Você consegue manter um segredo?

Eu cresci doente.

Deixe-me esclarecer.

Cresci acreditando que as verdadeiras histórias de amor incluem um

mártir ou exigem um grande sacrifício para serem dignas.

Por causa disso, acreditei, porque eu me fiz acreditar, e criei o mais

masoquista dos corações românticos, o que resultou na minha doença.

Quando vivi esta história, o meu próprio conto de fadas distorcido, foi
sem o meu conhecimento na época porque eu era jovem e ingênua. Cedi
à tentação e alimentei a besta que ficava mais sedenta a cada corte,
cada ataque, cada golpe.

Triple Falls não era nada o que parecia, nem eram os homens que me
arrastaram sob a sua asa. Mas para mantê-los, tinha de saber os seus
segredos.

Segredos que nos custaram muito caro guardar.

Essa é a novidade da ficção versus realidade. Você não pode reviver

sua própria história de amor, porque quando perceber que a vive, ela já
terá terminado. Pelo menos foi esse o caso para mim e para os homens
em quem confiei meu estúpido coração.

Olhando para trás, estou plenamente convencida de que quis que minha
história existisse devido à minha doença.

E todos foram punidos.

 Este é para meu irmão, Tommy, que corajosamente o
chama do jeito que vê, não importa a companhia que ele tenha.
Obrigada por me ensinar que não há problema em duvidar,
mas não insistir nisso.

Todo o meu amor e respeito, irmãozinho.

 — Existe uma lenda sobre um pássaro que canta
apenas uma vez na vida, com mais suavidade do que
qualquer outra criatura na face da terra. Desde o momento
em que sai do ninho, procura uma árvore espinhosa e não
descansa até que a encontre. Então, cantando entre os
galhos selvagens, empala-se na espinha mais longa e
afiada. E, morrendo, eleva-se acima de sua própria agonia
para superar a cotovia e o rouxinol. Uma canção
superlativa, a existência o preço. Mas o mundo inteiro
ainda quer ouvir, e Deus em Seu céu sorri. Pois o melhor
só é comprado à custa de muita dor... ou assim diz a lenda.

– Colleen McCullough, The Thorn Birds

 Eu cresci doente.

Deixe-me esclarecer. Cresci acreditando que as

verdadeiras histórias de amor incluem um mártir ou exigem
grande sacrifício para ser digno.

Meus livros favoritos, canções de amor, filmes, aqueles

que ressoaram em mim, me mantiveram de luto muito depois
de eu ter virado a última página, as notas desbotadas ou os
créditos rolados.

Por isso acreditei, porque me fiz acreditar, e criei o mais

masoquista dos corações românticos, o que resultou na minha
doença.

Quando vivi essa história, meu próprio conto de fadas

distorcido, não era conhecido por mim na época porque eu era
jovem e ingênua. Eu cedi à tentação e alimentei aquela besta
espancadora, que ficava com mais sede a cada golpe, a cada
golpe, a cada golpe.

Essa é a novidade da ficção versus realidade. Você não

pode reviver sua própria história de amor porque, quando você
percebe que está vivendo, acabou. Pelo menos esse foi o caso
para mim.
 Todos esses anos depois, estou convencida de que desejei
que minha história existisse devido à minha doença.

E todos foram punidos.

É por isso que estou aqui, para me alimentar, para

lamentar e talvez para curar minha doença. É aqui que tudo
começou e é aqui que devo terminar.

É uma cidade fantasma, esse lugar que me assombra,

esse lugar que me criou. Algumas semanas antes do meu
décimo nono aniversário, minha mãe me mandou para morar
com meu pai, um homem com quem eu havia passado apenas
alguns verões quando eu era muito mais jovem. Após minha
chegada, eu rapidamente aprendi que sua postura não havia
mudado em sua obrigação biológica, e ele distribuiu as
mesmas regras que fazia quando eu era pequena – raramente
ser visto e nunca ouvido. Eu deveria seguir a mais rígida moral
e me destacar na escola enquanto cumpria seu padrão de vida.

Nos meses que se seguiram, prisioneira de seu reino,

naturalmente fiz o contrário, arruinando-me e manchando
ainda mais seu nome.

Naquela época, eu não tinha nenhum arrependimento,

pelo menos quando se tratava de meu pai, até que fui forçada
a lidar com as consequências.

Agora, aos vinte e seis anos, ainda estou vivendo nisso.

É claro para mim que nunca vou superar Triple Falls ou

viver o tempo que passei lá. Depois de anos lutando contra
isso, esta é a conclusão a que cheguei. Sou uma pessoa
diferente agora, mas também era antes de sair. Quando tudo
aconteceu, eu estava decidida a nunca mais voltar. Porém a
verdade irritante que descobri é que nunca serei capaz de
seguir em frente. É a razão pela qual estou de volta. Para fazer
as pazes com meu destino.

Não posso mais ignorar a demanda gananciosa do navio

batendo em meu peito ou a insistência do meu subconsciente.
Nunca serei uma mulher capaz de deixar ir, de deixar o
passado onde ele pertence, não importa o quanto eu queira.

Navegando pelas estradas sinuosas, abro minha janela,

dando boas-vindas ao frio. Eu preciso entorpecer. Desde que
peguei a rodovia, minha mente tem estado cambaleando com
memórias que tentei desesperadamente suprimir durante as
horas de vigília, desde que fugi.

São meus sonhos que se recusam a me libertar, meus

sonhos que mantêm a guerra feroz em minha cabeça, a perda
despedaçando meu coração, me forçando a reviver as partes
mais difíceis, repetidamente em um ciclo agonizante.

Durante anos, tentei me convencer de que a vida existe

depois do amor.

E talvez seja, para outros, mas a vida não tem sido tão
boa comigo.
 Cansei de fingir que não deixei a maior parte de mim entre
essas colinas e vales, entre o mar de árvores que guardam
meus segredos.

Mesmo com o chicote do vento frio em meu rosto, ainda

posso sentir o calor do sol em minha pele. Ainda posso sentir
seu corpo bloqueando a luz, sinto a pontada de certeza na
primeira vez que ele me tocou e os arrepios que o toque deixou
em seu rastro.

Ainda posso sentir todos eles, meus meninos de verão.

Todos nós somos culpados pelo que aconteceu, todos nós

cumprindo nossas sentenças. Éramos descuidados e
imprudentes, pensando que nossa juventude nos tornava
indestrutíveis, isentos de nossos pecados e isso nos custou
caro.

A neve cai em direção ao meu para-brisa em uma queda

preguiçosa, espanando as árvores e cobrindo o terreno ao redor
quando saio da rodovia. O barulho dos meus pneus no
cascalho faz meu coração bater forte na minha garganta
enquanto minhas mãos começam a tremer. Eu varro as
infindáveis sempre-vivas ao longo da estrada enquanto tento
me convencer de que enfrentar meu passado de frente é o
primeiro passo para enfrentar o que me atormenta há anos.
Tudo que me resta é morar dentro da prisão que construí. É a
verdade que estou determinada a enfrentar, que é a mais
definida, a mais incapacitante.
 A maioria considera o conhecimento do amor que tudo
consome uma bênção, mas eu considero isso uma maldição.
Uma maldição que nunca serei capaz de removê-la. Nunca
mais conhecerei o amor como conheci aqui há tantos anos. E
eu não quero. Eu não posso. Eu ainda estou doente com isso.

Não tenho dúvidas de que, para mim, foi amor. Que outra
atração poderia ser tão forte? Que outro sentimento poderia
me viciar ao ponto da insanidade? De fazer as coisas que fiz e
viver com essas memórias dentro dessa história de fantasmas.

Mesmo quando senti o perigo, cedi.

Não dei atenção a um único aviso. Eu fui uma prisioneira

voluntária. Eu deixo o amor governar e me arruinar. Eu fiz
minha parte com os olhos arregalados, tentando o destino até
que fosse entregue. Nunca haveria uma fuga.

Parada no primeiro semáforo na periferia da cidade,

pressiono minha cabeça contra o volante e inalo respirações
calmantes, odiando o fato de ainda ser tão impotente para as
emoções que esta viagem despertou dentro de mim, até mesmo
a mulher que eu me tornei.

Exalando, eu olho de volta para a sacola que joguei no

banco de trás após minha decisão poucas horas atrás. Eu
manuseio meu anel de noivado, girando-o no dedo enquanto
outra pontada de culpa passa por mim. Toda a esperança do
futuro que passei anos construindo se perdeu no minuto em
que terminei meu relacionamento. Ele se recusou a tirar o anel
e eu ainda não tirei. Está pesado, uma mentira no meu dedo.
O tempo que passei aqui antes causou outra vítima, uma entre
muitas.

Eu estava noiva de um homem capaz de cumprir seus

votos, um homem digno de compromisso, de amor
incondicional, um homem leal, de coração firme e espírito
caloroso. E com ele, eu nunca fui justa. Jamais poderia amá-
lo como uma esposa deve amar um marido.

Ele era um consolo e aceitar sua proposta significava se

conformar. Um olhar para o rosto dele quando eu cancelei
nossas próximas núpcias me deixou saber que eu o havia
destruído com a verdade.

A verdade de que pertenço a outro. Que tudo o que resta

do meu coração, corpo e alma pertence a um homem que não
quer nada comigo.

Foi a agonia no rosto do meu noivo que ajudou o meu

ponto de ruptura. Ele me deu seu amor, sua devoção, e eu
joguei tudo fora. Eu tinha feito com ele o que fizeram comigo.
Desobedecendo ao meu coração, meu mestre e monstro me
custou Collin.

Minutos depois de libertar nós dois, fiz uma mala e saí

em busca de mais punição. Dirigi direto durante a noite,
sabendo que não havia sinal de tempo, que isso não importava.
Ninguém está esperando por mim.

Bem mais de seis anos se passaram e estou de volta à

estaca zero, de volta à vida que fugi, meus sentimentos
correndo desenfreados enquanto raciocino comigo mesma que
deixar Collin não foi um erro, mas um mal necessário para
libertá-lo das mentiras que eu disse. Eu o prejudiquei ao fazer
promessas que nunca poderia cumprir, e não havia nenhuma
maneira de estar fazendo mais, amar e cuidar tanto na doença
quanto na saúde, porque não havia revelado o quão doente
estou.

Eu nunca disse a ele como me permiti ser usada,

devastada e, às vezes, degradada ao ponto da depravação... e
que amei cada segundo disso. Nunca contei ao meu noivo como
deixei meu coração sangrando – fiz morrer de fome – até que
ele não teve escolha a não ser bater em um ritmo distinto que
só combinava com o tamborilar um do outro. Ao fazer isso,
sabotei minhas chances de reconhecer e aceitar o tipo de amor
que cura, em vez de ferir. O único amor que já conheci ou
desejei é o tipo que me deixa doente, doente de desejo, doente
de luxúria, doente de necessidade, doente de tristeza. O tipo
distorcido que deixa cicatrizes e corações cansados.

Se eu não conseguir sofrer o suficiente para me curar

enquanto estiver aqui, continuarei doente. Essa será minha
maldição.

Pode ser que nunca haja um feliz para sempre para mim,
porque dei minha chance ao me tornar consciente para as
partes escuras. Acostumada com o ano em que libertei minhas
inibições, reagindo à rejeição e à dor e perdendo todo o senso
moral de mim mesma.
 Essas são coisas que você não diz em voz alta. Este é o
tipo de confissão que as mulheres que impõem respeito nunca
devem dar voz. Nunca.

Mas é hora de confessar, para mim mesma mais do que

para qualquer outro, que atrapalhei minha chance de um
relacionamento normal e saudável por causa da forma como
fui construída e por causa dos homens que me construíram.

Neste ponto, eu só quero fazer as pazes com quem eu sou,

não importa o final que eu tenha.

A parte mais difícil de tudo isso não é o noivo cujo coração

eu parti. É o conhecimento de que o único homem cujo meu
coração sempre foi fiel, eu nunca terei.

O nervosismo me envolve à medida que mais memórias

vêm à tona. Ainda posso cheirá-lo, sentir seu inchaço dentro
de mim, sentir o gosto da gota de sal em seu esperma, ver a
expressão satisfeita em seus olhos semicerrados. Ainda posso
sentir a pressa inconfundível dos olhares que compartilhamos,
ouvir o estrondo de sua risada sombria, sentir a integridade de
seu toque.

Quanto mais perto eu chego, mais memórias vêm sobre

mim. Minha decisão de enfrentar o que me assombra começa
a se partir pedaço por pedaço irregular. Porque tenho uma
ideia de como será o verdadeiro fim e não posso mais escapar
dele.
 Pode não haver cura, nem seguir em frente, mas é hora
de lidar com questões pendentes.

Deixe a caça aos fantasmas começar.

 Puxando os largos portões de ferro, eu digito o código que
Roman meu deu e fico boquiaberta quando a vasta propriedade
aparece à vista enquanto eu dirijo. Hectares e hectares de
grama neon repleta de árvores cercam a enorme casa à
distância. Quanto mais perto eu chego, mais me sinto uma
estrangeira. À esquerda deste palácio fica uma garagem para
quatro carros – que eu renuncio – optando por estacionar na
estrada circular ao pé da varanda. Saindo do carro, estico as
pernas. A viagem não foi longa, mas meus membros ficaram
mais pesados a cada milha conforme eu me aproximava.
Embora a casa seja impressionante, parece mais uma prisão
para mim, e hoje é o primeiro dia da minha sentença.

Abrindo o porta-malas, eu reúno algumas das minhas

malas e subo os degraus, examinando o deck imaculado. Nada
neste lugar parece convidativo, exceto a terra em que está
situado, e tudo nele cheira a dinheiro.

Fechando a porta atrás de mim, olho ao redor do foyer,

onde uma mesa solitária está com um grande vaso vazio que
tenho certeza de que custa mais do que meu carro. Há uma
grande escadaria à minha direita e à minha esquerda, uma
sala de jantar formal. Decidindo pular o passeio autoguiado,
coloco meu telefone no ombro enquanto arrasto minhas malas
até o segundo andar. Ela atende no segundo toque.
 — Ei, garota, eu fiz isso.

— Isso é besteira. — Christy cumprimenta quando eu

entro na minha cela designada e olho ao redor. Lá dentro está
uma cama de dossel totalmente branca que meu pai
encomendou, junto com um guarda-roupa combinando,
cômoda e penteadeira. Tem um gosto real, totalmente branco
e nada como eu, o que não é surpreendente. Ele não me
conhece.

—É só até o próximo outono.

—Isso é um ano, Cecelia, um ano. Acabamos de nos

formar. Este é o nosso último verão, antes do início da
faculdade, e sua mãe decide tirar um tempo para ela?

Não é toda a verdade, mas eu a deixei acreditar pelo bem

da minha mãe, porque ainda não sei como explicar. A triste
verdade é que minha mãe teve um colapso de proporções
épicas que a levou a perder o emprego e a se esforçar para
pagar contas que não podia mais pagar. Seu namorado se
ofereceu para deixá-la ficar com ele, a palavra-chave sendo ela,
não sua filha bastarda. Minha mãe e eu sempre fomos
próximas, mas nem eu a reconheço mais. Apesar de meus
melhores esforços para ser sua boa menina, ela se isolou
alguns meses atrás, bebendo White Russians dia e noite por
semanas até que parou de sair da cama. Ela quase me
abandonou em sua busca por um zumbido diário. Embora eu
tenha tentado e desesperadamente pressionado por
pensamentos e respostas que ela não daria, eu não sabia a
primeira coisa sobre como ajudá-la, então não a magoei por
aceitar as propostas e condições de vida condicionais de meu
pai.

Vê-la se desfazer daquele jeito era assustador e, em seu

estado, eu não queria que ela ficasse sem, especialmente
depois de todos os anos sendo mãe solteira. Quando os tempos
se tornaram desesperadores, pedi a meu pai que estendesse a
pensão alimentícia – apenas temporariamente – para ajudá-la
financeiramente, mesmo que o dinheiro que ele enviava
mensalmente e sem falta fosse uma gota no balde para ele – o
custo de um de seus ternos feitos sob medida. Ele recusou e,
pouco antes de eu me formar, assinou seu último cheque, o
que fez com que parecesse mais um pagamento final de
serviços prestados como se ela fosse sua empregada.

Em meus sonhos mais loucos, não consigo imaginar

como eles acasalaram em algum momento, ou como eles
poderiam ter sido os dois que me conceberam, porque essas
são duas pessoas que não deveriam procriar. Eles são opostos
universais. Minha mãe é... ou era até recentemente, um
espírito livre com muitos vícios. Meu pai é um conservador com
uma língua crítica e autodisciplina militante. Pelo que me
lembro, sua agenda é como um relógio e raramente muda. Ele
acorda, faz exercícios, come meia toranja e vai trabalhar até o
sol se pôr. Sua única indulgência quando eu era mais jovem
era alguns copos de gim depois de um longo dia. Essa é toda a
informação privada que eu sei, devido à sua discrição. O resto
posso pesquisar online. Ele é dono de uma empresa Fortune
500 que costumava negociar com produtos químicos, mas
agora fabrica eletrônicos. Seu prédio fica a pouco mais de uma
hora de distância, em Charlotte, sua principal fábrica aqui em
Triple Falls. Tenho certeza de que ele construiu aqui porque foi
onde ele cresceu, e não tenho nenhuma dúvida de que ele se
deleita em esfregar seu sucesso no nariz de seus ex-colegas,
alguns dos quais agora trabalham para ele.

Serei outra funcionária dele a partir de amanhã. Não sou

um fundo fiduciário, baby, pelo menos foi o que aconteceu nos
anos que passei com mamãe em nossa casa alugada e
degradada. No meu vigésimo aniversário, vou herdar uma
grande quantidade de ações da empresa junto com uma
quantia global, e sei que a linha do tempo tem um propósito
porque ele nunca quis minha mãe nem perto de sua fortuna.
Seu rancor por ela era claro nesse sentido. Acrescente isso ao
fato de que ele deu o mínimo ao longo dos anos, mantendo
mamãe em seu respectivo lugar na cadeia alimentar tornando
fácil ver que ele não tem sentimentos persistentes por ela.

Por um breve tempo, vivi em ambos os lados da pobreza

devido a seus estilos de vida noturnos e diurnos e, para
contrariar seus desejos, vou pegar o estoque e o dinheiro e ir
contra cada um deles. Assim que puder, minha mãe nunca
mais trabalhará. Qualquer quantia de sucesso que eu tenha,
estou determinada a ganhar para mim mesma, mas o medo de
falhar junto com a possibilidade de que apostar em mim
mesma iria custar a ela é o que me trouxe aqui. Mas, para
realizar meu plano, tenho que jogar junto com o dele, e isso
inclui ser 'grata e respeitosa o suficiente para aprender o
negócio, mesmo que seja desde o nível básico'.

A parte mais difícil disso será domar minha boca e

silenciar meu ressentimento, que tem uma posição
importante, já que ele poderia ter nos poupado de um ano
estranho juntos simplesmente por ter um maldito coração com
a mulher que fez seus dois trabalhos como meu pai.

Eu não odeio exatamente meu pai, mas não o entendo ou

sua crueldade sem remorso, e nunca irei. Não vou passar o
próximo ano tentando decifrá-lo. Qualquer comunicação de
sua parte sempre foi obrigatória e apressada. Ele sempre foi
um provedor monetário, não um pai. Eu respeito sua ética de
trabalho e sucesso, mas não tenho compreensão dos porquês
de sua falta de empatia e da sua fria personalidade abaixo de
zero.

— Voltarei para casa sempre que puder. — Digo à Christy,

incerta se posso fazer uma promessa devido aos meus
horários.

— Eu vou aparecer também.

Abrindo a parte superior da minha cômoda, jogo uma

pilha de meias e calcinhas.

— Vamos ver como Adolf se sente sobre você ocupar um

quarto de hóspedes antes de aparecer, ok?

— Vou alugar um hotel com o cartão da minha mãe.

Foda-se o seu pai.
 Eu rio, e soa estranho no quarto enorme.

— Você realmente não está na onda dos meus pais hoje.

— Eu amo sua mãe, mas não entendo. Talvez eu precise

visitar e vê-la.

— Ela foi morar com Timothy.

— Sério? Quando?

— Ontem. Basta dar-lhe tempo para se instalar.

— Ok… — ela faz uma pausa — por que estou ouvindo

isso agora? Eu sabia que as coisas estavam ficando ruins, mas
o que realmente está acontecendo?

— Honestamente, eu não sei. — Eu suspiro, cedendo ao

ressentimento que estou começando a sentir. Não é normal eu
esconder qualquer coisa de Christy. — Ela está passando por
algo. Timothy é um cara decente e eu confio nele com ela.

— Mas ele não deixou você se mudar.

— Para ser justa, sou uma adulta e ele não tem

exatamente espaço.

— Ainda quero saber por que ela está bem em deixar você
morar com seu pai agora.

— Eu te disse, eu tenho que trabalhar com meu pai por

um ano para colocá-la em um lugar para morar. Não quero me
preocupar com ela enquanto estiver na escola.
 — Não é o seu trabalho.

— Eu sei.

— Você não é a responsável.

— Nós duas sabemos que eu sou. E retomaremos nossos

planos assim que eu voltar.

Foi uma surpresa para mim que meu pai concordou em

me deixar frequentar a faculdade comunitária aqui por alguns
semestres, em vez de me obrigar a tirar um ano sabático para
começar um ano atrasado em uma escola mais aceitável. É sua
pequena contribuição, e ele é a única fonte de meus fundos
para a faculdade, então aquela vitória durante as negociações
me deixou saber que ele queria seu caminho o suficiente para
chegar a um acordo – um afastamento de sua personalidade
controladora.

Eu olho ao redor da sala.

— Eu não passei mais do que um dia com ele ou o verão

aqui desde que eu tinha onze anos.

— Por que isso?

— Sempre era algo. Ele alegou que foram as viagens ao

exterior e a expansão que o impediram de cuidar de mim por
semanas ou meses. A verdade é que eu tenho meu período,
meus seios e uma atitude, e ele não conseguia lidar. Não acho
que haja nada que Roman teme mais do que ser um pai de
verdade.
 — É estranho você chamar seu pai pelo primeiro nome.

— Não na cara dele. Quando estou aqui, é senhor.

— Você nunca fala sobre ele.

— Porque eu não o conheço.

— Então, quando você começa seu trabalho?

— Meus turnos serão das três às onze, mas tenho

orientação amanhã.

—Me ligue quando você sair. Vou deixar você desfazer as

malas.

Quando ficamos em silêncio, percebo que estarei presa ao

silêncio do quarto, da casa, e totalmente sozinha. Roman nem
mesmo teve a decência de me encontrar aqui para me instalar.

— Cee? — A voz de Christy soa tão incerta quanto eu. —

Uh, merda. Ok, estou sentindo isso agora. — Eu abro as portas
francesas que levam para minha varanda privada e têm vista
para o terreno imaculado. À distância, não há nada além de
um cobertor da grama mais verde cortada em um padrão de
formato diagonal, além de uma densa floresta de árvores que
circunda uma torre de celular. Mais perto da casa está um
jardim bem cuidado que grita riqueza sulista. Um arbusto de
glicínia cobre várias treliças que cobrem fontes estátuas. As
sebes cobertas por madressilvas aparadas gotejam sobre
cercas esporádicas. O cheiro de várias flores chega ao meu
nariz enquanto a brisa me atinge em uma recepção silenciosa.
Assentos macios são colocados estrategicamente em todo o
jardim bem cuidado, que decido que será meu recanto de
leitura. A grande piscina cintilante parece convidativa,
especialmente devido ao calor do verão, mas me sinto muito
pouco à vontade como uma nova residente do palácio para
pensar nela para uso pessoal.

— Deus, isso é estranho.

— Você tem isso.

Seu tom nervoso é perturbador, e nós duas estamos

inseguras neste ponto, o que instala mais medo em mim.

— Acredito que sim.

— Um pouco mais de um ano e você está em casa. Você

tem quase dezenove anos, Cee, se você odeia, pode ir embora.

— Verdade. — É verdade, mas meu acordo com Roman é

uma história diferente. Se eu voltar a gastar meu tempo na
fábrica, perco uma fortuna, uma fortuna que poderia liquidar
a dívida de minha mãe e deixá-la confortavelmente pelo resto
da vida. Eu não posso – não vou – fazer isso com ela. Ela
trabalhou até ser estúpida para cuidar de mim.

Christy lê minha hesitação.

— Isso não é com você. Era o trabalho dela criar você,

Cee. Essa é a obrigação de um responsável, que você nunca
deve se sentir obrigada a pagar.
 É verdade, e eu sei disso, mas enquanto examino o
palácio sem vida de Roman, sinto sua falta mais do que nunca.
Talvez seja o distanciamento e o tratamento de meu pai que
me faz sentir tanta gratidão por ela. De qualquer maneira,
quero cuidar dela.

— Eu sei que minha mãe me ama — digo mais por mim

mesma do que para Christy. O afastamento da mamãe, da
vida, de mim, depois de todos os nossos anos juntas, foi uma
surpresa cruel e confusa.

— Bem, eu pelo menos não culparia você, caso se

libertasse. Eu amo sua mãe e tudo, mas ambos parecem
inúteis neste momento.

— Roman é tolerável, rigoroso, mas sobrevivemos alguns

verões. Bem, conseguimos evitar um ao outro por alguns
verões. Não estou procurando um vínculo, apenas para
sobreviver. Este lugar parece... frio.

— Você nunca esteve aí?

— Não, não nesta casa. Ele não a construiu até eu parar

de vir para os verões. Acho que ele mora principalmente fora
de seu condomínio em Charlotte. — Em frente à porta do meu
quarto, a poucos metros de distância, está outra. Abro,
aliviada ao ver que é um quarto de hóspedes. À minha
esquerda, no topo da escada, há um mezanino com vista para
o saguão do andar inferior, levando a um longo corredor com
mais portas fechadas. — Vai ser como viver em um museu.
 — Eu odeio isso. — Ela solta um suspiro, que é mais como
um gemido, e posso sentir sua amargura. Somos amigas desde
o ensino médio e não nos separamos um dia desde que nos
conhecemos. Não sei viver sem ela e, francamente, não quero.
Mas para o bem-estar da minha mãe, eu vou. Há pouco mais
de um ano em uma pacata cidade aninhada no meio das
montanhas Blue Ridge e estou livre. Só espero que o tempo
passe.

— Apenas encontre uma distração para si mesma. De

preferência uma com pau.

— Essa é a sua solução? — Eu volto para o meu quarto e

para a varanda.

— Você saberia se desse apenas um a hora do dia.

— Sim, e você viu como isso funcionou.

— Aqueles eram meninos, encontre um homem. Espere,

garota. Você vai destruir essa cidade quando eles derem uma
olhada em você.

— Eu não dou a mínima agora — eu fico olhando para a

vista espetacular da montanha logo além da floresta
particular. — Vivo oficialmente do outro lado da moeda. Isto é
tão estranho.

— Eu imagino. Queixo para cima. Ligue para mim depois

da orientação amanhã.

— Ok.
— Amo você.
 Amaldiçoando como um marinheiro, eu estaciono na
última vaga na fábrica e rapidamente faço o meu caminho
através de um mar de carros no estacionamento. A última
coisa de que preciso é uma palestra sobre a oportunidade
depois de um jantar aborrecido e sem intercorrências com meu
pai na noite passada. Mais ou menos àquela hora, fui forçada
a ficar sob um olhar de águia e foi suficiente para me deixar
grata por meus novos horários, que me fará trabalhar quase
todas as noites. O calor do sol desaparece no segundo que abro
as portas de vidro. O prédio em si parece antigo. Embora
polido, o piso de cerâmica está rachando e descascando após
décadas de uso. Há um grande vaso de samambaia no meio do
saguão que dá uma aparência de vida em algum lugar lá
dentro, mas ao olhar mais de perto, percebo que é falso e está
cheio de teias de aranha. Um guarda de segurança solitário,
que não está mais em boa forma, fica parado de braços
cruzados enquanto uma mulher mais velha e bem vestida com
perspicazes olhos cinzentos me cumprimenta atrás de uma
mesa de recepção.

— Olá, sou Cecelia Horner. Estou aqui para orientação.

— Estou ciente, Sra. Horner, última porta à esquerda. —

ela responde, seus olhos avaliando meu vestido enquanto ela
me direciona para um longo corredor. Dispensada, eu subo os
degraus, passo por alguns escritórios vagos e bem a tempo,
passo por uma mulher segurando a porta para o último dos
recém-chegados. Ela me cumprimenta com um sorriso
caloroso – o único calor no prédio, aparentemente – enquanto
eu me arrepio com o clima interno. Ela me instrui a preencher
uma etiqueta com o nome, e eu o faço, colando-a no vestido de
verão que optei por usar hoje antes de ser amarrada ao
uniforme monótono que espera em meu armário. Sinto os
olhares pesados de quem já está sentado e escolho a mesa
aberta mais próxima.

A sala está escura, a única luz de uma tela de projeção

que diz 'Bem-vindo' em letras em negrito com o logotipo da
empresa Horner Technologies na parte inferior.

Nunca me orgulhei do meu sobrenome. Pelo que eu posso

dizer, eu fui um desastre que Roman fez anos atrás, porque ele
tinha dinheiro suficiente para limpar. Não tenho ilusões de que
algum dia estaremos perto. Ele não olha para mim com a
mesma indiferença cruel que olha para minha mãe, pelo que
descobri nos poucos encontros que presenciei, mas sou
definitivamente uma reflexão tardia.

O jantar ontem à noite foi estranho para dizer o mínimo,

nossa conversa forçada. Hoje estou aqui para cumprir suas
ordens. Outra formiga operária para adicionar à sua fazenda
industrial. É como se fosse uma tentativa de me ensinar uma
lição de vida que o trabalho árduo compensa, mas isso não é
estranho. Eu batalhei desde que consegui trabalhar, comprei
meu primeiro carro e paguei o seguro enquanto equilibrava
meu próprio talão de cheques. Não tenho nada a aprender com
ele, disso eu sei. Tenho poucas dúvidas de que quanto mais eu
cumprir suas exigências e concordar com seus planos para
mim, mais meu ressentimento aumentará.

Isso é pela mamãe.

A mulher que me cumprimentou na porta vai até a frente

da sala e sorri.

— Parece que a maioria de nós está aqui, então vamos

começar. Sou Jackie Brown, sim, como o filme – nenhum de
nós ri – e trabalho para a Horner Tech há oito anos. Eu sou a
diretora de RH e estou animada para recebê-los na orientação.
Em um esforço para conhecer a todos, eu gostaria muito que
cada um de vocês se levantasse e se apresentasse brevemente.

Estou em primeiro lugar na frente, e ela acena com a

cabeça na minha direção. Eu relutantemente me levanto, sem
me preocupar em encarar o resto da sala e falo diretamente
com ela.

— Eu sou Cecelia, não como a música. Sou nova na

cidade. Só vou esclarecer agora e dizer que meu pai é o dono
deste lugar, mas não quero nenhum tratamento especial. E
prometo não a denunciar se você fizer uma pausa extra para
fumar ou ter um prazer à tarde no armário do zelador.

Minha apresentação não vai bem com Jackie Brown

enquanto ela olha boquiaberta para mim, ao mesmo tempo que
uma risada soa atrás de mim. Tomando meu assento,
amaldiçoo minha incapacidade de passar os primeiros minutos
de orientação sem meu rancor aparecendo em sua cabeça feia.
Eu deveria saber melhor do que cutucar o urso no meu
primeiro dia e não tenho dúvidas de que meu pai vai ouvir
sobre isso. Mas além da repercussão inevitável, estou tendo
dificuldade em me arrepender. Lembro-me pela centésima vez
que isso é para mamãe e juro manter minha atitude sob
controle, pelo menos até o fim do meu período de experiência.

— Em seguida, você, atrás dela.

Com o movimento atrás de mim, pego um toque de cedro

antes que ele fale.

— Sean, nenhuma relação com o homem lá em cima, e

esta é minha segunda vez trabalhando para a Horner Tech. Saí
brevemente. E eu adoraria um pouco de prazer à tarde no
armário do zelador. — Uma risada abafada soa por toda a sala
quando o primeiro sorriso que sou capaz em dias, se espalha
pelo meu rosto.

Eu me viro na cadeira e olho por cima do ombro para

encontrar olhos castanhos divertidos. O movimento de seu
olhar sobre mim faz minha pele formigar de consciência. A
poucos metros de distância, na penumbra, sou capaz de
apreciar o contorno atraente de suas feições, juntamente com
seu corpo incrível, o alongamento de sua camiseta sobre os
peitorais e jeans escuros justos antes de se sentar. Jogamos
um breve jogo de olhares fixos, onde espero alguns segundos
além do ponto estranho antes de voltar para enfrentar Jackie
Brown.

— Bem-vindo de volta, Sean. Vamos nos abster de fazer

mais comentários como esse, certo?

É preciso muito esforço para esconder meu sorriso, e

ainda posso sentir seu olhar em mim enquanto o resto da sala
se levanta para se apresentar.

Talvez isso não seja tão ruim, afinal.

 — Ei, prazer à tarde! — Uma risada divertida soa atrás
enquanto caminho pelo estacionamento. — Espere! —
Franzindo a testa, eu me viro e vejo Sean caminhando em
minha direção entre uma fila de carros. Com as mãos nos
quadris, eu o encaro conforme ele se aproxima, e então sou
forçada a olhar para ele quando ele se aproxima devido à nossa
diferença de altura.

À luz cintilante do dia, ele é muito mais impressionante

do que eu lhe dei crédito, e tenho o cuidado de controlar meu
olhar boquiaberto. Sua aparência é paralisante, com cabelos
loiros sujos espetados e platinados de dois tons, uma pele
bronzeada, constituição insana e olhos castanhos com
domínio incerto, um nariz forte com uma ligeira protuberância
ao longo do cume terminando apenas com o alargamento certo.
E sua boca, sua boca é suficiente por si só para manter meus
olhos sedentos ocupados. Sua língua se lança para fora,
deslizando contra o piercing escondido no canto, mostrando
seu lábio inferior carnudo. Seu olhar brilha sobre mim, junto
com um sorriso crescente enquanto eu absorvo e, em seguida,
deslizo para seu pronunciado pomo de Adão, ombros largos e
cada vez mais baixo. Uma grande tatuagem cobre a maior parte
de seu braço esquerdo, a ponta preta escura de uma asa e
penas começando logo acima do cotovelo e parece terminar na
base do pescoço.

— Este não é meu nome.

— Desculpe — um piscar de dentes — não pude resistir.

— Tente mais.

Sua risada envia uma agitação pela minha pele.

— Tentarei. Isso foi muito corajoso lá atrás.

— Sim, bem, não estou ansiosa para o trabalho. É uma

condição da minha sentença.

Ele franze a testa.

— Sentença?

— Por causa do meu sobrenome. Estou sendo forçada a

trabalhar aqui por um ano, então estou merecendo isso, eu
acho. — Eu encolho os ombros como se minha amargura não
tivesse falado muito em meu nome.

— Hmm, você não está sozinha. Eu também não estou

feliz por estar de volta aqui. — Ele é mais velho, suponho que
tenha cerca de vinte e poucos anos, sua presença impossível
de ignorar devido à sua aparência insanamente boa e seu
cheiro é tão tentador – cedro e outra coisa que eu não consigo
colocar meu dedo. A vibração que ele está emitindo é
irresistível. Quanto mais ele fica ao sol dourado, mais ele
parece absorver. É alarmante o quanto olhar para ele me
enerva. Mas não me censuro por isso, porque seu olhar é
igualmente desavergonhado. Esta manhã, embora o meu
humor estivesse sombrio, eu me arrumei, e eu estou feliz por
ter feito um esforço ao enfrentar Sean em um vestido de verão
na altura dos joelhos, preto com pequenas bolinhas brancas.
Eu deixei meu cabelo solto e ele estava esticado sobre meus
ombros. Eu gastei um tempo extra em meus cílios e apliquei
muito gloss nos lábios, que eu lambo sob seu olhar, e seus
olhos caem.

— Cecelia, certo?

Eu concordo.

— Então o que você está fazendo agora?

— Por quê?

Ele passa a mão pelo cabelo bagunçado e espetado.

— Você é nova na cidade, certo? Meus colegas de quarto

e eu temos um lugar a alguns quilômetros de distância. Vamos
receber alguns amigos hoje e achei que você gostaria de vir.

— Sim, estou passando isso.

Ele inclina a cabeça, divertido com minha resposta

rápida. —

Por quê?

— Porque eu não te conheço.

 — Esse é o objetivo do convite. — Sua boca pode estar se
movendo com gentilezas, mas seus olhos estão me devorando
de uma forma com a qual não estou totalmente confortável.

— Aquela quebra que eu fiz lá pode ter dado a você uma

impressão errada sobre mim.

— Não estou fazendo suposições, juro — ele levanta as

palmas das mãos, onde um Ás fortemente tatuado em seu
pulso direito se apresenta como uma carta permanente do topo
em sua manga.

Inteligente.

Ele pisca e parece um beijo na bochecha. Tudo o que

tenho pela frente em casa é um mergulho e um livro. E tenho
a sensação de que farei isso durante a maior parte do verão.
Eu o examino com atenção e estendo minha mão.

— Deixe-me ver sua carteira de motorista.

Uma sobrancelha loira espessa se levanta, ele puxa sua

carteira e me entrega sua licença. Pego a licença oferecida e
olho para ele quando um cigarro aparece, pendurado entre
seus lábios antes de acender um Zippo de titânio preto, e volto
minha atenção para sua identificação.

— Você sabe que é o último fumante, certo?

— Alguém tem que manter os maus hábitos do meu velho

— ele diz em uma expiração.
 — Alfred Sean Roberts, 25 anos e um virginiano. — Eu
tiro uma foto de sua licença e mando uma mensagem para
Christy.

Se eu acabar morta, esse cara fez isso.

As bolhas de resposta começam imediatamente e sei que

ela está ficando louca. A imagem dá pouco crédito à coisa real.
Sua aparência é chocante e parece deslocada aqui.

— Enviando uma mensagem de segurança? — Ele

pergunta, observando meu movimento.

— Exatamente — eu devolvo sua licença. — Se eu não

conseguir chegar em casa, você é o suspeito número um.

Ele parece meditar sobre minha declaração.

— Você curte festa?

— Em que sentido?

— Em todos os sentidos.

— Não, realmente não.

Ele me olha com tanta intensidade, nova hesitação em

sua postura, como se estivesse pensando se deveria ou não
retirar seu convite. Apesar de estar um pouco ofendida, decido
tornar as coisas mais fáceis para ele.

—Eu acho que isso é um problema? Não se preocupe com

isso, vejo você por aí...
 — Não é isso, só… — ele segura a nuca. — Jesus, eu estou
fodendo isso bem. São apenas os caras, eles vão bem, eles
são...

— Já fui a muitas festas, Sean. Não sou Chapeuzinho

Vermelho.

Isso me dá um sorriso antes que ele apague o cigarro com

uma bota marrom manchada de graxa.

— Bom, porque não queremos deixar o lobo dar uma

cheirada.

— Onde exatamente você está me levando?

Ele mostra um sorriso ofuscante que parece uma batida

no peito.

— Eu disse a você, meu lugar.

Eu deveria ser cautelosa, especialmente por causa de sua

hesitação, mas estou intrigada mais do que tudo.

— Eu irei te seguir.
 Paramos em uma casa de dois andares, a única em uma
minúscula rua sem saída. O resto das casas na rua espaçada
apenas o suficiente para permitir uma quantidade razoável de
privacidade. É muito diferente da vizinhança entre casas em
que cresci. Saio do meu Camry e encontro Sean em seu carro,
um velho clássico que lutei para acompanhar na viagem. É de
um vermelho intenso, parece recém polido e parece combinar
perfeitamente com ele. O restante das vagas de
estacionamento no círculo e no contorno da rua são carros da
mesma natureza, principalmente clássicos, metal brilhante
com motores potentes – seja isso ou caminhões enormes que
exigem algum esforço para subir.

— Isso é lindo. — eu digo a ele quando ele sai e fecha a

porta, os olhos escondidos devido a um par de óculos escuros
vintage estilo Vegas Elvis. Óculos de sol que pareceriam
ridículos em qualquer outra pessoa, mas funcionam sem
esforço nele. Desviando o olhar, corro os dedos ao longo do
exterior lustroso do carro.

— O que é isso?

— Um Chevrolet Nova SS de 69.

— Eu amo isso.

Eu pego um vislumbre de dentes.

— Eu também, vamos lá.

Olho para a entrada da garagem e é fácil ver que a casa é

adequada para solteiros. Não é nada de especial, o gramado
bem cuidado o suficiente para ficar limpo, mas sem um toque
pessoal. Há um grupo de pessoas reunidas na varanda,
algumas cabeças já se viraram em nossa direção.

Uma pontada de ansiedade social me mantém parada

enquanto Sean caminha alguns passos à minha frente para
segui-lo. Quando ele sente que não estou ao seu lado, ele se
vira e eu prendo meu pulso no braço que está solto ao meu
lado.

— Quem mora aqui?

— Eu e outros dois, eles são como meus irmãos, e ambos

vão morder.

— Isso é reconfortante.

Ele empurra seus óculos escuros até a cabeça e me olha

com ceticismo.

— Talvez devêssemos ir para outro lugar.

— Nós deveríamos?

Sean dá alguns passos em minha direção, seu nível de

voz quando ele fala.

— Olha, vou admitir na fábrica que pensei que você era

um pouco mais buldogue do que filhote.

Eu dou a ele um olhar mortal.

Ele aponta para minha expressão, um novo sorriso no

lugar.
 —Veja, agora isso, essa expressão maldosa bem aí, é o
que irá mantê-la viva nesta casa. Acha que pode continuar
assim enquanto estiver aqui?

— Eu não entendo. Não são seus amigos?

Ele levanta uma mão firme entre nós antes de afastar

alguns fios de cabelo do meu ombro. Eu não evito seu toque.

— Se você tivesse vacilado, eu a levaria para outro lugar,

você tem isso. Só não aceite merdas como não aceitou de mim
no trabalho e você ficará bem.

Ele pega minha mão e caminhamos no meio da multidão

na varanda, parando perto da porta da frente.

— Quem é? — A voz vem do balanço da varanda, da boca

de um cara enrolado em uma garota que me olha com o mesmo
interesse. Posso praticamente ver o 'não nos damos bem com
estranhos por aqui' em ambas as expressões.

— Ela apenas começou na fábrica. Cecelia, este é James,

e essa é sua garota Heather. — Ele aponta o queixo para os
outros aglomerados na cerca da varanda que me examinam
enquanto tomam suas cervejas — Russell, Peter, Jeremy,
Tyler. — Todos eles me levantam o queixo enquanto uma
sensação estranha rola minha espinha, e não é ruim. Na
verdade, parece um pouco como um déjà vu. Tyler sustenta
meu olhar por mais tempo depois de nossa apresentação, e não
posso deixar de notar a ponta da asa sob a barra de sua
camiseta quando ele levanta a cerveja. Nossos olhos ficam
presos até que eu seja levada para dentro da casa.

Apesar de minha hesitação em vir, sinto-me mais

confortável aqui do que depois de uma noite na casa de meu
pai, e uso isso para alimentar cada passo. Uma vez lá dentro,
eu examino a casa imaculada. As paredes parecem recém-
pintadas e os móveis novos. A sala está vazia de pessoas,
exceto por um sofá pequeno onde um casal conversa
animadamente, o cara me dando uma olhada antes de dar a
Sean um aceno de cabeça enquanto ele me guia por uma porta
de vidro deslizante. É quando eu saio para o pátio que meus
cabelos ficam eriçados e os cabelos da minha nuca se
arrepiam. Sinto que estou em exibição, o que não está longe
da verdade porque o quintal está lotado de gente, a fumaça
saindo de uma churrasqueira próxima e da boca de alguns
próximos à cerca que delimita o quintal. À nossa esquerda está
uma longa mesa de pátio cheia de pessoas tirando fotos e
jogando cartas. A reunião parece ser apenas com algumas
cabeças tímidas de uma festa completa. Sean me leva até o
meio do quintal, onde há fileiras de refrigeradores totalmente
abastecidos com cerveja ao lado de um banco de piquenique.

— Lugar legal.

— Obrigado, estamos trabalhando nisso. Cerveja?

— Eu… — faço uma pausa, com a intenção de tentar me

encaixar, apesar de me destacar como um inexperiente polegar
dolorido. A última vez que bebi, não terminou bem. — Sim, vou
querer uma.

Ele torce a tampa de uma cidra.

— Eu acho que isso é cerveja de mulher. — Tomo um gole

e depois outro, gostando do sabor. Os lábios de Sean se erguem
em um sorriso sensual. — Curtiu isso?

— É muito bom.

— Acho que deveria ter perguntado quantos anos você

tem.

—Idade suficiente para votar, mas não para beber

legalmente.

Ele abaixa a cabeça.

— Não tão jovem. Vou fazer dezenove em algumas

semanas.

—Merda. — Ele me olha. — Eu pensei que seria um

problema para você.

Eu bato duas vezes em minhas sobrancelhas.

— Eu sou complicada assim.

—Você é um problema — ele diz, seus olhos procurando

os meus. — Eu posso dizer.

— Eu sou inofensiva.
 — Não, você é mais — ele balança a cabeça lentamente.
— Muito mais. — Ele pega uma cerveja na geladeira e abre a
tampa, seus olhos nunca me deixando. — Com fome?

—Morrendo de fome. — Eu digo honestamente, meu

estômago roncando com o cheiro que permeia o quintal.

—Deve estar pronto em breve. — Um dos caras jogando

cartas na varanda acena para ele, seus olhos curiosos fixos em
mim. — Você está bem aqui por um segundo?

— Eu estou bem.

— Volto logo. — Ele sai da frente e eu miro em sua bunda.

Uma risada feminina soa atrás de mim e eu me viro quando
ela se aproxima. Ela é linda, com longos cabelos loiros, olhos
azul bebê e, na minha opinião, o físico perfeito. Pequena com
curvas suaves. Meu último surto de crescimento me deixa
pairando acima dela com 1,70. Peguei meus olhos azuis e
cabelos castanho-avermelhados de meu pai, e trabalhei com a
constituição um pouco desproporcional que herdei de minha
mãe. O que me falta nos meus seios redondos eu ganho com
uma bunda grande.

Ela sorri.

— Não posso culpar você, você poderia jogar uma moeda

nessa bunda.

— Eu era tão óbvia?

 — Um pouco — ela arranca uma cidra do refrigerador,
torce a tampa e toma um gole. — Mas todas nós olhamos para
aquela bunda. Sou Layla.

— Cecelia.

— Então, como você conheceu Sean?

— Eu não. Eu o conheci na orientação hoje.

Ela torce o nariz.

—Você trabalha na fábrica?

— O primeiro turno começa amanhã. Acabei de me

mudar para cá ontem.

— Só trabalhei lá alguns anos depois do colégio, e eu não

aguentei. Quase todo mundo aqui trabalha lá ou já trabalhou
em algum momento. O proprietário é um idiota, no entanto.
Ele mora em um castelo em algum lugar por aqui. — Ela se
vira para mim. — Eu acho que os moradores da cidade têm
esse trabalho, mas por que você aceitaria um emprego lá?

— Eu sou a filha do idiota.

Ela inclina a cabeça, seus olhos azuis claros se

arregalando um pouco antes de passar por mim na direção em
que Sean saiu.

— Não brinca?

— Sim, e acredite em mim, estou com medo.

 — Eu já gosto de você. — Ela toma outro gole de sua cidra
e olha ao redor do quintal. — Mesma merda, dia diferente.

— Eles fazem isso com frequência?

— Oh, sim. — Ela agita os dedos como se o assunto não

valesse a pena entreter. — Então, de onde você se mudou?

— Peachtree City, nos arredores de Atlanta.

— Por que você quis se mudar para cá?

Eu encolho os ombros.

— Pais solteiros, e eles passaram o bastão este ano.

— É uma merda.

— Sim.

Ela olha além de mim, levantando o queixo para o mesmo

cara que chamou Sean da varanda, desta vez, seus olhos
apenas para ela. Ele não tem nada a ver com a aparência de
Sean, mas há algo nele que chama a atenção, especialmente a
dela. Ela dá a ele um sorriso conhecedor e se vira para mim.

— Não posso deixar seu homem sozinho por muito tempo,

mesmo com seus amigos. Bem, um homem que não pode viver
sem você. E meu homem não gosta que minha atenção seja
dividida. — Ela revira os olhos enquanto a mandíbula dele bate
com impaciência. — Você tem namorado em casa?

— Não.
 Seus olhos ainda estão nos dele quando passam por um
olhar que mostra a propriedade do outro em ambas as partes
antes de ela se virar para mim.

— Bem, espero que você encontre algo no Triple que a

mantenha entretida.

— Talvez. — Levanto minha garrafa para tomar um gole

de cidra e a encontro vazia. Ela tira uma nova para cada uma
de nós do refrigerador, passando uma para mim.

— É melhor eu ir para lá. Junte-se a nós se quiser

— Obrigada, vou esperar aqui pelo Sean. Bom te

conhecer.

— Te vejo por aí, Cecelia.

Ela se afasta, recuando para o colo de seu homem e se

enrola em torno dele enquanto ele joga sua mão. Ele
sutilmente, mas possessivamente acaricia sua coxa com o
polegar enquanto ela sussurra em seu ouvido. Eu afasto meus
olhos, um pouco com inveja. Já faz um tempo que não tenho
um namorado fixo, e às vezes sinto falta do ritual.

Quanto mais olho em volta, mais reconheço que essas

pessoas são uma família. Pareço ser a única estranha aqui, o
que suponho ser a razão dos longos olhares que vêm para mim
de todos os lados. Não sou o tipo que se mistura, sinto falta de
Sean, que se foi há o que parece uma eternidade enquanto
estou no meio do quintal, um peixe fora d'água. A música cai
de uma janela aberta no segundo andar da casa quando eu
caminho até a cerca, com vista para uma vista parcial da
montanha. Eu posso ter me mudado dos subúrbios de Atlanta
às montanhas de um lugar remoto, Nowhere, mas até eu posso
apreciar a paisagem espetacular.

Você curte festejar?

Não. Embora eu tenha frequentado algumas no colégio,

sempre optei por sair mais cedo. Estou totalmente ciente do
protocolo e do comportamento necessários para me misturar a
esses tipos de reuniões, mas nunca realmente me senti
confortável como Christy, que nunca conheceu um estranho.
Christy é sempre o amortecedor para mim, e me vejo desejando
que ela estivesse aqui. Nunca era a única a dançar em uma
mesa depois de tomar muitos tiros ou ceder a uma conexão
aleatória. Meu registro é estridente nesse sentido. Sempre fui
mais introvertida, uma espectadora, testemunhando o que
acontecia com medo de cometer erros e perder prestígio.

Em retrospecto, desejei ter cometido alguns erros dignos

e sido um pouco mais corajosa. Mas semanas atrás, eu cruzei
aquele palco para meu diploma inesquecível, a garota 'qual o
nome dela?' no fundo de algumas fotos do anuário. Agora me
dou conta, aqui entre estranhos, posso ser qualquer uma.
Além da leitura fácil de Sean sobre mim durante nosso
primeiro encontro, ninguém me conhece. Christy está certa em
muitos aspectos sobre meu papel em meu relacionamento com
minha mãe. Ela está me implorando há anos para eu me soltar.
Talvez não seja tarde demais para cometer esses erros
notáveis, tornar-me mais uma garota “do momento” e menos
uma flor de parede.

Mais uma pensadora desejosa do que um carrasco,

empoleiro-me contra a cerca e estou no meio da minha
segunda cidra, perdida na vista das montanhas sempre verdes
quando sinto que não estou sozinha.

— Sean já abandonou você? — Uma voz ressoa perto de

mim. Eu me viro para ver Tyler parado a poucos metros de
distância, seus braços cruzados na borda da cerca, sua
expressão e olhos castanhos calorosos.

— Sim. — Eu aceno minha garrafa. —Sem queixas, sou

fã de quem quer que seja o DJ, e tenho uma bebida e uma
vista. Tyler, certo?

Seu sorriso de resposta revela uma covinha.

— Certo.

— Você trabalha na fábrica também?

—Não, eu trabalho em uma garagem por agora, acabei de

voltar de Greensboro, tive um emprego lá nos últimos quatro
anos de minha serventia.

— Sério?

Ele passa as mãos pelo cabelo curto.

— Sério.

— Que ramo?
 — Fuzileiros navais.

— Você gostou?

Ele sorri.

— Não o suficiente para fazer disso uma carreira. Quatro

anos depois, outros quatro anos em espera, mas acho que
considero um tempo bem gasto.

— Bem-vindo de volta, fuzileiro naval. Obrigada pelo seu

serviço.

— Muito de nada.

Nós brindamos com garrafas.

— Você tem um desses carros lá fora?

—Sim, o Chevrolet C20 de 66 é meu.

Levanto minhas sobrancelhas e ele sorri.

— O caminhão verde neon com a tampa preta. — O

orgulho escorre de seus lábios enquanto eu o observo. Ele é
um pouco menor em estatura do que Sean, mas tão malhado
fisicamente. Ele tem olhos gentis, um rico castanho cercado
por cílios pretos e naturalmente curvados. Claramente, não há
falta de homens gostosos nas montanhas. Christy ficará
emocionada. Embora divertido e altamente atraente, não tenho
certeza se algum deles é o meu tipo. Mas a cada gole de cidra,
sinto que estou formando uma opinião. E até agora, não
encontrei um bíceps de que não gostasse. Esse pensamento –
combinado com a cidra – me faz rir.

