERS
demais de tudo o que um corpo poderia fazer e tudo o que o
meu tinha sido forçado a suportar.

Meus machucados doem.

Meus mamilos endurecem.

Meus ossos latejam.

Mas não é nada comparado ao meu coração. Ele bate com

aquela maldita emoção traidora que eu pensei que tivesse
morrido no dia em que fui vendida.

Desejo.

Droga de desejo podre com que eu não estava

familiarizada e nunca, jamais toleraria. Era uma emoção
doente, doente. Isso fazia homens comprarem garotas e quebrá-
las. Transformava a racionalidade em loucura. E acabava com a
vida de tantas pessoas.

O meu medo salta como uma lebre, conforme sua grande

mão segura meu quadril, me arrastando para a frente até seu
pau machucar minha barriga.

Ele solto um gemido suave e baixo.

Fecho os olhos, esperando o estalo que eu sei que virá.

Ele tinha falado de me dar tempo — me consertando, não me
estuprando.

Eu tinha começado a confiar em suas promessas.

Eu fui idiota.

Este era o pagamento por tudo o que ele tinha feito por
mim. Eu calaria a boca, me fecharia e lidaria com isso. Eu podia
lidar com isso. Eu tinha lidado com coisa pior.

PEPPER WINTERS
 "Olhe para mim", ele ordena.

Eu simplesmente aperto meus olhos e levanto meu

queixo. Eu chuto o lençol fora dos meus pés, fechando minhas
mãos.

"Porra, você é muito corajosa para seu próprio bem." Seus

dedos enrolados em torno do meu queixo, me segurando
apertado, pressionando minha cabeça contra os espelhos atrás
de mim. "Você tem alguma ideia do que você faz comigo ficando
de pé de modo tão régio e tão inabalável, quando seu corpo
conta uma história completamente diferente?"

Aperto meus lábios, ignorando o pulsar fresco na minha

língua.

Sua boca paira sobre a minha mal me beijando, sua

respiração quente e com raiva. "Eu tenho sido capaz de me
conter até agora, mas cada segundo com você, fica mais difícil e
mais difícil."

Com um rugido feroz, ele se afasta, pressionando-se

contra o outro lado quando as portas apitam alegremente,
anunciando nossa chegada.

O elevador se abre.

O corredor está vazio.

Elder saí. "Vista-se. Encontre-me no convés sete, em meia

hora." Antes que eu possa me recuperar do o peso colossal do
que acabou de acontecer, as portas se fecham e me prendem.

Marrocos, de repente, não era o playground em que eu

esperava brincar — era mais a pena de um executor.

PEPPER WINTERS
 Pela primeira vez, eu ansiava por branco, porque o branco
me mantinha focada em quem eu realmente era.

Eu tinha começado a esquecer.

Elder tinha com sucesso acabado de me lembrar.

Eu não vou esquecer novamente.

PEPPER WINTERS
 VOCÊ fodeu.

Você fodeu.

Você fodeu.

O mantra incessante ecoa na minha cabeça a cada passo.

Eu não sei por que tive uma recaída. Por que aquele
momento era o momento, Pim me deixou louco o suficiente para
pensar em levá-la no elevador. Isso ia contra tudo o que pensei
que eu queria, mas foda-se, ter o seu corpo apertado contra o
meu tinha sido muito tentador.

Minhas bolas estavam azuis de tentar ser o anfitrião

perfeito. Eu mergulhei frustração após frustração tentando ser
seu conselheiro, protetor e amigo.

Quem estou enganando?

Eu nunca poderia ser seu amigo.

Eu não posso sequer ficar sozinho com ela sem duvidar

que vou conseguir me conter para não tocá-la.

Marchando mais rápido, poeira levantou atrás dos meus

sapatos, conforme o sol fazia o seu melhor para nos deixar
agitados. Pim corria ao meu lado, nunca olhando para mim,

PEPPER WINTERS
mas primorosamente consciente de cada movimento que eu
fazia.

Eu não acho que ela sequer tinha consciência disso. De

como seu corpo fluía de acordo com o quão rápido eu andava,
como ele fazia uma pausa se eu desacelerava, como ele
balançava para o lado se eu erguia um braço. Era como se
cordas ligassem ela a mim, e eu tinha o controle total sobre
fazer sua dança.

Ela sempre esteve tão em sintonia com os outros ou seu

cativeiro tinha lhe dado um sexto sentido? Uma capacidade
inata de abaixar de um golpe vindo ou antecipar-se a um
pontapé ameaçador?

De qualquer maneira, ela me distraía, o que não era uma

coisa boa.

Eu estou aqui para trabalhar.

Eu deveria tê-la deixado na porra do barco.

Na hora que eu mandei ela se vestir, eu fiz o meu melhor

para me manter sob controle. Não funcionou. E quando a vi no
convés sete onde a rampa estava para chegar ao cais, eu tive
uma dor de cabeça e estava com um humor azedo.

E não tinha melhorado quando Pim chegou em mais um

vestido muito grande para ela. O tecido azul bebê pendurava
com painéis marinhos sobre os contornos de seus quadris — os
mesmos quadris que eu agarrei no elevador.

Em uma mulher curvilínea, o tecido mais escuro faria

suas curvas aparecerem em uma figura esbelta. Em Pim, ela
apenas parecia ser uma modelo que tinha fugido e tinha
esquecido de comer por décadas. Pelo menos, ela teve o bom

PEPPER WINTERS
senso de trazer um grande chapéu branco, que cobria ao longo
de um lado do rosto, mantendo-a protegida do sol.

E também a protegia de mim.

Ela se manteve constantemente ao meu redor, mas nunca

me deixou ver seus olhos. Ela voltou a ser a garota que conheci
no Alrik — aquela com uma fria camada de proteção sob o
disfarce de submissão. Aquela que me intrigou tanto que
praticamente implorei por uma noite com ela.

Esta mulher vive comigo no meu iate. Dormimos a um

deck de distância, e ela não quer nada comigo. Por que diabos
eu continuo a me torturar? Eu deveria livrar-me dela antes que
eu fizesse algo que me arrependeria.

A ideia de retira-la de minha vida, antes que fosse tarde

demais, acalmou minha mente o suficiente para encontrar paz e
me concentrar. Ignorei minha convidada silenciosa e prestei
atenção na cidade de especiarias em vez disso. Ajudou um
pouco, concentrar-me em outras pessoas que não tinham nem
um pouco de poder sobre mim como ela.

Marrocos era exatamente como eu me lembrava.

Quente, empoeirada, arcaica em seu caos organizado.

Meus pensamentos normalmente encontravam refúgio

aqui longe de sua própria confusão interna, mas isso foi antes
de eu tomar a decisão idiota de roubar Pimlico.

Durante todo o caminho para o restaurante arranjado

onde deveríamos encontrar Sua Alteza, Simo Riyad, ela olhou
para fora da janela do carro, cuidadosamente me ignorando.

Ela se lembra de deitar no meu colo naquele mesmo

veículo quando ela se afogava com seu sangue? Ela se lembra

PEPPER WINTERS
de mim abraçando-a, sussurrando que eu não iria deixá-la
morrer e ela era minha agora?

Se ela lembrava ... não havia nenhum sinal.

Graças a Deus que não estávamos mais no carro porque

eu poderia ter feito algo que me arrependeria.

Só para acrescentar a todo o resto.

Selix passeou na frente de nós, protegendo-me como ele

era pago para fazer. Seguimos uma pequena rua para um
pitoresco restaurante à beira-mar, onde os guarda-costas
descansavam na sombra, deixando a família real comer em
segurança.

Entrando no espaço arejado, com suas paredes sem

janelas e design de barro, eu escorreguei dentro de Elder Prest –
construtor de barcos, milionário, e homem de negócios
implacável.

No momento que Simo Riyad nos viu, ele se levantou e

acenou.

Selix sutilmente colocou a mão em seu torso, onde sua

arma escondida descansava antes de ir para a esquerda,
deixando-me saber que ele tinha as minhas costas, mas não iria
interferir com os negócios.

Ele pegou meu olhar, levantando a sobrancelha para

Pimlico.

Eu quero que ele a leve ou eu quero ela perto de mim?

Eu estou tentando decidir isso desde que deixei o

Phantom.

Eu estou perdido de qualquer maneira.

PEPPER WINTERS
 Se Selix a levasse, eu me perguntaria se ela blefaria e
fugiria — se ela desapareceria antes que eu tivesse chance de
interrogar e experimentar ela, mas se ela se sentasse ao meu
lado, perguntas viriam e que respostas eu poderia dar?

Quem se importa, porra?

Eles são parceiros de negócios, e não confidentes. Eles não

precisam saber.

Endireitando meus ombros, sacudo a cabeça e pego o

cotovelo de Pimlico, orientando-a para longe de Selix e em
direção à mesa onde Simo, sua esposa e dois filhos pequenos
sentavam empertigados e apropriados.

Pim endureceu sob minha direção, mas não se afastou.

Aproximando-me da mesa, a mulher de Simo sorri

timidamente, sua atenção passando rapidamente de mim para
Pim e de volta. As crianças sorriam também — modos perfeitos
da descendência real. Todos eles tinham a pele morena e cabelo
escuro volumoso, lembrando-me de uma cultura diferente para
o mundo ocidental, onde eu cresci, mesmo que eu tivesse ¼ de
sangue exótico correndo em minhas veias.

"Ah, finalmente nos encontramos." Simo se levantou,

estendendo a mão para apertar. Seu turbante escondia a maior
parte de sua cabeça, e seu terno cobalto de três peças era muito
abafado para o calor pegajoso.

"Demorei para chegar, Alteza." Eu coloco minha mão na

dele, feliz por finalmente conhecer o homem que, no papel, eu
realmente gostava. Em comparação com os outros babacas com
quem eu lidava, ele era um filhote de cachorro inocente.

PEPPER WINTERS
 No entanto, ninguém realmente conhecia o outro —
mesmo quando viviam juntos.

Dou um olhar ameaçador a Pim.

Nossas mãos soltaram conforme Sua Alteza sorriu. "Por

favor, me chame de Simo. E, por sua vez, espero poder chamá-
lo Elder? Ou você prefere Mr. Prest? "

Sorri, deslizando de volta ao mundo que eu controlava.

"Elder está bem."

Pim estremeceu ao meu lado.

Simo olhou para ela antes de me dar toda a sua atenção

novamente. "Nesse caso, é um prazer conhecê-lo, Elder. Eu
tenho muito respeito por um homem que faz essas coisas
requintadas." Ele fez sinal para eu sentar ao lado dele,
estalando os dedos para um guarda oculto trazer outra cadeira
para Pimlico. "E quem é esta criatura impressionante?" Ele
estendeu a mão para Pim. "Estou tão feliz que você trouxe sua
esposa também, Elder. A minha foi bastante insistente em se
juntar a mim. Eu espero que você não se importe."

Eu desabotoei meu blazer para sentar. "Nem um pouco,

tal beleza deve ser compartilhada." Eu dei um sorriso respeitoso
para sua linda parceira. "Embora, por favor, desculpe a
confusão. Esta não é minha esposa. Ela é apenas minha
companheira de viagem, por enquanto."

Pim pegou meus olhos, seus lábios afinando.

Sem desviar o olhar, eu murmurei, "O nome dela é

Pimlico."

PEPPER WINTERS
 Sua garganta trabalhou conforme ela engoliu. Um laço
apertado de sua energia e a minha se juntaram. A ligação
indesejada entre nós nunca iria embora?

Simo se inclinou para frente e capturou a mão boa de

Pim.

Eu endureci com possessividade, observando o que ela

faria. Ela mal tolerava alguém tocá-la e muito menos um
homem estranho.

Ela chocou-me estupidamente conforme ela inclinou o

nariz para mim e deu uma reverência fácil para Sua Alteza Real.
Seus lábios roçaram os nós de seus dedos.

Que porra é essa?

Que tipo de passado ela tinha vivido para ficar mais

confortável com homens com títulos do que ela estava com o
homem que a salvou?

"Você é muito bem-vinda, minha querida." Simo soprou o

beijo casto.

Pim dobrou seu queixo, um sorriso recatado no rosto,

puxando sua mão para trás uma vez que a introdução estava
completa.

Meu coração disparou no meu peito.

Que raio foi aquilo?

Simo acenou para sua esposa. "Esta é a minha amada

Dina." Ele sorriu com orgulho de marido. "Tenho certeza que ela
ficaria grata por uma companhia feminina e conversa."

Os olhos de Pim encontraram os da mulher.

PEPPER WINTERS
 Prendi a respiração, querendo saber se este era o
momento em que ela falaria. Ela me deu um tapa na cara,
mostrando respeito a um homem que ela tinha acabado de
conhecer, talvez ela iria colocar as garras no meu coração
falando com uma mulher que ela não conhecia.

Ouvir a voz dela era um pensamento tentador, mesmo

que ele me fodesse. Como ela ousa dar esse presente para
completos estranhos em vez de mim?

Quando eu disse que ela poderia vir comigo, eu não tinha

pensado na ideia de que ela iria falar. Que a língua estaria
curada o suficiente para derramar meus segredos e informar
aqueles que nunca deveriam saber que eu tinha roubado ela.
Que estava totalmente no meu poder libertá-la, mas eu não iria
até que eu conseguisse o que queria.

Em vez de exibir a nossa lavanderia pecaminosa, ela

olhou para mim, em seguida, baixou o olhar.

Meu coração desacelerou contra minhas costelas — por

enquanto.

Esta reunião já estava longa, e nós só tínhamos

começado.

Tomando uma respiração, eu sorri para Simo e sua

família, respondendo em nome da Pim. "Receio que ela não fale.
Ela é muda. "

Não é bem assim, mas era mais fácil do que a verdade.

Muito mais simples do que explicar sua língua cortada na
metade e as contusões apenas começando a desaparecer por
baixo do vestido.

PEPPER WINTERS
 Pim não teve qualquer reação, quando falei de sua
"condição". Se alguma coisa, ela parecia levemente aliviada por
poder ser um voyeur, mas não participar.

Seus olhos não eram passivos, apesar de tudo. Ela pode

ser silenciosa, mas ela não era estúpida. Sua atenção cintilava
entre Sua Alteza e sua esposa, tirando conclusões muito
astutas para uma escrava roubada.

Observando-a vê-los me deu uma ideia de quão difícil ela

seria de quebrar. Como tudo o que fiz, cada vogal que eu havia
dito e cada sílaba que eu sussurrei foram armazenadas em seu
armamento contra mim.

Cristo, eu nunca vou conseguir o que quero?

Dina assentiu para Pim, de mulher para mulher. "Eu

acho que é impressionante — não falar, quero dizer." Sua voz
era doce e respeitosa. "Os homens falam tanto nos dias de hoje.
Muitas vezes eu me sinto como uma muda eu mesma."

Pim lhe deu um raro sorriso, deixando atingir seus olhos

e transformando-a de triste fantasma para beleza radiante.

Mais uma vez, ela roubou uma batida do meu coração.

Eu olhei para ela sob feitiço.

Nenhuma vez ela olhou para mim dessa maneira.

Nenhuma vez ela me considerou digno de tal presente.

Meus ombros ficaram tensos conforme a raiva percorreu

como café em meu sangue. Ela queria me punir? Tudo bem,
porra. Eu estou disposto a alterar as regras deste jogo.

"Devemos começar a trabalhar?", Perguntou Simo.

PEPPER WINTERS
 Eu concordei e duas garçonetes trouxeram uma bandeja
de bebidas locais e petiscos.

Forcei minha mente para longe de Pim e de ideias de

como ganhar um sorriso como o que ela tinha acabado dar,
esfreguei a tensão indesejada no meu peito, puxei meu telefone,
e comecei a trabalhar.

*****
Três horas e várias revisões dos esquemas de iates
depois, terminamos. Minhas costas doíam de chegar do outro
lado da mesa para revelar planos atualizados. Felizmente, o
meu telefone tinha um software que tornava fácil ajustar
pedidos frívolos, enquanto coisas importantes, como o
deslocamento de água e lastro eram todas matematicamente
verificadas no fundo.

Pimlico, obviamente, não tinha dito uma palavra durante

a reunião, mas ela tinha uma amizade estranha com Dina.

Enquanto Simo e eu murmurávamos sobre as lâmpadas

incandescentes contra o mérito de LEDs e discutíamos sobre
qual a madeira que seria melhor na biblioteca, Pim nunca tirava
os olhos de Dina ou seus filhos.

As crianças, sentindo uma vítima voluntária, ficavam

entupindo Pim com cuscuz ao curry sobre pães de pita frescos,
apresentados com os dedos cobertos de molho.

Nenhuma vez Pim recusou a oferta, mas ela lutou para

comer. A sua língua não deveria estar quase curada por agora?
Eu já tinha me colocado um lembrete para perguntar a
Michaels quando voltássemos para casa.

Casa.

PEPPER WINTERS
 Que conceito estranho. Após esta reunião, voltaria para
casa com uma menina rebocada que ainda era uma total
estranha.

Conforme a última rodada de bebidas foi entregue, o

olhar de Pim se arrastou por cima do ombro, procurando um
banheiro.

Dina notou. "Eles estão ali trás."

Pim sorriu, levantando graciosamente. Os olhos de Dina e

Simo rastrearam sobre ela, notando coisas que não tinham
quando nós chegamos — as contusões desaparecendo, o
curativo em sua mão, a magreza de seus braços e peito.

Minhas mãos fecharam os punhos. Eles pensariam que

eu tinha feito isso? Que eu era um psicopata que mantinha
meninas como animais de estimação?

Dina estreitou os olhos, a julgar a minha reação com Pim

da pequena distância entre nós.

Chateado com seu escrutínio, eu inclino a cabeça para

Selix para escoltar Pim às instalações, não para impedi-la de
correr, mas para protegê-la. Em suas notas a Ninguém, ela
disse que foi vendida em um hotel pobre em um baile de
máscaras.

Mas como ela foi originalmente sequestrada? Era verdade

o conto que ela estava em um evento de caridade com sua mãe
ou ela tinha sido roubada por meios menos refinados?

Selix adiantou-se para apanhá-la, mas Dina ficou de pé.

"Você sabe, eu posso ir também."

Ela e Pim compartilharam um sorriso.

PEPPER WINTERS
 O que há com as mulheres e idas ao banheiro juntas?

Selix chamou minha atenção, perguntando se ele ainda

devia seguir.

Eu balancei a cabeça sutilmente. Ele pode protegê-la do

lado de fora do banheiro, enquanto as duas mulheres se
protegiam uma a outra dentro.

Dina se moveu em direção a Pim depois soprou um beijo

ao seu marido.

Simo sorriu antes de voltar sua atenção para a última

alteração de seu iate. Enquanto isso, eu não podia tirar meus
malditos olhos de Pim enquanto ela caminhava pelo restaurante
em seu vestido esvoaçante e sandálias.

Não era segredo que eu encontrei Pim sangrando de

forma impressionante. O nariz, os olhos, o queixo, sua força —
ela era semelhante a uma mulher bonita. Tendo o luxo de olhar
em sua bunda e a curva de flamingo de sua espinha me deixou
duro.

"As mulheres, hein?" Simo riu. "Elas causam a pior dor e

o melhor prazer."

Eu dei um meio sorriso. "Eu não sei."

"Oh?"

"Eu só estou cuidando dela de um incidente infeliz."

Simo tomou um gole de vinho. "Eu devo admitir, eu

estava fazendo o meu melhor para não perguntar quem a
marcou."

Eu bufo, e viro em sua direção enquanto tomo um pouco

de suco de goiaba. Vinho não era uma opção. O álcool tinha o

PEPPER WINTERS
efeito oposto em mim do que a maconha. "Iria continuar a lidar
comigo se eu disse que era eu?"

"Não." Seu rosto travou no lugar. "Mas eu não acredito

que você tenha feito."

"Por quê?" Ergo as sobrancelhas, fazendo uma pergunta

perigosa. "Eu já disse que não somos amantes, e é provável que
você tenha suspeitas de minhas intenções com ela."

Por que estou tendo essa conversa com um membro da

realeza?

Não era possível que eu queira limpar o meu nome em vez

de ser manchado por sua opinião. Não importava para mim.

Simo afagou a cabeça de seu filho, que atualmente tinha

giz de cera por toda a toalha de mesa. "Um homem que olha
para uma mulher da maneira que você olha ela ... ela é a única
ferir você. Não o contrário."

As palavras desapareceram da minha cabeça. Pela

primeira vez na vida, fiquei sem palavras.

Simo continuou. "Eu acredito que há muitos tipos de

homens. Meu segundo primo, o rei, é um tipo — uma posse ao
seu amado país. Eu sou um outro tipo — uma posse para a
mulher que eu casei. E então, tem você." Ele olhou para cima,
roubando o lápis de seu filho.

Esperei que ele continuasse, mas ele não o fez.

Limpando a garganta, perguntei: "E que tipo eu sou?"

Ele sorriu sabiamente. "Você, meu amigo, é um

desabrigado. Você não é de propriedade de um país ou de uma

PEPPER WINTERS
mulher. É um lugar em que não são muitos homens que podem
sobreviver por muito tempo."

Porra.

Porra.

Porra.

Meu coração caiu no meu estômago, sibilando com ácido.

Sem casa. Sem família. Mesmo até Selix – depois de nossos
anos nas ruas juntos, não sabia a verdade sobre mim. Como
esse nobre tinha olhado através da minha fachada e entendido?

Ele acenou com a mão como se ele não tivesse acabado de

dilacerar a porra da minha vida. "Eu tenho uma pergunta se eu
puder. Ela não diz respeito à construção de barcos." Seu rosto
se suavizou. "No entanto, após a conversa pessoal que
acabamos de ter, eu não acho que seja muito inadequado
perguntar."

Corri a mão pelo meu cabelo. Eu tinha estado no controle

desta reunião, e agora, eu estava com o pé atrás. Isso nunca
tinha acontecido comigo. Nunca. Parte de mim queria dizer a ele
para enfiar a sua pergunta no rabo, mas meus lábios se
moveram com permissão. "Pergunte."

"Ótimo." Ele abriu os braços quando sua filha se cansou e

subiu no seu colo. "Eu ouvi rumores sobre você."

Minhas costas instantaneamente endureceram.

Havia muitos rumores para saber qual deles ele tinha

ouvido. Alguns, eu tinha começado. Alguns, eu quero terminar.
A maioria deles eram terríveis — feitos para me manter temido e
livre.

PEPPER WINTERS
 "Oh?"

"Ouvi dizer que você tem um dom."

Engasguei com outro bocado de suco de goiaba. "Como?"

"Um presente. É por isso que você constrói iates

impecáveis. É por isso que você é tão rico. É por isso que você
tem muitos talentos, estou certo. "

"E que talento seria esse?"

Seus olhos brilhavam de curiosidade. "Alguns chamam de

uma maldição."

Merda.

"Pela maneira que você endureceu, eu suponho que você

possa chamá-lo de maldição, também."

Eu sorri com força. "Eu não sei o que dizer."

"Eu acho que sabe sim." Acariciando o cabelo negro de

sua filha, ele sussurrou: "Engraçado como nossas mentes se
fixam sobre as coisas, não é?"

Gelo caiu sobre mim como uma tempestade de neve. "O

que você está dizendo?"

Ele riu. "Depende. Mostre-me suas mãos."

"O que?"

"Você me ouviu. Mostre-me suas mãos." Simo olhou

diretamente para onde eu segurava meu copo.

Eu procuro uma razão para dizer não, mas não consigo

encontrar uma. Lentamente, eu desenrolo meus dedos e os
apresento com a palma para cima. Eu não respiro enquanto

PEPPER WINTERS
Simo estende a mão e acaricia as pontas dos meus dedos da
mão esquerda. "Você toca."

Tossi.

Esta reunião acabou. Que porra ele está fazendo?

Simo estendeu a sua própria mão esquerda. "Continue.

Se isso vai fazer você se sentir melhor." Minhas pernas se
juntaram para caminhar para fora do restaurante, mas meus
dedos me desobedeceram, rastejando através do toque esse
homem, da mesma forma que ele tinha me tocado.

Calos e pele grossa, assim como eu.

"O violoncelo?" Minha voz quase não saiu.

Ele assentiu. "Eu pesquisei você, Elder. Ouvi dizer que

você era um prodígio."

Como diabos ele ouviu isso?

Memórias de um tempo mais feliz com a música, rodeado

pela minha mãe, pai e irmão — memórias que me crivaram de
balas e me fizeram sangrar — tentaram entrar na minha mente.

Eu cerrei os dentes, empurrando-as para trás. "Uma

época. Acabou agora."

"No entanto, você ainda toca." Ele se inclina para trás,

abraçando sua filha. "Você sabe, Elder, no meu país, nós não
rotulamos as coisas como o mundo ocidental. Se alguém tem a
tendência de se concentrar até a perfeição, louvamos ao invés
de nos preocuparmos. Eu acho que todos os grandes virtuosos
têm o que você tem, e você não deve fugir disso."

"O que eu tenho?"

PEPPER WINTERS
 "Desculpe, não é o que você tem, mas o que você é."
Mudando de assunto, Simo sorri. "Eu não ia dizer isso porque
não tem nenhuma reflexo no nosso negócio juntos. No entanto,
penso que, depois de saber que tipo de homem está por trás de
sua reputação, não pode fazer mal."

Mais uma vez, ele me deixou com o pé atrás.

Porra eu odeio isso.

Meu cérebro se esforça para se atualizar e falar com um

colega violoncelista, descobrir que ele entende o que se esconde
dentro de mim — agora, ele quer expor ainda mais revelações?

Um Liquor8 de repente parece fascinante e sinto a tensão

em cada articulação.

Fazendo o meu melhor para manter minha voz calma e

desinteressada, eu falo lentamente: "Diga-me o que?"

Seu olhar correu para o banheiro, obviamente querendo

terminar esta conversa franca antes que as mulheres
retornassem. "Eu posso não ser o rei, mas tenho acesso a tudo
o que meu primo de segundo grau tem — incluindo os melhores
investigadores particulares. Quando minha esposa e eu
decidimos comprar um iate, fomos meticulosos em nossa
pesquisa. Sua empresa e produto são inigualáveis, mas eu
nunca teria feito o negócio com você com base em sua
reputação e relações com os homens que são corruptos além da
compreensão."

Eu sorri, mas não foi o sorriso frio, arrogante que eu

tinha aperfeiçoado ao lidar com criminosos que beiravam o

8 Bebida alcóolica.

PEPPER WINTERS
homem que eu tinha sido. "Normalmente, é por isso que os
negociantes me procuram."

"Deduzi isso." Ele baixou a voz. "Mas isso é o que nos

afastou. A família real não pode ser vista lidando com
assassinos e ladrões. "

Escondi a minha cara feia.

O que você diria se soubesse que eu era um ladrão?

"Então, o que te fez mudar de ideia?", Perguntei.

"Seu passado."

"Meu passado?" Minha voz estalou. "E o que no meu

passado?"

Esfregando os dedos calejados juntos, ele disse: "temos

quase a mesma idade. Eu comecei a tocar o violoncelo quando
tinha oito anos, e a comunidade da música era pequena. O
mundo não é um lugar grande, quando o amor por alguma
coisa nos une."

Mais uma vez, as memórias que não tinham o direito de

me machucar tentaram fervilhar.

Minha mãe me pagou a minha primeira aula de violoncelo

quando eu tinha quatro anos. Eu chorei quando acabou, porque
eu queria que não acabasse nunca. Na semana seguinte, meu
pai pegou dinheiro emprestado de nossos vizinhos para comprar
um violoncelo de segunda mão, para que eu pudesse tocar e
tocar e nunca parar.

As cordas. As palhetas. A música.

Merda, as notas que eu podia criar – isso me dava um

propósito. Eu nunca tinha estado tão atraído ou viciado assim.

PEPPER WINTERS
Esse foi o começo do fim para mim. Eu tinha amaldiçoado toda
a minha família por causa disso.

A voz de Simo afastou a lembrança. "Enquanto eu

trabalhava através dos meus níveis, um nome continuou sendo
mencionado. Um menino que tocava até os dedos sangrarem.
Um rapaz que iria dedilhar por dois dias seguidos até que ele
dominasse uma música que ele tinha acabado de ouvir no
rádio, em vez de partituras dadas por um professor."

Eu fiquei reto. "Já ouvi o suficiente."

Simo não parou. "Meus pais o usavam como um exemplo

se eu ficasse cansado de praticar. Eles diziam 'por que você não
pode ser mais como ele? Se ele sabia ou não, ele tornou-se
amplamente reconhecido por ser o melhor. Até a sua 'morte', é
claro."

Eu mostrei os dentes como um animal encurralado.

Merda, filho da puta.

Eu ando para longe da mesa, olhando para ele. "Saia

enquanto está à frente. Estou cansado de falar sobre isso."

Seus ombros ficam tensos como se deixando escapar tudo

o que eu tinha tentado manter escondido, tudo o que eu tinha
encoberto, mas passos soaram atrás de mim, sinalizando que o
nosso tempo juntos havia terminado.

Graças a Cristo.

Relaxando, ele sorri. "Eu não sei o que aconteceu ou por

que esse prodígio desapareceu, mas eu sei seu nome verdadeiro,
Elder Prest. Eu conheço o homem real sob os rumores. Esse é o
homem que eu contratei para construir o meu iate. Um homem
que tem sido chamado de obsessivo, um perfeccionista. Um

PEPPER WINTERS
homem que não pode deixar algo de lado até que ele domine
isso. Contratei você porque eu quero manter minha família
segura, e ninguém vai fazer um trabalho melhor porque você
não tem escolha a não ser entregar excelência."

Ele beija a cabeça de sua filha, de pé, com seu pequeno

corpo em seus braços. "Esse é o homem digno de ser possuído
por qualquer país ou mulher — não alguém que esteja só."

Sua voz soou na minha cabeça.

Ele sabe o meu verdadeiro nome?

Eu não tinha me deixado me lembrar por muito tempo.

Até onde eu me preocupava, não tinha outro nome. Eu não
tinha outra vida, nenhuma outra existência antes desta.

Minha pele se arrastou para sair.

Dina apareceu, dirigindo-se para o marido e os filhos. "As

discussões acabaram tão cedo?"

"Sim." Eu não olhei para ela, pegando o meu telefone e

bloco de notas da mesa e colocando-os em meus bolsos das
calças. "Eu ouvi tudo o que eu preciso ouvir." Eu encarei Simo.

Ele olhou de volta com um aceno respeitoso ao invés de

brilho de insulto. Ele não tinha me dito que sabia quem eu era
para me intimidar. Eu não sabia por que ele tinha. Mas
estupidamente, eu confiava que ele não falaria muito.

Se eu não confiasse nele, não estaria caminhando para

fora do restaurante. Guarda-costas ou sangue real que se
danassem.

PEPPER WINTERS
 Pim veio para o meu lado, o olhar fixo no meu rosto. Ela
inclinou a cabeça, chupando o lábio inferior como se entendesse
a raiva turbulenta me corroendo.

Ela podia ver, porra.

Mas até que ela me contasse seus segredos, ela não iria
ganhar o meu.

Simo levantou sua filha ao seu quadril, estendendo a

mão. "Foi bom falar com você, Elder. Devemos compartilhar o
nosso amor pela música novamente algum dia. "

Eu bufei, involuntariamente sacudindo a palma da mão.

"Não haverá uma próxima vez."

"Talvez." Ele sorriu. "Mas você vai enviar um e-mail sobre

os novos planos, uma vez que as alterações tenham sido
elaboradas?"

Endireito minhas costas. "Depois de tudo que você

acabou de revelar sobre mim, você dúvida?"

O menino, com ciúmes de sua irmã nos braços de seu

pai, passou os braços em volta da perna de Dina, piscando
sonolento.

Simo riu. "Você está certo, meu amigo. Você vai porque eu
sei quem você é. "

Pim respirou ao meu lado. Sem dúvida, lendo a sentença

de Simo incorretamente. Ela pensava que me conhecia. Ela
pensava que tudo o que eu queria era transar com ela e dispor
dela.

Isso é o que você quer que ela acredite.

E era o que ela iria continuar a acreditar.

PEPPER WINTERS
 Porque é a maldita verdade.

Curvando-me levemente para Dina, eu murmuro, "prazer

em conhecê-la. Eu prometo que seu iate terá tudo o que
necessita e muito mais."

"Obrigada, Elder." Ela abraçou a cabeça de seu filho na

sua coxa. "Se você estiver algum dia em Marrocos novamente,
por favor deixe-nos saber, e nós vamos organizar uma excursão
pela nossa cidade maravilhosa."

"Você é muito gentil." Estando pronto, eu agarro o

cotovelo de Pim e a conduzo para longe da mesa. "Nós vamos
permanecer em contato via e-mail. Até então, tenham uma boa
tarde."

"Adeus, Elder". A Alteza Real e sua família saíram pela

parte de trás do restaurante longe dos olhos do público.

Selix alcançou o passo comigo e Pim. Ela não tinha

escolha senão andar conforme eu a guiava para a saída. As
sombras do restaurante brilhavam conforme nós trocamos o ar
do ventilador pelo do meio-dia quente, pegajoso.

A porta não era grande o suficiente para nós dois

passarmos. Eu a empurrei na minha frente, apertando minha
mandíbula contra as contusões manchadas que ainda
decoravam a parte superior de seus ombros. Os nós de sua
coluna vertebral eram muito pronunciados por baixo do vestido,
ainda muito austera e chorando de um conto infeliz.

Minhas mãos fecham em fúria. Após a reunião do inferno

e o conhecimento de que alguém que não fosse eu e minha mãe
sabiam quem eu realmente era, eu não estava no clima para ser
gentil.

PEPPER WINTERS
 Eu desejei que Alrik ainda estivesse vivo. Eu o mataria de
novo pelo que ele tinha feito para Pim e para minha própria
satisfação negra.

Ter as marcas dele nela me levava à loucura. Vê-la

desnutrida e infeliz, enquanto pertencia a mim me fazia criticar
a razão pela qual eu me envolvi com ela, acima de tudo.

Eu preciso fazer melhor.

Eu era alguém que me preocupava com perfeição.

Quando eu tinha esquecido isso e transformado perfeição

em uma obsessão que eu não podia mais lidar?

Eu precisava dela mais saudável, mais feliz se fosse

ganhar o que quer que eu quisesse. A parte mais difícil era que
eu ainda não sabia o que eu queria. Ou por que eu mantinha
esta farsa quando ela só complicava minha vida.

Pim levantou a cabeça para o céu sem nuvens, deixando o

sol decorar seu rosto. Ela inalou os aromas de poeira e esterco
de camelos amarrados nas proximidades.

Por um segundo fugaz, eu vi a menina que ela tinha sido

antes que de ter sido vendida.

Eu vi como ela poderia parecer se eu a deixasse ir e porra

—

Não, ela nunca seria tão inocente ou feliz novamente, não

importa se ela estivesse comigo ou com a mãe que eu não podia
rastrear. Tanto sofrimento e maldade que ela tinha sofrido
marcava alguém para sempre. Claro, ela iria encontrar bolsos
de felicidade dobrados nos macacões da vida, mas na maioria
das vezes, essas memórias iriam roubá-la de volta, lembrando-
lhe uma e outra vez que ela nunca poderia fugir disso.

PEPPER WINTERS
 Eu sabia porque essa era a minha vida. E era fodida.

Sua cabeça inclinou até que seus olhos encontraram os

meus. A rara liberdade em seu rosto desapareceu, sufocada por
desconfiança e cautela. Dando um passo em direção ao carro
preto que nos trouxe até aqui, Selix correu na frente para abrir
a porta para ela.

Andei para trás, sem tirar os olhos enquanto ela reunia

seu vestido longo e deslizava no interior de couro para a
sombra.

O pensamento de voltar para o navio tão cedo não me

seduzia. Até mesmo essa raridade me irritou. Normalmente, eu
não podia esperar para fugir de multidões e caos. No entanto,
nada me chamava para voltar. A única coisa que me chamava
era me trancar em uma caixa segura amarrada pronto para
tocar. Eu não tinha criado música desde que Pim entrou a
bordo. Resolver um problema diferente, com a minha
clandestina tinha enterrado a coceira.

Se voltássemos para o Phantom, Pim desapareceria em

seu quarto. Eu iria desaparecer no meu e estaríamos de volta
onde começamos antes de eu arrasta-la para fora.

Não.

O que eu quero de você, menina? E por que não posso

decidir como tomá-lo?

"Saia." Sigo em frente, puxando a porta de Selix conforme

ele se mexe para fechar. Pim olha em choque. "Nós vamos andar
de volta."

"Mas senhor —" Selix limpou a garganta. "É alto do dia, o

calor"

PEPPER WINTERS
 "Não importa. São apenas poucos quilômetros do porto.
Quero um pouco de exercício. "

Selix sabiamente manteve sua boca fechada e não

mencionou que tínhamos exercitado juntos esta manhã na
academia de artes marciais algumas plataformas abaixo. Ele
tinha preferido facas. Eu tinha empunhado uma espada
katakana. Tinha sido divertido.

Pim olhou do meu guarda-costas de volta para mim, com

os olhos arregalados.

Eu estendo minha mão como um cavalheiro, lutando

contra o impulso de arranca-la do carro e arrastá-la para o meu
lado. Se Pim um dia fosse forte o suficiente para me dar o que
eu queria, ela teria que começar a tomar decisões e assumir
responsabilidades por essas decisões.

Talvez isso é o que esteja faltando? Ela nunca teve uma

escolha. Nem por mim ou Alrik. Grandes chances de nem sequer
por sua própria mãe.

Eu tinha dado a ela uma escolha esta manhã para vir

comigo.

O mínimo que eu podia fazer era dar-lhe outra. "Vou a

andar. Você está convidada a se juntar a mim." Fechei minha
mão, deixando-a cair para o meu lado. "Ou você pode dirigir de
volta com Selix."

A boca dela se separou, em busca de uma armadilha.

Selix levantou calmamente, sua roupa preta brilhando no

sol quente.

Alguns segundos tensos passaram. O suor fazia cócegas

nas minhas costas debaixo da minha jaqueta. Tirando a roupa

PEPPER WINTERS
fora, eu joguei o blazer para passar pela Pim no banco de trás.
O ar abafado na minha camiseta branca realmente não ajudava,
mas eu não podia ser idiota vestindo mais roupas do que era
necessário.

De repente, tive um pequeno entendimento da Pim e sua

aversão. Se ela tinha sido treinada para aceitar a nudez como
seu uniforme, quão difícil seria para voltar a limites de elásticos
e linhas?

Minha paciência esgotou. "Você vem ou não?", De costas

para o carro, eu dei um passo em direção à rua movimentada,
onde vendedores ambulantes se escondiam sob a sombra de
seus carrinhos de vendas e lojistas faziam o seu melhor para
manter longe as moscas e maltrapilhos.