— O que você estava pensando, então? — Os lábios de

Tyler puxaram para cima nos cantos, ampliando seu sorriso
para o próximo nível.

— Só que ontem eu morava em outro lugar e agora estou

no quintal de um estranho.

— Doido, onde um dia pode levar você, hein?

— Exatamente.

— Isso não é nada incomum por aqui, acredite em mim

— ele diz, se aproximando. Seu olhar predador envia um
arrepio ao longo do meu pescoço.

— O que você quer dizer?

— Fique por aqui por tempo suficiente, você verá por si

mesma.

— Bem, eu não odeio isso até agora. — Eu digo

lentamente, sabendo que a cidra está começando a falar em
meu nome.

—Bom saber. — Ele me pressiona um pouco contra a

cerca. Não é ameaçador, mas o suficiente para sentir um pouco
do sol de verão irradiando de sua pele.

—Para trás, babaca, ela acabou de chegar. — Sean diz,

cutucando seu caminho entre nós e olhando para mim com
uma sobrancelha levantada. — Onde está aquela expressão
maldosa?

Eu levanto minha cidra para indicar onde tudo deu

errado, me sentindo quente enquanto ele a pega de mim.

— Vamos alimentá-la.

Tyler sorri para mim por cima do ombro obstrutivo de

Sean.

— Vejo você por aí, Cecelia.

— Espero que sim — inclino minha cabeça para além de

Sean, para que ele possa ver meu sorriso de resposta.

— Sabia que você era um problema. — Sean fala

lentamente, balançando a cabeça antes de me levar pela mão
até uma mesa de piquenique totalmente abastecida com
churrasco misto e laterais infinitas. Sean e eu comemos juntos
e é difícil não evitar os olhares que nós recebemos enquanto
estamos amontoados em nossa pequena bolha, isolados do
resto da festa.

— Ignore-os. — Diz ele com a boca cheia. — E... — Ele

aponta para mim, ordenando de forma divertida — expressão
de má.

— Existe uma razão para não estarmos comendo com

todo mundo?

Um olhar cor de avelã preguiçosamente me varre.

 — Que tal eu quero mantê-la por agora?

— É mesmo? — Eu dou uma mordida para esconder meu

sorriso, sem saber os sinais que quero enviar. Apenas alguns
centímetros de distância quando começamos a comer, nossos
joelhos se tocam agora enquanto nos inclinamos um para o
outro. Enquanto festejamos, entramos em uma conversa fácil
e ele revela que se mudou para Triple Falls quando tinha cinco
anos e conheceu os amigos com quem está morando. Sean,
Tyler e o outro colega de quarto deles mudaram-se para a casa
há uma semana, o que eu suponho ser um dos motivos desta
reunião, junto com o retorno de Tyler. Sean trabalha entre a
fábrica e uma garagem desde que se formou no ensino médio.
E sua família é dona de um restaurante na Main Street, que é
um alimento básico da comunidade de Triple Falls. Embora
Sean fale como se fosse um livro aberto, seus olhos guardam
tanto mistério como se suas palavras se opusessem a seus
pensamentos.

Depois de um prato cheio de churrasco, meus membros

ficam pesados a cada olhar que trocamos. Incapaz de jogar
totalmente imune, eu roubo olhares para ele quando ele se
distrai com os atrasados que chegam no quintal. A festa está
ficando mais agressiva conforme o sol ameaça se pôr e as
conversas ficam mais altas. Outra cidra meio drenada na mão,
eu fico no meio do quintal ao lado dele, as costas de nossas
mãos roçando enquanto Sean conversa com Tyler e Jeremy.

Arrepios de antecipação, estou apenas ouvindo a

conversa pela metade, muito absorta no 'e se' esses toques
roubados poderiam levar, e o calor circulante da bebida. É
quando Sean desliza propositalmente um dedo ao longo da
lateral da minha mão que sinto aquele formigamento
novamente. É uma sensação distinta e inabalável de estar
sendo observada.

Recentemente paranoica, onde eu estava apenas à

vontade, eu olho em todas as direções em busca da fonte,
procurando através da multidão até que meus olhos azuis
colidem com um olhar cinza-prateado... mas não são apenas
os olhos que me prendem onde estou – é o predador olhando
dentro deles.

As palavras de Sean passam pela minha cabeça nublada.

“Não queremos deixar o lobo dar uma cheirada”.

Tenho a sensação de que é o dito lobo que percebeu meu

cheiro e está me olhando a metros de distância.

A festa movimenta-se ao redor dele enquanto olhamos e

ele fica totalmente visível. É a terceira vez que sou atingida pela
atração hoje, e fico pasma com o quanto estou sentindo isso.

Eu ainda não consigo superar seu olhar intenso enquanto

ele me considera como se estivesse contemplando seu próximo
movimento.

E no próximo segundo, ele está vindo direto para mim.

Puta merda.
 Eu levanto meu queixo, enquanto ele caminha pelo
quintal, uma névoa escura envolta em beleza masculina. Logo
após o pico de uma viúva proeminente, há longas ondas de
cabelo ônix espesso e de aparência rica, sobrancelhas
igualmente escuras acima dos olhos prateados cheios de uma
intenção favorável. Entre as maçãs do rosto salientes está um
nariz elegante e... sua boca.

Parecendo recém-saído da pista, ele está vestido de preto,

desde sua camiseta até suas botas militares sem cadarços, a
língua delas caindo mole, assim como a minha, quanto mais
perto ele chega.

Meu corpo dispara com adrenalina e luto para não

desviar o olhar, mas ergo mais o queixo para contrariar a
ameaça silenciosa dançando em seus olhos. Mas nenhuma
expressão mesquinha que eu pudesse reunir poderia me salvar
do domínio da arrogância desse homem e do frio que emana de
seu olhar.

— Merda. — Ouço Sean murmurar quando finalmente

chega até nós. — Eu disse que a tenho, mano.

Olhos que roubam alma se separam dos meus, me

libertando de seu domínio antes que ele fale, sua voz profunda
e cheia de autoridade.

— Ela é uma porra de bebê, filha do seu chefe, e ela parou

de beber. Aqui de qualquer maneira. — Ele se vira para mim.
— Hora de ir.
 Eu franzo a testa.

— Não seja um desmancha-prazeres.

Eu repasso as palavras na minha cabeça. Sim. Foi o que

eu disse.

Juro que vejo seus lábios se contraírem antes que ele late
para Sean.

— Ela está indo embora.

—Calma, cara. Cecelia, este é Dominic.

—Dominic — eu digo, totalmente perplexa. Jesus,

Cecelia, os pré-adolescentes têm mais charme.

— Meu irmão cometeu um erro de julgamento ao trazer

você aqui. Você precisa sair.

— Vocês são irmãos? — Eles não poderiam ser mais

diferentes na aparência.

— Não exatamente. — Sean corrige da minha esquerda.

— Você realmente vai me expulsar? — Pergunto a

Dominic, demorando-me no choque que senti naqueles
segundos. Talvez seja a cidra forte, mas minhas palmas ainda
estão formigando com a troca.

— Você é ou você não é, a filha de dezoito anos de Roman

Horner? — Seus lábios se curvam em torno das palavras em
desgosto, um tom de sotaque envolvendo cada uma. Nosso
público cresce, e eu engulo audivelmente enquanto o ar ao
nosso redor se torna denso de tensão.

— Tenho certeza de que não sou a primeira menor a beber

em uma de suas festas — respondo, sentindo os olhares de
todos em mim. Ele poderia ter chamado Sean de lado e dito
para ele se livrar de mim, em vez disso, ele decidiu me
envergonhar abertamente. — E eu faço dezenove em duas
semanas — acrescento com o mais fraco dos argumentos.

A expressão de Dominic se transforma em uma de tédio.

— Eu acabei com você de alguma forma, e de qualquer

maneira, e você quanto anos tem? — Eu pergunto enquanto
ele dá um olhar fulminante para Sean enquanto alguma
comunicação silenciosa passa entre eles.

— Por quê? — Seu olhar volta para mim. — Então você

pode escrever no seu diário cravejado de diamantes e
borboletas? — Eu ouço o eco de risadas ao meu redor e minhas
bochechas esquentam.

Jesus, Cecelia, pare de falar.

— Deixe-a ficar, Dom. — Layla fala do pátio. — Ela não

está incomodando ninguém.

Seus olhos me examinam da cabeça aos pés antes que ele

empurre o queixo em uma ordem silenciosa.

— Dom, vamos… — Sean fala ao meu lado, e eu levanto

minha mão.
 — Tanto faz, eu vou. — eu olho para Dominic, mudando
meu peso de um pé para o outro, completamente humilhada.
Isso o agrada, e vejo meu reflexo covarde refletido em seus
olhos de aço frio.

Ele se vira para sair e eu o paro, minha mão em seu

antebraço enquanto tomo o resto da minha cidra antes de
derramar a garrafa vazia a seus pés.

— Oops — eu digo na minha melhor imitação de loira

bêbada. Rangendo os dentes, como se o meu toque fizesse
bolhas, seus olhos lentamente vagueiam até os meus, suas
sobrancelhas escuras com uma expressão de um 'que porra é
essa?'.

— Sabe, você poderia dizer que foi um prazer me

conhecer. Você está me expulsando da sua festa. É a coisa
educada a se fazer.

— Nunca fui acusado de ser educado.

— Não é uma acusação. — eu estalo, enquanto Sean

amaldiçoa e começa a me arrastar para fora. — É decência
comum, babaca. — Claramente, a cidra me dá um sotaque de
pirata britânico bêbado quando eu bebi demais ou assisto
muito à BBC. Eu rio com a pressa de um zumbido enquanto
Sean me coloca no aperto de um bombeiro.

— E que lindo idiota você é. — eu digo lentamente.

 Risos vêm de todos os lados enquanto os lábios carnudos
de Dominic se contraem em algo perto de um sorriso, e eu luto
contra Sean para me deixar ir.

— Eu sou um problema, você sabe — eu digo, quando um

assobio soa da minha esquerda. — Basta perguntar ao seu
irmão. — O peito de Sean salta contra minha coxa enquanto
sou carregada pela sala de estar e para fora da porta da frente.

Uma vez que ele me carregou para a garagem, ele me

colocou de pé, um sorriso de desculpas já no lugar quando ele
olhou por cima do ombro.

— Qual é o problema dele?

—Eu avisei você — Sean disse com um sorriso. — Ele é

principalmente mordida, sem o latido de aviso.

— Ele não precisava me envergonhar.

— Ele se livra disso, tenho que admitir, que foi muito

melhor do que eu pensava.

— Eu achei que foi uma merda. — Eu murmuro,

percebendo o quão forte a cidra me atingiu.

Ele franze a testa, me estudando com cuidado.

— Eu vou te levar para casa, ok? Vou buscá-la para pegar

seu carro pela manhã.

— Tudo bem. — Eu bufo quando ele abre a porta para

mim. Sentada em seu assento, cruzo os braços, furiosa. — Eu
sinto que acabei de ser expulsa. — Eu me viro para ele. — Eu
não sou uma pessoa confrontadora, de jeito nenhum.
Desculpe, não sei o que deu em mim.

— Dominic poderia tirar as garras de uma freira.

— Não diga.

Sean ri, fechando sua porta pesada antes de olhar para

mim com simpatia.

Eu afundo em meu assento.

— É meu pai, não é?

Ele concorda.

— Ele emprega quase metade das pessoas naquela festa.

— Não é como se ele lidasse com o dia a dia da fábrica.

—Ele tem um longo alcance.

—Sim, bem, eu faço questão de não dizer nada a ele. Você

pode confiar em mim. E eu sou uma adulta.

Ele bate no lábio que eu não tinha percebido que tinha

mordido.

— Você é adorável. E bonita. Mas vamos ser honestos,

uma garota um pouco jovem e boa demais para sair conosco,
babacas.

— Já fui a muitas festas, mas nunca realmente participo.

E eu gosto de vocês idiotas. Só não daquele idiota.
 — Certeza sobre isso?

— Não fui fã. — Isso não é totalmente verdade, eu apreciei

o inferno fora dele até que ele abriu a boca.

— Não?

Eu balanço minha cabeça lentamente enquanto ele afasta

o cabelo do meu ombro. O efeito de Sean sobre mim é potente
e sinto a necessidade de me inclinar para seu toque enquanto
ele olha para mim. Sei que minha guarda está baixa por causa
da bebida, mas não posso culpar o álcool por tudo. Ele é
desarmado e a atração está definitivamente presente.

— Então você está presa a mim. — Ele diz, sua voz caindo
enquanto ele segura meu queixo e escova o polegar sobre o
pequeno ponto em meu queixo.

— Tudo bem por mim. — Quando ele retira lentamente a

mão, sinto a perda de seu calor e me ocupo prendendo o cinto
de segurança, minha cabeça girando com a virada dos
acontecimentos. — Obrigada por hoje. Eu me diverti.

Ele liga o motor e a sensação da vibração contra minhas

pernas nuas acende um incêndio dentro de mim. Sean lê
minha empolgação.

— Gostou disso?

— Claro que sim. — Eu balanço minha cabeça. — Nunca

estive em um desses. — Ele me estuda, o ar no carro ficando
mais denso.
 — Diga-me, o que você estava pensando? — Eu pergunto,
roubando a pergunta anterior de Tyler, minha voz um pouco
rouca por causa da inalação de toda a fumaça e da atenção
extasiada deste deus do sol.

— Em alguma outra hora.

Ele sai da garagem enquanto eu rio no meu assento – a

volta para casa foi tão emocionante quanto nas últimas horas.
Janelas abaixadas, o vento chicoteia meu cabelo em volta do
meu rosto enquanto Sean acelera pelas estradas desertas que
levam ao palácio do meu pai. O baixo pesado bate em todo o
carro, rock sul antigo flutuando para fora dos alto-falantes. Eu
coloco minha mão para fora da minha janela e surfo no ar, meu
peito borbulhando com possibilidades enquanto eu dou uma
olhada em Sean e vejo um brilho promissor em seus olhos
enquanto um sorriso sutil enfeita seus lábios.

É o início de um ótimo verão.

 — Bom dia, Cecelia — Roman diz quando me junto a ele
na sala de jantar. Ele se senta à mesa polida em uma cadeira
de encosto alto. O resto da sala está vazio, exceto o ovo do
pintarroxo e as cortinas de creme que eu sei que valem uma
fortuna. Ele está vestido com um estilista ou outro enquanto
habilmente pega um pouco de grapefruit em seu garfo.

— Bom dia senhor.

— Eu ouvi você chegar ontem à noite. Há algo de errado

com o seu carro? — Ele está descontente.

Merda difícil.

— Vou mandar consertar e vou buscá-lo esta tarde. — É

a única mentira que consigo controlar enquanto luto contra o
desejo de pressionar minhas mãos nas têmporas.

Não tinha ideia de que a cidra pudesse ser tão potente.

Passando pela pequena vitrine do café da manhã, entro na
cozinha – o sonho de um chef com estrela Michelin – tiro uma
garrafa de água da geladeira, pego um pouco do iogurte que
pedi para sua governanta comprar e pego algumas uvas. De
volta à sala de jantar, espreito pela janela para ver a frente da
propriedade iluminada com o sol do novo dia. A casa seria
perfeita para uma família que gostava da companhia uma da
outra. Entristece-me saber que é desperdiçado em um homem
que não gosta disso.

— Seu primeiro dia é hoje.

— Sim. — Eu sento em frente a ele.

— Sua escolha de palavras não é apreciada, nem sua falta

de entusiasmo — diz ele secamente, passando pelo telefone.

— Desculpe, Senhor, ainda estou um pouco abalada com

a mudança. Tenho certeza de que terei mais quando estiver
totalmente acordada.

Ele me olha, e eu vejo um pouco de mim mesma em nosso

azul escuro comum, junto com meu cabelo castanho herdado.

— Você tem tudo que você precisa?

Eu concordo.

— Tudo o que eu não tenho, posso conseguir.

Ele abaixa o telefone e me considera com a autoridade de

um pai, o que é risível e irritante.

— Eu quero que você aproveite este ano. Pense realmente

suas opções. Você já decidiu por uma especialização?

— Ainda não.

— Está ficando tarde.

Eu olho para o meu novo Apple Watch, um presente de

primeiro dia que ele deixou esperando na soleira da minha
porta na noite passada quando cheguei em casa. Ainda estou
decifrando se foi uma dica sobre o cronograma que concordei
em manter ou um gesto gentil.

— São apenas oito da manhã

— Não seja tímida.

Eu pisquei para ele.

— Aprendi com os melhores. — Isso é uma mentira. Não

aprendi nada com este homem, exceto que tempo é dinheiro
para ele, e ambos parecem ser mais bem gastos em outro lugar.
Eu coloco uma uva na minha boca. — Obrigada pelo relógio.

Ele ignora minha apreciação, sua mandíbula tensa.

— Recebi uma ligação do RH.

Eu afundo em minha cadeira e engulo.

— Oh sim?

— O que você estava pensando com esse comentário?

—Eu não estava, senhor. E eu garanto a você, isso não

vai acontecer de novo. — E não vai. Passei a maior parte da
minha vida do lado certo das coisas e sempre foi por escolha.
Sean estava certo. Eu sou muito mais boa garota do que
rebelde por decisão. Já vi muitos de meus colegas irem para o
outro lado, e isso não se saiu bem para eles. De modo nenhum.
No entanto, nada sobre essa troca me cai bem. Qualquer
autoridade meu pai tem agora sobre minha vida, estou
concedendo a ele, e odiando isso. Seria tão fácil me afastar da
mesa e reivindicar minha vida de volta, e o ano que ele está
roubando. Mas é mais do que dinheiro, é o bem-estar da minha
mãe pendurado no alto, então endireito minha postura. —
Estou ansiosa por isso, honestamente. Eu só posso ter
exagerado um pouco na noite passada.

— Não é exatamente o que um pai quer ouvir.

Está na ponta da língua dizer: 'Onde está esse pai de

quem você fala?' mas, em vez disso, jogo bonito.

— Só estou liberando um pouco do estresse de pós-

graduação. Se isso te acalmar, eu só bebi três cervejas
femininas e não sou muito fã de bebidas, nem de qualquer
outra coisa.

— Bom saber.

Você não sabe nada.

— Quem te trouxe para casa?

— Apenas um local.

— Ah, ele tem nome?

— Ele tem. Amigo.

E esse é o fim de nossa discussão. Eu tenho certeza disso.

 Cecelia: A costa está limpa.

Sean: Estarei aí em trinta.

Cecelia: Vou nadar. Junte-se a mim se quiser. O

código do portão é 4611 #.

Meu primeiro salto na piscina é glorioso. Eu me certifico

disso fazendo uma bala de canhão e gritando uma maldição no
topo dos meus pulmões. Parecia a coisa certa a fazer. Eu não
sei o suficiente sobre meu pai para discernir se ele está
satisfeito com sua vida, mas tenho quase certeza de que não
está feliz.

Pessoas felizes não podem pegar moedas com suas

nádegas. Ele é muito tenso, uma característica que herdei, e
estou determinada a tentar retificar. Mas se este ano se trata
apenas de gozar de suas boas graças e comportar-me da
melhor maneira possível, esperarei até ser entregue à minha
própria sorte para garantir uma rebelião silenciosa. Tudo no
meu tempo aqui até agora parece calculado, como se tudo
estivesse em seu lugar, a sensação e a aparência de um cabelo
perfeitamente penteado que estou morrendo de vontade de
arrumar. Se sou rebelde, minha luta é contra a monotonia.
Talvez seja por isso que me senti tão em casa naquela festa.
Tudo naquele grupo gritava ilegalidade, pelo menos no sentido
parental. E desta vez , meu tempo ,entre formatura e faculdade
deveriam ser os momentos em que tenho a mesma liberdade.
Passo a primeira metade da minha manhã deliberando sobre
como roubar parte do que está sendo roubado de volta.

Meu dilema tem uma solução simples. De agora em

diante, direi sim com mais frequência. Para qualquer coisa e
quem eu escolher. Jogando pelo seguro, meus primeiros
dezoito anos provaram ser sem sabor, se não um pouco
infrutíferos. Não quero passar para a próxima fase da minha
vida ou depois de me arrepender de chances que não corri.
Então, neste verão, vou trocar não por sim. Vou trocar jogar
pelo seguro por jogar, ponto final. Vou seguir a área cinzenta,
que inclui minhas obrigações para com meus pais, e descobrir
uma maneira de criar um pouco de cor para mim.

Vou pegar este ano de confinamento e misturá-lo com

uma liberação muito necessária, não apenas de minhas
responsabilidades, mas de meu próprio código moral auto
infligido.

O tempo livre terá um significado totalmente novo para

este papel de parede.

Eu mesmo fecho esse acordo com um salto na piscina.

Estou várias voltas quando vejo o reflexo embaçado de

minha nova chegada. Chegando à superfície, consigo sufocar
o suspiro que me ameaça quando avisto Sean de sunga, um
cigarro aceso na mão, parado na beira da piscina.

Só de vê-lo sinto o desejo de fazer o sinal da cruz na

Santíssima Trindade e enviar uma oração de agradecimento.
Ele é definido, em todos os sentidos, da cabeça aos pés, desde
o corte afiado de cabelo rebelde até seus peitorais obscenos,
aos músculos seixos extras que se alargam perto de suas
costelas. A deliciosa trilha de cabelos dourados passando pelo
cós do calção de banho acentuada por flechas de seu profundo
V. É como se o próprio diabo e seu físico fizessem um acordo,
dando-lhe espaço zero para qualquer coisa além de carne e
músculos dourados. Pairando acima, ele exala com apelo
sexual em terra firme enquanto eu me afogo em vê-lo. Mesmo
com seus óculos de ouro grossos cobrindo os olhos, posso
sentir seu olhar, e é uma injeção de adrenalina direto no peito.

— Sentiu minha falta, filhote?

— Talvez.

Ele se inclina para pegar água para apagar o cigarro e é

a primeira vez que consigo ver claramente a tatuagem em seu
braço. As pontas emplumadas pertencem a um corvo com asas
esticadas ocupando todo o braço, a cabeça e o bico apoiados
em seu bíceps, de costas para ele como se estivessem olhando
para suas costas. As garras ameaçadoras e letais ao pé do
corpo estão incrustadas de tal forma que é como se estivessem
dolorosamente cravadas em sua pele. A tinta é tão vibrante,
tão ousada. É como se fosse uma entidade separada dele.
Como se você estendesse a mão e tocasse as penas
complexamente definidas, o pássaro reagiria.

— Lugar legal.

— Obrigada, vou dizer ao proprietário.

Ele olha em volta.

— Você realmente não quer reivindicar nada em tudo

isso?

Eu encolho os ombros.

— Eu não ganhei.

Ele balança a cabeça e solta um assobio baixo,

examinando o terreno.

—Então, esta é a forma como a vida um por cento.

— Sim, e acredite em mim, é tão estranho para mim

quanto é para você.

— Como assim?

— Nós estamos separados há anos. Eu tive que superar

minha adolescência antes que ele decidisse que poderíamos ter
um relacionamento novamente.

— Isso é uma merda.

— Chega de falar sobre Roman. Você está nadando ou

não?
 Largando sua camiseta e fumando, ele mergulha, e eu me
viro a tempo de vê-lo emergir, um rio escorrendo de seus
grossos fios loiros, deslizando por seu peito impressionante.

Ele se levanta para ficar de pé, elevando-se acima da linha

da água, marcando sua altura uma polegada ou duas acima
de 1,80 m.

— Como você está se sentindo hoje, peso leve? — Ele

pergunta, seu sotaque fraco distinto, como uma pontuação
perfeitamente editada.

— Eu sinto... como se tivesse me embebedado com

algumas cervejas femininas. E talvez um pouco envergonhada.

— Não sinta. Você deixou uma boa impressão.

— Não pode ter sido muito boa, fui expulsa. — Eu ando

na água, sentindo a queimadura do sol nas minhas costas.

— Não foi você, foi Dom, acredite em mim.

— Então, me diga por que você desistiu da fábrica pela

primeira vez.

— Eu estava trabalhando na garagem, mas Dom se

formou na faculdade e voltou para reivindicar meu lugar.

— Dominic acabou de se formar?

Ele levanta uma sobrancelha.

— Você o julgou tão difícil, filhote?

 — Talvez, mas ele é um idiota. Onde ele fez faculdade?

— Acabou de obter seu mestrado no MIT. Nerd de

computador. Ele é um gênio do mal com um teclado.

Meu interesse só cresce.

— Realmente?

Ele levanta um lado da boca.

— Você está impressionada?

Fico atordoada, incapaz de imaginar Dominic em

qualquer campus da escola enquanto Sean corta a mão ao
longo da água, criando uma onda que me encharca.

Eu gaguejo a água com surpresa.

— Seu idiota!

— Você está em uma piscina. — Ele levanta uma

sobrancelha grossa. — É obrigada a se molhar.

Sua declaração é carregada de insinuações, e eu sei que

Christy teria um dia difícil se visse esse cara. Eu mal acredito
que ele está parado na piscina de Roman.

Eu me movo para me envolver em sua brincadeira e viro

rapidamente em vez disso, puxando-me da água antes de
ajustar meu biquíni para ter certeza de que estou coberta. Eu
escolhi o menos revelador dos dois que possuo, mas eu poderia
muito bem estar nua com a sensação de seus olhos em mim.
 — Aonde você vai?

— Estou com sede? Você quer?

Seus olhos descem para a água pingando do meu

pescoço.

— Claro.

— Água? Chá? Suco de uva?

— Surpreenda-me.

—Surpresa — eu digo, tirando a água do meu cabelo com

uma toalha antes de envolvê-la em volta de mim e arregalar os
olhos. — Vai ser suco de uva.

— Viva o hoje, hein? — Seu sorriso é cegante. Eu luto

contra a vontade de pedir a ele para tirar os óculos escuros.
Caminhando em direção a casa, posso sentir a tensão
crescendo, e sei que os arrepios na minha pele têm pouco a ver
com o ar atingindo meu corpo molhado. Uma vez lá dentro, eu
cuidadosamente caminho sobre o mar de mármore polido e
espreito para fora para ver Sean içar-se ao lado da piscina,
acendendo um cigarro, esperando por mim. Lutando contra o
desejo de enviar uma mensagem de texto para Christy, eu
enterro meu rosto em minhas mãos e sinto um sorriso
crescendo abaixo. Embora eu só tive dois parceiros, não sou
uma garota inocente. Na verdade, quando me tornei
sexualmente ativa, me surpreendi com minha sede, minha
sexualidade, com meu fascínio pelo ato em si e os desejos
inesperados que se seguiram, mas essa atração está em outro
nível.

Abrindo a geladeira, pego duas garrafas de suco de uva e

olho novamente para fora. Quando eu tinha dezessete anos,
tive uma queda terrível por Brad Portman. Os sentimentos que
despertou em mim quando a atração foi devolvida eram alguns
que eu sabia que nunca poderiam ser superados. Mais tarde,
quando ele me beijou pela primeira vez e o fogo explodiu no
meu peito e barriga antes de rolar para o meu núcleo, eu tinha
certeza de que nada poderia chegar perto daquela euforia, nem
da sensação de quando ele fechou os olhos apertados com
prazer e pressionado dentro de mim, reivindicando minha
virgindade.

Esses sentimentos e memórias, eu jurei que seriam os

momentos mais sexy da minha vida, até que eu saísse, suco
na mão, para ver Sean levantar seus óculos de sol.
 BLUE MADONNA DE BØRNS CROONS tocava do meu
celular na espreguiçadeira enquanto eu atravesso a água no
fundo da piscina. Sean está encostado na parede na
extremidade oposta. Seus braços poderosos esticados ao longo
do concreto atrás dele, seus olhos treinados em mim enquanto
os meus vagavam para a tinta da meia-noite em seu braço.

— Então, qual é o negócio com a tatuagem?

— Negócio?

Eu reviro meus olhos.

— Alguns de seus amigos também, vários deles. O que

isso significa?

— É um corvo.

— Estou ciente disso — digo, minhas coxas e

panturrilhas começando a queimar por falta de exercício. —
Mas o que isso simboliza? É como uma... coisa de melhor
amigo? — Uma risadinha me escapa.

— Você está brincando comigo, filhote?

— Não, mas você não acha que é um pouco estranho que

você compartilha uma tatuagem com aqueles homens adultos?
 — Nop — ele estala o som 'p'. — Pense nisso como uma
promessa.

— Uma promessa de quê?

Ele encolhe os ombros.

— Qualquer promessa que seja necessária.

— Você sempre responde a perguntas em enigmas?

— É a verdade.

Seus olhos mergulham enquanto eu nado para o meio da

piscina, meu peito centímetros acima da linha da água, antes
de voltar para o meu, o olhar neles o suficiente para me fazer
tirar uma foto mental.

— Você quer me dizer o que está pensando aí? — Sua

pergunta seca minha língua.

— Estou pensando que não sei muito sobre você.

— Não há muito para contar. Eu disse que me mudei para

cá quando era jovem. É uma cidade pequena. Como você pode
imaginar, descobrimos maneiras criativas de ocupar nosso
tempo.

— Foi quando você conheceu Dominic? Quando você era

criança?

Ele sorri.
 — Eu estava me perguntando quando você o mencionaria
novamente.

— Ele é sempre assim?

— Como o quê?

Eu torço meu nariz.

— Abrasivo?

Isso me dá uma risada.

— Eu acho que você sabe a resposta.

— Então, qual é o problema dele? Mamãe não o abraçou

o suficiente?

— Provavelmente não. Ela morreu quando ele era jovem.

Eu estremeço.

— Merda, eu sou uma idiota.

— Ele também. E ele não se desculpa por isso, então você

também não deveria.

— Então, vocês são apenas amigos com uma promessa?

Por que um corvo?

— Por que não?

Eu reviro meus olhos.

— Não estou chegando a lugar nenhum com você.

 Sua voz suave turva minha visão.

— Por que você não para de se esconder atrás da água e

se aproxima um pouco, então eu posso te ver melhor.

— Eu não estou me escondendo — eu ouço o guincho em

minha voz e quero me afogar.

Ele levanta o queixo em uma ordem silenciosa, e eu

lentamente me aproximo, lentamente. Sua postura permanece
relaxada enquanto ele afunda na água de forma que seus
lábios se projetam um pouco acima da superfície lisa.

Ele ainda está a alguns metros de distância, mas seu

efeito é letal, meus braços parecem chumbo agora enquanto
nado em sua direção. Olhos castanhos predadores vagam
sobre mim como se ele estivesse decidindo onde enfiar os
dentes primeiro. Eu amo isso, o empate, o chiado crescendo no
ar perfumado. Estou perdendo minha cabeça com isso, e nós
dois sabemos disso.

— Um centavo pelos seus pensamentos? — Minha voz

está tremendo. A tensão é demais. Quando estou ao alcance,
ele ataca, me capturando pela cintura e me puxando para ficar
diante dele. Eu grito e dou risada quando seus olhos brilham
sobre o meu peito, sua respiração quente no triângulo entre
minhas coxas deslizando pela superfície. Meus mamilos ficam
tensos enquanto seus dedos passam ao longo do meu quadril.
Ele ainda está agachado na parte rasa, enquanto eu fico acima
dele, cada exalação dele atinge o material fino no ápice entre
minhas pernas, roçando sobre meu clitóris. Eu luto contra um
gemido.

— Você quer meus pensamentos? — Ele sussurra

asperamente: — É isso que você quer?

Eu mergulho lentamente meu queixo.

O barulho de um carro se aproximando me tira do meu

estupor, mas Sean me arrasta de volta quando seus nós dos
dedos se movem em uma dança leve ao longo do meu
estômago.

— Acho que não temos tempo suficiente para essa

discussão. — Sua voz está irregular quando ele inclina a
cabeça, sua mão empurrando o cabelo encharcado para longe
do meu peito enquanto ele lentamente se levanta acima de
mim. Ele está tão perto, as gotas de água como diamantes em
sua pele. Meus olhos traçam algumas cicatrizes em seus
peitorais e bíceps enquanto corro minha língua ao longo do
meu lábio inferior, meu núcleo se apertando em antecipação.

Ele se inclina e dá um beijo na minha têmpora, seus

dedos deslizando pelo meu ombro com seu sussurro.

— Obrigado pelo mergulho.

Levantando minhas sobrancelhas, ouço o rugido

repetitivo de um motor na frente.

— Espere... e o meu carro?

— Estacionado na frente.
 — Você dirigiu meu carro aqui? Mas você não tem a
chave.

— Trabalho em uma garagem, lembra?

 — Então, você também é chaveiro?

Sua boca se contrai em um sorriso malicioso.

— Claro.

— Bem, então, obrigada, eu acho.

— De nada, eu acho — ele me imita perfeitamente,

incluindo a decepção em meu tom. Eu queria que ele me
beijasse, e o bastardo arrogante sabia disso. Eu posso sentir
sua alta com a minha frustração. Ele está jogando. Isso deveria
me irritar, mas eu já gosto muito desse jogo. Ele se levanta da
piscina, pega sua camiseta e a veste. O desapontamento lateja
em mim enquanto ele coloca os óculos, tira um cigarro do
maço, inclina a cabeça e acende o Zippo. Olhando para mim,
ele solta uma nuvem de fumaça. — Vejo você no trabalho.

— O que no doce inferno é isso? — Eu murmuro baixinho

enquanto pego outro balde. Estou fazendo calculadoras.
Correção, estou fazendo o controle de qualidade nas
calculadoras recém-fabricadas da Horner Tech. Levou apenas
uma hora em meu turno para tomar a decisão de não irritar a
faculdade e começar a pensar criticamente sobre meu futuro.
Este não é o emprego dos meus sonhos, nem de longe. Pouco
depois de começar meu turno, comecei a respeitar meus
colegas de trabalho. Tenho certeza de que também não é o
emprego dos seus sonhos, mas eles o fazem religiosamente
para sustentar suas famílias, e de forma alguma posso culpá-
los, nem os julgar por isso, por mais insatisfatório que o
trabalho seja para mim.

Mas esse não pode ser meu futuro.

Eu vou enlouquecer. Três horas depois, estou olhando

para o relógio e novamente amaldiçoando a posição em que
estou. Um ano disso?

Não só isso, fui contratada para trabalhar com a Chatty

Cathy ao meu lado, que parece ser a fofoqueira da fábrica e
trabalha na velocidade da luz, fazendo-me parecer uma
criança desajeitada. Tudo o que tenho a fazer é acenar com a
cabeça e ela parece satisfeita com a conversa de retorno.

É quando estou na minha quarta hora que sinto o cheiro

familiar de cedro e nicotina. Sua respiração atinge meu ouvido.

— Como vai, filhote?

 Eu me viro para ver Sean me espelhando no guarda-
roupa, calça cáqui e uma camisa de botão de manga curta, o
que não faz nada para diminuir seu apelo. Ele tem uma
prancheta na mão enquanto sorri para mim. Os olhos da Sra.
Chatterbox disparam entre nós, seu interesse aguçado na
troca.

— Pura adrenalina — eu digo inexpressiva, e ele ri

enquanto eu coço minha orelha sob minha rede de cabelo.

— Você precisa de músicas — ele diz, olhos arregalados

para a mulher ao meu lado. Ele deve estar ciente de que ela
tem uma boca motora.

— Eu pensei que isso não era permitido?

— Podemos ser capazes de contornar isso.

Sean é tecnicamente meu supervisor, o que tornará o

trabalho mais suportável. Ele me disse que trabalhou na
fábrica por vários anos consecutivos antes, ganhando na
antiguidade, que ele não perdeu quando saiu. Ele só
compareceu à orientação naquele dia como uma formalidade e
para revisar as políticas da fábrica. E agora, não consigo
pensar em uma posição melhor para estar do que embaixo
dele.

Nós silenciosamente olhamos fixamente até ele acenar

por cima do meu ombro.

— Perdeu uma.
 — Você está me distraindo — eu digo descaradamente.

— É bom saber. — ele me dá uma piscadela lenta. — Te

vejo daqui a pouco.

Quando ele está a uma distância segura, Chatty, cujo

nome verdadeiro é Melinda, me olha de soslaio enquanto
agarra outro balde da pilha que acabou de cair em nossa
estação.

— Como você conhece Sean?

Eu encolho os ombros, empilhando os baldes vazios.

— Nos conhecemos ontem na orientação.

— Tenha cuidado com ele. E fique longe dos amigos dele,

aquele moreno que eles chamam de francês — ela se inclina —
eu ouvi… coisas sobre ele.

— Realmente?

O francês.

Tem que ser de Dominic que ela está falando. Detectei

uma sugestão de sotaque quando ele falou e não tenho dúvidas
de que seu aviso é verdadeiro. Eu fui apresentada àquela
nuvem escura e irritantemente linda na noite passada. Ele é o
espelho oposto do raio de sol espetado que está ocupando
meus pensamentos hoje.

Melinda parece ter quarenta e poucos anos. Tudo sobre

seus gritos de valores sulistas. De seu permanente antigo à
calça jeans de cintura alta de mãe até a cruz pendurada em
seu pescoço. Depois de apenas algumas horas ouvindo-a,
minha conclusão é que ela não é apenas a fofoqueira da
fábrica, mas também a da cidade, e nenhum segredo meu
estará a salvo com ela. Não tenho dúvidas de que entrarei em
suas futuras conversas no jantar.

— Sim. Eles não são pessoas para se mexer. Carros

velozes, festas, drogas e garotas. — Ela se inclina para perto.
— Ouvi dizer que eles compartilham mulheres.

Esta notícia é muito mais interessante do que o acidente

de barco de sua querida amiga Patricia no ano passado e o
destino de seu cocker spaniel de onze anos.

— Realmente?

Ela se inclina ainda mais perto.

— Ouvi dizer que fumam maconha. — Eu não posso

evitar minha risada.

— Aquele ditado maluco, hein?

Ela estreita os olhos com a minha condescendência.

— Só estou dizendo, tome cuidado. Um deles pegou a

afilhada do meu primo e, deixe-me dizer, não foi bonito.

Eu não posso evitar minha mordida.

— O que aconteceu com ela?

 — Ninguém sabe realmente, e ninguém ouviu falar dela
em meses. Aquele menino partiu seu coração tanto que ela
raramente volta para casa.

Ela puxa o celular do bolso, olhando ao redor porque

telefones são proibidos no subsolo da fábrica. Ela rola a tela
antes de tirar um prints. É de um perfil de mídia social e a
garota exibida na tela é linda. Eu digo isso a ela.

— Ela era o orgulho do meu primo, mas assim que ele

colocou seus ganchos nela, ela mudou. Eu não sei. — Ela olha
por cima do ombro. — Esses meninos, por mais bonitos que
sejam, acho que podem ter o demônio dentro deles.

Pelas minhas primeira e segunda impressões, acho difícil

acreditar que isso seja verdade sobre Sean, mas Dominic pode
ser uma história diferente.

Por mais errado que possa ser, eu me aproximo de

Melinda pelo resto do turno, de repente com vontade de
conversar.
 Depois de longas horas meus pés estão doendo, eu
desbloqueio meu carro e praticamente caio no assento, ligo o
AC para sair um pouco da umidade no interior. Inclinando as
aberturas na minha direção, deixo o ar quente e pegajoso secar
em meu rosto antes de puxar meu telefone da bolsa e ver que
perdi uma mensagem de Christy. Não consigo evitar o sorriso
quando vejo que também perdi uma de Sean.

Sean: Venha para a garagem. Vou mandar uma

mensagem para você.

Cecelia: Tem sido um longo dia. Acho que vou para casa.

Sean: Mentira. Você pode dormir amanhã. A pizza é por

minha conta.

Sean me diz a localização e eu peso minha fadiga contra

a pressa de vê-lo novamente. Decisão tomada, demoro dez
minutos para chegar lá e, quando eu estaciono, fico chocada
com o tamanho da garagem. Ao lado de um vidro fechado estão
seis portas do compartimento, a maior no final, eu assumo
para reparos de máquinas comerciais. Não é nada como eu
imaginei. Alguns dos carros que vi na festa estão em um
grande estacionamento. Saindo do meu carro, ouço música
estridente do outro lado das portas do compartimento.
Claramente, o horário comercial acabou, com poucos sinais de
vida dentro, além da luz fraca no lobby. Ao me aproximar, um
cheiro inconfundível invade meu nariz.

Esses meninos diabos estão fumando 'maconha'.

Eu rio enquanto solto meu cabelo e passo meus dedos por

ele. Não há absolutamente nada a fazer quanto ao meu
uniforme. Aproximo-me da porta para bater e vejo Dominic do
outro lado da janela de vidro duplo com o logotipo King's
Automotive em negrito, protegendo grande parte do vidro. A
visão dele interrompe minha curiosidade enquanto o encaro.
Uma mecha de cabelo escuro cai em cascata sobre sua testa
enquanto ele clica furiosamente o lado do mouse em seu
computador sob uma luz amarela, um baseado aceso entre
seus lábios perfeitos e uma cerveja aberta ao lado de seu
monitor.

Seus cílios são tão grossos. Eu posso vê-los dançando

sobre suas maçãs do rosto salientes a poucos metros de
distância. Ele é uma porra de uma maravilha de se olhar. Seu
peito largo está coberto por uma camiseta cinza com o logotipo
junto com algumas manchas de graxa que descem até seus
jeans escuros. Não consigo ver esse homem mal em nada.
Estudando suas mãos, imagino o dano que poderiam causar
ou o prazer que poderiam dar. Como se pudesse sentir que
estou observando, ele olha para cima e nossos olhos se
encontram.

Bang.
 É um tiro direto no peito e meu sangue bombeia horas
extras para acompanhar o oxigênio de que estou sendo
privada.

Ele me estuda intensamente por alguns segundos antes

de se mover em direção à porta. Abrindo, ele me encara, sua
expressão ilegível, o baseado pendurado frouxamente em seus
lábios quando ele fala.

— O que você está fazendo aqui? — Sua voz está um

pouco rouca, como se ele tivesse gritado o dia todo e depois
tivesse tomado uma boa dose de uísque.

— Eu fui convidada.

— Permita-me desconvidar você.

— Por quê?

Ele sopra uma nuvem de fumaça de seus lábios e eu viro

minha cabeça para evitá-la.

— Você não pertence aqui.

Eu não vou embora. Isso eu sei. Pensando em meus pés,

eu arranco o baseado de seus lábios e o aperto entre meus
dedos. Seus olhos amortecem quando eu dou uma tragada
tímida, abanando minha mão repetidamente para tirar o resto
da fumaça de cima de mim o mais rápido possível.

— Este gosto... — eu inalo — horrível pra caralho. — Eu

engasgo e tusso na minha expiração.
 Seus lábios se curvam ligeiramente antes que o sorriso
desapareça.

— Isso é porque você está tentando ser alguém que não

é. Você não pode ficar, Cecelia.

— Eu não vou beber.

Ele pega seu baseado de volta.

— Faça o que quiser, querida, mas não aqui.

Ele se move para fechar a porta e eu coloco meu pé nela.

— Se isso é sobre meu pai, então você deveria saber que

eu também não sou a maior fã dele, ok? Eu sou apenas o
resultado de sua fornicação pecaminosa — eu zombo com
minha melhor voz de pregador. — E eles estão separados — eu
olho ao redor do lobby — trocadilhos a parte. Ele não possui
esta cidade. Ou eu.

Ele cruza os braços, minhas palavras não afetando sua

postura.

— Ele não é o xerife, ok? Já que sou nova na cidade,

totalmente entediada e presa aqui por um ano, preciso de
alguns amigos. Agora, deixe-me entrar antes que eu dê uma de
garota e reclame para seu irmão.

— Está vendo aquela janela? — Ele empurra o queixo

para a grande janela atrás de mim.

— Sim.
 — O que isso quer dizer?

— King's Automotive. — Eu reviro meus olhos, lendo sua

intenção. — Tudo bem, você é o dono do negócio, certo? Então
vamos negociar, Sr. King. — Eu dou um passo para cima, para
que fiquemos perto, não exatamente nariz com nariz devido à
sua altura, mas para que eu esteja invadindo um pouco do seu
espaço. É uma jogada ousada e faço o melhor para esconder o
tremer na minha voz. Tiro uma nota de vinte do bolso. —
Cerveja por minha conta esta noite.

Outro movimento de seu queixo. Sua pálpebra cobriu os

olhos inabaláveis.

Enfio o dinheiro de volta no bolso.

— Vamos, Dominic, vamos ser amigos. — Batendo meus

cílios em exagero, eu olho por cima de seu ombro, esperando
que Sean me veja e intervenha, mas não consigo nada. — O
que é necessário para entrar aqui?

Ele não se move ou fala, mas rouba minha confiança,

pedaço por pedaço, simplesmente ficando ali enquanto tento o
meu melhor para reunir algum tipo de álter ego digno desse
oponente. Posso ver pelo seu olhar impressionado que estou
falhando miseravelmente.

Mas ele está certo. Sou um papel de parede tentando

personificar um carvalho poderoso. No entanto, fiz promessas
a mim mesma que pretendo cumprir. Então, eu faço a única
coisa que posso, arranco o baseado de seus dedos e dou uma
tragada maior antes de soprar bem na cara dele.

Estou tão alta com apenas dois golpes que juro que
consigo ver o espaço. Um estrondo profundo sai de sua
garganta quando ele solta um suspiro irritado.

Para minha surpresa, a porta se abre e, em meu traje

espacial, dou um passo vacilante para dentro. Sua voz me
cobre de arrepios enquanto ele fala quando eu passo para
entrar.

— Não me faça lamentar isso.

Eu entrego seu baseado de volta para ele com os dedos

apertados, e ele o pega.

— Eu não vou, mas não me deixe fumar, nisso de novo.

— Eu chego na metade do caminho para a porta que leva à
baía do outro lado quando ele me para.

— Cecelia. — Eu poderia viver todos os dias da minha

vida ouvindo a ondulação de seu leve sotaque em torno do meu
nome. Eu olho para trás e vejo o aviso em seus olhos. Passei
metade do meu turno recebendo lições sobre como me envolver
com esses homens, e isso não fez nada além de intensificar
minha curiosidade. — Eu direi isso uma vez. Não é inteligente
você estar aqui.

— Eu sei.

— Não pode saber muito.

 — Oh, mais j'en sais déjà beaucoup, Français. — Oh, mas
eu sei muito, Francês.

Posso ter feito francês no colégio, mas estou longe de ser

fluente. No entanto, o pagamento dessas aulas vale a pena ver
a leve contração de seus lábios e a surpresa silenciosa em seus
olhos.

— Je ne parle pas français. — Eu não falo francês.

Ele sorri, e eu poderia morrer. É absolutamente perfeito

saindo de seus lábios carnudos. A ira indiferente em seus olhos
me lambe a cada segundo que passa antes de eu quebrar nosso
olhar devido apenas à intensidade. Voltando-me para a
garagem, tropeço um pouco enquanto faço meu caminho em
direção à porta, vendo os caras amontoados na extremidade da
última baía, jogando sinuca em uma velha mesa de moedas.
Sean finalmente me viu, seu sorriso caloroso me iluminando.

— Vejo você por aí? — Eu olho de volta para Dominic,

cujos olhos estão em mim, sua opinião sobre mim impossível
de ler.

Tudo que recebo é um aceno de cabeça.

 Depois de comer pizza, sem dúvida devido ao zumbido,
dou outra olhada em Dominic, que foi direto trabalhar em um
Chevy depois de entrar na garagem. Sua camisa subiu, dando-
me uma visão perfeita das ondulações em seu estômago junto
com uma sugestão de seu V enquanto ele deita em um rolo de
costas. A baía eu assumi era para uso comercial acabou por
ser um local de happy hour configurado com sofás de couro
que circundam a antiga, mesa de bilhar verde.

O encontro desta noite consiste em Sean, eu, Russell e

Jeremy, que aprendi que também trabalha na garagem com
Dominic. Eu me sento encolhida no canto de um sofá surrado
ao lado de Sean enquanto Jeremy e Russell filmam um jogo.
Southern rock canta baixinho ao fundo por insistência de
Sean. Ele está à minha esquerda, sua coxa musculosa tocando
a minha, o braço envolto atrás de mim ao longo das costas do
sofá. Entre o calor de seu corpo, seu cheiro e a visão do
estômago nu de Dominic a poucos metros de distância, estou
tendo um tempo horrível para manter meus hormônios e a
imaginação associada sob controle. Mas meus feromônios
devem estar fazendo hora extra, porque também não consigo
escapar dos olhares dos homens que estou fazendo
companhia. Eu não me gabo que eles estão interessados, mas
tão curiosos sobre mim quanto eu estou por eles e suas
tatuagens de corvo coletivas.

Sean disse que eram uma promessa, mas não consigo

imaginar o que isso significa.

Eu cronometrei meus olhares para Dominic, me sentindo

um pouco como uma trepadeira com a quantidade de atenção
que estou dando a ele. Ele é o mais quieto, o que o torna o mais
enigmático dos quatro.

Assim como Sean, não é natural para um homem ser tão

atraente. Por mais que eu tenha olhado de relance, não
consegui encontrar uma única coisa de que meus olhos
discordem.

— Então, você odeia a fábrica, hein, filhote? — Sean fala

lentamente enquanto vejo Dominic vasculhar sua caixa de
ferramentas.

— Pare de me chamar assim — eu digo, dando uma

cotovelada nas costelas dele.

— Não, o apelido é permanece.

— É tão... chato pra caralho — eu suspiro. — Que bom

que sou criativa. — Eu afasto meus olhos de Dominic, assim
que seu olhar frio pousa em mim de onde ele está deitado sob
a caminhonete.

Eu olho para Sean ainda empoleirado ao meu lado.

— Mas eu gosto do meu supervisor.

 — Oh sim?

— Sim.

Tenho pouco tempo para apreciar a tensão de nosso olhar

trocado quando a porta se abre no lado oposto da garagem.
Tyler está parado na soleira com um pacote de doze cervejas
em seus braços.

— E aí, filhos da puta? — Seu olhar se fixa em mim e seu

sorriso cresce quando eu levanto minha mão em um pequeno
aceno. Ele passa pelas baías, erguendo o queixo em saudação.

— Ei, linda, você está fazendo uma visita a favela de novo

esta noite? — Ele puxa um baseado dos dedos de Jeremy e dá
um trago enquanto Russell agarra a cerveja e a coloca em um
refrigerador grande para gelar.

— De modo nenhum. E para o registro, eu cresci em uma

casa pequena, não com uma colher de prata na minha boca.

Os olhos de Tyler brilham com interesse enquanto ele se

move para roubar o lugar de Sean ao meu lado.

— Não há espaço. — diz Sean com uma ponta de sua voz.

Uma borda protetora, e não posso evitar o aumento da minha
pulsação por causa disso.

— Você esquece, eu sou o solucionador de problemas. —

Tyler me levanta facilmente e me coloca no colo de Sean, e eu
afundo nele.
 Sinto-me em casa com esses caras, como se os
conhecesse há muito mais de dois dias. É a coisa mais
estranha. A única coisa que parece deslocada é a sensação que
vem do homem a alguns metros de distância. Estou atrasada
para dar uma olhada quando deixo meus olhos vagarem e vejo
que ele está observando as mãos de Sean, seus dedos e como
eles estão casualmente se enrolando em volta de mim.

E quando ele lentamente levanta seu olhar para o meu –

estático.

Tyler olha para Dominic.

— Quando você vai desistir, mano? Já passou da hora de

parar.

Ele desvia os olhos dos meus.

— Vinte.

— Isso é exato? — Eu pergunto a Dominic, que ignora

minha pergunta.

— Provavelmente. — Sean sussurra em seu nome.

— Vamos cronometrar ele, devemos? — Eu acerto meu

relógio para cronometrá-lo e Dominic balança a cabeça em
aborrecimento. — Há quanto tempo você é dono desta
garagem? — Eu pergunto a Dominic, tentando colocá-lo na
conversa.

— É uma coisa de família. — Sean responde por ele para

me poupar do silêncio rude de sua resposta. — Já existe há
anos. Mais ou menos como o seu negócio de família. — Há uma
sugestão de rancor em sua língua. Está ficando mais claro que
meu pai não é o homem mais amado em Triple Falls.
Realmente não é uma surpresa. Só os olhares que recebi hoje
na fábrica foram suficientes para me fazer pensar em mim
mesma como uma pária. Nem mesmo no colégio me senti tanto
como hoje. Eu estava grata pelos misericordiosos Melinda e
Sean estarem lá, caso contrário, eu poderia ter me trancado no
banheiro até meu turno acabar.

Sair e anunciar que sou filha do chefe foi uma atitude

estúpida, mas não posso voltar atrás.

Abaixe a cabeça, Cecelia. Um ano para a liberdade.

No segundo em que meu relógio vai embora, Tyler se move

de seu assento ao meu lado para gravar um jogo e Dominic
toma seu lugar, uma revista e uma bolsa de couro nas mãos.

— Vinte minutos em ponto. — Eu o elogio enquanto ele

abre o zíper da bolsa e puxa o conteúdo, apenas para ser
recebido por mais silêncio.

Ouvi dizer que eles compartilham mulheres.