Pim mordeu o lábio; as mãos espalmadas sobre o couro

carro. A ansiedade no seu rosto de ser forçada a escolher fazia o
meu estômago apertar. "Não há resposta certa ou errada aqui,
silenciosa. Você volta para o barco, seja com Selix ou comigo.
Eu não vou machucá-la por sua escolha. "

Ainda assim, ela não decidiu.

"Bem. Eu vou fazer isso por você. Volte para o barco com
Selix. Você provavelmente ainda está muito fraca para andar
tão longe de qualquer maneira."

No momento que eu falei, ela saltou do carro, escondendo

o estremecer de dor nos joelhos. Mantendo a cabeça erguida, ela
veio ao meu lado, como se desafiando-me a chamá-la de fraca
novamente. Eu provavelmente teria meu traseiro chutado por
Michaels quando embarcássemos de volta em poucas horas, me
repreendendo por arrastar sua paciente por ruas sujas, mas eu

PEPPER WINTERS
não consegui esconder meu sorriso conforme eu andei com ela
colada à minha sombra.

"Justo. Vamos andar."

PEPPER WINTERS
 O que era esse novo jogo?

Quais eram as regras? Como devo agir, me comportar, ou

responder? Havia tantos jogos inacabados entre nós, eu estava
perdida sobre como continuar.

Durante quinze minutos, eu mantive o ritmo com as

passadas longas de Elder conforme fomos em direção ao cais.
Cafés e lojas movimentadas com pessoas com as famílias e
entes queridos, pessoas que tinham suas próprias obrigações
pra carregar, lentamente bloqueavam a vista para o mar.

Algum deles tinha sido sequestrado? Eles compartilham

uma história parecida com a minha ou eu era uma anomalia
aqui, assim como eu seria se alguma vez voltasse para casa?

Elder ficava olhando para mim, mas ele não falava,

deixando o silêncio nos unir em vez disso. Se ele estava
tentando usar a tranquilidade contra mim, ele não estava bem
sucedido.

Desde que tinha entrado naquele restaurante, eu estava

hiper-consciente de tudo sobre ele. Durante três horas, ele se
sentou e respondeu a todas as perguntas com inteligência fluida
e graça. Ele não era apenas um empresário que se escondia em
uma torre de marinheiros e deixava minions fazerem seu
trabalho. Ele era o negócio.

PEPPER WINTERS
 Minha boca se separou várias vezes quando os termos
técnicos e cálculos matemáticos complexos eram dados em
poucos segundos depois de serem perguntados. Com sua
atenção em Dina e seu marido, eu estava livre para assistir,
ouvir, compreender.

Finalmente, eu tinha tido tempo suficiente para usar as

habilidades escassas que a minha mãe havia me ensinado sobre
como ler a linguagem corporal e descobrir que eu estava errada
sobre ele.

Eu tinha visto ele só como um grande bastardo arrogante

que me perseguiu para seu próprio ganho com apenas decoro o
suficiente para ser respeitoso com aqueles que trabalhavam
para ele.

Oh meu Deus, eu estava tão errada.

Ele não tinha apenas várias faces; ele possuía camadas

sobre camadas de hipocrisia.

A casca exterior que ele usava — malandro e gentil –

tinha buracos o suficiente para vislumbrar os mundos velados
por baixo. E nesses mundos haviam sombras prendendo muita
dor.

Ele pensava que a mantinha escondida enquanto

estudava esquemas e modelos com Sua Alteza, mas eu vi como
ele nunca tirou os olhos da maneira como Dina abraçava de
perto seu marido ou como as duas crianças se apoiavam juntas
em uma ligação de irmãos.

Ele sentia dor.

Era uma coisa física.

Ele desejava isso.

PEPPER WINTERS
 Era uma coisa visível.

Vi tanto enquanto desfrutava o luxo de sentar-me quieta

e imperturbável.

Mas por que ele cobiçava uma família quando ele era um
solteirão por si próprio — cercando-se de água e horizontes? Por
que ele olhava para as crianças, não como um homem que
estava desesperado por estar sozinho, mas com nostalgia —
anunciando os fantasmas de talvez um irmão ou irmã que ele
perdeu.

Apesar de mim mesma, eu descongelei em direção a ele.

Mas eu não permiti totalmente soltar meu desagrado até

a segunda parte de nosso almoço. O interruptor dentro de mim
aconteceu quando Elder esboçou uma terceira alteração aos
desenhos e riu sinceramente e despreocupado quando a menina
bateu em seu irmão para pegar um giz de cera e deu-lhe sua
caneta cara para substituí-lo.

O momento esticou um pouco demais; ele tinha

congelado, lembrando um tempo diferente. Ele não fechou seus
olhos o suficiente para esconder a agonia retumbante dentro
dele.

Ele já não era apenas Elder. Meu salvador e captor.

Ele era muito, muito mais.

E doeu porque eu queria saber o quão profundo aquilo ia

mais.

Parecia que eu não era a única.

Seja qual fosse a conversa que ocorreu enquanto Dina e

eu estávamos no banheiro, tinha levado Elder a baixar suas

PEPPER WINTERS
defesas. Ele já não tinha um ar de superioridade ou uma base
sólida de qualquer personagem que ele tinha criado. Ele tinha
sofrido uma viagem pela estrada da memória e de alguma forma
deixado pedaços de si mesmo para trás quando ele voltou para
o presente.

Eu gostaria de ter estado lá para ouvir — uma aranha em

sua teia, pegando as peças do quebra-cabeças como moscas
gordas suculentas. No entanto, eu não trocaria minha própria
conversa no banheiro porque Dina tinha feito por mim o que
Simo tinha feito por Elder.

Ela me acordou.

Entregando-me à calmaria de caminhar na luz do sol

quente e desfrutar da poeira em meus pés depois de muito
tempo de ser intocada e limpa, recordei da primeira conversa
com uma mulher em dois anos.

"Como você está desfrutando de nosso país, Pim?" Dina me

escoltou até o banheiro, os olhos quentes e gentis. No momento
em que a porta se fechou, impedindo Selix de nos escoltar, eu
fiquei tensa daqueles olhos deixarem os meus e travarem em
meus machucados.

Autoconsciência levou meus braços para cima, envolvendo-

os apertados em volta da minha cintura. Ela sabia o que eu era?
Ela veio para o banheiro para me interrogar e de alguma forma
colocar Elder em apuros?

Por um breve segundo, eu me perguntei se ela poderia ter

começado como uma escrava de Sua Alteza Real, mas a ideia era
hilariante, assim como absurda. Qualquer um podia ver o amor
que compartilhavam. Eu certamente poderia, e Elder
definitivamente podia.

PEPPER WINTERS
 Ele não tinha tirado os olhos deles mesmo quando parecia
que ele estava desenhando um projeto rápido.

Estar com um homem juntava as piores circunstâncias do

cativeiro e morte, arrepiava minha pele estar cercada por uma
família que se amava. Eles eram de longe as pessoas mais ricas
que eu já conheci e não porque eles eram um príncipe e princesa
(eu acho que é o título sendo primos da coroa), mas por causa do
que eles compartilhavam.

Ninguém me acarinhava.

Ou pelo menos ... não pelas razões certas.

"Devo admitir, é estranho fazer perguntas e não receber

uma resposta." Dina colocou sua bolsa sobre a bancada de
terracota. "Desculpe-me se eu tagarelo".

Eu sorri e quebrei mais uma das minhas regras. Dei de

ombros, balançando a cabeça para deixá-la à vontade.

Eu odiava o quão fácil essa resposta era, como libertar a

comunicação poderia ser se eu apenas parasse de duvidar de
todos e começasse a confiar novamente.

"Eu já volto." Dina abriu uma cabine e desapareceu.

Eu fiz o mesmo, e depois que tínhamos feito o nosso

negócio, nós sorrimos uma para a outra no espelho conforme nós
lavamos nossas mãos na pia dupla. A água morna não era
refrescante com tanto calor, mas pelo menos nós estávamos
limpas.

Fantasias de saltar no oceano com Elder esta noite fizeram

o banheiro crepitar como se eu pudesse passar através de um
véu de tempo e retornar ao luar e o sal, em vez de estar em um
banheiro no meio do dia.

PEPPER WINTERS
 "Quanto tempo faz?" Dina sacudiu as gotas restantes para
fora de seus dedos e pegou uma toalha de papel. "que você não
fala, eu quero dizer?"

Eu fiquei tensa.

Eu poderia levantar dois dedos e dar-lhe uma resposta.

Mas eu não estava pronta. Dei de ombros novamente. Eu já tinha
quebrado essa barreira. Era fácil repetir.

"Você sente falta? Ser capaz de conversar e exigir

respostas para o que você está pensando?"

Fechando a torneira, eu engoli e mexi minha língua,

testando o quão fácil ou quão difícil seria para dar a esta mulher
a minha voz e simplesmente acabar com isso. Eu tinha esquecido
como eu soava, e como era ter a ressonância de som através da
minha garganta.

E se eu quebrasse a minha regra fundamental, o que eu

diria a ela? eu contaria a ela sobre Alrik? Eu lhe pediria para me
ajudar? Ela iria rir quando eu dissesse que Elder tinha me
salvado, mas ao mesmo tempo me impedia de ir para casa? Ela
me levaria para longe de Elder e se ela o fizesse ... como eu me
sentiria sobre isso?

Depois de observá-lo hoje, eu estava hesitante em falar

mal dele.

"O que estou dizendo!" Ela levantou as mãos. "Eu sinto

muito por ser intrometida. Eu nem mesmo sei se você um dia
pôde falar. Eu nunca pensei que poderia ser uma coisa com que
você lidou desde o nascimento. Perdoe a minha ignorância."
Abrindo a bolsa, ela tirou o batom rosa escuro.

PEPPER WINTERS
 Pintando seus lábios, ela colocou a tampa de volta.
"Mudando de assunto, vamos falar sobre o homem lá fora."

Eu congelei.

O que tem ele?

Ela sorriu suavemente. "Você sabe que ele se preocupa com

você."

A geada trabalhou no meu congelamento, deixando-me

rígida.

Ele o faz?

Não, você está enganada.

Ele me tolera, isso é tudo.

Ela não podia falar do Elder. Mas não havia outro homem
— além do seu marido. E tecnicamente, ele se importava. Ele
tinha me salvado, matado por mim, me dado tudo o que meu
corpo precisava para se curar.

Ela acariciou minha mão, ainda presa na torneira. "Vocês

são novos um para o outro, não é?"

Pisquei.

"Lembro-me daqueles primeiros dias com Simo. É

assustador, mas excitante, você não acha?"

Aterrorizante, sim.

Excitante ... Eu não tinha pensado nisso.

Elder me emocionava, mas não era uma emoção feliz de

passar em um exame difícil ou sobreviver a uma montanha-russa
louca. Esta emoção era completamente diferente. Eu só não sabia

PEPPER WINTERS
se era a adrenalina de querer fugir ou a necessidade de estar
mais perto para que eu pudesse entender.

"Trate aquele homem bem, e ele vai fazer o mesmo em

troca." Dina tirou um pente da lateral de sua cabeça e recolocou-o
para tirar uma cascata de cabelo negro de seu rosto. "Isso é o que
a sociedade de hoje se esqueceu."

Vendo-a embelezar um rosto já belo me levou a olhar duro

para mim mesma no espelho. As sombras sob os olhos eram mais
cinzas do que pretas, graças às refeições regulares. Meu cabelo
tinha um brilho hesitante como se quisesse voltar a brilhar, mas
ainda com medo. E minhas clavículas ainda apareciam, mas pelo
menos os meus braços não estavam tão magros.

Eu estava bem?

Não, não realmente.

Mas eu era uma sobrevivente, e eu sinceramente aceitava

a menina na minha frente, porque ela era o primeiro trampolim de
volta à saúde.

Copiando Dina, eu passei meus dedos pelo meu cabelo e

esfreguei minha pele para tirar o brilho de calor na minha testa e
queixo.

Fechando sua bolsa, Dina disse: "de uma mulher casada a

quinze anos para uma menina em um novo relacionamento,
deixe-me dar-lhe um conselho."

Eu respirei, minhas mãos torcendo meu cabelo e

arrumando a bagunça enrolada sobre o meu ombro.

"Trate-o bem, porque os homens respondem ao louvor. Se

eles sabem que eles fizeram bem, eles querem tentar mais. Se
eles veem o quão feliz eles deixam você, eles vão fazer mais para

PEPPER WINTERS
mantê-la dessa forma. Não menospreze-os e nunca, jamais culpe-
os por coisas que não são culpa deles. Mesmo as coisas que são
culpa deles, lhes dê alguma folga."

Você os faz soar como cães.

Ela virou-se, rindo. "Eu não exatamente fazia isso de forma

eloquente, eles não são um animal. Bem, às vezes, eles podem
ser." Seus olhos brilharam. "Simo é um orador público, não eu.
Tudo o que eu quero dizer é que eu vejo a maneira como ele olha
para você e a maneira que você olha para ele. Há suspeita lá,
mas interesse também."

Ela se dirigiu para a porta. "Não importa o que aconteça,

não guarde rancor. Rancores são as piores coisas na vida. Não
importa se esse rancor se justifica, é o veneno que mata cidades
inteiras. "

Mesmo se eu pudesse falar, eu não saberia o que dizer

sobre isso.

Em vez disso, eu segui atrás dela e voltei para o homem

que ela disse que gostava de mim.

"Você está bem?"

A voz de Elder interrompeu meu devaneio, flutuando para

longe com Dina como se ela fosse um cheiro de incenso. Sua
loção após barba exótica atormentava meu nariz, aceitando a
analogia.

Eu olhei para cima para sua altura, vagamente vendo a

tatuagem de dragão no peito sob o algodão branco que envolvia
em volta de seu peito.

PEPPER WINTERS
 Ele estreitou os olhos, como se perguntando onde minha
mente tinha ido e morrendo de vontade de perguntar. Mas ele
não iria. Ele sabia agora que ele não iria ter uma resposta.

Apontando para as minhas pernas, ele resmungou: "Você

está cansada? Você está dolorida? Devo chamar o carro? "

Eu não tinha notado a ligeira dor nos meus quadris de

andar depois de tanto tempo amontoada como uma bola. Eu
não senti a queimadura de uma bolha recém-formada nas
sandálias douradas muito grandes — até a pulsação nos meus
joelhos e a língua não poderiam roubar o que este dia
significava para mim.

A única coisa que eu notei era o quão brilhante o sol era e

como eu estupidamente deixei o chapéu que eu tinha usado
nesta manhã no restaurante.

Whoops.

Será que ele me puniria por isso? Será que ele sequer
notaria?

Hoje tinha começado aterrorizante com Elder me

despindo no elevador. Mas havia terminado com companhia
feminina e sol, e ele nunca poderia tirar isso de mim. Quaisquer
que fossem os menores desconfortos que sofri não eram nada
comparado com a aventura sem preço.

No entanto, quanto mais tempo nós estávamos em

público, mais forte o Alrik pairava na minha mente e seu
fantasma fazia o seu melhor para me assustar, fazendo-me
suspeitar dos homens caminhando por perto. Eu tremia com as
vozes altas e me retraía quando os lojistas levantavam o braço
para vender seus produtos.

PEPPER WINTERS
 Coisas mundanas, mas nelas eu via um torturador, um
grito, e abuso.

Eu estava feliz.

Eu estava nervosa.

Era uma batalha constante permanecer nesse momento.

Mas, pela primeira vez, eu realmente queria estar

presente. Não no futuro, onde eu estava segura com a minha
mãe e amigos. Nem em um prédio da polícia prestes a informar
ao mundo sobre o QMB e começar a declamação sobre como
salvar as mulheres com quem eu tinha sido vendida.

Eu queria estar aqui.

Com Elder.

Bufando quando eu não respondi, rosnando com

impaciência. "Michaels deu-me um relatório sobre a sua cura
na noite passada." Ele desviou o olhar, sua atenção indo para
um jovem rapaz correndo pela rua com um cão desalinhado em
um pedaço de corda. "Ele disse que os pontos vão começar a se
dissolver em breve. Que a sua língua está bem no seu caminho
à normalidade."

Eu mantive o ritmo ao lado dele, sem concordar nem

discordar. Ele estava certo, afinal de contas. O inchaço
diminuía a cada dia, e a nitidez dos pontos já estava começando
a amolecer. Apesar de comer cuscuz no almoço de hoje ter sido
complicado. Os pequenos grânulos haviam fugido para o meu
rosto, e eu não tive a destreza para encontrá-los.

Sua voz escureceu. "Uma vez que eu saiba que você está
curada, não haverá mais desculpas, Pim."

PEPPER WINTERS
 Eu sei.

"Eu quero o que eu mereço. Preciso de coisas de você."

Eu sei disso, também.

"Eu tenho sido mais do que justo —"

Eu escorreguei em um pedaço solto de cascalho.

Meus braços voaram para fora para recuperar o

equilíbrio. Meus ossos machucados berraram contra o impacto
próximo.

Mas eu não caí.

Em um segundo, eu estava caindo; no próximo, eu não

estava.

Como se tivéssemos dançado esta dança antes, as mãos

de Elder agarraram minha cintura, os dedos cavando
protetoramente em mim, me mantendo em pé.

A eletricidade quando nos conhecemos lambeu como fogo

dele para mim, torrando e cuspindo. Tudo o que tinha
acontecido em seu iate até agora foi excluído. Estávamos de
volta à estaca zero quando ele entrou na mansão branca em sua
mancha preta e exigiu uma noite comigo.

A moeda de um centavo que ele tentou me dar pelos meus

pensamentos.

A forma como o seu dedo mindinho roçou o meu.

A forma como seus lábios desceram e sua língua

capturou e aquele beijo maldito que arruinou tudo. Tudo isso
nos drogou até que estávamos perdidos.

PEPPER WINTERS
 Eu tremia conforme as coisas dentro de mim saltavam
acordadas. Coisas que não estavam apenas adormecidas, mas
nunca tinham tido a oportunidade de florescer. Coisas que uma
mulher sentia, e não apenas uma menina. Desejo que eu tinha
acabado de ter uma amostra mas agora ricocheteava através de
mim como um foguete.

Ele respirou fundo, seus dedos pressionando cada vez

mais. Muito forte. Não forte o suficiente. As contusões tentavam
alistar-se em um ataque de pânico. Instinto tentou me fazer
fugir. Mas Elder ... ele era a âncora me mantendo firme. Eu não
tremia de medo, mas de interesse. Eu não suspirava de terror,
mas de atração.

Na luz do sol marroquino, sua pele ficou um mel fundido,

enquanto seu cabelo carregava em si pesadelos. Seus olhos,
com os seus segredos e janelas escondidas, estavam grandes e
deslumbrantes cheios de calor.

A cabeça inclinou enquanto suas mãos me arrastaram

para frente. Sem pensar, meu corpo ficou flexível, dobrando-se
no dele conforme meu queixo inclinou-se.

O que quer que isto fosse, nós não coreografamos. Outra

coisa o fez. Algo que nenhum de nós poderia ignorar.

Suas mãos deslizaram pelas minhas costas, me apoiando

contra seu corpo. Minha barriga bateu em sua cintura e minha
espinha arqueou quando ele pressionou sua ereção endurecida
em mim.

Eu não pensei sobre onde estávamos ou quem estava

assistindo. Nada mais existia, apenas ele e eu e tudo o que esta
conexão escaldante era.

"Porra ..." Seus olhos caíram para meus lábios.

PEPPER WINTERS
 Eu os lambi, não em convite, mas porque a minha boca
encheu de água por um beijo. Seu beijo. O beijo que eu queria,
porque suas mãos estavam em mim para proteção, não
condenação. O beijo que eu queria construir sobre aquele que
ele tinha dado lá atrás quando minha existência tinha sido
rasgada.

Uma mão agarrou a minha parte inferior da coluna,

enquanto a outra subiu pelas minhas costas. Ele não foi gentil;
ele não se desculpou por pressionar as contusões ou me
segurar tão apertado que eu não conseguia respirar.

Eu não me importava.

Por alguma razão, sua violência era aceitável, não apenas

aceita ... querida. Desesperadamente querida.

Meus dedos levantaram, segurando seus bíceps enquanto

ele me inclinava mais fundo dentro dele. Cada músculo dele,
cada respiração e calor, alimentava meu corpo, me deixando
molhada, pela primeira vez desde que eu conseguia me lembrar.

Eu não sabia como descrever isso conforme meu corpo

derramava sua dureza exterior e inchava e virava líquido. Ele
trazia de volta o que havia sido roubado e desejado. Desejado
depois de ser ensinado que desejo era tão terrivelmente errado.

Sua respiração espalhou por meus lábios enquanto ele

me puxou a distância final.

Meus olhos ficaram semicerrados, totalmente bêbados e

dispostos e querendo e esperando e-

"Merda." Elder tropeçou, empurrando-me para longe para

que eu não tropeçasse com ele. Seu rosto gravado com
necessidade feral, travado com raiva pela interrupção.

PEPPER WINTERS
 Sua cabeça virou para o lado bem a tempo de ver o cão no
pedaço de corda descer a rua com a criança no reboque. Ele
deve ter corrido até nós, bloqueando-nos na rua.

Tão de repente quanto o momento aconteceu, acabou.

Elder tirou suas mãos de mim.

Puxei uma respiração irregular, incapaz de controlar o

gelo substituindo o meu sangue.

Que raio foi aquilo?

E o que teria acontecido se o cão não tivesse corrido entre

nós? Teríamos nos beijado? nos perderíamos no meio de um
país congestionado onde demonstrações públicas de afeto eram
uma ofensa criminal?

Girando nos calcanhares, Elder colocou ambas as mãos

sobre a cabeça, olhando para o sol. De costas para mim, eu não
entendi o que ele disse, mas sua maldição encheu o ar
perfumado com frustração não dita.

Embora longe da intensidade de seu olhar, eu limpei

meus lábios, encolhendo-me com a forma como eles estavam
sensíveis. Soltando minhas mãos para baixo na minha frente —
tentando me manter sob controle — eu tremi conforme meus
mamilos formigavam contra o vestido.

A umidade estranha permaneceu manchada na minha

coxa. O fato de estar Sem roupas íntimas fez o que aconteceu
inconfundível. Um arco-íris do orgulho me encheu que mesmo
após dois anos de abuso, depois de prometer que eu nunca iria
tolerar sexo ou desejo, meu corpo tinha encontrado uma
maneira de curar o suficiente para aceitar um beijo.

De Elder, pelo menos.

PEPPER WINTERS
 Eu impliquei com as cicatrizes na minha mente de tudo o
que Alrik tinha feito, esperando para ver se talvez, um dia, eu
poderia tolerar mais do que apenas um beijo de um homem que
espero que possa ganhar a minha confiança. Mas no minuto em
que pensei em corpos nus e entrelaçados, um suor frio me
encharcou; um ataque de pânico serpenteou através do meu
desejo, transformando-o em uma doença rançosa.

Engoli em seco com a rapidez de como algo tão desejável

poderia se transformar em algo horrível.

Elder virou, soltando as mãos. "Eu não quis dizer —" O

braço dele levantou.

Tudo o que eu vi foi a dor. Eu me encolhi, dando um

passo para trás.

Ele endureceu, olhando do seu braço para o meu.

Acusação e decepção substituíram qualquer atração que
sobrava em seus olhos. "Eu não ia bater em você." Suas narinas
dilataram. "Foda-se, o que aconteceu entre nós? Você caiu, eu
peguei você." Ele apertou a ponta de seu nariz. "Eu disse que eu
estava fazendo o meu melhor ao seu lado, Pim, mas Cristo foi
bom sentir você em meus braços."

Um enxame de moradores veio em cascata em torno de

nós como um rio que flui rapidamente em torno de uma pedra
em seu caminho.

Elder não percebeu. "Você não lutou comigo." Sua voz

baixou. "Você respondeu. Você queria que eu a beijasse. Você
vai ficar aí e negar a porra?"

Olhei para baixo, esfregando meu braço conforme

arrepios corriam sobre minha pele.

PEPPER WINTERS
 "Você me queria, mas agora você olha como se eu
estivesse prestes a te violentar. Você ainda está com medo que
eu vá te machucar, até mesmo agora?"

Eu não podia encher meus pulmões. Meu coração

apertou-se em um parafuso de metal enferrujado, fazendo-me
sibilar de dor.

Eu tenho medo de mim mesma.

De quais danos irreparáveis aquele bastardo fez com meu

corpo.

Sua cabeça baixou, bloqueando o sol e lançando uma

sombra pesada sobre mim. O simbolismo de estar de pé nas
sombras não foi perdida por mim. Eu tinha estado nas sombras
por anos. Como diabos eu achava que eu poderia viver na luz do
sol sem me queimar?

"Maldição, você me frustra." Parecendo furioso como se

esperasse mais de mim, como se ele pudesse estalar os dedos e
me ter cantando para ele e beijando-o e ser curada por ele, ele
passou a mão pelo cabelo e saiu fora.

PEPPER WINTERS
UMA PALAVRA.

Porra.

Duas palavras.

Cristo fodido.

Três palavras.

Eu estou fodido.

PEPPER WINTERS
 Os remoinhos de poeira deixados pelos seus sapatos
chamaram minha atenção.

Ele saiu.

Ele se afastou violentamente, sem Selix para me ver,

guardas para me encurralar, ou correntes para me segurar.

A química entre nós disparou — parcialmente enterrada

pela história brutal que eu não podia superar, mas
principalmente devido à liberdade que, de repente abriu-se ao
redor de mim.

Estou sozinha.

Meu coração acelerou.

Eu poderia correr.

Meus pulmões lançaram seu medo pegajoso, exigindo

oxigênio, alimentando as minhas pernas para a preparação de
uma corrida.

Eu poderia desaparecer.

Eu poderia me esconder.

Eu deveria correr na direção oposta.

PEPPER WINTERS
 Meus olhos se fixaram em Elder conforme ele continuava
a ganhar distância. Ele não olhou para trás. Ele queria que eu
corresse? Era um teste? Se eu corresse, ele iria me perseguir? E
se ele me perseguisse, até onde eu iria graças ao meu corpo
golpeado e os problemas de saúde?

Mas esse não era o ponto.

O ponto era tentar fugir — criar uma cena, para esperar

que os policiais se envolvessem.

Para que as pessoas soubessem que eu ainda estava viva

e pronta para ir para casa.

Embaixo da ideia cintilante de correr, a culpa borbulhava

lentamente.

Culpa por sair sem um agradecimento ou explicação de

que não era dele que eu corria mas do cativeiro em que ele
queria me manter. Arrependimento por deixar qualquer conexão
que tinha brotado entre nós.

Ele a libertou da agonia. Ele matou Tony e quebrou Alrik

em pedaços, pronto para entregar a você a bala final.

Eu saltei na ponta dos meus pés.

E daí?

Sim, ele me ajudou. Sim, eu seria sempre grata. Mas ele

tinha feito isso para seu próprio ganho, não meu. Quando Tony
tinha batido na porta com um taco de beisebol e Alrik
pressionou uma arma na minha testa, ele quase os deixou me
matar.

Ele tinha contemplado isso muito mais do que alguém

que não tivesse escuridão em sua alma o faria.

PEPPER WINTERS
 Estranhos esfarelavam em volta de mim, suas conversas
moles se misturando com meus pensamentos em uma lavagem
de deliberação.

Vá.

Você pode não ter outra chance.

Mas, em seguida, Elder virou.

Seu corpo elegante torcido para me encarar, seus olhos

fixos em mim na rua. Metros suficientes nos separavam e eu
ainda poderia correr. Eu ia ter um bom começo à frente.

Vá…

O comando sussurrava com autoridade, surgindo pela

minha perna.

Elder congelou quando meu pé esquerdo moveu para

trás, decidindo que queria apostar uma corrida, que queria
liberdade.

Seus lábios pressionaram em uma linha fina. Ele não se

moveu, mas ele sabia. Ele sabia que eu estava a momentos de
correr. Em vez de virar o rosto para mim totalmente, para se
preparar para me perseguir, ele apenas rolou seus ombros e
enfiou uma mão no bolso do jeans.

A outra, ele levantou, esfregou a boca, depois espalmou-a

aberta; encapsulando o movimentado mercado em torno de nós,
a luz do sol fumegante, e o mundo totalmente aberto onde eu
poderia desaparecer.

Ele me deu a sua aprovação.

E então ele esperou para ver o que eu faria.

PEPPER WINTERS
 Meu corpo balançava para trás, tirando a pressão do meu
pé direito para se juntar ao meu esquerdo em retirada. No
entanto, conforme a sandália levantou do concreto quente, eu
tropecei para frente ao invés disso.

Apesar de todos os instintos me puxando para a rua e a

viela de paralelepípedos para um santuário que eu não
conhecia, eu me vi caminhando à besta que eu estava
começando a entender.

Passo a passo, eu travei uma guerra com a minha

decisão. Passo a passo, o rosto de Elder apertava conforme seu
braço caía para o lado dele, esperando pacientemente.

Demorou um ano e um dia ou talvez apenas um segundo,

mas cheguei a seu lado, e minha mente aquietou todos os
pensamentos de correr quando ele sorriu. "Por que você não
foi?"

Eu não sei.

Baixei a cabeça para os nossos pés.

A mão dele subiu, em seguida, fez uma pausa. Sua

sombra na calçada se assemelhava ao taco com que eu tantas
vezes tinha sido golpeada; Eu não conseguia parar meu corpo
de se encolher. Minha mente sabia que as chances de abuso
eram menores a cada momento que passava em companhia do
Elder. Mas meus músculos não falavam a língua do meu
coração e só via um assassino pronto para mutilar.

Ele hesitou com a mão estendida entre nós.

Rangendo os dentes, eu me forcei a olhar para cima. No

segundo que meus olhos encontraram os dele, sua mão pegou o
meu queixo, mantendo a minha cabeça erguida e à sua mercê.

PEPPER WINTERS
 Sua mandíbula endureceu conforme ele escolhia as
palavras que ele queria usar. "Eu não sei por que você não
correu. Mas eu vou te dizer agora, você fez a escolha certa."
Aproximando-se, suas narinas abriram conforme os meus
lábios se separaram.

A atração e o quase beijo de antes saltaram febril e não

correspondidos. Seus dedos apertaram na minha mandíbula.
"Eu queria ver o que você faria. Se você corresse, você não teria
ido longe. Você acredita em mim?" Seus olhos procuraram os
meus. "Eu menti esta manhã, quando eu disse que não iria
correr atrás de você. Eu perseguiria até que você desistisse. Eu
não posso deixar você ir ainda, Pim. Mas hoje foi sobre opções
para você, e você precisava fazer isso por si mesma. Correr ou
vir a mim, o resultado teria sido o mesmo."

Ele abaixou a cabeça, a boca fazendo cócegas no meu

ouvido. "Você teria estado de volta ao Phantom se você gostasse
ou não. Não se torture pensando no que poderia ter acontecido
se você tivesse fugido. Isto é o que teria acontecido, porque não
há outra escolha para nós."

Deixando-me ir, ele rosnou. "No momento em que nos

conhecemos, nossas escolhas foram roubados de nós. A sua,
porque eu decidi controlar o seu destino. E a minha, porque
você decidiu negar-me o que eu quero." Ele mostrou os dentes.
"Um dia desses, eu vou saber quem você é. Você vai responder a
casa pergunta minha, e você vai me deixar entrar na sua mente.
É uma inevitabilidade, não é uma escolha, Pim. Você pode
muito bem se acostumar com isso."

Eu respirei enquanto ele me deixava ir.

PEPPER WINTERS
 Repreendendo-me com seu olhar negro, ele acrescentou:
"Enquanto isso, deixe-me retribuir o favor. Permita-me mostrar-
lhe quem eu sou, então não haverá dúvida do que eu espero."

Meu sangue correu mais rápido. Eu não sabia como ele

planejava me mostrar, mas a tensão brilhava no ar em torno de
nós, cheia de promessas.

Corpos se contorceram com um grupo de turistas

chineses, que de repente tomou conta das ruas movimentadas.
Eles desceram na calçada usando bonés de beisebol
combinando e cordões com nomes.

Elder desviou para a esquerda, forçando-me a ir para a

minha direita para deixar a multidão passar.

Ele não tirou os olhos de mim como se esperasse que eu

corresse novamente.

Sua voz ficou repetindo na minha cabeça, ativando o

medo e o menor indício de ameaça. Tinha sido uma ameaça,
mas ao contrário de qualquer outra que eu sofri antes.

Eu perseguiria até que você desistisse.

No núcleo daquilo havia uma promessa de nunca me

deixar ir. A parte primordial de mim gostava mais do que
detestava.

Após o grupo de número 22 passar, Elder andou em

direção a mim conforme eu andei em direção a ele em perfeita
sincronia. Nós estávamos de volta juntos como se ficarmos
distantes não fosse natural.

Não fazia sentido ser tão consciente dele quando apenas

alguns segundos atrás eu tinha estado tão perto de nunca olhar
para trás.

PEPPER WINTERS
 Seus lábios se espalharam em um sorriso enquanto ele
segurava uma carteira preta com um maço de dinheiro Yuan
saindo do topo. "Eu vou lhe contar alguns segredos meus,
silenciosa. Eu roubo porque eu sou bom nisso. Eu roubo
porque eu tenho prazer com isso. Você é minha posse, e uma
vez roubada, eu não abro mão do que é meu — para ninguém. E
isso-", ele balançou a carteira — "é o quão fácil eu pego as
coisas que não pertencem a mim."

Meus olhos se arregalaram quando ele abriu o couro e

folheou despreocupadamente através do dinheiro.

Ele acabou de roubar isso?

Ele não se importava que estava em uma rua na frente de

centenas de pessoas com coisas que não pertenciam a ele. Sua
linguagem corporal não se alterou. Ele permanecia distante e
inocente.

O polegar e o indicador pegaram uma nota colorida,

esfregando-a de uma forma que fez minhas bochechas
incendiarem. Imagens de seus dedos esfregando meu mamilo
surgiram do nada; só que desta vez, elas não me faziam querer
vomitar.

Ele olhou para cima. "Alguns anos atrás, eu teria roubado

o dinheiro, jogado sua identificação e cartões de crédito na
sarjeta, e corrido. Eu teria tomado o que era seu, porque eu
acreditava que tinha todo o direito de fazer o que eu precisava
para sobreviver."

Ele se aproximou, usando toda a sua altura. "Assim como

você acha que está fazendo tudo o que você tem direito de fazer
para sobreviver." Tocando meu nariz com a carteira, ele
sussurrou, "Mas, às vezes, o que você acha que tem direito de

PEPPER WINTERS
fazer não é a coisa certa. Às vezes, é errada, e outros se
machucam."

Eu ignorei a lição condescendente que ele pregou; meus

olhos dispararam longe dele, desesperada para achar o homem
de quem ele tinha roubado. Roubar-me era uma coisa. Roubar
de alguém o dinheiro suado apenas porque ele podia era
inteiramente outra.

O murmúrio de vozes do grupo de excursão arrancaram

em torno de mim.

Eles.

Ele roubou deles.

Elder murmurou em meu ouvido. "Terceiro homem da

parte de trás. Foi muito fácil. Um pequeno alcance no bolso e
adeus aos fundos de férias para a volta. O que devemos
comprar, Pimlico? Devemos usar em coisas que não merecemos
ou doá-lo para outro que não tenha nada? Eu poderia brincar
de Robin Hood, se você quiser."

Como ele poderia roubar de alguém que poderia ter

guardado sua vida inteira para esta viagem? Como ele poderia
apenas pegar a propriedade de alguém sem um lampejo de
culpa ou empatia?

Você é malvado.

Tentando roubar a carteira de sua mão, eu olhei furiosa.

Devolva a ele.

Ele riu, segurando o dinheiro para fora do meu alcance.

"Frustrante quando o outro não faz o que você quer, não é?"

PEPPER WINTERS
 Eu apontei para o couro, estreitando os olhos em
reprovação, em seguida apontei para o grupo. Eu não parei para
pensar que eu tinha quebrado uma regra muito clara de não me
comunicar. A audácia do seu furto deixava de lado meus
próprios problemas, a fim de batalhar por outra pessoa.

Ela não é sua para tomar.

"O que é nosso neste mundo? Qualquer coisa é

verdadeiramente nossa? Você foi uma propriedade por um longo
tempo ... mas você é uma mulher. Você está à venda? O seu
encarceramento foi inaceitável ou apenas uma inconveniência
para você?"

Eu já tive o suficiente desta conversa torcida.

Cale a boca e me dê isso.

Eu pulei, me esticando enquanto ele segurava o dinheiro

em cima. Minha coluna gritou quando o choque foi absorvido.

Ignorando a dor, tentei alcançar a carteira novamente,

desejando que eu pudesse gritar ao grupo para parar e verificar
seus pertences.

Esta é uma causa digna o suficiente para falar?

Para manchar Elder por pequeno furto? Ou eu poderia

corrigir isso sem abrir mão de tudo o que eu tinha deixado?

Elder estreitou os olhos antes de deixar cair o braço e

pressionar a carteira abaulada na minha mão. "Eu não roubava
há muito tempo. Até você, é claro." Ele lambeu seu lábio
inferior, seu olhar queimando como inferno. "Eu sou um ladrão,
Pim, mas eu parei de roubar aqueles que não merecem isso."
Sua voz escureceu. "Vá e dê de volta para ele."

PEPPER WINTERS
 O que?

"Continue. Antes que seja tarde demais." Sem outra

palavra, ele enfiou as mãos muito hábeis nos bolsos e caminhou
pela rua.

Eu estava em pé sozinha no caos.

Um dilema bateu em mim.

O mesmo de antes, só que desta vez ... eu tinha dinheiro.

Eu tinha dólares.

Eu tinha tempo.

Eu tinha anonimato.

Eu poderia correr. Agora mesmo.

Eu poderia me esconder. Imediatamente.

O dinheiro ficou pesado nas minhas mãos oferecendo

salvação, bem como condenação. Era errado usar o dinheiro de
outra pessoa se eu precisava? Quem tinha o poder para
justificar quem merecia mais?

Dando um passo para a calçada para atravessar a rua,

todos os pensamentos de fazer a coisa certa desapareceram.
Tudo em que eu podia pensar era em desaparecer então Elder
com suas ameaças sexuais e homens como Alrik com seus
punhos nunca poderiam me tocar novamente.

Meu coração deu um puxão apertado com uma coleira

invisível, fazendo-me a parar.

Você é melhor do que isso.

PEPPER WINTERS
 Não se torne a criminosa para justificar um crime feito com
você.

A carteira gritou com insultos, chamando-me de ladra —

fraca por pegar e fazer o errado para manter.

Meus ombros caíram.

Não, eu não poderia fazê-lo.