Isso tem ecoado na minha cabeça desde que Melinda

disse isso. Mas com a disposição de Dominic, não consigo
imaginar nenhum cenário assim. Ou é a minha presença que
o ofende a ponto de ele se fechar? Ele tem um problema óbvio
comigo, e isso ficou evidente desde o momento em que nos
conhecemos.
 Isso foi ontem à noite? Parece que foi há muito tempo,
mas me sinto totalmente confortável no colo de Sean.

Dominic coloca a revista em seu colo antes de puxar

pacotes rombos e um grande saco de 'erva daninha'.

Crescendo, nunca me permiti chegar perto o suficiente de

um grupo como este. Sempre com medo das repercussões.
Para eles, esta é apenas mais uma noite, para mim, é como
entrar em um mundo totalmente novo.

— Onde você foi e no que está pensando? — Sean

sussurra debaixo de mim, seus dedos roçando meu braço,
lançando arrepios em seu rastro.

Eu olho por cima do ombro e nossos lábios estão a apenas

alguns centímetros de distância quando eu respondo.

— Nada, foi um longo dia.

Eu o sinto ficar um pouco tenso enquanto nossos olhos

dançam um sobre o outro em um desafio. Se ele me beijasse
esta noite, eu o retribuiria. Isso eu sei. Mas a eletricidade que
me cerca é suficiente. Estou me afogando em testosterona, sem
saber de onde está vindo. Pela primeira vez na vida, estou
sendo um pouco imprudente com meus sinais e não tenho
certeza se me importo. Sean é o primeiro a desviar o olhar, mas
seu dedo desce pelo meu braço e sinto que ele entendeu minha
mensagem. É aí que eu sei, se ele fizer um movimento, será em
particular. Eu me viro para escanear a garagem enquanto eles
conversam naturalmente, chamando um ao outro como
apenas uma família faz, enquanto Dominic habilmente rola um
em seu colo. Fico hipnotizada enquanto ele encharca o papel
com lambidas precisas de sua língua, seus olhos baixos, cílios
escuros flutuando sobre suas maçãs do rosto esculpidas.
Quando seus olhos turvos se erguem para os meus, ele passa
a língua com cuidado ao longo de sua seda, meus lábios se
abrem.

Foda-me.

Sean me puxa com mais força para ele, fazendo com que
minhas pernas se mexam e Dominic pragueje, tentando salvar
o derramamento de erva da revista que descansa em seu colo.
Seus olhos se estreitam em um Sean sorridente. Eu afundo no
aperto de Sean, uma parede de músculos rígidos atrás de mim
enquanto a língua de Dominic dispara novamente,
umedecendo novamente o papel com habilidade.

Depois de aceso, a música aumenta e a conversa fica mais

alta. Daquele momento em diante, fico chapada, mas não
tenho certeza de qual parte do contato. Provavelmente todos os
três.
 Eu acordo com a suave carícia de dedos que varre o
cabelo cobrindo o meu rosto. Abro os olhos para ver Sean
agachado diante de mim, seus olhos castanhos cheios de
ternura. Não tenho ideia de quando cochilei, mas pego a
pequena quantidade de baba que ameaça no canto da minha
boca quando ele olha para mim.

— Vou deixar Dominic te levar para casa, e Tyler vai

seguir em seu carro.

— Que horas são?

— Um pouco depois das três.

— Merda, fiquei fora tanto tempo? — Eu me endireito,

passando minhas mãos pelo meu cabelo. Estou tentando me
recompor quando tenho uma ideia de que estou sendo
observada e olho para cima para encontrar o olhar de Dominic.
Ele está observando nossa troca de perto. Eu respondo a Sean
com meus olhos ainda em Dominic. — Por que ele está me
levando?

Ele segue minha linha de visão.

— Eu moro a apenas alguns quilômetros de distância e

preciso fechar este lugar. — Ele responde rispidamente.
 Desvio meu olhar para ele.

— Você não parece feliz com isso. — Ele me dá aquele

sorriso radiante como se estivesse afastando alguma irritação.

— Eu queria levar você.

— Então, você me leva — eu digo, roucamente limpando

o resto do sono da minha voz. — Você não trabalha mais aqui,
certo?

— É só esta noite — ele diz, sua mandíbula apertando.

— OK. — Eu levanto. — Mas eu posso dirigir sozinha.

— Apenas deixe ele te levar — ele diz insistentemente. —

Você ficou fora por um tempo. Aquela era alguma merda
potente que você inalou. Apenas para estar segura.

Sinto uma leve inquietação. Meu cérebro ainda está um

pouco turvo por estar dentro do bongo da garagem por tantas
horas, então eu aceno. Não dominei as estradas montanhosas,
especialmente depois do anoitecer, e decido não arriscar.

Uma vez lá fora, o ar fresco bate enquanto eu sigo um

Dominic silencioso para um elegante Camaro preto velho.

— Legal — eu digo enquanto ele abre a porta do

passageiro e olho para cima e encontro o olhar atento de Sean
de onde ele está parado na porta da loja. Sorrio e aceno boa
noite e vejo seu olhar vagar de Dominic para mim antes que
ele finja um sorriso de volta para mim. Já vi sorrisos genuínos
o suficiente de Sean neste momento para saber a diferença. Ele
está chateado. Olho para Dominic e vejo seu olhar implacável
em Sean antes que ele me conduza para dentro de seu carro e
feche a porta. Mal registrei a troca quando Dominic desliza
para o assento do motorista e liga o Camaro. Uma música alta
ressoa, fazendo-me pular na cadeira enquanto o ronronar do
motor faz cócegas em meus sentidos. Dominic não se preocupa
em abaixar o volume, mas faz o contrário, aumentando o
volume até os ouvidos sangrarem, arruinando qualquer
chance de conversa.

Idiota.

Guitarra estridente enche a cabine do carro enquanto eu

mudo meu olhar para ele enquanto ele sai da garagem, com a
mão na alavanca de câmbio. Ele não se incomoda em verificar
o retrovisor para ver se há tráfego e nos tira como se fosse o
dono da estrada.

Com os olhos arregalados, eu olho para trás para onde

Sean estava parado e vejo que ele se foi.

E então Dominic pula no asfalto, arrancando como um

morcego do inferno, sua velocidade imprudente. A transição é
suave enquanto ele muda de marcha e desce a cada reta. São
os quinze segundos mais assustadores da minha vida desde o
momento em que decido deixar o medo paralisante ir e abraçar
a viagem. A essa altura, estou presa, envolta na alegria, meu
coração batendo forte enquanto jogo minha cabeça para trás e
uma risada me escapa.
 Eu olho para onde Dominic está sentado, controlando o
carro como um especialista, sabendo o dar e receber de cada
centímetro da estrada, abraçando as linhas amarelas como se
ele tivesse memorizado cada uma delas. Ele nem olha na
minha direção, mas juro que vejo seus lábios se contorcerem
ao som da minha risada. Ele diminui enquanto eu o estudo na
luz fraca do interior, a música pulsando através de mim, junto
com a sensação do motor dançando embaixo de mim. Dominic
está em seu elemento, em total controle enquanto dirige pela
noite escura como breu. Posso ver vagamente meus próprios
faróis atrás de nós antes que eles apaguem.

"Bundy" de Animal Alpha ecoa em seus alto-falantes, um

contraste com a noite estranhamente silenciosa entre as
sempre-vivas que nos cercam. Eu coloco minhas mãos no
painel, a sensação do carro furtivo comendo a estrada como se
estivesse voando. Absorvendo cada momento, eu juro que sinto
uma mudança no ar enquanto me balanço um pouco com a
batida diabólica. Se dirigir assim é para me intimidar ou
assustar, para minha surpresa, ele está falhando
miseravelmente.

E no decorrer de uma música, eu me soltei, sem me

importar com sua percepção e me permiti aproveitar aqueles
poucos minutos de não estar no controle, de deixar meu
destino nas mãos de outra pessoa. Desde que estive em Triple
Falls e senti o espaço entre minha mãe e eu, percebi que meu
papel na vida dela foi mais uma reversão do que eu gostaria de
admitir. Admito para mim mesma que tenho sido mais
parecida com a mãe do que ela nos últimos dezenove anos.
Tenho sido mais rígida comigo mesma do que ela jamais foi .
De boa vontade, nunca dei a ela um motivo para se preocupar.
Tirei o vinho de sua mão, apaguei seus cigarros cheios de
cinzas e a cobri com um cobertor mais vezes do que posso
contar. Eu salvei minha virgindade para alguém que eu
pensava que me amava e respeitava, enquanto secretamente a
envergonhava por sua promiscuidade flagrante durante minha
juventude. Pelas histórias que ela me contou, ela era a garota
festeira original e, diariamente, eu testemunhava as
consequências de suas escolhas de vida. Já vivi o oposto de
suas decisões, o que sei que a aliviou. Mas, neste momento,
apenas por alguns minutos, eu deixo tudo isso ir. Com o vento
em meu cabelo, fecho os olhos e apenas... voo.

E parece libertador pra caralho. Tanto que fico

desapontada quando o carro começa a desacelerar e Dominic
entra na estrada isolada que leva à propriedade de meu pai.

Descendo de uma alta inimaginável que excedeu em

muitas das emoções adolescentes que a precederam, ficamos
sentados esperando até que meus faróis iluminem a estrada
abandonada. Quando Tyler para atrás de nós, eu aperto o
código do portão para permitir que os dois carros passem. Os
portões de ferro em forma de arco se abrem e Dominic examina
a casa à distância, enquanto ele se arrasta lentamente pela
calçada antes de contornar a entrada. Parado um pouco antes
da escada que leva à varanda, ele se vira para mim, na
expectativa.
 — Não sei se devo dar um tapa em você ou agradecer.

— Você adorou. — Seu tom é mole, mas seus olhos o

contradizem. Ele está olhando para mim com uma mistura de
curiosidade e, ouso pensar, interesse?

Decido não agradecê-lo ou encorajar seu comportamento

rude e saio do carro, fechando a pesada porta e encontro Tyler,
que agora está ao lado do motorista do meu Camry com
minhas chaves enganchadas em seu dedo. Eu as pego e dou a
ele um suave, “Obrigada.” De repente, estou exaurida da
viagem de carro para casa e do longo dia atrás de mim.

Ele me dá uma piscadela.

— Sem problemas, vejo você por aí.

— Espero que sim. — Eu olho para trás para Dominic,

que está examinando a minha casa, sua mandíbula cerrada,
sua expressão ilegível. Nunca vi um homem usar uma máscara
tão impenetrável. As palavras de Christy ressoam em meus
ouvido.

Eles não são garotos, mas sim Homens.

Esses caras não são nada parecidos com os caras que

conheci em casa. Claro, eles parecem igualmente arrogantes,
algumas de suas rotinas são iguais, mas há algo
estranhamente diferente sobre eles. Estou me perguntando
agora, enquanto observo Dominic, se isso é uma coisa tão boa.
O sorriso de Sean vem à mente, o brilho dele, a luz em seus
olhos e a maneira como ele cuida de mim quando estou perto
dele, quer eu precise ou não, e isso me deixa à vontade.
Dominic percebe meu olhar intenso e mal me lança um olhar
antes de sacudir a cabeça para Tyler para se juntar a ele.

— Boa noite, Cecelia. — Tyler caminha a curta distância

até o Camaro de Dominic, tomando meu assento no carro. É
quando ele fecha a porta preta brilhante que sou arrancada do
feitiço. O carro já está acelerando na distância quando eu
chego à varanda e atravesso a porta da frente, grata por meu
pai não estar lá para me cumprimentar.

Naquela noite, vou para a cama e deixo as portas da

varanda abertas. Eu sinto a brisa fresca da noite fluir pelo
quarto e cobrir minha pele enquanto me traz de volta para o
interior do Camaro de Dominic.

Adormeço e sonho vividamente com olhos castanhos,

lábios curvados, árvores borradas e estradas sem fim.
 Na manhã seguinte, usando um sorriso vertiginoso da
lembrança dos meus sonhos no chuveiro, eu desço as escadas
com uma desculpa ensaiada em meus lábios, os nervos
disparando enquanto eu cruzo o hall de entrada e caminho até
a sala de jantar. Fico aliviada quando a encontro vazia. Mas
esse alívio dura pouco quando ouço o ping do meu telefone e
vejo um e-mail de meu pai, e o assunto, visitantes. Roman
Horner não envia mensagens de texto, isso é muito pessoal.
Ele se corresponde com sua filha por e-mail.

Você é uma mulher adulta e sei que as condições de

sua estadia comigo podem ser um pouco rígidas em suas
atividades extracurriculares devido ao atraso no horário.
Dito isso, esta é a segunda noite que perco o sono devido
ao seu aparecimento tarde da noite e ao barulho de sua
chegada do lado de fora da minha porta. De agora em
diante, faça o possível para voltar para casa à noite e
respeitar a minha casa, Cecelia. Os visitantes devem ser
mantidos no mínimo. Além disso, ficarei em Charlotte nos
próximos dias devido à minha agenda. A governanta
chegará hoje. Informe-a se houver algo de que você possa
precisar.
 Roman Horner

CEO Horner Technologies

Eu luto contra a vontade de enviar de volta um emoji de

revirar os olhos. Em vez disso, respondo com um 'Sim, senhor'.

Estou prestes a fazer o FaceTime com Christy quando

meu telefone toca.

— Ei, mãe — eu digo, fazendo meu caminho em direção à

cozinha para pegar meu iogurte.

— Já se passaram dois dias e nem um pio.

— Eu estive ocupada. Eu também não chamei muito

Christy.

— E isso deveria me fazer sentir melhor?

— Sim. Ela é minha primeira e última ligação do dia.

Silêncio. Estou a culpando e sendo uma merda sobre

isso. Ela sabe que não esteve lá para mim desde o hiato de sua
vida.

— Como está aí?

— Tudo bem.

— Você sabe que odeio essa palavra.

 — Até agora, Roman está previsivelmente ausente. Eu
realmente não tenho ideia do que você viu nele.

— Foi há muito tempo. Uma vida diferente. — Seu tom é

sombrio, e me pergunto se algum dia vou entender como
minha existência surgiu.

— Vocês dois não são nada, e eu não quero dizer nada,

iguais. Como você está se sentindo?

— Bem. — Eu posso ouvir o sorriso em sua voz. — Oh,

cale a boca.

Compartilhamos uma risada e, depois que ela morre, seu

silêncio prolongado me deixa nervoso.

— Mãe, você está bem?

— Ele fala sobre mim?

— Não. Nós nem mesmo discutimos o tempo. Por quê?

— Só não quero que ele diga coisas negativas sobre mim.

— Eu não acreditaria nele de qualquer maneira. Ele não

é aquele que me criou.

Eu ouço seu suspiro.

— Isso me faz sentir melhor, eu acho.

— Tem certeza de que está bem?

— Sim. Eu odeio que você esteja aí. Eu sinto que falhei

com você.
 — Foi um feitiço. Você tem direito a ter um. Todos nós
temos de vez em quando, certo?

— Certo. Mas se você odeia aí...

— Eu não. Estou mantendo para mim mesma. É como se

hospedar em um resort sem funcionários. Consigo lidar com
isso.

— Tem certeza?

Para você, eu posso. É isso que eu quero dizer.

— Tenho certeza.

— Eu te amo, garota.
 Minhas duas primeiras semanas na fábrica são
suportáveis devido ao meu supervisor e os longos intervalos ele
me concede. Ainda assim, eu ouço os sussurros de algumas
enquanto eu passo, e não há como confundir o sorriso de
escárnio de um grupo de mulheres que provavelmente me
odeia por causa do meu sobrenome. Uma em particular, uma
linda latina chamada Vivica, constantemente me olha como se
meu dia estivesse chegando. A notícia de que eu era a filha do
dono deve ter se espalhado rapidamente por toda a fábrica,
porque cada vez mais, meus sorrisos não são devolvidos.

A pacificadora em mim se esforça para ignorá-lo, virar a

outra bochecha e manter minha cabeça baixa. Se eu já não
pensava no meu tempo aqui como uma frase, agora tenho
todos os motivos para pensar. Sean sente o olhar deles
também, mas ninguém o questiona quando ele me tira da
linha, incluindo Melinda, que pode não se opor verbalmente,
mas não me poupa de seus olhares céticos quando sou retirada
de nossa estação de trabalho coletiva. Embora eu pareça ser o
inimigo público número um, todos na fábrica parecem amar
Sean, e ele tem um relacionamento fácil com a maioria dos
funcionários. A ironia é que porque estou com ele, estou
conseguindo me virar, e não tem nada a ver com meu
sobrenome.
 Não passamos muito tempo separados desde que nos
conhecemos. Seja tomando banho de sol antes de nossos
turnos à beira da piscina ou passando nossas noites na
garagem, onde os meninos se revezam me ensinando a atirar
em um jogo. Russell, Tyler e Jeremy estão sempre lá, mas
Dominic está quase sempre ausente. Mesmo quando ele faz
uma rara aparição, ele não me dá a hora do dia. No entanto,
toda vez que o pego olhando para mim, sua expressão me
mantém no limite. É sempre uma mistura de curiosidade e
desdém. Mais de uma vez, tentei reunir coragem para
perguntar a ele qual é o seu problema, e sempre me
acovardava.

Desde que cheguei em Triple Falls, tenho estado

envolvida em Sean, literal e frequentemente, no oásis no
quintal de meu pai. Cada vez que chegamos perto de algo
íntimo, ele pressiona um beijo na minha têmpora, não nos
meus lábios, e me liberava. Várias vezes, ele se inclina com
seus lábios me provocando, e cada vez eu recupero o fôlego
esperando, esperando que seus lábios se movam da minha
têmpora ou bochecha para onde eu passei muitos devaneios
imaginando-os. É como se ele estivesse esperando por algo
diferente da permissão em meus olhos para fazer um
movimento. Eu o peguei várias vezes, deslizando sua língua ao
longo de seu piercing enquanto ele me olhava de um jeito que
diz que somos tudo menos amigos. Borboletas voam quando
ele está por perto, e meu corpo fica tenso cada vez que ele me
puxa para perto. Eu memorizei seu corpo, dolorida
diariamente para mudar nosso relacionamento de amigos para
mais. Sua recusa em agir em nossa química está me deixando
maluca. Ao mesmo tempo, adoro a deliciosa antecipação, a
sensação de seus olhos em mim enquanto dou uma tacada na
mesa de sinuca, a sensação de seus dedos traçando a água em
minha pele. Tem sido frustrante e fascinante, e muitas vezes
me encontro na linha no meio de um devaneio enquanto
Melinda tagarela sobre seus amigos da igreja, principalmente
a esposa do pastor. E não de uma forma lisonjeira. Mas, uma
vez que Sean entrou inesperadamente em minha vida, quando
bato no travesseiro, ele frequentemente está comigo em meus
sonhos também. Abrindo os olhos, me vejo sorrindo ao me
lembrar da última imagem dele caminhando na minha direção
na água, o sol dançando ao seu redor, iluminando-o enquanto
ele anda em minha direção. Resumidamente, eu me divirto
tentando afundar de volta naquele sono feliz para continuar
nosso encontro quando meu telefone vibra com uma
mensagem recebida.

Sean: Estou pensando em você.

Cecelia: O que você está pensando?

Sean: Todos os tipos de pensamentos.

Cecelia: Quer ser específico?

Sean: Outra hora.

Cecelia: A costa está livre se você quiser nadar.

Sean: Ótimo, porque já estou na sua garagem.

 Pulando para fora da cama, desço correndo as escadas e
abro a porta para ver Sean, seu cabelo úmido do banho e
domando em uma bela bagunça em sua cabeça, os braços
cruzados enquanto ele se inclina contra seu Nova. Ele está
vestido com botas, shorts e uma regata preta, e eu tiro uma
imagem mental enquanto estou lá parecendo Deus sabe o quê.

Eu coro, penteando meu cabelo com os dedos.

— Acabei de acordar.

— Você é linda — ele espreita em minha direção.

Eu aceno por cima do ombro.

— Você pode entrar. Meu pai só estará em casa mais

tarde hoje.

Ele se move para me cumprimentar com um beijo na

bochecha e eu me afasto.

— Bafo matinal.

— Eu não dou a mínima. — Ele se inclina e dá um beijo

suave na minha mandíbula, demorando enquanto o ar fica
espesso entre nós.

Sem fôlego, eu resisto ao desejo de puxá-lo para mais

perto.

— Você tem bota de caminhada?

Sua pergunta me surpreende.

 — Uh, sim.

— Separe roupas leves e coloque-as. Tenho algo que

quero mostrar a você.

— Você está me levando para uma caminhada?

Caminhar é a última coisa que quero fazer com ele.

— Vai valer a pena.

— Isso é lindo — eu ofego enquanto escalamos outro

conjunto de pedras na borda da montanha. Músculos que não
uso há anos gritam quando a sensação estranha do musgo
roça minha canela enquanto tento escalar a rocha. Atrás de
mim, Sean detecta cada movimento meu, sua respiração
batendo em minhas coxas enquanto eu olho para baixo, onde
ele segue minha metade inferior, tomando cuidado para me
ajudar, caso eu perca o equilíbrio.

— Não poderia concordar mais. — Ele segura minha

bunda com a mão para me ajudar a passar por uma grande
rocha. A clara insinuação de seu tom se espalha até os dedos
dos pés enquanto eu faço isso.
 — Para onde você está me levando? — Eu pergunto
quando eu subo o último degrau e aprecio a vista antes que ele
se arraste até onde eu estou, a grande mochila amarrada a ele
não fazendo nada para diminuir sua escalada. Ele agarra
minha mão, entrelaçando nossos dedos quando me alcança. —
Não muito longe agora.

Eu olho para o meu relógio. Devo encontrar Roman para

jantar, e odeio a apreensão que ainda sinto quando se trata
dele. Tenho onze anos de novo. Depois de várias refeições, não
nos sentimos mais confortáveis juntos do que quando cheguei.

— Que horas são? — Sean pergunta, os olhos piscando

em minha direção.

— É cedo.

— Você tem algum lugar para estar?

— Não, desculpe, é apenas meu pai. — Eu solto um

suspiro estressado. — Eu deveria jantar com ele mais tarde.

— Mas isso é mais tarde.

— Certo. — Eu desenhei a palavra para torná-la mais

como uma pergunta.

— Então, seu tempo livre é agora, aqui, comigo. — Eu

paro e levanto minhas sobrancelhas.

— Uh-huh.

— Então, você deveria estar aqui, comigo.

 — Eu estou?

— Isso é uma pergunta?

— Não. Estou com você.

— Mas você está pensando no seu pai.

— Não posso evitar.

— Certeza sobre isso?

Eu franzir a testa.

— Isto é um teste?

— Eles dizem que a terra dos livres e a casa dos bravos.

— Ele murmura, balançando a cabeça enquanto continua
nossa caminhada.

— Sim, eles fazem. — Eu sigo atrás dele. — Seu ponto?

Ele se volta para mim.

— Eu digo, é a terra dos escravos da mídia mentalmente

ineptos, dependentes eletronicamente e com lavagem cerebral.

— Você apenas me insultou. Gravemente, eu acho.

— Desculpe, só estou dizendo por que perder tempo agora

se preocupando com mais tarde?

— Agora é hora?

— É a única medida de tempo que importa. O próprio

tempo é apenas uma linha invisível, uma medida que as
pessoas inventaram, certo? Você sabe disso. E embora seja
bom para referência, também é um importante gatilho de
estresse, porque você está permitindo que ele controle você.

Não posso nem negar. A ideia de jantar com Roman está

arruinando meu tempo com Sean.

— OK, desculpe.

— Não se desculpe. Apenas não dê poder. Agora é agora,

mais tarde eventualmente será agora. Não seja uma escrava
da insanidade de manter o tempo e mantê-lo atualizado. Agora
é a única coisa sobre a qual você tem controle e, mesmo assim,
é uma ilusão.

— Você é um homem estranho. — Eu rio, balançando a

cabeça.

— Talvez, ou talvez todo mundo precise acordar e sair do

modo de negócios. Mas eles não vão, porque eles ficam muito
confortáveis com os edredons que compraram em um anúncio
do Instagram.

— Agora você está dizendo que estou muito confortável?

— Depende. — Ele puxa meu braço para si, lentamente

desata meu Apple Watch, joga-o no chão e o esmaga com sua
bota.

— Puta merda. — Eu fico boquiaberta para ele, com a

boca de peixe — ... não é legal!

— Como você se sentiu?

 Eu recupero o relógio destruído do chão e respondo
honestamente.

— Doeu.

— Sim, mas que horas são?

— Obviamente, eu não tenho ideia. — Eu estalo,

empurrando o relógio inútil em meu bolso.

— Parabéns, baby, isso é liberdade.

— Isso não é realista.

— Para você. Você ainda está com um cronograma — ele

pressiona um dedo na minha têmpora — lá dentro.

— Entendi. Você está dizendo que preciso desligar, blá,

blá, tenho certeza de que havia uma maneira menos dolorosa
de fazer o seu ponto.

— Sim, mas você não entende, você precisa treinar

novamente seu cérebro. Aposto que você traçaria o limite se eu
tentasse enfiar minha bota no seu celular.

— Claro que sim.

— Por quê?

— Porque eu preciso disso.

— Para quê?

— Para tudo.
 Ele tira um cigarro do bolso e o acende, apontando para
mim com ele entre os dedos.

— Pense nisso de forma crítica. Quantas vezes você

precisou hoje?

— Para mandar uma mensagem de volta, por exemplo.

— Eu poderia facilmente ter tocado sua campainha. Mas

eu sei que você ia atender o telefone antes mesmo de abrir a
porta, e sabe por quê?

— Eu estava nisso.

Ele concorda.

Ele começa nossa jornada novamente, e eu

relutantemente o sigo, ainda pensando no meu relógio.

— Então, estou pensando que você não tem mídia social?

Ele suspira.

— Porra, não. Claro que não, a pior coisa que já fizemos

foi dar a todos um microfone e um lugar para usá-lo.

— Por quê?

Ele faz uma pausa em uma clareira e se vira para mim,

seus olhos sem qualquer humor.

— Cem razões fáceis.

— Então me dê a melhor.
 Ele considera minha pergunta brevemente, dando uma
longa tragada no cigarro.

— Tudo bem — ele exala — além da contaminação lenta

e inevitável da humanidade, vou lhe dar um cenário.

Eu concordo.

— Imagine uma pessoa nascida com um dom

incomparável de reter conhecimento. E, ao descobrir que tinha
esse dom, vai direto para o trabalho, estudando por anos e
anos para aprimorar esse dom e transformá-lo em uma
superpotência, tornando-se uma riqueza de conhecimento
como nenhuma outra, a ponto de serem respeitada, uma força
de cálculo, alguém para realmente ouvir. Você está comigo?

Eu aceno novamente.

— E talvez essa pessoa sofra uma perda. Talvez alguém

próximo a ela morra, e essa morte coloca uma questão para a
qual ela não tem resposta, então ela assume a missão de
responder a essa pergunta e se recusa a desistir até que tenha
uma prova irrefutável de para onde seu ente querido foi. Então,
ela vive, come, respira cada minuto de cada dia de sua vida
pela resposta a essa pergunta. E um dia isso acontece. Ela tem
sucesso e, ao fazê-lo, transforma sua teoria em fatos e, se
compartilhar essa prova, sabe que pode mudar a vida como
todos nós a conhecemos. E dizer que essa pessoa não só
poderia provar que existia uma outra vida, mas poderia provar
a própria existência de Deus, sem mais fé necessária. Ele é
real. Então ela tem sua prova, sua vida não é sem sentido, a
perda que sofreu não é inútil, ela tem a resposta e quer dá-la
aos outros. — Ele dá outra tragada no cigarro e exala um fluxo
constante antes de levantar os olhos castanhos para os meus.
— Ela posta nas redes sociais para que o mundo finalmente
tenha a resposta para uma pergunta que tem atormentado as
pessoas por séculos sem fim. O que aconteceria?

— Não acreditaríamos nela.

Ele balança a cabeça lentamente.

— Pior. Betty Lou desmascararia em dez minutos, se ela

estava certa ou errada, porque ela tem milhões de seguidores,
e sua opinião é Deus. Então essa outra pessoa, a pessoa com
provas, fatos, vídeo, nada mais é que outro charlatão na
internet porque Betty disse isso. Então, milhões de pessoas
não ouviram e nem seus amigos, porque Betty sempre tem
razão. E ainda aquele charlatão que está tão certo de sua
verdade, que tem evidências à prova de balas, implora que
todos os outros charlatães escutem, mas ninguém o faz porque
todo mundo está grasnando por causa de todos os microfones.
E agora, nenhum de nós jamais saberá que Deus existe, e
muitos ainda viverão diariamente com o medo paralisante de
morrer.

— Isso é tão triste e… — eu levanto minhas sobrancelhas

— tão verdadeiro.

Com outra exalação, ele tira o topo do cigarro e o apaga.

 — A verdade mais triste é que a única maneira de vencer
o medo de morrer é morrendo.

— Jesus.

Sean sorri.

— Tem certeza de que Ele está ouvindo?

Eu reviro meus olhos.

— Você está me matando.

— Por que a virada da frase? A morte te assusta?

— Pare de brincar com minhas palavras. — Eu bato em

seu peito.

Ele ri, depois encolhe os ombros enquanto abre a garrafa

de água.

— Você perguntou. Apenas transmitindo uma mensagem.

— Todo aquele discurso não foi seu?

Ele toma um gole saudável e depois bebe novamente,

desviando o olhar.

— Não. Não é meu. Só mais um charlatão.

— Mas é isso que você acredita?

Seus olhos encontram os meus, seu olhar atento.

— É o que faz sentido para mim. Soa verdadeiro para

mim. É como eu vivo. — Ele se inclina. Ele está perto, tão perto.
— Ou talvez — ele afasta o cabelo emaranhado de suor da
minha testa e arregala os olhos antes de me dar um sorriso
ofuscante. — Eu seja apenas mais um charlatão.

— Provavelmente. — Eu digo suavemente. — E você

obedece ao relógio porque você tem que estar na hora certa
para o trabalho. — Eu indico.

— Me pegou lá. Mas meu tempo livre é meu. Não sou

escravo do tempo. E, para ser honesto, meu tempo de trabalho
também é meu.

— Como assim?

Ele me empurra para frente com a mão nas minhas

costas.

— Quase lá.

— Você não vai me responder?

— Não.

— Você é inacreditável. — Eu resmungo. Este homem não

é absolutamente nada como eu esperava, mas não consigo
entender o que sai de sua boca ou o fato de que sei que ele
quer dizer e acreditar no que diz. Acho que nunca conheci
ninguém tão confiante em sua pele, tão seguro de seu lugar.
Meus olhos deslizam sobre a perfeição que é Alfred Sean
Roberts enquanto ele caminha em silêncio contemplativo ao
meu lado.
 — Então, qual é o seu superpoder? — Eu pergunto, um
pouco sem fôlego, mantendo seu ritmo.

— Sou bom em ler as pessoas. Antecipando o que elas

querem. E o seu?

Passo alguns segundos pensando sobre isso.

—Não sei se é necessariamente um superpoder, mas na

maioria das manhãs, posso me lembrar dos meus sonhos...
vividamente. E às vezes, se eu acordar abruptamente, posso
retomá-los. Outras vezes, eu mesmo volto para eles.

— Pegar de onde você parou?

— Sim.

— Isso é legal, eu durmo muito, eu nunca realmente me

lembro dos meus.

— Às vezes eles machucam — eu admito — tanto que

podem arruinar um dia da minha vida apenas pelos
sentimentos que evocam. Portanto, nem sempre é bom.

Ele balança a cabeça, seus olhos vasculhando as árvores

antes de olhar para mim.

— Cada superpotência tem um preço, eu acho.

Nós estivemos fora do caminho batido das trilhas

especificadas na foz da montanha pelo que parece uma
eternidade. Depois de limpar o próximo conjunto de pedras,
fico maravilhada com o que está ao redor e meu novo quintal.
Passei semanas dirigindo pelas estradas estreitas e inclinações
íngremes das montanhas e nenhuma vez pensei em quebrar as
árvores para ver o que há dentro. Totalmente submersa, nunca
esperei ficar tão apaixonada pela tranquilidade, o ar fresco, o
cheiro orgânico ou o suor cobrindo minha pele. Eu olho para
Sean com novos olhos.

— Você ainda vai me transformar em uma hippie das

montanhas.

— Esperemos.

Em algum lugar entre a hora em que o vi parado em seu

carro esta manhã e as poucas horas que passamos em nossa
caminhada, eu deixei uma parte de mim que mantive trancada
por anos, meu coração romântico, começar a ter esperança.
Sean tornou fácil demais dar um motivo para espiar pela
esquina da amargura que escondi atrás. A cada olhar, a cada
toque, a cada troca fácil de palavras, sinto aquele aceno,
deixando-me saber que pode ser seguro sair e dar uma olhada.

Mas não estamos nisso há muito tempo, seja o que for

que esteja florescendo entre nós. Mesmo que Sean declarasse
o tempo nosso inimigo, estou bem ciente de que a confiança é
frágil e pode se estilhaçar em um instante. O tempo me disse
que leva apenas alguns segundos para ser feito de bobo. Em
minha curta experiência com homens, fui traída, mentida e
humilhada e não tenho intenção de permitir que isso aconteça
novamente, se puder evitar. Eu não tenho um bom histórico
de confiança em meus instintos quando se trata de homens. E
depois do meu último desastre, prometi a mim mesma que
seria mais cautelosa. O próximo homem que conquistar meu
coração, minha afeição, terá que fazer muito mais para
merecê-la do que oferecer palavras bonitas e promessas
mesquinhas. No entanto, aquela promessa que fiz a mim
mesma e minha nova determinação de uma quebra temporária
não combinam bem. Sean é uma maçã tentadora em meu novo
jardim celibatário. Fisicamente, eu o quero. E é claro que o
sentimento é mútuo. Talvez eu não devesse pensar além disso.

— O que você está pensando?

— Estou feliz por estar aqui.

Ele me olha de soslaio.

— Estou chamando besteira.

— Eu não... namoro há um tempo. — Não tenho certeza

se é a palavra certa a usar.

Ele olha para mim.

— E?

— E já faz um tempo, só isso.

— O que aconteceu com o último?

— Você primeiro. — Digo enquanto ele pisa em um galho

de árvore caído e me levanta facilmente para limpá-lo.

— Minha última garota foi Bianca. Ela era manipuladora,

então não durou muito.
 — Manipuladora como?

— Ela queria me controlar. Eu não me saio bem com isso.

Ela queria me manipular agora, mas me peguei tentando
escapar dela mais do que queria tolerá-la. Eu terminei. Sua
vez.

— Ele me traiu no banheiro de um clube, no meu

aniversário de dezoito anos.

— Ai.

— Sim, ele era um idiota. Para ser justa, fui avisada sobre
ele. Minha melhor amiga Christy o odiava, mas eu não dei
ouvidos — eu dou a ele um olhar aguçado. — E eu fui avisada
sobre você também.

Ele revira os olhos.

— Eu sabia que deveria ter comprado fones de ouvido

para você.

— Melinda com certeza gosta de falar.

— Ela só sabe o que pensa que sabe.

Mais alguns passos e paro ao ouvir o som filtrado pelas

árvores.

— O que é isso?

— Vamos lá — ele me guia por outra clareira de mato

grosso e ao virar de uma esquina. Meu queixo cai e meus olhos
se arregalam quando vejo uma cachoeira assomando uma
história acima de nós, atrás dela fica uma caverna oca, se é
que pode ser chamada assim. O interior é totalmente visível
por trás da água, o que o torna um recanto.

— Meu Deus, nunca vi uma dessas.

— Muito legal, hein?

Em minutos, estamos parados atrás dela, a água fluindo

em uma piscina rasa no fundo. Eu me viro para ver Sean
colocando sua mochila no chão, estendendo um cobertor
grosso.

— Estamos fazendo um piquenique atrás de uma

cachoeira?

— Legal, não é?

— Tão legal. — Dou um passo para trás enquanto ele

desempacota, recusando minha ajuda e olhando para a
propagação enquanto ele puxa diferentes recipientes. Queijo e
bolachas, barras de granola, fruta. É simplista, mas o gesto
por si só já deixa meu coração disparado. Ele puxa algumas
garrafas de água antes de estender a mão para mim. É um
sonho, um sonho vivo, este homem lindo com pele banhada
pelo sol e olhos luminosos, estendendo-se para mim, junto com
a cena que nos rodeia. Resistindo à vontade de atacá-lo, eu me
junto a ele no cobertor algumas pedras cavando minha bunda
enquanto me acomodo ao seu lado, absorvendo a vista.

— Isto é incrível.
 — Estou feliz por ter gostado. Existem outras cachoeiras
ao redor, mas esta é particular.

— É privado porque estamos invadindo um parque

estadual. — Indico com um sorriso. — No caso de você ter
perdido o sinal de 'Inacessível além deste ponto'.

Ele encolhe os ombros.

— Apenas mais linhas imaginárias.

— Tipo tempo, hein?

— Sim, como o tempo. — Ele afasta o cabelo suado da

minha testa. Sua voz é revestida de calor quando ele fala. —
Feliz aniversário, Cecelia.

— Obrigada. Legal que você se lembrou.

— Você disse que tinha um chegando, e eu verifiquei com

o RH qual era a data.

— Isso é muito melhor do que o que eu tinha planejado

— eu digo, respirando na névoa fria que sai da cachoeira. Uma
pequena nuvem de um arco-íris brilha abaixo nas rochas e eu
tiro uma imagem mental. Eu não gostaria de estar em outro
lugar.

— O que você planejou?

— Ler. — Eu olho ao redor. — Mas você faz com que isso

pareça um plano triste. — Eu olho para ele e libero a pergunta
que mais quero respondida. — Você está falando sério?
 Ele franze a testa, abrindo um recipiente e colocando um
pouco de queijo na boca.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer... é você realmente legal assim? Você vai

se transformar em um idiota furioso em algumas semanas e
arruinar tudo isso?

Ele parece completamente indiferente à minha pergunta.

— É a isso que você está acostumada?

Eu não hesito.

— Sim.

— Então, acho que depende.

— De que?

— Você consegue guardar segredo?

— Sim — eu me inclino, meus dedos coçando para

devolver o gesto e tirar o cabelo loiro suado de sua testa.

— Bom.

— É isso aí?

— Sim.

— Você está falando em enigmas novamente. Nós somos

o segredo?
 Ele estende a mão e me puxa para ele, de costas para a
sua frente e pega um pedaço de queijo, oferecendo-o para mim.
Eu pego e mastigo, inclinando-me para ele, apreciando a vista
e a sensação dele atrás de mim. Ele é tão atencioso, tão
desarmado, tão incrivelmente bom em me colocar à vontade
que eu detesto pensar que ele é tudo menos o cara que ele me
mostrou ser.

É então que sinto sua hesitação.

— Seja o que for, por favor me diga agora. Estou falando

sério. Eu prefiro saber.

Sua respiração faz cócegas em minha orelha.

— Eu não faço as coisas como a maioria das pessoas

quando se trata de qualquer aspecto da vida. Eu sigo meu
instinto, meus instintos em tudo e respondo a muito poucos.

— O que isso significa exatamente?

— Significa que pertenço a mim mesmo, Cecelia, o tempo

todo. E eu escolho cuidadosamente com quem vou gastar o
meu agora. Sou egoísta com meu tempo e, às vezes, com as
coisas que quero.

— Ok.

— Mas todas as escolhas que faço, eu trabalho, com

pouco arrependimento, não importa as consequências.

— Isso parece... perigoso.

Outra batida de silêncio.

— Pode ser.
 Após o nosso piquenique, nós cochilamos sobre o
cobertor. Sou a primeira a acordar no peito de Sean, onde ele
está deitado agora, esparramado de costas, as mãos atrás da
cabeça, os olhos fechados, respirando fundo e mesmo
enquanto silenciosamente empacoto os recipientes e limpo as
mãos dos detritos.

Limpar é o mínimo que posso fazer. Foi um aniversário

perfeito, embora um pouco de sua verdade doeu um pouco. Se
o estou interpretando direito, ele não é o tipo de namorar, ou
o tipo de compromisso, embora suas ações nas últimas
semanas tenham sido contraditórias. Ele ainda é um mistério,
embora tenhamos passado um bom tempo juntos. Mas não é
mais a minha necessidade de nos definir que estou olhando
para ele com admiração. É a dor, a pulsação, a necessidade de
chegar mais perto que me faz estudar a definição de seus
bíceps, a extensão muscular de seu peito. Meus dedos coçam
nas laterais do corpo para traçar o anel que brilha em sua boca
exuberante. É minha língua que está ansiosa para traçar o
pomo de adão em sua garganta. Eu o quero, da pior maneira
possível, e me vejo ressentida com o fato de que estou tão
viciada, enquanto ele parece completamente à vontade.

Eu puxo minha blusa, deixando meu sutiã esportivo e o

trago para a água em cascata encharcando minha camisa
antes de limpar o suor e a sujeira que acumulei em nossa
caminhada. Sean está deitado no cobertor enquanto eu me
escovo o tempo todo imaginando como seria tocá-lo do jeito que
eu quero, beijar e ser beijada por ele.

Ele diz que é um homem que pega o que quer, que segue
seus instintos sem se arrepender e não se preocupa com as
consequências. Eu me pergunto como ele se sentiria se eu
fosse tão ousada com a demanda atual do meu corpo. Retomo
meu assento no cobertor, apenas observando.

Eu sou assustadora. Agora eu sou a garota assustadora

que o observa dormir. Eu me afasto, o calor corando em
minhas bochechas enquanto corro a mão pelo rosto. Estamos
completamente sozinhos. Ele queria assim? Mas já estivemos
sozinhos antes, muitas vezes.

Minha cabeça diz para não se envergonhar, mas decido

seguir seu conselho. Em um movimento rápido, eu monto nele,
inclino-me, e timidamente corro minha língua ao longo de seu
piercing labial.

Sua reação é instantânea, sua mão dispara e agarra a

parte de trás da minha cabeça enquanto ele me levanta e me
segura a apenas alguns centímetros de distância, correndo seu
nariz pelo meu, enquanto minha respiração fica presa. Seus
olhos penetram enquanto ele absorve a expressão em meu
rosto, sua voz cheia de pura luxúria quando ele finalmente
fala.
 — Demorou bastante. — Então sua boca está na minha,
seu gemido me preenchendo enquanto ele enfia sua língua em
meus lábios, beijando-me tão profundamente que a umidade
inunda meu núcleo. Com sua boca nunca deixando a minha,
ele nos vira facilmente, fazendo a transição de mim para que
eu fique de costas. Enquanto ele puxa o botão do meu short,
sua ereção pressiona em meu quadril enquanto ele lentamente
puxa para baixo meu zíper. Totalmente confusa com seu ritmo
rápido e sua reação ao meu beijo, eu abro para ele, sua boca
quente me atraindo. Ele rompe os lábios e move a mão entre
meu short e calcinha, um dedo deslizando ao longo do meu
clitóris. Com a boca aberta, ele me hipnotiza com aquele dedo
solitário, movendo lentamente para cima e para baixo.

Para cima e para baixo.

Só a ponta de seu dedo envia ondas de choque por todo o

meu corpo quando ele se afasta e me olha com uma
intensidade paralisante.

Um gemido alto explode enquanto ele mantém seu toque

leve como uma pena, e eu agarro sua mão, pedindo mais,
empurrando meus quadris para fricção.

— Por favor — eu sussurro. — Por favor.

— De jeito nenhum, estou fazendo no meu tempo. Você

teve o seu.

— Eu não sabia o que você queria.

 — O inferno que você não sabia. Eu estava deixando você
tomar a decisão.

— Você estava — meus olhos reviram com o próximo

golpe de seu dedo — esperando por mim?

— Eu queria que você tivesse certeza.

Meu corpo vibra com um desejo incandescente enquanto

eu olho para ele.

— Tenho certeza.

Ele sorri quando eu aperto sua mão com as unhas e me

inclino, incentivando-o a continuar.

— Sean, por favor.

Finalmente, ele desliza aquele dedo grosso por baixo da

minha calcinha e geme quando me descobre ensopada. Eu fico
cega de necessidade e sinto minhas coxas tremerem enquanto
ele retoma seus cuidados com o mesmo ataque suave. Não é
atrito suficiente e ele sabe exatamente o que está fazendo.

Eu agarro seu cabelo e puxo, e ele sorri, seus olhos

brilham com luxúria, seu dedo ainda brincando. Não é o
suficiente, nem de perto o suficiente. Eu empurro meus
quadris e gemo de frustração, antes que ele comece a se
afastar.

Estou sendo punida por minha impaciência. Desgraçado.

 — Eu irei parar. Eu irei parar. Por favor, não. — Eu não
dou a mínima para implorar. Já faz muito tempo desde que fui
tocada, e nunca na história de todas as minhas agora eu me
senti tão atraída por um homem. — Sean… — eu sussurro
enquanto ele lê o desejo em meus olhos antes de se inclinar e
me beijar profundamente, tão completamente, que a emoção
se agita dentro de mim. Em segundos, estou bêbada, minha
necessidade furiosa fora de controle enquanto o agarro a mim.

É muito.

E quando estou ardendo sob seu toque, ele finalmente

pressiona um dedo em mim, observando atentamente
enquanto minhas costas se curvam.

— Maldição. — Ele murmura, antes de se inclinar e

chupar meu pescoço, antes de traçar seu beijo logo abaixo da
minha orelha. — Diga-me o que você quer, aniversariante.

— Eu quero sua boca.

— Onde?

— Em mim.

— Onde está você?

— Qualquer lugar.

Ele se move para retirar o dedo.

— Entre minhas pernas. Agora mesmo.

 Ele levanta, puxando meu short para baixo e
descartando-o atrás dele antes de espalhar minhas pernas.
Abaixando a cabeça, ele me lambe suavemente sobre a seda
entre minhas coxas.

— S-s-Sean! — Eu gaguejo enquanto ele me provoca,

puxando meu clitóris em sua boca através do tecido enquanto
eu bato em seus bíceps, minha necessidade levando o melhor
de mim.

Seus olhos disparam para os meus, um sorriso irritante

em seus lábios.

— É isso que você quer?

— Eu quero sua boca na minha boceta, sua língua dentro

de mim.

Segundos dolorosamente longos depois, minha calcinha

fica em algum lugar na rocha atrás de mim enquanto ele afasta
minhas coxas, acariciando a pele com os dedos antes de
mergulhar a cabeça e provar tudo de mim com um golpe de
sua língua. Eu deixo escapar um grito de boas-vindas
enquanto ele cava com lambidas precisas, nada atrás delas,
mas com más intenções. Contorcendo-me no cobertor, solto
um arsenal de maldições enquanto ele desliza um dedo,
dobrando-o ao longo do meu ponto G. Levei meses para
descobrir como chegar ao orgasmo sozinha, praticar para
localizar as partes da minha anatomia que me perturbaram, e
este homem conseguiu encontrá-los todos em poucos minutos.
Superpotência em exibição total.
 Ele me levanta, roubando minha habilidade de me
comunicar, minhas pernas trêmulas penduradas em cada lado
de sua cabeça. Olhos castanhos olham para mim enquanto
agarro o cobertor em minhas mãos e me contorço devido ao
funcionamento de sua boca mágica. Ele me lambe
furiosamente enquanto eu pulo em resposta, o coração
martelando, coberto por uma camada de suor. Ele esfrega os
dedos ao longo das minhas paredes, provocando, torturando,
antes de empurrá-los para mim acenando. Eu explodo,
convulsionando enquanto me perco, chamando seu nome
enquanto ele martela sua língua ao longo do meu clitóris. Ele
continua a lamber enquanto eu estremeço até que estou
implorando para ele parar, sensível demais para continuar. E
apesar das minhas coxas apertando em torno de sua cabeça,
ele chupa minhas dobras em sua boca, absorvendo cada gota
do meu orgasmo. É imundo e perfeito, e quando ele se levanta
para me beijar, lambo sua boca, chupando sua língua com
fervor. Eu corro minha mão ao longo do comprimento em seu
short, sentindo sua reação. Mergulhando minha mão, deslizo
meus dedos ao longo de seu estômago tenso e gemo quando
descubro uma mancha de pré-gozo. Ele me quer tanto, e isso
mostra quando eu envolvo minha mão em torno de seu
comprimento impressionante por apenas um segundo antes
que ele abaixe seu corpo, negando-me acesso. Satisfeita, mas
decidida a mais, eu o encaro com o desejo que sinto.

Ele balança a cabeça.

— Hoje é sobre você.

 — Confie em mim. Seria para mim. Tudo bem ser egoísta.
— Respondo sem fôlego.

Ele para a mão que eu estendo para ele e beija as costas

dela.

—Sean, eu não sou inocente.

Ele enfia nossos dedos.

— Não, mas você é mais. Muito mais.

— Você realmente quer dizer isso? Considerando o que

você confessou antes?

— Você interpretou isso da maneira errada.

— Significa o quê?

Ele olha para mim, segurando minha bochecha com uma

mão quente, deslizando o polegar pela minha boca.

— Quer dizer, com você, agora, estou me sentindo um

pouco egoísta.

— Isso é uma coisa ruim?

— É uma coisa muito ruim.

— Como assim?

Ele abaixa a cabeça no meu estômago e geme.

Meu coração desabrocha quando ele levanta a cabeça

para me olhar, e trocamos um olhar, a crueza em seus olhos
me deixa saber que causei tanta impressão nele quanto ele em
mim. Em troca de sua confissão silenciosa, dou a ele um grama
de minha confiança. Não são necessárias mais palavras.

É na caminhada de volta para seu carro, onde ele toma

muito cuidado para me segurar em seus braços, me parando
aqui e ali para um beijo, embalando-me com golpes profundos
de sua língua que sei que poderia me apaixonar por Alfred
Sean Roberts. Hoje, uma pequena parte de mim faz.
 Sean: Estou pensando em você.

Cecelia: O que você está pensando?

Sean: Todos os tipos de pensamentos.

Cecelia: Quer ser específico?

Sean: Você é linda e completamente inconsciente do

quanto. E você tem um gosto bom pra caralho.

Cecelia: O que você está fazendo comigo?

Sean: Não o suficiente. Venha para a garagem.

Cecelia: Estarei aí em uma hora.

Já se passaram dias desde a cachoeira e ele mal me tocou

intimamente desde então. Ele está envolvido em mim
constantemente quando estamos perto dos caras, mas me
deixa todas as noites com um beijo casto, seus sinais mistos
me levando até a parede. É como se ele estivesse esperando...
algo que eu não consigo colocar meu dedo. Mas, em vez de
reclamar, continuei jogando porque, honestamente, estou
gostando da dor e da expectativa. Nunca fui uma garota muito
rápida, mas minha atração por ele torna minhas inibições
difíceis de conter. Os meninos do meu passado não têm nada
contra este homem. Nada. E hoje em dia, quando olho para
meu reflexo, vejo o notável brilho das semanas passadas
envolto em sua atenção. É um barato que eu quase esqueci,
um barato que me vicia mais do que qualquer droga poderia
ser. Meu coração tem algum tecido cicatricial, mas bate
continuamente, me deixando saber que jogar o jogo dele me
deixa vulnerável e, em algum lugar no fundo da minha mente,
ouço o aviso. Por enquanto, estou brincando de um ignorante
feliz, pronto demais para outro golpe.

— Você pode desligar o telefone enquanto jantamos?

Eu fico tensa em meu assento, sentindo o olhar de Roman

e enfio meu telefone no bolso antes de levantar meu garfo.

— Desculpe senhor.

— Você está claramente distraída esta noite.

Porque eu prefiro ficar agora com Sean. Não sei por que
Roman insiste em jantarmos juntos. A conversa é forçada,
nossas refeições compartilhadas insuportavelmente
desconfortáveis, pelo menos para mim. É difícil avaliar o que
deixa Roman inquieto, porque o homem é uma pedra
impenetrável. Ele está sempre irritado, mas essa parece ser
sua única emoção perceptível, se ele é mesmo capaz de ter
emoções. Quanto mais tempo fico em sua casa, mais ele se
sente como um estranho para mim.

— Como eram seus pais?

Nunca perguntei sobre eles antes. Nem mesmo quando

era mais jovem. Mesmo quando eu tinha minha juventude para
recorrer a uma falsa bravura, eu sabia que não devia
perguntar. Ambos eram falecidos, essa é a extensão do que
mamãe e eu sabemos.

Roman desenha um pedaço perfeito de massa em seu

garfo.

— O que você quer saber especificamente?

— Eles eram tão extrovertidos quanto você?

Sua mandíbula aperta e eu me parabenizo, mas firmo

minhas feições.

— Eles eram socialites, e meu pai frequentava

regularmente o campo de golfe.

— Como eles morreram?

— Eles beberam.

— Veneno? Eles foram de uma maneira shakespeariana?

— Você acha a morte divertida?

— Não senhor. — Acho essa conversa divertida.

— Eles morreram não muito separados. Três anos. Eles

me tiveram quando estavam na casa dos quarenta.

— Você conseguiu um salto sobre eles nesse sentido,

hein?

Minha mãe tinha vinte anos quando me teve, e Roman

era doze anos mais velho. Ele mergulhou no pote de mel.
 — Eu nunca planejei crianças.

Eu aponto para meu rosto

— Surpresa. É uma menina.