Eu não poderia roubar de outro mesmo que isso

significasse a minha liberdade. E Elder sabia disso. Ele me fez
encarar a verdade, dando-me ainda outra escolha.

Escolhas.

Eu odeio elas!

Esta era a quarta de um longo dia para dirigir a minha

vida, em vez de tê-la manipulada para mim. Quão diferente teria
sido se eu nunca dissesse sim para vir em Marrocos? Eu
poderia ter cozinhado no sol no convés e visto pessoas conforme
o porto seguia com sua atividade diária?

Eu poderia ter evitado o quase beijo, a conversa com

Dina, e o despertar terrível que tinha sido estimulada a abrir
com os seus olhos embaçados dentro de mim.

Mas eu tinha feito essas escolhas, e eu tinha que viver

com elas, exatamente como eu tinha que viver comigo mesma
com qualquer escolha que eu fizesse com a carteira.

Droga.

Dando uma pirueta, eu comecei uma corrida,

amaldiçoando a forma como meus pulmões ofegava e suor
rolava pela minha espinha. Eu não poderia gritar para o grupo

PEPPER WINTERS
de excursão para fazer uma pausa e subi de volta o caminho de
onde viemos, me arrastando atrás deles.

O Elder não só tinha me dado a escolha para roubar ou

não roubar e, em seguida, a tarefa de perseguir um homem
injustiçado com seus dólares roubados, mas agora ele me
obrigou a quebrar o meu silêncio pela segunda vez em questão
de minutos.

Não confiando na minha língua para formar palavras

coesas, engoli em seco, reuni minha coragem, e bati no ombro
do terceiro homem no final do grupo.

Ele se virou, piscando com sua câmera em suas mãos

pronta para capturar outra memória pitoresca de Marrocos.

Eu segurei sua carteira.

Imediatamente, raiva encheu seu rosto. Seus olhos se

estreitaram, sua pele bronzeada picotando com raiva. Ele gritou
comigo numa língua que eu não conseguia entender. Pegando
seu dinheiro, ele acenou para seus amigos, falando com
animação.

Eu levantei minhas mãos, dizendo em língua de sinais

desconhecida que eu tinha encontrado na sarjeta e devolvido
para ele.

Uma mentira.

Minha articulação mal que orquestrada não funcionou.

Seus amigos se juntaram, apontando os dedos, falando

cada vez mais alto acusando. Um pegou meu ombro, gritando
para o líder da excursão para trazer reforços.

PEPPER WINTERS
 Terror abriu as portas de preservação dentro de mim. Eu
fiz a única coisa que eu podia.

Virei-me e fugi.

Corri, mergulhando entre crianças e animais, tecendo em

torno de mulheres com sacolas de compras e homens que
vendiam suas mercadorias. Meus joelhos fraquejavam como
gado massacrado; minha língua doía de saltar na minha boca.

Mas eu não parei.

Parte do grupo da excursão seguiu a perseguição. Suas

vozes estrangeiras irritadas e chicoteando as minhas costas
com memórias de ser punida. Do sangue pingando, das
lágrimas que caíam, dos gritos silenciosos rasgando minha
garganta.

Meu passado misturado com o meu presente, e eu não

corria apenas deles; eu corria dele.

Alrik.

Meu coração gritava, uivando para forçar mais oxigênio

em meus membros quase aleijados. Tropeçando, eu não desisti
até que eu derrapei antes de parar ao lado de Elder.

Ele não recuou, apenas olhou para mim como se eu

tivesse estado lá o tempo todo.

Eu estava segura com ele, mas o tumulto continuava me

perseguindo. Olhei por cima do meu ombro, o medo, mais uma
vez saqueando meu estômago.

Elder parou e girou no lugar, me arrastando atrás dele

com um aperto firme.

PEPPER WINTERS
 Os homens pararam seus joelhos, transformando sua
corrida em um impasse. Eles olhavam de mim para Elder, que
endureceu como gelo, em seguida, cruzou os braços em um
convite predatório.

Por um segundo, eles o dimensionaram, o desejo de me

punir disposto a ganhar alguns hematomas em uma luta. Mas,
conforme Elder deu um passo pesado em sua direção, eles
decidiram que não valia a pena e se viraram.

Alguns olharam putos por cima de seus ombros,

entrelaçados com resmungos irritados.

Conforme a distância entre eles e nós aumentou, eu cedi

à dor residual e me abracei, respirando com dificuldade.

Elder interrompeu minha recuperação com um corte

áspero. "Qual é a sensação de ser punida por fazer a coisa
certa?"

Eu lancei-lhe um olhar fulminante.

Ele me deu uma sobrancelha levantada.

Eu olhei para ele durante todo o caminho de volta para o

Phantom.

PEPPER WINTERS
 "SENHOR? VOCÊ QUER o carro de novo?"

Olhei para cima do meu e-mail quando Selix entrou no

meu escritório.

Depois de voltar ao Phantom ontem, eu tinha deixado

Pimlico sozinha. Eu tinha muito trabalho para fazer para gastar
ainda mais energia com ela.

Eu tinha a obrigado a assumir a responsabilidade para si

sobre suas escolhas. Eu não diria que o meu método de ensino
tinha saído pela culatra, mas ela não tinha me perdoado por
roubar ou por fazê-la devolver.

Conforme embarcamos e seguimos nossos caminhos

separados, seu temperamento estalou tão feroz que atacou a
minha pele muito tempo depois que eu disse adeus.

Eu tinha testemunhado sua ira escondida sob a servidão

de Alrik, mas esta foi a primeira vez que eu vi ela desenrolar e
silenciosamente ter raiva contra minhas ações. Ela queria uma
luta — seu tom de olhares e linguagem de fungadas duras dizia
isso.

PEPPER WINTERS
 E tanto quanto eu gostaria de discutir com ela, para me
envolver em uma batalha de vontades — para provar de uma
vez por todas que ela não pode ganhar, eu não podia.

Eu tive que manter minha distância porque, porra, aquele

quase beijo.

Aquele momento de pura insanidade no meio de uma rua

suja.

No momento em que eu a peguei, eu tinha ficado duro.

Quanto mais perto eu tinha a segurado, mais duro eu ficava. E
quanto mais tempo nós jogávamos qualquer jogo que nós
jogamos, mais eu desejava liberar.

Ela havia dizimado a fundação bamba que eu tinha

criado depois de perder tudo. Ela tinha o poder de me fazer
cobiçar muito mais do que um mestre deve de seu escravo.

Ela nunca foi uma escrava.

Isso era verdade. Mas agora não era o momento de

admitir isso.

Ela não iria empurrar-me tanto se ela soubesse quão

gráficos meus pensamentos tinham se tornado. Quão
libidinosos e explícitos.

Eu a tinha visto nua com frequência suficiente para que

as minhas fantasias tivessem se tornado muito realistas. Eu
faria coisas com ela que eu nunca poderia fazer graças à sua
história esculpida de grandes cicatrizes em seu interior.

Eu mantinha minha distância para o nosso bem.

PEPPER WINTERS
 "Sim." Eu fechei meu laptop. "Sua Alteza Real foi
chamada para uma reunião diplomática. Ele gostaria que as
plantas originais fossem entregues na A5, antes que ele parta."

Tanto para nunca mais encontrá-lo novamente.

Eu duvidava que eu um dia ficaria confortável agora que

ele sabia a minha verdadeira identidade.

"Eu posso deixá-los lá." Selix ajeitou o blazer preto. "Não é

nenhuma dificuldade."

Eu balancei minha cabeça. "Eu prometi que iria fazê-lo

pessoalmente. Eu tinha planejado dirigir para a cidade
novamente antes de partimos de qualquer maneira." De pé,
andei para o armário onde as cópias dos projetos dos iates
atualmente em construção estavam em rolos amarrados.
Selecionando o certo, eu o bati contra a palma da mão. "Diga a
Pim para me encontrar na rampa. Ontem, ela foi bem — apesar
de alguns percalços. Hoje, eu vou recompensá-la. "

Selix sorriu firmemente. "Certo. Vejo-o na doca em cinco

minutos. "

*****

"Esses projetos não têm as alterações que discutimos,

mas no momento em que estiverem concluídos, eu vou enviar
por e-mail." Eu passei para Simo as folhas de seda de sua
futura criação impermeável.

Tal como ontem, ele usava um terno de três peças com

um turbante branco em sua cabeça. Ao contrário de ontem, sua
esposa e filhos não estavam presentes.

Ele olhou ao redor do parque, onde nós tínhamos

combinado de nos encontrar – metade do caminho para mim do

PEPPER WINTERS
Phantom e metade do caminho para ele de sua casa antes de ir
para o aeroporto. Mesmo para um amante do mar como eu, o
parque era perfeito em sua simplicidade natural.

Simo suspirou. "É em momentos como este que eu não

quero deixar o meu país."

Eu foquei na tranquilidade pitoresca em torno de nós. O

canto dos pássaros e o grito ocasional de crianças brincando
nas roseiras. Havia uma sensação de paz, mas ainda era muito
calmo sob os meus pés, muito quieto, sem o barulho surdo de
motores e rajadas do oceano.

Mas eu sorri e concordei. "Sua casa é bonita. Eu entendo

o porquê. "

Simo sorriu. "E a sua casa? Você sente falta dela?"

Eu endureci; muito consciente de que ele poderia trazer a

minha verdadeira identidade e falar para Pim que estava ao
meu lado.

Ela assistiu em silêncio, mas não estupidamente. Seu

olhar roubava cada contração e movimento, armazenando para
referência futura. Ela não parou de julgar, tentando deslizar sob
as minhas paredes e saquear os meus segredos. Seu silêncio
era mortal a esse respeito. Como Alrik nunca tinha sentido a
assassina dormindo dentro dela? O poder escondido sob a
sobrevivência apenas esperando para colocar tudo o que tinha
recolhido em prática?

"Eu tenho uma casa." Minhas mãos apertaram do meu

lado. "E em breve, você vai ter uma também e ver o quanto é
melhor flutuar onde a maré leva você ao invés de ficar preso em
um continente."

PEPPER WINTERS
 Simo sorriu. "Uma aventura a cada dia."

Eu ri, poupando-lhe. "Exatamente. Seus filhos vão ter

uma infância que cada criança mataria para ter, e sua esposa
vai ser capaz de viajar com você em seus compromissos."

O corpo de Simo suavizou com a menção de sua família.

Como seria gostar de ter essas emoções fortes? Entregar o

seu coração inteiro, não temendo que ele pudesse ser rejeitado?
Eu soube como era isso uma vez. Isso tinha sido há um longo
tempo atrás, eu tinha esquecido. Afeição compartilhada era tão
mítica para mim agora como respirar debaixo das ondas como
um peixe.

"Falando de compromissos, eu realmente preciso ir." Simo

bateu na testa com o pergaminho do projeto. "Mais uma vez,
obrigado por me encontrar aqui. Vou esperar ansiosamente pela
atualização em breve." Ele estendeu a mão.

Eu apertei a sua. "Boa viagem, Alteza." Recuando, Pim se

mexeu comigo, com os pés delicados alinhando com os meus
para evitar os quatro guarda-costas sombreando Simo.

Seu aroma suave seduziu meu nariz. Meus sentidos mais

uma vez intensificaram conforme meu baixo ventre apertou com
o desejo.

Quanto mais ela me irritava e me desafiava, mais eu a

queria.

Quanto mais eu me afastava e tentava me proteger, mais

eu queria trocar sua verdade pela minha.

A nossa ligação não fazia sentido. Nós nunca tínhamos

nos falado. Nós compartilhamos um único beijo e uma série de
recaídas profundas de julgamento.

PEPPER WINTERS
 Ela empolava minha mente como uma nova praga —
levando minha obsessão anterior de perfeição e torcendo-a,
então cada respiração e batimentos cardíacos aumentavam este
esmagamento estúpido para proporções delirantes.

Eu sabia que estava sendo ridículo.

Eu só não tinha a cura para pará-lo.

Estou doente de Pim e não é uma boa doença para ter.

Nós não nos movemos quando Simo atravessou o parque

e deslizou em uma limusine preta. O motorista se afastou em
um estrondo de cavalos de força caro.

Selix perguntou: "Você está pronto para voltar?"

Olhei ao redor do parque — na luz do sol batendo na

grama curta e seca e nas árvores sedentas farfalhando. Eu
poderia ficar algum tempo em um lugar como este, mas Pim
estava nervosa, e eu quis dizer o que eu disse sobre dar-lhe
uma recompensa.

Eu tinha lhe causado nervosismo.

Eu poderia apagar isso se eu ignorasse o meu próprio

dilema e focasse nela.

Incapaz de olhar para Pim, no caso de eu a apoiar contra

uma árvore e dar ao mundo um grande foda-se por molestá-la
em público, eu murmurei: "Ainda não. Temos que pedir o
almoço. "

Pim deslocou ao meu lado, sem dúvida, me perguntando

se eu tinha uma outra reunião de negócios.

Rangendo os dentes, eu virei para ela, focando em quão

magra ela estava e como era o meu trabalho alimentá-la. O

PEPPER WINTERS
almoço era sobre nutrição, isso era tudo. Não era um encontro
ou tinha qualquer conotação romântica. No momento em que
ela tivesse comido, eu a acompanharia de volta para o iate e
tomaria meu remédio, então eu poderia ignorar meu cérebro
que só tinha um pensamento.

Seus olhos beijaram os meus, contente por me deixar

dominar uma vez sem competição.

Talvez hoje ela finalmente fale.

Se ela me perdoou, claro.

Ela não tinha ficado impressionada com as minhas

habilidades de bater carteira ontem. Meus lábios se curvaram
em como tinha sido fácil roubar aquela carteira. Isso não tinha
levado nenhum pensamento. Se eu fosse honesto, eu perdi a
corrida, o poder. O que ela diria se soubesse de tudo isso —
minha vida, minha riqueza, minha empresa — reduzida a um
único roubo que tinha mudado meu mundo para sempre?

Ela entenderia por que eu mantive o que eu roubei? Ou

ela me odiaria por ser tão porra de egoísta?

Não que isso importasse. Tudo o que ela tinha sentido por
mim quando nós tínhamos quase nos beijado foi abafado por
seu forte barômetro de certo e errado.

"Eu ouvi sobre um bom restaurante a meia hora daqui",

disse Selix. "Se isso soar interessante, eu vou procurar as
direções."

"A pé ou de carro?"

Selix franziu a testa. "Carro, é claro." Seus lábios se

curvaram um pouco como se andar fosse para indigentes, não
empresários.

PEPPER WINTERS
 Pim se embaralhou, o vestido cinza pendurado nela sem
sexualidade, que de alguma forma amplificava a dela. Seu rosto
bonito meio escondido por uma faixa de cabelo castanho
escuro.

"Eu estou com vontade de andar de novo." Eu me afastei,

sem olhar para trás para ver se Pim seguiu. "Deixe o carro.
Vamos enviar um membro da tripulação para pegá-lo. Você vai
vir com a gente. "

Não era preciso dizer que após o incidente com o grupo de

turistas chineses e a luta potencial sobre a devolução da
carteira, que era prudente ter Selix por perto no caso de eu
fazer qualquer outra coisa idiota.

"Claro." Selix acertou o passo comigo. "Deseja comer

sozinho? Posso voltar com a menina e levá-la uma vez que ela
esteja segura? "

Ela não vai a lugar nenhum sem mim. Pim iria comer
comigo se quisesse ou não. Mas, assim como ontem, eu lhe
daria a ilusão de escolha e veria como ela se saía.

"Se ela quiser se juntar a mim, deixe-a." Eu me virei para

encará-la com um sorriso frio deliberado. "Afinal de contas, é a
sua vida e decisão."

Ela fez uma careta conforme o vestido cinza lambeu ao

redor de suas pernas. Sua pele já rosa do sol.

Parecia que ela já tinha feito a sua escolha quando ela

andou para a frente com o queixo erguido e as sandálias
douradas brilhando se preparando para uma caminhada.
Michaels tinha me avisado ontem à noite que fazê-la fazer muito
exercício poderia arruinar sua cura atual.

PEPPER WINTERS
 Eu não deveria tê-la trazido. Eu fiz o oposto do que era
certo.

Mas eu não iria mandá-la embora.

Hoje não.

Dei-lhe um breve aceno de cabeça, e todos nós

avançamos juntos — um triângulo perfeito. Eu no ápice com
Selix à minha esquerda e à minha direita Pim alguns passos
para trás. Falar não estava na minha agenda e nem na de Pim.
Eu tinha vestido uma camisa de linho esta manhã com calças
pretas, e já tinha suor preso no tecido e na minha pele. Eu
tinha pena de Selix em seu terno preto com este calor intenso,
mas era por isso que seu salário era tão bom.

Eu pagava pelo seu desconforto e dor para me manter

seguro.

Saindo do parque e entrando nas movimentadas ruas de

Marrocos, os pés minúsculos da Pim quase faziam som na
passarela de cascalho. Desta vez, estávamos do outro lado da
cidade, onde as crianças indisciplinadas e uma galinha gritando
ocasionalmente congestionavam as ruas. Apesar da falta de
riqueza residente, lojas de alta moda com portas de vidro
brilhavam para turistas – dois mundos tão distantes, mas
colados juntos com tanta força.

Como Pim e eu?

Eu não sabia a resposta, porque eu não sabia se Pim

vinha do dinheiro ou da pobreza.

Outra questão para adicionar à pirâmide de todas as

outras.

PEPPER WINTERS
 Selix mantinha a distância, ficando para trás um pouco
mais conforme Pim alcançou o meu lado. Nós caminhamos
dessa forma por um tempo, entrando em um ritmo.

Na metade do caminho para o iate, eu ainda não tinha

visto um restaurante que não parecia tanto insalubre ou muito
lotado. A cada poucas centenas de metros, eu diminuí o
suficiente para Pim se recuperar. Quaisquer que fossem as
dores que sofria diminuíram seu ritmo consideravelmente mais
do que ontem.

Eu odeio que eu tenha sido a causa de algumas de suas

entorses e dores. Mas sua presença não me relaxava, então era
justo que nós dois estávamos desconfortáveis.

Mesmo o mundo maníaco de Marrocos não podia me

distrair de ser muito consciente de sua respiração suave e a
pele brilhando de suor. Se o sol pegava em seus ombros direto,
ele a pintava em um brilho dourado, escondendo os restos das
contusões, fazendo-a parecer pronta para manipulação mais
dura para falar.

Seu tempo está acabando —

"Ei, Prest!"

Merda.

Paro, olhando através das multidões para quem quer que

tinha me reconhecido. Pim endureceu, chegando a um impasse.

Um homem que reconheci vagamente apareceu em um

terno marrom amarrotado e camisa preta. Gel brilhante grudava
seu cabelo loiro escuro, fazendo-o parecer desprezível, apesar
da alfaiataria cara.

PEPPER WINTERS
 Sua mão estendeu quando ele sorriu. "Perguntava-me se
eu esbarraria em você de novo." Ele apertou a palma da minha
mão como se eu fosse seu irmão perdido há muito tempo.

Quem diabos é esse?

"Eu conheço você?"

O cara torceu o nariz. Sua barba desgrenhada refletia a

luz conforme seu olhar passou de mim para Pim e de volta.
"Hong Kong, há quatro anos? Estávamos na mesma festa." Ele
balançou as sobrancelhas. "Lembra?"

Meu cérebro retrocedeu na engrenagem, procurando

através de memórias que eu não tinha mais vontade de
recordar. E lá, irritado na parte inferior coberta de vergonha e
culpa, estava o jantar em questão.

Eu aperto minha mandíbula. "Ah sim, Darren?"

"Dafford." O cara sorriu. "Dafford Cartwright." Sua

atenção se voltou para Pim.

Azedume e desgosto lívidos me encheram. Um grunhido

construído do nada. Eu sabia por que ele a observava — por
que ele olhava para ela com olhos carnívoros e não os de um
homem normal.

Esse jantar não tinha sido apenas um jantar. Tinha sido

uma refeição, sim. Mas sobre as lágrimas e medos das
mulheres. Strippers tinham sido contratadas para entreter, mas
não tinham assinado para as atividades bônus que os homens
decidiram que estavam na ordem do dia.

Força tinha sido usada.

PEPPER WINTERS
 Eu não tinha feito o que eles tinham, mas eu não tinha
tentado pará-los também. Eu estava lá para entrar naquele
submundo. Qual era o ponto em mostrar a minha mão para os
diabos com quem eu estava tentando jogar parando a sua
diversão?

"Nova peça, hein?" Dafford sorriu. "Quanto você gastou?"

Minhas costas ficaram em linha reta. "Quanto?"

"Oh, vamos lá." Ele baixou a voz, dando um passo mais

perto. "Eu conheço uma aquisição quando vejo uma." Ele me
deu um tapa nas costas. "Boas colheitas. Bonita o suficiente. "

Eu lutava para não arrancar a porra do seu braço porra

fora.

Meu queixo travou, impedindo-me de rasgar seus ouvidos

deixando-o surdo.

"Tive uma por alguns anos até que ... bem." Ele deu de
ombros. "Coisas acontecem, eu acho."

Pim puxou um suspiro esfarrapado, compreendendo a

sua vaga insinuação de abusar de uma vida e, em seguida, o
fodido encolhendo os ombros quando aquela vida foi extinta.
Enxofre ferveu em seu sangue, manchando o ar entre nós, como
se a qualquer segundo ela se lançaria nele, independentemente
se ainda estava fraca.

Se ela o fizesse, teríamos uma briga completa, o mais

provável que terminasse em morte.

A dele.

PEPPER WINTERS
 Dei um passo sutil até ela, pressionando meu lado contra
o dela. Eu me assegurei que era para seu benefício, quando na
realidade ... era provavelmente por mim.

Ela tremia. Seu calor escaldante através da minha

camisa, minha pele, além da minha tatuagem e direto em meu
maldito coração.

Seu rosto perdeu toda a bondade ou a consciência

curiosa pela cidade. Ela ficou mais alta, mais forte, batendo
portas para cada partição que eu finalmente tinha abrido,
lançando fechaduras na casa e fechando-se em gelo.

Ela encarou Dafford como se ele fosse Alrik reencarnado

dos mortos.

Dafford sorriu para o silêncio dela, interpretando-a mal

por mansidão, em vez de tremor com veemência. "Onde você a
comprou?"

Engoli em seco contra o meu ódio sempre crescente. "Eu

não o fiz."

"Você não?" Seus olhos brilharam. "Foi entregue?" Ele

passou sua atenção sobre ela.

Eu queria dar a porra de uma facada em seus globos

oculares. Eu prendi minhas unhas na minha camisa, fazendo o
meu melhor para permanecer acima de sua sujeira barata. "Eu
sugiro que você cale a boca."

Como ele ousa olhar para ela? Eu nunca queria outro

filho da puta olhando para ela dessa forma novamente.

Seu olho se contraiu. "Ahhh, eu entendo. Assunto

delicado em público." Ele baixou a voz. "Ela está bem treinada,

PEPPER WINTERS
no entanto, a julgar pela sua condição. Mas você pode trabalhar
nela com o contato dos olhos. Isso é um pouco rude."

Eu ignorei a maior parte de sua frase, o temperamento

sibilando pelo meu nariz.

Bem treinada? Que condição porra? "Você está baseando

sua conclusão sobre o seu comportamento por suas contusões,
estou correto?"

Ele riu. "Sim, são a assinatura de um bom controle. Você

não acha?"

Minhas mãos se apertaram até que meus dedos

estalaram.

Selix parou atrás de mim. Seu poder sólido era

reconfortante, mesmo que eu não precisasse de sua ajuda para
matar um bosta como este. Ele se mexeu ligeiramente,
passando para proteger Pim, colocando-se sem ser convidado
para proteger a garota que eu tinha roubado — a mulher que
ele não conseguia entender por que eu estava fascinado mas
não dizia uma palavra, porque ele sabia que eu não tinha
necessidade lógica para fazer coisas.

Assim como eu não precisava de mais incentivo para

machucar esse puto.

Pim tremeu contra mim, conforme Dafford olhou

malicioso para ela. "Buscou-a em Marrocos? É por isso que
estou aqui, na verdade. Ouvi que há uma empresa de viagem
chamada QMB que encontra moradores e as preparam em um
leilão. Estou indo para lá em dois dias." Ele suspirou
dramaticamente. "Pena que eu ainda não tenho uma substituta.
Nós poderíamos compartilhar essa noite."

PEPPER WINTERS
 Porra.

"Eu não compartilho."

Os pés de Pim se arrastaram na calçada. Eu não sabia se

ela estava se preparando para o ataque ou para correr longe. De
qualquer maneira, eu estava cheio de ouvir tanto lixo.

Porém, o nosso pequeno tête-à-tête tinha atraído a

atenção dos habitantes locais. Nós éramos uma novidade. Com
tanta atenção, eu não queria causar uma cena. Então,
novamente, eu conhecia mil maneiras diferentes para matar —
visíveis e invisíveis.

Selix pigarreou, um código para nós nos movermos ou

agirmos, mas não para hesitarmos por mais tempo.

Eu definitivamente quero assassinar Dafford.

Mas eu tinha o suficiente de autocontenção para puxar a

respiração e me convencer de que ele não valia a porra da pena.

Endireitando minhas costas, eu rosnei. "Bem, tão

divertido como este bate-papo foi, nós temos que ir." Eu dei a
Dafford um sorriso tenso, mantendo meu temperamento e todos
os outros demônios trancados.

Dei-lhe uma tábua de salvação, mesmo que ele não

merecesse.

Ele não pegou.

Estendendo a mão, ele teve a audácia filha da puta de

tocar no ombro de Pimlico. Ela se encolheu, a brancura
cobrindo seu rosto enquanto ela mostrava os dentes.

Ele agarrou-a com força em reprovação. "Não é a maneira

de responder a um mestre tocando em você, menina."

PEPPER WINTERS
 E sim, eu sabia que isso iria acontecer.

Eu sabia na hora que eu roubei Pim que ela seria a causa

do meu desalinho, a minha ruína, meu autocontrole.

Puxando-a para a frente, ele rosnou: "Vou te dizer, Prest.

Se ela é uma entrega, você não está fazendo um bom trabalho
com a sua formação. Vou comprá-la de você, aqui, agora. Diga
seu preço."

Os olhos de Pim dobraram de tamanho, mas em vez de

olhar para mim por ajuda, ela se torceu e lutou sozinha.
Sempre sozinha. Nunca inclinando-se, não me procurando.

Eu estava esperando por esta oportunidade. Para

descarregar ela. Para torná-la o problema de outra pessoa. Eu
não tinha a força de vontade ou a força para viver com ela e não
machucá-la.

Mas, vendê-la sabendo o seu destino?

Vendê-la depois de conhecê-la pelos pequenos trechos

silenciosos que ela tinha dado.

Porra, não.

Dafford riu, ainda segurando o que era meu. "Vamos lá,

cara, eu odeio esse lugar. Se eu puder ir embora mais cedo, eu
vou. Vou te dizer, eu compro essa e você pega o meu bilhete
para o leilão e pega um modelo mais novo." O rosto dele brincou
com a maldade. "Eu sempre gostei das inquebráveis. É mais
divertido dessa forma. "

Não demorou um pensamento. Nada o fazia quando eu

chegava a uma calma tão perigosa. Meu braço disparou, minha
mão em volta do seu pescoço, e eu apertei.

PEPPER WINTERS
 Pimlico ficou ali, congelada conforme eu espremia e
espremia o filho da pua.

Selix moveu-se para o lado, bloqueando a minha violência

daqueles olhares estupefatos o melhor que pôde.

Seria tão fácil matá-lo.

Para impedi-lo de ferir outras e reparar um pouco do meu

carma danificado, mas isso era muito público, e eu não iria
para a cadeia por ele.

Deixando Dafford ir, ele caiu de joelhos, ofegante,

segurando seu pescoço machucado. "Seu porra-"

Eu me aproximei, comprimindo-o. "Termine a frase, e eu

acabo com você. Saia da cidade. Se eu ouvir que você foi para o
leilão, eu vou encontrá-lo e matá-lo. Sem mais meninas. Você
entendeu?"

Ele zombou. "Sempre achei que você fosse uma bicha.

Aposto que ela não é mesmo sua." Ele olhou para Pim. "Aposto
que você nem sequer fodeu ela."

Eu não consegui parar minha perna conforme ela

disparou para a frente e acertou sólida e forte em seu peito.

Ele chiou, dobrando-se.

"Ela é minha. E ela não está à venda. Se cruzarmos

nossos caminhos novamente, idiota, você sabe o que vai
acontecer."

Agarrando o braço de Pim, eu a arrastei comigo conforme

eu tomei distância.

Eu precisava sair antes que eu negasse e decidisse que

sua morte valia mais do que as minhas tarefas futuras. Eu

PEPPER WINTERS
tinha muito o que fazer antes da minha viagem acabar —
muitos pedidos de desculpas para proferir, muitos erros a
consertar.

Ir embora era a única coisa a fazer, mas porra isso me

irritou.

Selix manteve-se mais perto do que antes, seu olhar

pulando sobre a multidão reunida. Homens em roupas de
trabalho, mulheres com filhos piscando. A desaprovação do
público era legível, tentando concluir se eu era o cara mal ou se
o homem de joelhos que era.

Quem parar, a quem perguntar?

Felizmente, a deliberação era nossa amiga, e depois de

alguns olhares, os “deixa disso” decidiram deixar.

Continuamos na rua sem assédio.

Pim trotava ao meu lado conforme meu passo alongou.

Meus pensamentos estavam em casa — em ficar na água,

independentemente se não iríamos partir por mais outra noite.
Eu queria o horizonte vazio. Eu queria estar livre da sujeira que
habitava a terra.

Esquivando através de um mercado vendendo tecidos

brilhantes e molhos picantes, Pim tropeçou em uma garrafa de
água amassada. Seu peso caiu diretamente na minha mão onde
eu a segurei, me lembrando que ela não estava fisicamente apta
para correr pelas ruas sem pausa.

Deixando-a ir, eu empurrei as duas mãos pelo meu

cabelo. "Desculpe.", os tremores começaram — a energia do
meu corpo segurada para cortar aquele bastardo em pedacinhos

PEPPER WINTERS
não tinha tido um escape violento por isso foi para o meu
sistema nervoso.

Se não estivéssemos tão perto do porto, eu ordenaria a

Selix para correr de volta e pegar o carro, mas a visão das boas-
vindas da água brilhou à frente. O desejo de correr me
consumiu.

O olhar de Pim caiu sobre um carrinho de compras cheio

de figuras de bronze e parafernália turística.

O olhar assombrado estava de volta em seus olhos. A

memória do que ela tinha sido e o que poderia acontecer
novamente perseguindo ela.

O almoço foi estragado. Meu apetite era nulo. Eu tinha

certeza que Pim sentia o mesmo.

Seus dedos pairaram sobre uma pequena lanterna de

bronze do tamanho de seu polegar.

A lojista enrugada sorriu com dentes tampados e um véu

sobre sua cabeça. "É o gênio da lâmpada. Toque isso. Esfregue-
a. Diga-lhe seus segredos. "

Pim me deu um olhar hesitante, como se tivesse sido

apanhada quebrando uma regra. Ela retirou a mão, recuando.

A lojista, sentindo uma venda perdida, ergueu a peça,

arrancando um pequeno caderno de capa de madeira abaixo
dele. "Este é o livro de desejos que vem com ela. Você escreve
seus desejos e esfrega a lâmpada, e ele se realiza." Ela se
inclinou sobre seus produtos. "Aqui, leve. Todos os seus sonhos
por apenas dez dólares."

Pimlico se afastou, mantendo a cabeça baixa e o corpo

enrolado. A retidão de sua coluna da semana passada,

PEPPER WINTERS
curvando-se para baixo e para dentro do ponto de interrogação
de sua existência. Eu tinha de alguma forma conseguido dar
respostas suficientes para ela confiar na vida e não buscar a
morte. E aquele porra filho da puta tinha desfeito o meu
trabalho duro. Eu odiava que ela tinha ficado cara-a-cara com
um homem que pagaria uma quantidade exuberante de
dinheiro para fazer exatamente o que Alrik tinha feito. Que sua
fé na humanidade tinha sido novamente quebrada porque onde
o bem vivia o mal também o fazia, e às vezes, ele lançava uma
sombra sobre tudo.

Eu não posso deixar aquele bastardo desfazer tudo o que

tinha conseguido.

Ela é minha.

Ela me pertence.

O tempo dela estava quase acabando para reembolsar.

Retirando uma nota de cinquenta dólares, eu empurrei-a

para a lojista, em seguida, peguei a lâmpada e caderno do
gênio. "Fique com o troco."

O token de bronze era surpreendentemente pesado

conforme eu caminhei até Pim e segurei seu cotovelo.
Respirando fundo, eu ignorei o calor entre nós, parado como um
pequeno forno à espera de mais combustível.

"O que aconteceu hoje não importa. É sua escolha reviver

ou esquecer. Eu não posso fazer isso por você." Pressionando o
presente em suas mãos, eu acrescentei: "No entanto, talvez eu
seja seu gênio. Anote seus desejos, silenciosa. Diga-me o que
posso fazer para fazer o certo."

"Quem sabe o que vai se realizar."

PEPPER WINTERS
 A VIDA NÃO mudava de repente, mesmo que meu coração
tivesse.

Ele tinha batido de volta o bloqueio de aço, inundando o

fosso9 e acionando a ponte levadiça, em seguida, timidamente
andei na ponta dos pés para o mundo que Elder prometeu que
estaria a salvo.

Por um momento, eu fui capaz de perceber o que os

outros faziam — o sol, o vento, as compras, os aromas de uma
cidade movimentada.

Mas então eu tinha levado um tapa no rosto da crueldade

rançosa mais uma vez.

Ele queria me comprar.

Ele queria me machucar como Alrik, Tony, e Monty.

Ele tem bilhetes para o mesmo leilão em que eu fui

vendida.

Desgraçado!

9 Uma vala profunda e larga que envolve um castelo, um forte ou uma cidade,
normalmente cheia de água e destinada a ser uma defesa contra o ataque.

PEPPER WINTERS
 Será que eu nunca seria livre para ser apenas eu? Para
ser uma menina andando por uma rua sem a preocupação de
ser sequestrada e vendida?

Segurando a lâmpada de bronze do gênio, olhei para o

livro que a acompanhava. Um livro de desejos.

Eu já não escrevo os desejos a Ninguém?

Eu sentei de pernas cruzadas na minha cama (mesmo

que isso ferisse meus quadris) e acariciei o bloco de notas para
o meu amigo imaginário, enquanto olhava para cima, para o
presente com capa de madeira que Elder tinha comprado.

Você não escreve desejos, você escreve confissões.

Há uma diferença.

Desde o incidente terrível, onde Elder quase matou outro

homem para me manter segura, em seguida, ignorou o
confronto e me comprou esta estatueta inócua, nós não
tínhamos nos falado. Ele me trouxe de volta para o Phantom
com ele e Selix encarando cada cliente e perscrutando cada
sombra.

No momento em que embarcamos, meus nervos pareciam

espaguete mastigado e Elder não estava melhor. Um adeus
grunhido foi tudo que eu recebi antes dele desaparecer em seu
quarto, deixando-me no meu.

Durante a última hora, eu fiquei sentada clicando na

minha caneta aberta e fechada, aberta e fechada, tentando
decidir se eu deveria escrever um segredo para Ninguém ou me
entregar em um desejo para Elder.

A culpa sentou pesada com o pensamento de usar o

presente de Elder ao invés de uma vida derramando minha

PEPPER WINTERS
alma para Ninguém. Mas isso não me impediu de abrir o livro
de desejos. Ninguém tinha estado lá para mim em meus
momentos mais sombrios. Talvez fosse hora de deixar Elder
estar lá no meu futuro.

Ele ia matá-lo.

Meu coração se envolveu em cobertores quentes antes de

eu recordar seu rosto quando a oferta de compra foi discutida
pela primeira vez.

Ele tinha pensado em me dar.

Ele tinha sido tanto santo como pecador e eu odiava isso.

Eu precisava que ele fosse bom ou ruim, louvável ou
corrompido. Como eu poderia decidir o que eu sentia por ele se
ele fosse humano? Os seres humanos não eram perfeitos. Mas
eu esperava que Elder fosse.

Minha caneta desceu, um sussurro de um desejo

formado, mas um ruído batendo alto interrompeu.

Minha cabeça levantou, meus nervos ainda picados em

cordas graças a esse idiota em Marrocos.

É a âncora.

Meu coração não ouviu, batendo em terror.

Nós estamos partindo.

Abandonando o livro de desejos na cama, troquei a caneta

pelo meu gênio da lâmpada e me dirigi através da suíte. No
momento que cheguei na porta para o corredor para chamar o
elevador, a corrente da âncora tinha levantado, e o barulho
parou.

PEPPER WINTERS
 Um estrondo mais familiarizar seguiu — o arranque dos
motores maciços do sono mecânico para nos engolir para longe.
Longe de homens com bolsos cheios de tostões para comprar
uma vida para o tormento.

Graças a Deus.

Entrando no elevador, eu olhei enquanto as paredes

espelhadas não me refletiam, mas a cena de Elder me despindo
ontem. Em vez do medo aquecido dele me acariciando, minha
pele encolheu.

Aquilo tinha sido um teste?

Ele tinha me empurrado para ver se eu estava pronta?

Toda sua conversa de não me tocar ... ele tinha perdido a
paciência?

Quando aquele homem perguntou o meu preço

Minhas entranhas doíam, lembrando mais uma vez a

maneira que Elder suspirou antes de explodir. Por um segundo,
sua linguagem corporal relaxou de alívio.

Ele demorou na chance de se livrar de mim.

E por que não deveria? Eu era um espinho no seu reino

impoluto, furos abertos em qualquer paz que ele valorizava.

Ele deveria se livrar de mim.

Eu queria me livrar de mim a maior parte do tempo. Só

porque eu estava presa lutando pelo meu caminho de volta à
saúde, obrigada a consertar cada falha antes que eu pudesse
viver novamente ... isso não significava que Elder fosse
obrigado.

PEPPER WINTERS
 Ele pode fazer o que quiser comigo. Estou completamente à
sua mercê.

Mais nervos tremeram com o quão frágil a minha

existência era quando eu sai do elevador para o convés superior
e caminhei descalça sobre a madeira polida e sedosa. Meus
dedos nunca soltaram o meu gênio da lâmpada. Elder tinha me
comprado roupas e me mantinha alimentada, mas essa era a
primeira coisa que eu tinha ganho que era frívola e
desnecessária para a sobrevivência — além dos meus presentes
de origami.

É meu.

Uma intensa necessidade de mantê-lo perto me envolveu.

Era uma posse tão nova, mas eu estava apaixonada por ela
tanto quanto eu tinha estado com o meu relógio da Minnie
Mouse que meu pai tinha me dado e meu assassino tinha
roubado.

Com a visão turva pelo marrom avermelhado do sol se

pondo, o vi.

Ele estava em pé na frente do barco. A fumaça doce

reveladora pairando ao redor de sua cabeça enquanto ele
encarava o mar. Suas costas permaneciam tensas e duras, seus
ombros travados de estresse. Ele não olhou em volta conforme
eu andei para o lado, bebendo a cena de partida de Marrocos ao
pôr do sol.

A cidade empoeirada mudava das cores do dia para o

laranja e marrom. As pessoas se moviam como formigas à
distância, e mesmo agora, um leve cheiro de curry e especiarias
exóticas eram transportados pela brisa.

PEPPER WINTERS
 Eu mantive Elder no meu periférico, olhando, mas
fingindo o contrário. Eu queria julgá-lo — ler seus
pensamentos, para entender minha permanência em sua vida.
Ele estava pensando se iria me manter? Depois de dizer não a
Dafford, ele pensava sobre a possibilidade de me vender para
outro que ele aprovasse?

Navegando pelo porto, o capitão abriu lentamente os

motores, acelerando-nos cada vez mais longe do homem que
tinha me lembrado que o mundo já não era um lugar seguro,
não importa onde eu morasse.

Inglaterra, Estados Unidos, Marrocos — cada um estava

contaminado pelo mal sendo executado sem arrependimento
sobre o bem. Como alguém permaneceria decente quando auto
obsessão e ilegalidade pareciam favorecer?

Foi isso que aconteceu com Elder?

Ele tinha uma vez sido um filho normal, irmão e amigo —

em seguida, perdido de vista de sua bondade e abraçado o mal
em vez disso?

Eu não sai do meu lugar no corrimão, meus dedos

aquecendo o gênio da lâmpada. Outros navios e navios-tanque
eram nossos vizinhos conforme nós continuamente fazíamos o
nosso caminho para o mar. Quando Marrocos virou lentamente
de uma grande cosmopolita à uma cidade de brinquedo, eu fiz o
meu primeiro desejo.

Desejo não ter mais um valor em dólares que as pessoas

possam negociar e comprar.

O universo não ofereceu nenhuma resposta, e eu coloquei

meus cotovelos sobre o parapeito, deixando o mundo da água
me colocar em transe.

PEPPER WINTERS
 *****
Uma hora mais tarde, estrelas cobriram o céu e meu
estômago roncou por alimento. O cigarro de maconha do Elder
há muito havia terminado e ele espreitava o meu local de
descanso sem uma palavra.

Minha pele fazia cócegas com a rejeição. Ele tinha me

visto, mas não tinha parado.

Por que?

O que ele quis dizer sobre ser o meu gênio? Ele pensava
que poderia conceder-me a felicidade de novo? Ele de alguma
forma podia retirar a tortura e dor associadas ao sexo e me
deixar normal para que eu pudesse correr em sua direção ao
invés de para longe da eletricidade entre nós?

Presa por ainda mais perguntas, eu desci e entrei na

minha suíte. Lá, eu encontrei o jantar esperando por mim na
minha mesa de jantar – peixe frito com cuscuz e uma bandeja
cheia de legumes assados.

Algo não comestível também me esperava, escondido com

cuidado ao lado da comida cheirosa: uma obra-prima dobrada
na forma de uma requintada rosa de um dólar.

Uma criação de origami denotando o meu valor ao valor

impresso de cem moedas de um centavo.

O dinheiro dobrado virou meu estômago e me deixou

triste ao mesmo tempo.

O que quer que tivesse acontecido entre nós ontem — o

quase beijo, o furto, e a reunião com o príncipe e princesa —
hoje tinha sido arruinado.

PEPPER WINTERS
 Sabendo sem ter sido dito que eu iria ficar perturbada
pelo resto da noite, eu empurrei o vestido dos meus ombros, e
sentei para a minha refeição com a minha rosa de dólar.

Sozinha.

*****
Três dias se passaram.

Esses foram os piores desde que Elder me salvou.

Não porque ele era cruel ou violento, até mesmo porque

ele me evitou e só me agraciou com olhares apertados e
comandos grosseiros para comer, descansar, e sair de seu
caminho para que ele pudesse trabalhar em paz.

Mas porque ele se afastou de mim.

Apesar do comentário dele sobre ser o meu gênio.

Não importa o quanto eu esfregasse aquela pequena

lâmpada, não recebi nenhuma fumaça mística ou mágica,
estando pronta para ouvir e entregar.

Ele não fez um esforço para me fazer perguntas. Ele não

me mandou trazer o caderno de madeira para ele e escrever
respostas para coisas que ele queria saber.

Ele simplesmente parou de se importar.

Como se ... como se ... o pensamento de fazer ainda mais

por mim, quando ele tinha visto como a minha mente estava
totalmente arruinada, já não fosse viável, mas estúpido — um
total desperdício de tempo.

Ele tinha sido golpeado com alternativas. Eu não era o

que ele queria. Eu não podia mais ser o sacrifício para suportar.

PEPPER WINTERS
Ele poderia desistir de me trazer de volta dos mortos, mas ele
nunca me pediria para dormir com ele por vontade própria. Ele
nunca ouviria os segredos que ele queria ouvir.

Mesmo a química crepitante sempre que estávamos perto

não tinha o mesmo estouro e crepitação.

Seus olhos estavam vazios de desejo. Mesmo que eu

odiasse essas seis letras e a palavra que elas representavam, o
desejo era o que cantarolava baixinho entre nós — era o que
nos dava a cola para nos manter dançando essa dança
estranha.

Mas agora... nada.

E eu sabia o porquê.

Ele vai me vender.

É por isso que ele está esperando. Foi por isso que tinha
deixado o porto — viajar para outra cidade com melhores
perspectivas para um acordo.

Aquele homem tinha mencionado Hong Kong com

conotações de mulheres sendo usadas.

É lá que ele está me levando?

Elder tinha me engordado, aumentado a minha força, e

consertado meus defeitos corporais não para ele, mas para
outro. Alguém como Alrik que iria continuar a minha existência
no inferno.

Eu lutava para respirar.

Minhas terríveis, terríveis suspeitas foram confirmadas

quando Michaels veio para remover o curativo em torno de
minha mão e verificar a minha língua no terceiro dia no mar.

PEPPER WINTERS
 Eu estava melhorando. Uma bagatela curada para venda
quando Elder escolhesse.

"Seus pontos sumiram." Michaels sorriu como se isso

fosse bom e não desastroso. "Como você está se sentindo?"

Responder suas perguntas tinha se tornado fácil. Além

disso, eu estava distraída com coisas mais feias.

Meu corpo se mexeu sem pensar. Dei de ombros. Eu não

iria dizer a ele que fisicamente me sentia melhor, mas
mentalmente eu andei dez passos para trás. Eu tinha me
trancado em uma cela cheia de dúvida de onde eu não poderia
escapar.

"Você pode testar, você sabe. Ela não vai cair se você
falar." Ele inclinou a cabeça, paciência pintando o rosto
suavemente sardento.

Minha língua não estava inchada. Tenra e dolorida com

certos movimentos, mas milagrosamente os ferimentos tinham
reduzido. Ser capaz de lamber um sorvete ou enrola-la para
assoprar a sopa quente era uma bênção.

Alrik não tinha roubado o meu poder de expressão, afinal

de contas.

Não que eu soubesse. Eu não tinha tentado usá-la.

Eu estava com medo.

Petrificada.

Se eu falasse agora, como eu poderia voltar a ser

silenciosa quando tudo isso tivesse ido e Elder me colocasse na
esteira do Phantom e me entregasse para nunca mais ser livre
de novo?

PEPPER WINTERS
 Baixei a cabeça, sem olhar para Michaels mesmo que ele
respirasse com dificuldade com a frustração.

Ele acariciou minha mão curada, seus olhos dançando

sobre as contusões desaparecendo ainda remanescentes no
meu peito. Mais uma vez, eu estava sentada nua com apenas
um lençol cobrindo-me. Ele tinha se acostumado com o meu
desagrado com roupas; ele me fazia sentir aceita de uma
maneira que Elder não fazia.

Se algum dia eu fosse falar, seria com Michaels. Com este

homem que compreendia a luta que eu vivia, a luta dentro e
não fora.

Mas essa primeira palavra seria tão preciosa. Eu não

podia simplesmente dá-la. Dê ela ao Elder para recompensá-lo
por sua generosidade, independentemente de suas intenções
finais.

Mordi o lábio com o pensamento. Ela o impediria de se

livrar de mim?

Valia a pena o custo?

Sim.

Não.

Sim.

Eu não sei.

Girando no carrossel dos meus pensamentos às avessas.

O enigma me manteve em silêncio. O medo de que ele

fosse me vender me mantinha muda.

PEPPER WINTERS
 "Você sabe onde estou se você estiver pronta para falar."
De pé, Michaels recolheu sua bolsa e se dirigiu para a porta.
"Você sabe, se você não for falar comigo, então talvez seja hora
de você falar com ele." Ele não esperou pela minha resposta
não-verbal antes de desaparecer pela porta.

*****
Naquela noite, depois de um outro jantar sozinha, eu fui
para o banheiro.

Se Elder fosse se livrar de mim, eu não deveria tentar

escapar? Eu não deveria fazer tudo o que pudesse para fazê-lo
mudar de ideia?

Por que eu estava perdendo tempo sem fazer nada? Não

tinha Lutado toda a minha vida?

Por que eu estou parando agora, quando a liberdade está

mais perto do que nunca esteve?

Minha depressão das últimas setenta e duas horas

dispersou, incinerando sob a rápida explosão de determinação.
Eu gostei dessas perguntas. Elas não me afogaram, mas me
deram uma escada para colocar a minha cabeça acima da maré
e pensar com clareza.

Eu tinha permitido Elder substituir Alrik. Eu deslizei em

velhos padrões para deixá-lo decidir o meu destino.

Não mais.

Um plano terrível, totalmente insano rapidamente foi

desvendado na minha cabeça.

Isso poderia funcionar?

Posso fazer isso?

PEPPER WINTERS
 Minhas mãos tremiam enquanto eu peguei o gênio da
lâmpada e apertei, enviando um desejo rápido.

Eu quero que ele mude de ideia por qualquer meio

necessário.

O conselho de Dina e o nosso bate-papo no banheiro

voltou. Ela falou de homens gratificados por suas boas ações.
Derramar elogios a eles que os mantinham generosos e amáveis
porque se sentiam notados e apreciados.

Talvez, Elder precisasse ser apreciado. Ser dito que ele

significava muito para mim, e não era apenas tolerado.

Faça isso, então...

Fazer o que exatamente?

Sentá-lo e deixar escapar um discrepante elogio

condescendente, como eu faria com um cachorrinho que tinha
recuperado uma bola de tênis encharcada de saliva? Dar um
tapinha em sua cabeça e esfregar seu nariz e deixar minha voz
em um tom adocicado, esperando que tal tributo fosse manter-
me ao seu lado?

Você tem habilidades melhores.

Meu coração suspirou, lembrando dessas habilidades.

Esses talentos repugnantes que eu tinha sido forçada a me
adaptar para sobreviver.

Use-os.

Suborne-o...

A adrenalina me encheu conforme eu engoli de volta

memórias feias, fazendo o meu melhor para me imaginar
usando a perícia ensinada para me comprar mais tempo.

PEPPER WINTERS
 Faça.

É a única maneira.

Reprimindo a dúvida, eu corri para o banheiro.

Por um momento, eu só fiquei lá.

O que eu estou pensando?

Eu balancei minha cabeça. Não, eu não poderia fazê-lo.

Você pode.

Eu odiava isso com Alrik.

Eu vou odiar com Elder.

Mas se ele me mantivesse segura... o desconforto não

valia a pena?

Puxando uma respiração, eu olhei para mim mesma no

espelho.

Uma menina que eu já não reconhecia olhando para trás.

Eu não podia acreditar que eu estudava fazer um ato que eu
lamentava acima de tudo, tudo em nome de troca pela minha
liberdade. Tirar minha própria vida era mais preferível, mais
aceitável.

Mas eu vivia em um mundo de comércio. Pessoas

negociavam as coisas o tempo todo. Os itens que não tinham
valor para o atual proprietário eram valiosas para o outro.

Tudo o que me custaria era dignidade e autoestima. Eu

tinha desistido de tais coisas no momento em que fui vendida.
Era a moeda que tinha sido ensinada — o valor da soma que
estava disposta a gastar.

PEPPER WINTERS
 Isso iria me arruinar, mas para Elder, ele levaria o peso
de ganhar.

E se ele achasse que eu tinha finalmente aceitado seus

termos...

Valeu a tentativa.

Ignorando meus tremores, eu escovei meu cabelo até

parecer brilhante e grosso. Belisquei meu rosto até que uma
jovem saudável olhasse de volta. Abri a boca, tocando a linha
vermelha na minha língua, onde nenhum ponto negro
permanecia, então suguei cada gota de coragem que eu tinha
deixado.

Colocando as mãos sobre o mármore de cada lado da pia,

eu me inclinei para a frente, fiquei pronta, fiquei inquieta, me
preparei mais uma vez, em seguida, abri meus lábios.

Minha língua se moldou e testou palavras silenciosas.

Minhas cordas vocais jogaram fora a sujeira e gritavam para
obedecer. E meus pulmões inflaram com o conhecimento de que
aqui e agora, eu peguei de volta um pedaço de mim que eu
tinha trancado.

Minha primeira palavra era minha.

Eu era a que mais merecia.

Olhando nos meus olhos verde-azulados, eu sussurrei,

"Pare de ser fra—" dor dilacerava minha garganta. Parei, tossi,
enquanto as lágrimas formavam e eu massageava a laringe
sofrida que já não estava em um ano sabático.

A primeira vibração em sons compreensíveis foi difícil e

dolorosa e rouca.

PEPPER WINTERS
 Mas para os meus ouvidos, eram absolutamente
sublimes.

Sorrindo através das lágrimas, eu tentei novamente. "Pare

de ser fraca, você" outra tosse, engulo, pisco "— tem que —
decidir."

A gagueira da minha voz enviou arrepios na espinha. Eu

tinha esquecido como soava. Meu sotaque inglês era diferente
para as muitas etnias que Elder contratava a bordo.

Eu soo como minha mãe.

Umidade derramava sobre meu rosto enquanto eu

deixava as dúvidas fluírem. Onde ela estava? Por que ela não
atendeu o telefone naquele dia? Ela pensou em mim algum dia?

Empurrando-a para longe, eu cavei minhas unhas no

mármore e inalei profundo. Eu me preparei para desbloquear as
armadilhas restantes e armadilhas de urso em torno da minha
garganta. "Ninguém mais mere — merecia suas primeiras
palavras, só vo-cê. Pare de ser uma vi" essa palavra doía mais
que as outras.

Abrindo a torneira, eu derramei um pouco de água na

palma da mão e bebi. Uma vez que a queimadura na minha
garganta foi atenuada, eu terminei. "Pare de ser uma ví-vítima".

Meus olhos se estreitaram em repulsa, mesmo enquanto

eu continuava a me repreender. "Você tem que decidir, Min-
Minnie Mouse."

Tossi, enguli, tomei outro gole de água. O apelido do meu

pai enviou mais lágrimas pingando contra a pia. Minha voz
tremeu de tristeza, assim como pela prática doente. "Corra.
Encontre uma maneira de escapar — "

PEPPER WINTERS
 Outra tosse me parou. Uma dor quente tomou conta de
mim, e tanto quanto eu queria continuar falando, meu corpo
não estava pronto.

Fixando os olhos no reflexo no espelho, minha testa

franziu com concentração.

Escape, Tasmin. Vá para casa ... mesmo que não haja

nenhuma casa para onde voltar. Faça o que for preciso. Ou
decida se você quer que ele a mantenha. O mundo não é seguro
lá fora. Você viu em primeira mão como Elder rouba e aquele
homem compra prazer. Talvez você nunca tenha sido feita para
viver entre o normal. Talvez não haja mais normal.

Meus dedos pressionaram contra o espelho. Isso não é

tão ruim, é? Claro, ele vai fazer você fazer coisas, coisas
sexuais, mas ele provou ser um ser humano debaixo de seu
monstro.

Eu não podia olhar profundo o suficiente dentro de mim

para encontrar respostas. Eu não sabia o que queria. Mas eu
sabia que não queria ser vendida.

Nem agora. Nem nunca.

Nunca mais.

Você sabe o que deve fazer em seguida.

Eu assenti com a cabeça para o meu reflexo, tirando

meus dedos do espelho frio e limpando as manchas de sal no
meu rosto. Cada respiração tampava os buracos dentro, com
ideias e medos e desejos.

Engolindo em seco, eu murmurei duas palavras antes de

abraçar o meu silêncio mais uma vez. Duas palavras
solidificando o meu compromisso de fazer o que fosse

PEPPER WINTERS
necessário para me manter viva, não importa em que mundo eu
ficaria viva.

"Eu sei."

Empurrando para fora da pia, eu sai do banheiro antes

que pudesse mudar de ideia.

PEPPER WINTERS
 Eu a ouvi antes que a vi.

A respiração suave de determinação esgueirando em

passos silenciosos.

Meus músculos bloquearam.

Eu deliberadamente mantive minha distância por três

dias, desabafando meus problemas em Selix no ringue e
nadando no oceano.

Eu estava exausto. Não apenas fisicamente, mas

mentalmente também.

Pim tinha me arrastado de volta a um tempo quando as

coisas eram perfeitas. Ela tinha me lembrado de como eu era
antes da catástrofe e me mostrado o quanto eu tinha mudado.
O menino em meu passado a teria levado a qualquer lugar que
ela quisesse no momento em que tinha a salvado. Eu teria lhe
dado dinheiro para sobreviver e ajuda profissional para
prosperar. Tudo o que eu tinha roubado até aquele ponto teria
sido compartilhado, porque eu sabia como era não ter ninguém.

Eu não era mais aquele garoto.

Eu era um homem que tinha passado as últimas setenta

e duas horas na obsessão sobre qual escolha era o menor de

PEPPER WINTERS
dois males: mantê-la e destruir a mim mesmo, ou vendê-la e
destruir o que foi deixado dentro dela.

Libertá-la não era uma opção — não porque eu não tinha

sido capaz de rastrear sua mãe — mesmo que eu tivesse
tentado novamente rastrear o número dela — mas porque eu
não tinha terminado o que precisava fazer antes que o meu
passado viesse à tona e eu estaria preso pelo resto da vida.

Eu não sabia o nome de Pim. Eu não tinha um sotaque

para começar, coloração da pele para uma dica, hábitos para
rastrear. Eu não tinha ideia de onde ela veio. Ela escrevia a
Ninguém, mas ela não era ninguém. Sozinha no vasto mundo
do pecado.

Espere ... isso é errado.

Meus punhos cerraram conforme meu mundo implodiu,

esmagando-me com um novo pensamento.

Ela não é ninguém.

…Eu sou.

Durante anos, eu estive à deriva. Eu tinha sido

esquecido, evitado, indesejado. Eu não tinha ninguém para
chamar de meu, nem casa, nem amor. Ninguém sabia o meu
nome verdadeiro (além de três pessoas). Ninguém sabia quem
eu era mais — inclusive eu.

Eu era a epítome de ninguém e nada.

Cristo, ela tinha escrito para mim o tempo todo?

Arrepios correram por cima da minha carne que não era

Alrik e seu desejo de construir um iate blindado que tinha me

PEPPER WINTERS
trazido para ela, mas suas notas para Ninguém — todas
dirigidas a mim.

O passo determinado veio de novo, quebrando meus

pensamentos dispersos em um único.

Ela.

Eu parei de respirar.

Entrando no luar, Pim se moveu com um lençol branco

enrolado em torno dela. Ela tinha amarrado as extremidades
por trás do pescoço, criando um toga solta que transformava ela
de humana a deusa grega.

Cada parte de mim ficou tensa.

Porra.

Como ela conseguiu ficar ainda mais bonita em três dias?

Meu peito coberto de gotas do mar se aqueceu até que eu

tive certeza que iria evaporar com o calor. Meu coração, já
acelerado muito antes da minha conclusão de ser seu Ninguém,
aumentou o seu ritmo até que fiquei tonto com a necessidade.

A intensidade apontou na minha barriga, alimentando

meu pau em uma corrida de desejo.

Meu short de pugilista molhado não conseguia esconder a

minha reação conforme eu engrossava e alongava com a forma
graciosa e corajosa que ela se movia.

O que você está fazendo, Pim?

Por que você tem que me procurar agora, quando eu estou

tão perto de quebrar todas as regras e reivindicar você?

PEPPER WINTERS
 Se eu fosse um homem melhor, a mandaria ir de volta
para seu quarto, longe de mim. Mas eu não era um bom
homem.

Eu não era Ninguém e, quando nossos olhos se

encontraram, eu caí completamente em seu feitiço. Fiz o meu
melhor para diminuir minha pulsação da minha natação tarde
da noite.

Não funcionou.

Meu coração decidiu que não iria se acalmar, não agora

que ela me enfeitiçou com sua força imortal e esperança frágil e
a forma como seus olhos malditos mergulharam nos meus. Não
agora que eu me sentia preso a ela de uma forma que nunca
pensei que sentiria novamente.

Tensão estava fluindo em nós, envolvendo nossos

tornozelos, ficando mais espessa quanto mais tempo ficamos
nos olhando.

Pim ficou ali em pé silenciosamente julgando, esperando,

observando.

Eu deveria colocá-la no helicóptero e deixá-la na delegacia

de polícia mais próxima. Foda-se meu passado. Eu tinha o
Phantom. Eu poderia correr mais que a lei por tempo suficiente.

Então, por que o pensamento de mandá-la embora feria

algo dentro que eu pensei que estivesse morto há muito tempo?

Diga-lhe para voltar para a porra do seu quarto.

Parando na minha frente, Pimlico baixou a cabeça e

juntou as mãos vagamente. A própria deusa orando na minha
frente — pelo que eu não sabia — mas ela parecia celestial e

PEPPER WINTERS
calafrios correram sobre a minha pele, adicionados à minha
camada anterior de arrepios.

Não era mais sobre quão bela ou quebrada ela era. Minha
atração por ela tinha ultrapassado as barreiras normais; eu não
sabia como lidar com isso.

Afaste-se de mim, Pim.

Antes que eu faça algo que nós dois vamos nos arrepender.

Seu peito subia e descia como se ela tivesse me ouvido,

seu cabelo sedoso e sensual, em cascata sobre seu ombro.

Meus músculos ficaram tensos enquanto ela lentamente

tentou me alcançar, as mãos desaparecendo sob os cabelos
para dar um puxão no nó frouxo segurando o lençol.

Minha cadeira rangeu conforme eu fiquei mais tenso.

O tecido de algodão branco caiu em uma cascata sobre o

convés.

Cristo.

Seus olhos encontraram os meus, com o queixo

inclinando e altivo.

A sua nudez não era vulnerabilidade. Era a sua força. A

única coisa que ela tinha reivindicado como sua arma. Ela
estava diante de mim nua e inflexível e me fodendo, dizimando-
me com o quanto a queria.

Eu puxei o ar, meu pau endurecendo a ponto de agonia.

Eu deveria ter me levantado no momento em que ela chegou. Eu
devia ter atirado uma toalha sobre minha cintura para que ela
não ficasse horrorizada com o desejo que eu sentia, quando
desejo tinha sido o que a feria, mas sentado na espreguiçadeira

PEPPER WINTERS
com minhas pernas esticadas na minha frente, não havia como
esconder a minha excitação.

Seu olhar caiu para a minha virilha, sua mandíbula

apertou. Sombras cruzaram seus olhos, linhas tênues gravando
a boca conforme ela se debatia internamente.

E, em seguida, ela abaixou os joelhos.

Ela estremeceu com a madeira dura sobre os ossos já

punidos.

Meu estômago se apertou para eu me levantar e pegá-la,

apavorada ela tropeçou.

Mas suas mãos dispararam para a frente, uma parando

no meu peito para me manter reclinado, a outra segurando
minha cintura e puxando.

Meu pau saltou livre de seus confinamentos, não se

importando com o certo ou errado.

O que-

Antes que eu pudesse impedi-la, ela inseriu meu

comprimento em sua boca.

Santo deus.

Porra.

Jesus.

Minha mente entrou em colapso enquanto sua boca

quente e úmida me sugava com força. Ela não provocava. Ela
não brincava. Suas mãos deslizavam por cima de mim enquanto
seus lábios seguiam, sugando-me profundamente, me levando à
morte cerebral.

PEPPER WINTERS
 Instinto rugiu por controle. Desejo reprimido
desencadeando para tomar posse. Meus quadris empurraram
para cima conforme a minha mão pousou sobre sua cabeça. Em
algum lugar no fundo da sanidade, notei quão suave seu cabelo
era. Conforme ela balançava em cima de mim. Quão bom pra
caralho sua língua trabalhava a minha coroa.

Eu não pensei na sua lesão.

Eu não pensei no seu passado.

Tudo no que pensava era quão boa ela era. Que mágica
ela era com a língua e os dedos e a boca.

Cada célula de sangue realocada em meu pau, pulsava

por mais. E ela deu isso para mim como se entendesse o meu
corpo mais do que eu mesmo.

Sua língua golpeou novamente, dançando em torno da

ponta, tirando um gemido áspero de dentro de mim.

Eu não podia lutar.

Eu não podia ganhar.

Minhas pernas se abriram quando ela chegou mais perto

de joelhos. Seu cabelo cobriu minhas coxas enquanto mantinha
meu short úmido do oceano afastado enquanto a outra mão
saiu da minha barriga para segurar minhas bolas abaixo.

Ela me deixou louco.

Eu tremia a cada toque e lambida.

Fazia muito tempo desde que eu tinha estado com uma

mulher. Estado com uma mulher que tinha vontade.

PEPPER WINTERS
 A palavra "vontade" atirou na minha cabeça, rasgando
meu desejo.

Pimlico era uma mulher, mas tinha vontade?

Por que sua boca estava em mim? Sua língua me

degustando; a mão soberbamente me trabalhando para gozar?

Por que ela estava de joelhos depois de uma vida de

inferno com outro homem?

Merda.

Meus dentes cerraram conforme eu tirei minha mão de

seu couro cabeludo para o queixo. Isso me matou, mas eu
convoquei toda a decência que eu tinha ainda e a puxei para
longe.

Meu corpo tremia. Pré-sêmen saiu conforme ela chupou

com mais força, recusando-se a mover-se.

Puxei mais forte, lutando contra tantas coisas ao mesmo

tempo.

Eu queria jogá-la para baixo e transar com ela sob o céu

aberto. Eu queria lhe bater para levá-la para longe de mim para
que pudesse reunir os meus pensamentos perdidos e dar
sentido a isso.

Eu queria que ela parasse.

"Pim." Rosnei enquanto seus dentes rasparam a pele

sensível trazendo outra onda de prazer, pedindo autorização.

Seria tão fácil deixá-la ir, a inclinar-me para trás e

desistir. Jorrar dentro de sua boca pequena experiente e deixá-
la tirar isso de mim.

PEPPER WINTERS
 Mas não era assim que eu funcionava.

Eu não tirava proveito de pessoas — além do seu

dinheiro. E eu definitivamente não desistiria. Nunca.

"Pare!" Puxando a boca de cima de mim, eu respirei

enquanto meu pau bateu contra o minha barriga, brilhando
com sua saliva, pulsando com a necessidade de subir de volta
dentro dela.

Seria tão porra de fácil puxar a cabeça para trás e dizer-

lhe para terminar o que começou.

Mas havia uma pergunta que eu não podia ignorar e me

deu força de vontade.

Por que ela começou isso em primeiro lugar?

Sentando reto, não me importando que eu permanecia

exposto ou que ela estava nua entre as minhas coxas, eu
agarrei seu queixo novamente. Sua pele estava gelada sob meus
dedos. Recusei-me a olhar para seus seios ou mamilos.
Concentrei-me em apenas uma coisa.

"Por que?"

Ela não encontrou meus olhos. Sua mão direita deslizou

para a frente e agarrou meu pau latejante.

Minha cabeça caiu para a frente conforme a palma da

mão me acariciou com o lubrificante de sua boca, subindo para
apertar a minha coroa.

"Fooooda."

Mantendo firme seu queixo em uma das mãos, peguei os

dois pulsos com a outra, me encolhendo quando eu arranquei

PEPPER WINTERS
seu toque e o elástico da minha cueca apertou meu pau contra
minha barriga.

"Diga-me o porquê. Você não quer fazer isso. Você nem

mesmo gosta de estar na mesma sala que eu, muito menos me
tocar." Eu balancei um pouco. "Eu fiz você se sentir como se
você tivesse que me pagar? Eu não preciso de um boquete por
pena."

Seus dentes pararam sob meu controle, rebelião e

segredos em seu olhar.

Eu apertei meus dedos, machucando ela, mas incapaz de

parar a frustração de vazar através da minha mão. "Não me
toque, Pim. Eu não quero isso de você."

Seu rosto enrugou antes da determinação ser substituída

por sua dor.

Foi uma coisa cruel de se dizer, mas era a verdade.

Apenas ... não a verdade completa. Eu não queria sexo
subserviente. Eu não sabia o que queria, mas transar com ela
contra sua vontade não era.

Respirando fundo, emendei, "Eu não quero isso a menos

que você queira. Você entende? Eu não vou tirar de você. Não
como ele. "

Ela lutou contra o meu aperto.

Eu a soltei.

Em vez de se esquivar para o lençol para se envolver nele,

ela ficou em pé fervendo com calma imprudente.

PEPPER WINTERS
 Eu queria tanto que ela falasse comigo, mas seu silêncio
disse tudo o que eu precisava ouvir. Eu levantei minha cabeça,
incrédulo o motivo que vi em seu olhar.

Espere…

Apertei os olhos, fazendo o meu melhor para ver além de

sua raiva com o plano brilhante abaixo. "Você... você me
chupou porque você está tentando me subornar... é isso?"

Ela suspirou, seu queixo subindo.

"Por que? Se não por uma necessidade louca de me

pagar... então por que?" Eu parei quando a resposta veio. Claro.
Porra, por que não pensei que seus pensamentos iriam nessa
direção?

Sentando mais para frente, eu a olhei bravo. "Você acha

que se eu gostasse de te foder, eu a manteria." Minha voz
baixou. "Que não iria vendê-la."

Ela parou no lugar, seus joelhos eram a única coisa

tremendo enquanto o resto ficava estoico. Se eu não pudesse ler
sua linguagem corporal, não teria visto o seu terror.

"É isso, não é? Você pensou que prostituir-se me faria

querer mantê-la."

Seus lábios se separaram com a palavra terrível.

Fiquei em pé, enfiando meu pau latejando de volta para

sua prisão na roupa. "Não gosta de ser chamada de prostituta?"
Eu invadi seu espaço, nossos peitos se tocando, os mamilos
encostando em minha barriga próximo ao dragão. "Então, não
aja como uma."

Eu não podia ficar perto dela.

PEPPER WINTERS
 Eu faria algo que me arrependeria.

Esta noite estava acabada.

"Da próxima vez que você achar que pode me subornar

para fazer algo, oferecendo sexo, lembre-se que eu quero outras
coisas de você. Seu corpo não é meu objetivo final, Pim. Sua
mente é."

Eu não olhei para trás.

PEPPER WINTERS
 Uma semana se passou.

Uma terrível, terrível semana, onde Elder me tratou como

um membro de sua equipe. Nós nos encontramos de vez em
quando no deck, onde o sol brilhava desimpedido sobre o
oceano em torno de nós, mas ele apenas balançava a cabeça
com firmeza e me ignorava.

Não houve convites para jantar.

Nem barcos de origami ou rosas.

Na noite em que o chupei, eu tive uma recaída para a

mesma tristeza frágil que tinha existido em mim por dois anos.
A vergonha que Elder me untou revestiu tudo, e apesar de toda
a terrível atenção que Alrik dava a mim, eu desejava que Elder
fosse, pelo menos, reconhecer minha presença de alguma
forma. Seu temperamento e julgamento sobre o que eu tinha
feito perfurava buracos em mim mais e mais a cada dia que
passava.

Nem uma única vez em dois anos Alrik tinha me feito

sentir barata. Ele me fazia desejar a morte, mas ele se
orgulhava me dizendo o quanto eu valia e por que esse valor
significava que ele nunca iria me matar.

PEPPER WINTERS
 Elder não me valorizava em nada.

Era tão errado da minha parte usar as únicas habilidades

que eu tenho para trocar pela minha segurança? Será que eu
mereço ser chamada de prostituta?

A lua estava alta no céu enquanto eu estava na minha

varanda e pensava o quanto eu estava disposta a deixar este
homem destruir a minha alma. Eu já tinha deixado que um
destruísse o meu corpo. Eu não acho que poderia fazê-lo
novamente, mesmo se as cicatrizes não fossem visíveis neste
momento.

O oceano negro escorregava silenciosamente sob os meus

pés conforme o Phantom partia para qualquer que fosse o
destino que Elder tivesse em mente. Nós tínhamos estado no
mar por dez dias, e quanto mais longe de terras e cidades
estávamos, mais ele parecia relaxar.

Mas só quando eu o espionava das sombras.

Quando ele estava ciente da minha presença, ele ficava

mais apertado e mais tenso do que um lutador pronto para
lutar até a morte.

Eu o repelia tanto assim? Onde estava o homem que

tinha me achado tão intrigante e bonita o suficiente, para
ameaçar o meu dono por uma noite comigo? Por que agora, que
ele me tinha para si, não podia sequer olhar para mim, muito
menos falar comigo?

Ugh!

Segurei meu cabelo, ondulando ao vento. Eu não queria

pensar mais.

PEPPER WINTERS
 "Basta saltar." As duas palavras caíram de meus lábios
como uma carícia. O pensamento de acabar com tudo não era
mais poderoso, era fraco. Mas o esgoto dentro da minha mente
nunca iria sair. Meus ossos poderiam se curar, mas e a minha
alma?

Minhas mãos apertaram o corrimão, puxando meu corpo

para a frente. Seria tão fácil mudar o meu centro de gravidade
— subir, cambalear, e deixar o oceano me ter.

Você sobreviveu. Não desista agora.

Fungando de volta lágrimas de raiva, eu virei de costas

para o mar sussurrando seu santuário de morte e fechei a
porta. Calmamente desci para suíte, lembrando-me apenas de
como eu estava cansada.

Na noite em que zarpamos de Marrocos após Dafford

Carlton tentar me comprar, os pesadelos tinham começado.

Toda vez que eu fechava os olhos, Alrik estava esperando.

Ele me atormentava mais duro, mais rápido, mais brutal do que
nunca. Eu acordava em lençóis encharcados de suor, meu
coração como uma motosserra e um grito silencioso preso na
minha garganta.

Parecia até mesmo um terror inconsciente, ou que eu

tinha treinado minha voz para não falar.

Caminhando para o banheiro, eu abri a água quente e

entrei no chuveiro. Fiz o meu melhor para distrair meus
pensamentos cansados, mas me lavar era estranho. Meu corpo
não parecia como meu: linhas de cicatrizes e inchaços de ossos
quebrados. Se eu ficasse em pé muito tempo, o calor subia na
minha coluna e dores indesejadas latejavam em meus joelhos.

PEPPER WINTERS
 Eu não era estúpida em pensar que essas dores
cessariam. O que eu vivi tinha destruído a minha forma jovem.
Mas, novamente, eu estava em uma guerra. Quem volta da
guerra inteiro? Corpo ou mente?

Quando eu estava limpa, sequei-me com uma toalha

macia e a pendurei ordenadamente. Apesar do frio de estar
úmida e cansada, eu não vesti nada e subi na cama nua.

Exalei pesadamente e fechei os olhos.

*****
"Sua putinha. Você pensou que poderia fugir de mim? Você
nunca pode fugir." Mestre A golpeava com a corrente, batendo
forte com uma mordida de metal contra a minha bunda. Mordi o
lábio para estancar meu grito como eu sempre fiz. Mas isso só
deixou ele com mais raiva.

"Fale comigo, doce Pim. Grite. Eu quero ouvir você pedir. "

Tentei enrolar em uma bola, mas as cordas em meus

pulsos e tornozelos me impediram. A cara amarrada na cama, eu
não podia proteger qualquer parte de mim.

"Eu sei o que vai fazer você gritar." Sua risada era puro
mal. "Eu sei como quebrá-la, animalzinho." Seus pés bateram no
tapete branco enquanto se dirigia a um controle remoto em sua
mesa de cabeceira.

Não.

Não por favor.

Eu me contorcia. Ele só ria.

"Pronta para isso?" Ele deu um soco drasticamente no

botão play.

PEPPER WINTERS
 No mesmo instante, a música clássica choveu nos alto-
falantes suspensos, me encharcando de violinos e pianos e
melodias horríveis.

Master A dançava em uma dança mórbida. "Ah, você não

ama Chopin às duas da manhã?"

Mordi o lábio com força quando ele se aproximou, a

corrente em suas mãos tilintando a cada passo da valsa. "Agora
você está pronta para conversar?"

Eu pressionei meu rosto na roupa de cama, odiando que eu

inalava seu cheiro, mas implorando para o colchão me sufocar e
me deixar ir.

Eu poderia morrer assim. Eu poderia ser livre.

Mas Mestre A se antecipou a mim. Deixando cair a corrente

pesada nas minhas costas nuas, ele envolveu um pequeno
pedaço de corda em torno da minha garganta. "Não podemos ter
você tentando fugir de mim agora, podemos?" Içando meu
pescoço um pouco, minha espinha gritou com o erro. A corda me
estrangulou, mas não o suficiente para me matar. Apenas o
suficiente para evitar que o meu nariz pressionasse nos lençóis.

No minuto em que ele tinha minha cabeça em posição, ele

amarrou a corda e pegou a corrente novamente.

E, desta vez, eu sabia que ele iria me quebrar.

Foram dois longos anos, mas esta noite foi a noite que ele
acabou comigo.

A música aumentou mais, comovente e triste com

violoncelos e baterias. A determinação de Mestre A tornou-se um
instrumento no refrão me batendo.

PEPPER WINTERS
 Ele atingia.

Eu fiquei tensa o melhor que pude nas minhas ligações.

"Fale, pequena doce Pim."

Outra batida, está tão fria e forte que fez a pele sobre o
meu rim partir, me fazendo cócegas com sangue. "Fale!"

Enquanto a música ficava mais e mais alta e as batidas do

Mestre A batiam cada vez mais rápido, eu tomei uma decisão. Ele
não me deixaria ir embora esta noite sem ouvir a minha voz. E eu
não iria continuar a viver no momento em que ele ouvisse.

Nós dois estávamos no final da nossa paciência.

Esta noite, eu iria gritar.

E então, eu iria morrer.

"Fale!"