Nem mesmo uma contração de sorriso.

— Sala difícil1 — eu bebo minha água. —Desculpe pelas

fraldas, não pude evitar. — Tenho certeza de que o homem
nunca trocou uma das minhas fraldas. Nenhuma.

— Cecelia, você planeja se comportar dessa maneira a

noite toda?

— Eu espero. — Que você não destrua minha alma com o

seu brilho mortal. — Então, sem pais, sem namoradas. Você
tem um amigo para sair?

— Eu tenho associados. Muitos deles.

— Então, o que Roman faz para deixar seu cabelo solto?

— Outro olhar lateral. Não estou chegando a lugar nenhum.

— O jantar estava delicioso, mas tenho alguns planos

urgentes esta noite. Posso ser dispensada?

Ele não hesita.

— Sim.

1No original tough room é uma expressão usada quando um público não reage de forma esperada,
como um público que não ri das piadas de um comediante.
 Enquanto saio da sala de jantar, juro que ouço ecoar meu
suspiro de alívio.

Pouco mais de uma hora depois, entro na garagem e a

covinha de Tyler me cumprimenta primeiro. Seus olhos vagam
sobre mim enquanto me deleito com sua atenção. Tive um
cuidado especial esta noite, mergulhando meu corpo em uma
loção misturada com óleo essencial de zimbro. Arrumei meu
cabelo em ondas de praia e bronzeei minha pele para que
brilhasse, mesmo sob as lâmpadas amarelas confusas acima.
Eu usei minha maquiagem leve, então as sardas que Sean me
disse que ama, brilham. Mas meus lábios eu colori de rosa
choque para combinar com meu novo vestido de verão.

— Droga, garota, você está gostosa. — Tyler diz,

cumprimentando-me com um meio abraço caloroso enquanto
Sean conversa com Dominic do outro lado da garagem, longe
de todos os outros. Mesmo com a distância proposital, suas
vozes agressivas são abafadas enquanto Steve Miller canta
“The Joker”. A conversa parece tensa, então decido deixá-los
em paz. Jeremy me cumprimenta em seguida erguendo o
queixo e olhando para a mesa com um gesto de apreciação.
Jeremy é mais baixo em estatura, mas posso dizer que sua
segunda casa é a academia. Ele é musculoso e robusto sob
suas roupas simples, mas ele as veste bem. Ele está usando
barba de homem da moda e suspensórios esportivos sobre a
camiseta. Seu cabelo castanho é cortado mais curto, ao
contrário do de Sean, que ficou impressionado com o cabelo
relâmpago de Deus.
 — Está pronta para um jogo, Cee? — Jeremy fala
lentamente antes de bater a bola nove.

— Você quer dizer outro chute na bunda? — Eu pergunto

enquanto meus olhos vagueiam de sua tatuagem de corvo para
o gorro preto pendurado em seu bolso de trás. Embora a
temperatura esfrie consideravelmente após o pôr do sol, parece
inadequada para o início do verão. — Você está pensando em
roubar alguém esta noite, Jeremy?

Ele faz uma pausa e então volta a passar giz em seu taco
antes de enfiar o gorro mais fundo no bolso.

— Já fiz.

— Oh sim?

Ele pisca e Tyler ri.

— A única coisa que você roubou esta noite é a cômoda

da sua mãe.

Jeremy olha para Tyler.

— Vamos falar da sua mãe esta noite? Porque acho que

sabemos como isso acaba. E para mim, é sempre um final feliz.

— Cale a boca. — Tyler estala. Russell, que considero o

segundo mudo ao lado de Dominic, pega um taco e passa o giz.

— Tyler, você sabe que ninguém consegue falar da sua

mãe ,como Jeremy .

Eu olho para Tyler, que parece seriamente chateado.

 — Existe realmente uma história aí?

— Não. — Tyler rebate, mais para os outros do que para

mim. — Eles estão apenas brincando comigo.

— Se é isso que você tem que dizer a si mesmo para

dormir esta noite, filho — Jeremy sorri e se vira para mim. —
Ele é o filho da mamãe. Mas acho que precisamos de mais
tempo de qualidade para remediar isso. Papai sabe melhor.

Sorrindo para a frente e para trás, levanto os olhos para

ver Dominic me observando enquanto Sean fala a mil por hora.
Uma faísca passa por mim em seu exame. Não nos falamos
desde a noite em que ele me deixou entrar na garagem. Cada
vez que chego perto o suficiente, ele me desliga, ignorando-me
descaradamente como se eu não estivesse falando diretamente
com ele. Sean me diz para não levar para o lado pessoal, mas
com sua evasão constante e os olhares que ele me dá, isso me
irrita. Eu mudo minha atenção para Sean, apesar da
consciência do olhar de Dominic e o estudo, lembrando a
sensação de seu beijo, o olhar em seus olhos, a maneira como
ele me consumiu com a boca, com a promessa de mais. E é
isso que vejo quando ele finalmente se vira em minha direção.
Seu olhar avelã viaja apreciativamente pelo meu corpo antes
de um leve sorriso enfeitar seus lábios.

Os calafrios percorrem minha espinha quando ele me

olha desse jeito. É como se soubéssemos o que está por vir, e
não somos os únicos cientes disso.
 — Vocês dois precisam de um momento a sós? — Russell
rosna maliciosamente, pegando nossa última troca antes de
alinhar sua deixa para a bola e dar seu chute.

— Aqui está uma ideia, cale a boca. — Sean diz

facilmente, assim que ele me alcança, me puxando para ele. O
homem tem confiança de sobra, um sorriso que pode derreter
a calcinha de uma freira e olhos que transmitem tudo sem que
ele diga uma palavra. A cada dia fico mais atraída por ele, e a
cada dia sinto o laço que está começando a nos amarrar. Ações
sobre palavras, é o que estou assumindo com um grão de sal
sobre as palavras cautelosas de Sean no meu aniversário.

— Senti sua falta. — Ele me segura com força enquanto

eu relaxo em seus braços, meus olhos encontrando os de
Dominic atrás de seu ombro antes que ele empurre a porta dos
fundos da garagem sem dizer uma palavra.

— Por que ele me odeia?

— Ignore-o.

— Meio difícil de fazer.

— Ele é bom nisso. — Diz ele, pressionando suavemente

um breve beijo no meu ombro nu. — Você está linda — ele se
inclina e inala, quase puxando um gemido de mim. — Cheira
bem também.

Eu viro minha cabeça para que nossos lábios se fechem.

— Obrigada.
 — Isto é para mim? — Seus dedos percorrem a lateral do
meu vestido, e a dor começa no meu núcleo com a memória de
pedras cavando minhas costas, o barulho da água e sua boca
perversa. Ele lê meus pensamentos, seus olhos faiscando, e
desta vez sou eu que estou exibindo o sorriso de comedor de
canário.

— Talvez.

— Problemas. — Ele murmura. Eu mordo meu lábio e

juro que ouço um gemido fraco.

— Vamos jogar ou o quê? — Russell nos tira de nossa

bolha íntima. Sean revira os olhos quando nos separamos e ele
pesca duas cervejas em um refrigerador próximo. Eu aceito,
sabendo que não vou beber muito. No minuto em que ele abre
sua cerveja e a música aumenta, pego meu taco e os jogos
começam.

E eu sou horrível. Apesar de meus melhores esforços,

minha percepção de profundidade é ofensiva a ponto de ser
embaraçosa. E os caras não têm nenhum problema em me
ridicularizar sobre isso. Depois de arranhar meu caminho para
outra derrota para Jeremy, empurro meu lábio para fora e
sento no sofá, em vez de ficar no colo de Sean. Ele permite,
passando uma mão bem-vinda pelas minhas costas.

— Eu sou péssima.

— Você é. — ele concorda.

Eu aperto meu cotovelo ao seu lado.

 — Fácil agora. É preciso prática. — Sean murmura
enquanto eu me inclino para trás no toque de sua mão. A
sensação rítmica de seus dedos me deixa em um estado de
desejo enquanto eu o vejo rir com seus amigos. Depois de mais
alguns jogos ou assim, estou completamente absorvida em seu
cheiro, suas mãos, o tom de sua voz, a sensação dele. Tudo em
Sean me excita, não apenas sua aparência, mas também o
funcionamento de sua mente. É um empate que me deixa
tonta, continuamente excitada e extasiada de uma forma que
não estou acostumada. Sean, de certa forma, é uma nova
droga. Mais potente. Mais viciante e totalmente... mais.

Ele se vira para mim, parecendo ler meus pensamentos e

seu sorriso se alarga.

— Tem algo em mente, filhote? — Ele está bem ciente do

que estou pensando, mas não entendo.

— Eu estou... você vai me ensinar a dirigir?

—Você sabe dirigir.

— Não, como você dirige.

Meus olhos vasculham seu rosto e descem. E nós

compartilhamos um ou dois segundos, perdidos naqueles
segundos naquela caverna. Eu sei que ele está aí. Seu corpo
fica tenso quando me inclino para ele.

— Por favor?
 Sem palavras, ele se levanta, me segurando nele
enquanto acena para Tyler.

— Nós vamos decolar.

Sorrindo, aceno para os caras antes de segui-lo para fora

da garagem e para o estacionamento. Ele puxa as chaves do
bolso e as joga para mim, eu as pego facilmente, enquanto um
arrepio me percorre.

— Você realmente vai me deixar dirigir? — Eu olho seu

bem precioso.

— Vamos ver o que você tem.

Empolgada, entro em seu carro, adorando sentir o volante

em meus dedos.

Sean desliza para perto de mim.

— Sabe dirigir um carro manual?

Eu concordo.

— Minha mãe tinha um. Aprendi com isso.

Verifico se o carro está em ponto morto e ligo o motor,

dando uma chance de esquentar.

No meu vestido de verão, aprecio a sensação fria do banco

sob o material em minhas coxas.
 — Como vocês conseguiram encontrar todos esses
clássicos? — Eu olho ao redor do carro admirada com o estado
dele. Foi perfeitamente restaurado.

— Eram todos da minha família, meu tio os recolheu e,

quando ele morreu, nós os restauramos. Foi assim que todos
nós começamos a consertar carros.

— Eles são tão raros. Vocês nunca têm medo de destruí-

los?

— De que adianta ter algo se você não usa?

— Bem pensado. — Digo, prendendo o antigo cinto de

segurança em volta da cintura e passo o dedo pelo SS no
volante. A dúvida se insinua e ele a afoga, sua garantia caindo
facilmente de seus lábios. Ele não está nervoso, o que me deixa
menos nervosa.

— É só um carro. Fácil nas curvas, não foram feitas para

estradas da montanha.

— Isso é verdade, então por que você os dirige? — Um

vislumbre de dentes.

— Porque nós podemos, porra. — Eu balanço minha

cabeça para o orgulho em seus olhos.

— Você é um homem.

— Obrigado. Agora, você vai se acostumar com a

concessão, mas tome seu tempo para descobrir isso.
 Eu aceno, estudando a mudança de marcha e franzindo
a testa.

— Não é como o que aprendi.

— Vá com calma — diz ele, passando o dedo pela mão que

tenho na marcha — temos todo o tempo do mundo.

Eu sorrio para ele, e minha respiração é roubada por sua

expressão, a batida no meu peito um sinal de convite
crescente. O interior se enche de tensão, o tipo boa, quando ele
repousa confortavelmente ao lado do carro.

— Pronta?

— Tão fodidamente pronta. — Ele murmura, antes de

puxar a mão.

Após alguns segundos de aperto da embreagem e um

estremecimento de minha parte, estamos saindo.

Sean me guia durante os primeiros minutos, sua voz

suave e segura enquanto me ajuda a navegar pelas estradas
sinuosas. Uma vez que estamos longe de curvas fechadas, eu
dou um pouco de gasolina e ele me dá mais algumas dicas,
enquanto memorizo o padrão da embreagem.

— Você conseguiu.

— Não exatamente.
 — Não. — Ele diz, passando a mão no meu ombro. — Você
conseguiu. Ligue. — Eu tremo sob seu toque e olho para ele
pegando sua piscadela na cabine escura.

A música toca baixo nos alto-falantes e Sean se levanta

de onde está sentado, girando o botão do painel.

— Boa. — é tudo o que ele diz enquanto corta toda a

comunicação, informando que a aula acabou e que estou
sozinha.

Os Black Crowes começam a berrar, She Talks to Angels.

Enquanto eu recebo minha liberdade, e eu a pego, ansiosa
para a adrenalina. Entre a música e o zumbido constante do
carro, todo o meu corpo explode em arrepios. Eu posso sentir
o sorriso em meu rosto enquanto o vento sopra em meu cabelo.

Estamos voando, meu coração disparando enquanto eu

mudo de marcha, me surpreendendo com a facilidade na
transição antes de pisar no acelerador.

Sean não vacila, não se move para perto de mim, sua

confiança é minha quando começo a cantar junto com a letra,
com ele. Estou em algum lugar entre gritar e cantar quando
seus dedos afastam o cabelo grosso da minha nuca e acariciam
meu braço. Sentidos intensificados, meu corpo suspira em sua
carícia. Ele cobre meu pescoço, meu braço e desliza a mão até
onde sua mão cobre a minha na alavanca de câmbio antes de
subir de volta, e então ele acaricia meu queixo com os nós dos
dedos. Minha pulsação pula quando ele desliza a alça de
espaguete do meu vestido de verão para baixo, as pontas dos
dedos passando pela minha pele.

Meus lábios se abrem com o toque, enquanto começo a

desacelerar e espreitar para ele. Um segundo se passa, depois
outro, antes de entrar em uma das dezenas de estradas
desertas e colocar a marcha em ponto morto e puxar o freio.
Ficamos sentados, com os pés afastados, seus dedos
acariciando, levando-me ao frenesi enquanto espero.

— Olhe para você. — Sua voz necessitada e urgente.

— Sean. — Eu gemo com a voz rouca, já encharcada

enquanto seus dedos me puxam ainda mais sob seu feitiço.

Hesitação o envolve, e posso sentir claramente enquanto

ele brinca comigo, me deixando devassa e à beira de explodir.

A tensão aumenta junto com o batimento cardíaco no

meu núcleo enquanto meus olhos imploram a ele para fazer
exatamente o que está pensando. Eu vejo a decisão em seus
olhos um segundo antes de dizer:

— Foda-se. — No próximo, estou em seus braços para

respirar antes de colidirmos. Seu beijo é tudo menos gentil
enquanto ele empurra sua língua pelos meus lábios e
totalmente explora minha boca com estocadas profundas. É
como se cada olhar, cada toque, cada troca sutil nos tivesse
levado até este momento. Faminta por direito, permito minhas
mãos vagarem, segurando a camiseta em seus bíceps
enquanto me puxa para ele, levanto minha perna e monto nele,
querendo chegar mais perto, a onda de adrenalina entrando
em conflito com a necessidade insaciável. Nós nos beijamos e
nos beijamos, sozinhos no carro em uma estrada sem nome,
corações martelando, nossas respirações rápidas se
misturando enquanto ele levanta meu vestido até meu quadril
e eu mexo em seu colo, lambendo sua boca, traçando seu
piercing com minha língua.

— Foda-se. — ele range em uma respiração entre beijos.

Ele puxa a outra alça fina do meu vestido para baixo um
segundo antes de puxar o tecido, libertando meus seios, meus
mamilos duros se contraem, a dor implacável. Ele segura cada
um em suas mãos calejadas, seu beijo aprofundando ao nível
insano, meu clitóris pulsa, implorando. Eu agarro sua mão e a
movo para minha coxa sob minha saia e sinto apenas um
segundo de hesitação antes que ele agarre o tecido de seda e
esfregue com os nós dos dedos entre eles. Ele mergulha no
elástico, empurrando minha calcinha para o lado e eu ofego
em sua boca enquanto ele empurra dois dedos dentro de mim.
Meu gemido o alimenta enquanto ele torce os dedos, me
fodendo rudemente com eles.

— Sean. — Eu suspiro, enganchando meu braço em volta

do seu pescoço para montar sua mão. Estendendo a mão,
aperto sua ereção e sinto seu gemido quando ele me empurra
de volta contra o painel, arrancando meu braço ao redor dele.
Ele me apoia em seus joelhos enquanto eu coloco meus
cotovelos no painel, apenas observando-o. O vestido ainda
preso em volta dos meus quadris, ele agarra o triângulo flexível
de tecido entre minhas coxas e rasga a virilha. Ansiosa, eu me
movo para liberá-lo, mas ele golpeia minha mão, desabotoando
sua calça jeans e liberando seu pau antes de bombeá-lo em
seu punho. Minha boca enche de água ao vê-lo, ao vê-lo se
desfazendo.

Ele levanta, puxando sua carteira e tirando um

preservativo antes de entregá-lo para mim. Eu rasgo e agarro
sua pele sedosa na minha mão, bombeando-o da base à ponta
escorrendo antes de rolar o látex sobre ele. Uma vez ajustado,
ele passa um dedo entre minhas dobras, brincando com a
umidade acumulada em meu núcleo. Uma brisa fresca passa
pelo carro enquanto ele agarra minha cabeça com a palma da
mão e me puxa para um beijo, um segundo antes de me
empurrar de costas, girando para se acomodar entre minhas
pernas e penetrando em mim até que esteja enterrado. Eu
tremo com a sensação dele enquanto ele empurra em mim sem
piedade. O som do tapa me alimentando, eu levanto meus
quadris para encontrar os dele. Ele agarra meu cabelo com o
punho enquanto bate em mim e eu gemo com a picada e a
recompensa de sua foda. Levantando sua camiseta, eu corro
minhas mãos sobre seu peito musculoso enquanto ele olha
para mim, seus olhos como lava, seu coração batendo forte
contra a minha palma.

— Droga... você… — ele grunhe, aumentando o ritmo —

você é tão problemática.

Cheia até o limite, tento tirar sua camisa e ele a descarta

com facilidade. Livre para vagar, eu observo cada detalhe, a
maneira de seus grunhidos, a sensação de sua pele, cada
nuance de sua constituição e bloqueio minhas pernas ao redor
dele, encontrando seus quadris antes de jogar minha cabeça
para trás. Ele vai profundo, muito profundo. Eu só posso
segurá-lo e me permitir ser devastada. Ele me consome
totalmente, com seu cheiro, seu rosto, seu corpo, seu pau. Ele
empurra minha coxa contra o assento, mergulhando mais
fundo e eu grito seu nome enquanto ele se torna selvagem,
seus quadris levantando em um ritmo inimaginável enquanto
ele queima por mim.

Eu pisco e sua mão mergulha entre nós, seus dedos

massageando meu clitóris enquanto ele bate seu pau ao longo
das minhas paredes, levantando-se e inclinando-se
exatamente para isso. O orgasmo surge e eu explodo, todo o
meu corpo estremecendo com a liberação enquanto ele dirige
uma, duas vezes e goza, sua mandíbula frouxa, os olhos
queimando esmeralda na luz suave do interior. Eu corro meus
dedos ao longo de seus bíceps enquanto ele olha para mim,
sem palavras. Seu sorriso dourado retorna antes que ele me
cubra com um beijo suave, seus dedos afrouxam o aperto em
meu cabelo e eu sou levantada do assento pelo movimento de
seu braço e levada até seu peito.

— Isso aumentou rapidamente. — Diz ele com uma

risada.

— Mmhmm — murmuro, ouvindo o cansaço em minha

voz.
 — Nós temos um problema. — Ele murmura em meu
pescoço, enquanto eu massageio seus ombros escorregadios
de suor.

— O que foi? — Eu pergunto, incrédula eu deixei, não, eu

quis ir tão longe.

Ele levanta a cabeça, olhando para mim, onde me recolho

em seu colo.

— Eu só tinha aquele preservativo.

— Temos todo o tempo do mundo, certo? — Ele acena

com a cabeça no meu ombro, uma dica assombrada
sombreando seus olhos quando eles encontram os meus.

— Certo.

— O que há de errado? — Seu olhar clareia e ele balança

a cabeça, seus ombros relaxando.

— Nada — ele acaricia minha pele, segurando meus seios,

—absolutamente nada — ele repete, antes de reivindicar
minha boca possessivamente. Em seu beijo reivindicativo, eu
me perco.
 Lavanderia.

Nos últimos quinze minutos, é isso que Sean e eu

estivemos organizando. E não apenas a roupa suja de Sean,
mas a de Tyler e Dominic também.

— Existe uma razão para estarmos lavando as roupas de

seus colegas de quarto também?

— Por que não?

— Porque é a roupa deles, é por isso.

— Você faz merda para suas amigas, certo?

— Sim, como pagar a conta do jantar de vez em quando

ou pintar as unhas. Eu não borrifo ou lavo suas calcinhas.

— Isto é melhor.

— Como assim?

— Por que gosta de lavar roupa?

Eu gosto. Gosto de lavar roupa, por causa do Sean. Ele

torna as tarefas servis muito mais divertidas, especialmente
quando ele passa sua virilha ao longo da minha, onde me sento
empoleirada em cima de uma máquina de lavar, deixando-me
devassa, perguntando-me se era proposital antes que seus
lábios levantassem.

Desgraçado.

Ele faz jogos mentais comigo o tempo todo, o que me

mantém alerta. Muitas vezes é jogo de palavras, na maioria das
vezes sugestões sexuais que eu perderia se não estivesse
prestando atenção. Mas não sinto falta, porque Sean me
ultrapassa, constantemente, às vezes a ponto de chorar, até eu
implorar.

Ele é um pouco sádico e eu adoro isso.

Cada parte da semana passada pareceu a fase de lua de

mel do nosso relacionamento, ou seja, lá o que for. Não passei
muito tempo pensando nisso porque ele não me deu motivos
para me preocupar. Embora ele seja uma merda em conversas
telefônicas, raramente mantém seu telefone perto, deixando
meus textos sem resposta por horas, passamos a maior parte
do nosso agora tempo juntos.

Ele carrega moedas nas fendas enquanto eu olho ao redor

da sala degradada cheia de máquinas danificadas.

— Você tem uma lavanderia em casa, certo?

— Seu ponto?

— Apenas dizendo, vocês provavelmente economizariam

dinheiro, a longo prazo, comprando máquinas usadas da web
ou algo assim.
 Ele passa os braços fortes em volta de mim e se inclina,
passando o nariz pelo meu. Seus óculos escuros descansam
no topo de sua cabeça, uma camiseta cinza clara se estende ao
longo de seu peito musculoso enquanto ele me pressiona.
Tocando o cós de sua calça jeans, eu inalo seu cheiro de luz do
sol profundamente, perdida em senti-lo e quase me
esquecendo de nossa conversa. Por mais indecente que seja,
eu prendo minhas pernas em volta dele, meu short subindo
alto nas minhas coxas.

Ele olha para baixo entre nós, passando os nós dos dedos
ao longo da carne da parte interna da minha coxa.

— Eu amo suas pernas longas e este lugar certo… — ele

agarra meu cabelo e puxa suavemente, expondo meu pescoço
antes de dar um beijo suave na minha garganta — aqui.

— Hmmm, o que mais?

— Vou te dar notas.

Ele beija a pele logo abaixo da minha orelha e então

levanta minha mão, puxando meu pulso até seus lábios. Ele
corre um dedo ao longo da parte superior da minha regata, logo
acima do meu decote e o traça lentamente antes de segurar
meu rosto, passando o polegar pela minha bochecha.

— Este seu rosto — ele murmura, plantando beijos

suaves na minha testa, minhas pálpebras, traçando as sardas
leves no meu nariz antes de se estabelecer em meus lábios.
Seu beijo gentil me atrai antes que ele se aprofunde,
capturando meu gemido enquanto eu derreto em seu aperto.
Ele não dá a mínima para a percepção dos outros. Ele está
constantemente me tocando em público e privado. Sem
restrições, sem brincadeiras. Ele me reivindica diariamente e
não se contém agora, pois ele possui minha boca totalmente,
enquanto eu afundo nele. Nunca conheci uma afeição como
essa, nunca.

Ele fez de todo homem que o precedeu um mentiroso e os

envergonhou em poucas semanas com sua atenção, seu afeto.

É por isso que adoro lavar roupa ou qualquer coisa com

Sean. Com ele, estou em um estado constante de excitação e
intriga.

O homem é estranhamente fascinante, e nunca tenho

certeza do que vai sair de sua boca a seguir.

— Eu não economizo dinheiro.

Caso em questão.

— Por quê? — Eu me afasto.

Ele faz pouco mais do que levantar uma sobrancelha em

resposta.

— Ahh, deixe-me adivinhar, não há outro momento além

do presente. Você é um homem que vive sem um único
pensamento sobre o futuro.

— Estou pressionando isso em mais de uma maneira —

ele murmura no meu pescoço.
 Eu levanto minhas sobrancelhas, e antes que eu possa
questioná-lo, ele fala novamente.

— Prefiro dar do que guardar.

— Por quê? O dinheiro também é imaginário?

Ele se afasta, sorrindo para mim.

— Agora você está entendendo.

Eu seguro sua nuca, correndo meus dedos por espirais

espetadas de loiro.

— Existe alguma lei que você cumpra?

— Minha própria.

— Um homem sem lei, sem futuro. E você diz que sou

perigosa.

— Você não tem ideia de quanto — ele diz, me puxando

para fora da máquina. — Vamos. Eu quero um cigarro.

Sentamos no carro dele, de frente para o shopping, nossa

visão entre observar o trânsito da lavanderia e o restaurante
mexicano ao lado dela. Lá dentro, uma mulher está em um
canto do outro lado do vidro, desenrolando tortilhas frescas.
Sorrindo, ela sove a massa antes de espalhá-la e jogá-la no fogo
ao lado de sua bancada. Fico um pouco perdida só de observá-
la enquanto Sean sacode seu Zippo, seu cigarro se
transformando em dois e depois em três antes de ele sair do
carro para lavar a roupa. Ofereço ir com ele, mas ele me diz
para esperar. Sim, perdida na monotonia de ver a mulher mais
velha fazer tortilhas. O trabalho dela é tão repetitivo quanto o
meu na fábrica. Mas enquanto eu observo o relógio
constantemente até o apito proverbial soar, seu sorriso sereno
não mudou, mesmo quando ela não está falando com seus
colegas de trabalho ou com os clientes que constantemente a
cumprimentam. Ela está contente, feliz e parece
completamente à vontade com sua tarefa. Eu a invejo,
desejando ter a mesma paz no meu trabalho. Sean se junta a
mim e sem dizer uma palavra, acende outro cigarro, o tapa
afiado de seu Zippo sendo o único som no carro.

— Esta mulher tem feito tortilhas o tempo todo.

— Ela faz isso o dia todo e a noite toda.

— Isso é louco.

— É o que ela faz. Há uma tonelada de pessoas por aí com

empregos iguais a este.

— Eu sei, eu trabalho em um.

— Sim — ele exala uma nuvem de fumaça, — mas ela não

inveja seu trabalho.

— Me pegou lá. Ela não parou de sorrir.

Ficamos sentados por minutos intermináveis, apenas

olhando para ela.

— Não consigo imaginar porque ela está tão feliz.

 — É uma decisão. — Ele diz facilmente.

— Uma decisão. — Eu considero sua declaração e vejo

que ele está olhando para ela com a mesma intensidade. —
Você a conhece?

— O nome dela é Selma. Ela traz sua van para a loja às

vezes.

— Ela paga com dinheiro imaginário? — Eu estou

brincando.

— Você poderia dizer isso. Nós não cobramos dela. As

roupas estão prontas.

— Eu ajudo.

Ele abre a porta do carro e balança a cabeça.

— Espere pacientemente.

— Sean, tenho observado esta mulher fazer tortilhas tipo

duas horas.

— Então, continue observando. — Ele fecha a porta.

Eu afundo em meu banco, irritada com suas ordens, mas

mesmo assim fico parada. Em minutos estou perdida em
pensamentos, meditando um pouco sobre nossa conversa
anterior na lavanderia.

— Você é um homem que vive sem um único pensamento

sobre o futuro.
 — Estou pressionando isso de várias maneiras.

Dominic. É a única conclusão que posso tirar. Ele tem

sido um idiota total desde que apareci em sua casa. Ele vai ser
um problema, eu posso dizer, apenas por seu olhar hostil e
disposição descarada. Decido perguntar a Sean sobre isso
mais tarde, enquanto vejo Selma terminar de virar um novo
lote de tortilhas com os dedos sobre a chama. Quando ela
termina, ela pega uma boa quantidade delas e as coloca em
uma bolsa antes de juntar as poucas notas em seu pote de
gorjetas. Ela segue em direção à caixa registradora do outro
lado do balcão, contando cuidadosamente cada dólar antes de
trocá-lo pelo que suponho serem as notas maiores do outro
lado da gaveta. Meu queixo cai quando eu vejo sua visão da
área imediata ao seu redor e tomar mais antes que ela
furtivamente enfie o dinheiro no saco de tortilha. É então que
ela começa a atender os poucos clientes que chegam para
pagar. Fixada, observo enquanto ela mantém a gaveta aberta,
fazendo o troco antes de enfiar os ingressos no avental. Ela
está cobrindo seus rastros. Uma vez que ela é deixada sozinha
na gaveta, ela pega mais algumas notas, faz alguns trocos, e
eu sei que os números vão somar no final da noite.

A Sorridente Selma, que faz tortilha é uma ladra. E este

não é seu primeiro rodeio.

Passei horas do meu dia observando essa mulher,

admirando-a por sua habilidade de encontrar alegria em sua
solidão apenas para descobrir que ela é uma ladra.
 Bem, isso não é uma merda?

Sean não vai acreditar, me sinto ansiosa para contar a ele

quando uma van para ao meu lado. Um cara que parece estar
na casa dos trinta sai antes de abrir a porta dos fundos.
Anexado a ele está uma cadeira elétrica tornando-o acessível
para cadeiras de rodas. Minha atenção está presa na van, não
noto Selma até que ela também esteja espiando dentro da van,
a bolsa na mão, sua voz suave sussurrando em um espanhol
apressado assim que o banco de trás é virado e um menino
aparece. Ele está gravemente incapacitado, com as pernas e os
braços encolhidos ao lado do corpo, os olhos procurando e
procurando, disparando para a esquerda e para a direita. Ele
é cego. Selma sobe na van, enche-o de beijos e joga o saco de
tortilhas e dinheiro no assento ao lado dele. Meu coração
afunda.

Ela faz isso por ele. Ela rouba para ele.

Meus olhos voltam para o menino, que parece ter onze ou

doze anos. Seu neto, talvez?

Por um ou dois minutos, gostaria de ter estudado

espanhol em vez de francês, para poder entender a conversa
entre ela e o homem que está atrás dela, observando-a dar um
banho no menino com afeto. É tão dolorosamente claro que ela
vive para ele. O homem fala com ela baixinho como se ela fosse
frágil, tanta gratidão brilhando em seus olhos enquanto ela
derrama beijos na testa, nariz e bochechas do menino.
 A culpa me atormenta quando penso em todas as
suposições que fiz naqueles poucos segundos depois de ter
quase certeza de que a vi roubar o dinheiro.

A porta do carro de Sean abre e fecha, mas eu mantenho

meus olhos no garoto. Que tipo de vida ele leva, confinado
assim, incapaz de ver, incapaz de mover seus braços e pernas,
seu corpo uma prisão?

— Ele também é parcialmente surdo. — Diz Sean

enquanto meus olhos ardem e as lágrimas ameaçam. Quando
Selma sai da van, o homem a abraça, com vergonha e culpa
nos olhos. Ele se afasta do abraço dela, a preocupação evidente
gravada em todas as suas feições enquanto ele a estuda e olha
de volta para o restaurante. É óbvio que ele não quer que ela
faça isso.

— Ela rouba para o filho e o neto?

— Genro. A filha dela deu à luz e depois o deixou para

criá-lo sozinho. Ele recebe um cheque, mas não é suficiente.
Selma tem artrite severa, mas todos os dias ela ganha essa
grana para os meninos, e isso a deixa feliz. A parte mais triste
é que ela é um grampo naquele restaurante. Não seria o mesmo
sem ela. E os idiotas que o possuem não lhe deram um
aumento em oito anos.

Eu engulo.

— Eu mal podia esperar para dizer que ela estava

roubando. Não achei que você fosse acreditar em mim. Quase
não acreditei até que vi acontecer. — Ele levanta uma lágrima
da minha bochecha e eu me viro para olhar para ele. Pelo olhar
que ele está me dando, percebo o resto. — Você sabia, você
sabia que eu veria isso.

— Como você se sentiu?

— Doeu muito mais do que o relógio. — Algo próximo à

satisfação brilha em seus olhos antes que ele olhe além de mim
enquanto o homem afasta seu filho. Em minutos, Selma está
de volta ao balcão, martelando tortilhas com um sorriso no
rosto. Eu volto para Sean e o examino.

— Quem diabos é você?

Que homem de 25 anos lava a roupa de seus amigos,

realmente se preocupa com o problema de fluxo de caixa de
Selma e seu neto deficiente, odeia dinheiro, odeia tempo, não
se preocupa com o status e vive sem uma única preocupação
com o futuro?

Alfred Sean Roberts.

É quem ele é.

Então me permito confiar um pouco mais nele. Mas

também é quando os sentimentos iniciais me dão uma pausa.
Ele tornou muito fácil gostar dele. Este homem que rebate
regras e limites, pode ser perigoso para mim. Sentindo meu
medo, ele se inclina para me beijar por segundos
intermináveis. Quando ele se afasta, sinto que estou
afundando ainda mais, mais atraída e ainda mais em conflito
com isso.

— Sério, Sean, quem é você?

— Eu sou um homem com roupa limpa e estou morrendo

de fome. Com vontade de comida mexicana?

Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça.

 Sean me guia para O bar escuro pela mão, nossas
barrigas cheias depois de festejar as fajitas, nossos bolsos
coletivos mais leves depois de dar uma gorjeta profusamente a
Selma. Inquieta, fico atrás dele enquanto observo nosso novo
ambiente – luzes de néon de todas as cores alinham-se nas
paredes, o chão cheio de mesas de coquetéis usadas demais. A
única coisa que parece nova é uma jukebox instalada no canto
oposto. O bar tem o formato de uma caixa de sapatos e cheira
muito a um pano de prato azedo.

— E aí, Eddie? — Sean cumprimenta o homem atrás do

bar. Eddie parece ter trinta e poucos anos e é áspero em todos
os aspectos. Seus olhos são da cor da meia-noite e seu
tamanho é intimidante para dizer o mínimo. Não posso deixar
de notar a presença de uma tatuagem familiar no braço de
Eddie enquanto ele pendura uma toalha suja sobre o ombro.

— Ei, cara — ele responde, olhando para mim sobre o

corpo sólido de Sean. — Eu posso ver o que você tem feito.

Sean dá a ele um sorriso torto.

— Esta é Cecelia. — Eu aceno para ele atrás do bíceps de

Sean.

— Oi.
 — O que você está bebendo?

Eu agarro o braço de Sean, hesitante. Ele sabe que não

sou maior de idade. Ele passa o polegar nas costas da minha
mão.

Ele tem isso.

Claro, ele tem.

— Vou tomar uma cerveja. — Ele se vira para mim. —

Você?

— Jack e Coca.

Quase ri quando a sobrancelha de Sean levanta. Eu me

inclino.

—Sempre quis pedir um. A alternativa é um martini, e

não acho que Eddie faria um desses.

Ele sorri.

— Você pensou certo.

Sean paga nossas bebidas e nos leva a uma mesa do

outro lado do bar, mais próxima da jukebox. Ele pega o estoque
restante de moedas de nossa lavanderia e as entrega para mim.

— Escolha sabiamente, ou Eddie vai nos expulsar.

Pego o dinheiro e faço algumas seleções antes de me

juntar a Sean na mesa. Ele levanta minha bebida para mim e
eu agradeço a ele antes de tomar um grande gole. Meus olhos
se arregalam quando o uísque pega no fundo da minha
garganta e começo a engasgar. Sean estremece e se volta para
Eddie, que levanta uma sobrancelha cética.

Mesmo com a morte iminente da ameaça de queimadura,

sei que preciso interpretar essa coisa de beber sendo menor de
idade muito melhor. Com os olhos lacrimejando, eu limpo
minha garganta enquanto Sean ri.

— É a primeira vez que bebe coisas difíceis?

— Pedaço de bolo. — Digo, enquanto o líquido quente

começa a se infiltrar em minhas veias.

Ele balança a cabeça, um sorriso triste nos lábios.

— Onde exatamente você cresceu mesmo? Estou

pensando que há um ville no final dela.

— Cale-se. E você está me chamando de cidade pequena?

Há quatro semáforos aqui.

— Doze.

— Eu disse que não fazia muitas festas na escola.

— Ou nunca — ele brinca.

— Eu só… — eu suspiro.

— Apenas o quê?

—Bem, minha mãe era uma bagunça e exuberante o

suficiente para nós duas. Uma de nós tinha que ser a adulta.
 Os olhos avelãs de Sean amolecem e eu decido que eles
são muito mais verdes do que marrons.

—Não me entenda mal. Eu não a trocaria por nada no

mundo. Ela era muito divertida.

— Era?

— Sim. Aprendi a dirigir quando tinha oito anos.

Ele se inclina para frente.

— Volte novamente?

— Está certo. Eu tinha habilidades loucas — gabo-me,

enfrentando outro gole de meu uísque com um pouco de Coca-
Cola.

— Claro que sim.

— Não tínhamos muito dinheiro, então sobrevivemos.

Minha mãe era criativa. Ela sempre encontrou uma maneira
de fazer esses vinte dólares extras por semana trabalharem.
Num sábado de sol, ela teve a ideia brilhante de me levar por
uma estrada abandonada e me deixar enlouquecer. — Eu
sorrio, perdida na memória. — Ela colocou uma lista telefônica
no banco do motorista e apenas me deixou fazer isso por horas.
Ela deixou duas rodas na nossa minivan. Depois, ela nos
levava a uma churrascaria à beira da estrada que tinha os
melhores tater tots com queijo. Então, por um ano ou mais,
esse se tornou nosso ritual de sábado. Eu, minha mãe, uma
lista telefônica, nossa minivan e tater tots com queijo.
 Sean se recosta na cadeira, a cerveja a meio caminho da
boca.

— Eu amo isso.

— Ela tinha esse jeito, um que às vezes eu invejo. Ela

poderia fazer algo do nada, tornar os dias comuns
espetaculares. — Eu estudo Sean enquanto ele balança a
cabeça. — Você me lembra dela dessa maneira.

Ele pisca.

— É tudo sobre a companhia que mantemos.

— Não me dê crédito por ser o divertido. Nós dois sabemos

que não sou. Eu sou o tipo de garota que fica na linha e você
é, bem, você é o lápis vermelho.

Ele chuta para trás e encolhe os ombros.

— Não seja tão dura consigo mesma. Nada de errado em

ser responsável e cuidar das pessoas que você ama.

— É insanamente chato — tomo outro gole da minha

bebida. —Minha amiga Christy me salvou de ser uma
introvertida total. — Eu lanço meus olhos para baixo. —Eu
nunca quis ser o centro das atenções, sabe? Mas sempre
invejei aquelas pessoas que podiam tornar dias comuns
extraordinários. Como você, Christy e minha mãe.

— Você tem isso em você.

Eu balancei minha cabeça.

 —Não, eu não. Eu apenas devo ser uma fã daqueles que
gostam. Enfim, e seus pais? Fale-me sobre o restaurante.

— Vou fazer melhor, eu vou te levar lá em breve. Eu quero

que eles te conheçam.

— Eu adoraria.

— Eles são meus ídolos, os dois. Boas pessoas com

opiniões fortes, grandes corações, tudo sobre família e
lealdade, casados há mais de trinta anos. Eles trabalham lado
a lado todos os dias. Eles vivem abertamente, lutam
abertamente e se reconciliam abertamente.

— Eles se amam abertamente, hein? Talvez seja por isso

que você é tão abertamente afetuoso comigo?

— Provavelmente.

— Bem, esses são bons ídolos para se ter. — eu digo

lentamente, meu quarto gole de bebida descendo muito mais
suave. —Isso não é tão ruim. Talvez eu seja uma garota de
uísque.

— Calma, assassina. — Ele descasca seu rótulo de

cerveja. — Você não fala muito sobre o seu pai.

— Isso é porque eu não tenho ideia de quem é o homem.

Eu realmente não tenho ideia de por que ele quer que eu entre
em sua vida. As aparências enganam. Posso estar aqui, mas
ele não. Metade das semanas que estou aqui, ele fica em
Charlotte. Depois de dezenove anos, ele ainda é um mistério
para mim. Um iceberg. É muito ruim quando você não
consegue ver nenhuma humanidade no homem responsável
por metade de sua vida criada. Quando cheguei aqui – e
embora estivesse chateado com isso – tentei manter a mente
aberta, mas provou ser inútil. Se eu tivesse que escolher uma
palavra para descrever ele e nosso relacionamento, seria
evasivo.

Ele balança a cabeça e dá outro gole em sua cerveja.

— E a sua mãe?

— Ausente. — Digo suavemente, afastando a emoção

ameaçadora e reunindo um sorriso. — Dolorosamente, nos
últimos seis meses.

Ele vira minha mão sobre a mesa e passa as pontas dos

dedos na palma da minha mão.

— Eu sinto muito.

— Não sinta. É a vida. Estou crescida agora. Mamãe fez

seu trabalho. Papai pelo menos ajudou a pagar algumas
contas. Eu realmente não tenho motivos para reclamar. — Mas
é uma dor que penetra em mim quando me lembro de uma
época em que me sentia como a prioridade de minha mãe. —
Eu sinto falta dela — eu admito enquanto puxo minha mão e
balanço minha cabeça. — Dizem que ela nasceu em uma
geração sem rumo. Sinceramente, tenho que concordar com
essa avaliação. Por anos, ela viveu uma vida grande e
abundante, sempre procurando mais, querendo mais e nunca
realmente realizando nenhum de seus grandes planos. Eu a
admirava muito, e algo – algo – deve ter acontecido ao longo do
caminho. Eu ainda não consigo descobrir. É como se ela
tivesse esquecido quem era e simplesmente... desistido.

— Ela está o quê, em seus quarenta e poucos anos? —

Sean pergunta.

Eu concordo.

— Ela me teve quando tinha a minha idade. Acho que

você poderia dizer que crescemos juntas.

Ele encolhe os ombros.

— Então, ela está perto do intervalo. Ela provavelmente

está tentando descobrir como deseja viver a segunda metade.

— Provavelmente. — Eu esfrego meu nariz para tentar

parar a queimadura. — Eu só queria que ela me deixasse
ajudá-la a descobrir.

— Esse não é o seu trabalho.

— Eu sei.

Ele me cutuca gentilmente.

— Não torna nada mais fácil, não é?

— Não.
 Ele não me oferece mais nada. Ele apenas senta lá
comigo, me deixando chorar, seu toque é reconfortante
enquanto ele aperta minha mão.

— Então, além de seus pais, quem é seu herói? — Eu

pergunto, tomando outro gole da minha bebida.

— Se eu tivesse que citar um, Dave Chappelle. — Eu

torturo meu cérebro.

— O comediante?

— Sim.

— Por quê?

— Porque ele é brilhante e real. Ele usa sua plataforma

de uma maneira incrível e seu gênio transparece. Ele diz as
merdas que muitos têm medo de dizer e então lança algumas
ideias aqui e ali que vão te atordoar, fazer você pensar. Ele se
afastou de cinquenta milhões de dólares, recusando-se a
vender sua alma de uma forma que muitos outros fariam.

— Isso está muito longe de qualquer resposta que pensei

que você daria.

— Sim, bem, ele também é defeituoso e não se desculpa

por isso.

Meu telefone vibra com uma mensagem de Christy e Sean

acena em direção a ele.
 — Pesquise algumas de suas opiniões em seu pequeno
computador quando chegar em casa.

— Talvez eu vá.

— Mas faça um favor a si mesma, nunca pesquise seus

heróis.

— Por quê?

Ele bebe sua cerveja.

— Porque você vai descobrir que eles são humanos. — Ele

tira meu telefone quando eu o levanto para verificar a
mensagem.

— Nova regra. Sem telefones comigo.

— O quê? — Eu empurro minha cabeça para trás. —

Nunca?

— Nunca. Nem no meu carro, nem na minha casa, nem

na garagem. Quando você está comigo, você deixa seu telefone
em casa.

— Você está falando sério?

— É tudo que eu peço. Mas estou te pedindo isso

seriamente. — Seu tom é severo, deixando pouco espaço para
negociação.

— Por quê?
 — Algumas razões, uma delas sendo esta é a minha vez.
Estou escolhendo gastá-lo com você e quero o mesmo de você.

— Parece controlador para mim.

Ele se inclina.

— Não para o Messias, eu prometo a você, baby, a última

coisa que quero fazer é controlar você.

— Então, qual é a regra?

— Se eu pedisse a você que confiasse em mim o suficiente

e que uma explicação viria mais tarde, você faria?

Olhos de Jade estimulam os meus. Ele está falando sério,

tanto que não consigo desviar o olhar.

— Por que não consigo uma explicação agora?

— Não chegamos lá ainda.

— Você está falando em enigmas de novo.

— Eu sei, mas é um obstáculo para mim.

Eu fico boquiaberta com ele. Nunca em nosso tempo

juntos ele assumiu tal ar de autoridade. Isso me irrita demais,
mas é realmente pedir muito?

— É uma ladeira escorregadia. Se eu te der isso, é melhor

que a explicação valha a pena.

— Valerá.
 — Ok. Tudo bem, por enquanto, sem telefone.

— Bom. — Ele se inclina. — Duas palavras para descrevê-

la… — ele levanta a parte inferior do meu queixo — linda e
vibrante.

Eu dou a ele um sorriso relutante.

— Nah, ainda não.

— Certo. — Ele abaixa a cerveja e agarra minha mão,

puxando-me da cadeira no momento em que, So What'Cha
Want dos Beastie Boys começa a tocar. — Uma boa.

— Há vantagens em ser criada pela Geração X — sigo sua

liderança. Meus olhos o absorvem.

— O que é isso?

— A música, é claro.

— Não posso argumentar contra isso.

— Aprendi a dançar essa música. Mas eu não pensei que

isso seria o seu negócio.

— O que você sabe sobre o meu negócio? — Ele me

provoca, me puxando para o triste pedaço de um espaço de
dança.

— Eu sei uma coisa ou duas sobre o seu negócio, baby.

— Eu brinco assim que ele começa a balançar os quadris, a
parte superior do corpo relaxada. Ele é bom, melhor do que
bom. Atordoada com a visão dele se movendo com tanta
facilidade, eu hesito, apenas observando até que ele me puxa
para mais perto dele, incitando-me com o impulso suave de
seus quadris. Com as bochechas aquecidas, eu examino o bar
para ter certeza que ninguém está olhando. Há apenas alguns
outros no pub que o tempo esqueceu, e parece que nenhum
deles dá a mínima. E com o zumbido quente fluindo por mim,
decido que também não. Eu sigo o exemplo de Sean e começo
a balançar meus quadris porque essa garota tem um pouco de
ritmo. Os olhos de Sean se iluminam com uma surpresa
encantada enquanto dançamos a música, e a próxima, e a
próxima.

Eu bebo outro uísque salpicado de Coca. Nós dançamos.

Eu agarrei sua camiseta enquanto ele colocava minha

perna em seu quadril, lentamente subindo meu short pela
minha coxa.

Nós moemos.

Ele vagarosamente sorve gotas de suor do meu pescoço e

seca o resto com seus lábios exuberantes.

Nós dançamos.

Desavergonhadamente envolta em torno dele, eu lambo o

buraco em sua garganta.

Nós moemos novamente.

Ele toma uma dose de tequila antes de lamber o sal do

meu pulso, nunca tirando os olhos dos meus.
 Nós dançamos.

Eu provoco, pressionando minha bunda em sua ereção,

enlaçando minhas mãos em volta de seu pescoço enquanto ele
envolve um braço possessivo em volta da minha cintura.

De volta ao chão, ele me observa atentamente enquanto

eu o insisto com Oh de Ciara com um movimento circular de
oito dos meus quadris.

Bebemos mais um pouco.

No meio da música e coberta de suor, nossos poros

vazando de álcool, ele para meu movimento, segura minha
nuca e me puxa para ele, beijando-me com ousadia como um
homem possesso.

Nós saímos.

E corremos para o carro dele quando começa a chover.

Portas fechadas, nós colidimos, línguas duelando pelo

domínio. Ele rasga as alças do meu sutiã enquanto eu levanto,
desabotoou e jogo meu short.

Eu monto nele.

Seu gemido vibra em minha língua enquanto eu prendo

meus lábios em seu pescoço.
 Ele libera seu pau de sua calça jeans, rola uma
camisinha, empurra minha calcinha para o lado, empalando-
me em um golpe certeiro.

Bem ali, no estacionamento lotado, a poucos metros do

bar...

Nós fodemos.
 Despertando, vou de um sono de desmaio para uma
cabeça latejante, ligeiramente desorientada até sentir o calor
do corpo ao meu redor. Quase esqueci como era estar
encasulada em braços masculinos e ontem à noite foi a
primeira vez que Sean me trouxe para casa com ele.

Algo não dito aconteceu entre nós ontem.

A sensação de Sean me cercando é tudo esta manhã,

apesar da confusão na minha cabeça.

As últimas semanas que passei com ele foram das

melhores da minha vida.

É só... Sean.

Ele é tudo que eu não sabia que queria em um homem e

muito mais do que eu esperava ter. Ele é atencioso, gentil e
ridiculamente inteligente, e minha atração por ele é ilimitada
em muitos níveis. Com ele, me sinto sortuda, como se tivesse
ganhado algum tipo de loteria masculina. E de certa forma,
isso me deixa com medo.

Meu coração não está mais escondido nas sombras, está

dançando ao ar livre agora, como se estivéssemos no bar na
noite passada.
 E o sexo, nunca tive tão bom. Seu tipo de foda é feliz e
tortuoso. Passamos nosso tempo mergulhando um no outro
com sussurros acalorados. Foi uma maratona de gemidos e
gemidos, e eu nunca quis que acabasse. Tínhamos feito sexo
bêbado, o que foi a primeira vez para mim. Eu deixei minhas
inibições irem e valeu a pena.

Eu quase gemo quando lembro dele entrando em mim por

trás, suas mãos me cobrindo, me espalhando para levá-lo mais
fundo enquanto ele falava palavras sujas nas minhas costas.

Quando ele gozou, passando as unhas no meu couro

cabeludo, me surpreendi por ir com ele sem a ajuda de uma
mão entre as minhas pernas – outro primeiro.

Diminuímos a velocidade, incapazes de parar,

alcançando os outros minutos depois. Chamei seu nome
repetidamente com medo do peito que ele estava abrindo, do
que ele era capaz de ver. Seu beijo, seu toque, o impulso lento
de seus quadris me acalmando com palavras suaves de ‘Eu sei,
baby, estou com você.’

Comigo. E ele estava. Por muito tempo, estive escondida

e, em um mês conhecendo-o, é como se ele tivesse me
libertado.

Ele me envolve com seu abraço. A exalação profunda de

sua respiração me embalando de volta a um estado de paz,
mesmo quando aquela voz na minha cabeça grita, 'que porra é
essa, Cecelia?'
 Eu me enterro em seu aperto, apreciando o calor
juntamente com a picada entre as minhas pernas enquanto
mais memórias da noite passada me envolvem.

Passando alguns minutos em silêncio em seus braços,

meu corpo me lembra por que acordei, a tensão na minha
bexiga me ordenando a me afastar dele. Levantando seu braço
coberto de tinta, eu deslizo para fora da cama antes de olhar
para ele enquanto ele dorme, seu cabelo espetado
completamente desgrenhado dos meus dedos, seu corpo
dourado envolto por seu edredom jeans desbotado. Cobiçando
meu novo homem, me dou mais um segundo para apreciá-lo,
fechando a porta suavemente antes de caminhar pelo corredor
até seu banheiro. Tyler e Dominic têm quartos com banheiro.
Sean deu o seu livremente.

Claro, ele tinha. Ele é abnegado. Outra razão para querer

confiar nele.

Suas necessidades são tão básicas, mas sinto que estou

começando a me tornar uma delas. Ele está me fazendo
acreditar.

Depois de me aliviar, estremecendo o tempo todo, lavo as

mãos e estudo meu reflexo, notando as leves marcas de
mordida em meu pescoço. Ansiosa por um analgésico para a
enxaqueca que está surgindo, mas mais ansiosa para voltar
para Sean, abro a porta e me deparo com a visão de Dominic
no quarto do outro lado do corredor.

Nu. Dormindo nu.

 A visão dele tira meu fôlego enquanto estou congelada,
em algum lugar entre dentro e fora do banheiro.

Ele está deitado de costas, esticado, a cabeça inclinada

devido à posição apoiada no travesseiro, o braço musculoso
enfiado embaixo dele.

Eu. Não posso. Desviar. O. Olhar.

Seu peito sobe e desce em um ritmo constante enquanto

fico imóvel ao vê-lo. Uma de suas pernas está esticada e
apoiada na beira da cama, enquanto a outra está esticada, a
própria posição como uma oferta. Meus olhos descem para
onde seu pau repousa entre suas coxas musculosas.

Jesus, ele é lindo. Eu não sei quanto tempo eu fico

parada, apenas olhando para ele, bebendo-o, eu só sei que
quando meus olhos se desviam de seu pau impressionante de
volta para seu rosto, eu encontro um olhar prateado.

Minhas palmas formigam enquanto meu rosto

empalidece de vergonha e humilhação, e ainda não consigo
desviar o olhar.

Em vez disso, eu apenas fico olhando... e ele me encara

de volta. Sei que deveria me desculpar e fugir, mas não consigo
formar palavras, nem mesmo para oferecer as desculpas que
ele merece.

Ou ele quer?
 Ele deve ter nos ouvido ontem à noite. Ele deixou a porta
aberta sabendo que eu o veria?

Pego no momento, em minha estupidez absoluta, a luz da

manhã em seu quarto aumenta quando ele baixa os olhos. Eu
sigo seu olhar e vejo que ele está duro.

Sai daqui, Cecelia!

— Desculpe — eu sussurro, quase inaudível.

Não espero por uma resposta antes de voltar correndo

para a segurança do quarto de Sean, aliviada por vê-lo ainda
dormindo profundamente. A culpa me come viva enquanto ele
me puxa de volta para seus braços assim que bato no colchão.
Eu deitei ao lado dele, olhando através da vista de polegadas
em suas cortinas, meu coração batendo forte de medo e meu
corpo vibrando de alegria. Eu viro nos braços de Sean e o
estudo. Ele é o homem mais lindo com quem já estive. Sempre.
Nosso namoro me fez sentir coisas com as quais apenas
sonhei.

Ele tem sido nada menos que incrível comigo, para mim.
Cheio de vergonha, passo os dedos pelo cabelo de Sean antes
de puxá-lo para mais perto.

Então, estou atraída por Dominic. Claro, estou atraída

por ele. Ele tem aquela vibração linda de idiota que torna as
mulheres estúpidas.

E esta manhã, embora completamente fodida e saciada,

me comportei como uma delas.
 Só para constar, Dominic não é atraente em nenhum
nível comum. Não, sua aparência exige atenção, apreciação,
muito parecida com a de Sean.

Lindo homem nu.

Claro, vou olhar. Porque ele estava nu.

Não significa nada.

Então, tudo que preciso fazer é esquecer aqueles olhos de

aço hostis e o fato de que, minutos atrás, eles não eram hostis.
Nem um pouco.

Esse olhar era algo totalmente diferente.

— Então, eu digo a ele?

— Que você olhou para o pau de seu colega de quarto por

tanto tempo que foi pega?

Christy ri do outro lado da linha, divertindo-se às minhas

custas enquanto eu desempacoto as sacolas do supermercado,
principalmente tentando encontrar um lugar para a nuvem de
culpa sob a qual estive o dia todo.
 Sou completamente inexperiente com a confissão 'eu vi o
pau do seu colega de quarto e gostei tanto que lhe dei um
boquete matinal culpado'. Christy está fazendo pouco para me
ajudar enquanto eu procuro na cozinha dos solteiros o que eu
preciso, tendo gasto meio salário em um jantar de bife
enquanto glaceava o bolo de cenoura 'eu realmente só quero
você, mas não pude resistir' que fiz para compensar o remorso
persistente. Porque eles, quem quer que sejam, dizem que o
caminho para o coração de um homem é pelo estômago. Espero
que também seja o caminho para um pedido de desculpas
sincero. Um que darei assim que descobrir como me explicar.

Não quero estragar nada do que temos por ser uma

espreitadora Thomasina.

— Sim, garota, diga a ele que seu colega de quarto precisa

cobrir seu pau e faz com que pareça convincente.

— Isso é mentir.

— Essa é a verdade. Não é sua culpa que você saiu do

banheiro e foi fodida com os olhos.

— Sim, mas sou eu que...

— Querida. Ele não precisa saber disso. Vou ser honesta,

porém, se você tivesse falado esta manhã, teria parecido muito
mais convincente.

Saímos de casa minutos depois de acordar e fiquei grata

porque isso significava escapar de Dominic. Depois que
pegamos o carro de Sean no bar onde Tyler nos pegou bêbados
na noite passada, fizemos uma caminhada. Reclamei na
primeira meia hora por causa da minha cabeça latejante, mas
me senti muito melhor no meio do caminho depois de muito
hidratante. Sean odeia estar dentro de casa. Se eu fico parada
e converso com ele enquanto ele está brincando com seu carro,
ou nadamos ou caminhamos, o ar livre é seu lugar feliz. Ele é
um homem inquieto, pelo que posso dizer, definitivamente não
é fã de Netflix e relaxar, e a parte relaxar nunca é relaxar. O
homem é mágico com sua boca, mãos e pau, e ele prefere muito
mais me curvar sobre um toco de árvore na floresta do que me
levar em seu sofá da sala.

A vantagem disso é que nunca há um momento de tédio.

Até mesmo nossa viagem anterior ao supermercado foi uma
aventura. Ele me forçou a ficar na borda do carrinho enquanto
nos acelerava pelos corredores jogando uvas em nossas bocas.
Embora ele tenha concordado em me deixar cozinhar para ele
no nosso dia de folga, não tenho dúvidas de que ele nos tirará
de casa depois. É como se ele tivesse que se exaurir antes de
bater no travesseiro. Apesar de seus avisos de que ele não faz
as coisas no sentido tradicional, este período em nosso novo
relacionamento parece muito com aninhamento, e é por isso
que estou brincando de casinha com ele hoje, e não quero
estragar tudo. Encontrar um namorado depois de apenas um
dia na cidade não era nada do que eu esperava, mas encontrar
Sean foi um milagre.
 O fato de meus sentimentos estarem se envolvendo
tornou essa traição muito pior em minha mente.
Especialmente depois desta manhã.

Sean não parece ser do tipo ciumento, mas se eu estiver

errada, minha admissão pode ser desastrosa.

— Eu preciso colocar minha bunda aí, observar eles, se

realmente são tão gostosos quanto você diz.

— Foco. — Eu ordeno, procurando uma tábua de cortar.

— Eu olhei o pau de outro homem.

— Você disse que eles compartilham, certo?

— É um boato. Tem que ser.

— Por quê?

— Porque eu não sei. Eu simplesmente não consigo

imaginar.

— Monstros se escondem à vista de todos, Baby. Você é a

prova viva.

— Cale-se. Cale-se! Não sei por que liguei para você.

— Porque você me ama, e porque você estava morrendo

de vontade de dizer-me, que finalmente teve múltiplos.

— Christy. Me escuta, Eu acho que estou apaixonada por

Sean.

— Droga, já?
 — Eu sei, eu sei, é muito cedo e tão estúpido. Mas ele é
incrível.

— Eu acredito em você pelo que você disse. Basta ter

cuidado, ok?

— Como você faz isso?

— Eu não sei. Esse é o conselho que devo dar a você.

Depois que você começa a cair, é meio impossível parar, não
é?

— Exatamente. Isso é um desastre.

— Não seja tão dramática. Diga ao homem que você viu

seu colega de quarto nu e pronto.

— Bem. Eu vou.

— E tire a porra de uma foto, pelo amor de Deus, Deus

inventou telefones com câmera especificamente para merdas
como essa.

— Sean não quer que eu fique com meu telefone quando

estamos juntos. Vou ter que esconder antes que ele volte. —
Eu estremeço, sabendo como isso soa maldoso e sou recebida
por um momento de completo silêncio do outro lado da linha.

— Isso é um pouco controlador, você não acha?

— Ele simplesmente odeia a distração disso. Ele me quer

presente quando estivermos juntos.

— Isso é meio sexy.

 — Ele é diferente, estou te dizendo.

— Bem, apenas arranque o Band-Aid agora. Se ele

enlouquecer, pelo menos você descobrirá agora, ao invés de
mais tarde.

— Bom ponto. Christy, eu já estou perdendo minha

cabeça com esse cara. Ele só me faz pensar de forma diferente,
me faz sentir... o que diabos estou fazendo?

— Eu sei que você está com medo, mas não deixe o

passado ditar o que pode ser bom para você. O Senhor sabe
que tenho orado por isso. Te amo. Ligue-me amanhã.

— Te amo. — Depois de desligar, corro para o meu carro

e coloco meu telefone no porta-luvas ressentida com o negócio,
mas optando por honrá-lo depois de hoje. Não tenho dúvidas
de que Sean quis dizer o que disse sobre ser um problema.
Depois de retornar à cozinha, adiciono alguns temperos à
mistura da salada e começo a picar os tomates enquanto tento
raciocinar.

Christy está certa. Não é grande coisa. Estou fazendo

uma montanha de um pequeno morro.

Dominic não deveria dormir nu se não quiser ser visto, e

tenho que superar isso. Sean provavelmente vai achar
engraçado.

Claro, ele vai achar que é tão engraçado quanto você

pensava que era entrar no meio da traição de Jared.
 Mas Sean não é meu ex, e estou tentando o meu melhor
para não o fazer pagar pelos erros de um garoto. Decidindo
admitir a verdade antes do jantar, eu corto uma cebola na
tábua de corte de plástico que encontrei e sorrio quando ouço
a porta da frente se fechar. Sean havia voltado duas vezes para
a loja para pegar a cerveja que esquecemos na primeira
viagem.

— Isso foi rápido. — Eu viro a esquina e dou de cara com

Dominic. Seus olhos se arregalam quando ele agarra meu
pulso, sacudindo a faca da minha mão uma fração de segundo
antes do impacto. Gaguejo enquanto ele me olha e arranca
seus fones de ouvido.

— Que porra é essa?!

— Me desculpe, pensei que você fosse o Sean.

— Obviamente, não sou ele. — Eu fico boquiaberta

enquanto ele olha ao redor da cozinha. — O que você está
fazendo?

— Obviamente, estou cozinhando — estalo. — Você não

precisa ser tão rude.

Minha raiva o diverte.

— Eu gosto do meu bife mal-passado.

— Esse é o bife de Tyler.

—É meu agora. — Ele chega atrás de mim e coloca um

tomate cereja na boca.
 — Eu não estou cozinhando nada para você.

Ele me puxa para ele, e eu perco um pouco o fôlego

quando ele olha minha boca.

—Minha casa, minhas regras. Você cozinha para um de

nós. Você cozinha para todos nós.

— Além disso, a casa é de Sean, minhas mãos e minha

maldita prerrogativa.

Seu sorriso é cruel.

— Você gosta de brincar de casinha?

— Eu não estou brincando de casinha. Estou cozinhando

para meu…

— Namorado? Que fofa. Você acha que Sean é seu

namorado?

Ele me solta, volto a segurar a faca, colocando entre nós,

tentada a usá-la enquanto recuo.

— Eu não disse isso. Eu não disse que ele era meu

namorado.

— Você não precisava. Palavra para os insensatos,

cuidado para não se apegar, querida.

— Sim, o que você sabe? — Eu estalo, batendo a faca no

balcão atrás de mim.
 Ele sorri, abrindo a geladeira, pegando uma garrafa de
água. Ele abaixa enquanto meus olhos deslizam sobre ele.
Suas grossas madeixas de ônix estão bagunçadas, seu peito
nu coberto por uma camada de suor, gotas escorrendo pelo seu
pacote de oito, dispersando-se em uma leve trilha feliz. Eu
afasto meus olhos, mas sinto seu olhar pesando fortemente
sobre mim.

— Ele fode com você na floresta, não é? — Meus olhos se

fixam nos dele, mas eu aperto minha boca fechada. — Deixe-
me adivinhar. Ele a levou a uma cachoeira bonita.

Eu me sinto esbofeteada. Pior do que isso, me sinto...

jogada. Mas eu estou à altura da ocasião.

— Na verdade não. Ele me fodeu em seu Nova primeiro.

Sua risada de resposta é irritante.

— Oh sim, no banco traseiro Betty?

— Você está com ciúmes? Não vejo nenhuma garota por

aqui clamando para cozinhar para você. Provavelmente não
existe uma mulher burra o suficiente viva.

Ele dá um passo em minha direção, colocando a garrafa

drenada no balcão atrás de mim, me pressionando a ponto de
ser forçada a levantar meu queixo.

— Palavras tão desagradáveis e odiosas de uma boca suja

e coberta de esperma.
 Eu recuo e, em um segundo plano, ele está controlando a
mão que deveria dar um tapa nele para cobrir a protuberância
em seu short.

— Cuidado, a violência me deixa duro. — Ele inclina a

cabeça e seus olhos brilham, a visão deles como o brilho de
uma faca. — Eu sou o sonho molhado de um psiquiatra.

Eu luto contra ele enquanto ele passa minha mão ao

longo de seu pau, o que é muito, muito duro. Também torna
quase impossível não estimar seu tamanho. Essa
racionalização doentia faz meu estômago revirar.

— Muito ruim para eles, eu não sou fraco.

— Eu também não sou fraca.

Embora encharcado de suor, seu cheiro limpo me invade.

— Você goza quando ele te fode contra as árvores?

Eu olho por cima do ombro dele, rezando para que Sean

apareça e interrompa.

— Olhos em mim, filhote. — Ele cospe com nojo.

— Me deixe ir.

— Eu já fiz, mas você está fazendo um bom trabalho. —

É então que percebo que meus dedos estão correndo ao longo
de seu pau por conta própria. Eu puxo minha mão para longe,
e sua risada sombria enche a sala.
 — Por que você está agindo assim? Eu não fiz nada para
você.

— Talvez eu simplesmente não goste de você.

— Bem, então talvez eu simplesmente não dê a mínima.

Ele se inclina e agarra meu queixo com força.

— Mas você faz.

Eu arranco meu rosto de seu aperto assim que a porta

bate. Estou tremendo da cabeça aos pés quando Sean vira a
esquina. Um olhar para o meu rosto limpa seu sorriso de
saudação.

— Sua garota acabou de esfregar meu pau. — Dominic

diz como se estivesse relatando o tempo enquanto pega uma
cerveja da bolsa de Sean, torce a tampa e a joga em direção à
pia. Meu queixo cai e Dominic dá de ombros. — Ela gosta de
me ver dormir também. Achei que você deveria saber.

Eu balanço minha cabeça furiosamente, as lágrimas

ameaçando enquanto eu olho para Sean.

— Isso não é verdade, Sean, isso não é verdade.

Colocando sua bolsa no chão, Sean amaldiçoa e levanta

um dedo silenciando minha defesa antes de seguir Dominic
escada acima. Perplexa, fico na cozinha enquanto meu jantar
de desculpas cuidadosamente planejado pega fogo.
 Já estou fora de casa e a meio caminho do meu carro
quando Sean me alcança.

— Cecelia.

— Ele é a porra do demônio — estou me sentindo culpada,

humilhada e furiosa.

— Confie em mim. Ele não é.

Abro a porta do carro e Sean a bate.

— Não o deixe nos foder.

— Eu não toquei no pau dele. — Estou mentindo. Estou

mentindo para ele. — Sim, mas não dessa forma. — A boca de
Sean se curva enquanto eu gemo de frustração. —Não de uma
forma sexual. Ele... eu o vi nu. Esta manhã. Ele estava com a
porta aberta e deitado ali. Nu. E eu o vi.

Os lábios de Sean se torceram ainda mais em um sorriso.

—Aquele bastardo trabalharia nu se pudesse. Ele é um

nudista. Não se preocupe com isso.

— Realmente?

— Sim, realmente. É por isso que você está nervosa hoje?

Você pensou que eu ficaria chateado?
 — Bem, eu não sabia… — Eu balanço minha cabeça. —É
uma posição estranha.

— Dominic é um mestre em inverter a situação. Não é

nada novo. — Ele me observa com atenção. —Você gostou do
que você viu?

— O-o quê? — Eu fico boquiaberta com ele.

— Não há outra maneira de fazer essa pergunta, Cecelia.

— Ele não está recuando e ele pode me ler, então é inútil
mentir. Eu não quero mentir para Sean. — Ele é atraente,
mas...

— O boquete esta manhã? — Ele levanta ambas as

sobrancelhas e seu sorriso se estende por uma milha de
largura. — Isso era culpa, ou você estava excitada, ou ambos.

— Podemos falar sobre como seu colega de quarto é o

Filho de Satanás por um segundo?

— Desviando. — Ele ri. — Interessante.

— Cale-se. Ele é atraente e sabe disso. Ele também tem

vários outros adjetivos de escolha.

Sean agarra minha nuca e nos puxa nariz com nariz.

— Estou fodidamente louco por você. Você sabe disso,

certo? A noite passada foi incrível.

Eu retribuo seu sorriso.

 — O sentimento é mútuo. Eu só não sabia como te dizer
sem...

— Tudo bem olhar, Cecelia — ele fala arrastadamente. —

E eu gostei bastante daquele boquete culpado.

— Eu realmente não gosto dele.

— Não importa. — Ele me solta. — Ele mora aqui, então

vá lá e termine de cozinhar ou ele ganha.

— Você está louco? Eu não vou voltar lá. Ele distorceu

minhas palavras...

— Você precisa se manter firme com ele e fazer isso cedo,

ou ele vai pisar em você. — É uma ordem sem remorso e seu
tom é quase militante, bem como na noite anterior. Eu
desinfetei um pouco.

— Sean, como ele soube que fomos para a cachoeira? —

Os olhos de Sean murcham e ele me encara sem expressão.

— Assim, você vai deixá-lo vencer.

— Você vai me responder?

Seu silêncio é resposta suficiente. Tento ler a expressão

em seus olhos, mas ele não recua. Ele não vai pedir desculpas
pelas ações de outra pessoa. E ele com certeza não quer que
eu seja uma vítima. Por mais chateada que eu esteja, ele está
absolutamente certo. Se eu sair e deixar tudo o que Dominic
diz e faz ficar no caminho de Sean e de mim, ele vai ganhar.
 Jogando meus ombros para trás, faço meu caminho entre
os carros e volto para dentro.

— Pegue-os, baby. — Eu ouço Sean rir atrás de mim.

Dominic encara seu bife bem passado enquanto eu mordo

um bocado de salada, sem me preocupar em esconder meu
sorriso.

Seus olhos encontram os meus e ele solta um assobio

baixo. Brandy, o spitz de Sean desce as escadas enquanto
Dominic joga o bife inteiro por cima do ombro.

— Ela não pode mastigar isso, idiota. — Objeta Sean,

pegando o bife e jogando-o no balcão, usando os talheres para
cortá-lo sem uma tábua.

Animal.

— Então, talvez você devesse ter comprado um cachorro

de verdade, não a porra de um puff de chuveiro. — Responde
Dominic.
 Eu não posso evitar minha risada. Eu não esperava uma
cadela assim, quando Sean me apresentou a Brandy, e eu dei
a ele o inferno por isso.

— Pelo menos ela é divertida. — Dominic me avalia. —

Você também faz truques? — Ele esfaqueia seu brócolis.

Sean olha para mim com expectativa e eu brevemente me

divirto jogando meu prato em Dominic, mas decido não
desperdiçar um bom bife.

E de qualquer maneira, o que diabos está acontecendo?

Eu olho entre eles e não vejo nenhum sinal de conspiração,
mas por que Sean não está me defendendo? Nem um pouco.
Eu entendo que ele quer que eu mantenha minha posição, mas
onde está o apoio? Ele não deveria pelo menos dizer algo?
Usando essa raiva, eu me viro para um Dominic recém-
banhado, seu cabelo escuro despenteado no topo de sua
cabeça, sua pele mais escura de sua corrida. Um sorriso
presunçoso em seu belo rosto de bastardo.

— Olha, mau funcionamento grave, eu percebi que você

tem algum tipo de distúrbio de personalidade, mas você pode,
apenas até eu terminar meu bife, tentar ser bonzinho?

Sean joga a cabeça para trás.

—Mau funcionamento grave. Boa, baby.

— Betty disse que você a fodeu em seu Nova. — Dominic

fornece enquanto meu bife fica preso na minha garganta. Eu
engasgo e pego minha água, meus olhos voando para Sean.
Este homem usará tudo que eu disser contra mim, cada
palavra.

Sean olha para mim com uma sobrancelha levantada e

eu lanço meu olhar hostil para Dominic.

— Então, você gosta de torcer palavras, hein?

— Eu gosto de brincar com pessoas simplórias — Dominic

bebe sua cerveja. —É um hobby.

— Foda-se, Dominic.

Ele lambe o lábio superior como se estivesse

contemplando e então balança a cabeça.

— Não, eu prefiro muito que você termine aquela punção

manual que você estava me dando antes de seu namorado
entrar. — Ele se vira para Sean. — A propósito, eu não ficaria
confortável com ela. Ela estava muito relutante em chamá-lo
de namorado antes. Entre isso, seu concurso de encarar com
o júnior, e a fricção, estou pensando que ela não é a garota que
você deveria apresentar à mamãe.

Eu bato meus talheres, olhando entre eles.

— Ok, qual é a piada? — Eu fico no Sean. — Você não vai

dizer nada para esse idiota?

— Confie em mim. — Suspira Sean — não importa o que

eu diga.

Eu fico de pé.
 — Aproveite seu jantar.

— Oh, olhe, ela tem um ponto de ruptura. — Dominic

disse enquanto pego minha bolsa. — Que original.

Eu sigo para a porta; ouvi Dominic falar atrás de mim.

— Eu disse que ela não tem isso nela.

— Dê a ela algum tempo.

Estou além da besteira e de qualquer tentativa de

entender a troca deles quando Tyler entra assim que chego à
porta.

— Ei, garota...

— Ei, Tyler, eu não posso... com licença. — Eu empurro

passando por ele, lágrimas ameaçando e bato a porta atrás de
mim.

Estou furiosa, parada na porta do meu motorista quando

percebo que Tyler me bloqueou. Intencionalmente ou não, ele
está ciente disso agora e nem mesmo ele vai tornar isso fácil
para mim. Eu fico no calor por minutos intermináveis antes de
ouvir a porta da frente abrir e fechar. Sean aparece e eu desvio
meus olhos.

— Você está planejando ficar olhando para a porta da

frente a noite toda, filhote? — Eu olho para ele para ver que ele
está sorrindo, o que só me enfurece mais ainda.

— Vocês são idiotas. — Ele abaixa o queixo.

 — Talvez.

— Talvez? — Eu dou a volta no meu carro, jogando minha

bolsa no capô. — Talvez? Qual é o seu jogo?

— Sem jogos. Eu disse para você não brincar com a

merda dele e você fez de qualquer maneira.

— Ele é horrível. E o que ele quis dizer com 'eu não tenho
isso em mim?'

— Exatamente o que ele disse. E você está provando que

ele está certo.

— Por que eu tenho que provar alguma coisa para ele?

— Você não quer, mas se vai ocupar o espaço que ele está
compartilhando, terá que descobrir.

— Descobrir o que exatamente?

— Como se dar bem.

— Com ele? — Eu bufo. — Impossível.

— Não é impossível. Improvável.

— Sean, pare com essa merda. Dominic não vai me dar

nenhuma folga, ok? Isso está claro.

— Então dê um passo à frente.

— O que seria isso ? Chutar a bunda dele?

— Não poderia doer. — Seu tom brincalhão me irrita.

 — Isso é engraçado para você?

— Histérico. Tenho que te dar alguns adereços, porém,

você estava se segurando por um minuto lá atrás.

— Então, isso é um jogo.

— Não, é um teste de vontades e realmente espero que

você ganhe.

— Você não acabou de dizer isso para mim.

— Eu fiz. E vou dizer de novo. Você consegue fazer isso.

Eu sei que você pode. Não o deixe assustar você.

— É isso aí?

Ele agarra seu bíceps.

— É isso aí. — Outra decisão.

Ele bate no nariz.

— Você disse que não se transformaria em um idiota.

Como você chama isso?

Ele suspira.

— Então, acho que sinto desapontá-la, mas prometo que

posso fazer muito, muito pior.

Posso sentir fisicamente meu coração começar a recuar.

Posso ir embora agora, e algo dentro de mim acha que seria
sensato. Mas esse comportamento contradiz o Sean que
conheci. Estou totalmente dividida enquanto olho para ele.
 — Vocês estão em algum planeta alternativo.

— É divertido aqui — ele diz suavemente — mas é um

planeta muito melhor com você nele.

Eu balancei minha cabeça.

— Não tenho ideia do que pensar de você.

— Estou na mesma posição que você. Torna as coisas

interessantes, não é?

Eu fico boquiaberta com ele.

— Eu pensei que nós...

— Você pensou o quê?

Meu coração afunda.

—Deus, eu sou uma idiota. Esta foi uma má ideia. — Eu

me movo para pegar minha bolsa e ele me para, deixando
escapar um suspiro áspero.

— Cecelia, você está deixando uma merda que não

precisa acontecer, acontecer.

— E você fica parado assistindo, tipo, que porra é essa,

Sean?

Ele agarra meu rosto, se inclina e me beija. Eu quebro o

beijo, empurrando-o, e ele ri.

— Eu quero sair. Diga a Tyler para mover o carro. — Seus

olhos murcham.
 — Diga você mesma.

— Bem! — Eu passo pela porta da frente e encontro Tyler

e Dominic no PlayStation na sala de estar.

Típico.

— Tyler, você pode mover seu carro? — Tyler olha para

Dominic.

— Depois desse jogo.

— Você está falando sério?

— Sim. Calma, baby.

Sean está atrás de mim agora. Eu sinto seu calor nas

minhas costas enquanto fico lá, pairando sobre os dois
amontoados no sofá, impotente para a minha situação. Eu
olho por cima do ombro para Sean, que me observa
atentamente enquanto minha raiva aumenta e aumenta.
Menos de uma hora atrás, meu dia estava perfeito. Sean e eu
estávamos bem, mais do que bem, e então Dominic levou um
caminhão Mack para tudo isso. O dia, meu jantar
cuidadosamente planejado e sobremesa.

Sobremesa.

Fervendo, vou para a cozinha e pego o bolo de cenoura

que tinha coberto mais cedo, o favorito de Sean, e volto para
onde Dominic está sentado e o jogo na parte de trás de sua
cabeça. Ele pula do sofá enquanto eu pego mais bolo estragado
na minha mão e coloco na lateral do rosto sorridente de Sean.
 — Não queria te deixar sem servir sobremesa. Vocês todos
podem se foder.

Dominic joga seu controle remoto no chão, seus olhos

cheios de vingança tentando me prender enquanto eu deixo
cair a panela, arranco as chaves de Tyler da mesa de café e vou
para a porta da frente.

A risada de Sean e Tyler ecoa pela porta aberta enquanto

eu entro na caminhonete de Tyler, dou partida e tiro a bunda
da garagem, deixando-a rodando no meio da rua. Corro em
direção ao meu carro, onde Sean está esperando, enfiando um
dedo cheio de glacê em sua boca.

— É uma boa merda, baby.

Estou prestes a bater nele quando ele me puxa por cima

do ombro. Suspensa, bato em sua bunda com meus punhos.

— Deixe-me ir, agora.

— Inferno, não, não estamos desperdiçando isso — ele me

leva de volta para a casa onde Dominic paira sobre a pia da
cozinha, tirando sua camisa. Seus olhos árticos desafiam os
meus enquanto Sean sobe as escadas um por um no que
parece ser uma subida deliberadamente lenta. Dedos do meio
levantados, lanço a Dominic um sorriso maldoso até que ele
desapareça de vista.

Sean fecha a porta do quarto e me coloca de pé, girando

minhas costas para a porta e me pressionando. Ele parece
irritantemente lindo com um rosto meio decorado enquanto ele
se move e eu viro minha cabeça para me esquivar de seu beijo.

— Ainda melhor — ele mancha o glacê no meu rosto e ri

sombriamente um segundo antes de eu ouvir o rasgo de uma
camisinha.
 Tempo esgotado.

Estou chamando disso.

Se um homem parece bom demais para ser verdade, ele

geralmente é um mentiroso. Essa foi a postura que tomei
naquela noite em que deixei Sean dormindo na sua cama.

Passei quatro semanas tentando montar o quebra-cabeça

deslumbrante de Alfred Sean Roberts e não estou mais perto
de descobrir quais são suas verdadeiras intenções comigo. Ele
não é inofensivo, disso eu sei. Não sei se Sean é um cara bom
ou um cara mau.

Talvez ele seja os dois.

Por dois dias depois de deixá-lo sem um adeus, ignorei

suas mensagens, e durante esses dois dias ele me deixou
sozinha na linha no trabalho. Ele não se desculpou.

Quando eu não respondo, ele não se rasteja. É o que eu

esperava, embora tivéssemos feito um sexo incrível com raiva.
Mas não foi exatamente o fazer sexo, pelo menos para mim.
Ainda estou chateada por ele não ter me defendido. Embora
com Sean, eu espere o inesperado.
 Seria mais fácil para mim se eu entendesse por que ele
deixou um homem que ele considera um irmão me tratar tão
mal.

Então, por enquanto, estou bem com a raiva.

Eu decido recuar, não importa o quê. Honestamente, ter

sentimentos por alguém tão cedo é perigoso para uma garota
como eu.

Estou criando drama por causa disso?

Eu acredito em Sean sobre muitas de suas observações.

Uma, em particular, é que somos programados de várias
maneiras. Claro que somos, mas outra parte de mim sabe que
podemos nos programar ou, melhor ainda, nos contaminar de
maneiras diferentes.

Por meio dos padrões do meu passado, aprendi que sou

atraída por disfunções e mais ainda pelos homens que fazem
as perguntas.

Estou determinada a não repetir meus erros.

Tenho uma teoria equivocada de que, se você não está

sofrendo, não está amando com intensidade e intensidade, e
isso simplesmente não é saudável.

Eu dei a Brad meu coração e virgindade . Nós terminamos

porque ele achou que eu esperava demais.

Com Jared, foi o mesmo. Quase o perdoei por me trair,

quase.
 Mas então eu escolhi a mim mesma.

A verdade é que espero muito da minha história de amor

e do homem com quem vou compartilhá-la.

Espero paixão e borboletas, e um ou dois momentos de

contos de fadas. Quando brigamos, quero machucar. Quando
transamos, quero sentir com cada fibra do meu ser. Quando
um homem me confessa seu amor, espero que ele seja sincero.
Não quero questionar a autenticidade das palavras. Quero ser
reivindicada, possuída, governada e possuída pelo amor.

Isso é esperar demais?

Talvez seja, talvez eu tenha lido muitas histórias de amor.

Pelo que aprendi até agora, talvez eu também espere muito.

Especialmente se eu não conseguir que o homem por

quem estou me apaixonando me defenda.

Eu causei o drama? Não. Dominic fez. Eu esperava muito

de Sean?

Quebra meu coração pensar que eu poderia. Que ele é

incapaz de ser quem eu espero que seja porque ele já me deu
muito do que eu quero.

Devo me comprometer em mantê-lo? De jeito nenhum.

Sean estava errado. Dominic estava errado. Estou

assumindo para mim mesma.
 Já vivi dois exemplos ruins e sei o suficiente para ver os
sinais de alerta.

Uma parte de mim pensa que meu coração doente foi

herdado, codificado em meus genes. Não só isso, mas também
vi minha mãe entrar e sair ao longo dos anos com o mesmo
tipo de consideração imprudente por seu próprio bem-estar,
sempre superando seu último desastre com um maior e
esperando o maior retorno.

Só depois que começou a namorar seu último namorado

é que ela acalmou essa parte de si mesma. Mas por dentro, eu
sei que ela nunca recebeu esse pagamento. Ela lutou por anos
para encontrar um homem que lhe transmitisse esses
sentimentos, mas em vez disso se acalmou. Ela desistiu e nós
duas sabemos disso.

Embora eu tenha jurado ser diferente de minha mãe na

maneira como vivo minha vida, temos a mesma doença. Nós
imploramos a todos os consumidores, de roubo de alma
dramática – encheram romances que estão destinados a
acabar mal. Eu herdei meu coração dela, e é implacável.

Embora eu esteja com medo, não posso desistir.

Encontrar o amor é a meca do que sonho para mim. Tenho
outros sonhos, sonhos suficientes para me abraçar. Uma
carreira satisfatória é um acéfalo, mas descobrir que um amor
único na vida não é negociável. Embora minha vida tenha sido
crivada de exemplos de merda, ainda acredito que existe.
 Minha maior esperança é estar no amor que tudo
consome. Meu maior medo é estar no amor que tudo consome.

Sean trouxe aquela garota com sede, apenas para secar

suas esperanças na próxima respiração.

Alguma parte de mim já sabe que se apaixonar por Sean

vai acabar mal. Eu já sinto demais ,demais para apenas um
mês.

Mas não é isso que eu quero?

Talvez, por enquanto, eu deva apenas ouvir a voz da razão

em minha cabeça, ao invés da adicta em meu coração. A voz
que me diz que existem relacionamentos cheios da mesma
paixão que não precisam resultar em derramamento de
sangue.

A verdade é que essa postura era um inferno. Eu sinto

uma falta horrível dele.

Mas vou ficar em princípio, porque para o inferno bancar

o idiota. Sean estava certo em outro sentido. Se eu não me
defender cedo, estabelecerei um limite mínimo.

Tão brava que vou permanecer. Fodidos homens.

Eu apunhalo minha comida, meu humor caga enquanto

eu olho para o lado da cabeça de Roman.

Costeletas de borrego com molho de hortelã e batata

alecrim. É o jantar mais pretensioso que posso imaginar. Eu
odeio cordeiro. Roman retorna o meu olhar, firme enquanto eu
o encaro com seus próprios olhos árticos. Ele é bonito, tanto
quanto os homens mais velhos são, e por um segundo, eu me
pergunto como ele parecia quando minha mãe o conheceu. Ele
era tão charmoso quanto Sean, tão desarmado? Ele jogou o
jogo de confiar em mim antes de machucá-la? Ou seu exterior
frio apenas a intrigou a ponto de ela não poder resistir a ele?
Ela nunca me contou os detalhes de sua história, embora eu
tenha perguntado várias vezes. Ela se recusa a visitar essa
parte de sua vida, e presumo que seja porque é doloroso. Se
ser filha dele é tão desconfortável, eu só posso imaginar como
era ser a mulher em sua vida.

— Há algo errado com sua comida, Cecelia?

— Eu não gosto de cordeiro.

— Você gostava quando era mais jovem.

— Eu tolerava isso para te agradar.

— Vejo que não estamos mais no negócio de agradar

nosso pai.

— Eu cresci. Prefiro comer o que gosto.

Roman corta sua costeleta, mergulhando-a na gosma

verde antes de hesitar. — Cecelia, estou ciente de que perdi
muito...

— Oito anos — eu limpo minha boca. — Perdoe-me se

estou me perguntando o que diabos estou fazendo aqui.

— Você está de mau humor esta noite.

 — Estou curiosa.

— Entendo. — Seus pulsos estão apoiados na borda da

mesa. Seus talheres estavam exatamente assim. O ritual me
deixa doente. Não somos uma família. Eu faço parte de sua
corporação.

— Você é parte do meu legado. Você é minha única filha.

— Sem desculpas pelos anos que ele perdeu. Sem desculpas
para sua ausência prolongada. Respostas simplistas sem
emoção por trás delas. Não consigo nem imaginar Roman
sendo íntimo de alguém. Mamãe deve ter passado um dia de
campo amando esse bastardo.

— Estávamos discutindo sobre seus pais da última vez

que conversamos. Você cresceu rico?

Ele franze a testa. — Um pouco.

— Defina um pouco.

— Minha mãe tinha uma boa quantia de dinheiro que

herdou quando se casou com meu pai. Mas eles desperdiçaram
sua pequena fortuna em vez de cultivá-la e morreram sem um
tostão. Foi aí que eles cometeram o erro.

— Você estava perto?

— Não.

— Por quê?
 — Eles não eram pessoas afetuosas e evitam comentários
rudes. Estou ciente de que alguns consideram isso uma
lacuna.

— Apenas pessoas com pulso.

Ele mastiga a comida lentamente e me olha

incisivamente. — Meu sangue é vermelho, eu garanto. É o
mesmo sangue que corre em suas veias.

— Não sou como você.

— Você tem uma língua afiada.

— Não finja que se importa, Roman. Por que me fazer

parte de tudo isso no último minuto se você realmente não me
queria em sua vida? Por que me dar qualquer coisa, se você
pudesse apenas preencher um cheque e terminar comigo?

Ele lentamente leva o copo aos lábios e toma um gole. —

Talvez eu me arrependa de como lidei com as coisas com você.

— Talvez?

— Eu faço. — Ele pousa o copo e pressiona o guardanapo

contra a boca. — Desculpe. Eu tenho um negócio.

— Ótimo falar com você, senhor.

Definitivamente, estou prestes a começar minha

menstruação e tenho certeza de que este tubarão está sentindo
o cheiro. Eu me sentiria mal se não fosse Roman Horner quem
recebesse minha atitude. Mas esta noite, superei o fingimento
de merda.

Ele para na porta e depois se vira para mim. Ele espera

até que nossos olhos se conectem antes de falar. — Eu te dei
meu sobrenome porque esperava ser um pai para você. Um
dia, percebi que nunca seria, e o mínimo que podia fazer era
cuidar de você financeiramente. Estou entregando a você o
trabalho da minha vida por causa do meu fracasso. Tudo que
peço é que você desempenhe um pequeno papel. Sei que não
compensa, mas é tudo o que terei para lhe dar.

— Você amava minha mãe? — Eu pergunto com a voz

rouca, amaldiçoando a emoção nascente. — Você já amou
alguém?

Ele faz uma careta, seus olhos fixos em algum lugar do

passado enquanto ele me encara. — Eu tentei. — Com essa
confissão, ele me deixa à mesa.

Eu faço o meu melhor para ignorar a picada atrás dos

meus olhos e as lágrimas que caem por causa disso. Foi isso.
Eu sei disso em minha alma. Essa será a única confissão que
meu pai me fará sobre o que ele sente por mim.

Depois de anos pensando, finalmente tenho minha

resposta. Ele tentou.

Meu pai acabou de admitir que não me amava.

Eu puxo a lágrima do meu rosto com o dedo e a estudo.

Roman Horner provavelmente teria preferido um aborto a um
herdeiro, e ele acha que uma herança o redimirá de alguma
forma fodida.

Eu quebro a lágrima cheia de esperança que eu não sabia

que estava abrigando entre meus dedos e finalmente me
permiti odiá-lo. Apenas mais uma prova de que as fantasias de
um coração masoquista são muito melhores do que qualquer
experiência com a coisa real.

Com esse conhecimento, eu recuo.

 Que assim seja. Já se passaram dias desde que as
mensagens de texto pararam, e ainda estou me convencendo
de que estou bem com isso. Se Sean não consegue lidar comigo
mantendo minha posição sobre seu próprio comportamento de
merda, já somos uma causa perdida.

Eu me apaixonei por cada linha que seus lindos lábios

me alimentaram. Apenas para sentir um tapa.

Eu me peguei bem na hora.

Para piorar as coisas, minha valentona da fábrica tomou

para si a tarefa de tornar meus dias mais estafantes,
zombando de mim em espanhol .não consigo entender ,na sala
de descanso ela quase me jogou contra a parede e ela está
deixando isso acontecer , a cada turno . A última coisa que eu
preciso fazer é relatar isso ao meu supervisor, que estou
evitando ativamente.

Eu aplico mais loção e relaxo na espreguiçadeira,

sentindo o formigamento do sol na minha pele. Um dia
necessariamente sozinha é exatamente o que preciso para
recarregar. Eu só queria que minha libido me ajudasse a
concordar.
 Sean acordou essa parte de mim novamente, e agora ela
se recusa a ser ignorada. Dia após dia, estou constantemente
em um lugar onde a pulsação não para e meu novo desejo me
lembra do que estou perdendo.

Serei grata quando eu superar meus hormônios

adolescentes, mas tenho que acordar cedo porque não estou
mais namorando meninos.

Inquieta por mais um dia sem intercorrências, fecho os

olhos após a minha terceira tentativa de entrar em um
romance, certa de que vou demorar mais de sete dias para
quebrar meu novo mau hábito.

Uma onda de água me cobre, e eu grito de onde estou,

empurrando para sentar, e quando o faço, não vejo ninguém
menos que Dominic aparecendo sob a superfície ondulante.
Água jorra dele enquanto ele fica de pé em toda a sua altura
um segundo antes de minha visão ser bloqueada pelo homem
que passei a semana passada como um fantasma, mas
continua a assombrar todos os meus pensamentos.

— Você acha que eu deixaria você escapar tão facilmente?

— Olhos castanhos brilham para mim, junto com o sorriso
deslumbrante que não consigo banir dos meus pensamentos.

— O que você está fazendo aqui?

A batida do portão se fechando me faz espiar ao redor de

Sean enquanto Tyler aparece, carregando um refrigerador. —
Ei, linda — ele cumprimenta, examinando meu quintal e
soltando um assobio — posso ver por que você está se
escondendo aqui.

Com a saudação da minha mão, eu cubro meus olhos,

olhando para Sean. — O que diabos vocês estão fazendo?

— Nós dividimos nosso lugar com você — ele dá de

ombros. — Apenas justo. — Pode ser, mas presumi que você
pudesse entender. — Seus olhos brilham e sua mandíbula se
contrai. — Não brinque de vadia. Eu gosto muito de você.

Ele se senta ao meu lado e não sei se quero beijá-lo ou

dar um tapa nele, não decido por nenhum dos dois.

— Beijo — ele diz, lendo meus pensamentos muito bem.

Ele se inclina e eu faço o meu melhor para prender a
respiração, mas falho, inalando-o completamente. É como
voltar para casa.

— Tire esse idiota da minha piscina.

—Pare com isso — Sean estala.

Eu recuo. — Quem diabos você pensa que é?

— Eu sou o namorado com quem você está chateada.

Sua declaração atinge profundamente, ameaçando meu

progresso enquanto Tyler coloca o cooler entre as
espreguiçadeiras e puxa sua camiseta.

— Dê-nos um minuto — Sean pede a Tyler que acena com

a cabeça, sorrindo para mim por cima do ombro.
 — Ei, Cee.

Eu não posso evitar o meu sorriso de volta, especialmente

quando aquela covinha aparece. — Ei, Tyler.

— Estou com ciúmes — sussurra Sean.

— Sobre o quê?

— Aquele sorriso que você acabou de dar a ele. Eu

realmente estraguei tudo?

— Você me machucou — eu decido com absoluta

honestidade. — Achei que tínhamos uma coisa boa e sinto que
você me jogou para o lobo.

— É isso que estou tentando evitar. Mas você distorceu

toda a situação no que esperava que acontecesse. Você
esperava que eu mostrasse meu lado geminiano, mas eu sou
um virginiano, lembra? Não tive chance contra sua
imaginação. Essa luta era inevitável. Nós dois soubemos no
minuto em que te irritei; este seria o seu argumento.

Eu fico boquiaberta com ele. — Posso ter dificuldade em

confiar, mas você está tornando isso impossível.

Ele me agarra pelo pescoço e se inclina, então estamos

nariz com nariz. — Diga-me que você não sente minha falta.

— Irrelevante. Se eu não posso confiar em você para me

apoiar quando eu precisar de você, então qual é o ponto?
 — A questão é que você não precisava de mim. Você
apenas pensou que sabia, e eu queria que você percebesse isso.
Em vez disso, você deixou minha cama e decidiu me punir por
não cuidar de seus negócios.

— Meu negócio? — Eu fico boquiaberta. — Você tem

coragem.

Ele se recusa a me dar espaço e me agarra com mais

força. — Eu chamo isso de fé. Você é muito mais forte do que
pensa que é, e eu queria que você visse isso.

— Por quê?

— Porque eu quero você por perto, e frequentemente —

ele murmura. A parte de mim que quer lutar está ficando fraca
à vista dele e de sua lógica. Meus sentimentos por ele me
assustam. Isso me assusta muito, e talvez eu estivesse
procurando um motivo para afastá-lo.

— Eu pensei que você disse que era minha decisão.

Ele enfia os dedos no meu cabelo. — Não gosto da sua

decisão. Na. Porra. De. Tudo. Mas vou respeitar isso. Se é isso
que você realmente quer.

Ele está com seus óculos de sol espelhados e eu os tiro,

colocando-os para que ele não possa ver as emoções que tenho
certeza que estou transmitindo. — Não serei tratada assim.

— Então não se permita ser, mas seu ponto foi feito

comigo. Sinto muito, baby — ele murmura, e eu só posso
esperar que seja sincero. — É melhor você acreditar que vou
protegê-la quando você precisar. — Ele pressiona minha mão
em seu peito. — Acredite nisso, se você não acredita em mais
nada sobre mim.

Eu não posso negar a ele. Eu não posso, não importa o

quanto isso me assuste. Eu quero Sean, quero que suas
palavras pareçam verdadeiras, e a única maneira de saber é
dando uma chance a ele e montando nisso.

— Achei que estava fazendo a coisa certa, mas não sei o

que é isso quando se trata de você. — Ele parece dividido, seus
olhos perdendo o foco enquanto ele diz isso.

— O que você quer dizer?

Eu sinto a mudança em sua postura, todos os sinais de

jogo se foram. — Isso significa para o nosso bem, eu
provavelmente deveria deixar você em paz, mas eu não vou,
porra. — Ele me chama para ele e me beija até a morte. Eu
gemo, minhas mãos instantaneamente agarrando-o enquanto
ele aprofunda nosso beijo de forma inadequada. Mas esse é
Sean, e é uma das coisas que amo tanto nele. Ele me beija e
me beija, e eu aceito, retribuindo da mesma forma. Quando ele
se afasta, estou pegando fogo, incapaz de esconder a rápida
ascensão e queda do meu peito.

— Foda-se, ficou bem em você. — Ele levanta os óculos

apoiados no meu nariz e pressiona sua testa na minha. — Eu
realmente gostaria de não ter trazido esses idiotas comigo.
 Eu espreito para ver Dominic empoleirado na parte rasa
da piscina.

— Meu pai tem câmeras de segurança instaladas em

todos os lugares e já me ameaçou sobre companhia. Isso não
vai ser um bom presságio.

— Nós cuidaremos disso.

—Você vai... lidar com isso? Como?

Ele acena em direção a Dominic e eu gemo.

Sean se volta para mim. — Olha, ele não é fácil. Mas ele
está aqui porque quer.

— Isso é para me fazer sentir melhor? O cara é um filho

da puta.

Tyler bate palmas, juntando-se a nós nas

espreguiçadeiras. —Legal, mamãe e papai fizeram as pazes.
Hora de celebrar. — Ele pega uma cerveja na geladeira, agita e
borrifa em nós.

— Seu merda — eu sorrio, assim que Sean me levanta em

estilo lua de mel em seus braços e nos joga na piscina. Quando
saímos, estou sorrindo, sem dúvida a pateta que diz demais.
Ele olha para mim e me beija antes de me mandar voar. Eu
grito enquanto subo, seus óculos de sol meio colocados nos
olhos.

— Seu idiota, eu não estava pronta!

 — Então eu acho que você melhora o seu jogo — ele
provoca quando eu o acerto. Nós brincamos na água enquanto
Tyler se acomoda em uma espreguiçadeira, ligando o rádio. O
telefone de Sean toca e ele sai da piscina, levantando o dedo
para mim dizendo que é importante antes de atender. — Olá
pai.

Eu caminho até Dominic, que bebe uma cerveja. Não

consigo ver seus olhos por trás de um par de clássicos Ray-
Bans pretos, mas sei que eles estão em mim enquanto caminho
pela água em sua direção.

— Eu acho que você quer um pedido de desculpas — ele

vira os óculos para descansar na cabeça, seu cabelo preto e
espesso embala-os facilmente.

Encharcado, ele é ainda mais mortal, seus cílios mais

escuros, tudo mais escuro. É impossível não notar seu apelo.
E seu sorriso venenoso torna a respiração ao seu redor mais
fácil.

— Não vou prender a respiração.

Ele levanta um dedo, engolindo sua cerveja e eu reviro

meus olhos. — Ok, acho que estou pronto. — Ele exala como
se estivesse prestes a fazer um grande discurso. — Sinto muito
ter dito a Sean que peguei você olhando para meu pau.

Eu não posso evitar. Eu comecei a rir.

Ele me dá seu primeiro sorriso genuíno e me deixa

perplexa.
 — Você é um bastardo raro.

— Eu prefiro filho da puta. Pelo menos então, seria um

tanto factual. Não é verdade, Tyler?

Tyler não se move, onde está se aquecendo ao sol. —

Foda-se.

Dominic sorri e eu balanço minha cabeça.

— Você estava com a porta aberta. Fiquei chocada para

dizer o mínimo.

— E os outros cinco minutos?

— As mulheres realmente dormem com você?

— Não nunca. Elas estão muito ocupadas gritando meu

nome — diz ele sem um traço de humor. — Exceto a última
garota, ela era um cadáver.

— Você é irreal. O sonho do psiquiatra, de fato. —

Resumidamente, me pergunto se a violência torna este
maníaco duro. Se for a única coisa que o torna duro.

— O que você está pensando? — Dominic pergunta, seus

lábios se contraindo enquanto ele abaixa os óculos de sol.

— Nada.

Ele sorri antes de sair da piscina e ir em direção à porta

dos fundos.

— O que você está fazendo?

 —Tenho que usar o Vaso.

— Você poderia perguntar.

Ele se afasta de mim, e seu calção de banho mergulha

ligeiramente, revelando o topo de sua bunda tonificada
enquanto ele se posiciona na lateral da casa.

Eu cubro meus olhos. — Oh meu Deus, passe pela porta

depois do escritório, no corredor à esquerda. Selvagem.

— Oh — ele se enfia de volta em suas calças — eu gostaria

mais disso do que filho da puta.

Eu coloco a palma da mão no meu rosto enquanto Sean

ri, juntando-se a mim na piscina. —Você vai se acostumar com
ele. Eu juro.

— Ou isso ou vou matá-lo.

— Ou aquilo. — Sean me encurrala onde estou, enfiada

no canto da água mais profunda, me puxando para seu
domínio.

— Então, você pode usar seu telefone, mas eu não posso

ficar com o meu?

—Eu precisava disso hoje para meus pais. Desculpa eu

sei que isso parece hipócrita.

— Isto é.

— Tudo o que peço tem uma razão.

 — Que você vai me dar.

Ele concorda. — Quando for a hora certa. — Sua

respiração atinge minha pele quando ele se inclina e eu fico
lânguida, apenas devido à sua proximidade. — Diga-me uma
coisa, filhote.

— O que?

— Por que você desistiu tão fácil?

Seus olhos perfuram os meus e uma dose daquelas avelãs

é como tomar uma injeção de soro da verdade. — É porque
você não confia em si mesma ou não confia em mim?

— Ambos.

— Confie em seus instintos — seu tom nada menos que

brincalhão.

— Você está sendo enigmático de novo.

— Eu quero você, como é isso?

— Isso é…

Ele se pressiona contra mim e um gemido ofegante me

escapa, meus olhos passando por seu ombro.

— Onde está Tyler?

— Eu disse a ele para sair por um segundo.

— Por quê?
 Ele me beija e, em segundos, estou enrolada nele, a parte
de baixo do biquíni empurrada para o lado quando seus dedos
entram em mim. Ele coloca meu braço em volta do pescoço. —
Porque eu não posso ficar mais um minuto de merda sem estar
dentro de você. Segure-se em mim, baby.

Esse é todo o aviso que recebo antes que ele me invada,

empurrando tão fundo que mordo seu ombro para abafar meus
gemidos. Ele mói em mim, minhas costas contra o cimento
implacável enquanto ele me consome. Ele move o triângulo no
meu mamilo e suga profundamente, acelerando o tempo todo
nos mantendo conectados ao ponto que é quase doloroso. Ele
está me punindo da maneira mais deliciosa, e eu sinto isso,
sua reivindicação. Em segundos, eu gozo com seu nome em
meus lábios enquanto meus olhos procuram por qualquer
sinal de Dominic e Tyler por cima do ombro. Não tenho certeza
se faria Sean parar neste ponto, mesmo que eles aparecessem.

— Maldição, eu senti sua falta — ele grunhe e puxa para

fora, mordendo a carne do meu ombro quando goza.

— Senti sua falta também — murmuro antes que ele

desenhe meus lábios em um beijo, e depois outro, e depois
outro. Ele endireita minhas calças depois de enfiar-se de volta
em seu short segundos antes de Tyler voltar pelo portão. Sean
enterra o rosto no meu pescoço, sua respiração dura enquanto
Tyler fala conosco como se ele não tivesse ideia de que estamos
no pós-orgasmo. Talvez ele não saiba, mas o que fizemos foi o
mais perto que cheguei do voyeurismo. Minhas bochechas
esquentam quando Sean se afasta, seu sorriso dourado
deslumbrante enquanto eu balanço minha cabeça lentamente.

— Eu prometo muito mais do que notas, mais tarde. Tudo

bem?

— Sexo não vai resolver nosso problema de comunicação

— aponto, tentando nivelar o campo de jogo.

Nós nos encaramos por vários segundos. — Eu sei, mas

por favor, não faça isso comigo de novo — ele pede suavemente.

— Fazer o que?

— Me cortar.
 — Garota, você está brilhando — Melinda diz quando
saímos. — Vocês devem estar gastando todo o seu tempo ao ar
livre esses dias.

— Principalmente, sim.

— Bem, se aquele sorriso que você está exibindo tem algo

a ver com o que corresponde ao de nosso supervisor… — ela
faz uma pausa, me dando tempo para confirmar ou negar, eu
não faço nenhum dos dois.

— De qualquer forma, mesmo que ele seja um problema,

ele é bonito de se ver.