A corrente me dilacerava. Eu virava fitas de carne. Cada

golpe me empurrava mais perto da escuridão que tanto desejava.

Sim, deixe-me morrer. Por favor…

"Você não quer falar? Então, grite." Mestre A batia mais

rápido até que o borrão de conexão nas minhas costas e a picada
de ar com alívio do momento se fundiram em um só.

Eu estava morrendo.

Eu vou ser livre em breve.

Sabendo que ele não podia mais me machucar, que mais

algumas batidas seriam a morte que eu precisava, eu abri minha
boca.

PEPPER WINTERS
 A música cresceu com címbalos e flautas, e me joguei no
nada.

Eu gritei.

Minha garganta queimou.

Meus olhos arregalaram.

O grito era de outro mundo e errado.

Meu queixo doía de uma abertura tão grande. Meus

ouvidos zumbiam do barulho.

Apenas um pesadelo. Apenas um pesadelo.

Imediatamente, comecei a soluçar. Meu grito

interrompido, e em algum lugar dentro de mim, percebi que esta
era a primeira vez que eu tinha quebrado o meu silêncio a
contragosto.

Minha tristeza cresceu, fazendo seu melhor para silenciar

o mundo exterior. Mas alguma coisa fez cócegas em meus
ouvidos, algo forte e odiado e angustiante.

Não.

Música.

Música Clássica.

As notas me jogaram de cabeça de volta para o meu

pesadelo.

Ele está aqui.

Ele não está morto.

Ele voltou para mim.

PEPPER WINTERS
 Minhas costas gritaram. Minha pele pegajosa do sonho de
sangue e suor. Eu não conseguia parar o meu corpo ou o
instinto de correr.

Minhas pernas saltaram da cama antes da minha mente

sequer saber eu estava de pé. Atravessei toda a suíte, corri para
o corredor, e galopei.

Eu corri e corri, pelo tapete de pelúcia e passando pelas

obras de arte caras.

Eu bati em paredes e apertei as mãos nos ouvidos por

silêncio.

No entanto, a música me perseguia. Ameaçava-me.

Avisava que ele iria me pegar, e quando isso acontecesse, eu
morreria.

Soluços saíam com a minha respiração. Eu bati em outra

parede, rasgando meu ombro em uma arandela dourada. Meu
sangue manchou a pintura neutra quando tropecei para frente.

Eu não sabia onde estava indo. Meu cérebro não era

coeso. Tudo em que eu conseguia pensar era a música.

Música.

Música.

Cheguei a uma porta. A porta se abriu sob meus dedos

trêmulos. Meus pés descalços voaram até as escadas. Para
cima, para cima, para cima. Longe do inferno. Voe para o céu.
Onde não havia mais música ou o diabo.

Chegando em um deck, o ritmo e as notas clássicas

chegaram a um nível mais elevado do que nunca. O

PEPPER WINTERS
instrumento tecendo e submergindo, jogando comigo à sua
maneira sinistra.

Eu não conseguia pensar.

Minhas mãos permaneciam tapando os ouvidos. Minha

respiração pegajosa em meus pulmões tossindo.

Pare!

Corri por outro corredor.

Mas em vez da música ficar mais silenciosa, ela ficou

mais alta, mais alta. Ela ricocheteava em meus ouvidos;
reverberava na minha cabeça.

Eu quero que isso saia.

Eu quero que isto pare.

Por favor, faça isso parar.

Meu braço sangrava mais rápido e o meu coração

bombeava para me manter correndo.

E então o corredor terminou. Um beco sem saída. Eu

estava presa.

A risada de Alrik dançava na corda de um violoncelo.

Eu perdi.

Batendo meu ombro sangrando na porta no final do

corredor, eu explodi em um quarto.

A sala onde a música vivia e respirava.

E no centro da música estava o maestro e criador do meu

pior inimigo.

PEPPER WINTERS
Elder.

O mundo ficou preto.

PEPPER WINTERS
 ALGO pálido e sangrando voou pela minha porta.

Parte de mim notou e se contorceu para parar, mas o

resto de mim estava preso no meu violoncelo. Eu não conseguia
parar até que desse a batida final. Eu não podia terminar tão de
repente.

Meu corpo tremia enquanto meus dedos tocaram a nota

mais doce, meu arco cantando sobre as cordas, a música
ficando mais alta e mais forte e tão malditamente viva que ela
me levava a matar tudo em nome de uma canção.

Mas eu tinha chegado ao fim.

Tinha acabado.

Eu afastei meus dedos calejados das cordas; meu arco

pairava, quase beijando o instrumento.

Silêncio quebrou em cima de mim.

Olhei para cima, assim que o intruso da meia-noite

entrou caindo em uma pilha confusa, inconsciente.

Meu violoncelo estalou quando eu peguei uma corda com

o meu arco, pulando da minha cadeira.

Pim.

PEPPER WINTERS
 Levou três segundos para colocar suavemente meu
violoncelo no chão, dois para atravessar a suíte, um para cair
de joelhos e zero para reunir seu corpo nu, pegajoso em meus
braços.

Que porra é essa que ela está fazendo aqui?

Como ela encontrou meus aposentos? O que diabos

aconteceu? Violência pintou meus pensamentos. Se qualquer
um da minha equipe a tinha machucado, eles estariam se
reunindo a Moby Dick esta noite.

"Pimlico. Abra os olhos."

Ela não o fez.

Seus lábios estavam abertos, com o rosto magro e

assombrado com sombras. O sangue dela riscou meu braço
onde um pequeno arranhão em seu bíceps estava aberto. Ela
estava tão fria como gelo e tão sem vida quanto um cadáver.

"Acorde". Mantendo-a em meus braços, eu fiquei em pé.

Para uma menina com pernas longas e tal fogo, ela não pesava
quase nada.

O que ela estava fazendo aqui?

Ela se machucou deliberadamente ou foi um acidente?

Meu coração disparou conforme as perguntas

empilhavam em cima de perguntas.

Ela estava tentando se matar?

Eu tinha sido um idiota com ela por dias, mas só porque

ela tinha me desmanchado. Eu não conseguia olhar para ela
sem sentir sua boca quente, molhada ou os lábios no meu pau.
Eu disse a ela que não iria tocá-la, mas era por minha causa,

PEPPER WINTERS
não dela. Eu não podia tocá-la. Eu não poderia tê-la. Porque se
eu o fizesse, seria o fim. Meus problemas não me deixariam ter
nada menos.

Mas agora a culpa me dilacerava. Eu tinha roubado ela

para lhe dar uma vida melhor. E eu tinha virado as costas para
ela, dizendo que ela era uma prostituta e não algo que eu
queria.

Merda.

Colocando-a gentilmente na minha cama, eu puxei as

cobertas debaixo dela e cobri a sua nudez. Seus mamilos eram
quase da cor da sua pele pálida, as sombras entre as pernas me
lembrando que ela era uma mulher, mas ainda tão jovem. Ela
tinha passado por tanta coisa já. Que porra de direito eu tinha
de fazê-la se sentir tão ridicularizada?

Enfiando-a na cama, acendi a luz de cabeceira e liguei

para a cozinha. Melinda, a chefe de cozinha, respondeu mesmo
tão tarde. "Cozinha."

Foda-se, eu não estava pensando. Eu deveria ter

chamado apenas Selix. Eu não precisava de comida. Apenas
alguém para pegar coisas para ajudar.

Ah bem. Ela vai servir.

"Por favor, organize um pouco de chá, uma garrafa de

água quente, e analgésicos para serem trazidos para o meu
quarto. Melhor trazer uma manta do spa, também. "

"Sem problemas. O senhor quer comida? "

Não, sim, eu não sei, porra.

PEPPER WINTERS
 "Traga algo que seja adequado para alguém que está
desmaiado."

Não houve pausa ou perguntas. "Certo. Está a caminho."

Desligando, eu respirei fundo e esfreguei minha cara. O

que diabos eu estava pensando para roubar essa garota? Ela
precisava de ajuda. Mais do que o que eu estava qualificado ou
capaz de fazer. Eu tinha sido um bastardo egoísta, mais uma
vez, pensando apenas em mim mesmo.

Inclinando para a frente, eu segurei sua bochecha,

ignorando o suor frio e medo ainda revestindo sua pele. "Você
tem minha palavra; nada e ninguém vai te machucar. Você está
segura aqui."

Ela não se mexeu.

Não sendo capaz de sentar ainda, fiquei de pé e andei até

o pé da cama. Meu quarto era na frente do navio com vidro em
todas as paredes. Efetivamente, era um pote de ouro dando as
boas-vindas aos peixes do mar e ao céu, em vez de paredes e
teto acolhedor. Cada painel era quatro vezes mais grosso e forte
o suficiente para suportar as rajadas batendo. E com um toque
de um botão, o cristal transparente ficava protegido com uma
reação química, bloqueando o sol, mas negando a necessidade
de cortinas.

Olhei para o meu violoncelo.

Até a noite em que deixamos o Marrocos, eu não tinha

tocado desde que Pim veio a bordo. A coceira tinha estado lá, o
impulso em meus dedos e a necessidade no meu coração me
perseguido para me tornar um prisioneiro das notas. Mas Pim
tinha sido um fascínio digno de me distrair da minha paixão.
Até que eu tive que fecha-la para fora, é claro.

PEPPER WINTERS
 Na primeira noite que deixamos o porto, eu tinha tocado
suavemente por apenas alguns minutos. Na próxima um pouco
mais alto e mais longo. Na próxima mais longo e mais alto
novamente.

Esta noite foi a primeira vez que eu me deixei ir e me servi

de uma canção; uma mistura de heavy metal com clássicos, eu
misturava gêneros e canções de ninar para criar a minha
própria.

Eu estava tentado a colocar o grande instrumento de

volta em sua caixa. Mas, conforme eu pisei em direção a ele, um
farfalhar soou da cama.

Pim se debateu, os lábios abertos, com gritos silenciosos.

Esquecendo o violoncelo, corri de volta para ela e sentei

no colchão. Enfiando o cabelo bagunçado atrás da orelha, eu
murmurei, "Você está segura. Estou aqui."

Seu debate ficava pior.

Eu grunhi quando sua perna bateu do meu lado, mas eu

não me mexi. Meus dedos se enrolaram ao redor de seu rosto,
segurando-a firme. "Sou eu. Ele não está aqui. Confie em mim."

Seus olhos se abriram. Em um microssegundo, ela se

afastou longe do meu toque, arrancou o lençol, e foi para a
cabeceira da cama. Encostando contra a cabeceira da cama
cinza, ela ergueu os joelhos para cima e colocou os braços em
torno de si mesma, balançando-se.

Ela não olhou para mim, no entanto. Seu medo não era
dirigido a mim.

Segui sua linha de visão.

PEPPER WINTERS
 Seu terror era em direção ao meu violoncelo.

Eu fiquei em pé, colocando-me entre eles, como se fossem

dois amantes reunidos pela primeira vez. "É apenas um
instrumento. Não vai te morder."

Ela mostrou os dentes como um gato selvagem, um silvo

silencioso na sua língua. Andando para trás, eu tive a sensação
estranha que ela não queria nada mais do que atacar o meu
bem mais valioso e jogá-lo ao mar.

Eu não deixaria isso acontecer. Em qualquer

circunstância.

Alargando a minha posição, eu bloqueei o violoncelo com

o meu corpo o melhor que pude. "É apenas um objeto. Ele não
pode te machucar."

Seus olhos brilharam em mim e de volta para a coisa que

eu mais valorizava no mundo. Seu peito subia e descia com
respiração irregular, um fio de insanidade nublando seu olhar
apenas para ela para sacudir a cabeça e voltar a encaixar na
mulher equilibrada e incrivelmente forte que reconheci.

Seus braços lentamente descruzaram, deixando suas

pernas caírem para o lado. Seus seios dançaram na sombra do
céu noturno, mas ela não fez nenhum movimento para encobrir.

Uma batida tranquila na porta levou sua cabeça para o

lado.

Eu levantei minhas mãos como se ela fosse abrir as asas

e passar através do meu teto de vidro. "É apenas o pessoal.
Você lidou com eles antes."

Suas narinas dilataram, sua atenção distraída entre mim

e o violoncelo conforme eu atravessei o quarto e abri a porta.

PEPPER WINTERS
Doeu deixar o meu instrumento sem proteção. Eu não confiava
nela.

Melinda estava com uma túnica branca com o logotipo do

Phantom de uma nuvem de tempestade cinza, e uma figura
quase camuflada pendurada em seu braço com uma bandeja
pequena, bule, dois copos e uma garrafa de água quente.

"Aqui está, senhor. Eu não trouxe comida; o chá deve ser

suficiente para um episódio de desmaio."

"Obrigado." Eu peguei os itens.

Ela enfiou a mão no bolso para um pacote de analgésicos.

"Quase esqueci."

Eu peguei os demais. "Agradeço."

"Por nada." Seu rosto com rugas, mas bonito sorriu antes
dela se virar e voltar de onde veio.

Fechando a porta, eu enfrentei Pimlico.

Ela não estava lá.

Meu instinto apertou enquanto eu virava para encontrá-

la.

Ela tinha saído da cama tão silenciosamente que eu não

tinha ouvido.

Meu coração pulou na minha garganta quando ela ficou

parada com o meu violoncelo, o arco de crina de cavalo
apertado em suas mãos.

Muito lentamente, para não assustá-la, coloquei a

bandeja na minha mesa de trabalho antes de caminhar
suavemente em direção a ela. "Pim, coloque isso para baixo."

PEPPER WINTERS
 Ela não se moveu.

Se ela quebrasse, eu teria que quebrar ela.

Eu nem sequer penso nisso.

Seu olhar parado com todo o ódio do mundo sobre o

instrumento de segunda mão inocente. O mesmo instrumento
que meus pais tinham pedido dinheiro emprestado para
comprar. A mão dela ficou branca ao redor do arco. Se ela o
atacasse, eu teria que atacá-la. Não havia razão neste mundo e,
então, havia irracionalidade. Meu violoncelo era minha única
irracionalidade. Eu tinha muitas coisas ligadas a ele. Muitas
boas e más memórias, muitas cicatrizes e histórias para
permitir que uma mulher torcida o tocasse.

Ela iria sangrar se ela o ferisse.

"Pim!" Minha voz explodiu quando ela puxou o braço para

trás, pronta para atacar. Para jogar o meu arco. Cagar em todo
o meu passado, porque ela não me entendia.

Ela não deu ouvidos.

Seu braço desceu.

Ela não me deu escolha.

Eu cobrei.

Agarrando-a pela cintura, eu parei o assobio do arco

antes que ele pudesse bater. Tremendo de raiva, eu arranquei o
arco de valor inestimável da mão dela e coloquei-o suavemente
sobre a cadeira onde eu estava sentado tocando.

Arrastando-a longe do instrumento precioso, eu apertei as

mãos lívidas nos ombros e a balancei. Forte. "Não se atreva a
fazer isso novamente. Você me escutou?"

PEPPER WINTERS
 Ela ficou selvagem em meus braços, se contorcendo e
lutando. Um grunhido retumbou em seu peito, mas ela não
gritou ou berrou.

Sua luta não era nada. Segurei-a sem esforço, mas meu
temperamento subiu para combinar com o dela. Minhas
entranhas enroladas com o desejo de machucar. "Só pare,
porra."

Ela não o fez.

Lágrimas brotaram de seus olhos, rastreando seu rosto.

Mas ela ainda lutava.

Ela arranhou e chutou, conectando-se com meu

antebraço e meus joelhos com seus pés pequenos.

Eu gritei, "para porra." Segurando-a brutalmente apertado,

eu andei para a cama e joguei-a sobre o colchão.

Ela fez uma careta, mas não ficou para baixo.

Então eu fiz ela ficar.

Batendo a palma da mão contra o peito, eu empurrei-a de

costas. "Continue lutando e vou te machucar. Você tem a porra
da minha palavra que você vai sentir dor." Respirando com
dificuldade, eu me inclinei sobre ela, adicionando mais e mais
pressão para que a segurasse no lugar. "Seja qual for o transe
ou pesadelo em que você está, acorde desse inferno. Eu não
tenho paciência para isso. "

Ela rosnou, lutando para se sentar. Seus olhos, mais uma

vez gravitavam de volta para o meu violoncelo.

PEPPER WINTERS
 Peguei seu rosto com a mão livre. "O que é isso? Por que
você está agindo como uma idiota?" Enfiei os dedos com mais
força. "Maldição, fale e cuspa isso para fora."

Seu coração batia sob a palma da mão segurando-a. Seu

corpo balançou com terror e raiva.

Não era um ato. O medo dela fedia no meu quarto com a

verdade.

Indo para trás, eu tirei um pouco da pressão. "Eu vou

deixar você ir. Mas se você for atrás do meu violoncelo de novo,
eu não hesitarei em fazer o que for necessário para impedi-la.
Entendeu?"

Ela me ignorou.

Minha paciência se esgotou.

Beliscando o rosto dela, eu a obriguei a olhar para mim.

"Entendeu, Pim?"

Seus olhos brilhavam como fogo azul.

"Acene para sim. Dessa vez eu não vou deixar você fugir
não me respondendo. A menos que você realmente queira que
eu te machuque, então isso pode ser arrumado."

Nós encaramos um ao outro.

Por um momento, temi que ela me fizesse machucá-la

para provar um ponto. Para tornar-me como ele.

Mas então a sanidade finalmente brilhou; ela

relutantemente concordou.

Eu a recompensei deixando-a ir.

PEPPER WINTERS
 Rondando fora, eu passei as duas mãos pelo meu cabelo,
fazendo o meu melhor para descobrir o que diabos estava
acontecendo.

"O que você estava fazendo correndo em volta do iate nua

e sangrando?"

Ela sentou-se lentamente, arrastando o lençol com ela

para cobrir sua nudez. Eu não sei por que ela fez isso. Não era
porque ela era tímida. Talvez para me deixar mais confortável?
Ela não se curvou, mas manteve os olhos baixos, mais sanidade
voltando para ela.

Sua linguagem corporal falava de arrependimento e

vergonha. De confusão e uma perdição que fez meu peito doer.

Arrependimento, eu poderia entender — arrependi-me

tanto da minha vida. Mas a vergonha não era permitida.

Parando o meu ritmo, eu rebati, "Eu sei o que você está

pensando. É sobre a outra noite, não é?"

Seus olhos encontraram os meus.

"Não sinta vergonha por tentar me mostrar o que

poderíamos ter juntos." Eu dei-lhe um sorriso irônico. "Receber
um boquete de você — mesmo que eu tenha parado – foi
fodidamente incrível." Decidindo empurrá-la e ver o quão aberta
ela estava para discutir o sexo como uma coisa mútua, e não
apenas uma expectativa, acrescentei: "Sua boca ... porra, Pim.
Eu sonho com a sua boca terminando o que começou."

Ela respirou fundo, com rubor no peito.

"Então, não sinta vergonha por me mostrar o que você

vale. Eu já sei o quanto você vale a pena, e é a porra de muito
mais do que apenas sexo."

PEPPER WINTERS
 Ela olhou para as mãos no colo.

Eu não podia ajudar.

Ela pensou que podia me trancar para fora após rasgar

em meu espaço e causar estragos? O mínimo que ela podia
fazer era ouvir e se comunicar pela primeira vez.

Avançando em direção a ela, mais uma vez agarrei-lhe o

queixo, arrastando seus olhos para os meus. "Isso é sobre
Dafford? Sobre ele tentar comprá-la?"

Ela se encolheu, tentando virar o rosto.

Eu não deixei.

"Se for, eu vou te fazer uma promessa aqui e agora. Eu

não vou vendê-la. Eu não vou mentir e dizer que eu não pensei
nisso. Mas eu lhe dou minha palavra. Eu não vou. Você é
minha por quanto tempo eu decidir."

Sua sobrancelha arqueou como se para perguntar o que

aconteceria quando eu decidisse que o tempo tinha acabado.

"Então nós lidaremos com isso quando chegarmos lá. As

coisas têm o hábito de mudar. E decisões tomadas agora podem
ser obsoletas no momento em que decidimos isso, seja o que for
entre nós — tem o seu próprio curso."

Ela fez uma careta, como se ela não se desse bem com
contratos de duração indeterminada. Ela gostava de ver a linha
de chegada. Para saber o que aconteceria em um cenário de
melhor e pior caso. Talvez fosse por isso que ela ainda mantinha
a ideia de suicídio, embora ela fosse muito forte para desistir.
Era o poder de ter um fim da maneira como ela orquestrava,
ninguém mais.

PEPPER WINTERS
 Eu podia entender isso.

Merda, eu mesmo tinha dançado com a mesma

possibilidade quando tudo ficou em pedaços de merda. Mas ela
não tinha que decidir isso mais.

"Agora que eu jurei nunca vendê-la, eu preciso que você

jure algo em troca."

Ela respirou fundo, seus dentes rangendo sob meu

aperto.

"Jure que não vai acabar com isso. Não me roube a

chance de curá-la."

Ela bufou como se isso não fosse durar. Ela mostrou a

língua, revelando uma linha vermelha decorando o músculo
rosa. Sem pontos ou sangue.

Foi a minha vez de sugar o ar. "Estou feliz que esteja

quase curada."

Ela ergueu a mão quebrada que estava sem a bandagem

na pele. Sua sobrancelha se levantou quando ela contorceu
seus dedos.

Eu fiz uma careta. "Por que você está me mostrando seus

ferimentos físicos? Você acha que agora que a sua língua está
funcionando e seus ossos estão ligados, eu vou decidir o que
fazer com você?" Um sorriso lento se espalhou em meus lábios.
"Oh, não absolutamente, Pimlico. Temos um longo caminho a
percorrer antes que você esteja curada "- eu bati na sua testa —
"aqui."

Ela congelou.

PEPPER WINTERS
 "Você achava que eu só queria você fisicamente apta?" Eu
sorri. "Eu sei que está danificada. Eu estive onde você está de
uma forma diferente, é claro. Leva tempo."

Conforme seus olhos se estreitaram em julgamento e

perguntas, um plano lentamente desenrolou na minha cabeça.
Por muito tempo eu não tinha ideia do que fazer com ela. O que
poderia fazer sem danificar as minhas próprias bases instáveis.

Mas agora… Eu acho que sei.

"Levante-se." Eu dei um passo para trás, deixando-a ir.

Ela respirou fundo, me ignorando.

Eu arranquei o lençol e agarrei seu pulso, puxando-a na

posição vertical. "Quando eu lhe der uma ordem, obedeça. Eu
não vou te machucar, mas vou encontrar outra maneira de
puni-la se você não o fizer."

Ela balançou um pouco. Sua mão bateu sobre seu bíceps

ferido, esfregando o sangue seco. Seu estômago plano parou de
levantar com a respiração forte, e seu olhar só rastreou o meu
violoncelo uma vez antes de voltar para mim.

Esperei até que eu tivesse toda a sua atenção.

Quando seus olhos pousaram nos meus, e uma sensação

de calma encheu seu corpo ao invés de medo nervoso, eu
murmurei, "Nós vamos fazer alguma coisa. Não vai haver um
limite de tempo, e não vou responder suas perguntas sobre o
porquê."

Ela ficou mais alta, curiosidade e apreensão brotando

brilhante.

PEPPER WINTERS
 "Eu te disse quando te vi pela primeira vez que eu faria
você valer mais do que moedas de um centavo – que você valeria
milhões. Bem, é hora de fazer isso se tornar realidade." Meu
pau engrossou com o jogo potencialmente perigoso, mas
delicioso que poderíamos jogar. "Eu vou te reconstruir, e uma
vez que você esteja inteira, então eu vou decidir o seu
verdadeiro valor. E uma vez que o valor monetário seja
alcançado ... terá de ser reembolsado."

"Inteiro."

PEPPER WINTERS
 Sua frase foi rude e com menosprezo.

Quanto eu valia?

Quem era ele para me dizer o que eu valia? Isso era para
eu decidir, ninguém mais.

E pagar-lhe pelo meu valor? Com que tipo de doente

vigarista eu vivia?

Mas não podia negar que minha curiosidade foi aguçada.

Mesmo que eu estivesse no quarto onde a música clássica foi
criada. Mesmo que Elder fosse o criador de todas as músicas
que tinham torturado minha mente enquanto Alrik torturava
meu corpo. Mesmo que o violoncelo estivesse agachado como
um duende pronto para me rasgar membro a membro.

Fiquei intrigada o suficiente para combater a necessidade

de correr para longe. Eu nunca estive nesta sala antes, e agora
ela estava contaminada com notas e dor.

O meu bom senso sabia que Elder não era o único que
tocava quando fui estuprada e espancada. Eu sabia que ele não
me destroçou intencionalmente e me fez sangrar cada vez que
dedilhava um acorde. Mas eu também sabia que quando se
tratava-se do meu ódio pela música, eu não tinha racionalidade.

PEPPER WINTERS
 Eu queria queimar cada violino e destruir todos os
pianos.

Eu queria destruir aquele violoncelo sentado

presunçosamente zombando de mim. Eu queria jogá-lo ao mar e
deixar que os tubarões o devorassem.

Não, isso é muito bom para ele.

Eu queria que ele queimasse e queimasse.

Mas, pela primeira vez, o Elder tinha traçado uma linha.

Ele tinha me mostrado algo que ele valorizava o suficiente para
levantar a voz e colocar a mão em mim. Algo que evocava paixão
nele, revelando um único segredo de todo o resto que estava
trancado tão fundo, apertado.

Ele era um mistério, mas agora eu conhecia sua fraqueza.

Sua fraqueza é a minha fraqueza, apenas de maneiras

diferentes.

Ele tinha que evocar música. Eu tinha que fugir dela.

Dois polares extremos que não poderiam sobreviver ao

outro. Era uma analogia para o nosso relacionamento torcido?
Éramos muito diferente — de mundos muito contrastantes para
encontrar um dia um território neutro?

Eu não tinha as respostas, então eu fiquei de pé,

esperando, ignorando a declaração depreciativa e amaldiçoando
sua música e observando-o com olhos assassinos.

Ele enfiou as mãos nos bolsos do jeans, parecendo um

assassino mesmo em uma camiseta preta e pés descalços. Ele
andou para a minha frente; qualquer ideia que ele tinha reunido
cresceu e mudou com cada respiração.

PEPPER WINTERS
 "Eu vou dar-lhe tarefas. Cada uma vai valer um valor
diferente." Sua voz era hipnótica, enquanto ele continuava a
andar. "Cada uma vai empurrá-la para ter de volta o que ele
roubou. Cada requisito irá forçá-la a descobrir quem você
realmente é por baixo de seu silêncio auto imposto."

Ele parou.

Cerrei os punhos, apreciando a dor pela primeira vez

desde que os meus ossos curaram. Quais são essas tarefas? E
por que tenho medo delas uma vez que ele não tinha sugerido
que fosse me obrigar a faze-las.

Seu sorriso era mau. "Você viu quem eu era em Marrocos.

Você sabe como foi fácil para mim roubar a carteira do homem.
Há liberdade em roubar, Pimlico. Ansiedade e culpa, sim. Mas
uma corrida insana também. O poder de tomar o que não
pertence a você e torná-lo seu. Não há emoção maior." Seu rosto
escureceu. "Além de fazer música, é claro."

Eu ignorei isso.

Ele estava enlouquecido. Eu nunca iria aceitar seu vício

em tais passatempos repugnantes. Então, novamente, preferiria
ser um ladrão pelo resto da minha vida do que aprender a tocar
música.

"A emoção foi parte da razão pela qual eu roubei você. Eu

queria você, e ele não iria me dar a opção de pagar." Seu corpo
apertou. "Mas também lhe roubei porque era a coisa certa a
fazer. Às vezes, roubar é o errado embrulhado no certo." Seus
olhos apertaram com o desespero antigo, arrastado para suas
próprias memórias negras. "Às vezes, ser ruim é a única coisa
que você pode fazer para salvar o bem em sua vida. E, às vezes,

PEPPER WINTERS
não importa o quão ruim você é, mesmo o errado não consegue
corrigi-lo. "

Tudo o que ele acabou de dizer era uma contradição

direta com o discurso que ele deu quando ele roubou o viajante
chinês. Ele podia mudar seus argumentos como lhe conviesse
ou honestamente via o yin e o yang de cada consequência?

Meus dedos cavaram no tapete, não se atrevendo a mover

um milímetro no caso dele interromper sua viagem ao seu
passado e me proibir de vislumbrar mais dele. Quanto mais
tempo eu passava em sua companhia, mais via um homem que
nunca suspeitei.

Fisicamente afastando as recordações com um balanço de

cabeça, Elder parou na minha frente. "Eu vou te ensinar a
roubar."

O que?

"Vou te ensinar como se tornar invisível, implacável." Seu

sorriso cresceu. "Com cada tarefa, vou recompensá-la. Com
cada roubo, seu valor aumentará até que a próxima pessoa para
quem você seja vendida seja a si mesma."

Pisquei.

"Entendeu, Pimlico? Você vai se comprar de volta centavo

por centavo, e vou estar lá em cada passo do caminho, não
importa quanto tempo leve. "

Meu cérebro estava confuso. Eu não entendia o que ele

queria dizer. Ele queria que eu me tornasse uma criminosa?
Usar a posse de outra pessoa para comprar minha liberdade
dele? Que tipo de estupidez doente era isso?

PEPPER WINTERS
 Elder não se importava que eu eriçava. Moveu-se para o
violoncelo amaldiçoado, pegando o arco da cadeira e
acariciando-o quando se sentou. "Agora que sei o que fazer com
você, vamos discutir a razão pela qual você explodiu no meu
quarto meio louca no meio da noite."

Eu não tinha intenção de discutir isso.

Ele apontou com o arco para a pequena bandeja com chá

e um pacote de pílulas para dor de cabeça, junto com uma
túnica branca estendida sobre o encosto da cadeira. "Eu pedi
um pouco de chá para seus nervos. Se seu braço dói, tome uma
pílula." Emplumando o arco por entre os dedos, ele murmurou,
"E sugiro que você coloque o roupão. Se você correr novamente,
você pode querer se vestir desta vez. "

Olhei para ele com cautela.

Por que eu iria correr?

Ele viu minha pergunta. "Porque eu vou tocar."

Antes que pudesse me precipitar, ele posicionou o

violoncelo entre as pernas, inclinou a cabeça então uma mecha
de cabelo preto caiu sobre seu olho, e dedilhou a nota mais
acentuada, sem alma que eu já ouvi.

Meus ouvidos tocaram. Meu coração sangrou lágrimas

ácidas. E meus joelhos oscilaram, ameaçando me levar para o
chão.

Ele parou tão rapidamente como tinha começado,

erguendo o queixo, à espera que suas instruções anteriores
fossem obedecidas.

Eu tinha duas escolhas.

PEPPER WINTERS
 Ainda que escolhas amaldiçoadas.

Retornar aos meus aposentos e esquecer tudo o que tinha

acontecido, ou fazer o que me foi dito e ser corajosa o suficiente
para enfrentar uma coisa tão insignificante, mas aterrorizante
como a música.

"Beba, vista-se, e sente-se, nesta ordem, ratinha

silenciosa." Elder sorriu. Parecia um rei prestes a brincar com a
sua corte, seu violoncelo era um gárgula dormindo à espera
para despertar entre suas coxas.

Decidindo ver quão longe eu poderia empurrar antes da

minha mente estalar mais uma vez, obedeci.

Com as mãos trêmulas, eu servi uma xícara de chá verde

aromático, peguei um analgésico mesmo que eu não precisasse
dele, e engoli ambos.

"E agora o roupão."

Rangi os dentes contra a sua ordem. Não só ele estava

prestes a me atormentar com a melodia, mas também queria
atormentar meu corpo com limites de vestuário.

Franzindo o meu rosto em desgosto, vesti o algodão

pesado ao redor dos meus ombros e, lentamente, amarrei o
cinto. Vagamente. Não apertado. Soltei o suficiente para abrir se
eu corresse. Soltei o suficiente para arrancá-lo se eu entrasse
em pânico.

"A garrafa de água quente é para você se estiver com frio,

mas tenho a sensação que adrenalina irá mantê-la quente." Ele
apontou para a cama. "Sente. Ouça. Quero observar você."

Meus ossos eram de vidro conforme eu caminhei

involuntariamente para o colchão e me sentei.

PEPPER WINTERS
 "Diga-me porque você odeia tanto música."

Eu zombei, lembrando-o de uma forma insensível que não

iria falar com ele. Especialmente quando ele me fez sentar na
mesma sala que esse instrumento. Eu não conseguia
desembaraçar o meu medo da realidade. Deixava-me nervosa e
com medo.

"É por causa de algo que ele fez?" Os dedos de Elder

passaram sobre as cordas, se espalhando de forma ampla e
elegante sobre uma nota em silêncio. "Ele tocava enquanto
machucava você?"

Eu odiava que ele pudesse adivinhar tão estranhamente

certo.

"Ouvi ele dizer isso quando cheguei naquela segunda vez.

Um pedaço de Chopin se estou certo." Seus olhos ficaram pretos
conforme ele tocou outra nota, os dedos deslocando quase
eroticamente no violoncelo. "O volume foi um pouco alto
demais, não o fundo de uma sinfonia, mas uma interrupção
intolerável."

Alrik sempre tocou alto. Muito alto para filtrar, mas não
alto o suficiente para afogar a surra que ele dava no meu corpo.

Eu enrolei minhas mãos, recusando-me a olhar para ele.

Olhei para o tapete, desejando que tivesse esmagado aquele
violoncelo em pedaços ou Elder concordasse em nunca ter
música no Phantom novamente ou me deixasse roubar um
banco agora, então eu poderia pagar qualquer pagamento
ridículo que ele esperasse em troca da minha liberdade.

Por que ele quer que eu roube?

Ele não tem riqueza suficiente?

PEPPER WINTERS
 Ele não precisava de dinheiro.

Não é sobre ele. É sobre você.

Tinha sido sobre mim por muito tempo. Algo despertou

dentro de mim para lutar de volta. Para fazer isso com ele. Para
fazê-lo enfrentar seus horrores, tão certo como ele estava me
fazendo enfrentar o meu.

"Não corra, Pimlico. A música não pode feri-la." Ele ficou

olhando enquanto meu olhar levantou apesar de mim, indo
para seus dedos. Eu nunca tinha visto um homem tocar um
instrumento. Eu nunca tinha ido a aulas ou estado em uma
família musical.

Assistir Elder afagar seu violoncelo foi uma das coisas

mais sensuais que já vi. A maneira como ele segurava-o como
um amante, tão suave e respeitoso. A maneira como ele tocava
as cordas com paixão e posse, mas também gentileza, como se
soubesse que segurar muito apertado não iria entregar a pureza
que ele desejava.

Isso consumiu minha mente. Mudando o meu ódio que

estava prestes a criar em uma hipnose que pertencia
inteiramente a ele.

Meus dentes travaram juntos conforme ele se mexeu no

assento e trouxe o arco para pairar sobre as cordas.

Nunca olhando para longe, ele tocou uma nota demorada.

Eu não sabia o que era. Eu não me importava. Tudo o

que me importava eram as unhas fantasmagóricas coçando as
minhas costas e o sangramento em meu coração por todo abuso
que eu tinha sofrido na frequência daqueles decibéis.

PEPPER WINTERS
 Isso não eram monótonas notas C ou D ou B. Era uma
corda ou corrente ou chicote.

A música não era uma coleção de notas para mim. Era

uma coleção de castigos para sempre envolto em uma música
horrível.

Estava feliz que ele tinha me feito sentar. Se estivesse em

pé, eu teria desmoronado conforme memória depois de memória
me maltratava.

Os socos.

Os pontapés.

O tormento sexual forçado.

Tudo isso entrou na sala para enfiar-se entre os seus

acordes.

Elder não joga justo. Ele se segurou em uma nota muito

mais do que confortável apenas para se enfiar em outra
imediatamente. Eu odiava cada momento, mas não podia odiá-
lo. A maneira como ele tocava ... uma máscara saiu revelando o
seu eu verdadeiro.

Seus olhos brilharam, seu rosto relaxou, e seus ombros

fluíram em um ritmo que era puramente masculino, puramente
sexo, puramente poder.

Meu queixo doía de apertar tão forte. Suportei a dor

enquanto Elder tocava tudo porque ele tinha mandado,
também. Mas também porque eu era forte o bastante. Corajosa
o suficiente para quebrar a dor da música em cima de mim e
tornar-me entrelaçada com coisas melhores.

PEPPER WINTERS
 Sua cabeça balançava com a música, seu corpo em um
diapasão perfeito.

Conforme ele se perdeu nas notas, seus membros se

tornaram líquidos, afogando tudo em seu poder com a
submersão total. Mais e mais rápido, mais agressivo, mais
bárbaro. Ele tomou o clássico e o transformou em uma
combinação fantástica de metal, Mozart, e Madonna.

Era apaixonante.

Os socos e pontapés desapareceram quando minha

atenção mudou de Alrik para Elder.

Vê-lo tocar era magia absoluta.

Ele era livre como eu queria ser. Livre para abrir as

portas em torno de seu coração e viver, respirar, antes que a
peça terminasse. Ele se ateve em cada dedilhar, como se
implorando para a nota leva-lo com ela quando desaparecesse
assim ele nunca teria que voltar ao mundo onde Lúcifer residia.

Alguns minutos. Isso foi tudo o que foi.

Alguns terríveis, minutos encantadores, onde meus

ouvidos guincharam e meu coração se escondeu atrás de
minhas costelas com protetores de ouvido, mas minha mente
ignorou o medo e focou em sua magia no lugar.

E então, tudo tinha acabado.

Elder levantou-se, carinhosamente colocou seu violoncelo

e arco na cadeira, e caminhou em minha direção.

Eu não podia me mover. Agitei-me e balancei e esperei

um soco no meu intestino porque era o que eu estava treinada a
esperar.

PEPPER WINTERS
 Mas Elder caiu de joelhos diante de mim, seus olhos
ficando no nível com os meus onde eu sentava.

Tremendo um pouco, ele segurou meu rosto com as duas

mãos e puxou-me para a frente. "Esqueça o passado e só se
lembre disso."

Seus lábios se chocaram contra os meus.

A invasão e o calor de sua boca rasgaram minhas

memórias, forçando novas a tomarem posse. Minhas mãos
levantaram, apoiando-me enrolando meus dedos em torno dos
seus pulsos.

Ele não rosnou para mim não tocá-lo. Ele me permitiu

agarra-lo como ele me agarrou — como nós tínhamos agarrado
um ao outro na mansão branca.

Seus lábios se moviam sobre os meus, exigentes, mas não

comandando. Minha língua brincava na parte de trás dos meus
dentes, querendo lamber e saboreá-lo novamente, para ver se o
voodoo que ele tinha me enchido da última vez era um acaso ou
verdadeiro.