Ele é lindo. Na última semana, ele me tratou com nada

menos que devoção. Seus beijos estão durando mais, seus
olhares se enchem de mais. Meus pés não tocaram o chão
desde que ele abriu caminho de volta para o meu espaço e
começou a lascar impiedosamente meu coração reforçado. Não
passamos nenhuma noite separados, e não me preocupo mais
em relatar a Roman para onde vou. Quase todas as noites com
Sean, passo a noite na casa dele. Dominic está com seu jeito
encantador de sempre, e apenas uma vez eu estendi algum tipo
de ramo de oliveira. Ele se tranca em seu quarto
constantemente, música tocando até altas horas da noite. Em
um esforço para aliviar um pouco nossa tensão, fiz um sorvete
caseiro e levei uma tigela para seu quarto, onde o encontrei
andando de um lado para o outro em frente ao computador, se
é que pode ser chamado assim. Parece mais uma estação
espacial equipada com três telas enormes e dois teclados. Eu
coloquei minha oferta em sua mesa, e ele quase bateu a porta
na minha cara em agradecimento. Quando perguntei a Sean
no que Dominic estava trabalhando, ele mudou rapidamente
de assunto, então eu abandonei, nem perto de encontrar uma
peça do quebra-cabeça que é Dominic King.

Como uma veterana papel de parede, passei anos

simplesmente observando as pessoas, algumas mais do que
outras, para tentar descobrir o que as motiva. Embora eu
esteja no meio de uma mudança de pele introvertida, é difícil
morrer velhos hábitos. Dominic é definitivamente um novo
ponto focal para mim.

A grande questão em minha mente é por que um

graduado do MIT está trabalhando em uma garagem, em vez
de procurar um emprego para colocá-lo em uma faixa de
impostos mais elevada? Certamente Dominic não se formou
em uma das melhores escolas do país para substituir freios e
amortecedores pelo resto de seus dias.

Mas guardo essas perguntas para mim. Um, porque não

é da minha conta. Dois, porque Dominic é um filho da puta e
ainda me envolve a cada passo. No entanto, tenho retribuído
tão bem quanto recebo. Desde aquele dia que pedimos uma
semitrégua, ficamos mais brincalhões em nossas lutas de
boxe.
 Apesar da minha curiosidade sobre Dominic, a maior
parte da minha atenção fora do trabalho pertence a Sean.
Algumas vezes, desde aquele dia na piscina, me senti um
pouco culpada por tentar excluí-lo, embora tenha recebido as
desculpas que acho que merecia. Mas uma parte de mim ainda
está se segurando. Talvez seja a parte cansada que me mantém
no limite. Acho que a maior parte é porque uma parte de mim
não consegue acreditar que ele é real. A ironia é que a cínica
em mim não quer estar certa, porque até ela está se
apaixonando por ele.

As noites de verão têm estado vivas, cheias de eletricidade

enquanto dividimos nosso tempo, indo ao Eddie's de vez em
quando para jogar dardos, ou jogando sinuca com os caras na
garagem, ou simplesmente dirigindo enquanto tento aprimorar
minhas habilidades ao volante de seu carro Matchbox em
tamanho real.

Esta noite, decidimos renunciar a todas as nossas novas

normas por um encontro cara a cara. Através de um conjunto
de portões destrancados, eu paro ao lado a um grande celeiro
e estaciono em um espaço para ver Sean esperando por mim.
Não consigo evitar a alegria que surge quando ele me olha com
um sorriso astuto antes de apagar um cigarro com a bota.

— Ei, baby — ele me puxa para ele, beijando-me

profundamente enquanto eu fico na ponta dos pés e retorno
seu beijo.
 Olho para trás, para fileiras e mais fileiras de macieiras,
os galhos zangados cheios até a borda com as frutas em flor.
Há uma dúzia ou mais de fazendas em Triple Falls, e os
habitantes locais levam a sério o orgulho de suas maçãs.
Anualmente, no início do outono, Triple Falls realiza um
festival de maçã na praça que a maioria dos moradores da
cidade considera o destaque do ano. Os locais, incluindo
Melinda, que insiste que eu não posso perder isso.

— O que você está fazendo aqui?

— Piquenique da meia-noite — ele se vira para reunir os

suprimentos empilhados em seu capô. Ele me entrega um
cobertor familiar antes de juntar o resto, que consiste em uma
lanterna a bateria e sacos plásticos antes de começarmos por
um caminho através de fileiras de árvores. É pitoresco,
especialmente sob sua pequena luz de acampamento, as
montanhas à distância recortadas pelo céu noturno.

— Como você conseguiu acesso a este lugar?

— Os pais de um amigo são os donos. Mas é tudo nosso

esta noite.

— Isso é incrível — eu olho em volta enquanto o sigo por

uma linha de árvores, e ele para quando estamos longe o
suficiente para que nossos carros sejam impossíveis de ver.

— Boas maçãs, mas eu tenho as mercadorias aqui. — Ele

levanta um saco plástico.
 Eu olho a tampa do recipiente onde se lê The Pitt Stop. —
Do restaurante dos seus pais?

— Sim, está morno, mas ainda estará bom. Vamos parar

aqui. — Jogo o cobertor e começo a estendê-lo. — Vou levá-la
lá no nosso próximo dia de folga.

— Promete?

Ele puxa a luz em direção ao rosto. — Honra de escoteiro.

Eu reviro meus olhos. — Você nunca foi um escoteiro.

Ele ri. — O que te faz dizer isso?

— Talvez por causa de seu problema com autoridade.

Posso ver você discutindo com o líder da sua tropa sobre regras
e princípios que você se recusa a seguir porque foram criados
por idiotas hipócritas.

Ele coloca a lanterna no cobertor e me puxa para ele,

beijando-me profundamente. — Você está me conhecendo
muito bem.

— Eu estou.

Sentamos no que agora considero meu cobertor da sorte

antes que ele cuidadosamente desembrulhe um pequeno
banquete. Tirando nossa única briga, foi quase idílico com ele.
Às vezes, tento imaginar a vida em Triple Falls sem ele e não
consigo aguentar o que seria se os jantares com Roman e os
turnos na fábrica fossem tudo o que eu esperava.
 Ele não é apenas uma distração com um pau bonito,
embora seu pau seja incrível. A emoção cresce em meu peito
enquanto estudo seu perfil no brilho suave da luz falsa do
acampamento. Quaisquer que sejam as minhas reservas,
quero deixá-las ir. Mas ainda tenho dúvidas que guardei para
mim mesma para manter a paz. No entanto, uma pergunta me
atormenta diariamente e, se quero me entregar totalmente a
ele, preciso de uma resposta.

— Sean?

— Sim? — Distraído com sua tarefa, ele se ajoelha no

cobertor, abrindo o primeiro recipiente. Os grilos cantam alto
ao nosso redor e eu observo a cena, a tortura de perguntar
crescendo no cenário, os sons ao nosso redor, a fantasia de um
viciado em romance. Já tive tantos primeiros, com Sean aos
vinte e cinco, aventureiro como ele é tenho certeza de que seria
difícil dar a ele um dos seus. E é aí que reside minha hesitação,
com a pergunta que não quero fazer porque sei como vai soar.
Eu tiro meus sapatos e meias e corro meus pés na grama fria,
decidindo que é melhor deixar sozinho por enquanto.

— Cecelia.

— Sim?

— Você tinha uma pergunta?

— Eu esqueci.

— Não, você não esqueceu.

 — Você não quer que eu pergunte.

Ele me olha com expectativa. — Tudo bem, agora eu

tenho que saber.

— Como Dominic sabia sobre a cachoeira?

Ele exala, colocando as mãos nos joelhos, antes de olhar

para mim com olhos culpados. — Sua verdadeira pergunta é:
quantas garotas levei lá, certo?

— Esse é o lugar que você leva todas as mulheres?

Ele balança a cabeça lentamente. — É um lugar que

adoro, que frequentarei sempre com qualquer companhia. Às
vezes, as escolhas por aqui são mínimas, como se houvesse
apenas alguns restaurantes na cidade que valessem uma
merda. Esta é uma cidade pequena. Se você ficar em um lugar
por tempo suficiente, provavelmente terá repetições.

— Repetições — eu falo, bebendo meu chá gelado.

Ele me olha com cautela. — Merda, má escolha de

palavras. Olha — ele se move para se sentar e levanta os
joelhos, seus antebraços tonificados descansando sobre eles.
— Não, você não é a primeira nem a segunda garota que levo
lá.

Suspeitas confirmadas, procuro esconder minha

decepção. —Obrigada pela verdade. Acho que aquele dia foi
especial para mim, só isso.
 Ele levanta meu queixo. — Então deixe ser. Você acha que
eu estava pensando na última garota com quem estive quando
tive você debaixo de mim? Porra, não. E eu gosto que você
esteja com ciúmes.

— Eca — eu me apoio nos cotovelos e jogo minha cabeça

para trás dramaticamente. — Acho que às vezes deixo óbvio
que você está namorando uma adolescente.

— O ciúme não é limitado ou anulado pela idade, baby. E

você foi ferida. Você me disse que sim desde o início. Você está
sendo cautelosa. Você não quer ser fodida novamente. Nada de
errado com isso. Entendi. E não estou bravo por você ter
perguntado sobre isso.

— Você ficou bravo?

— Sim — diz ele baixinho, tão baixinho, é assustador —

e não é algo que você queira ver.

— Oooooh — eu viro meu estômago, chutando meus pés

em movimento atrás de mim. — Diga. Você era uma criança
zangada?

— Não, eu tinha mais tendência como 'Tarzan com

Chimpanzé que arranca seu braço se você foder comigo'.

Eu ri. — Eu acredito nisso.

— Eu entrei em muitas brigas.

— Por quê?
 — Porque eu fui um pouco idiota.

— Então, o que mudou?

— Fofa. Eu ia dividir meu pudim de banana, mas…

— Ei, me desculpe. Você não me deu muitas razões para

não confiar em você.

Ele franze a testa. — Cecelia...

Eu me estico e corro minha mão pelo queixo. — Eu odeio

ter perguntado. Mas tem me incomodado.

— Da próxima vez, pergunte para não perder tempo.

— Sim, mas estávamos brigando, lembra?

— Desculpe, mas eu quero dizer isso, não deixe a merda

comer você. Pergunte.

— Eu vou.

— Bom, agora coma.

E nós fazemos. Depois, deitamos olhando para as estrelas

enquanto seu Zippo fecha e um cheiro inconfundível invade
meu nariz.

Eu sorrio para Sean assim que ele passa o baseado para

mim. Eu respiro fundo e solto, já rindo só do ato.

— Você é um peso leve — ele ri.

— E orgulhosa disso. Por que você fuma?

 — É tão relaxante quanto algumas cervejas para mim. E
se você relaxar e não pensar em nada ou ninguém além de
onde você está e com quem está, você pode controlar o eu e ele
não controlará você.

— Ok, cara — eu digo enquanto inalo minha melhor

impressão de chapada. Ele sorri e pega de volta, e eu me viro
e deito de volta no cobertor, olhando para o céu noturno.

Ele agarra a mão que está sobre minha barriga e a leva à

boca para beijar as costas dela. Seus olhos se fecham e meu
peito vibra com o ato íntimo.

— Eu pensei que odiaria isso aqui — eu admito.

— Que bom que não.

— Você é a principal razão de eu não odiar. Você sabe, eu

tenho que sair no próximo ano. Só estou aqui até o próximo
verão.

Ele faz uma pausa no beijo na ponta do meu dedo. —

Faremos valer a pena.

— Você não parece tão certo.

— Nada é certo.

— Oh, Senhor, isso de novo não.

— É a verdade.
 — Sempre tão enigmático comigo. Não sou idiota, Sean,
você está tentando me dizer algo indiretamente desde que nos
conhecemos. Qual é o grande segredo?

Ele se inclina, seu sorriso deslumbrante na luz fraca. —

Você é o segredo.

— Oh, eu sou? — Pego o baseado. — Dê-me isso, Deus,

vou precisar ouvir a sua loucura.

— Você adora.

— A verdade devastadora e a filosofia de vida de acordo

com Alfred Sean Roberts. — Eu dou uma pequena tragada e
passo de volta para ele.

— Conhecimento é poder, baby. A arma mais forte que

existe. — Ele dá um trago. — Você sabe por que eles proibiram
a erva?

— Nenhum palpite.

Ele se apoia de lado, o topo brilhando intensamente

enquanto ele dá outra tragada. — Porque os poderes existentes
na época não conseguiam descobrir como regular quem o
cultivava e cobrar impostos. Então, eles criaram toda essa
propaganda sobre como isso é letal. Procure Reefer Madness
no YouTube quando tiver uma chance e verá até onde eles
foram. E as pessoas acreditaram porque foram instruídas a
acreditar.
 Ele se inclina e abre meus lábios com o toque de sua
língua, então eu abro para ele. Ele exala uma nuvem de fumaça
em minha boca, expelindo com força minhas bochechas.
Rindo, nós nos separamos enquanto eu cuspo e começo a
tossir batendo em seu peito.

— Reefer Madness?

— Eu cito — ele arregala os olhos. — 'Maconha, a erva

daninha que queima com suas raízes no inferno!' — Eu rio
quando ele se inclina e lentamente começa a desabotoar minha
camisa — fumando a maconha destruidor de almas — ele diz
lentamente, afastando o tecido para revelar minha carne antes
passando os nós dos dedos pela minha pele. — Eles encontram
um momento de prazer — ele murmura baixinho, antes de se
abaixar para beijar meus seios inchados.

Sob seu feitiço, eu enredo meus dedos em seu cabelo

assim que ele move seus dedos ao longo do meu lado. — Mas
a um preço terrível! — O estrondo de sua voz me faz pular antes
de seus dedos cravarem em mim e eu rio histericamente,
afastando-o enquanto ele grita em sua melhor imitação de
pastor. — Devassidão! Violência! Assassinato! Suicídio!

Seus dedos continuam a me fazer cócegas enquanto eu

giro para me libertar. — Pare, Sean, vou fazer xixi nas calças.

Ele para e se inclina para perto, seus olhos balançando

para frente e para trás de forma irregular. — E o fim definitivo
do viciado em maconha… — ele levanta o dedo em um gesto de
'espere por isso' —insanidade sem esperança.
 — Tá brincando né? Violência, assassinato, suicídio?

— Não se esqueça da libertinagem. E não estou

brincando, olha só — ele passa os dedos pelo meu cabelo. —
Mil novecentos e trinta e oito. Besteira completa e absoluta e
as massas aceitaram isso. Tudo porque os filhos da puta
gananciosos não conseguiam descobrir como cobrar impostos
e controlar a distribuição, eles a proibiram. Agora, todos esses
anos depois, eles estão usando-a para aliviar a dor das
pessoas, parar as convulsões, para ajudar a tratar doenças
incuráveis apenas com a própria planta sem o THC. E os
efeitos mentais para alguns podem ser tão curativos quanto
tomar uma pílula mais prejudicial. Você pode imaginar onde
estaríamos ou quão longe teríamos chegado desde a porra dos
mil novecentos e trinta e oito se aqueles idiotas não tivessem
atacado uma planta? Em vez disso, eles nos ensinaram que era
errado, porque algumas pessoas decidiram que era e nos
disseram que era, e os cumpridores da lei concordaram e
pregaram a outros que era errado. E aqui estamos nós, após
décadas de proibição e de repente é seguro para fins médicos
e medicinais? — Ele balança a cabeça em desgosto. — Você já
ouviu aquela história sobre aquele cara que ficou chapado
antes de ir e cometer assassinato em massa?

— Não.

— Sim, eu também não. E eu duvido que alguém tenha

feito isso, porque as chances são improváveis. Temos que ter
cuidado de quem ouvimos.
 — Você é uma revolução de um homem só. Existe alguma
coisa sobre este país que você gosta?

— O cenário — ele exala, levantando meu sutiã e

passando a mão quente sobre meu peito. — Picos e vales — ele
desliza a palma da mão sobre meu estômago. — Os oceanos ao
redor.

Eu me perco no funcionamento de suas mãos e franzo a

testa quando ele faz uma pausa.

— Quer dizer, a ideia da América é ótima, a execução nem

tanto. Mas ainda somos um país jovem. Ainda há esperança
para nós.

— Eu gosto do jeito que você pensa — eu digo

honestamente. E eu gosto. Eu amo que ele me desafie, me faça
pensar.

— Eu gosto do seu jeito de pensar também, baby — ele

mergulha e me beija profundamente.

— Você sabe — eu pego o baseado. — Você daria um

político incrível. Que pena que você é viciado em erva daninha
ardente com raízes no inferno.

Ele inclina a cabeça, seus olhos iluminados por sua

lanterna. — Um político?

— Você tem meu voto.

 — Seu voto — ele balança a cabeça para trás e para
frente, refletindo sobre isso. — Sim, bem, eu não quero ser um
político.

— Por quê?

— Prefiro ser parte da solução.

— Isso é uma vergonha. Eu só estava pensando em todas

as coisas sujas que faria com você se você usasse um terno.

— Ah — ele abaixa a cabeça — então ela quer um cara de

terno.

— Não, eu quero você, cara.

Posso sentir seu sorriso contra meu peito. — É mesmo?

— Infelizmente.

— Bem — ele se aninha entre minhas pernas e chupa

meu mamilo em sua boca, falando em torno da carne
pontiaguda. — Vou ter que fazer você trabalhar para isso.

Minha respiração engata enquanto eu falo. — Você não

faz sempre?

— Sim — ele se afasta e olha para mim — mas isso está

ficando sério, sabe, porque a qualquer minuto chegaremos ao
nosso fim como viciados em maconha. Temos que fazer valer a
pena.

Ele paira acima de mim com o céu noturno sem lua atrás
dele.
 — Então é melhor nos apressarmos — digo, levantando-
me para beijá-lo e ele se esquiva, pressionando meus pulsos
no cobertor.

— Você é um idiota.

— E você é... linda pra caralho — ele murmura baixinho.

— Tão linda… — ele coloca minha mão em seu peito. —
Cecelia, você me feriu. Por que você tem que ser tão bonita? —
Por um segundo, vejo algo que nunca vi em sua expressão e
um brilho inconfundível de medo em seus olhos.

— Sean, o que há de errado?

Seus olhos claros enquanto ele olha para mim. —

Absolutamente nada.

— Tem certeza? — Eu corro minhas mãos por seus

cabelos enquanto ele enterra a cabeça no meu peito.

— Ajude-me, baby. A loucura finalmente me pegou.

 O suor desce nas minhas costas enquanto Melinda
continua balbuciando, e eu silenciosamente amaldiçoo Sean
pela ausência do meu relógio. O relógio de parede montado
acima da entrada da fábrica parou há uma semana e sou
definitivamente uma escrava do tempo durante meus turnos.
— Era a irmã dele — diz Melinda, franzindo a testa enquanto
eu pego os baldes dela e as coloco em nossa estação de
trabalho. —Não, não — ela continua — foi o primo dele que fez
isso. Garota, eu nunca vi na minha vida...

— Não! Não! Foda-se! — A explosão me faz parar e

interrompe o último relatório de Melinda sobre a família
extensa, enquanto esticamos o pescoço enquanto um fogo
rápido de espanhol e inglês explode pelo chão. Duas mulheres
discutem acaloradamente em uma linha e finalmente
aparecem no meio do chão, enquanto uma tenta conter a
outra. É então que vejo a fonte, Vivica. Ela está lutando com
uma de suas colegas, que está lutando para empurrá-la de
volta para seu lugar na fila. — Eu já não aguento! Acabou
porra! — Ela grita, passando por ela, seus olhos escuros
pousando em mim e se estreitando em fendas.

O medo corre através de mim quando ela começa a fazer

seu caminho em minha direção.
 Oh, foda-se. Oh, foda-se. Oh, foda-se. Oh, foda-se.

Já tive uma briga física na minha vida, e foi com um

objeto inanimado, uma saia.

Eu sabia que trabalhar aqui não me ganharia nenhum

concurso de popularidade, mas não tinha ideia da reputação
que meu pai tinha na cidade. Ele não é amado por ninguém,
muito menos por todos. Ninguém aqui parece respeitá-lo em
qualquer condição. Os risinhos e sussurros que ouço nas
minhas costas estão se tornando mais difíceis de ignorar, mas
eu não acho que seria responsável por qualquer coisa
relacionada aos assuntos da fábrica. Minha suposição está
claramente errada porque ela está vindo direto para mim, e eu
sei que sua rixa não tem nada a ver comigo, a menos que seja
sobre Sean.

— Você! — Ela grita, ganhando a atenção de todos os

outros na linha. Eu aponto para meu peito como uma idiota.

— Você não é a filha do dono?

Qualquer um que não sabia antes está ciente agora que

sua amiga consegue se colocar entre nós quando ela está a
apenas alguns passos de distância. — Vivica, você precisa
parar e pensar no que está fazendo.

— O que estou fazendo? — Ela ataca sua amiga antes de

se virar para mim. Ainda estou debatendo se devo liderar com
um chute ou arriscar um soco. — Seu pai é um maldito
vigarista. Você sabia disso? — Ela acena um pedaço de papel
que eu reconheço. Um esboço de pagamento. — Trabalhei
quarenta e duas horas na semana passada e só fui paga por
trinta e nove. — Ela balança a mão novamente, gesticulando
em direção ao resto dos trabalhadores no chão. — Pergunte a
eles, pergunte quantas vezes isso aconteceu com eles.

— Eles vão resolver — diz a amiga, ainda tentando fazer

com que Vivica volte. A linha para, o barulho do transportador
que a estava afogando antes de fazer nada agora para impedir
que cada ouvido pique em nosso caminho.

— Oh, eles vão consertar isso e, em seguida, vão descobrir

uma maneira de se livrar de mim.

Eu reúno coragem para falar. — Olha, eu não tenho nada

a ver com...

— Você é filha dele! — Ela grita com toda a força de seus

pulmões enquanto mais olhos disparam em minha direção. —
Aposto que seus salários não são curtos.

— Honestamente, eu não...

— Não olhou? — Ela pergunta. — Claro que não. Bem,

permita-me esclarecê-la, princesa. Ele vem fazendo isso há
anos, nos ferrando nas horas extras, encurtando nossos
cheques apenas o suficiente para que não levantemos muito
inferno. Ouvimos repetidamente que será consertado, que é
um descuido. — Ela me examina e não de uma forma
lisonjeira. — Você não é rica o suficiente?

— Senhora, eu não sou...

 — Senhora? — Ela pigarreia. — Tenho 25 anos.

— Eu não sou dona da fábrica. Eu trabalho aqui. Eu não

tenho nada para fazer...

— Você é filha dele.

Eu sei o que isso quer dizer, mas nunca vivi qualquer tipo
de realidade significativa por trás dessa afirmação.

— Não é tão simples assim — tento, sem forças, iniciar

minha defesa.

— Vivica, ele tem sua própria filha trabalhando nesta

linha, neste calor — a mulher diz me defendendo, embora a
acusação em seus olhos não corresponda ao seu tom. — Não
acho que ele se importe muito com a opinião dela.

— Ela certa — eu finalmente respondo, endireitando

minha espinha para ficar de cara com ela. — Não tenho nada
a ver com a política da empresa...

— Não é política. É roubo!

Todos os olhos estão agora em mim enquanto eu examino

a sala e vejo o que eles não estão dizendo. Pessoas que de outra
forma mantinham a cabeça baixa quando eu passo agora estão
olhando diretamente para mim da mesma forma que Vivica
está, suas expressões abertamente hostis me destruindo.
Talvez eles me considerem assim desde que comecei, e eu não
tenho notado tanto porque estou com a cabeça nas nuvens. —
Só estou trabalhando aqui porque, bem, porque...
 — Você está aqui para nos espionar? — Vivica se
endireita, colocando as mãos na cintura. Não há como vencer
essa batalha.

— Não — eu deixo escapar honestamente. — De jeito

nenhum. Eu estive… — Eu luto com a escolha de palavras,
mas o que posso dizer? Que estive esperando até herdar o
dinheiro do meu pai? O fogo assola minhas bochechas
enquanto tento sair desse pesadelo. — Posso tentar dizer algo
a ele.

— Experimente o quanto quiser. Não importa — diz a

amiga, tentando manter Vivica afastada. — Não perca seu
fôlego.

— Esta é a fábrica dele — Vivica argumenta — você

trabalha aqui e quer me dizer que não tem nada a ver com ele?

Todo mundo começa a se aglomerar enquanto minha

garganta seca. Estou tremendo incontrolavelmente agora,
paredes figurativas se fechando sobre mim. Sinto-me
sufocada, completamente despreparada para a hostilidade
dirigida a mim. E pelos olhares que estou recebendo, isso já
demorou muito. Ninguém está me defendendo. Eles também
querem respostas. Respostas que não tenho. — Você contou
ao supervisor?

Seu sorriso é ácido. — Você quer dizer seu namorado?

— Vivica, se recomponha e entre no meu escritório, agora.

— A voz de Sean explode atrás de mim. — Agora.
 — Você acha que somos estúpidos, Sean? Você acha que
não podemos ver o que está acontecendo aqui?

Ele não perde o ritmo. — E o que você está fazendo agora,

Vivica, você acha que isso vai ajudar no seu caso?

— O meu caso? Quantas vezes pedimos que você

consertasse isso desde que voltou?

— Vou cuidar disso — ele responde, mantendo os olhos

fixos nos dela. — Pessoal, voltem à linha, agora! — Todos voam
de volta para seus lugares enquanto Sean se vira para mim. —
Pegue cinco.

— Eu não preciso disso — eu dou um passo em direção a

Vivica.

Sean me impede de me envolver com a mordida em seu

tom. — Não foi uma oferta, Cecelia, pegue cinco.

— Lamento que isso esteja acontecendo — digo a Vivica

— você tem minha palavra. Eu vou falar com ele.

— Claro, você sente muito, limpando sua bunda com

meus salários em falta.

— Fora da linha. No meu escritório, agora — Sean late, e

ela gira e pisa em direção às portas da frente.

— Tarde demais para mim de qualquer maneira. Foda-se

este lugar.
 Eu me movo para me juntar a Melinda, que está
trabalhando em dobro para manter nossa estação limpa, sem
dúvida estourando nas costuras conforme o drama se
desenrola. É provavelmente a coisa mais emocionante que
aconteceu aqui em anos. Melinda bate no meu ombro
enquanto eu deslizo de volta ao lado dela e tento me enterrar
em nossa tarefa, nunca mais grata por um tanque de
calculadoras na minha vida.

— Pegue cinco — Sean está ao meu lado enquanto luto

contra as emoções que guerreiam dentro de mim.

— Você só vai piorar as coisas — eu estalo. — Deixe-me

trabalhar.

Eu posso sentir seu olhar em mim por sólidos dez

segundos antes de ele ceder e ir embora. Quando consigo falar,
volto-me para Melinda. — É assim que você se sente por mim?

— Querida, eu te conheço — ela acena por cima do ombro

— mas eles não conhecem. Eu não perderia tempo tentando
convencê-los do contrário, as pessoas só ouvem o que querem.
— É uma verdade amarga que tenho que engolir. Nenhuma
parte do próximo ano será mais fácil para mim aqui. Sou
culpada por associação, e essas pessoas não só não gostam de
Roman Horner porque ele é o chefe, elas estão ofendidas há
algum tempo.

Lágrimas de vergonha ameaçam enquanto eu pego os

baldes vazios e aceno.
 — Seus contracheques têm sido curtos? — Eu pergunto,
e vejo a resposta antes que ela diga.

— Sim, várias vezes. — Ela mantém os olhos baixos. —

hoje também.

— Por quanto?

— Só meia hora.

Minha próxima pergunta, eu sussurro pouco antes da

campainha tocar e a linha continuar. — Você disse às pessoas
que Sean e eu estamos juntos?

— Vamos lá, isso é óbvio — ela responde, com clara

simpatia em seus olhos. Eu sei que é verdade, e eu não discuto
com ela.

A fábrica inteira agora sabe definitivamente que sou filha

do proprietário e, caso eles não percebam, também sabem que
estou transando com meu supervisor.

Perfeito.

Nunca contei com a atração do meu pai para me dar

qualquer tratamento preferencial, mas com certeza não
esperava ser atacada dessa forma por causa disso. É a triste
verdade que foi o desespero de Vivica que deu início a essa
discussão. Não tenho ideia, mas ela provavelmente precisa
desse emprego, tenho certeza de que ela precisava dessas
horas extras. A julgar por sua reação, ela deve ter contado com
isso. Melinda precisava dessa meia hora também, porque ela
acabou de colocar sua mãe em uma casa de repouso e está
sendo forçada a arcar com parte dessa despesa mensal. Seu
marido é pintor e costuma fazer bicos para compensar a falta
de salário fixo. Todos contam com esta fábrica, com Roman
Horner.

É então que penso em Selma e luto mais lágrimas. Em

algumas horas, posso perder o controle. Mas o tempo é o que
me paralisa quando segundos e minutos se arrastam, uma
corrente invisível em volta do meu pescoço. Sean aparece mais
de uma vez no subsolo, sem dúvida para me verificar, mas ele
não se envolve, apenas conversa com alguns dos outros e
monitora a linha enquanto evito qualquer troca. Melinda
continua de onde parou, terminando com uma história sobre
o evento de amanhã, uma arrecadação de fundos para a igreja.

Quando eu termino, estou exausta, tanto mental quanto

fisicamente. E quando eu chego ao estacionamento o medo se
instala.

Sean demitiu Vivica? Em caso afirmativo, ela está

esperando que eu encha a sua ira? Certamente, ela sabe que
não tenho nada a ver com seu salário curto. Mas essa é uma
linha de pensamento racional, e pessoas com raiva nem
sempre pensam racionalmente. Deus sabe, ela estava tudo
menos racional quando saiu do subsolo.

E se ela realmente decidiu que é minha culpa? Eu vou

direto para o meu carro enquanto Melinda chama por mim. Eu
não quero que ela se coloque em risco por mim, e a verdade é
que ela é o tipo de mulher que estaria. Ela prova que estou
pensando certo enquanto tenta se juntar a mim em minha
caminhada até o estacionamento.

— Querida, espere, vou acompanhá-la.

— Estou bem, vejo você amanhã — grito por cima do

ombro enquanto a perco nas primeiras cinco filas de carros.
Vivica é, sem dúvida, o tipo que 'corta uma cadela', e tudo o
que posso fazer é me controlar para uma caminhada rápida.
No minuto em que chego ao banco do motorista e tranco as
portas, começo a chorar. Eu odeio me sentir tão fraca. Odeio
não saber se seria capaz de me defender se fosse atacada. Eu
odeio a posição que ser filha de Roman me coloca. Quer eu
tenha declarado ou não que sou filha dele, alguém teria
descoberto, e esconder isso pode não ter sido a escolha certa.
Eles realmente pensaram que fui enviada para espioná-los?
Isso é loucura.

Meu telefone toca na minha bolsa e eu ignoro, sabendo

que é Sean.

Faróis se acendem atrás de mim e eu olho pelo retrovisor

para ver Sean sentado em seu Nova, olhando para mim no
espelho. Ele estava esperando por mim e me viu chorando.

Ótimo.

Feito o dia, balanço minha cabeça para mantê-lo afastado

enquanto limpo meu rosto quando ele abre a porta do carro
para chegar até mim. Eu balanço minha cabeça, negando
profusamente a ele e coloco meu carro em marcha. Eu me
arrasto para fora do estacionamento enquanto a humilhação
diminui e a raiva começa a fumegar em meu sistema. Não
estou brava com Sean, mas não quero enfrentá-lo com essas
emoções conflitantes. Ele pode ver minha loucura quando ele
merece. Esta noite, ele fez o que tinha que fazer, mas eu me
recuso a descarregar nele, não com a gama de emoções que
estou sentindo. Ele me segue de perto, deixando-me quando
viro na estrada solitária para casa. Lá ele me deixa, e eu sou
grata.

Quando eu estaciono, encontro uma garagem vazia e uma

casa vazia. Meu telefone toca na minha mão, assim que eu
limpo a porta do meu quarto.

— Não quero falar agora — fungo as lágrimas de raiva.

— Consegui isso depois do quilômetro cinco, mas não é

sua culpa. — A ternura em sua voz dói. Eu faço o meu melhor
para controlá-la, mas minha voz treme mesmo assim.

— Você sabia sobre isso?

— Venho trabalhando nisso desde que voltei.

— Então, esta é a norma? Ele reduziu seus

contracheques?

— Você já olhou para o seu contracheque?

Não, não tenho. Olhei. Eu simplesmente recebi e presumi

que eles estavam certo. Mais raiva aumentou conforme eu
tomo uma decisão e clico em responder no meu último e-mail.
Estou digitando furiosamente enquanto falo.

— Você a demitiu?

— Sim.

— Droga, Sean. Por quê?

— Porque é o meu trabalho e o comportamento dela era

muito severo para uma punição.

— Você sabe que está errado.

Silêncio.

— Esta é a minha batalha. Deixe-me lutar.

— Estou aqui se precisar de mim.

— Eu sei, e estou grata, mas você tem que parar de me

tirar da linha, ok? Já é um show de merda, e não quero dar
mais desculpas para eles virem atrás de mim.

— Você tem que saber que eu não vou deixá-los te

machucar. Eu te dou cobertura.

— E eu sou grata, mas você não pode. Esta é realmente a

minha luta e eu estou... com muita raiva e não quero descontar
em você, ok? Eu tenho que ir. — Eu desligo, lívida com a queda
livre que meu dia teve e com a intenção de fazer o cara certo
pagar. As palavras de Vivica soam como um canto na minha
cabeça, com a ênfase mudando a cada repetição.
 Ele é seu pai. Ele é seu pai. Ele é seu pai.

Dez minutos depois, envio meu e-mail, lavo a noite no

chuveiro e começo a me preparar para minha reunião matinal.
 — Não apreciei o tom do seu e-mail, Cecelia — meu pai
começa no minuto em que apareço e sirvo meu café. Ele deve
ter chegado tarde, e eu sei que o motivo de sua chegada foi
devido ao conteúdo do e-mail que enviei ontem à noite. Na
maioria das vezes, ele está hospedado em Charlotte, deixando-
me o único ocupante desta casa enorme.

— Você me colocou nesta posição — eu rebato enquanto

me sento ao lado dele. — Você queria que eu levasse meu
trabalho a sério. Bem, sou eu, levando isso a sério. — Eu coloco
meus recibos de pagamento entre nós. — Fiquei sem um
quarto de hora em quase todos os salários semanais desde que
comecei e uma hora inteira em dois deles.

— Você tem um supervisor para relatar isso. — Não há

insinuação em seu tom, o que me deixa aliviada por meu
relacionamento com Sean ser apenas um boato de fábrica e
não ter alcançado ouvidos corporativos. Ele não tem nenhum
outro interesse em mim e se ele tem monitorado as câmeras de
segurança, graças a Dominic, eles agora estão em um ciclo sem
intercorrências.

— Todos nós respondemos a alguém, não é? Tenho

certeza de que uma agência governamental em particular
estaria interessada em saber que seus funcionários estão
recebendo em falta há anos, adoçando seus resultados
financeiros. Especialmente se eles foram avisados por uma
ligação da filha do CEO.

Seus olhos brilham de pura hostilidade enquanto tento

reunir mais coragem. Ainda estou em cima do muro se esta é
a jogada mais inteligente a fazer em relação ao meu futuro,
mas lembro-me de todas aquelas pessoas que se reuniram ao
meu redor, o peso de sua acusação. Não se trata apenas de
mim. Trata-se de milhares de pessoas e do fato de que estão
vivendo seu futuro naquela fábrica.

— Não tenho planos de fazer isso. Mas tenho certeza de

que esse é um problema contínuo que você precisa levar a
sério, porque eles estão além do ponto de ficarem fartos. Tanto
que ontem fui humilhada na linha por isso. Vale mesmo a pena
ter seus funcionários odiando você?

— Eu não poderia me importar menos com o que eles

sentem por mim. Eu forneço empregos...

— É roubo, puro e simples, para as pessoas que fazem —

cortei minha mão no ar — tudo isso é possível. Você queria que
eu experimentasse o gosto de seu negócio para ganhar meu
lugar, bem, isso deixou um gosto horrível, senhor. Quando foi
a última vez que você passou um dia em sua própria fábrica?

— Seu ponto foi feito, Cecelia. Vou investigar, mas não

pense que suas ameaças são o que fazem diferença para mim.
Dirijo esta empresa desde os vinte e sete anos.
 — Tive medo de andar até o carro ontem à noite. Você tem
alguma ideia de como é isso?

— Você vive o suficiente e fará inimigos.

— Fico feliz em ver que você está preocupado. Você sabia

sobre isso?

— Vou reforçar a segurança se for necessário. Isso é um

descuido contábil, tenho certeza.

— Uma supervisão que envolveu cada verificação de um

funcionário? Perdoe-me se eu chamar besteira.

— Você nunca foi tão liberal com sua língua. O que deu
em você?

— Fazia cem graus há dois dias! — Eu sinto que vou

explodir em chamas quando bato com a mão na minha
pequena pilha de contracheques. — Cem graus, fácil. É
literalmente uma fábrica exploradora e você me faz trabalhar
lá ao lado de todo mundo. Você esperava que eu simplesmente
calasse a boca, pegasse meus contracheques e jogasse junto?
Bem, você quase teve sorte nesse aspecto. Eu não estava
prestando atenção, mas tive minhas pálpebras raspadas
ontem à noite.

— Cecelia, pare com o drama. Eu ouvi suas

preocupações.
 — Quando foi a última vez que você atualizou alguma
coisa naquela fábrica para torná-la confortável para as pessoas
que a administram para você?

Ele limpa a garganta, olhos caindo, voz fria como gelo. —

Mais uma vez, vou investigar isso.

— Essa é uma resposta padrão e francamente, Senhor,

eu não estou aceitando isso. Principalmente, se esse for o
legado que devo herdar. Uma fábrica de funcionários
descontentes que odeiam minha existência porque não
conseguem alimentar suas famílias? Não, obrigada.

Ele se endireita na cadeira. — Não serei repreendido ou

ameaçado por minha própria filha.

— Se estou sendo forçada a pagar, literalmente, por seus

descuidos, então terei o que dizer a você. Aquela mulher me
disse várias vezes que eu era sua filha, e eu não tinha ideia de
como transmitir que isso não significava nada!

Seus olhos se fixam nos meus, e eu sinto todo o impacto

de seu olhar estreito de olhos azuis.

Eu mordo minha bochecha, amaldiçoando minha visão

nublada enquanto eu olho para ele. — Quem melhor para
informá-lo de seus erros, além do seu maior erro?

Ele engole enquanto o ar muda, seguido por um longo

silêncio. Algo parecido com remorso surge em seu rosto antes
de evaporar. — Sinto muito por você se sentir assim. — Por um
único momento, sinto algo, algo tangível, e passa entre nós
naquela mesa. Um lampejo de esperança se acende em meu
peito, mas eu me afasto, me recusando a ir para lá.

— Você quer que eu tenha orgulho do meu trabalho? Me

pague. Você quer meu tom respeitoso? Seja um empregador
respeitável. Você quer que eu respeite meu nome? Seja um
homem respeitável.

Seus olhos se erguem para os meus, sua voz suave. — Eu

sacrifiquei muito para ter certeza de que você fosse bem
cuidada.

— Eu nunca te pedi uma única coisa, além de estender o

apoio a minha mãe, que trabalhou como estúpida para ter
certeza de que eu tinha tudo que precisava, e você não faria
isso. Estou pedindo que você conserte isso, não para mim, mas
para eles. Se quiser continuar a balançar sua fortuna sobre
minha cabeça, faça isso, ou melhor ainda, leve-a embora e
devolva a eles. Porque se é o dinheiro deles que estou
herdando, eu não quero.

— De novo com o dramático, que não é necessário.

Obviamente cometi um erro de julgamento ao confiar nas
pessoas erradas. Eu cuido disso.

— Obrigada. — Eu me movo para me levantar e ele fica

comigo, parando minha retirada.

— Só para esclarecermos. Você sabe que tenho vinte e

quatro fábricas, dez das quais estão no exterior? — Seu tom
me faz parar.
 — Eu não sabia que você tinha tantas, não.

— Então você também não sabe que confio nas pessoas

para lidar com elas no dia a dia porque não tenho escolha a
não ser delegar esses detalhes, detalhes que não posso
supervisionar sozinho. Quando eles não fazem o seu trabalho,
é a minha cabeça em jogo e é a minha cabeça que rola. Estou
muito ciente dessa verdade.

Comecei uma luta de tigres com um tigre com as mesmas

listras, embora seu rugido não seja tão alto, está lá e é
igualmente eficaz. Mas ainda sinto culpa quando penso por
segundos, que talvez haja alguma verdade em suas palavras.

— Tenho certeza de que é muito para lidar, mas esta é

perto de você. Está bem debaixo do seu nariz. — Minha voz
falha com essa afirmação, e amaldiçoo minha incapacidade de
manter meus sentimentos pessoais fora disso.

Ele abre a boca para falar e eu espero, segundos, talvez

mais, antes que ele finalmente o faça. — Eu vou cuidar disso,
Cecelia. — Saio da sala me sentindo mais derrotada do que
vitoriosa. E quando a porta da frente fecha minutos mais tarde,
afundei atrás da porta do meu quarto e deixei outra lágrima
solitária cair.
 Dominic está aqui para me pegar esta noite. Não tenho
ideia do porquê, mas ele está na minha garagem olhando para
mim enquanto desço os degraus, suas feições impenetráveis.
Os nervos disparam quando eu dou a volta em seu capô. Ele
não tem a decência de abrir a porta para mim como Sean faz
antes de eu subir em seu banco do passageiro.

— Onde está Sean?

Ele sai em resposta enquanto eu olho furiosamente para

o lado de sua cabeça. Meu dia não está melhorando em nada
com sua chegada surpresa. Esperava que Sean fosse um
bálsamo e me distraísse da discussão com meu pai. A última
coisa que quero fazer no meu dia de folga é treinar com esse
filho da puta.

— Sério, cara. Utiliza às Palavras.

— Sean está ocupado. Estou fazendo um favor a ele.

— Eu poderia ter dirigido.

— Bem, você não está.

— Você poderia me deixar dirigir agora.

— Sem chance.
 — Tenho praticado no Nova de Sean. Eu melhorei.

Ele sorri. — Você acha?

— Sei que sim.

Palavras erradas. Essas foram as palavras erradas a

dizer.

De zero a cento e vinte, o desgraçado me deixa gritando

no topo dos meus pulmões enquanto aprofunda totalmente a
sua capacidade do motor. Essa direção não se parece em nada
com a viagem emocionante que ele me levou na primeira noite.
Fico apavorada enquanto ele voa pela estrada sem nenhuma
consideração por sua vida ou pela minha.

— Ok, ponto feito. Você é o rei, ok? Vá com calma, por

favor.

Ele acerta as poucas curvas antes de chegar

imediatamente enquanto o suor se acumula em cada superfície
do meu corpo.

— Isso não é engraçado!

Ele aumenta o volume da música quando passamos por

um pequeno posto de gasolina. — Dominic, por favor. Pare!

Estou realmente apavorada, e ele olha na minha direção

antes de cruzar as linhas amarelas e diminuir
consideravelmente.
 — Obrigada por reduzir a velocidade, mas não estamos
na Europa, Dominic! — Eu grito, lutando contra todas as
superfícies disponíveis antes que ele puxe o freio de mão e vire,
nos jogando em um curva em um total de oitenta quilômetros
por hora. Tenho quase certeza de que mijei um pouco
enquanto corríamos na direção oposta.

— Esqueci algo — é a sua desculpa enquanto ele desliza

para uma parada perfeita entre uma minivan e uma pick-up
na estação batida.

Estou em um ataque de pânico completo neste momento,

quando ele se vira para mim. — Precisa de alguma coisa?

— Seu filho da puta!

— Não estou com humor para preliminares no momento,

mas que tal um Mountain Dew?

Estou a um milésimo de segundo de me lançar sobre ele

quando ele me agracia com sua expressão entediada. — Vou
considerar isso como um não. — Ele caminha em direção à
loja, e eu nunca vi uma descrição mais perfeita de arrogância
total como vejo no andar de Dominic. Eu olho ao redor da loja
de aparência incompleta e luto minha bexiga. A viagem para
onde quer que vamos levará sem dúvida vinte minutos. Sempre
acontece aqui. Eu decido ir em frente e sair do carro. Dominic
está na seção mais fria quando eu ando até o balcão que fica
ao lado de uma placa grande de BANHEIRO e peço uma chave
ao atendente. Próximo a mim, alguns homens mais velhos
sentam-se em cadeiras de plástico preta desatualizadas
enquanto pressionam botões continuamente em velhas
máquinas de loteria, como se suas vidas dependessem disso.
Pego a chave, saio do prédio e viro a esquina até a porta
danificada antes de sofrer trinta dos segundos mais nojentos
da minha vida. Lavo as mãos com um sabonete que parece
xaroposo e saio do banheiro com a chave gigante na mão.
Estou a meio caminho da porta para devolvê-la quando um
cara bloqueia meu caminho. Ele acena com a cabeça por cima
do ombro para o Camaro de Dominic.

— Belo carro.

— Obrigada.

— Seu?

O homem deve estar na casa dos quarenta anos, sua

barriga estourada devido à sua camiseta que está subindo e
crivada com algo parecido com ketchup. Ele cheira a bebida
alcoólica. Eu me afasto e ele me bloqueia, seus olhos rolando
para baixo em mim de uma forma nojenta e predatória. A
bebida obviamente deu a ele uma falsa confiança demais.

— Não, o carro não é meu, com licença.

— Eu costumava correr naquela época. Só queria...

Ele não tem a chance de terminar a frase porque os dedos

bronzeados se enrolam na lateral de seu pescoço e o braço
preso a eles o lança contra a lateral do prédio. Eu faço uma
careta para o barulho doentio da carne no concreto enquanto
os olhos do homem se arregalam e ele tropeça, suas pernas
torcendo desajeitadamente antes de ele cair de bunda.
Dominic nem ao menos olha em sua direção enquanto pega a
chave de mim.

— Entre no carro. — Uma ordem que não deixa

absolutamente nenhum espaço para discussão.

Com os olhos arregalados, puxo a bunda para o seu

Camaro e me tranco lá dentro. Eu olho para ver o homem ainda
lutando para se levantar quando Dominic se junta a mim e sai
sem nem mesmo reconhecer o que aconteceu.

Estico o pescoço, aliviada ao ver o homem tropeçando de

volta para a loja. — Aquilo era mesmo necessário?

— Sim. Eles precisam ter a chave de volta para deixar

alguém mijar no banheiro.

Eu reviro meus olhos. — Você é inacreditável.

Tomamos uma rota desconhecida quando o sol começa a

se pôr e meu motorista permanece mudo. Depois de uma série
de curvas, estou completamente perdida enquanto Dominic
desacelera em uma rua movimentada cheia de jovens bandidos
e garotas mal vestidas amontoadas nas esquinas. As linhas de
habitação do governo de cada lado de nós enquanto
avançamos e cada cabeça vira em nossa direção antes que
seus olhos baixem.

— Por que estamos aqui?

— Recados.

— Olha, cada um com o seu, mas eu não quero tomar

parte nas drogas, ou seja, lá o que for que o traga aqui, você
pode me levar para casa e voltar.

Sua mandíbula se aperta quando um cara com um boné

de beisebol o saúda, saindo do meio-fio. Dominic abaixa a
janela e levanta o queixo.

— O que há de bom, cara? — O cara diz, olhando para

mim, seu sorriso cada vez mais amplo. — O que você tem aqui?
Garota nova?

A resposta de Dominic é gelo. — Nada que você precise se

preocupar.

Eu ouço o barulho inconfundível de uma arma ao meu

lado. Meus olhos se arregalam quando vejo a Glock nas mãos
de Dominic antes que ele a coloque em seu colo. Não tenho
ideia de onde veio.

— Eu disse que não gosto de companhia, RB.

O cara olha por cima do ombro para ver outro homem se

aproximando e se vira para ele. — Dê um passo para trás,
agora, filho da puta, eu disse que tenho isso. — O cara olha
Dominic com atenção e dá um passo para trás no meio-fio.

— Desculpe, cara, ele é um jovem fanfarrão, meu

sobrinho. Eu disse ao asno estúpido para ficar parado. — Ele
enfia a mão no bolso e o veneno de Dominic o impede.

— Que porra você está fazendo?

— Desculpe, cara, só queria esclarecer.

— Então eu acho que você precisa ver Friar. Não vou

voltar por aqui novamente. Está claro?

RB levanta as mãos. — Está claro. Eu juro — ele acena

por cima do ombro. — O carro está fodido de novo. Veja?

Dominic observa o Chevy em blocos de concreto na

calçada atrás dele.

— Leve para a loja. Nós vamos resolver isso.

— Obrigado, cara. Eu queria perguntar...

Dominic empurra o queixo e o cara dá um passo para trás

do carro antes de se afastar.

— Então, você é um traficante. Jesus, eu deveria saber.

— Não sei por quê, mas estou desapontada. Pensei melhor dele
e talvez não devesse. Mas, por que diabos um graduado de uma
escola de prestígio recorreria a algo tão perigoso e juvenil? É
equivalente a um idiota milionário da NFL jogando jogos
criminosos e perdendo a vida em busca de crédito nas ruas. E
não perco tempo expressando tanto. — Você sabe que tem uma
passagem dourada para fora daqui. Jesus, Dominic, pensei
que você fosse melhor do que essa merda mesquinha.

Ele desacelera no sinal de pare e todos a poucos passos

do carro dão um passo para longe, mantendo os olhos baixos.
Dominic se inclina, seus olhos nos meus e sua respiração
atinge minha pele, enquanto seu dedo roça minha perna antes
de abrir o porta-luvas. Meu pescoço se arrepia quando olhos
prateados se infiltram nos meus e meu peito começa a subir e
descer mais rápido. Seu olhar cai para os meus lábios, e o ar
crepita pesado enquanto eu corro minha língua ao longo do
meu lábio inferior. A adrenalina sobe no meu sangue quando
ele permanece por longos segundos antes de sorrir e se afastar,
jogando um pedaço de papel no meu colo. Eu pego e leio. É
uma licença de arma escondida para um Jean Dominic King.

— Jean, hein? Não consegue falar muito mais francês do

que isso. — Ele arranca a licença da minha mão e bloqueia
tanto o porta-luvas com a arma e licença guardada com
segurança atrás dela. — Então você tem uma licença, tanto
faz. Não muda o fato de que eu não quero participar de sua
merda sombria.

Ele vira à esquerda e depois outra, tirando-nos da

vizinhança questionável. — Você viu uma troca de dinheiro?

— Não.

— Drogas?
 — Não.

— Eu apontei minha porra de arma para alguém?

— Não.

Ele inclina a cabeça na minha direção, sobrancelha

arqueada. —Foi cometido algum tipo de crime?

— Não.

— Então, a única sombria neste carro é você.

— Como assim?

— Porque é a porra do seu cérebro trabalhando horas

extras, fazendo suposições que você não tem motivos para
fazer.

— Você não me conhece.

— Habitação do governo e uma conversa de canto, e você

tirou as piores conclusões. — Ele sai e dirige sem palavras
enquanto eu procuro a conversa anterior e não consigo nada.
O cara estava obviamente tentando dar algo a ele. Dinheiro ou
drogas, tenho certeza. Mas quem diabos é o Friar?

É inútil perguntar, embora eu saiba que não ofendi

Dominic, duvido que qualquer coisa o faça. Ele parece
impenetrável.

— Por que estou com você?

 — Você não tem coisas melhores para fazer? Um episódio
de Kardashian para assistir?

— Eu não assisto isso.

— Mais uma tarefa e vou levá-la ao seu namorado.

— Você pode, pelo menos uma vez, ser decente comigo?

Ele me ignora quando entramos em um estacionamento.

Eu olho para cima para ver que estamos em um centro médico.
Dominic dá a volta no manobrista, deixa o carro ligado e dá a
volta na frente, abrindo minha porta. — Vá para trás.

Eu não me incomodo em fazer perguntas e subo no banco

de trás, desejando poder enviar uma mensagem hostil para
Sean. Mas não tenho telefone porque estou seguindo suas
regras malditas enquanto sou forçada a entreter seu 'irmão'
maníaco.

Dez minutos depois, Dominic reaparece através das

portas de vidro deslizantes, e ele não está sozinho. Uma mulher
cuja idade é indiscernível devido ao seu estado físico debilitado
está sendo conduzida em uma cadeira de rodas por uma
enfermeira. Quando eles se aproximam o suficiente, posso
ouvir murmúrios.

— Pourquoi tu n'es pas venu me chercher avec ma

voiture? — Por que você não me pegou no meu carro?
 Não consigo entender o que ela está dizendo, mas o
desagrado dela ao ver o carro dele e a resposta dele, em um
tom cativante que eu nunca ouvi.

— Consegui na loja, Tatie. Eu te disse isso.

Tatie. Tia.

Seus olhos encontram os meus enquanto ela fica parada

com a ajuda de Dominic. Após uma inspeção mais próxima,
ela parece estar muito mais velha do que sua idade. Estou
supondo que em algum lugar em seus quarenta anos. No
entanto, é evidente em seus olhos e na palidez de sua pele que
ela passou por isso. Possivelmente por suas próprias mãos ou
pela mão implacável da doença, talvez ambas.

— Quem é você? — Seu sotaque é forte, e faço questão de

melhorar meu francês.

— Olá, sou Cecelia.

Ela se vira para Dominic. — Ta copine? — Sua namorada?

Isso eu entendo e respondo por mim mesma. — Non. —

Não.

Ela pigarreou quando Dominic a ajudou a entrar no

banco da frente.

—Comment ça va?

— Inglês, Tatie, e não vamos falar sobre isso esta noite.

— Dominic nunca fala francês, o que é estranho por causa de
seu apelido de ‘Francês”. Talvez seja por falta de companhia
competente.

Ele me olha e fecha a porta, contornando o carro. Aqueles

poucos segundos a sós com ela me intimidam profundamente.
Embora doentia, ela impõe um ar de respeito. Eu mantenho
minha boca fechada e fico surpreendentemente aliviada
quando Dominic está de volta ao volante. Alguns minutos de
silêncio se seguem enquanto eu a estudo a semelhança entre
os dois. Ela está lá, especialmente se eu a imaginar alguns
anos mais jovem, com mais vida em seus olhos, em seu corpo.
Quando ela fala, sua pergunta é dirigida a mim.

— Por que você veio?

— Ela é namorada de Sean, estou lhe dando uma carona

— Dominic oferece enquanto paramos em um drive-thru de
farmácia. A caixa cumprimenta Dominic, seu rosto se
iluminando como o Natal. Por baixo da jaqueta branca, ela usa
um vestido ousado, o rosto pintado como se ela estivesse
saindo para uma noite na cidade, em vez de trabalhar em um
turno respeitável como profissional. Ele é ligeiramente
agradável com ela, o que só me irrita. Ele paga os remédios e
pede uma água que a menina fornece, seus seios fartos à
mostra enquanto ela nos brinda com uma vista.

— Salope — a tia de Dominic diz com claro desdém. Eu

sei que é um insulto para a garota tentar nos dar algo parecido
com uma dança de poste na janela. Tento esconder meu
sorriso, mas Dominic me olha pelo retrovisor. Eu juro que vejo
seus lábios se contorcerem. Ele é tão impossível de ler. Nós
paramos a apenas um carro de distância passando pela janela
e ele abre a sacola, espalhando um pouco do medicamento,
entregando a ela uma dose com a água.

— Eu não sou uma criança.

— Pegue. — Sua voz está cheia de comando.

Resmungando, ela toma os comprimidos e engole. Eu vejo

seus lábios se inclinarem novamente enquanto ele a estuda,
seus olhos brilhando com a coisa mais próxima que eu vi do
afeto dele. Eu sinto aquele olhar perfurar a superfície da minha
pele, o calor e o respeito que ele está demonstrando,
satisfazendo alguma necessidade dentro de mim. Como se eu
soubesse que estava lá e precisava de confirmação.

— Quantos tratamentos falta? — Ela pergunta.

— Já falamos sobre isso. Seis.

— Putain. — Porra.

Eu rio alto porque eu conheço esse.

— Je ne veux plus de ce veneno. Laisse-moi mourir. — Eu

não quero mais esse veneno. Apenas me deixe morrer.

— Inglês, Tatie. — Ele me quer a par de sua troca. Desde

quando Dominic é tão atencioso?

— Coloque-me em uma caixa e me esqueça.

 — Eu teria quando era mais jovem. Você foi uma
responsável horrível.

— É por isso que não tive filhos. — Ela se vira para ele,
erguendo o queixo desafiadoramente. — Eu mal tinha vinte
anos quando te levei. Você não morreu de fome. Vocês...

— Calma, Tatie — ele olha de soslaio — vamos levá-la

para casa e ficar confortável.

— Não existe tal coisa com esta doença. Não sei por que
você me leva.

— Porque minhas primeiras tentativas de assassinato

falharam e você cresceu em mim.

— Isso é só porque você honra seus pais.

Ele engole em seco e andamos em silêncio amigável por

alguns minutos antes de Dominic entrar em uma pequena
garagem. Seus faróis iluminam uma casa no estilo de Cape
Cod com plantas crescidas na varanda, a maioria delas
morrendo.

— Fique — ele sai do carro e aponta para ela, onde ela

está sentada. Ela não diz uma palavra para mim. Dominic abre
a porta e a levanta facilmente. Eu saio e ele olha por cima do
ombro.

— Não, fique, volto em um minuto.

Eu o ignoro e me arrasto até a varanda para abrir a porta

de tela.
 — Ah, eu gosto dela — sua tia diz, me examinando na luz
fraca do poste. Dominic pragueja enquanto a segura contra ele
e se atrapalha com as chaves antes de entregá-las para mim.
Eu seguro cada chave até que ele acene com a cabeça para
uma e, em seguida, giro na fechadura e entro, acendendo a luz
mais próxima e não posso deixar de me encolher com a
dispersão de algumas baratas na parede. Esta é a casa em que
Dominic cresceu?

Dominic a leva até uma velha poltrona reclinável bege, e

ela suspira de alívio quando eles chegam lá. Ela chuta para
trás e ele espalha um cobertor sobre seu colo antes de
desaparecer no corredor.

— Você está olhando para ele da mesma maneira que a

garota estava na farmácia.

— Ele é difícil de não notar — admito com sinceridade —

mas está ficando mais fácil de ignorar com sua disposição
radiante.

Eu avalio cuidadosamente a casa enquanto tento não

deixar óbvio o que estou fazendo. Nada além de móveis velhos
que precisam de uma arrumação, limpeza e extermínio
completos. Não sei como ela espera ficar boa em um ambiente
que é tudo menos estéril, mas pelo que ela disse no carro, ela
não tem intenção de se recuperar. Ela me examina de sua
cadeira e eu retorno seu olhar, tão curioso. Ela está me lendo,
e está fazendo isso com os olhos prateados de Dominic. A
semelhança está definitivamente lá. Com quarenta e poucos
anos, no máximo, decido enquanto a encaro. É trágico. Ela é
muito jovem para não lutar.

— Posso pegar alguma coisa para você? Mais água?

— Por favor.

Vou para a cozinha e clico na luz do teto. Mais baratas se

espalham, fazendo meu estômago revirar. Há apenas alguns
pratos na pia e minha pele se arrepia enquanto procuro nos
armários por um copo limpo. Abro o freezer, que fede, e pego
alguns cubos de gelo, jogando-os no copo antes de abrir a
torneira. Eu coloquei a água na pequena mesa de madeira com
uma lâmpada embutida ao lado dela. Ela pega um livro de
couro grosso, uma Bíblia francesa, cheia de marcadores de
páginas esfarrapados.

Dominic volta com dúzia de caixa de remédios e uma lata

de lixo de plástico. Ele coloca os comprimidos na mesa e a lata
ao seu alcance.

— Todos separados. Toma os remédios, Tatie, ou você vai

ficar mais doente. — Ele ri quando vê a Bíblia. — Tarde demais
para você, bruxa.

Espero que ela suspire ou fique indignada. Em vez disso,

ela ri com ele. — Se houver uma porta nos fundos para o céu,
talvez eu encontre para você também.

— Talvez eu não concorde com a política dele — diz

Dominic, seu tom de voz cheio de alegria.
 — Talvez Ele não concorde com a sua, não significa que
Ele não possa ser um aliado. E você esqueceu que eu te
conheço. E pare de separar meus comprimidos, não sou
inválida.

— Você está fazendo um bom trabalho ao chegar lá. Não

beba esta noite — Dominic ordena, descartando totalmente a
parte espiritual da conversa. — Não vou revistar a casa, mas
se você fizer isso, sabe o que vai acontecer.

— Sim, sim, vá — ela o enxota. Eu ouço o tilintar de uma

garrafa sob sua cadeira de balanço enquanto ela ajusta sua
posição no assento e Dominic se ocupa com o controle remoto
da TV. Ele não ouviu, mas seus olhos encontram os meus em
desafio e eu rapidamente decido que não é minha batalha.

— Devemos ficar? — Eu pergunto a ela, genuinamente

preocupada. Todo o meu conhecimento sobre as
consequências da quimio foi adquirido em livros ou filmes
devastadores, e pelo que descobri, as pessoas ficam
violentamente doentes depois de uma rodada.

— Não é a minha primeira vez — ela diz. — Vá, a noite é

jovem e você também, não a desperdice.

— Você também — Dominic murmura, mudando de

canal.

Vou até onde ela está sentada e me ajoelho no carpete

surrado. Não sei o que diabos me dá para fazer isso, mas eu
sei, talvez seja sua situação de vida ou o estado em que ela se
encontra. Seu cabelo predominantemente preto está preso em
uma trança, sua tez morena profundamente gravada com vida,
as pequenas rugas ao redor da boca definidas com resquícios
de o batom dela. Ela parece frágil, seu corpo manso, seus olhos
delineados por sua doença. Mas são apenas seus olhos que
brilham com sua juventude, o mesmo tom metálico de seu
sobrinho. Eles me prendem com curiosidade enquanto eu me
inclino em um sussurro.

— Romanos 8: 38-39.

Ela folheia a bíblia até encontrar a passagem com

facilidade e, para minha surpresa, lê em voz alta.

— Pois estou certa de que nem a morte nem a vida — ela

sussurra suavemente — nem os anjos, nem os governantes,
nem as coisas presentes, nem as futuras, nem os poderes, nem
a altura nem a profundidade, nem qualquer outra coisa em
toda a criação, serão capazes de separar nós pelo amor de
Deus em Cristo Jesus nosso Senhor.

Ela olha para mim, seus olhos piscando de emoção,

principalmente de medo. — Você acredita que isso é verdade?

— Esses são os únicos versos que memorizei. Então, acho

que talvez eu queira acreditar. — É claro que ela me estuda
também.

Ela olha além de mim para Dominic, que posso sentir de

pé atrás de mim. — Elle est trop belle. Trop intelligente. Mais
trop jeune. Cette fi lle sera ta perte… — Ela é linda demais.
Muito inteligente. Mas muito jovem. Esta garota será sua ruína.

Meus olhos se voltam para Dominic, cujo rosto

permanece impassível. Frustrada por não conseguir entender
mais do que algumas palavras do que foi dito, eu me levanto.

— Foi bom conhecê-la.

Ela acena e nos movemos em direção à porta. Eu olho

para ela, pouco antes de fechar a porta e eu vejo, o leve
movimento no canto de seus lábios. É o sorriso de Dominic, e
uma parte de mim se eleva ao vê-lo.

Alguns minutos em outra viagem silenciosa, eu desligo o

rádio estridente de Dominic. — O que aconteceu com seus
pais?

Um músculo em sua mandíbula se flexiona quando ele

me lança uma expressão que não consigo identificar.

Quando ele faz o rádio voltar para cima e para baixo para
ganhar velocidade, eu sei que ele não vai ter nenhuma
conversa. Eu o observo, confusa pela mudança de humor, e
pela beleza total da máscara que ele usa, juntamente com os
segredos que ele guarda com tanta força. Ele é muito parecido
com Sean, em certo sentido, ambos dão o mínimo quando
questionados, como se tivessem tido e dominado uma maldita
aula sobre respostas terríveis. Minhas bochechas inflam ao
soprar um fôlego, e eu seguro o resto das minhas perguntas.
Não faz sentido. Ele está de volta ao impenetrável, sua
linguagem corporal aludindo tanto a ele, e eu deixo meus
pensamentos vaguear até chegarmos à garagem.

Dominic estaciona perto da baía e sai como se não

conseguisse se afastar de mim suficientemente rápido, e eu me
sento e o observo entrar na loja sem olhar para trás. Hoje foi,
no mínimo, um dia agitado e um pouco perspicaz.

Um flash de fogo chama minha atenção e eu olho e vejo

Sean batendo seu Zippo no para-brisa.

Ele se junta a mim quando eu saio do lado do passageiro.

— Então, acho que não deu certo?

— Por que você me sujeitaria a esse homem?

Ele ri levemente, mas o humor não atinge seus olhos. —

O que está acontecendo nessa sua cabeça, filhote?

Eu envolvo meus braços em torno dele enquanto ele exala

uma nuvem de fumaça, com cuidado para evitar meu rosto. —
Estou apenas aliviada em ver você.

— É mesmo? — Não há acusação em suas palavras, mas

sei que ele me viu observando seu colega de quarto com
curiosidade aberta. Então, novamente, ele conhece Dominic
como ninguém. Ele precisa saber como apenas uma ou duas
horas a sós com ele pode ser exasperante e exaustivo.

Sean joga o cigarro e me puxa com força para ele,

beijando o mistério para longe. Quando ele se afasta, agarro
sua nuca com força.

— Por que você não me pegou?

— Algumas razões, uma delas sendo uma reunião de

trabalho inesperada e obrigatória no meu dia de folga.

— Oh sim?

Ele sorri para mim. — Você lutou bem, baby. — É o meu

primeiro sorriso verdadeiro do dia.
 Um sorriso estonteante me saúda enquanto desço os
degraus da varanda até onde Sean espera na porta do
passageiro, os olhos me devorando em minha roupa, um
biquíni perigosamente fofo por baixo. Eu o encontro onde ele
está e mãos quentes e calosas seguram minha bunda
enquanto ele me puxa para ele de uma forma que pode
reivindicar. Quando ele me beija, mergulhando fundo, e um
gemido suave ressoa em seu peito, eu já estou faminta por
mais. Mais do que temos feito, estou ansiosa pelo que está por
vir. Eu liguei para Christy na noite passada e contei os
detalhes, sem vergonha de poupar alguns porque ela é minha
pessoa favorita, e ela está tão impressionada com tudo o que
aconteceu com Sean.

Estar com ele me deixa feliz. Isso faz meu coração

romântico cantar. Sean é um zelador e não fez nada desde o
dia em que nos conhecemos, mas fez exatamente isso. Seu
aperto é forte, ele me beija e me beija, nossas línguas duelando,
sua sensação, seu cheiro um novo desejo. Eu me alimento dele
enquanto ele assume o controle, puxando-me ainda mais para
ele, esfregando sua ereção ao longo do meu estômago para me
deixar saber que ele está tão carente por mim.
 Quando finalmente nos separamos, seus olhos estão
acesos, um sorriso contente brincando em seus lábios. — O
que você sonhou noite passada?

— Você está perguntando se eu sonhei com alguém?

— Eu não me lisonjeio.

— Você deve. Você estava em todos os que me lembro.

— Bons?

— Muito bons.

— Bom de se ouvir. Você está pronta para se divertir?

— Sempre.

— Essa é minha garota. — Enfiado em seu banco do

passageiro, ele me aperta e pressiona um beijo suave nos meus
lábios, como se ele não pudesse esperar mais um segundo para
fazer isso.

— Dom está vindo. Espero que esteja tudo bem.

Desanimando um pouco, apenas aceno. Eu esperava ficar

a sós com ele, mas não faço mal a isso, porque qualquer tempo
com ele é bem gasto. Dominic me deixa nervosa de uma forma
com a qual não me sinto confortável. Minha atração por ele é
inexplicável e só me sinto culpada por isso. Não conto isso para
Sean porque não quero que ele fique meditando sobre o que
tenho feito nos últimos dias. Estar na proximidade de Dominic
é como uma visão em câmera lenta de uma explosão de metal
contra metal. Com Sean, me sinto mais segura; mas quando
Dominic está por perto, sinto que cada respiração que dou está
associada a algo perigoso. No entanto, a cada inspiração, ele
se torna mais intoxicante.

Prefiro sóbrio e consciente, pelo menos é o que tento dizer

a mim mesma.

Uma vez no lado do motorista, Sean agarra minha mão e

passa o polegar pela pele da minha coxa. — Você está bonita.

Parte da minha resposta é um sorriso radiante. — Você

também.

— Vamos, baby — ele murmura, tomando meus lábios

mais uma vez antes de se sentar e ligar o motor. Southern rock
sai dos alto-falantes enquanto ele bate os dedos no volante e
eu apenas... o observo. Pode não ser ainda amor, mas
definitivamente não é nada menos que uma paixão inebriante
neste ponto. Cantamos os clássicos enquanto ele corre em
direção ao lago, um refrigerador embalado atrás de nós em seu
assento.

— Boa — diz ele, assim que uma nova música começa a

tocar e ele canta junto. Curiosa, eu olho para o painel e leio o
título, Night Moves de Bob Seger. Completamente à vontade,
ele aperta minha coxa enquanto canta para mim, mas é
quando eu realmente ouço as palavras que começo a murchar.
Quanto mais ele canta, mais eu começo a me sentir mal. A
música é sobre uma conexão sem sentido para um verão,
alguém com quem passar o tempo sexualmente até que eles
mudem para coisas melhores. Ele percebe minha carranca
assim que chegamos à propriedade de seu primo, a vista
pitoresca do lago cercado por montanhas rapidamente
afetando meu humor.

Uma vez estacionado, eu empurro sua mão na minha

coxa e saio do carro, vendo Dominic nos olhar de uma jangada
do tamanho de um pneu de trator ancorada ao pé do lago.

— Que porra é essa? — Sean pergunta enquanto eu viro

e faço meu caminho na direção oposta em direção às sombras
que lançam a alguns metros de distância. Já estou subindo em
uma pequena trilha que leva a uma clareira quando ouço
Dominic falar.

— Que porra é o problema dela? — Não me preocupo em

voltar para me explicar, apenas corro passando por algumas
árvores infláveis que não são adequadas para uma caminhada
matinal. Estou agindo como uma tola e preciso me controlar
antes de fazer pior.

— Cecelia.

— Sean... me dê um minuto.

— Claro que não — ele pisa atrás de mim — não vamos

passar por isso de novo.

— Sério, eu preciso de algum espaço — eu estalo sobre

meu ombro.
 —Essa não é a melodia que você estava cantando por
vinte minutos atrás.

Eu giro sobre ele, chegando perto de bater em seu peito.

— Falando em músicas, o que diabos foi isso?

Ele junta as sobrancelhas. — O que foi o quê?

— A música que você cantou para mim. Estamos

insinuando algo aqui?

— Cantei sete delas na volta. Quer ser específica?

Eu cruzo meus braços enquanto ele vasculha seu

cérebro, e vejo o momento em que ele começa a perceber.

— É apenas uma música.

— É isso que eu sou? É isso que vai ser?

Ele se eleva sobre mim e agarra meu pulso, colocando

minha mão em seu coração. — Eu não tenho ideia ainda, e
nem você, mas posso prometer que apenas um quarto de quão
rápido essa porra é uma surra tem a ver com perseguir sua
bela e maluca bunda.

— Eu ouvi dizer que você compartilhar. — Ele não vacila.

— Nós temos.

Silêncio.

Pego minha mão e cruzo os braços. — Se importa em

elaborar?
 — Não. E se você ouviu sobre isso, não é porque falamos
algo sobre isso.

— Uau, isso é alguma arrogância falando.

Ele passa a mão pelos fios dourados. — É a verdade.

— É por isso que estou aqui?

Sua mandíbula aperta. — Você está adicionando um

insulto à injúria agindo dessa maneira.

— Significado?

— Quer dizer, devo ficar ofendido por você me achar um

maldito desprezível por participar?

Eu apenas olho quando ele dá um passo à frente me

cercando, seus olhos brilhando com raiva.

— Você tem uma queda por Dominic. Você pode negar o

quanto quiser, mas eu vi, eu senti, e não estou impedindo isso,
e reivindicar você como minha não vai fazer nenhum bem a
nenhum de nós. A verdade é que ver isso só me faz querer mais
você. E eu adoro isso, e eu não vou pedir desculpas por isso,
porra. Assim como não vou fazer você se desculpar por sua
atração por ele. Eu disse a você quando nos conectamos pela
primeira vez, eu não faço as coisas da maneira tradicional, nem
Dominic. Dar a você a escolha é mais uma reflexão sobre como
eu respeito e sinto por você e o que você quer, e é muito melhor
do que negar para mim mesmo que eu vi você foder ele com os
olhos, mais de uma vez.
 Eu fico boquiaberta com ele, completamente encantada
com sua honestidade brutal.

— Saia dessa lavagem cerebral por alguns segundos e

seja honesta consigo mesma. Isso é tudo que estou pedindo.
Basta ser sincera. No fundo do seu coração, se você não tivesse
que escolher, você faria?

Ainda estou atordoada quando ele se inclina, invadindo

meus sentidos. — E-eu estou... estou com você — gaguejo,
odiando o fato de que ele tirou todas essas conclusões. Seu
superpoder de ler as pessoas e antecipar o que elas querem
explodiu na minha cara. Eu não sinto nada além de culpa
enquanto ele se aproxima.

— Deus, você é linda — ele fala arrastado — mas

completamente enganada se você acha que eu quero algo mais
de você do que você está disposta a dar. — Seu dedo corre do
meu queixo ao pescoço. — Eu não estou tentando manipular
você. E hoje, quando te peguei, não estava pensando em você
afundar no pau de outra pessoa, exceto no meu e sem público.
— Seus olhos salpicados se iluminam. — Mas me deixa tão
duro que você esteja pensando nisso. — Ele roça meus lábios
nos dele. —Porém a escolha sempre, será sua.

Eu fico boquiaberta e totalmente sem palavras. Ele

amaldiçoa e lê minha expressão. — Vamos apenas colocar isso
na mesa, ok? Você era puro raio de sol quando te peguei e a
última coisa que quero fazer com você hoje é discutir. Vamos
apenas tentar nos divertir.
 Eu ainda estou atordoada, confusa, cambaleando,
enquanto ele puxa minha mão e eu a empurro para longe.

— Você está brincando comigo? Você acabou de me

dizer... — eu fico boquiaberta com ele. — Eu pensei que nós...
iríamos...

Ele se vira e eu só posso concluir que ele vê a dor da

guerra e confusão em meus olhos, na minha expressão. —
Você está captando sentimentos por mim, filhote?

Tudo que posso fazer é dar a ele a mesma honestidade.

— Sim, claro que estou. Nós... eu estava esperando... eu não
sei.

— É isso mesmo, não temos, então não vamos sair por aí

nos perdendo e jogando drama onde não é necessário. Você
quer confiar em mim, mas não está se permitindo, e não há
nada que eu possa fazer a respeito. Posso dizer a você todos os
dias que você está segura comigo, mas a menos que você
acredite, é inútil. E para que conste, eu peguei sentimentos no
minuto em que coloquei os olhos em você. — Eu fico frouxa
quando ele passa um dedo sobre meus lábios. — Você é linda,
inteligente, de bom coração, sensível e muito mais — ele
encosta a testa no meu ombro e geme — e chateada.

Deixando de lado o choque inicial, decido tentar ser

completamente honesta comigo mesma, para me dar a
liberdade de tentar e ver as coisas do jeito dele. Há muita
verdade em suas palavras, mas espero ver mágoa em seus
olhos, mas não vejo. Isso me decepciona e, de certa forma, me
fere. Eu esperava que neste momento ele fosse possessivo
quando se trata de mim, mas não é isso que estou sentindo
dele. — Só não quero sentir...

Ele levanta a cabeça. — Usada? Degradada? É você quem

está fazendo. É você, baby. Eu não. — Ele se inclina. —
Qualquer julgamento que está sendo feito agora é seu e
somente seu. — Ele ainda está segurando minha mão e
lentamente a levanta, beijando as pontas dos meus dedos uma
a uma. — Quando começamos a passar um tempo juntos, eu
não esperava… — seus olhos me penetram profundamente —
eu fui e serei monogâmico com você, Cecelia, facilmente, se é
isso que você realmente deseja. Estou pensando em trancá-la
e jogar a chave fora só comigo atrás da porta, por causa do
jeito que acho que você está começando a se sentir. Mas há o
outro lado disso, e não quero retê-lo, porque a liberação pode
ser uma coisa linda. E você merece ter o que quiser. — Ele se
inclina, sussurrando beijos ao longo do oco do meu pescoço,
seus lábios percorrendo minha pele rapidamente aquecida. Ele
agarra meu cabelo, seu hálito quente em meu ouvido. — Está
tudo bem querer o pau dele, baby, vou vê-lo entrar em você e
adorar a vista, e o selvagem que isso vai me tornar.

Afastando-me para pesar minha reação a suas palavras,

não vejo nada além de satisfação antes que ele puxa meu lábio
em sua boca, o ato ajudando ao desejo rapidamente
acumulado entre minhas coxas. Ele passa a mão pelo meu
estômago e mergulha sob o material, deslizando um dedo
solitário dentro de mim. Minha aspereza brilha em seu dedo
quando ele o levanta, me forçando a ver o quanto suas
sugestões me excitam e não consigo desviar o olhar enquanto
ele o suga. À beira da combustão, minhas pernas começam a
tremer quando ele cai de joelhos. — Sim, vamos superar isso.

Eu empurro sua cabeça com urgência enquanto ele ri

sombriamente enquanto desamarra minha bunda. Ajoelhado
diante de mim, seu cabelo faz cócegas na minha barriga
através da minha roupa cheia de buracos.

— Sean — eu gemo seu nome enquanto ele empurra

minhas pernas e coloca uma por cima do ombro. — Jesus.

— Abra — ele cutuca minhas pernas ainda mais. — Mais

aberto — seu grunhido gutural profundo atinge meus ouvidos
um segundo antes de sua língua pousar no meu clitóris. Eu
pulo com o contato e ele me agarra, me firmando em seu aperto
firme enquanto ataca com a língua. Leva apenas alguns
segundos para começar a sentir o pico de um orgasmo
enquanto ele me come ansiosamente.

— Porra, sim — ele murmura, olhando para mim

enquanto empurra um dedo para dentro e move minha roupa
para que eu possa vê-lo entrar e sair. Ele adiciona outro
enquanto eu olho para ele, sua cabeça dourada brilhando na
clareira das árvores enquanto ele se ajoelha entre as agulhas
de pinheiro, seu olhar avelã transbordando de luxúria. Nunca
na minha vida esquecerei como é bom ser olhada assim, tocada
assim. Com a respiração pesada, começo a tremer em seu
aperto enquanto ele persuade meu orgasmo com experiência.
Ele é bom, bom demais, e aquele toque de ciúme me estimula
quando aperto seus dedos grossos. Eu apenas o observo
enquanto ele não faz nada menos que me adorar. Mantendo
meus olhos treinados, ele se inclina e lança sua língua com
pressão perfeita, seus dedos torcendo antes de eu detonar. Um
gemido satisfeito vibra de sua garganta enquanto ele me
observa de baixo, sua língua ganhando velocidade quando eu
me desfaço.

Tremendo em seus braços, isso me ultrapassa

inteiramente e ele luta para me manter de pé. Incapaz de me
controlar, grito seu nome enquanto ele me levanta até que a
onda diminua. Quando eu estou líquida, ele agarra a minha
bunda, colocando beijos na pele nua do meu estômago,
arrastando sua boca quente pelo meu pescoço antes de
reivindicar meus lábios. Nesse beijo, não me sinto nada além
de segura e adorada. Não era julgada por meus pensamentos
perversos, não era condenada por ficar irritada com suas
sugestões.

Ele se afasta. — Droga, é tudo que posso fazer agora para

não te foder. — Ele balança a cabeça lendo minha expressão
atordoada. — Há uma batalha feroz em sua cabeça pelo que
você aprendeu e o que você acha que pode querer, e está tudo
bem, baby. Está bem. Alguns acreditam, sem regras e moral,
que não somos melhores do que os animais. — Ele se inclina,
sua boca torcendo sedutoramente. — Mas pode ser muito
divertido ser um animal, e é sempre sobre as escolhas que você
faz. Mas sempre vai depender de você. Compreende?
 Eu aceno enquanto ele empurra grossas mechas de
cabelo para trás do meu ombro. — Boa. — Ele se vira e se
agacha na minha frente. — Agora, suba antes de arrebentar
um chinelo.
 Apoiando-me sobre o áspero exterior do gigantesco barco,
de olhos fechados, eu levanto meu queixo na direção do sol.
Sean do meu lado direito, Dominic do outro. Ambos estão sem
camisa em sunga escura, e eu tive um inferno de arrancar
meus olhos deles hoje, especialmente depois do que aconteceu
esta manhã. Dominic me encontrou no barco, os olhos
prateados brilhando com malícia, um sorriso diabólico em seus
lábios carnudos, a imagem de um anjo escuro com intenções
desviantes.

— Entendeu tudo? — Suas palavras foram cheias de

insinuações, como se ele soubesse exatamente do que se
tratava nossa briga e como terminou, então eu apenas olhei
para ele. E ele parecia brilhar nele, sem dizer mais nada
enquanto ajudava Sean a colocar os dois coolers no enorme
barco.

É onde estivemos por horas; bebendo, conversando,

nadando, comendo e tomando banho de sol como gatos
preguiçosos. Dominic não se esforçou para ser legal comigo,
mas ficou evidente com o passar das horas que a dinâmica
mudou depois do dia que passei com ele.

Música toca no pequeno rádio que Sean trouxe enquanto

todos nós descansamos em silêncio, flutuando no meio do lago,
ancorados na água, isolados pelas majestosas montanhas
acima. É o dia de verão perfeito, o cheiro de protetor solar com
cheiro de Coco pairando no ar entre nós três.

Eu viro meu estômago e viro minha cabeça na direção de

Dominic, abrindo meus olhos quando sinto seu olhar
persistente. A visão dele é chocante. Ele está esparramado, a
pele escorregadia de suor, seu olhar escurecendo enquanto ele
me olha.

— O que?

Ele não diz nada, apenas se concentra em mim, e eu sinto

o aperto por dentro, a dor, o desdobramento e a verdade das
palavras de Sean. Eu quero Dominic. Estou constantemente
lutando contra nosso empate, o tempo todo tentando fazer as
pazes com o que significaria para mim se eu parasse.

Está errado?

E essa é a única chance que terei, de estar em uma

situação com dois homens incrivelmente gostosos pelos quais
compartilho o desejo?

Dominic gira o braço para que ele seja capaz de escovar a

ponta do polegar na minha espinha. Eu tremo com o contato,
meus olhos se arregalam ligeiramente, meus lábios se separam
enquanto ele rastreia seu dedo pela minha pele. E então eu
sinto o puxão na parte de trás da barra do meu biquíni
enquanto ele lentamente a desenrola, e o material macio
afrouxa na minha frente.
 — Eu não estou…

Dominic levanta uma sobrancelha, acalmando seu toque,

uma pergunta em seus olhos. Ele está pedindo permissão.
Posso sentir Sean se eriçar ao meu lado e viro minha cabeça
para encontrar seus olhos, profundidades verdes claras
salpicadas de marrom procurando os meus. Ele se inclina e dá
um beijo suave em meus lábios enquanto Dominic retoma seu
toque.

É uma escolha. Minha escolha.

— Eu não estou fodendo… — eu gaguejei para Sean,

pensando que é o que ele quer ouvir enquanto tenta verbalizar
minha mentira.

Posso fazer isso? Eu quero?

Sou capaz de viver com isso?

A respiração de Dominic está quente em meu ouvido. Ele

mudou de alguma forma desde que virei minha cabeça, posso
sentir a pele de seu peito nas minhas costas quando ele
sussurra.

— Eu nunca iria deixar você me foder. — Eu me viro em

sua direção, ele está perto, tão perto, apenas um suspiro longe
de nossos lábios se tocando.

— Você sabe o que eu quero dizer. — Estou sem fôlego. O

trovão rola à distância como se fosse um sinal de alerta, e eu
levanto meus antebraços, esquecendo que estou sem camisa e
olho para as nuvens logo após os picos das montanhas. Uma
tempestade está chegando e parece ser o caso de mais de uma
maneira. Isso é um aviso? Isso vai contra minha própria
natureza e a romântica que mora dentro de mim. Dominic
acrescenta o resto de seus dedos enquanto acaricia minhas
costas, ainda de lado, enquanto continua a observar meu rosto
com foco calmo.

— Relaxe, baby — murmura Sean, seus lábios traçam

meu braço em um beijo leve antes de me impulsionar para que
minha metade inferior ainda esteja flutuando e minha metade
superior repouse sobre ele. Ele sorri para mim, nada além de
fome em seus olhos antes que ele se levante ligeiramente para
tomar meu mamilo em sua boca. Eu o observo, consumida pela
sensação dele embaixo de mim, músculos rígidos e beleza. Eu
estremeço com a carícia nas minhas costas, muito ciente do
fato de que Dominic está me tocando.

Dominic está me tocando. E eu quero que ele faça.

Tremendo de prazer que isso me traz, eu me viro para

encará-lo e vejo sua postura relaxada enquanto ele me observa
em silêncio.

Seu cabelo grosso está despenteado e meus dedos coçam

para correr por ele enquanto meus olhos caem para seus lábios
carnudos, enquanto Sean aperta meu mamilo. Ofegando de
prazer, meus olhos rolam pelo físico de Dom, ele é todo linhas
duras, recortes profundos, perfeição personificada, cortada do
projeto de um deus. Mas, na verdade, ele é a maçã tentadora
demais, e se eu der uma única mordida, posso ficar encantada
de uma forma que não tenho certeza se posso lidar.

Mas eu quero aquela mordida.

Perdido em nossa estática, a mão de Dom se imobiliza

enquanto respiramos da mesma forma.

E é quando eu sinto o estalo de ambas as partes. Ele se

levanta, assim que eu me curvo, e nossos lábios se encontram.

Minúsculas explosões pulsam antes de meu corpo

estremecer com o impacto.

Sean geme como se sentisse isso acontecer e se move para

o meu outro mamilo, sugando-o avidamente em sua boca. O
trovão soa novamente, enquanto Dominic desliza sua língua
pelos meus lábios e enfia a mão no meu cabelo, beijando-me
profundamente, sua língua acariciando, com certeza e
sondando, saboreando cada canto da minha boca. Eu gemo na
dele, o beijo inebriante enquanto a boca de Sean me cobre,
seus lábios traçando cada centímetro de pele. Dominic termina
nosso beijo, mas acalma minha cabeça com as mãos firmes,
mantendo nossos olhos fixos.

Eu quero isso. Eu quero isso mais do que minha próxima

respiração. Um gemido audível me deixa devido à magia de
Sean, e os olhos de Dominic brilham quando ele puxa meus
lábios novamente para outro beijo. Este é muito mais
profundo, mais, apenas... mais. Me sinto uma sereia, adorada,
linda, sexy. É o maior poder que já tive, e eles estão dando para
mim.

É uma escolha. Posso parar com isso a qualquer

momento. Eu posso parar agora. Os dedos de Sean acariciam
suavemente minha pele para cima e para baixo enquanto
Dominic me embala em seu beijo com sua língua. Eu poderia
passar a eternidade beijando esse homem. É intenso,
pecaminoso, consumindo, junto com um sussurro de outra
coisa. Gemendo, eu me afasto, surpresa com o quanto eu não
queria que acabasse. O olhar de Dominic parece combinar com
o sentimento místico pulsando em mim, nossa conexão
transbordando de possibilidades.

Mais um trovão, outro beijo com Dominic que ele parece

contente em fazer, como se isso fosse tudo que ele pudesse
querer enquanto Sean chupava em meus mamilos, mãos
segurando minha bunda, me espalhando, esfregando-me ao
longo de seu pau inchado. Meu clitóris pulsa em consciência,
a pulsação indo de um tamborilar constante para uma fúria
enquanto algo dentro de mim, um pressentimento, começa a
despertar dentro de mim como se de um sono profundo.

Eu tenho perguntas, tantas perguntas, mas elas

permanecem não feitas enquanto Dominic faz um rápido
trabalho de quebrar nosso beijo, levantando-se para sentar e,
em seguida, me puxando para seu colo, então estou montada
nele. Nós travamos os olhos por segundos até que ele mergulhe
e reivindique minha boca totalmente. Este beijo vai mais fundo
no toque de nossos peitos, e meus seios roçam sua sólida
parede de músculos enquanto ele geme em minha boca. Este
beijo está repleto de paixão e desejo inesperados e parece não
ter fim. Eu não posso, mesmo sabendo que Sean está
assistindo, me afastar. Línguas emaranhadas, mãos vagam,
exploramos avidamente. Quando nos separamos, nossas
respirações rápidas se misturam, a revelação dançando em
nossos olhos. Eu sinto que ele pode ver o meu, e eu sei que ele
o reflete. Seu toque, sua presença, seu beijo é como estar
rodeada por uma nuvem escura e fria, na qual estou morando
confortavelmente.

Pela primeira vez desde que conheci Dominic, realmente

quero saber quem ele é e porque seu beijo me afeta dessa
forma. Encantada, um toque familiar varre meu cabelo do
ombro pouco antes de sentir a picada dos dentes de Sean e,
em seguida, sua língua. Ele está atrás de mim agora, suas
mãos percorrendo toda a minha pele, sem pressa, como se
tivéssemos todo o tempo do mundo.

O trovão se aproxima e sei que deveria estar preocupada

com a tempestade que se aproxima, mas não consigo parar de
olhar para Dominic. Ele ainda está esperando por uma
decisão. E eu sei que ele vê no segundo que eu faço isso. Mas
eu coloco essa resposta em ação enquanto me esfrego ao longo
da espessura crescente de seus troncos.

Um estalo soa à distância enquanto eu me solto, deixo

minhas mãos e dedos vagarem livremente, meus lábios
exploram. Então estou sendo levantada de quatro sobre
Dominic enquanto ele segura meu queixo, mantendo meus
olhos fixos nos dele. Sean me espalha antes que seus lábios
encontrem apoio na parte interna das minhas coxas. Dominic
bebe do meu prazer, observando cada reação minha. Eu fecho
meus olhos contra a sensação da boca viajando de Sean e o
aperto de Dominic em meu rosto aumenta no comando.
Quando os abro, posso ver o reflexo do fogo furioso dentro de
mim. A satisfação cobre seu rosto enquanto ele levanta a mão
e segura meu seio, seu polegar roçando meu mamilo, assim
que Sean desamarra minha bunda e a puxa para longe.

Eu luto contra a voz distante da razão ameaçando em

minha cabeça, deixando o zumbido da minha luxúria abafá-la.
Os olhos de Dominic rolam pelo meu corpo nu, deixando-me
em chamas.

Eu quero isso.

E eles sabem disso.

Os lábios de Sean se fecham ao redor do meu clitóris e eu

grito com o contato enquanto Dominic me acalma com um
toque de seu polegar ao longo da minha bochecha. — Eu quero
ouvi-la. — Sua voz está cheia de luxúria e comando e é quando
eu me deixo levar.

Sean começa a me lamber descontroladamente,

adicionando dedos ao seu ataque. Ainda nua e de quatro, eu
olho para baixo para ver a cabeça de Sean descansando entre
as coxas abertas de Dominic. Um segundo depois, Dominic me
empurra de volta para sentar em seu rosto. Imediatamente, eu
começo a resistir, mas Dom me mantém em suas mãos de
ferro, saboreando minha reação, seus olhos semicerrados. Eu
não posso beijá-lo nesta posição. Sean enfia a língua em mim,
acrescentando um terceiro dedo, e eu perco o controle,
balançando em seu rosto, minhas mãos apoiadas nos ombros
de Dominic.

— Ela está perto — Dominic diz, sua voz gotejando

luxúria. Com a mão cobrindo meu rosto, ele traça meu lábio
com o polegar antes de empurrá-lo em minha boca. Eu envolvo
meus lábios em torno dele, chupando furiosamente e mordo
quando sinto meu corpo começar a tremer com o ataque do
meu orgasmo. Sean me espalha mais, seu nariz faz cócegas no
meu clitóris antes de me mover para cima e começar a lambê-
lo furiosamente. Eu me movo para jogar minha cabeça para
trás, montando em sua boca, mas Dominic acalma o
movimento comandando minha atenção de volta para ele.

— Você é perfeita — Dominic sussurra roucamente, e eu

sinto isso nos meus dedos dos pés.

— Eu quero sua boca.

— Eu sei — sua única resposta. Eu me movo para tocá-

lo, para agarrar seu pau e ele envolve meu pulso com a mão
livre, apertando e parando meu movimento com o empurrão de
seu queixo.

— Maldição — Sean murmura um segundo antes de

chupar meu clitóris com força, e eu gozo, gritando enquanto
ele estica minha abertura com os dedos.
 O orgasmo rasga através de mim quando Dominic prende
meu rosto com a mão, me observando, observando meu corpo
pulsar com liberação até que eu não sou nada além de uma
piscina de submissão.

Eu afundo na boca à espera de Sean enquanto suas

lambidas diminuem antes que sua cabeça desapareça.
Dominic e eu colidimos, bocas me devorando enquanto ele me
agarra de volta em seu colo. O trovão ruge não muito longe e
eu me empurro em seu aperto, mas seu beijo queima mais
quente do que o medo enquanto ele devasta minha boca. É o
momento mais quente da minha vida e não quero que acabe.
Eu luto com meu beijo, querendo, precisando me aproximar,
ávida por mais. Quando ele se afasta, nós dois estamos
ofegantes.

— Diga — ele ordena.

— Foda-me — eu respondo sem um pingo de hesitação,

afastando qualquer tipo de dúvida persistente. Em segundos,
Dominic tem um preservativo na mão, e eu assisto extasiada
enquanto ele lentamente rola para baixo em seu pau grosso,
minha fome crescendo insuportavelmente. Atrás de mim, Sean
explora minhas costas com seus lábios, suas mãos
possessivas, predatórias, reivindicando.

— Você tem um gosto tão bom — ele murmura no meu

pescoço e eu viro minha cabeça e o beijo com fome, provando-
me nele. Dominic me estica com os dedos, enquanto Sean enfia
a língua profundamente em minha boca, um beijo marcante,
totalmente cativante. Ele me solta, passando um dedo pelos
meus lábios. — Tem certeza?

Eu aceno, não querendo passar outro segundo neste

tempo que me permiti, me libertei para ter o que eu quero.

Eu volto para Dominic, cujos olhos estão fixos onde ele

me espalha, me esticando. Rolando meus quadris, eu esfrego
em seu toque, amando a sensação dele, amando a forma como
o desejo parece rolando sobre ele.

Por trás, Sean me levanta em uma oferta, os braços em

volta de mim enquanto Dominic alinha seu pau na minha
entrada. Olhos fixos em Dominic, Sean lentamente, tão
lentamente me abaixa no pau de Dominic, centímetro por
centímetro duro como pedra, enquanto nós três assistimos.

— Sexy pra caralho — Sean grasna em meu ouvido

enquanto Dominic se agarra em meus quadris, enquanto eu
suspiro com a sensação completa dele. Minha boceta
pulsando, a necessidade de me mover insuportável, eu começo
a balançar meus quadris e Dominic me para com um
movimento de seu queixo. Ele está indo devagar, ele quer
assistir, a minha boceta engolido o seu Pau. Eu estudo seu
rosto, seus olhos encapuzados, seu cabelo úmido, cílios
escuros, os músculos ondulando em seu peito, a tensão em
sua mandíbula.

Eu gemo seu nome um segundo antes de seus olhos

dispararem para os meus e ele empurrar para cima, roubando
minha respiração. Sean se agarra ao meu pescoço com seus
lábios e dentes.

— Foda-se — a voz de Sean se estica insuportavelmente

quando Dominic empurra para cima novamente, fundindo
nossos corpos, cavando mais fundo enquanto eu o chamo,
arranhando seu peito. E no próximo segundo, estou livre.

Meus quadris disparam em movimento, meu coração

batendo forte, meu desejo fora de controle enquanto olho para
Dominic, cuja mandíbula está frouxa, o prazer em seus olhos
me estimulando, a plenitude que sinto demais.

— Deixe-a ir — Dominic ordena a Sean. Um segundo

depois de ser liberada, estou deitada de costas, sem fôlego
enquanto Dominic penetra fundo, engatando minha perna
sobre seu quadril, me fodendo em um ritmo animalesco, seus
olhos ferozes, maldições e grunhidos saindo ele.

Eu olho entre os dois, seus olhos adorando, suas bocas

se movendo com maldições e palavras sujas. Em uma pequena
mudança, Dominic fica de joelhos, mantendo-nos conectados,
minhas costas ancoradas no barco e minha metade inferior em
seu colo enquanto ele começa a bater em mim, dando a Sean
uma visão clara. Sean abaixa o olhar e observa Dominic foder
a respiração, a vida fora de mim, seus olhos de puro desejo
enquanto ele mantém suas mãos se movendo, acariciando,
massageando. Eu grito, meu corpo acelerando quando Sean
empurra seu short para baixo e libera seu pau, revestindo-se
com uma camisinha antes de beijar meus lábios. Eu me
alimento dele enquanto Dominic pega seu ritmo, seu pau
sacudindo dentro de mim, preparando a sua liberação . Eu
puxo meus lábios de Sean e olho para Dom e o que vejo é nada
menos que a perfeição. Ele se foi, tão perdido, perdido na
conexão de nossos corpos, seus olhos indomados. Sean se
levanta e paira acima de mim, sua mão deslizando entre nós,
seu polegar pressionando contra meu clitóris. E eu grito o
nome de Dominic, meu corpo convulsionando com outro
orgasmo, meus olhos fechando com força, meu coração
batendo fora de controle. Sean se afasta, me observando
enquanto Dominic empurra uma vez, duas e geme
profundamente com sua liberação.

Esgotado, ele se inclina para baixo, bíceps fortes ao meu

lado e me beija por segundos intermináveis antes de se afastar
e cair de costas, seu peito bombeando com o esforço. E então,
Sean está lá, beijando-me profundamente, sua fome
insondável enquanto ele me puxa para ele, suas pernas
abertas, minhas costas para sua frente. Ele puxa meu cabelo,
puxando minha cabeça para trás para descansar em seu
ombro enquanto ele me alinha e empurra em mim.

Eu grito com a invasão enquanto ele me fode

impiedosamente, espalhando-me em seu colo, meu clitóris
latejando ao ar livre, sua mão livre me cobrindo, começando
em meus seios e, em seguida, deslizando pelo meu umbigo
para onde nos conectamos. Ele circunda meu clitóris com o
dedo enquanto bate em mim, sua boca destruindo a minha
enquanto ele empurra e empurra. Eu pego meu segundo
fôlego, me esfregando nele, consumida por uma névoa de
luxúria. Quando ele arranca sua boca da minha, pisco para
baixo para Dominic, que está fascinado, seus olhos brilhando
enquanto rolam pelo meu corpo com novo desejo.

— É tão bom — murmura Sean, enrijecendo, seu orgasmo

perto. Cubro seus dedos ativos com os meus e, em segundos,
fico entre nossos esforços, meus olhos se fixam em Dominic,
quando Sean solta um grunhido de libertação. Nós desabamos
no barco, nossa respiração irregular, membros emaranhados
no momento em que o trovão soa ao longe. A tempestade
passou totalmente por nós.
 Voltando em terra seca, nós todos fazemos as malas em
silêncio, enquanto tento me agarrar ao que acabou de
acontecer.

Eu escolhi isso. Eu queria isso. Não posso me permitir

lamentar profundamente porque, se o fizer, estarei me abrindo
ao ódio, meu, por toda a eternidade.

Uma vez que os dois carros estão embalados, Dominic

agarra minha mão me puxando para onde ele está, seu carro
em ponto morto. Ele olha para mim por alguns segundos
hesitantes antes de me beijar, o resultado do êxtase. Eu o
aperto contra mim, e ele leva seu tempo, enchendo minha boca
com sua língua, tão faminto quanto nosso primeiro beijo,
buscando, procurando. É lindo, o beijo desse homem. Está
consumindo e não consigo o suficiente. Quando ele se afasta,
ele roça meus lábios com raro afeto, entra no carro e vai
embora.

Eu espreito por cima do ombro para onde Sean está,

olhos baixos, com medo de encontrar seu olhar. Eu ando até
onde ele espera na porta do passageiro. Incapaz de aguentar
por mais um segundo, lanço um olhar corajoso para ele e
vejo... nada além do mesmo garoto dourado que me pegou
horas antes. Meu coração dispara instantaneamente. Não
percebi que estava tão pesado. Ele me para antes de eu me
abaixar no assento, se inclinar e dar o beijo mais gentil na
minha boca. Quando ele se afasta, sinto uma pontada de
lágrimas.

— Não, baby. Apenas não faça isso. Falaremos sobre isso

quando você estiver pronta, mas não faça isso.

Eu aceno em compreensão, não tendo nenhuma ideia de

como seguir essa ordem. Eu me sinto um pouco como uma
estranha na minha pele. Aquela garota, o que ela fez, eu nem
a reconheço. Acabei de deixar dois homens me
compartilharem.

E eu amei cada minuto disso.

O peso dessa verdade, eu nunca, jamais poderei apagar.

E a parte de mim agora acordada e respirando dentro de

mim não quer.

A viagem para casa é silenciosa, mas Sean segura minha

mão por todo o caminho. Ainda estou lutando contra mim
mesma e minha decisão, o tempo todo brilhando no rescaldo.
Ele deixou a música baixa apenas o suficiente para me ouvir
falar, mas permaneceu em silêncio, me dando o tempo que eu
preciso, enquanto ocasionalmente trazia as costas da minha
mão aos lábios.

Cambaleando, meu corpo está tenso, embora meu núcleo

esteja dolorido e completamente saciado, não consigo pensar
em nada para dizer. E talvez não haja nada a dizer. Sua
postura permanece relaxada enquanto ele dirige como se não
precisasse de garantias no meu lugar com ele, e eu não tenho
certeza se sei o que é.

O que nós somos?

É isso que devo analisar, não é? Mas não é meu foco.

Nenhum deles olhou para mim de forma diferente, pelo menos
não da maneira que eu estava prevendo. A mudança que senti
entre todos nós depois de hoje está muito longe da curiosidade
extinta que eu esperava sentir. Seus beijos depois não foram
diferentes. Na verdade, sinto-me mais conectada a ambos.

Isso poderia ser real?

Já fiz sexo, muito sexo no colégio, em relacionamentos

monogâmicos com namorados que jurei que me amavam,
cuidavam de mim, mas depois mostraram suas verdadeiras
cores. Toda a dor que presumi ter sentido quando eles
finalmente rejeitaram um futuro comigo parecia vazia, sem
sentido, pálida em comparação a qualquer experiência que tive
com eles à que tive hoje e às possibilidades do que vem por aí.

Eu estudo Sean enquanto ele digita o código do portão e

o carro lentamente segue seu caminho pela garagem.

— Você não fez nada de errado — ele finalmente fala. Ele

encontra meu olhar. Está cheio da mesma certeza com que
Dominic me beijou antes de partir.

Eles realmente não estão me julgando, algo sobre isso

alivia um pouco a tensão em meus ombros.
 Mas, por quê? Por que eles não estão me julgando? Por
que eles não me veem de forma diferente?

Eu permaneço muda enquanto ele estaciona e me desliza

para ele no banco.

— Diga-me qualquer coisa.

— Eu não sei o que dizer.

— Possua, porra, possua — diz ele inflexivelmente. —

Assuma e não deixe você ou qualquer outra pessoa fazer você
sentir que está errado. — Ele pressiona um dedo na minha
têmpora. — Vai levar algum tempo para você fazer as pazes
com isso, mas possua isso, porra, Cecelia.

— Foi… — tento disfarçar o tremor em minha voz.

— Incrível — ele responde por mim.

Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça. Ele ri da

minha expressão. — Eu sou um bastardo por dizer isso, mas
vejo que sua mente está explodindo.

Ele ri ainda mais da minha carranca e me puxa para seu

colo. Seus olhos castanhos brilham com humor enquanto ele
afasta o cabelo do meu pescoço. — Se você está se perguntando
o que acontece agora, a resposta é que não sabemos. Dom, eu
ou você. Não sabemos o que será ou não será. E essa é a parte
divertida.

— E se alguém se machucar?
 — Chance que temos, é aproveitar.

— Por que tenho a sensação de que esse alguém serei eu?

— Eu não quero... o que eu sinto por você, te machucar

é a última coisa que eu quero. Mas se você está debatendo
sobre uma escolha, em escolher, estou lhe dizendo agora que
você não precisa. A menos que você queira e, nesse caso,
espero que seja eu.

Solto um suspiro exasperado, o que só faz seu sorriso

crescer.

— Há uma beleza em guardar um segredo, Cecelia. Mas

só pode permanecer um se você decidir guardá-lo. Daqui a
alguns anos, quando você estiver brindando com seus amigos
durante o brunch de domingo, antes que a reclamação comece,
este segredo pode ser o sorriso sutil que inclina aqueles lindos
lábios antes de você tomar seu primeiro gole de champanhe.
Todos os têm, mas muitos não podem mantê-los.

Ele escova meu cabelo atrás do ombro antes de arrastar

os nós dos dedos ao longo do meu queixo. — Foi lindo ver você
se desfazer, cedendo ao que queria. Acho que nunca vi Dom
tão envolvido com qualquer mulher.

— Não... não diga isso.

— Por quê?

— Porque se ele sentir alguma coisa... quero que ele

mesmo me diga.
 Sean acena com a cabeça, como se entendesse
perfeitamente.

— Isso está realmente bem para você?

— Você está no meu colo, olhando para mim como se me

quisesse, por que diabos eu não estaria bem com isso?"

— Eu não quero perder você — eu digo, minha respiração

engatando, olhos lacrimejando.

— Cecelia, eu juro para você, você nunca vai me perder

por isso. Tire esse pensamento da cabeça. O que aconteceu
não torna meus sentimentos por você menos reais. Estou tão
louco por você. — Um beijo suave, depois outro. — Você me
deu sua confiança hoje, e eu preciso dela. — Ele engole. — Há
muito pouco que você possa fazer neste momento para se livrar
de mim.