Não havia medo para me afastar ou previsão de coisas

piores. Ele tinha me dilacerado com sucesso para aceitar esta
nova experiência sem condenação anterior.

Minha boca se abriu um pouco.

Ele prendeu a respiração quando ele se mexeu comigo; a

ponta da sua língua correu ao longo do meu lábio inferior.

Eu estava hesitante. Minha língua estava curada. Não

havia nenhuma razão para que eu não pudesse beijá-lo de volta.
Eu queria beijá-lo de volta. Eu acho. Eu estava pronta para ter
de volta uma coisa que tinha sido roubada. Mas se eu o fizesse,

PEPPER WINTERS
ele tinha ganho? E se ele ganhou ... o que exatamente eu
ganharia?

Meus pensamentos estavam em uma espiral confusa e

congestionada conforme ele tomou a decisão sob meu controle.

Sua língua espetou na minha boca, persuadindo a minha

automaticamente para encontrar a sua em um ritual tão
atemporal que não precisávamos ser ensinados.

Sua respiração se agitou sobre o meu rosto enquanto ele

exalou forte, puxando meu rosto mais fundo no dele enquanto
nossas línguas emaranhavam.

O beijo não tinha expectativas, e foi isso que fez ele tão
comovente. De alguma forma, com as notas clássicas ainda
pairando no ar, seu beijo apagou uma memória minúscula de
Alrik. Eu tinha mil e uma mais para ir, mas ele tinha tomado
um pedaço e deixado ... melhor? Certo? Diferente?

Não, ele roubou e fez dela sua.

Porque era um ladrão, e era isso que ele fazia melhor.

E ele me ensinaria a ser como ele.

Tudo em nome de, eventualmente, tornar-me livre.

PEPPER WINTERS
 Aquele beijo.

Maldição, aquele beijo.

Eu não tinha intenção de fazer isso. Michaels

provavelmente atiraria em mim se ele soubesse que eu tive a
minha língua contra a dela, partilhando saliva, correndo o risco
de sua cura ficar comprometida.

Mas não pude evitar. Desde que ela me reluziu a língua

com raiva pulsante — fazendo seu melhor para me insultar a
admitir que eu não iria mantê-la por muito tempo porque seus
ferimentos estavam se recuperando — eu não podia parar de
pensar em sua boca.

Beijos e sexo oral e afundar dentro dela estavam na lista

de reprodução em uma faixa da minha mente totalmente
obcecada.

Eu odiava ela estar no meu quarto. Eu amava ela estar no

meu quarto. Instintos agarrados, sussurrando mentiras que ela
tinha vindo pela sua própria vontade. Enquanto ela estava em
meu domínio, eu estava livre para fazer o que quisesse com ela.

Eu era a porra de um destroço mantendo minhas mãos

longe dela e de mim.

PEPPER WINTERS
 E quando eu toquei para ela.

Porra, tinha sido o maior afrodisíaco.

Eu sempre ficava duro quando tocava. Não era algo que

eu pudesse controlar. Não era sexual, mas mais uma emoção
que me dava prazer. E aquele prazer tinha se agravado algo
novo no segundo que eu puxei seus lábios nos meus.

E quando o beijo terminou? Pimlico não parecia tão

selvagem. Toneladas de merda e adrenalina correram através de
seu corpo com a minha música, e se eu fosse honesto, eu
compartilhei a mesma instabilidade de seu beijo, mas quando
eu a puxei da minha cama e a guiei para a porta, ela não tinha
desobedecido. Ela tinha flutuado como se um pequeno pedaço
das correntes segurando-a tivesse sido cortado.

Levou cada centímetro de força de vontade que eu tinha

para beijar sua testa e enviá-la de volta para seu quarto.

Deliberadamente chutei-a para fora para que não caísse

em tentação. Teria sido muito fácil tirar o roupão e empurra-la
para trás na cama. Muito simples espalhar suas pernas e
lambe-la; subir em cima dela e levá-la.

Eu queria tanto prova-la.

Mas o sexo entre nós nunca seria simples. Seria

prazeroso para mim e dor para ela. Ela nunca tinha sido
ensinada como encontrar prazer na foda. De acordo com suas
anotações a Ninguém (para mim), ela era virgem. O único sexo
que ela conhecia era com aquele bastardo tentando destruí-la.

Recusei-me a ser mais um daqueles.

Sexo com Pim seria um labirinto de complicações, e essa

razão por si só me dava coragem para me livrar dela.

PEPPER WINTERS
 Se eu a levasse, ela teria que querer isso também,
exatamente como ela queria esse beijo, mesmo que ela não
soubesse até que eu pressionei meus lábios nos dela.

Seu olhar, quando eu me afastei não tinha sido cheio de

lágrimas ou vazio, mas suave, como se perguntando o que
diabos aconteceu, mas não tinha mais medo.

Afastando minha mente de ontem, inalando

profundamente contra a luxúria que eu não tinha sido capaz de
derramar, eu desliguei o chuveiro e esperei conforme gotas
quentes caiam em cascata sobre mim. O latejar no meu pau
doía e o desejo por auto prazer ficava cada vez mais difícil a
cada dia. Eu não tinha me aliviado desde que ela ficou de
joelhos e me deu um boquete que eu não tinha solicitado.

E agora, que nós tínhamos nos beijado?

Eu não sei quanto mais autocontrole eu possuía para

manter a minha distância dela.

Mas hoje é um novo dia. Hoje é o momento de ensinar.

Eu era seu mestre; ela era minha aluna. Havia limites

naquela relação que não podiam ser atravessados.

Enrolando uma toalha em volta da minha cintura, fui

para a minha suíte que era três vezes o tamanho da Pimlico
entrei no meu closet. Lá, selecionei um par de shorts bege e
uma camiseta branca, deslizando os pés em chinelos simples.

Meu telefone disse que era nove horas, e pela primeira vez
desde que eu tinha levado Pimlico a bordo, queria vê-la. Eu não
queria evitá-la porque ela era muito complicada e frustrante. Eu
queria trabalhar com ela para ganhar um outro retorno porque,
Cristo, foi gratificante.

PEPPER WINTERS
 Coloquei o meu telefone no bolso, deixei meus aposentos
e desci uma plataforma para a dela. Estupidamente, minha mão
tremeu um pouco quando eu bati na sua porta.

Ela respondeu prontamente, como se estivesse esperando

por mim.

Mais uma vez, ela estava nua.

Sem vergonha ou desculpas.

Seu cabelo caía sobre seus seios, molhados de seu banho,

sua barriga sombreada com músculo, rapidamente saindo de
magra para tonificada.

Quando ela chegou, eu fui atraído mais pela sua beleza

interior. Eu não vi a escrava ou as contusões, eu vi uma
adversária digna.

Mas agora…

Santo cristo.

Agora, eu via uma mulher se tornando mais e mais

impressionante a cada dia. Seu corpo lentamente derramou fora
a sua doença e dor, lembrando como preencher todos os
melhores lugares. Seus seios estavam mais cheios, seus quadris
menos nítidos. Sem joias ou tatuagens ou maquiagem, ela era a
síntese do natural, e porra, ela me tirava o fôlego.

"Você não pode fazer isso por muito mais tempo, Pim."
Meu olhar se recusava a descolar de seu corpo. Eu não
conseguia parar de olhar para cada centímetro exposto.

Sua cabeça inclinava enquanto ela segurava a maçaneta

da porta, um sorriso no rosto. Para uma mulher que tinha sido
forçada a suportar sexo, ela agia como se ela gostasse de meus

PEPPER WINTERS
olhos sobre ela. Como se desse sua redenção como uma
criatura sexual.

Entendi isso.

Tendo-me olhando era uma troca de poder. Eu não tinha

como esconder como as minhas mãos fecharam ou a garganta
apertou de desejo. Ela me controlava completamente.

Sem autoridade, minha mão levantou, tão perto de

segurar seu peito e beliscar o mamilo.

Porra.

Dando um passo para trás, eu rosnei. "Você não pode

ficar nua perto de mim."

Seus olhos se estreitaram, como se me provocando a

tocá-la ou gritar com ela.

Eu não fiz nenhum dos dois.

Indo mais longe, eu ordenei, "Vista-se e me encontre na

sala de jantar. Nós vamos tomar café da manhã juntos. E, em
seguida, nós vamos trabalhar. "

PEPPER WINTERS
 O café da manhã consistia de croissants frescos,
compotas caseiras, e cada fruta exótica que se possa imaginar.
Uma pequena porção de ovos mexidos com molho holandês era
o nosso prato principal, e quando empurramos de lado os
pratos para o vapor das canecas, um silêncio confortável nos
envolveu em uma bolha que ninguém mais podia entrar.

Nem a equipe entrando e saindo com pratos. Nem o

capitão quando entrou para dar o resumo sobre a noite do
cruzeiro e o plano da jornada de hoje.

Elder pode olhar para outras pessoas, ele pode sorrir e

falar com elas, mas todo o foco manteve-se em mim. Eu o sentia
me observando, sentia-o calculando.

O beijo entre nós estava vivo em meus lábios, fazendo-me

cócegas cada vez que eu tomava um gole de café ou trazia o
garfo para minha boca. Sua música corrompeu minha mente,
tocando em momentos ímpares, forte na minha memória.
Sempre que eu recordava de seu violoncelo, eu queria silenciar
cada nota – ignorar que ele não era tão talentoso como ele era;
fingir que ele poderia excluir a melodia de sua vida, porque
depois daquele beijo ... wow.

PEPPER WINTERS
 Aquela porcaria de beijo provou o quão ingênua eu tinha
sido mesmo quando eu acreditava que era sábia.

Eu não queria que ele amasse a música porque ela era

minha inimiga. Eu queria que ele odiasse as coisas que eu
odiava. Execrar as coisas que eu execrava.

Eu era egoísta.

Eu não queria ter que enfrentar a minha idiotice ou que

ele tomasse para si o dever de me quebrar, mostrando-me que a
música não era uma entidade, mas puramente comovente.

Ele não joga limpo, e seu talento gerou tantas reações —

emocionais, físicas, psicológicas. Que nunca queria ouvir seu
violoncelo novamente, mas, ao mesmo tempo ... isso era uma
mentira.

Eu tinha sido empurrada para a beira e conseguido ficar

agarrada à montanha — na próxima vez que ele tocasse, eu
poderia cair.

Eu não queria cair.

Eu quero voar.

Com ele.

O líquido na minha barriga, o beija-flor em meu coração

— tudo significava uma coisa.

Eu gosto dele.

Eu gostava de sua companhia, a sua proteção, sua

amizade. Com ele, eu não sentia a necessidade de escrever a
cada momento a Ninguém. Eu não tinha a necessidade de
enrolar em volta dos meus segredos e mantê-los perto.

PEPPER WINTERS
 Elder sabia quem eu era. Ele tinha visto de onde eu tinha
vindo, ele se misturava com os homens que eu pertencia. Ele
sabia mais sobre mim do que eu jamais iria dizer a outro
estranho, e por causa disso, não havia nenhum lugar para me
esconder, nenhum espaço para mentir — não quando nos
conhecemos na verdade amarga.

Mas essa amargura está evoluindo lentamente para

doçura ....

Fiquei feliz quando a comida foi levada, porque eu

precisava de ar fresco. Precisava ficar mais longe dele do que
dividir uma mesa.

Mas quando ele se levantou e estendeu a mão, como se

esperasse que eu a pegasse, nervos se enrolaram e sacudiram
na minha barriga. Apesar da minha vontade de aceitar meus
sentimentos em relação a ele, eu não estava pronta para mais.

Se queria me usar, ele podia. Mas eu não podia me

permitir gostar dele se o fizesse.

Dando-lhe um olhar hesitante, eu não peguei a mão, mas

o segui conforme ele guiou-me da sala de jantar através da sala
imponente, completada com um piano preso no lugar.
Passamos pelo bar ao ar livre com banheira de hidromassagem
situada no deck de madeira polida, à direita da proa do barco,
onde uma vela preta tinha sido amarradas no espaço como uma
nuvem em triângulo, bloqueando a intensidade do sol.

O calor do dia não se dispersou, e o vestido cinza em que

me enfiei fez o seu melhor para se agarrar à minha pele
conforme suor formava gotas na minha espinha.

PEPPER WINTERS
 Elder não criticou minha desconfiança ou rosnou
comandos para me aproximar. Seu olhar negro era cheio de
bondade, incapaz de esconder totalmente o brilho de desejo.

Minha barriga torceu, lembrando quando ele veio à minha

porta. A forma como seus olhos fixaram na minha nudez e seu
corpo ficou tão tenso como as cordas do violoncelo. Sua
necessidade crua deveria ter me mandado correr. Em vez disso,
ela fazia coisas estranhas no meu interior.

Parte de mim queria bater a porta na cara dele, porque eu

conhecia aquele olhar. Aquele olhar significava ter um homem
dentro de mim contra a minha vontade. Aquele olhar significava
ser usada em seu lazer e sem misericórdia.

No entanto, quando Elder olhou para mim desse jeito ...

eu gostei.

Ele não me tirou o poder. Ele me fez juntar mais do

mesmo. Ele tornava-se mais fraco quanto mais desejo
encharcava seu sangue, enquanto eu me tornava mais forte,
tendo o controle de entregar o que ele queria ou negá-lo.

Era um jogo perigoso fazê-lo me desejar. Desejo era

apenas uma outra palavra para o mal. Mas lá estava eu,
fazendo o meu melhor para atraí-lo, embora eu não quisesse
que ele me tocasse.

Mentirosa.

Você quer que ele te toque.

Bem.

Eu queria que ele me beijasse novamente. O beijo foi

bom. Para o resto eu não estava pronta. Então você continua
dizendo ...

PEPPER WINTERS
 Mas um beijo ... Eu poderia beijá-lo durante todo o dia, se
isso significasse que me deixaria fora de qualquer tarefa que ele
estava prestes a definir.

"Fique aqui." Elder apontou para a plataforma na frente

dele. Conforme me movi para a posição, ele olhou por cima do
meu ombro. "Obrigado, Selix. Basta colocá-lo ali."

Selix lançou-me um meio sorriso antes de fazer o que o

Elder solicitou. Colocando um saco de veludo preto em uma
mesa parafusada ao convés, ele saiu tão silenciosamente como
tinha chegado.

Andando em direção à mesa, Elder disse: "Lição um sobre

a forma de furtar bolsos."

Oh Deus. Ele está sério sobre isso?

Eu me remexi no lugar.

Alcançando dentro do saco, ele tirou uma carteira.

Desdobrando-a, ele puxou uma nota de cem dólares e acenou
para mim. "É sua se você puder tomá-la de mim sem que eu
perceba." Seus dentes brilharam. "Mas um aviso justo, uma vez
ladrão sempre ladrão. Há uma razão por que nós não somos
roubados. Nós sabemos os truques. Sentimos a vigarice. Você
vai ter que ser astuta se você espera ganhar."

Astuta eu podia ser. Astuta era apenas uma outra palavra

para a autopreservação: observar e esperar pela fraqueza. Eu
me tornei uma especialista nisso.

Toque leve, movimento rápido – para isso eu poderia

precisar de ajuda.

"Aproxime-se." Elder me acenou com a carteira, conforme

ele colocou a nota de cem dólares dentro. "Está no meu bolso

PEPPER WINTERS
traseiro direito." Deslizando-a no short bege que usava, ele
girou para me mostrar a leve protuberância.

Meus olhos deveriam ter observado o quão alta a carteira

estava, quão apertado o tecido, e descobrir uma maneira de
colocar os dedos entre ela e o short para roubá-la. No entanto,
tudo o que eu poderia olhar era para o aperto de sua bunda e a
forma como sua bochecha esquerda apertou quando ele se
inclinou para olhar por cima do ombro. "Entendeu?"

Minha boca ficou seca. Mas eu assenti.

Ele sorriu, mais brilhante e mais livre do que eu tinha

visto. "Porra, eu não sei o que vou fazer quando você finalmente
falar comigo, Pim."

Meu corpo ficou tenso.

"Até mesmo um simples aceno seu parece a maior

recompensa. Eu nunca foquei muito na voz de uma pessoa ou a
falta dela antes. Isso está me deixando louco, mas eu também
entendo por que você não me deu isso ainda."

Ele girou o rosto para mim, com as mãos soltas ao lado

do corpo, como se pronto para roubar. "Você está me fazendo
trabalhar por ela. Assim como eu vou fazer você trabalhar para
o que eu quero. É justo, eu suponho." Ele baixou o rosto,
observando-me. "Outro aviso, no entanto. Você vai quebrar
primeiro. E quando o fizer, eu vou saborear a sua voz. Vou te
ordenar para falar mais e mais. Eu finalmente vou saber o que
eu estava esperando."

Isto é o que você pensa.

Eu sorri, permitindo um mix de alegria com um desafio.

Vamos ver quem vai ganhar.

PEPPER WINTERS
 Ele riu. "Uma aposta, então?"

Eu balancei a cabeça novamente.

Uma aposta para ver quem iria quebrar primeiro. Não

deixei de perceber que ele já tinha me quebrado no ponto onde
falar não verbalmente agora era permitido. Eu de bom grado
quis responder, porque ele me falou como um homem normal
falava com uma mulher normal.

Elder coçou o queixo. "O que você quer apostar?"

Dei de ombros, cedendo às suas perguntas, permitindo-

me a fazer mais do que apenas acenar.

Ele notou, é claro, seu sorriso crescendo. "Que tal uma

noite?"

Eu tremi.

O que?

"Uma noite. A noite que eu arrumei antes de decidir te

roubar para todas as noites. Uma noite em que você concorde
em me deixar fazer o que eu quero. Onde a última coisa que
quero de você é a sua confiança."

Confiança?

Bem, isso era terrível para ele apostar, porque ele nunca
ganharia. Não importa se ele me desse mil noites. Confiança
não era algo que eu poderia dar.

E ele deve saber disso, mas ele pediu por isso de qualquer
maneira.

Por que?

Por que pedir o impossível?

PEPPER WINTERS
 Eu levantei minha sobrancelha, apontando para o meu
peito, quebrando todas as minhas regras e me comunicando
completamente. E o que eu ganho?

Seus olhos seguiram a minha mão, o mesmo olhar de

desejo revestindo suas feições. Não do meu corpo escondido em
um vestido em forma de saco, mas do fato de que eu de bom
grado me envolvi na conversa.

"Você?" Sua voz falhou. "Você tem que escolher."

Meus olhos se arregalaram, flutuando minha mão como

um pássaro em voo. Eu posso escolher a liberdade?

Ele assentiu. "Se quiser colocar a sua liberdade em jogo,

eu vou honrar isso. Uma noite comigo, confiando em tudo o que
faço e me dando o seu prazer se você conseguir furtar um civil."

Eu tremi conforme meus planos futuros foram

desvendados. Eu poderia ir para casa para Londres. Eu poderia
encontrar minha mãe, meus amigos, minha vida.

Minha mente correu. Eu poderia fazer isto. Eu poderia

encontrar uma menina boba com sua bolsa aberta e deslizar a
mão dentro. Quantas vezes eu olhei para as bolsas dos meus
amigos e pensei como eles eram descuidados?

Elder sorriu. "Eu não tinha terminado. Furtar com

sucesso e manter o que você roubar sem ceder à culpa e
devolvê-lo, então você ganhou, e você pode ter sua liberdade."

Ele andou em direção a mim, com as mãos fechadas. "No

entanto, se você falhar e falar antes que isso aconteça, você me
dá uma noite." Ele balançou a cabeça enquanto sua mão
pousou sobre a minha apertada contra o meu peito como se
pudesse conter meu coração. "Não, não apenas uma noite. Você

PEPPER WINTERS
me dá o seu corpo e sua mente. Você se dá para mim
completamente. Você confia em mim."

Seus dedos apertaram minha mão, seu corpo

desencadeando sinos de alarme em todas as células.

Dei um passo para trás, soltando nossa ligação,

segurando a minha cabeça erguida.

As regras haviam sido desenhadas. Seja qual fosse a

leveza que eu tinha preenchido com o pensamento de liberdade
foi arrastada para baixo novamente no que eu tinha que fazer
para ganhá-la. Eu estava com medo, mas também revigorada.
Tinha sido assim por muito tempo desde que alguém me
empurrou para evoluir. Passou muito tempo desde que eu tive
outros requisitos a seguir.

"Então?" Elder lambeu seu lábio inferior. "Você

concorda?"

Eu não iria recuar de um desafio.

Eu balancei a cabeça, selando meu destino e

amaldiçoando a vibração no meu estômago com o pensamento
dele ganhar. O que ele iria me obrigar a fazer em uma noite? E
por que eu estava apavorada, mas também secretamente
intrigada sobre como sexo seria com ele?

"Bom. Vamos começar." Elder respirou fundo, expulsando

a tensão que tinha ficado uma vez mais espessa em torno de
nós.

Ele bateu no bolso de trás, parecendo tão bonito como o

sol. "Venha para mim. Vou mostrar-lhe como roubar, então você
pode praticar."

PEPPER WINTERS
 Ele estava me dando permissão para atacá-lo? Deslizar os
dedos contra sua bunda e saqueá-lo?

Mais uma vez, parte de mim recuou com a ideia de estar

tão perto, enquanto o resto de mim acordou de uma hibernação
de dois anos e se preparou para reaprender essa palavra
indescritível, incrível.

Toque.

PEPPER WINTERS
 PORRA, esta foi uma má ideia.

Uma ideia muito, muito má.

Conforme Pimlico caminhou até mim, seu rosto dançando

com um sorriso ansioso, mas desconfiado, meu pau engrossou
em necessidade. Quanto mais eu estava perto dela, mais eu a
queria. Especialmente agora que ela relaxou, esgueirando com
mais confiança e ... isso é atuação?

Eu não achava que ela ia relaxar o suficiente perto de

mim para jogar.

Isso me bateu bem no maldito coração para pensar,

apesar de seu desacordo e desprezo sempre que eu usei a
palavra confiança, ela já começou a fazê-lo. Ela permitiu-se
relaxar – mesmo que apenas um pouco. Ela não estava me
esperando atingi-la no momento em que cheguei perto. Ela não
estava à procura de correntes ou dor quando ela caminhou ao
meu lado.

Tocar meu violoncelo para ela na noite passada tinha sido

um movimento audacioso. Eu me preocupei que quebrasse o
resto de sua alma e acabasse varrendo os pedaços, mas ela me
surpreendeu. Merda, ela surpreendeu a si mesma.

PEPPER WINTERS
 Ela poderia ter odiado cada dedilhar, mas quando eu a
tinha beijado ... Cristo, ela me beijou de volta com uma
vivacidade que não tinha aparecido antes. O nosso segundo
beijo em semanas e, em vez de conceder um indulto no meu
desejo por ela, ele só deixou dez vezes pior.

Absorvendo seu rosto uma última vez, eu me virei e parei.

Ela fez uma pausa, em seguida, seus passos pararam
suavemente novamente atrás de mim. Minha pele se arrepiou
com a consciência conforme ela tomou seu tempo, julgando
qual a melhor maneira de roubar. Um movimento quieto de pés
descalços e o mais leve toque de vibração no meu bolso de trás.

Rangi os dentes conforme tudo rugiu dentro para mais.

Eu queria suas mãos sobre cada centímetro da minha pele. Eu
queria sua boca em mim. Eu queria meu pau dentro dela. Meu
corpo inteiro me odiava por puni-lo com o celibato, batendo
contra a minha paciência, como um cão fora de sua coleira.

Eu vibrava com necessidade conforme travei meus joelhos

e lutei contra o delicioso arrepio de sua mão deslizando em meu
short.

A cintilação delicada, sensual de seus dedos na minha

bunda — merda, eu quase virei ao redor e a agarrei. Cada
impulso no meu sangue berrava para levá-la para trás até que
sua coluna batesse no corrimão da plataforma, enganchar sua
perna por cima do meu quadril, e dirigir a minha ereção
dolorosa contra ela.

Mas não o fiz.

Porque eu não poderia passar pela culpa do que isso faria

comigo e o conhecimento que ela me deixou entrar um pouco.

PEPPER WINTERS
 Eu poderia ser paciente até que ela me deixasse entrar
muito.

Forçando-me a concentrar-me sobre por que estávamos

fazendo isso e não o quanto forte eu era, segurei a respiração e
a deixei terminar.

No momento em que o peso da carteira deixou meu short,

eu agarrei seu pulso sem me virar. "Peguei você".

Ela se contorceu conforme eu a empurrei para a frente,

arrancando o couro de sua mão com a minha mão livre. "Muito
perceptível."

Seu queixo levantou, o cabelo escuro salpicando com

alfinetadas de luz do sol da sombra da vela acima. Porra eu
amava a expressão em seu rosto, a tenacidade e vontade de
mostrar o que ela escondia — que ela lutava por tudo e já não
tinha que fingir se submeter para sobreviver.

Limpando a garganta da súbita onda de orgulho, eu

disse: "Você vai aprender no entanto. Eu vou te ensinar."
Deixando-a ir, eu recoloquei a carteira no bolso e me afastei
para inclinar-me contra a grade. Céu azul brilhava
serenamente, mas nuvens negras ameaçadoras se escondiam
no horizonte. Eu fiz uma anotação para falar com Jolfer sobre
velejar ao redor se uma tempestade formasse. Eu não me
importava com o mar agitado, mas Pimlico não poderia ficar
com medo do Phantom. Esta era a sua casa pelo futuro
previsível. Ela tinha que amá-lo tanto quanto eu.

Enquanto eu me perdi no céu, Pim sorrateiramente veio

por trás de mim.

Eu escondi meu sorriso em sua tentativa de ser furtiva.

PEPPER WINTERS
 Meus ouvidos se contraíram com suas pequenas
respirações. Meu corpo estremeceu sabendo que ela chegou
perto por sua própria vontade. Ela se moveu mais rápido desta
vez; a sombra de seu braço serpenteou sobre o convés enquanto
pegava o dinheiro.

Mordi o lábio enquanto seus dedos penetravam em meu

short de novo, enviando falhas do que era decente e o que não
era.

Lutando contra meu tremor, esperei até seu toque chegar

a carteira e minha bunda. Batendo a palma da mão sobre a
dela, eu mantive sua mão firme contra a minha carne e virei. Eu
me virei em um emaranhado de corpos — seu braço apertado e
fazendo um laço sobre meu quadril como se ela tivesse metade
me abraçado e me chamado para beijá-la.

Tudo caiu conforme os nossos olhos se encontraram.

Porra, uma ideia realmente má.

Sua boca afinou enquanto tentava retirar a mão de volta.

Eu não a deixei ir. Meu olhar dançou sobre seu rosto,

fixando cada sarda e cicatriz na memória. "Eu senti você vindo."

A frase tinha um duplo significado. Eu iria sentir sua

vinda10 alguma vez? Ela poderia vir? Eu poderia de alguma
forma treinar uma menina que tinha negociado a virgindade por
escravidão e varrer seu horror, tudo em nome da criação de
prazer e não de dor quando eu a tocasse?

Porque não era mais uma questão de se eu a tocaria – eu

e ela que se dane.

10 Aqui ele faz referência a gozar – que em inglês é também usado com a palavra “come —
vir” em uma gíria para a palavra gozar.

PEPPER WINTERS
 É uma questão de quando.

E quando isso acontecesse, nós estaríamos os dois

fodidos.

Sua testa franziu, os lábios sugando uma respiração

faminta.

Eu ri, arrastando-a para a frente até seu peito bater

contra o meu. Com um aperto possessivo, enfiei sua mão ainda
no meu bolso de trás, forçando-a a me apalpar.

Ela estremeceu quando eu perdi o controle um pouco e

fixei o meu olhar em seus lábios.

Tê-la tão perto, sentir seu calor, sentir os dedos repelindo

contra minha bunda, maldição, era o suficiente para deixar
qualquer um louco, e muito menos um homem que tinha feito
um juramento de não tocar esta mulher até que ela quisesse ser
tocada, apesar da memória de sua boca sobre seu pau e sua
língua nos lábios.

Nós dois lutamos para respirar, quase como se o mundo

tivesse subitamente secado de oxigênio e nós só poderíamos
sobreviver com a respiração um do outro.

"Você está certa se você acha que um estranho não

estaria em sintonia com a sua presença como eu me tornei",
murmurei, forçando-me a ensinar ao invés de imaginá-la nua e
na minha cama. "Mas sua sombra lhe entregou. Não é apenas
uma questão de tranquilidade e toque leve — é sobre o uso de
seu entorno para mantê-la invisível, em vez de revelar o seu
crime."

Baixei a cabeça, e a dela inclinou-se como se o mesmo

condutor nos coreografasse.

PEPPER WINTERS
 O ar do mar envolveu em torno de nós, trazendo-nos mais
perto, sem perceber. Meu instinto se apertou enquanto seu
corpo balançava no meu, empurrando-me para o parapeito.

A ironia que eu tinha acabado de fantasiar sobre prende-

la contra a mesma coisa, não foi perdida por mim.

Eu queria muito beijá-la.

Meus dedos soltaram em volta de seu pulso, permitindo

ela puxar a mão do meu short, mas ela não o fez. Ela ficou
exatamente onde estava, olhando para os meus olhos, a minha
boca, presa na mesma indecisão que eu estava.

Minha cabeça abaixou.

Se ela queria que eu a beijasse, isso era completamente

diferente de eu querendo beijá-la. Isso significava que ela
convidava e não apenas aceitava. Eu faria o que diabos ela
queria.

Seus olhos vibraram enquanto nossas bocas se

aproximaram. Minha pele aqueceu e se arrepiou enquanto a
dela eclodiu em arrepios. Rangi os dentes em preparação,
sabendo que no momento em que nos beijássemos eu lutaria
para parar em apenas uma carícia suave.

Minha mente ficou turva com imagens de arrasta-la para

baixo, tirar o vestido cinza, e levá-la.

Ela me deixaria, mas só porque ela foi treinada para isso.

Ela não iria lutar comigo. Apenas porque tinha apanhado o
suficiente para que a luta não fosse mais uma opção.

Sua respiração patinou sobre meus lábios, doces com

morangos e manga do café da manhã.

PEPPER WINTERS
 Eu gemi quando sua boca encostou na minha.

Minha mente quase estalou.

E então ... ela se foi.

A carteira arrancada do meu bolso e voou com ela

conforme ela desviou para trás, um sorriso malicioso no rosto.

Por um segundo pesado, eu não consegui descobrir o que

aconteceu.

Em seguida, ela balançou a carteira de dinheiro, me

provocando.

O sangue correu do meu pau de volta para o meu cérebro.

Eu olhei para ela, a raiva subindo um pouco por ela ter

me enganado. Ela tinha trapaceado, mas, novamente ... não era
esse o ponto?

Ela traiu seu passado com felicidade. Ela ficou ali

sorrindo de uma maneira que nunca sorriu antes. E a nova vida
em seus olhos sombrios afogou meu aborrecimento como uma
faísca em uma chama de palito de fósforo.

Eu não poderia discipliná-la ou dizer que ela não podia

sair por aí beijando potenciais vítimas para distraí-los do crime.
Eu não podia marchar em direção a ela e agarrá-la e transar
com ela em recompensa por usar suas armas para ganhar,
exatamente como eu tinha ensinado.

Tudo o que eu podia fazer era balançar a cabeça e aceitar

que ela tinha quebrado as minhas regras e me educado. Doendo
com a necessidade e ardendo de tesão, eu joguei minha cabeça
para trás e ri.

PEPPER WINTERS
 Esse foi o primeiro dia, mas definitivamente não é o
último que Elder quebrou minhas cadeias proverbiais e me
ensinou a sorrir novamente.

Depois que quase nos beijamos e eu roubei a carteira, seu

capitão chegou e arrastou-o para discutir a tempestade
iminente no horizonte. Elder tinha olhado para mim pela
primeira vez com relutância.

Meu coração pulou com calor. Ele era contra a ideia de

me deixar como eu estava. O que quer que nos fez prestar
atenção um no outro lá atrás no Alrik saltou em plena
autoridade, enredando-nos em uma crescente amizade e desejo.

Ele tinha andado em minha direção e por um segundo, eu

quis ajoelhar-me aos seus pés e dar-lhe permissão para
desencadear o desejo em cima dele. Pela primeira vez, eu me
submeteria — não porque eu quisesse, mas porque ele estava
machucado e eu não gostava dele machucado — não depois de
tudo que ele me deu.

Mais uma vez, eu queria usar o sexo para recompensá-lo

porque isso era tudo que eu tinha de valor, mas mesmo que o
fizesse, mesmo que me trancasse e desse-lhe o uso do meu
corpo, ele não iria levá-lo.

PEPPER WINTERS
 Ele me chamaria de prostituta e eu nunca o deixaria
proferir tal sujeira novamente.

Parando a minha frente, ele pegou a carteira dos meus

dedos, tirou a nota de cem dólares e deliberadamente enfiou-a
no bolso.

Eu não tinha conseguido roubar com sigilo, mas eu não

me importava com o dinheiro.

Eu tinha algo muito mais precioso. Eu tinha uma nova

leveza — de uma existência mais confortável neste mundo.

Sua mão tinha disparado para cima e não parou até estar
ligada à minha bochecha.

Nós tínhamos congelado com o contato. Sua palma me

confortou de uma maneira que nunca tinha feito antes, e eu
tinha me apertado a ele durante o mais desordenados
batimentos cardíacos que tive.

Então ele tinha ido lidar com o que quer que a natureza
tinha reservado para nós.

Sozinha no convés com uma aquarela manchada de azul

e preta acima, eu voltei para o meu quarto para combater a
solidão repentina com que ele me deixou.

Agora, uma hora depois da minha aula de furto, eu

relaxava na minha varanda. Calafrios do vento frio substituíram
os arrepios causados por jogar com Elder. O oceano pairava sob
um cobertor cinza grosso com gorros brancos agitados. Eu não
entendia como o sol poderia ser banido tão rapidamente a favor
de tal violência.

Mas eu não estava preocupada.

PEPPER WINTERS
 O Phantom era resistente e Elder era um perfeccionista.
Se eu tivesse que estar no mar durante uma tempestade, não
havia lugar mais seguro.

Ignorando meu cabelo em torno das minhas orelhas na

brisa, eu acariciava o barco de origami que ele tinha feito. Eu
peguei-o quando tinha entrado na minha suíte, necessitando
segurar algo dele. Uma necessidade insaciável de tocá-lo
novamente depois que eu tinha me contorcido em seus braços
apenas uma hora atrás me consumia.

Outra rajada uivante chicoteava no horizonte, vibrando os

cantos do dinheiro verde nas minhas mãos. A ferocidade
ameaçava derrubá-lo do meu aperto.

Meus dedos apertavam conforme o medo de deixar cair o

pequeno barco aumentava a cada algazarra.

Voltando para dentro, eu tranquei as portas da varanda e

me acomodei no sofá. O balanço suave do iate tinha sido
substituído por um irregular e dando guinadas.

Eu me acomodei para montá-lo, e estava contente com a

interrupção algumas horas mais tarde, quando o jantar foi
servido. Junto com a empregada, dois homens entraram na
minha suíte para verificar as amarras na minha mesa e móveis
antes de concordar respeitosamente e sair.

Eu comi fettuccine de abóbora e baunilha panna cotta,

apesar de um leve enjoo me pegar. Conforme a chuva batia nas
minhas janelas, eu fazia o meu melhor para manter meus
pensamentos positivos e não deixar que o tempo piorando
rapidamente me preocupasse.

Eu ficava olhando para a porta, esperando Elder vir como

ele tinha feito esta manhã, mas eu não tive mais visitantes.

PEPPER WINTERS
 Por volta das oito horas, o mundo de água já não estava
abaixo de nós, mas em volta de nós. A chuva torrencial
martelava, salpicos de mistura líquida fresca com sal como em
uma máquina de lavar roupa.

Eu fiquei onde estava no sofá, com as pernas cruzadas e

cavalgando nas ondas, agarrando o meu barco de origami em
uma mão e meu gênio da lâmpada de bronze na outra.

Minha positividade virou pessimista, e meus músculos já

estavam cansados de lutar para ficar em pé. Meu corpo curado
não estava equipado para um rodeio tão rápido.

Elder não visitou, mas ele ligou em torno das nove horas.

Eu nunca tinha recebido um telefonema na minha suíte,

e levou um tempo para descobrir de onde o toque vinha.

Pegando o receptor, eu fiquei tensa e derretida em igual

medida conforme sua voz inebriante lambia meu ouvido.
"Desculpe, por não ter voltado. Tem sido um dia difícil de
navegação. A tempestade é muito grande. Não há nenhuma
maneira de nós podermos navegar em torno dela. Hoje a noite
vai ser ruim."

Eu abri minha boca para responder, dois anos de silêncio

eliminados por um simples telefonema. A memória do que fazer
ao segurar tal dispositivo me pedia para falar.

Mas eu engoli de volta.

Não por causa da aposta estúpida, mas porque eu

gostava de tudo o que estava crescendo entre nós, mas ainda
era cautelosa o suficiente para não confiar nele.

"Eu sei que você não vai responder, então isso vai ser
apenas uma conversa unilateral. Eu não vou estar por perto

PEPPER WINTERS
hoje à noite. Vou ficar na ponte. Não vá andar por aí. Tome um
banho agora se quiser antes que fique muito instável, em
seguida, vá para a cama e não saia. Pela estimativa do Jolfer, o
pior da rajada vai bater em poucas horas. Se você passar mal,
há sacos na mesa de cabeceira. Eu irei para você na parte da
manhã, uma vez que tiver passado completamente."

Eu mal podia suportar já, e muito menos tomar um

banho.

A solidão ficou mais pesada do que antes. Eu nunca

normalmente queria companhia, mas esta noite ... eu queria.
Queria alguém para me agarrar e murmurar que o tempo não
iria nos matar, mesmo que parecesse que tinha a intenção de
jantar nossos corpos.

Uma pequena pausa mais uma vez me pediu para

preencher o vazio silencioso.

"Boa noite, Pimlico. Eu me diverti hoje. Eu — " Ele parou.

Meu coração deixou de lado a tempestade uivando,

concentrando-se intensamente no telefone. Eu esperei que ele
desligasse. Eu quase queria que ele desligasse.

Mas ele puxou uma respiração e terminou. "Estou

ansioso para vê-la novamente."

O tom de discagem bateu duro e áspero no meu ouvido.

O vento furioso concentrava pressão. O balanço

turbulento do iate fazia o seu melhor para apagar as palavras
repetindo no meu ouvido.

Estou ansioso para vê-la novamente.

PEPPER WINTERS
 Estou ansiosa não pelo sexo, dor ou me levar a fazer o que
ele considera aceitável.

Estou ansiosa para vê-lo…

Tão simples como um passatempo, mas tão raro e

precioso.

Elder poderia me fazer roubar mil bancos e cometer um

milhão de crimes para paga-lo de volta por me reconstruir, mas
ele tinha feito disso uma tarefa impossível quando ele
continuava a aumentar o meu valor dia após dia.

Eu tinha razão.

Elder Prest era o homem mais perigoso que eu já tinha

conhecido.

Não porque ele poderia me matar, quando ele quisesse,

mas porque ele tinha o poder de roubar muito mais do que
apenas minha vida.

Ele poderia roubar meu coração.

PEPPER WINTERS
 A TEMPESTADE aumentou em forma e rosnou quanto
mais tempo eu ficava na ponte.

"Acho que vamos ser capazes de colocar o sistema de

nivelamento automático para um bom uso, esta noite, hein?"
Jolfer sorriu. Seu rosto tinha respeito pelo mar e a ligeira
insanidade de um pirata.

"Vamos esperar que ele nos trate bem." Agarrei um

corrimão conforme uma onda particularmente grande enviou-
nos para a frente. "Para qual ferocidade ela vai subir?"

Jolfer deu de ombros. "Mais forte do que a última."

"Isso não alivia a minha mente." A última tempestade

havia dilacerado o guindaste e derrubado a maior parte do
mobiliário não parafusado. A porra da banheira de
hidromassagem no convés tinha sido esvaziada de sua água
quente clorada e substituída por salmoura várias vezes naquela
noite.

"Minha recomendação é subir em uma cadeira e montá-

la."

Até que eu tinha visto o radar com a sua bagunça preta

assobiando e nosso pequeno ponto vermelho apitando seu

PEPPER WINTERS
caminho até o núcleo, eu tinha planos de fazer exatamente isso.
Selar para montar a Mãe Natureza. Eu tinha me puxado para
fora da calha o suficiente para não querer acabar com a minha
vida do jeito que eu fiz quando era mais jovem, mas eu não
conseguia parar a pequena mecha de emoção ao ver o quão
ruim as coisas ficariam.

Eu tentei manter meus pensamentos em meu barco e o

que viria a seguir, mas eles continuavam me arrastando para
Pimlico. Ela já tinha estado no mar antes? Ela já tinha estado
em uma tempestade onde o solo se tornava um tronco e as
paredes rangiam e gemiam como se desesperadas para deixar o
mar entrar?

Se ela tivesse, isso seria terrível. E se ela não tivesse, isso

seria absolutamente horrível.

Eu não posso deixá-la sozinha.

Olhando para o radar, eu disse: "Eu vou pegar uma

coisa." Alguém. "Eu estarei de volta em dez minutos." Meus
olhos pousaram na cadeira do capitão, e os assentos
combinando soldados firmemente em grandes postes de aço. As
alças de ombro e cintura nos mantinham de cair quando as
ondas atingiam, mas um mecanismo de liberação rápida
significava que poderíamos desatar e nadar se o barco virasse.

Não que eu ache que nós fôssemos virar ... mas nunca se
sabe.

No entanto, outra razão pela qual eu tinha que pegar Pim

e trazê-la para a segurança.

"Eu não sairia se eu fosse você." Jolfer olhou para as

gotículas do tamanho de um ovo que obscureciam as janelas.
"Especialmente atravessar o convés."

PEPPER WINTERS
 Sem dúvida, essa era uma falha do projeto. Eu tinha feito
os construtores de barcos colocarem a ponte levadiça sobre o
convés polido. Eles insistiram que deveria haver alguma forma
de acesso interno para os principais andares, mas eu recusei
um elevador adicional, uma vez que não queria prejudicar o
espaço lá em baixo com mais um elevador.

Em dias agradáveis, mesmo em dias de chuva, o passeio

rápido sobre a madeira exposta era um frescor bem-vindo. Hoje,
eu ficaria encharcado.

"Eu não vou demorar muito." Afastando-me do painel de

controle onde os corrimãos de prata brilhavam entre a
variedade de botões e mostradores brilhantes, deixei minhas
pernas abertas para manter o equilíbrio quando fiz meu
caminho para a saída.

Sou abençoado por não sofrer de enjoo, mas mesmo eu,

não gostava da incerteza de quando a próxima onda iria bater e
quão forte o iate iria rolar.

Agarrando o batente da porta, eu lutei contra as

intempéries assobiando conforme eu a abria e trocava o seco
pelo molhado. Instantaneamente, o uivo baixo da tempestade
atrás do vidro grosso cromado tirou sua mordaça e gritou.

O barulho do vento e da chuva e trovão me martelavam

conforme eu me atirei para frente, escorregando e deslizando
pelo convés.

Minhas roupas ficaram molhadas — um obstáculo

pesado, roubando a minha coordenação. Quando eu cheguei ao
hall de entrada envidraçado, onde o elevador estava, eu ofegava
e engasguei, meu quadril latejando de deslizar para o lado e
cair.

PEPPER WINTERS
 Não confiando no mecanismo do elevador neste mundo
louco balançando, eu me joguei para baixo pelas escadas. A
cada par de passos, o barco guinava, me jogando em uma
parede, em seguida, para a frente, em seguida, de volta.

Meus ombros doíam quando eu pisei no andar da Pimlico,

com contusões profundas pela violência da ventania.

Em vez de caminhar e fazer o meu melhor para me

equilibrar, eu corri pelo corredor, movendo-me com o barco,
batendo nas paredes com uma careta. Eu não iria arrastar isto
por mais tempo do que o necessário.

Nós precisamos voltar para a ponte.

Alcançando a porta de Pimlico, eu não bati.

Cambaleando dentro, meus olhos caíram para a cama

bagunçada, o cobertor no chão, mas nenhuma Pim. Onde
diabos ela está?

Eu tropecei em direção ao banheiro. Não havia nenhuma

maneira que ela ainda pudesse estar lá com azulejos duros e
espelhos para machucá-la.

Um estrondo soou sobre o caos da tempestade. As

cortinas creme ondularam conforme as portas francesas para a
varanda estalaram e rosnaram.

E ali, amarrada ao guardil com um cinto de roupão estava

Pimlico.

Bati com força até parar. Meus joelhos travaram contra o

cilindro.

PEPPER WINTERS
 Ela estava de costas para mim. Seus braços abertos, a
cabeça jogada para trás, e os cabelos de chocolate colados ao
seu corpo branco nu.

No escuro, ela foi iluminada pela luz de um raio. Sua

coluna ainda dura, suas contusões ainda coloridas o suficiente
para lançar sombras sobre sua carne.

Ela não tremeu quando outro raio dividiu o céu como um

deus irado. Ela não se amontoou quando trovões responderam
com tambores de doer o ouvido.

Ela simplesmente encravou seus pés contra a grade e

viveu.

PEPPER WINTERS
 EUFORIA.

Vida.

Morte.

Chances. Escolhas. Catástrofe.

A tempestade piorou. Eu fiquei cada vez mais petrificada;

amontoada em uma bola na minha cama, agarrando-me ao
colchão conforme eu deslizei de uma forma e de outra. Eu
pensei que não poderia ficar pior. Que cada subida para o céu e
cada despencar para baixo de uma onda não poderia ficar mais
forte.

Eu estava errada.

O vento agitou os mares, mas os trovões agitavam os

céus, e quando o primeiro raio arqueou contra as nuvens
monstruosas molhadas, eu tive que tomar uma decisão.

Gritar de terror e achar que eu ia morrer ou ... ceder.

Eu não podia mais estar com medo.

Eu estive com medo por muito tempo.

Eu não tinha energia para ter mais medo.

PEPPER WINTERS
 Acabou.

Estive disposta a morrer pela minha própria mão. Eu

tinha vivido no inferno, onde os meus sentidos tinham sido
entorpecidos, a minha liberdade para tocar a chuva e sentir a
luz do sol roubada. Tudo o que eu tinha permissão para
aguentar era frieza, nudez, e dor.

Mas não esta noite.

Hoje à noite, o mundo estava vivo. A brutalidade da

existência sussurrava em meu ouvido para deixar tudo ir e
respirar com ela. Uivar com ela. Morrer com ela se era o meu
destino.

Saindo nua da minha cama, apreciei a mordida do frio

porque eu escolhi isso não Alrik. Abracei a abertura medrosa no
meu coração, porque eu era a arquiteta do meu pânico não
Alrik. E quando eu soltei o cinto do robe que Elder me fez vestir
depois que ele me obrigou a enfrentar o seu violoncelo, um peso
de alguma forma desafivelou meus ombros e caiu como uma
capa ao redor dos meus pés.

Fui imprudente e estúpida e imbecilmente valente quando

abri as portas francesas e as deixei bater de volta como se
estivessem vivas. Eu lutei contra o vento, a cabeça abaixada,
braços levantados contra a chuva conforme me preparei contra
a picada de gotículas e a carícia de tempestades tropicais.

Agarrei-me à balaustrada, lutando contra a tempestade.

Incapaz de segurar contra a sua força, eu chicoteei o cinto de
veludo na varanda, amarrei-o em torno de meus quadris, e dei
um nó apertado.

Eu dei a minha vida e não um pedaço de toalha ao golpe

da natureza, mas ao destino.

PEPPER WINTERS
 Ninguém — nem uma pessoa ou animal — estava no
comando de mim naquele momento. Nem mesmo eu.

Enfrentar aquilo era meu último medo e minha maior

liberdade.

Eu estava sozinha.

Eu era minúscula.

Eu não era ninguém.

Viver ou morrer, o mundo não saberia ou se importaria.

Cada trovão deixou meus mamilos duros e minha barriga

virando líquido de pânico. Cada rolo escuro profundo do oceano
conforme ele desaparecia debaixo do barco apenas para surgir
para cima com mais poder do que qualquer calamidade, parava
meu coração, em seguida, desfibrilando-o.

Se eu pudesse sobreviver a isso — nua como eu nasci e

aberta em todos os sentidos que poderia estar, eu poderia
sobreviver a qualquer coisa.

Eu tinha sobrevivido a tudo.

E isto era eu dizendo que a vida voltava para reconhecer

que sim, eu era pequena, sim, eu era inconsequente, mas ainda
respirava. O mundo ainda me alimentava, mesmo enquanto
seus elementos faziam o melhor para me exterminar.

Eu merecia viver. Eu merecia sobreviver. E nunca mais

eu iria deixar a natureza ou o homem tirar isso de mim.

Meus braços abertos em asas, desejando que o vento me

arrancasse da gravidade e lançasse-me com raiva em seu
abraço.

PEPPER WINTERS
 Eu queria voar.

Dê-me seu pior!

"Pim."

A tempestade sabia meu nome. Meu nome falso. Meu

nome escravo.

Estou aqui. Sou sua.

Minha cabeça caiu para trás em encanto.

"Pim!"

O vento quebrou meu nome em pedaços.

Leve-me. Cure-me. Use meu nome verdadeiro.

"Pimlico!" Algo pesado e transversal pousou no meu

ombro encharcado de chuva.

Meus olhos escancaram.

Elder estava em pé pingando molhado, seus olhos negros

selvagens como o vento. Seus lábios se moviam, mas o vento
roubava suas palavras.

Eu fiz uma careta, observando sua boca, mas ele não

tentou falar novamente. Ele baixou o olhar para baixo do meu
corpo, demorando em meus seios e barriga conforme a chuva
tocava cada parte de mim. Seus olhos aqueciam cada gota, até
que chiaram contra a minha pele.

Eu nunca tive alguém olhando para mim dessa forma

antes. Um caminho cheio de violência, mas carinho. De anseio,
mas proteção. Nenhum adolescente poderia ter me olhado
daquele jeito e nenhum monstro tinha a capacidade de misturar
tal certo e errado e torná-lo inegavelmente aceitável.

PEPPER WINTERS
 Antes que eu pudesse me parar, meu braço caiu, minha
mão procurou a sua, e eu sorri.

Nossos dedos se ligaram firmes e inflexíveis.

Meu cabelo estava grudado contra o meu couro cabeludo,

agarrando-se como algas na minha clavícula, mas eu não me
importava. Elder engoliu; seu rosto se iluminou por um raio
avermelhado, sua roupa colada ao seu corpo delicioso.

Os dedos de repente apertaram os meus como se uma

decisão que ele ainda não tinha se perguntado fosse alcançada.
Puxando-me para frente, ele sorriu quando a corda em volta da
minha cintura me impediu de deslizar entre ele e o corrimão.

Ainda segurando minha mão ele abaixou-se, balançando

conforme as ondas causavam estragos em seu iate ele arrancou
seus chinelos. Uma vez com os pés no chão, ele se moveu até
mim.

Meu coração olhou através dos pingos de chuva com

interesse e não medo. Meu corpo empertigado pela eletricidade
da tempestade, pronto para aceitar o toque em vez de esperar a
dor.

Ele encravou seu corpo contra o meu, seu jeans áspero

contra a parte de trás das minhas coxas, sua camiseta
indesejada contra meus ombros nus.

Roupas. Barreiras. Máscaras.

Soltando os meus dedos, ele apertou o corrimão em

ambos meus lados, firmando-me com segurança entre ele.

Sua proteção me deu uma mistura de emoções.

PEPPER WINTERS
 Eu gostava de tê-lo lá, compartilhando o poder da
tempestade e ser livre pela primeira vez na minha vida, mas ele
tinha arruinado o arrebatamento que senti. O calor do corpo era
uma armadilha, aquecendo-me quando eu queria que a chuva
me relaxasse porque eu escolhi, ninguém mais.

Ele tinha tirado a minha escolha, mesmo depois de ter me

forçado a fazer tantas.

Eu fiz o meu melhor para me perder no vento novamente,

mas ele manteve-se envenenando. Minha alegria desapareceu
quando minutos se passaram. Nós balançamos e tropeçamos,
os nossos ouvidos pulsando com o barulho uivante.

Talvez eu devesse empurrar para trás e sinalizar que iria

para dentro.

Talvez eu tenha tentado a morte por tempo suficiente,

rindo na cara da tempestade.

Então, como se meus pensamentos escorressem para

dentro dele, percebeu o meu desconforto, Elder se afastou,
deixando o açoite do vento contra mim com a frieza úmida.

Eu suspirei de alívio.

Olhando por cima do meu ombro, eu esperava que ele me

mandasse entrar na suíte onde era seguro ou apontasse que
estava indo embora e para eu fazer o que quisesse.

No entanto, seus braços foram para cima e as mãos

travaram em torno da gola de sua camiseta. Com um olhar
negro, ele a puxou sobre sua cabeça.

Um trovão soou precisamente ao mesmo tempo que meus

olhos caíram sobre sua tatuagem de dragão. Suas costelas

PEPPER WINTERS
expostas, seus órgãos pintados tão realisticamente que ele era
parte homem, parte esqueleto, parte mito.

Nunca desviando o olhar, as mãos caíram para a fivela do

cinto e o abriu. Desabotoando sua bermuda, ele agarrou tanto o
cós do tecido bege como a cueca boxer cinza e puxou.

Ele tirou com graça, mesmo enquanto lutava contra a

gravidade, e no momento que estava livre, ele jogou fora suas
roupas como se ofendido.

O que ele está fazendo?

A questão era nula no momento que fiz.

Eu entendi.

Ele entendeu.

A roupa não era bem-vinda quando enfrentamos tal poder

furioso. Éramos meramente humanos à mercê do tempo. Quem
se importava se morrêssemos vestidos ou nus? Nós não
tínhamos nenhuma arma contra isso — poderia muito bem
ceder ao inevitável.

Eu tremia e não do frio enquanto ele se movia em direção

a mim. Sua mão direita pousou no corrimão onde eu agarrava.
Seu polegar roçou o meu dedo mindinho. Sua ereção pendurada
pesada conforme ele deu mais um passo, colocando-se atrás de
mim, alinhando nossas peças como se pertencêssemos ao
mesmo tabuleiro de xadrez com um rei e rainha perdidos há
muito tempo.

Eu parei de respirar conforme sua outra mão pousou pela

minha esquerda. Seu polegar imitando o outro e pressionando o
meu dedo mindinho. Ele não se inclinou para a frente ou
encostou sua nudez contra a minha. Ele simplesmente ficou ali,

PEPPER WINTERS
deixando o vento beliscar minha espinha e a chuva lamber
minhas omoplatas. O único contato era meus dedos mínimos e
os polegares, mas foi o maior contato que já tive com alguém.

Ele me segurou com nada, além de seus pensamentos.

Ele me tocou com algo melhor do que as mãos. Ele me embalou
no sentimento e ninguém, nem minha mãe, amigos, ou Alrik —
nunca tinham feito uma coisa dessas.

Ele ainda rachou outro pedaço de mim, jogando-o para os

trovões agarrando no vento.

Sua cabeça baixou, o nariz traçando a concha da minha

orelha. Ele me inalou. Eu inalei o céu. Não sabia se eu cheirava
a prisão e ódio ou a liberdade e amor.

Estava tudo misturado agora.

A tempestade tinha tomado o que eu tinha sido e me

tornado alguém que estava destinada a me tornar.

Isso não havia me curado.

Tinha me purificado.

Deixando-me batizada pelo inferno em si com sua

violência e garras furiosas.

Um gemido baixo escapou de seu peito ao meu. Meu

arrepio respondendo era para ele, e não para a tempestade. Meu
batimento cardíaco tamborilava para ele, e não para a chuva.

Eu estava viva por causa dele.

Eu estava me tornando mais do que Pim por causa dele.

Uma onda surgiu dentro de mim, quebrando sobre a

costa da minha mente com a possibilidade de finalmente, ser

PEPPER WINTERS
honesta com ele, finalmente, dar-lhe a minha voz, finalmente
admitir o meu verdadeiro nome.

Antes, não havia nenhuma maneira que eu pudesse me

enfraquecer; agora, havia uma maneira porque não era
fraqueza, era tempo.

O beijo mais suave pousou no meu rosto e foi retirado tão

rapidamente quanto tinha sido concedido.

Mas isso tinha acontecido.

Eu tinha sentido isso.

O tempo parou conforme um homem ficou atrás de mim,

me protegendo não me molestando, e me permitiu abrir minhas
asas e voar.

PEPPER WINTERS
 Eu devia amarrar seu rabo por ficar em pé tão
imprudentemente na tempestade.

Eu deveria me dar uma surra por fazer a mesma coisa.

Onde o senso comum tinha ido? Onde o medo de um

relâmpago ou cair no mar e se afogar tinha ido?

Quem diabos sabe.

Tudo o que sabia era que ficar nu com Pim, enquanto

enfrentávamos a morte sem medo tinha sido melhor do que
qualquer erva, melhor do que qualquer droga que eu pudesse
tomar para acalmar minha mente e me deixar controlar minhas
tendências.

Estar daquele jeito ... livre daquela maneira ... me deu um

vislumbre do tipo de pessoa que eu poderia me tornar se
confiasse em mim que eu não iria estragar tudo como da última
vez.

Por uma hora ficamos cavalgando no mar. Uma hora

onde minhas mãos lentamente deslizaram sobre a dela,
encapsulando seu pequeno aperto enquanto segurava no
corrimão abaixo. Uma hora em que meu pau ansiava para
pressionar contra ela e meu coração batia por estar tão perto.

PEPPER WINTERS
 E depois de uma hora, foi como se alguém alcançasse o
ciclo da batedeira, alternando as ondas de rodeio para
absolutamente furioso. Nossos pés escorregaram muitas vezes,
nós batemos contra a balaustrada frequentemente enquanto eu
fazia o meu melhor para proteger Pim do meu peso conforme
nós íamos para a frente, dobrando quase pela metade quando o
barco rolava, ameaçando beijar a água antes de voltar para trás
arrancando-nos para o céu.

Perigo tornou-se morte potencial. Nós tínhamos tentado o

destino o suficiente. Desamarrei a medida de segurança de
Pimlico e deixei cair o cinto no mar. Instantaneamente, o vento
o arrancou das minhas mãos, uma lambida branca no céu
preto.

Mantendo a mão trancada na minha, eu puxei suas

costas para a relativa segurança de sua suíte. Ela pegou uma
porta, e eu peguei a outra, ambos lutando e soprando para
fechar o tempo selvagem fora e trancar a casa.

Uma vez que o vento foi banido, mas o movimento não,

mudei-me para a cama e agarrei a colcha. Pimlico ficou com as
pernas abertas, fazendo seu melhor para prever onde a próxima
onda nos levaria, mas tropeçou para a frente quando o mar
decidiu que ela tinha adivinhado errado.

Levantando meu queixo, eu não tentei gritar mais alto

que o barulho. Por um momento, eu me perguntei se eu tinha
lido a nossa conexão errado lá fora. Quando eu tinha
pressionado contra ela completamente vestido, seu
aborrecimento e frustração gritaram bem alto a partir de
músculos tensos. No entanto, uma vez que eu estava nu e pairei
mas não a toquei, ela relaxou tanto quanto podia, enquanto
lutava contra uma tempestade raivosa. Nós não tínhamos sido

PEPPER WINTERS
capazes de falar, tocar ou provar — somente assistir e se
equilibrar e curvar-se à ferocidade da Mãe Natureza.

No entanto nós tínhamos nos ligado para além de

qualquer outra coisa que já senti.

Ela tinha estado na minha cabeça. Eu tinha estado na

dela.

Uma conexão respirava entre nós agora que não tinha

palavras, mas era tão fodidamente forte.

Estávamos cansados e os músculos doendo e latejando,

mas ainda tínhamos algumas horas antes da tempestade parar
de brincar com a gente. Nós estávamos encharcados além dos
ossos e na alma, meus dentes fechados juntos com os arrepios.

Movendo-me para o sofá, sentei-me e cavei nas

almofadas. Conforme Pimlico pensava se ela queria se juntar a
mim ou se eu tinha ultrapassado muitos dos seus limites, esta
noite, eu tirei os cintos de segurança encravados lá para horas
exatamente como esta.

Lutar para ficar em pé durante a primeira hora foi bom.

Lutar para ficar sentado e não jogado através da sala pela
quinta hora não era.

Sem me preocupar em me vestir, eu prendi o cinto em

volta dos meus quadris, ignorando que oscilava entre excitado
quando eu olhei para Pim e acalmei-me quando olhei para
longe. Lentamente, ela tropeçou na minha direção, agarrando os
móveis parafusados enquanto ela fazia seu caminho através do
espaço.

No momento que ela se jogou sobre o sofá, seu peito

subia e descia em exaustão. Dando-lhe um sorriso, muito mais

PEPPER WINTERS
feliz do que deveria estar em confiar nossas vidas a um oceano
tirânico, alcancei ela e fechei a fivela do cinto.

Puxando o cinto de segurança apertado através de sua

barriga, eu peguei o edredom e cobri ambos.

Em nenhum momento tirei os olhos do rosto dela,

observando-a com cuidado, conforme o tecido se estabeleceu em
torno de nós, dando conforto imediato e calor em nossos corpos
encharcados e frios.

Uma pessoa normal sem aversão a roupa iria se

aconchegar de imediato; talvez até suspirar de alívio ao ser
envolto por suavidade.

Não Pim.

Ela ficou tensa. Sua mandíbula trabalhou quando ela

engoliu, arrancando os braços para fora para pressionar a
colcha para baixo de seu rosto e pescoço. Ela não parou de
tocar o algodão macio, mas depois de alguns segundos, se
forçou a relaxar.

Eu não conseguia descobrir por que ela tinha essa

questão com a roupa. No entanto, era outra pergunta que
queria desesperadamente perguntar. Eu tinha páginas e
páginas dentro da minha mente. Folhas e folhas de consultas e
demandas que teriam que esperar até que ela estivesse pronta.

Suas duas semanas acabaram.

Você poderia forçá-la a falar.

Meu rosto ficou relaxado mesmo quando meu corpo

continuou tenso com o balanço das ondas.

PEPPER WINTERS
 Eu não tinha sido paciente e bondoso? Eu não tinha
saído da minha maneira de construir uma crosta fina de
confiança para Pim poder andar sobre a água sem se afogar?

Eu cumpri minha parte do acordo.

É hora dela cumprir a dela.

PEPPER WINTERS
 Ao amanhecer, a tempestade soluçava e decidiu que tinha
tido bastante diversão durante a noite.

Cada balanço lentamente ficava menos violento. Cada

ventania lentamente perdia o interesse. Elder acordou de onde
tínhamos caído no sono profundo e desamarrou-nos do sofá.
Ficando em pé nu, ele me deu um sorriso triste quando entrou
no banheiro e roubou uma toalha.

O barco ainda pulava e mergulhava, mas nós, ou nos

adaptamos à instabilidade, e os nossos giroscópios internos
lidavam com isso melhor, ou ele tinha tomado quaisquer
poderes místicos que sua tatuagem de dragão tinha e pedido
sua ajuda — asas invisíveis batendo com força — mantendo-o
no ar mesmo quando seus pés ficavam ligados ao Phantom.

Eu odiava como seu corpo não parecia mais uma arma ou

um instrumento para entregar dor, mas algo que eu gostaria de
tocar. Não sei porque eu odiava a mudança das minhas
conclusões. Não era saudável finalmente olhar para um homem
e só ver um homem, não importa o quão bonito e original ele
fosse — em vez de ver um assassino?

Elder não sabia a confusão dos meus pensamentos ou

como ele me distraía enquanto amarrava a toalha na cintura.
Passando a mão pelo cabelo bagunçado pela tempestade, ele

PEPPER WINTERS
disse, "Eu vou voltar aos meus aposentos. Tenho trabalho a
fazer — se é claro, os satélites ainda estiverem intactos." Seus
olhos pousaram nos meus, em seguida, sobre a cama, onde
traços de desejo ainda ardiam.

Eu fiquei tensa.

Se ele me dissesse que me queria, eu não iria

desobedecer. Ele ganhou o sexo depois de tudo que tinha feito.
Eu poderia até marginalmente aceitá-lo. Eu não gosto dele, mas
não iria detestá-lo como antes.

No entanto, ele apenas desviou o olhar, desligou tudo o

que estava pensando, e esfregou sua barba de cinco horas.
"Descanse. Foi uma noite longa." Indo para a porta, ele
acrescentou, "Eu virei para você mais tarde."

Sem me dar tempo para acenar ou responder, ele saiu.

A porta se fechou, e cada centímetro de adrenalina que

me manteve acordada estalou em cansaço. O pensamento de
dormir era melhor que nunca, então obedeci a seu comando,
enrolada de lado com o cinto de segurança ainda me prendendo
no lugar, dormi um pouco mais.

*****
Ao meio-dia, o sol assumiu o controle do mundo,
queimando as últimas nuvens cinzentas, banindo a chuva de
volta para o inferno.

Acordei irrevogavelmente mudada do que eu tinha sido

antes da tempestade e me soltei do sofá e do meu passado.

Subindo na rigidez das articulações e os ossos

machucados, eu fiquei em pé em um barco calmo e com a alma

PEPPER WINTERS
calma, como se os dois estivessem ligados com um simbolismo,
assim como o fato.

O mundo foi domado.

Minhas memórias foram domesticadas.

Eu tinha sobrevivido.

Inalando o ar ainda rico e úmido das nuvens, eu tomei

banho, me sequei, e pensei se ficava nua para o meu prazer ou
vestida para o seu.

Eu optei por usar um vestido azul, então eu não

perturbaria o pessoal que estaria sem dúvidas cuidando dos
reparos agora que a tempestade tinha passado.

No meio da tarde, encontrei um local perfeito na lona do

salva-vidas e me deleitei com a luz do sol quente. Ela brilhava
mais forte e mais brilhante, como se para compensar a noite
confusa anterior.

Eu não tinha visto Elder, e não o tinha procurado. Estava

feliz de estar sozinha, aprendendo lentamente quem eu era
depois de todo esse tempo — agora que a sujeira tinha sido
lavada.

Ao anoitecer, voltei para a minha suíte, puxei o bloco de

notas, e abri a porta do meu coração, pronta para conversar
com meu confidente imaginário.

Querido Ninguém,

Na noite passada, eu estava no comando.

PEPPER WINTERS
 Na noite passada, eu fiz o que queria. Abracei meu medo e
o deixei fazer o que ele quisesse comigo. Isso me aterrorizou, mas
me libertou. Isso faz algum sentido?

Quando o Elder se juntou a mim, eu temia que ele iria me

rasgar. Eu esperava que ele me arrastasse de volta e batesse as
portas, mas ele se juntou a mim, Ninguém. Era como se ele
precisasse enfrentar seus demônios nessas nuvens assim como
eu. Como se ficar de pé juntos com nada, nos ajudasse a
espalhar nossas peças e realinha-las em uma imagem
completamente diferente.

Eu o ouvi, no entanto. Ouvi sua resolução antes que ele

saísse.

Ele está sem paciência. Qualquer autocontrole que ele

exerceu não vai durar muito mais tempo porque ele sabe o que eu
faço.

Eu lhe devo agora.

Não apenas pela segurança e tempo para me curar, mas

por estar comigo na noite passada. Por não haver demandas. Por
qualquer que seja a emoção que nos liga.

Estou pronta para responder às suas perguntas?

Não.

Estou pronta para conversar com alguém além de você?

Nunca.

Ele vai me forçar independentemente?

Eu acho que sim.

Ele quer a minha voz como Alrik.

PEPPER WINTERS
Cabe a mim decidir se ele merece.

PEPPER WINTERS
 NUNCA MAIS voltei para ela.

A tempestade tinha danificado o leme automático, e

trabalhei o dia todo com Jolfer para conserta-lo. Uma vez que
isso foi feito, tinha e-mails importantes para responder —
depois que eu tinha redefinido os painéis de comunicação.

No momento em que a noite caiu, eu tinha distraidamente

comido um jantar de lasanha e me dirigido para o meu quarto
para tomar banho.

Eu tinha planos de ir até Pim uma vez que tivesse lavado

o sal da tempestade, mas eu queria ordenar os pensamentos
primeiro. Eu queria estar são, então, no momento em que ela
abrisse a porta eu não a empurraria contra a parede e a
devoraria.

Ela estava causando estragos no meu autocontrole.

Logo, eu não seria capaz de estar na mesma sala que ela,

sem a necessidade de colocar um fim à minha frustração.

Conforme a água quente caía sobre mim, minha mente

me atormentava com a sua boca no meu pau e o boquete que
ela tentou me dar. Minha mão agarrou meu comprimento,
implorando para trabalhar para um alívio.

PEPPER WINTERS
 Mesmo que levasse cada gota de energia que eu tinha,
puxei minha mão para longe.

Tanto quanto eu queria gozar, não queria perder a

antecipação de tudo o que iria acontecer quando Pim finalmente
me aceitasse, finalmente confiasse em mim para fazer mais do
que beijá-la.

Eu gemi quando a imagem de beijos levou ao toque e

levou a escorregar dentro dela.

Minhas bolas ficaram fodidamente duras.

Ela está me deixando louco.

Eu precisava me concentrar em outra coisa — algo que eu

era imensamente bom — antes que eu me perdesse com a
obsessão que iria entrar no lugar no momento em que provasse
Pim.

Eu tinha batalhado por muito tempo.

No segundo que eu transasse com ela, eu seria forçado a

desistir e, em seguida, ela iria ver o meu verdadeiro eu. Bufei
conforme inclinei a cabeça para o jato. Todo esse tempo, eu
tinha sido um cavalheiro. Ela pensava que me conhecia. Ela
não podia estar mais do que errada.

Quanto mais perto eu me deixava ficar de Pim, mais

difícil era lutar contra a vontade de revelar quem eu realmente
era.

Saindo do chuveiro, eu vesti calças cinza escuro que

ficavam baixas nos meus quadris; eu não me incomodei com
uma camisa. Minha sacada abrindo para o convés principal
brilhava com estrelas, graças às portas abertas, e o calor do

PEPPER WINTERS
rescaldo da tempestade encharcava o ar com um mormaço
pesado.

Indo para o armário especialmente construído, onde

espuma e cintas tinham sido meticulosamente trabalhadas para
abraçar o meu violoncelo, eu desfiz as alças e puxei-o livre.

Se eu não tivesse o instalado em um lugar tão seguro, eu

duvidava que o violoncelo teria sobrevivido à catástrofe de
ontem à noite.

O peso e volume não eram mais complicados, mas me

lembrei de um tempo em que o instrumento tinha sido um
estranho. Então, meu tutor tinha tocado essa primeira nota,
encurralando meus dedos não qualificados para pressionar as
cordas certas, e boom, a maldição em meu sangue assumiu.

Eu toquei e toquei e toquei.

A cada momento livre, sentava-me até minhas pernas

ficarem dormentes, a fome me fazer tremer, e meus dedos
sangrarem para mais música. Ninguém podia me alcançar.
Ninguém podia me deter. Nada mais importava.

Nada.

Conforme o violoncelo se estabeleceu como uma amante

compatível entre as minhas pernas, minha mente deslizava para
trás na areia movediça das memórias.

Por toda a minha juventude, eu tinha vivido com alguma

coisa dentro de mim, algo mais forte do que eu, algo que tinha o
poder de me destruir, bem como me salvar.

Eu pensava que isso iria dizimar todos que amei, até que
minha mãe tomou para si mesma alimentar isso e meu pai
concordou e eles me deram rédea livre para evoluir o meu

PEPPER WINTERS
talento na música. Eu me tornei obcecado, possuído e
totalmente vencido com a necessidade de ser tão brilhante
quanto eu pudesse. Eu tinha lido música até meus olhos
embaçarem. Eu pratiquei e pratiquei até que meus ouvidos
tocavam as mesmas notas, a cada segundo, a cada hora, a cada
dia.

Finalmente, meu tutor falou com o meu pai. Ele estava

com medo da minha paixão, medo, porque eu parei de comer,
beber, viver. Eu só existia para dominar o violoncelo em todas
as formas possíveis.

No entanto, meu pai entendia quem eu era, e em vez de

me xingar, ele me encorajava.

Tornei-me pior.

Origami começou muito parecido com isso. Uma noite, eu

peguei uma lição de casa do meu irmão deixada na mesa da
cozinha. Sua missão era fazer um guindaste simples para um
projeto de classe.

Levei toda a noite, mas eu dominei todo o livro de

exercício, deixando minhas criações de origami de guindastes e
barcos e borboletas fora do quarto do meu irmão, então ele
acordou em um mar de cores dobradas.

Depois disso, se eu não estava tocando o violoncelo,

estava dobrando o papel em qualquer coisa que pudesse
imaginar. Eu não precisava mais de orientações e instruções.
Eu era as instruções.

Mas então, eu fodi tudo.

Minha infância desapareceu.

PEPPER WINTERS
 E a minha nova obsessão na vida foi rastrear quem
roubou de mim e roubá-los em troca. Eu cacei cada pessoa que
já tinha colocado um obstáculo no meu caminho e os matei.

E não iria parar até que eu fosse o maior, o pior, o mais

intocável de todos eles.

O tempo todo a minha mente corria para trás sobre o bem

e o mal, meus dedos voavam. A música derramava. A violência
era compartilhada. O amor foi criado. Eu não tocava como o
público esperava. Eu não mantinha a calma e fechava os olhos
para visualizar as notas melhor.

Eu deixava solto.

Meu corpo se tornou trêmulo; meus braços tinham

fissuras. Eu me perdi na melodia escura conforme eu mutilava
e feria, mudando e projetando.

O suor brilhava sobre o meu peito nu; meus dedos se

tornaram úmidos enquanto eu lutava para correr através de
uma corrente que me fazia balançar forte pra caralho e quase à
beira das lágrimas.

E então um movimento me fez levantar a cabeça.

Pimlico flutuava na porta do meu quarto.

Sua boca estava largamente aberta, as mãos enroladas.

Ela usava o roupão branco que eu tinha dado a ela quando a
empurrei do meu quarto pela última vez. Branco — a cor de
onde eu a tinha roubado. Branco — a cor de sua inocência que
tinha sido arrancada. Branco — a cor de mentiras e meias-
verdades e medo.

Meus dedos apertaram. Meu arco balançou, vibrando com

a última nota que eu tinha tocado. Eu me perdi tão

PEPPER WINTERS
completamente que tinha desfiado metade da crina de cavalo.
Eu fazia isso muitas vezes. Eu tinha um suprimento infinito de
cordas para substituir aquelas que eu quebrava.

Nunca poderia controlar a profundidade que eu ia, quão

monstruoso eu tocaria.

E agora, eu tinha feito algo que não queria fazer.

Eu tinha aterrorizado Pim.

Mais uma vez.

"Ei ..." Minha garganta estava como arame farpado.

Delicadamente colocando o violoncelo contra a cadeira, eu
estava com as pernas trêmulas. "Eu não vi você entrar."

Eu não teria visto um torpedo vindo quando eu estava

nesse espaço, mas Pim não precisava saber disso.

"Você está bem?"

Ela não conseguia desviar os olhos do violoncelo conforme

eu caminhei para ela. A sombra do seu passado escureceu seus
cílios, os olhos brilhantes e fantasmagóricos.

Aproximando-me dela, eu murmurei, "A música não pode

feri-la, silenciosa."

Ela se encolheu enquanto eu tentava enrolar nossos

dedos. Fugindo de mim, ela correu para o meu violoncelo.

De novo?

Esfregando minhas mãos, eu rosnei. "Você conhece as

regras, Pim. Não toque nele."

Leve o meu violoncelo e você vai me levar. "Eu preciso de

algo para tocar. É isso ou você. Sua escolha."

PEPPER WINTERS
 Ela derrapou até parar a alguns passos, como se o
instrumento fosse atacar e dar um soco nela. Como se as
cordas fossem ficar vivas e amarrá-la, enquanto o arco a
violava.

Ela não tinha subido acima de sua montanha de ódio da

última vez que esteve aqui? Como a música podia ser tão
repugnante em um nível tão profundo?

Toquei para você ... isso não fez nada?

Você quer as respostas dela. Ela já está dizendo a você.

Andando em direção a ela, eu estendi as mãos conforme

ela virou a cabeça para me encarar. "Eu acho que outros
métodos são necessários para treinar esse medo desnecessário
em você."

Ela mordeu o interior de sua bochecha.

Aproximando-me dela, peguei o violoncelo e sentei,

segurando o grande instrumento para o lado. "Venha aqui."

Ela empalideceu, afastando-se.

"Não me desobedeça. Fui mais do que cordial. Eu fui

paciente e principalmente gentil, mas se você não começar a
fazer o que diabos eu quero, vou lhe mostrar o que acontece
quando fico bravo." Bati no meu colo novamente. "Venha. Aqui."

Olhando fixamente com raiva, ela fungou.

Em seguida, relutantemente, a contragosto, ela foi para a

frente e ficou na minha frente; seus olhos ainda colados no
violoncelo na minha mão.

PEPPER WINTERS
 "Pelo menos, isso é um começo. Vamos trabalhar em sua
atitude mais tarde." Abrindo meu braço esquerdo, eu acenei
para a minha virilha. "Sente."

Suas sobrancelhas se levantaram; com uma agitação

pouco perceptível de sua cabeça. Isso me agradou e me
incomodou em igual medida. Desde que a peguei, há algumas
semanas, ela tinha construído uma forma para verbalizar sua
falta de vontade depois de tanto tempo em cativeiro. Isso era por
minha causa. Depois da tempestade da noite passada, tinha
visto onde eu tinha ido mal.

Ela precisava de eventos para empurra-la a ultrapassar

sua zona de conforto. Ela tinha de ser arrastada de volta ao
normal por qualquer meio necessário.

Eu tinha dado a ela tempo para encontrar-se novamente.

Era a minha vez de mostrar a ela quem eu era.

Então poderíamos avançar juntos.

Antes de meus desejos explodirem e eu destruir tudo.

Seus olhos se estreitaram enquanto eu esperava ela

obedecer. Nosso silêncio lutou e entrou em confronto com
espadas mudas, mas finalmente ela bufou e virou-se para
pousar na ponta do meu joelho.

Isso não iria funcionar.

Eu precisava dela perto. Eu precisava sentir seu coração

no meu peito para que eu pudesse monitorar seus níveis de
terror.

"Lembre-se, faça o que eu digo, e não vou te machucar."

Laçando meu braço em torno dela, eu a abracei, levantando-a

PEPPER WINTERS
do meu joelho para minha coxa. Ela pesava absolutamente
nada, e ela engasgou quando seu quadril pressionou contra o
meu pau que ainda estava duro.

Eu acariciei sua garganta. "Eu estou duro, porque eu

toquei, mas agora que você está no meu colo, eu estou
pensando em acariciar algo totalmente diferente do meu
violoncelo."

Porra, apenas insinuar acariciar alguma coisa dela fez

cada gota de sangue balançar em minhas calças.

Ela endureceu, congelou, em seguida, virou-se sem vida

no meu colo.

Isso não era permitido.

Descansando meu arco contra o meu joelho, alcancei sua

nuca e recolhi seu cabelo para um lado, empurrando-o por cima
do ombro. Ela se encolheu quando meus dedos roçaram seu
pescoço. Parecia que ela ainda tinha pontos de pressão alertas
para qualquer coisa que aquele babaca tinha feito para ela.

Ignorando a tensão, eu acalmei: "Eu não vou tocar em

você. Quantas vezes eu preciso dizer-lhe isso?"

Sua coluna travou ainda mais dura, obrigando-me a

admitir minha contradição.

"Eu sei que estou segurando você perto, mas você tem a
minha palavra, não vou tocá-la em qualquer outro lugar além
do que onde estou atualmente."

Suas narinas dilataram, fazendo o seu melhor para puxar

uma respiração.

PEPPER WINTERS
 "Logo você vai me dizer em detalhes explícitos o que te
assusta tanto sobre melodias — você vai me dizer se estou certo
sobre estar tocando enquanto você foi ferida, mas por agora,
vamos fazer de você a criadora e não apenas a ouvinte."

Sua respiração acelerou quando meu bíceps se agrupou

para arrastar o violoncelo entre as minhas pernas. Eu não
estava confortável com ela em cima de mim, e o ângulo estava
errado para tocar bem, mas de alguma forma, eu sabia que
Pimlico precisava fazer isso se ela tinha alguma esperança de
recuperar mais uma parte dela.

Segurando o arco esfarrapado, eu murmurei, "Dê-me sua

mão." Abri a palma da mão esquerda como convite, esperando
como eu faria com um pássaro com medo de pegar uma
migalha de mim.

Sugando em uma inspiração profunda, Pim obedeceu tão

lentamente como se o mundo tivesse parado de se mover e um
dia havia se estendido para três.

Eu não a apressei. Obriguei-me a ser paciente. Seja qual

for o progresso que tínhamos feito juntos desde a sessão da
tempestade e furtos haviam sido entorpecidos graças ao meu
violoncelo.

Mas quando seu toque finalmente se ligou contra o meu,

ela estremeceu.

Eu estremeci.

Porra, era como se o positivo dela conhecesse meu

negativo e criasse uma corrente, fluindo sem entraves entre nós.

PEPPER WINTERS
 Sua mão na minha era quase demais. Meu corpo se
apertava para reivindicar mais. Levou cada gota de força de
vontade para cerrar os dentes e manter o meu toque suave.

Uma vez que eu tinha reunido autodisciplina, eu lutei

contra a vontade de inala-la. "Bom. Deixe-me controlar você."
Eu guiei sua mão para o braço dele.

Ela lutou um pouco enquanto eu envolvi sua palma da

mão firme no verniz e seus dedos pressionados contra as
cordas.

"Sente? Não é vivo. Não é nada, mas uma concha

envernizada e cordas."

Ela se mexeu no meu joelho, batendo contra o meu pau.

Eu travei meus músculos conforme a antecipação de tê-la

tão perto enquanto tocava quase me derrubou. "Não está vivo
até que você faça isso." Cheguei mais em torno dela, guiando os
dedos para o acorde certo. Uma vez que ela estava em posição,
eu suavemente arrastei o arco parcialmente arruinado sobre as
cordas.

O som saltou, ecoando no antigo violoncelo —

derramando rico e cru em volta de nós.

Arrepios correram sobre a minha pele.

Eu não tinha arrepios ao tocar há anos.

Pim sacudiu.

Arrancando sua mão da minha, ela apertou-a com a

outra, como se o violoncelo a tivesse picado. Talvez, ele tivesse.
Memórias picaram. Lembranças chicotearam. Ela tinha que
passar por sua mente para desfrutar de tais prazeres simples.

PEPPER WINTERS
 Sem dizer uma palavra, eu agarrei a mão dela e a
substitui mais uma vez sobre o braço. Ela ficou rígida, mas não
tentou se afastar. Ela inclinou-se apertado contra o meu peito,
como se chegasse o mais longe do violoncelo possível. Eu lutei
contra o meu instinto de beijar seu pescoço e toquei uma nota.

Meus olhos se fecharam enquanto a robusta, nota tremia.

Não havia melhor som do que esse. Não havia mágica melhor do
que essa.

Ela se contorceu, mas eu não a deixei ir desta vez. "Pare

com isso. O que quer que estas notas tenham ... deixe ir. Seja
aquela garota na tempestade. Lembre-se de quem você é e quem
você quer ser." Eu toquei um A, em seguida, um D e um G
afiado, apresentando a seus ouvidos uma série de altos e
baixos, notas picantes e ácidas, doces e salgadas. E uma vez
que tínhamos feito um gráfico de cordas, trouxe-a mais perto.
"Deixe-me guiá-la. Não lute contra isso."

E então, eu comecei a tocar.

Algumas notas escorregaram conforme nossos dedos

entrelaçaram. Algumas foram curtas com o meu arco em
ruínas, mas pelos próximos quatro minutos e cinquenta e três
segundos, Pim permitiu-me banha-la na música dolorida. Ela
me deixou arrastá-la de volta para as profundezas para pegar as
peças que tinha afundado tão longe dentro dela que nunca teria
oxigênio suficiente para mergulhar e salvá-las por conta
própria.

As barreiras entre nós derreteram e assim como na

tempestade, eu a senti dentro de mim. Ouvi sua promessa. Vi
sua história. E a entendi em um nível que eu não tinha deixado
ninguém entrar durante décadas.

PEPPER WINTERS
 Sua coluna ficou presa contra o meu peito, não
amolecendo ou submetendo, mas seus dedos aqueceram sob os
meus, aceitando e não amaldiçoando a música que criamos.

A intensidade sexual atingiu metade do caminho quando

a melodia subiu alta, em seguida, mergulhou epicamente baixa
— uma combinação rica falando de sofrimento e melancolia. Os
pelos na parte de trás dos meus braços levantaram e eu não
podia evitar que meu rosto virasse para Pim e os meus lábios
acariciassem sua garganta.

Ela fez uma careta, mas seu pescoço arqueou para eu

acariciar, em seguida, caiu para impedir um beijo de boca
aberta.

Nós vivemos em um estado de fluxo de desejo onde o sexo

trancou-se em torno de nós, puxando mais e mais, cada vez
mais difícil de ignorar.

Seu peso na minha perna e quadril contra o meu pau

drenaram minha energia mais rápido do que qualquer corrida
ou nado.

Eu estava sem fôlego.

Eu estava inconsciente.

Eu estava totalmente gasto e rasgado.

A canção era uma eternidade.

A canção era um segundo.

E quando a última nota sumiu, eu deixei a mão dela ir e

deixei cair meu braço em torno dela. Eu precisava que ela fosse,
porque se não o fizesse, eu ia transar com ela.

Saia.

PEPPER WINTERS
 Afaste-se de mim.

Ela permaneceu congelada no meu colo. Seus pés

plantados no chão, segurando o seu peso, embora eu ficaria
feliz em apoiá-la — só não quando eu estava a segundos de
distância de me tornar um selvagem.

Lágrimas decoravam seus cílios como teias de aranha,

penduradas tão bem — enfiando uma armadilha prata sobre
suas bochechas.

Quanto tempo ela tinha estado chorando?

Meu desejo virou raiva. Cada impulso queria enxugar

aquelas lágrimas contundentes e encontrar uma maneira de
desconectar sua mente de memórias, mas eu a deixei ficar em
seus pensamentos. Eu não a forcei voltar. Dei-lhe o tempo que
ambos precisávamos para encontrar a sanidade.

Lentamente, seu corpo relaxou de estátua induzida pela

música; então ela se levantou do meu colo.

Eu a deixei ir.

Eu não quero mais que ela saia.

Eu não desviei o olhar enquanto ela andava em direção à

cama e sentou-se sobre o colchão com a cabeça entre as mãos.
O violoncelo estava pesado em meus braços conforme eu o
coloquei no chão, certificando-me de que estava seguro antes de
ir até ela.

Agora era o momento.

Isso era o que eu estava esperando.

Ela estava vulnerável, abalada, mas não quebrada. Ela

nunca tinha sido quebrada, mas agora, ela tinha mais de cola

PEPPER WINTERS
ao longo das fraturas costuradas e mais coragem do que
lágrimas.

"Fale comigo."

Seus olhos encontraram os meus, secando de tudo o que

ela tinha sofrido enquanto nós tocamos.

Ela sentou-se mais alta.

Elevando-me sobre ela, ordenei: "Eu fui paciente o

suficiente, rata silenciosa. Eu dei-lhe coisas que eu nunca dei a
ninguém. É hora de retribuir o favor. "

Ela guinchou silenciosamente conforme eu estendi a mão

para sua garganta.

Eu estava ciente de seu medo de ter o pescoço tocado,

mas eu não deixei seus olhos esbugalhados ou recuei. Ela tinha
que aprender que eu iria tocá-la onde quer que eu quisesse. Ela
tinha que confiar que eu não faria mal a ela como ele tinha
feito.

Apertando os dedos em torno de sua garganta, eu

murmurei, "Sua língua está curada; você tem uma caixa de voz
funcionando, então o som pode sair de sua boca. Eu sei disso.
Eu não vou bater em você. Eu não vou forçá-la. Eu não vou
nem tocar em você, mas você vai falar comigo. "

Deixando-a ir, eu abri meus dedos. "Viu? Vou colocá-los

atrás das minhas costas. Dou-lhe a minha palavra. Eu não vou
tocar em você." Eu sorri. "Pelos próximos dez minutos, pelo
menos. Se você se comportar e fizer o que eu digo, vou manter
as minhas mãos para mim mesmo por um pouco mais. Faça
exatamente o que digo, e eu não vou te tocar."

PEPPER WINTERS
 Meu queixo abaixou. "Não faça o que eu digo, e vou ter
que quebrar minha promessa. Você entende?"

Seus olhos atiraram dardos enquanto seu pescoço

contraía conforme ela engolia.

"Bom." Ficando pronto, eu afastei minhas pernas mais

distantes e travei minhas mãos atrás das costas. "Agora você
sabe as regras. Vamos começar."

PEPPER WINTERS
 Porque ele tem que continuar a me chamar de rata?

Isso não era seu para usar. Toda vez que ele dizia em sua
voz carnalmente cruel, ele me enviava cambaleando de volta
para uma adolescente que não foi pior do que qualquer outro
adolescente, mas foi terrivelmente ingênua.

Eu não quero mais ser ingênua.

Eu não era ingênua quando estava no mundo dos

homens.

Eu sabia o que Elder queria. Eu tinha sentido toda vez

que ele me fez evocar sons terríveis daquela besta que ele tanto
amava. Sua ereção tinha escaldado meu quadril como se tivesse
um forno aquecido a mil graus.

Mas se ele fosse ter sexo com você ... ele não teria
prometido não tocar em você.

A lógica não me acalmou; ela só me deixou mais confusa.

"Diga-me o seu nome real."

Ele realmente acha que eu iria simplesmente deixar

escapar? Aqueles dois anos de silêncio seriam esquecidos

PEPPER WINTERS
porque ele me tocou uma canção e esteve ao meu lado em uma
tempestade?

O terror residual dele tocando meu pescoço, beijando meu

pescoço, transbordou. Eu tinha feito o meu melhor para mantê-
lo sob controle, mas se ele estava prestes a me forçar a falar ...
Eu não iria deixá-lo ganhar a batalha.

Era minha decisão se ele merecia a minha voz.

Ele não merece — não depois daquele terrível violoncelo.

Levantei-me, queixo inclinado.

Seu rosto escureceu. "Responda."

Cruzei os braços. Não.

"Pim".

Não é PIM.

O poder e a liberdade de passar a noite envolta em um

trovão me deu coragem. A música que ele tinha forçado em
meus ouvidos se manteve ecoando em repetição, deixando-me
inquieta e selvagem. Dois extremos, tocando juntos para
acender uma confusão de frustração, medo e fúria.

Tanta fúria.

Eu estava farta de jogar seus jogos.

Eu estava farta de jogar os jogos de qualquer um.

Eu vou fazer as regras a partir de agora, você me ouve?

Eu tinha vindo aqui procurando o homem que jogou

comigo no convés. Eu tinha me convidado para seus aposentos,
esperando que ele me beijasse novamente. Eu não vim para ser

PEPPER WINTERS
empurrada e empurrada, e eu definitivamente não vim para
conversar.

Eu vim para divertimento.

E você só me fez chorar.

Elder ficou entre mim e a porta. Eu queria sair. Eu queria

correr e escrever para Ninguém. Eu queria jogar fora seu gênio
da lâmpada de bronze, porque ele tinha mentido sobre me
conceder desejos.

Se ele tivesse o poder de fazer isso, ele teria tirado a

minha repulsa do seu toque e beijos e sexo, e eu poderia ficar
diante dele com calor em vez de gelo. Eu poderia sentir seu pau
contra o meu quadril e derreter em vez de congelar.

Após três semanas vivendo com ele, eu achei que estaria

melhor. Ele tinha me prometido que iria encontrar uma cura.

Você é um mentiroso.

De pé, dei um passo para frente.

Eu estou farta disso!

Seus olhos se apertaram, mas ele não falou quando eu

dei mais um passo e outro. Meus braços cruzados envolveram
mais apertado, como se eles pudessem me proteger de qualquer
coisa que pudesse vir em seguida.

Eu ficava invadindo o seu espaço — não me importando

que fosse para mais perto dele — meu objetivo era empurrar e
voar para fora da porta antes que ele pudesse quebrar a sua
promessa de não me tocar (pela segunda vez hoje à noite) e me
forçar a falar.

PEPPER WINTERS
 "O que você está fazendo?", Ele sussurrou, seu rosto
fundindo em sombras. Suas sobrancelhas eram barras pretas
com raiva, seu cabelo emaranhado de tocar esse tipo de música
de esmagamento de alma.

Estou indo embora.

Mais alguns passos e nossos peitos tocariam. Mais alguns

passos e eu seria capaz de empurrá-lo e fechar a porta.

Meu olhar continuava correndo entre ele, a saída, e

aquela droga de violoncelo terrível. Eu não me importava que a
primeira vez que ele me obrigou a ficar não tinha sido tão mau
como eu pensava. Dessa vez — realmente senti as notas
tremerem e incharem sob meus dedos — tudo que eu senti
foram os chicotes de Alrik.

Enjoo acertou meu estômago como uma bala de canhão.

Mais dois passos e os nossos corpos se alinhavam.

Estiquei minha cabeça para olhar.

Apenas me deixe ir.

Elder se manteve firme. "Sente-se, Pim. Nós não

acabamos. "

Sim, nós acabamos.

Eu não imaginava a minha necessidade de atacá-lo, feri-

lo. Mesmo quando minhas mãos voaram por si mesmas e o
empurraram para trás para me dar espaço, eu não estava
totalmente no controle.

Saia do meu caminho!

Ele tropeçou, mas rapidamente se endireitou. O ar

crepitava com brutalidade.

PEPPER WINTERS
 "Você seriamente quer fazer isso?" Sua voz vacilou com
violência.

Fazer o que? Sair?

Sim, deixe-me ir!

Apesar de toda a sua paciência e compreensão

notadamente cruel, ele não tinha ideia do que eu sentia. Ele
pensava que tinha me consertado? Que seu violoncelo era
alguma pílula mágica e agora eu era normal?

Não funciona dessa maneira!

Eu não quero falar com você!

Nada sobre a mudança repentina de flerte e bater carteira

para me destruir com música, fez-me querer me abrir e fazer
confidências a ele.

Ele não precisa de confidências.

Ele leu seus segredos, lembra?

Como cera quente, mais raiva era derramada em mim.

Tudo que eu queria era sair e fugir do formigamento

persistente no meu sangue de seu calor e o medo cintilante de
suas notas.

Eu avancei sobre ele; minhas mãos estendidas e prontas

para a guerra.

Ele apoiou suas pernas, seu queixo abaixado. "Empurre-

me novamente e veja o que acontece, Pim."

O alerta deveria ter sido suficiente para me fazer sentar

na cama e me comportar. Para abrir a boca e dizer uma única

PEPPER WINTERS
palavra, mas ele me deixaria fugir com outros delitos. O que
haveria para dizer que ele não me deixaria sair com isso?

Eu não estava fingindo. Eu precisava ir. Agora mesmo.

E você está no meu caminho.

Barrando os dentes, empurrei-o, colocando todo o meu

poder na força por trás da minha agressão.

Ele cambaleou para trás, seus olhos arregalando ficando

negros como a morte conforme eu corri para a porta.

Liberdade.

Ele não era mais um obstáculo. Eu tinha feito isso. Eu

tinha virado a chave. Agora, tudo o que eu tinha que fazer era
cruzar o limiar e voltar para o meu quarto, e isso tudo poderia
ser esquecido.

Eu dei três passos antes de sua mão atacar, envolvendo

em torno de meu pulso. "Eu avisei, Pimlico. Porra eu avisei para
não me empurrar."

Ele me virou, me batendo contra seu peito. "Você

empurrou e empurrou, e eu não posso aguentar mais essa
porra."

Seus lábios desceram sobre os meus, rasgando a boca

aberta e beijando-me profundamente. Minha barriga
emaranhada em horror e calor conforme eu me contorcia em
seus braços.

Esse beijo foi diferente.

Esse beijo foi real.

PEPPER WINTERS
 Seus últimos beijos tinham sido falsificações. Elder
escolheu este momento — um momento em que eu estava
dispersa e nervosa para revelar quem ele era sob seu decoro
mascarado.

Esse beijo foi violência absoluta.

Violência, eu conhecia. Perigo era com o que eu tinha sido

alimentada, e agressões era o que eu bebi durante anos. Meu
corpo reagiu. Desligando, tornou-se duro e inflexível, mesmo
quando algo estranho aconteceu. A estranheza que brotou da
semente plantada desde que eu tinha acordado sob o domínio
de Elder floresceu.

A umidade que ele tinha causado nas ruas de Marrocos

retornava sem permissão.

Eu odiava que duas mulheres viviam dentro de mim.

Duas personalidades, duas esperanças e sonhos e desejos.

A língua masculina em sua boca chocou Pimlico. Ela

queria mordê-la, fugir dela. Ela feria com cada lambida e
permaneceria para sempre um pouco quebrada. Ela nunca iria
gostar de sexo porque sua indução e vida tinham sido muito
traumáticas para esquecer.

Mas então havia Tasmin.

Uma menina que tinha desfrutado de toques ao final da

noite de namorados incompetentes e ainda era virgem para o
prazer. Uma menina que estava constantemente aprendendo a
retomar o controle. Uma menina que cintilava para a autoridade
e sentiu o beijo de Elder, em vez de suportá-lo.

Meu corpo enrijeceu, em seguida, suavizou. Lutou em

seguida afundou.

PEPPER WINTERS
 E Elder não parou de me beijar. Sua língua não parava de
dançar com a minha, e eu não sabia se o lambia de volta em
guerra ou dando boas-vindas.

Seu toque feria, mas de duas maneiras agora, em vez de

uma. Eu estava familiarizada com a mordida de medo e falta de
vontade, mas era inexperiente para o calor e fogo de sua posição
dominante.

Sua mão estava em volta da minha nuca, beijando-me

mais forte.

Parte de mim queria correr de seu toque, a outra queria

que ele me prendesse para que eu pudesse me sentir segura em
seu controle.

Meus lábios estavam machucados. Minha mente se

tornou um veleiro de origami trazido pela maré.

"Porra, Pim. Estou — eu não posso parar. "

Pegando-me dos meus pés, ele caiu de joelhos comigo em

seus braços. Sua boca não parou de querer a minha, mordendo
e beliscando, obrigando-me a aceitar a paixão que ele tinha
guardado.

E ele tinha guardado muito.

Engoli em seco quando sua mão rasgou o meu roupão,

puxando-o aberto para revelar o meu peito. O ar frio lambeu ao
redor do meu mamilo, que endureceu.

Pim gritou.

Tasmin gemeu.

A escravidão na minha mente atingiu o ponto de ruptura.

PEPPER WINTERS
 Sua mão apertava sobre a carne sensível. Pesadelos e
flashbacks ameaçavam me levar para baixo. O meu maior terror
neste momento era que Elder se transformasse em Alrik e me
pedia para fugir e afundar dentro de mim até que tudo estivesse
acabado.

Mas Tasmin agarrou-se a sensações; ela jogou a cabeça

para trás e disse sim à vida.

Aquele estranho e indesejável desejo de fundir-me a ele

me dominou com o seu toque no meu núcleo, mantendo-me
trancada em seu abraço. Pela primeira vez na minha vida, senti
uma faísca de prazer por baixo da raiva de ser ferida.

Pim perdeu um pouquinho do poder; Tasmin o arrebatou.

Elder não prestou qualquer atenção na minha batalha

interna. Ele não sabia o quanto me afetava, o quanto me
entorpecia e desafiava minha mente.

Seus pensamentos não estavam em mim pela primeira

vez. Ele não me via, a julgar por quão longe me levava. Ele
estava completamente obcecado com seus demônios.

"Cristo, eu preciso de você." Suas palavras caíram na

minha boca, empurradas para baixo da minha garganta com a
língua. Sentando-se de joelhos, ele arrancou o cinto de veludo e
espalhou o roupão aberto. O tecido não tinha poder contra
qualquer que fosse a loucura vivida em seu sangue.

No momento em que ele espalhou meu roupão como uma

capa, ele me posicionou sobre suas coxas e se atrapalhou com
seu cinto.

Seus dedos roçaram minhas coxas, cutucando meu sexo.

PEPPER WINTERS
 Pimlico começou a chorar, escondendo o rosto, pedindo
que isso acabasse.

Tasmin endureceu, cedendo ao medo de Pim e parando

por um segundo a mais.

Horror substituiu minha fascinação sobre quão bem

Elder jogou com meu corpo. Eu era o seu violoncelo agora.
Minha coluna era seu arco e meus seios suas cordas. Ele criou
o amor, mas violência, ao mesmo tempo.

A parte de trás da sua mão pegou meu sexo outra vez.

Eu endureci, até mesmo quando algo dentro de mim

derreteu, em vez de gritar. Eu não sabia o que ele estava
fazendo, o quão longe iria, mas tudo o que eu tinha sido
treinada para esperar do sexo, cada nuance do meu corpo tinha
aprendido a calar, era dolorosamente sensível e me mantinha
em uma sensação de ponta de faca.

Um grunhido retumbou em seu peito enquanto seu toque

ficou rápido e com raiva. O calor escaldante me marcava com
seus dedos.

Minha barriga torceu conforme o cinto tilintava, caindo. O

som de seu zíper gritou nos meus ouvidos e, como sempre, meu
corpo apertou o cerco contra o que estava prestes a acontecer.

Agora, Pim e Tasmin estavam de volta para uma pessoa.

Não havia mais divisão. Nem vontade para isso — não assim,
não tão cedo ou tão rápido.

Mas Elder não percebeu as minhas pernas trêmulas ou

sentiu meus braços contorcendo. Ele estava longe demais no
desejo para notar.

Não. Pare…

PEPPER WINTERS
 Sua mão mergulhou entre as minhas coxas, dois dedos
encontrando minha buceta e pressionando em mim.

Ele resmungou baixinho, e apesar da secura e falta de

resposta da Pim, Tasmin tinha condenado a nós dois com o
convite manchado de umidade.

"Foda-se, eu nunca pensei que ia começar dentro de você

assim." Elder fechou os dedos, afundando-os profundamente.

Eu parei de respirar enquanto seu toque retirou-se, em

seguida, circulou o meu clitóris, forçando minha mente a ficar
ancorada quando tudo que eu queria fazer era fugir.

Quanto mais tempo ele me tocou, mais meu corpo decidiu

ignorar tudo o que sabia e ceder a ele. Era muito difícil
combater. Muito cansativo me preservar.

Minha mente estava correndo em círculos. Meu sangue

disparado. Meus membros empinando como cavalos selvagens.
Algo pesado enrolava-se na minha barriga, sussurrando rápida
e furtivamente através das minhas veias.

Não importava que me recusei a isso. Não importava que

eu não estava preparada mentalmente. Meu corpo floresceu sob
seu toque. Ele saboreava seu mistério suave, não punição
agonizante. Ele desmanchava-se em êxtase e luxúria, enquanto
eu balançava no canto em lágrimas.

Ele gemeu quando ele me tocou novamente, seus dedos

deslizando para dentro e me enchendo.

Estremeci apesar de mim.

Minha boca abriu-se num grito silencioso.

PEPPER WINTERS
 Seus lábios trilharam fogo da minha boca à minhas
orelhas, me içando mais alto em seus braços conforme as
pernas ficavam sob as minhas. "Merda, Pim."

Ele não me colocou no tapete nem uma vez. Não parou de

me embalar. Suas mãos tomaram o controle, mas ainda havia
uma aparência de cuidado na forma como ele me tocava.

Tentei focar nisso, em vez de onde seus dedos estavam.

Eu tentei lembrar da sua risada quando eu roubei sua carteira
e não a respiração pesada que crescia grossa com o desejo no
meu ouvido.

"Permita ... porra, permita." Seus dedos se lançaram para

cima. "Desfrute de mim como estou desfrutando de você."

Minhas costas inclinaram, e algo que eu tinha mantido

trancado no fundo, uma vez que pisei no bloco do leiloeiro no
QMB flutuava à superfície. Quanto mais as mãos de Elder me
acariciavam, quanto mais próximo o seu pau ficava de mim,
reclamando por mim, menos frágil o bloqueio se tornava.

Fendas e fissuras rasgaram como um terremoto.

Eu odiava quão instável ele me deixava.

Como eu não sabia o que estava em cima e embaixo e ao

redor. Eu me agarrava a ele assim como eu tentava correr. E
quando seus dedos deslizaram do meu corpo, e ele me agarrou
para me içar mais sobre as coxas, eu perdi.

Parei de pensar.

Fiquei catatônica e dormente e ao mesmo tempo me

tornei um fogo de artifício prestes a acender. Dois extremos
maciços. Um grande evento.

PEPPER WINTERS
 "Eu preciso de você pra caralho." Suas pernas
trabalharam conforme ele me posicionou sobre seu pau. Suas
calças estavam abertas e nada mais. A roupa impedia nós dois
— uma prisão para os nossos corpos, enquanto eu estava presa
pelo medo em minha mente.

Manobrando-se, ele se inclinou verticalmente e

lentamente me abaixou.

Eu não podia lutar.

Eu não podia falar.

Eu não podia respirar.

Tudo o que podia fazer era cair para a frente em seu

abraço conforme o meu corpo — tão bem treinado de anos de
abuso — acolheu-o com seu comprimento grosso sem esforço.
Não houve obstrução. Nenhuma negação. A umidade só deixou
a sua entrada suave ao invés de agonizante.

Meus dentes colaram no seu ombro, mordendo tão forte

quanto eu podia conforme a ponta dele cutucou a minha buceta
e qualquer que fosse o bloqueio que eu mantinha preso
explodiu.

Com um rugido feroz, ele me quebrou em pedaços,

derrubou minhas defesas, e deixou Pimlico aberta e sangrando,
enquanto Tasmin ficou sobre ela no seu novo poder.

O campo de batalha da minha mente se aquietou

conforme Elder enfiou em mim vitoriosamente.

Ele grunhiu com satisfação primal, em seguida,

empurrou de novo, me enchendo tão, tão profundo. "Cristo,
Pim".

PEPPER WINTERS
 Eu nunca tinha sido tão esticada; nunca fui tão
completamente devorada.

E então as lágrimas começaram.

Profundas, lágrimas negras e intermináveis.

As Lágrimas viraram soluços, soluços viraram tremor do

corpo, e, finalmente, eu tive Elder inteiro em sua neblina de
sexo.

Ele imediatamente se esticou, afastando-me para longe

dele para olhar para o meu rosto. Seu pau se contorceu dentro
de mim conforme o ódio enojado revestia suas feições. "Ah,
porra." Apertando-me contra ele em um abraço, ele beijou o
topo da minha cabeça como se eu fosse uma menina que tinha
tido um pesadelo. "Cristo, o que eu fiz?"

A contradição de tal conforto foi negada a cada vez que

seu corpo estremeceu no interior do meu.

"Merda, Pim, eu sinto muito. Eu ... eu – merda."

Cerrando os dentes, empurrou-me para longe dele, suas

pernas se reunindo para me afastar.

Eu não podia suportar ser jogada fora depois que ele

tinha roubado tudo. Eu precisava de algo para me agarrar
enquanto eu estava completamente arruinada. Atirando-me
para a frente, engoli em seco e sufoquei as lágrimas, afogando-
me em cada emoção que parei de sentir há muito tempo.

Eu precisava de seus braços; caso contrário, eu morreria.

Eu precisava dele para me segurar agora que tinha dizimado o
pódio que eu tinha estado e me deixado nos escombros.

Eu não tinha mais ninguém.

PEPPER WINTERS
 Nem mesmo eu.

Seus braços me abraçaram forte. Seus lábios pousaram

no meu couro cabeludo novamente, e ele me embalou como
uma criança. Ele não tentou me afastar, e a grossura dele
juntamente com o peso do seu coração me cercaram até minhas
lágrimas se tornarem cascatas de tristeza.

Eu nunca pensei que o sexo seria minha ruína.

Sexo tinha sido meu inimigo por tanto tempo, mas eu o

bloqueei.

Eu não podia bloqueá-lo.

Eu não conseguia parar o conhecimento de que enquanto

ele tinha me levado contra a minha vontade, meu corpo tinha
convidado ele.

Tempo perdeu todo o significado conforme ele balançava e

murmurava e me deu um lugar para me desfazer de tudo isso
enquanto ele me abraçava tanto por dentro como por fora.

Meus quadris doíam espalhados sobre os dele. Minha

buceta apertou contra sua invasão. Meus olhos estavam
embaçados, conforme ele permaneceu duro e completamente
empalado dentro de mim.

Eu deixei de ser de Alrik.

E me tornei do Elder.

PEPPER WINTERS
 O que diabos eu estava pensando?

Como eu me permiti ir tão fundo? Eu não tinha cedido à

minha compulsão irresponsável durante anos, e agora, eu tinha
feito a pior coisa que poderia fazer.

Pim agarra-se a mim, berrando como se eu pudesse

salvá-la da coisa terrível que tinha acabado de fazer. Eu odiava
que ela ainda me permitisse ser o seu salvador, enquanto eu
não era melhor do que os homens de quem a tinha roubado.

"Está tudo bem." Eu acariciava seus cabelos, rangendo os

dentes toda vez que seu corpo estremecia, sentindo a forma
fodidamente deliciosa como ela agarrava meu pau. "Eu sinto
muito. Porra, eu sinto muito."

Eu não podia mais fazer isso. Meu autocontrole estava em

frangalhos, desgastado e amargo. Eu teria que vendê-la ou
apenas levá-la de volta e dar-lhe a liberdade.

Eu não posso fazer isso.

Por que o que eu faria com o conhecimento que ela tem

sobre mim, se ele for prova o suficiente para ter a polícia vindo
bater à minha porta? No entanto, eu tinha que fazer a coisa
certa pela primeira vez, e a coisa certa era deixá-la ir.

PEPPER WINTERS
 "Pim... está tudo bem."

O fato de que lhe concerei liberdade me acalma um

pouco. Se eu pudesse juntar seus pedaços agora, ela nunca
teria que me ver novamente depois de hoje à noite.

Puxando uma respiração estável, eu sussurro, "Sente-se,

para que eu possa..." O quê? Tirar. Sair de você. Parar de
estuprar você.

Eu me encolho contra tal palavra.

Pim me abraça mais apertado, com os ombros encolhidos

como se ela fosse se despedaçar se eu a deixasse ir. Suas
marcas de dentes no meu ombro ardem, ao mesmo tempo que
sinto cócegas e então percebo que ela tinha tirado sangue.

Merda, se isso significava que ela poderia reverter alguns

dos danos que eu tinha causado, fazendo isso na minha pele,
eu ficaria feliz em ser marcado.

Não admira que a minha família me deixou.

Eles estavam certos.

Olhe para mim.

Eu realmente sou um monstro.

Segura-la foi a porra mais difícil que já tinha feito. Eu

queria soltá-la e dar-lhe algum espaço, mas se segura-la até que
eu morresse era o que precisava para me redimir, então que
assim seja.

Eu não tento apressá-la.

Enquanto ela chora, eu faço o meu melhor para amolecer

o meu pau, mas nada funcionoa. Sua força foi o que me atraiu

PEPPER WINTERS
para ela em primeiro lugar. Suas lágrimas são o que me fazem
tirar agora.

Isso parecia o fim. Eu tinha arruinado tudo. Eu tinha

provado a ela que minhas promessas significavam merda
nenhuna e ela estava certa ao olhar para mim com acusação e
suspeita. Certa de acreditar que um dia iria machucá-la, porque
o que diabos eu estou fazendo agora?

Eu estou dentro dela contra sua vontade. Eu tinha

tomado algo que ela não estava preparada para dar. Eu tinha
perdido o controle. Mais uma vez.

O tempo passa, mas nunca paro de acariciar ou embalar

Pim.

O presente que ela deu, me permitindo tocá-la depois que

eu tinha me forçado sobre ela me deixa sem forças.

Lentamente, Pim se afasta.

Eu esperava que ela se levantasse e se afastasse,

removendo fisicamente cada parte de mim dela. No entanto,
suas mãos pousam uma em cada lado do meu rosto, seu olhar
azul procurando o meu, como se ouvindo a minha tristeza e
pesar.

Seus dedos são tão suaves que fazem cócegas enquanto

traçam meu queixo. Lágrimas escorrem de seus olhos, um vazio
terrível dentro dela.

Meu estômago se contorce. "O que foi? O que posso fazer?

Diga-me. Vou fazer o que você precisar."

O toque dela torna-se feroz, me segurando firme. Ela abre

a boca para falar.

PEPPER WINTERS
 Falar.

Eu paro de respirar, meus ouvidos latejando para ouvir.

Ela engole em seco, a testa franzida em concentração.

"El—"

Meu coração explode. Meu pau dobra de tamanho. Se eu

não tivesse acabado de toma-la no chão, eu a teria beijado mais
e mais.

Ela força sua voz não utilizada e rouca. "Elder…"

O meu nome.

Sua primeira palavra é o meu nome.

Sua voz é tudo que eu queria e muito mais. Acentuada,

pura, feminina. Eu precisava gozar. Eu não tinha dúvida de que
se ela me mandasse gozar com sua voz perfeita, bonita, eu o
faria.

Eu respiro profundamente antes de responder, mas ela

pressiona dois dedos sobre os meus lábios e balança a cabeça.
Ela tosse, seus olhos apertando com a dor.

Obedeço e permaneço em silêncio.

Ela senta-se um pouco mais reta. Sua buceta enluvando

o meu pau com um calor furioso, e eu faço o meu melhor para
empurrar tal felicidade longe. Ela não tem ideia de como é difícil
pra porra ficar parado e não empurrar quando cada instinto
grita para enfiar mais fundo.

Enxugando um novo rio de lágrimas, ela engasga. "Você

me machucou-"

Cristo.

PEPPER WINTERS
 Eu afasto minha boca dela para ficar quieto. "Eu sei,
porra, eu sei. Sinto tan..."

Ela prende a mão sobre meus lábios. "Eu sei." Ela tosse e
engole, lentamente relaxando com a estranheza da fala. "Você
me magoou, mas antes disso, você me salvou."

Minhas narinas dilatam, e eu tremo com a necessidade de

tirar a mão dela e falar.

Ela sussurra: "Você me salvou, e por isso eu vou ser

eternamente grata, mas... Elder..." Seus olhos fixam-se nos
meus, cheios de lágrimas novas. "Onde você estava há dois anos
atrás?"

A Terra colide com Marte e Vênus e é arremessada no

meu peito para aniquilar meu coração. Asteroides seguem,
saqueando minhas entranhas até que tudo o que resta é um
buraco que meu dragão nunca poderia proteger.

Onde você estava há dois anos?

Compreendo imediatamente.

Eu sinto a destruição do meu interior, transformando-se

em tiras de carne sangrenta.

Seus soluços quebram através de sua força. Seu corpo

balança no meu pau, fazendo amor comigo o tempo todo,
enquanto ela me dá sua agonia.

Sua mão cai da minha boca, enquanto ela se aninha em

meus braços novamente. Sua voz doce, sem uso, ressoa contra
a minha pele, "Onde você estava há dois anos?" Suas unhas
arranham minha barriga. "Onde você estava quando ele me
matou?" Seus dentes mordem meu ombro. "Onde você estava

PEPPER WINTERS
quando ele me vendeu?" Sua mão enrola em um punho e me
bate.

"Onde você estava?" Ela bate novamente.

"Onde você estava?" Ela bate com mais força.

"Onde você estava?" Ela se solta e me esmurra.

"Onde você estava?”

"Onde você estava!"

“Onde. Você. Estava?!"

E tudo que eu posso fazer é sentar lá com meu corpo

dentro dela, frio e arruinado.

Sem resposta.

Impotente.

Destruído.

PEPPER WINTERS