— Você é tão… — eu corro minhas mãos por seus cabelos

— diferente.

— Isso é uma coisa boa, certo? — Ele me cutuca em seu

colo e traça seu piercing labial com a língua. — O que quer que
você queira fazer, faça agora mesmo.

Eu me inclino e imito o movimento de sua língua ao longo

do metal, e ele exala audivelmente e agarra meu pescoço,
trazendo nossas testas juntas.
 — Se você está se perguntando o que fazer, é isso que
você faz. O que você quiser, quando você quiser, e você não se
desculpe por isso, nunca.

— Isso é uma loucura.

— Bem-vinda ao meu mundo — ele murmura, antes de

me selar dentro dele com seu beijo.

Faz dias sem nada além de mensagens de Sean e

nenhuma palavra de Dominic, não que eu esperasse qualquer
coisa diferente. Ele é praticamente um estranho.

No entanto, agora, um íntimo.

Eu me encolho com o pensamento enquanto

mentalmente estalo um chicote nas minhas costas.

Eu estive em um estado de “o que diabos eu fiz?” e “por

favor, meus senhores, posso ter uma segunda?” por dias e me
escondendo em minha casa a maior parte do tempo. Estive
passando os convites de Sean, lendo, nadando, falando ao
telefone com Christy – a quem não revelei os detalhes daquele
dia. É o segredo do meu sorriso no Sunday Brunch – se eu
quiser.
 Quanto mais eu questiono se devo contar a ela o que
aconteceu, mais tento pensar em palavras para explicar, como
me senti... certa, como me deixei ir me senti melhor do que
qualquer coisa que eu já cheguei perto no passado. Quanto
mais penso nisso, mais sei que ela não entenderia.

'Atrás de portas fechadas', 'na privacidade da minha

casa', há uma razão pela qual as pessoas mantêm um controle
sobre sua sexualidade, e eu nunca tive uma digna de manter,
apesar de nosso ato ser abertamente, até agora. Arrastando-
me para fora da cama, eu olho pela janela para a floresta
escura além e as luzes bruxuleantes da torre de celular ,me
perguntando onde estão os dois homens que consumiram
meus pensamentos. Eles pensaram em mim?

Eles deram um choque quando se encontraram de novo?

Estremecendo com o pensamento, fecho as portas da

varanda e pressiono minha testa contra elas. — O Natal chegou
mais cedo, Cecelia, e adivinha? Você é uma vadia — eu bato
minha cabeça contra a porta com cada palavra. — Ho — batida
— Ho — batida. Com o rosto em chamas, eu envio outro golpe
mental do chicote. Minhas costas não devem estar nada além
de carne dilacerada e sangrando com o número de chicotadas
imaginárias que dei a mim mesma. Ainda assim, a única coisa
que fica vermelha é meu rosto enquanto coro e revivo cada
segundo no barco. Meus sonhos com eles nas últimas noites
são vívidos e totalmente pecaminosos por natureza. Eles me
invadiram nas minhas horas de vigília e sono e eu não vivi um
único momento depois daqueles minutos que compartilhei
com eles no lago.

Os textos de Sean são vagos, sempre são, mas ele os envia

com frequência. Ele tem ajudado seus pais no restaurante esta
semana, e por causa da minha vergonha de vagabunda,
novamente perdi a oportunidade de conhecê-los.

O que diabos eu vou dizer?

‘Olá, sou Cecelia. Prazer em conhecê-los, Sr. e Sra.

Roberts. Ora, sim, sou a vagabunda que faz sexo selvagem e
animalesco com seu filho entre as árvores. Ora, outro dia nós
incluímos seu melhor amigo na mistura, foi bastante delicioso.
E sua caçarola de feijão verde é uma delícia.’

A cada mensagem, posso dizer que Sean está fazendo um

esforço para me avisar que não vai a lugar nenhum. Ele não
quer que minha cabeça tire o melhor de mim.

E eu o amo por isso. Mas e o amor?

Pensar nessa situação a longo prazo seria além da tolice.

Mas Sean deu muita insinuação, mais de uma vez, se eu
quisesse me comprometer com ele, ele não se oporia a isso.

Talvez fosse uma coisa de uma vez.

A ideia de pertencer apenas a Sean me atrai muito. Ele é

mais do que suficiente. Mas esse ato me deixou gananciosa por
mais? Mordi a fruta proibida e, com esse conhecimento, vem o
desejo implacável de cravar os dentes novamente.
 Sean sabia que era uma possibilidade, e ele havia aludido
a isso.

Eu realmente quero deixar a química estática com

Dominic ir embora se eu não precisar?

E estando com os dois e observando suas reações, nunca

estive tão excitada em minha vida.

Mas quantas amarrações a mais posso aguentar? Faz

apenas alguns dias e eu quase me queimei na fogueira.

Eu não sou aquela garota. Eu não sou aquela garota.

Estou agora que a menina.

A única constante que me corrói é se isso é algo que eles

fazem regularmente, posso condenar as mulheres antes de
mim?

Claro que não, e eu odeio isso. Mas eu quero. Muito. O

ciúme me queima ao saber que não sou a primeira. No entanto,
de certa forma, isso me faz sentir menos sozinha porque
compartilho um segredo com eles.

Mas o que aconteceu com eles? Eu sou diferente?

Malditos sejam os dois.

Eles têm que saber o que é uma viagem da cabeça. Duvido

que Dominic se importe, mas Sean sabe e está esperando meu
veredicto.

É outra decisão.
 Inquieta, ligo o chuveiro e tento afogar meus
pensamentos ansiosos com o jato de água.

A moral que aprendemos desde o início tem o objetivo de

nos guiar e, sem ela, ficamos sem direção. Mas Sean não segue
a norma ou as diretrizes que a maioria da sociedade segue. Ele
é um pensador independente que navega por sua própria
intuição, vivendo decisão por decisão.

Ele vive sem remorso no cinza. Dominic também. Mas o

que isso significa a longo prazo?

E quanto a almas gêmeas? Amor da sua vida? Primeiro e

único? Essas palavras também existem por uma razão.

Um homem, uma mulher ou um parceiro para todos. Não

dois. Existe 'aquele'. Não 'Os Dois'.

Mas para alguns. Para alguns… bem-vindo ao meu

mundo.

Há também a 'fase da faculdade', 'aquele ano em que eu

era promíscua', 'antes de me conhecer', são também ditos
sobre os quais li, ouvi ao longo dos anos.

Embora minha experiência seja limitada em contar essas

histórias, exceto aquela que acabei de ganhar, eu sei que elas
existem. Pelo que descobri, a fase da faculdade é sempre sobre
promiscuidade, liberar suas inibições por um tempo
determinado e curiosidade pelo mesmo sexo. Não é a mesma
coisa que acabei de vivenciar? Não tenho tempo para explorar
minhas habilidades sexuais e expandi-las, se assim o desejar?
 Almas gêmeas e um amor verdadeiro não estão na minha
lista de prioridades desde que Jared me machucou.

Um dia. Algum tempo no futuro. Mas tem que ser agora?

Não.

Não é verdade. Eu me importo com Sean de uma forma

que está longe demais para recuar completamente.

E embora a chegada de meus sentimentos por Dominic

me surpreenda, junto com nossa conexão, ele não tem que ser
o Sr. Certo.

Sem dúvida, ele não é. Dominic não parece ser um tipo

de homem eterno.

Apaixonar-se por Sean está se tornando inevitável. Eu

amo a maneira como ele se preocupa comigo, a maneira como
ele me faz sentir – o conforto que sua presença me permite ser
totalmente eu mesma.

Possua.

Vou me deixar louca se não o fizer.

Não consigo nem me arrepender.

Saindo de uma ducha escaldante, estudo meu reflexo no

espelho e não recuo diante do que vejo. Pele tingida de rosa por
causa da água; eu deixei meus olhos vagarem livremente,
procurando por falhas, procurando um motivo para não olhar.
 Tudo o que espero sentir, contemplando meu reflexo, não
o faço. Isso é possuir.

E é minha decisão.

Em algum momento da vida de uma pessoa, ela tem a

opção de buscar o seu para sempre ou de se soltar da coleira.

Mais um deslizar dos meus olhos pelo meu corpo me

permite saber a escolha que estou fazendo esta noite.

Eu desço pela toca do coelho.

Eu deslizo em minha segunda pele e esfrego uma loção

perfumada nela antes de puxar um jeans escuro lavado e uma
camiseta de ombro do meu armário. Eu passo o bronzeador e
passo rímel preto espesso sobre meus cílios antes de tingir
meus lábios com um vermelho sangue brilhante.

Então mando uma mensagem.

Talvez eu ainda não esteja na faculdade, mas está claro

que minha educação começou cedo.
 Eu puxar até a garagem para ver vários carros apoiados
no estacionamento, e hordas de homens reunidos em torno
deles, a maioria rostos desconhecidos, mas sua tinta
compartilhada é inconfundível. A loja está totalmente às
escuras, bem trancada, as portas da baía fechadas. Sean se
aproxima assim que eu estaciono. Quando eu saio, vejo seus
olhos aquecerem quando ele me vê.

— Foda-se, baby, olha você, maldição — ele se afasta de

mim, protegendo-me com seu corpo para me bloquear dos
outros e eu deslizo meus braços em volta do seu peito,
puxando-o para mim.

— Sente minha falta?

Ele se vira e olha para mim, minha mão travando em suas

costas. — Eu queria te dar espaço e foda-me, era difícil. Mas
vai ser ainda mais difícil esta noite. — Seu tom é cheio de
insinuações, o que desperta minha memória e sinto meu rosto
esquentar.

Ele está vestido com seu traje habitual, jeans, uma

camiseta, seu cabelo penteado, delicioso. — Você está bem? —
Ele pergunta com preocupação genuína, enquanto braços
fortes me puxam para mais perto dele.
 — Eu estou bem. — Eu o vejo relaxar visivelmente com
minha resposta.

— Sim? — Um lado de sua bela boca se levanta. — Fez as

pazes com o demônio lá dentro?

— Tentando.

Ele esfrega o polegar ao longo da borda dos meus lábios.

— Teve que usar essa porra de batom, hein?

— Você gosta?

— Você vai pagar por isso mais tarde, vamos. —

Afrouxando meu aperto sobre ele, ele agarra minha mão e me
leva em direção à multidão.

— O que está acontecendo? — Eu pergunto, assim que

rompemos uma linha de homens altos e tatuados, alguns dos
rostos familiares.

— Esperando que Dom vá embora — Tyler responde,

dando-me uma covinha e erguendo o queixo. De toda a equipe,
Tyler e eu nos tornamos os mais próximos. Temos muito em
comum e recentemente nos unimos a respeito de nosso amor
compartilhado por todas as coisas dos anos 90, enquanto ele
me ajudava a melhorar meu jogo de sinuca.

— Aonde estamos indo?

— Você vai ver — Russell entra na conversa. — E aí, Cee.

 — Ei, Russell. — A recepção calorosa deles ajuda minha
confiança instável e eu a abraço pelo que é. Eles parecem ter
me aceitado como um dos seus, e é um sentimento estranho,
mas bem-vindo.

— Ei. — Layla aparece, rompendo a linha e esbarrando

no meu ombro.

— Ei, Layla — eu digo, meu olhar de volta em Sean, que

está olhando para mim de uma forma que alimenta minha
alma. Um olhar que diz que ainda somos nós, e isso é
realmente o que mais importa para mim. Ainda está muito
além da minha compreensão que ele pudesse ser liberal comigo
e ainda olhar para mim do jeito que ele faz. De uma forma
hipócrita, meu coração romântico está desapontado com o que
ele fez, que ele fez. Mas até agora, ele praticou ao pé da letra o
que pregou. Ele me libertou naquele dia porque queria que eu
tivesse o que eu queria. E essa é uma maneira diferente, talvez
a maneira de Sean mostrar afeto.

Não só isso, isso o excita.

Um cenário em que nunca me vi vivendo.

Mas estou, e meu coração começa a bater enquanto

olhamos um para o outro como se fôssemos as únicas duas
pessoas no estacionamento.

— Vamos pegar uma cerveja — Layla diz olhando para

Sean. —Vou levá-la por um minuto. Conversa de garotas. —
Sean apenas concorda, seus olhos ainda fixos em mim, sua
língua traçando o anel em seu lábio.

Ela empurra a parede de homens e me puxa para o seu

lado enquanto caminha em direção ao cara que maneja o
barril. Ele serve uma cerveja para cada um de nós. E Layla
permanece quieta enquanto eu examino a multidão de pelo
menos vinte caras. — O que está acontecendo hoje à noite?

— Esperando Dom, como sempre. Ele leva seu tempo,

porra, sem se preocupar com horário de ninguém.

— Estamos atrasados para alguma coisa?

— Na verdade, não, é um encontro. — Ela me examina.

— Você está bonita, garota.

Eu tiro meus olhos de Sean, que agora está falando

animadamente em seu círculo, e estudo Layla. A roupa dela
combina com a minha. Ela está de jeans e uma camiseta que
mostra seu meio-corpo tonificado. Seu cabelo loiro está
penteado para trás em um rabo de cavalo alto. — Obrigada.
Você também.

— Não poderia perder aquela troca nem se eu fosse cega.

Então, Sean, hein? — Ela me dá um sorriso conhecedor.

E Dom. Eu escondo minha aba com o pensamento

automático, e ela lê minha postura.

Ela levanta as sobrancelhas. — Indecisa então?

 Eu tomo um gole da minha cerveja. — Posso te fazer uma
pergunta?

— Claro.

— Eles... Eu estou ...? — Eu balanço minha cabeça,

frustrada. Estas são perguntas pegajosas de garotas.

— Eles? — Ela lê meu rosto, minha postura. —Ah, tudo

bem, entendi você — ela diz, rindo.

Acabei de contar meu segredo, em um olhar, com uma

única frase gaguejada. Uma parte de mim está aliviada, a outra
está horrorizada por eu ter derramado tão facilmente. Não sou
boa nisso, de jeito nenhum.

Na verdade, estou aliviada. Eu tenho estourado nas

costuras por uma pequena perspectiva feminina, diferente da
minha.

Layla não está perto de mim, então isso é o melhor que

pode ser. Ela bate no fundo do meu copo, encorajando-me a
beber. Eu tomo um bom gole e expiro.

— Ok, antes de mais nada, não surte, não sou nenhuma

santa. Não por um tiro longo. Em segundo lugar, eu sou um
cofre. Seja o que for, e quero dizer seja o que for, você me diz
que nunca, jamais alcançará ninguém. Isso é código. Mas
vamos nos distanciar para ter certeza de que sou a única que
ouve. — Ela me leva até o lado abandonado da garagem, onde
todos estão fora do alcance da voz.
 Ainda não tenho certeza de quais perguntas realmente
quero fazer. Ela me ajuda falando alto. — Sean é um livro
aberto em certo sentido. Ele vai ser honesto com você sobre
tudo o que puder, mesmo que doa. E você não terá que fazer
muito para tentar ler nele. Dom, bem, ele é uma história
diferente. Ele late e morde e confia em mim, você não quer
receber nenhum dos dois. Mas ele tem coração, e todos nós o
vimos pelo menos uma vez, mas raramente duas. Ele é
literalmente a versão masculina de Fort Knox, um solitário
nato.

Eu bebo minha cerveja e ela inclina a cabeça. — O que

você realmente quer me perguntar?

— Eu sou apenas mais u… — uma. Apenas mais uma.

Mas eu não consigo dizer isso.

— Isso eu não posso te dizer, mas pelo que tenho visto, a

casa tem estado quieta ultimamente.

— Quieta?

— Dom está quieto, assim como o trânsito em seu quarto.

— Ela sorri para mim. — Tudo começou logo depois da festa.

Fiel. Ela quis dizer fiel. Por mim? Antes mesmo dele ter
uma ideia se houvesse um nós? Isso importa? O puxão em meu
peito me diz que sim.

— Tente não ficar pensando nisso, mas olhe — ela me

puxa até a borda da garagem e examina a multidão. —
Quantas mulheres você vê?
 Eu examino a multidão, contando silenciosamente.
Quatro, cinco e nós duas entre os vinte ou mais.

— Há uma razão para você estar aqui. — A cadência séria

em seu tom me faz procurar seu rosto, embora eu não consiga
ver muito devido a onde estamos. — E há um momento e um
lugar para a confraternização, e definitivamente não é nas
noites de encontro.

— Noites de encontro?

— Você vai ver. Mas faça um favor a si mesma e mantenha

seu juízo sobre você, mesmo que seja difícil. Especialmente
com essas duas distrações.

Eu aceno e ela ri. — Relaxa, menina, é uma festa e você

tem a atenção de dois dos melhores irmãos. Vamos.

Estamos no meio da travessia da calçada de cascalho

quando um estrondo soa na entrada da garagem e os faróis
nos envolvem em luz. O motor ronca do carro preto lustroso
enquanto meus olhos se voltam para o motorista. O olhar de
Dominic me paralisa, fazendo-me literalmente um cervo em
seus faróis. Ele me cumprimenta pela contração de seus
lábios, seus olhos me percorrendo.

— Droga, para voltar ao começo de novo — Layla suspira

melancolicamente. — Eu te invejo.

Dominic fica em seu carro e com outra rotação de seu

motor a festa se dispersa. Pouco depois, os motores pegam fogo
em todas as direções.
 — Vá com ele — Sean fala se juntando a mim onde eu
estou. Eu olho em sua direção, franzindo a testa.

— Com ele?

Ele pressiona um beijo na minha têmpora. — Eu te vejo

lá. E não se atreva a sujar essa porra de batom. Isto é para
mim. — Eu aceno enquanto ele passeia fora e em volta do
Camaro de Dominic. Ele se inclina e abre a porta pesada. No
minuto que é fechada, eu me viro para ele.

— Ei… — minha saudação é interrompida quando saímos

do estacionamento, minha risada saindo do carro. A sugestão
de um sorriso inconfundível em seus lábios enquanto os carros
saem em alta velocidade, Dominic libera toda potência de
velocidade sob o capô. Apoiado com uma mão no painel e a
outra na porta do carro, eu grito enquanto seguimos pela
estrada.

Isso só parece alimentá-lo enquanto ele desce a reta por

uma ou duas milhas antes de diminuir consideravelmente,
fazendo curvas, traçando cada curva da estrada.

Eu abaixo o rádio e ele olha para mim. — Será que algum

dia teremos uma conversa de verdade?

Um lado de sua boca se levanta. — Tivemos uma boa, não

muito tempo atrás.

— Não é isso que eu quero dizer.

 — Quer começar com política ou religião? — Ele ri
sombriamente da minha carranca de resposta antes de mudar,
prendendo-me em meu assento enquanto corremos para
frente. — Ovos; escorrendo, café; preto, cerveja; fria, música;
alta, carros… — ele pisa no acelerador.

— Rápidos — eu digo através de uma risada.

— Mulher — ele se vira e rola seu olhar espelhado sobre

mim.

Mulher, não mulheres. Sinto tanto aquele comentário que

me movo para segurar sua mão e ele a puxa antes que eu a
alcance.

— Eu guardo isso para quando eu puder fazer algo a

respeito.

— E você acha que isso é afeto?

— Não é? — Ele dá uma guinada que me deixa gritando.

É exatamente assim que me senti no barco. Como se ele
estivesse esperando por uma eternidade para me tocar.

Ele é o oposto de Sean em muitos aspectos.

Não é uma falha, mas algo pelo qual ansiar. — O que te

faz feliz?

Ele dá outra volta, seu antebraço flexionando quando ele

muda. — Tudo acima.

— Ovos escorrendo e café fazem você feliz?

 — E se você acordasse amanhã e não houvesse café?

Eu sinto minhas sobrancelhas franzirem. — Isso seria...

trágico.

— Da próxima vez que você beber, finja que é a última vez

que você pode tê-lo.

Eu reviro meus olhos. — Ótimo, há dois de vocês. Isso é

alguma filosofia de vida? Ok, Platão.

— Você pode descobrir mais sobre uma pessoa em uma

hora de jogo do que em um ano de conversa.

Eu fico boquiaberta com ele porque tenho certeza de que

ele acabou de citar Platão.

— Fui criado de uma forma que aprecio as pequenas

merdas. — Ele olha para mim incisivamente e é então que
entendo seu ponto completamente. Eu vi a casa em que ele
cresceu, e ela gritava de pobreza e abandono. Ele me deixou
ver. Meu coração derrete um pouco com as suas admissões
faladas e não faladas quando ele faz uma curva repentina e
derrapa para estacionar, desligando suas luzes, deixando-nos
envoltos no luar parcial.

Eu me inclino para espiar pelo para-brisa e vejo uma lua

crescente pairando sobre nós. — Venha aqui — a ordem é
sussurrada em meu pescoço enquanto ele me agarra e me
puxa para montá-lo, roubando a atenção da lua. Eu sorrio
para ele enquanto ele se afunda em seu assento, abrindo
espaço suficiente para nós cabermos confortavelmente entre
seu assento e o volante. O olhar que ele está me dando é o
suficiente para me fazer esquecer de mim mesma. Eu me
inclino para reivindicar seus lábios e ele vira a cabeça,
esquivando-se do meu beijo.

— Ele gosta do vermelho — ele passa os dedos pelo cabelo

da minha nuca até as pontas e repete o movimento, seu toque
encantador.

Algo sobre o comentário me torce. Em apenas alguns

segundos sozinha com Dominic, eu tinha esquecido o pedido
de Sean para não borrar meus lábios. Eu tento reprimir a culpa
enquanto o toque de Dominic viaja, avançando por baixo da
minha camiseta antes que ele acaricie levemente ao longo do
cós da minha calça jeans. A dor baixa que seu toque provoca
acende o fogo em minhas veias enquanto ele olha para mim,
sempre observando, mas relaxado. A atração é inegável, mas
ele acalma todas as minhas tentativas de tocá-lo, seja pelo
aperto em minha carne sob seus dedos ou pelo movimento de
sua cabeça antes de retomar sua tortura, acariciando-me em
todos os lugares, menos onde eu o quero.

— Há quanto tempo vocês se conhecem? — Eu ofego

enquanto suas mãos percorrem minhas costas, passando pela
linha do meu sutiã, segurando minhas omoplatas, aquecendo
ainda mais minha pele.

— A maior parte de nossas vidas.

— Tão próximos? — Eu digo, balançando um pouco em

seu pau, sentindo a protuberância crescendo embaixo de mim.
O atrito é delicioso. Eu não posso deixar de girar meus quadris
para mais. Seus olhos esquentam em resposta, mas ele não faz
nada para fazer nada a respeito.

— Somos todos próximos.

— Aparentemente sim.

O estrondo repentino e alto abafa o chilrear dos grilos

pouco antes de eu ter uma visão dos carros passando em alta
velocidade pelo ombro de Dom. Devíamos estar voando, se eles
só agora estão nos alcançando, ou Dominic deve ter conhecido
um atalho. — Eles estão nos deixando.

— Nós os deixamos. — Na sombra criada pela meia-lua

pairando acima, eu o estudo. Seus olhos brilham como
piscinas de prata mesmo sob a cobertura da noite, suas maçãs
do rosto salientes lançando sombras gêmeas em sua
mandíbula, seus lábios exuberantes totalmente iluminados,
me provocando.

— E nós os deixamos por quê?

— Porque — ele se levanta como se fosse me beijar, sua

respiração batendo em meus lábios. Eu me preparo para sentir
isso, fechando os olhos e me inclinando, e então sinto sua
ausência. Abrindo meus olhos, vejo que ele está novamente
encostado em seu assento, um sorriso conhecedor em seus
lábios.

— Você é um idiota.
 — Isso não é novidade. Algo mais que você precisa saber?

— Eu não sei de nada.

— Com certeza. — Ele empurra para cima, a fricção

enlouquecedora, me deixando sem sentido.

— Você descreveu a maioria dos homens de sangue

vermelho — eu ofego. — Cerveja gelada? Ah — ele empurra
para cima novamente e desta vez eu sinto o quão duro ele se
tornou, e meu sangue ferve. — Carros velozes? Café preto?
Ovos escorrendo e...

— E? — Ele pede.

Não consigo esconder meu sorriso, apesar da fome

insaciável que ele está atraindo de mim. — Eu.

— Então você sabe o suficiente. — Ele levanta minha

camisa, revelando meus seios nus, eu fiquei sem sutiã esta
noite, e eu o sinto fisicamente tenso quando ele descobre isso
um segundo antes de chupar um mamilo em sua boca. Com a
calcinha encharcada, agarro sua cabeça enquanto ele chupa,
balançando meus quadris sobre sua ereção, ganhando
velocidade.

— Dom — murmuro enquanto seus dedos exploram e ele

morde meu mamilo antes de acalmá-lo com a língua. Quando
ele se afasta, estou perto do orgasmo, mas ele abaixa minha
camisa e segura minhas mãos antes de correr os dedos pelo
meu cabelo novamente.
 — Isso foi cruel — eu lamento, meu corpo em chamas.

— Teremos que resolver isso mais tarde. — Com isso, ele

me cutuca o suficiente para segurar meus quadris, facilmente
levantando e colocando-me de volta no assento ao lado dele
antes que ele ligue o carro, voltando pelo caminho por onde
viemos. Intencionalmente ou não, sinto o toque de seus dedos
em minha mão antes de sairmos correndo na direção dos
outros.
 Anarquia bem orquestrada.

Essa é a única maneira de descrevê-lo quando paramos.

Uma série de carros está estacionada em círculo ao redor de
uma fogueira que atinge o andar de cima. O resto delineia uma
grande clareira cercada por uma floresta. Barris são retirados
de caminhões por alguns enquanto outros esperam prontos,
jogando sacos de gelo ao redor deles. Música ecoa nos alto-
falantes de um caminhão enquanto mais alguns carros param.
Cinquenta cabeças, no mínimo, a maioria reunida em
pequenos grupos como se houvesse algum protocolo social
entre eles.

— Por favor, me dê uma resposta direta, o que diabos é

isso? — Eu pergunto a Dominic enquanto ele examina o
quintal, puxando o carro para o centro do círculo, onde apenas
espaço suficiente foi deixado como se fosse seu lugar de direito
na programação.

— Apenas uma reunião de amigos.

— Eu não tenho tantos amigos.

— Sorte sua — diz ele com uma ponta de aborrecimento,

enquanto examina a multidão. Ele se esquiva da minha
próxima pergunta saindo do carro e abre minha porta,
levantando-me para ficar com ele enquanto eu examino a festa.
Sean nos encontra em seu carro, seus olhos indo direto para
os meus lábios, satisfação transbordando neles quando vê que
foram deixados intocados.

— Divertiu-se? — Ele pergunta, me puxando para o seu

lado.

— Nós não — não consigo encontrar seus olhos — nós

não... fizemos...

Ele balança a cabeça e inclina meu queixo. — Não era

isso que eu estava perguntando. — Ele passa o braço em volta
do meu ombro e olha para Dominic. — Eles estão aqui.
Esperando por você.

Dominic abaixa o queixo, seus olhos disparando para os

meus antes que ele decole.

Eu imediatamente olho para Sean enquanto ele nos leva

para a multidão. A cena que se desenrola diante de nós parece
uma saída direto de From Dusk Até Dawn, um velho filme de
Quentin Tarantino, e eu meio que espero que respiradores de
fogo e garotas seminuas dançando em mastros apareçam a
qualquer momento antes que as presas saiam. — Você vai me
dizer o que é isso?

— É uma festa.

— Eu posso ver isso.

 Ele ri com a chegada da minha expressão malvada. —
Então por que você está perguntando?

— Em casa, não chamamos as festas de encontro.

— Aqui não é o subúrbio de Atlanta.

— Não brinca. — Eu olho em volta para ver garrafas e

baseados sendo repassados livremente como água antes de
notar as placas em alguns dos carros que são fora do Estado.
— E nem todo mundo mora aqui.

Ele concorda. — Boa observação.

— Sean, vamos lá, me dê algo.

Ele aponta na direção de um El Camino, onde dois

homens gigantescos estão sentados na porta traseira
examinando a festa, seus rostos sem qualquer animação.
Claramente irmãos, suas características semelhantes. — Vê
aqueles dois?

— Sim.

— Esses são Matteo e Andre, The Spanish Lullaby. Atrás

deles está sua equipe. Eles são de Miami.

— Eles vieram de Miami?

— Sim.

— Para uma festa?

Ele concorda.
 — Por que eles são chamados de The Spanish Lullaby?

Ele me olha. — Use sua imaginação.

— Isso não é nem um pouco assustador.

— Eu tenho você, filhote.

E eu acredito nele. O rosto de Sean se transforma em

pedra quando ele inclina o queixo para a equipe de Miami
quando eles se concentram em nós. A elevação de seus queixos
quase imperceptível.

— E aquele grupo ali — ele aponta para um caminhão

onde um dos caras dá um salto para trás do capô de uma
picape antes de derrubar alguns Jack Daniels. — Aquele idiota
é Marcus, e o cara ao lado dele é Andrew. Esses são de
Tallahassee, o resto da Flórida, e eles são uns miseráveis.
Portanto, fique a um ou dois metros de distância o tempo todo,
se quiser manter seus objetos de valor.

Ele leva seu tempo me acompanhando pela festa, ou

encontro, ou seja lá o que for, e não demora muito para notar
a enorme quantidade de tatuagens de corvo marcando os
braços de todos os presentes. Algumas das meninas também
têm uma tatuagem, asas delicadas pintadas nas omoplatas.
Algumas delas estão usando roupas curtas, sem dúvida para
mostrá-las. E é então que eu sei que aquelas asas são um
símbolo de posse.

Sean me leva até um barril recém-batido e me passa uma

cerveja. Eu pego e um gole, preocupada com a verdade por trás
dessa festa. Sean nos funde com alguns dos grupos, conversa
fácil fluindo de seus lábios enquanto eu examino outros
sentados na beira de seus carros, observando o resto da festa.
Eu pressiono meus dedos dos pés depois de alguns minutos e
me inclino para Sean com um sussurro.

— Você está em uma gangue?

Ele joga a cabeça para trás e ri.

Eu fico carrancuda. — Qual é graça?

— Parecemos gangsters?

— Não. Sim. Mais ou menos. Então o que é isso?

— Apenas um bando de pessoas com ideias semelhantes

e interesses semelhantes saindo.

—Com a mesma tatuagem?

Ele encolhe os ombros. — É uma tatuagem foda.

— Sean — eu solto impacientemente. Embora estejamos

no meio de uma mistura com o Alabama, ele levanta o queixo
para Tallahassee e se vira para mim.

— Eu preciso ir falar com alguns caras. Você está legal

aqui?

Com os olhos arregalados, procuro seu rosto. — Eles não

vão tocar em você, Cecelia. Você parou com Dominic.

— E isso significa o que exatamente?

 — Significa que já volto.

Ele sorri e balança a cabeça, movendo-se para me

abandonar e eu agarro seu braço. — Onde está Layla?

— Ela está aqui em algum lugar. Vá procurá-la e irei

buscá-la em breve.

— Você está realmente me deixando aqui? — Eu sussurro

gritando. — Sozinha?

Ele esvazia sua cerveja. — Sim.

Merda. Merda. Merda.

— Isso é como me jogar no fundo do poço e ver se ela

consegue fazer um teste de natação?

Ele ri. O bastardo ri. — Sem barcos. Mostre-me essa

expressão maldosa.

Furiosa, agarro seu braço quando ele começa a se afastar

e me sacode facilmente. — Você está bem, baby.

Com a pulsação acelerada, procuro Tyler, Layla, Russell

ou alguém que conheço na festa, e vejo Sean encontrar Tyler
bem na frente do fogo violento antes que os dois desapareçam
atrás de alguns carros.

Decido morder os testículos de Sean assim que posso.

Tremendo da cabeça aos pés, eu bebo mais cerveja.
 — Como ele é? — Uma voz feminina soa atrás de mim e
eu derramo metade da minha cerveja pulando da minha pele
antes de me virar para encará-la.

— Desculpe — ela ri levemente. — Não quis te assustar.

Deve ser sua primeira vez aqui.

— É — eu a considero. Ela parece ter a minha idade e tem

cabelo preto com pontas roxas. Ela está vestida de preto da
cabeça às botas, um colar de asa de corvo prata e preto
descansando em seu amplo decote. — Você está perguntando
sobre Sean?

Ela é exoticamente linda e o ciúme ferve em mim a tal

ponto que não consigo evitar minha pergunta. — Por quê?

Ela dá um passo em minha direção, hesitação clara

enquanto ela levanta os olhos castanhos claros para os meus.
— Desculpe, acho que foi estranho, a pergunta certa seria se
vocês estão namorando?

Ela quer Sean, e ela está me dizendo descaradamente

segundos depois de me conhecer. É assim que funciona? Uma
pergunta ainda melhor é ele estaria interessado em saber sobre
ela?

— Eu não sei... o que somos. — Eu tomo um gole da

minha cerveja. — Algo recente.

— É difícil saber o que você é com qualquer um desses

idiotas, a menos que seja alado — ela suspira. Ela olha para
meu copo. — Vamos pegar outro copo.
 Eu nunca bebi, não assim. Eu culpo os novos homens em
minha vida e os nervos associados a eles. Ela acena com a
cabeça em direção ao cara cuidando do barril enquanto
caminhamos alguns passos para chegar até ele e lhe entregar
nossos copos.

— Eu sou Alicia.

— Cecelia. — Ela é alguns centímetros mais alta do que

eu, definitivamente não é uma garota que nenhum olho
masculino deixaria de lado. Ela me avalia com o mesmo
cuidado. — Você veio com alguém?

— Meu irmão — ela fornece. — Somos da Virgínia.

— Oh. — Não da Virgínia, não, ela reivindicou um estado

inteiro.

— Dominic nunca trouxe... nenhum deles jamais trouxe

uma garota aqui. Achei que você tivesse vindo com Dom, então
não tinha certeza de com qual você estava?

Atrapalho-me com a minha resposta porque não sei

exatamente como responder. E eu decido que não vou. Ela
sorri e me responde bem tirando a pergunta da mesa, então eu
respondo, mesmo com a ferroada persistente de ciúme.

— Sean é gentil, atencioso, inteligente, muito inteligente,

atencioso, sexy, engraçado, protetor. — E meu.
 — Foi o que pensei — ela solta um suspiro, afastando o
cabelo escuro na altura da cintura de seu ombro. A mulher
tem o cabelo mais lindo que já vi.

— Então, você tem uma queda por ele, hein?

Sou agraciada com um sorriso de desculpas. — Ele

costumava vir muito para a Virgínia quando eu era mais jovem.
Eu nunca disse uma palavra a ele, mas sim, acho que você
poderia dizer que sim. Espero que isso não a irrite.

Sim, até certo ponto. Mas ela está sendo honesta. — Ele
também é francamente honesto, como você.

— Sim? — Ela sorri.

— Mas, eu estou com ele.

Ela concorda. —Eu vou recuar. Eu só... ele é perfeito, mas

você sabe disso. Dominic também. Mas ele me assusta pra
caralho.

Eu também. Mas do jeito que eu não consigo o suficiente

dele. — Sim, eles são... difíceis de descrever.

— Então, vamos, garota — ela me cutuca com o cotovelo

— o que exatamente você fez para entrar naquele carro?

Fodi os dois em um barco. Eu estremeço com o meu

pensamento vulgar e começo a rir apesar disso.

Quem diabos sou eu? Alicia me lança um olhar estranho.

 — Desculpe, foi uma semana interessante. Eu conheci o
Sean no trabalho e todos nós começamos a sair.

— Se meu irmão não fosse um idiota, eu também poderia.

— Superprotetor, hein?

— Sim, até o ponto em que posso matá-lo durante o sono.

— Você já foi a muitos desses?

— Este é o meu quarto. — Ela revira os olhos. — Vinte

anos e ainda tenho que pedir ao meu irmão para brincar com
ele e seus amigos.

— Então, sobre o que é o encontro?

Ela encolhe os ombros. — É só uma festa.

Eu suspiro. A terceira vez não é charmosa.

— Você não acha estranho que todos esses homens

tenham a mesma tatuagem?

Ela levanta um ombro, o rosto impassível. — De modo

nenhum.

— Por favor, diga-me.

Ela franze a testa. — Você não sabe de nada?

— Não. Isso é uma gangue?

 Ela reprime a risada depois de avaliar minha expressão.
— Não, desse jeito, mas se eles nos pegassem agora, tenho
certeza de que metade desses idiotas cumpriria pena.

— Por?

— Seus crimes.

Perguntas e respostas evasivas. Está se tornando um

padrão irritante e posso ver que ela é solidária. Eu vou até ela
em um ângulo diferente.

— Então, por que você vem aqui?

— Porque eu acredito nisso.

— E isso é?

— Uma festa.

Irritada, eu olho ao redor e procuro por um sinal de Sean

ou Dominic e não vejo nada. Quanto mais olho ao redor, menos
rostos reconheço. Meus caras da garagem também não estão à
vista.

Ela vê meu pânico e faz o possível para me estudar. —

Você não tem nada a temer. Este é apenas um encontro.
Acontece uma ou duas vezes por mês.

— Como os maçons?

Ela acena com a cabeça bruscamente. — Certo. Como um

clube.
 — Mas você não pode me falar sobre o clube? Como a
regra número um do Fight Club?

— O que é isso?

— Um filme — eu corro minhas mãos pelo meu cabelo em

frustração. — Não importa, então isso é um clube?

— Claro, e acho que você poderia dizer que este é o clube.

— Então, esse colar...

— Significa que pertenço a alguém ou estou com alguém

do clube. — Ela faz uma careta. — No momento, é meu irmão.

— Então, quem é o líder?

— Não há líder em uma festa.

— Eu pensei que isso fosse um clube? — Eu me oponho.

— Uma festa do clube.

Mais evasão, outras mil perguntas surgindo que, sem

dúvida, ficarão sem resposta.

— Isso é tão estranho — murmuro enquanto uma

gargalhada soa atrás de nós.

— Eu também pensei, no início.

— E agora?
 Ela encolhe os ombros, puxando um baseado do nada e
acendendo-o. — É um modo de vida. — Ela exala uma nuvem
de fumaça e a oferece para mim.

— Não, obrigada.

— Certeza? Vai ser uma longa noite.

— Sim.

Eu preciso manter meu juízo sobre mim. O que diabos

estou fazendo aqui? A questão gira em minha cabeça
constantemente enquanto examino a festa. Alicia caminha
comigo enquanto conversamos em círculos e eu não chego a
lugar nenhum com respostas até que a comoção começa do
outro lado do fogo. Nós duas nos esforçamos para encontrar o
motivo das chamas vulcânicas. Um segundo depois, ouvimos
o barulho de motores.

— Merda, isso deve ser interessante. Vamos — ela agarra

meu braço e eu permito que ela me arraste para o outro lado
do círculo para ver o Camaro de Dominic rugir para a vida
junto com outros dois carros esperando. — Um deles pertence
a um dos tripulantes de Miami, o outro é um carro de
Tallahassee — ela continua. Sean aparece ao lado de Dominic
enquanto eles trocam palavras e Dom recebe uma palmada nas
costas de Sean antes que ele se afaste e dê partida em seu
próprio carro.

— Aonde eles estão indo?

— Para jogar tag.

 — Como uma corrida? Nessas estradas? — Eu me viro
para ver Sean procurando por mim atrás do volante antes de
seus olhos pousarem em nós duas. Eu ouço a respiração
ofegante de Alicia enquanto ele olha de mim para ela, e eu sei
que ela está mal. O sorriso que ele lança em nossa direção me
ilumina, e eu sei que eu também. E eu não o estou
compartilhando.

Mesmo que esses homens esquisitos pertençam a um

clube estranho mantido no sertão de Bumfuck, Nowhere.

— Então, o que vai acontecer?

— Eles vão correr.

— E depois?

— Um voltará vencedor.

Assobios e assobios soam enquanto eles saem

coletivamente, os motores girando enquanto fazem seu
caminho em direção à estrada. O estrondo agora familiar
desperta algo dentro de mim. É como se um novo código
estivesse sendo incorporado à minha composição genética.
Uma imagem de Sean pairando sobre mim na primeira noite
em que estivemos juntos passa pela minha mente, junto com
os minutos roubados que Dominic e eu compartilhamos esta
noite.

— Alguém já morreu? — Eu pergunto, o sangue

escorrendo do meu rosto.
 — Duas vezes. Mas isso foi anos atrás, antes que as
regras mudassem.

Anos Atrás? Eu me pergunto, há quanto tempo isso está

acontecendo. O desconforto desliza por mim enquanto me
concentro nas luzes traseiras apagadas.

E então eu ouço, os sinais reveladores, os motores

rugindo à distância. Eles estão correndo. Uma parte de mim
deseja estar dentro daquele carro com Dominic. Mas,
principalmente, estou apavorada. Sean é mais cuidadoso, mas
Dominic é destemido ao dirigir, perigosamente.

— Não se preocupe. Eles estarão de volta — Alicia fala ao

meu lado.

— Deixe-me comer esse baseado — eu digo, esperando

que isso acalme meus nervos. Ela ri e passa para mim, e eu
respiro fundo.

Dez minutos depois, o som de um motor nos faz esticar a

cabeça. Dominic é o primeiro a entrar e os corpos ao nosso
redor rugem com vida.

— Ele ganhou — Alicia levanta sua cerveja em direção a

ele em saudação.

— Claro que ele ganhou.

Ele é um inferno sobre rodas e esta noite ele representa

bem seu nome, um rei entre as massas aglomeradas ao redor
de seu carro. O orgulho me enche enquanto eu o observo,
sabendo que esta noite foi o início de algo entre nós. Eu me
movo para ir até ele, mas no segundo que ele estaciona, ele sai
do carro, empurrando aqueles que o parabenizam para
inspecionar o corpo, uma sequência de maldições saindo dele.
Miami vem em marcha lenta e, no segundo em que o motorista
é parado, Dominic voa em sua direção, encontrando-o na
porta. Saindo do carro, o motorista de Miami sorri de uma
forma que faz meu estômago revirar. Um momento depois,
Dominic tira a expressão do seu rosto com o punho.

— Oh, merda — Alicia diz ao meu lado.

Sean acelera de lado, mal parou antes de sair voando de

seu carro e se dirigir para onde Dominic está desencadeando o
inferno. Tallahassee chega por último, a lateral do carro cedeu
ao aparecer sob o fogo, as rodas balançando, a fumaça saindo
do capô. O motorista desce, um sorriso de crocodilo no lugar,
enquanto observa Dominic bater a merda no motorista de
Miami. Todos na festa ficam parados, assistindo, incluindo
Sean, por vários socos antes que ele avance, latindo para
Dominic parar. Eu não consigo evitar. Aproximo-me para ouvir
a troca enquanto Miami finalmente se levanta na defesa.

— Calma, Dom. — O cara que Sean apresentou

informalmente como Andre diz, entrando. Sua expressão me
deixa nervosa. Esses homens são perigosos e, ao examinar os
rostos da maioria dos espectadores, vejo diversão. Eles estão
claramente insensíveis com o que está acontecendo na frente
deles, o que instiga algum medo em mim. Nunca testemunhei
esse tipo de violência crua. Não só isso, mas por um homem
que menos de uma hora atrás estava incendiando meu corpo
com toques ternos.

Embora com um pouco de medo, um desejo estranho,

mas carnal, começa a percorrer meu corpo enquanto o vejo
destruir seu oponente. Dominic dá um último soco e o cara cai,
caindo inerte a seus pés.

Dom se afasta, seu poder rolando como um maremoto

sobre a multidão enquanto ele se dirige a todos a poucos
metros de onde ele está. — Fico feliz em abordar quaisquer
objeções.

Andre balança a cabeça e dois dos caras atrás dele

levantam o que sobrou do cara no chão.

O olhar lívido de Dominic o segue. — Faça isso de novo,

você está fora — ele late enquanto o cara cospe um bocado de
sangue. A mão de Dom está pingando com o líquido vermelho
e eu empurro a multidão para chegar até ele enquanto Sean
fala.

— Calma, cara — ele murmura assim que eu os alcanço.

— Foda-se ele — Dominic rebate, sua postura cheia de

raiva desafiando a todos a seus pés.

— Você fez seu ponto — Sean toma seu lugar ao seu lado.

Dominic olha para onde Tallahassee está, examinando os

danos em seu carro. — Você está bem, cara?
 Ele balança a cabeça quando eu alcanço Dominic,
levantando sua mão para inspecioná-lo. Ele se afasta do meu
toque, girando o punho e recua, com o punho cerrado. Ele
deixa cair assim que vê meu rosto, que drena todo o sangue
quando vejo de perto a raiva em seus olhos.

— Estou bem — ele responde, se afastando de mim e eu

me afasto, direto no peito de Sean assim que ele coloca a mão
em volta da minha cintura.

— Deixe-o esfriar, baby.

Eu aceno enquanto Sean me puxa para seu lado e olho

para seu corpo tenso, procurando por Alicia na multidão, mas
ela desapareceu. — Vamos — Sean pede, puxando-me na
direção de seu Nova.

Meu olhar volta para onde Dominic está, seu peito

arfando, seus olhos assustadoramente ferozes antes que ele
saia de vista.

— Ele está bem — Sean garante antes de me levar para

seu carro e em segundos, estamos de volta na estrada escura,
o silêncio assustador um contraste gritante com a festa que
acabamos de sair. Se eu não estivesse lá, teria pensado que
tinha imaginado.

— Você está chateada — ele fala enquanto a tensão cresce

no carro. Estou com raiva, mas esses homens tornam
impossível racionalizar uma linha funcional de limites rígidos
e permanecer são enquanto fazem isso. Mas ao escolher
minhas batalhas, desta não vou recuar. Acabei com todo o
mistério.

— Em primeiro lugar, você me deixou em uma festa onde

eu mal conhecia ninguém.

— Eu conhecia gente suficiente para saber que você

estava segura, mais segura do que trancada sozinha em sua
casa.

— Tanto faz. Em segundo lugar, você saiu correndo,

correndo ,no meio das montanhas à noite.

Ele sorri. — Desculpe, mãe.

— É muito perigoso e estúpido. Veja o que aconteceu.

— Eu amo que você se importe.

— Não sorria para mim totalmente sexy.

Seu sorriso só aumenta quando ele verifica o retrovisor.

— Terceiro, o que diabos é tudo isso?

Ele expele um suspiro.

— E não se atreva a me dizer que foi uma festa, ou você

pode perder meu número.

Ele olha para mim e é implacável. Eu acabei de irritá-lo.

Boa.

— O que é isso, Sean?

— É a sua explicação.
 Eu me concentro no feixe dos faróis enquanto analiso
meus pensamentos.

A regra do telefone, seu negociante. O segredo. As

omissões e meias-verdades. As dicas sutis que ele tem me dado
desde o dia em que nos conhecemos. Isso é o que ele está
escondendo, e ainda tenho mais perguntas do que respostas.
Não é o suficiente.

— Então explique.

— Eu apenas fiz.

— Você tem que saber como isso é irritante.

— Confie em mim, eu sei.

— Ainda assim, você não vai me dar nada.

Ele olha na minha direção. — Deixe-me adivinhar, você

perguntou por aí esta noite e não obteve respostas.

— Como você sabia disso?

— Porque é assim que as coisas são.

— Então isso é... como uma sociedade secreta? Como os

maçons ou alguma merda?

Ele não responde. — Me leve para casa.

Ele ri. — Eu vou.

— E depois perca meu número.

 Seu sorriso desaparece quando seus dedos apertam o
topo do volante. — Se é o que você quer.

— Eu quero a porra da verdade!

— Você está entendendo — diz ele calmamente — você

simplesmente não gosta do que estou dizendo.

— Porque não faz sentido!

— Faz todo o sentido.

Um ou dois minutos de silêncio se seguem antes que ele

finalmente fale.

— Você consegue guardar segredo?

— Claro.

— Muito rápido para responder — ele se encaixa. —

Quero dizer, realmente guardar um segredo. Você consegue
pensar em segredos que levará para o túmulo, que nunca
confiou a ninguém, nunca?

— Eu tenho alguns, sim.

— E como você vai fazer isso?

— Por nunca falar sobre isso. Ou pensando nisso. Agindo

como se nunca tivesse acontecido.

— Exatamente, não posso lhe dar especificações sobre

uma história que não existe. Não posso te dar regras e detalhes
ou datas sobre coisas que nunca aconteceram.
 — Então, todas aquelas pessoas lá atrás?

— Podem guardar um segredo. Nada sobre aquela festa,

e ninguém presente pode dizer quem estava lá ou o que
aconteceu porque nunca aconteceu. — Ele fica em silêncio por
longos minutos e eu sei que é porque ele está tentando
encontrar suas palavras. Ele lança seu olhar na minha direção.
— Os maçons têm paredes, aqui fora, são linhas de árvores.
Então, quando você me perguntou o que era esta noite. Eu te
disse a verdade. Foi uma festa do caralho. Quando você
perguntou o que fazemos, a resposta é nada.

— A menos que eu saiba segredo. E mesmo assim, nada

aconteceu?

Minha resposta é o silêncio, mas estou começando a

pensar que o silêncio pode ser uma admissão.

— Então, por que mostrar isso para mim? Por que não
me deixar sem noção como o resto do mundo?

— Porque você está comigo. — Simples. No ponto. E se eu

quiser ficar com ele, tenho que estar disposta a revelar seus
segredos futuros. Ele arrisca outro olhar rápido para mim. —
A decisão será sua.

— E se eu não quiser estar nisso?

— Sem escolha esta noite — diz ele, acelerando. Ele

verifica o retrovisor novamente e eu viro e vejo luzes azuis
piscando em uma estrada lateral atrás de nós antes de virar
em nossa direção. — Espere — diz ele quando me viro para
encará-lo no assento.

— Você está brincando. Você vai parar, certo?

— Não posso fazer isso, baby, eles não vão apreender

minhas merdas por trinta dias.

Oh, merda. Oh, merda. Oh, merda. Oh, merda.

Um telefone toca em seu bolso e, quando ele o tira, não o

reconheço. Ele responde sem olhar na minha direção. — Sim,
alguém deve ter ligado... eu imaginei. Melhor acabar com isso.
Eu fico com este. — Sean fica boquiaberto e meus olhos se
arregalam. Eu me viro e vejo que as luzes estão caindo mais
atrás de nós, ele está perdendo-as, mas todos os músculos do
meu corpo estão gritando em advertência.

— Estamos fugindo da polícia. Você percebe isso?

Eu afundo no meu banco enquanto Sean me ignora

completamente, sua concentração apenas na estrada.

— Sean, isso não é engraçado, porra!

Calmamente, ele me diz. — Mais uma vez, Cecelia. Você.

Pode. Guardar. Um segredo?

Aterrorizada, procuro a resposta. — Sim.

Ele desacelera, reduz a marcha e puxa o volante e eu

grito, fechando meus olhos com força enquanto viramos de
lado para uma estrada de cascalho. Quando eu os abro, espero
pegar um vislumbre de minha morte iminente, mas não
consigo ver nada porque Sean desligou os faróis e agora
estamos correndo na luz da lua.

Estou a segundos de mijar em mim enquanto Sean

acelera, deixando-nos voando por uma estrada de cascalho. É
enquanto os pneus rangem embaixo e o vento silencioso sopra
através da cabine que a compreensão amanhece. Esses
homens com quem tenho saído são exatamente do tipo de
quem mamãe te avisa para afastar e que papai deve
cumprimentar na porta da frente com uma espingarda na mão.

Desde o primeiro dia, fui sutilmente, e não tão sutilmente,

advertida por eles para manter distância, por eles e por aqueles
que os conheciam e, desde o primeiro dia, não fiz nada além
de entrar diretamente na linha de fogo. Sempre há alguma
base ou verdade nos boatos. Mas isso? Isso está muito longe
do que eu esperava. E é no escuro onde vejo a luz. Tenho
corrido com esses demônios secretos nas últimas seis semanas
e estou sendo batizada de verdade em algo semelhante ao fogo
do inferno.

— Jeremy estava falando sério quando disse que tinha

acabado de roubar alguém, não foi?

Silêncio.

Sean faz outra curva rápida, e não tenho ideia de como,

porque não consigo ver um pé na frente de seu capô, mas seu
olho lateral rápido confirma tudo.
 — Você passa todo o seu tempo livre cruzando linhas
invisíveis — eu digo, sabendo que é a verdade absoluta. —
Jesus, Sean. Quantos segredos você tem?

Sua resposta é outra curva antes de pararmos. Ele

desliga o motor enquanto nos sentamos em silêncio sob a
cobertura de algumas árvores. Eu me viro no banco, mas não
vejo nenhum sinal da luz azul. Nunca tive tendência a ataques
de pânico antes, mas tenho certeza de que estou tendo algo
próximo a um agora.

— Está tudo bem, baby. Nós os perdemos. Estávamos

muito à frente. Ele nem mesmo viu a marca do carro. Estamos
seguros.

— Seguros? — Eu ofego, tentando equilibrar minha

respiração. — Acho que não.

Ele me observa com atenção enquanto reúno e examino

todas as bandeiras vermelhas que se empilharam na minha
frente nas últimas semanas.

— Eu não esperava isso. Eu sabia que algo estava

acontecendo, mas isso? Tyler é fuzileiro naval dos Estados
Unidos e faz parte disso !?

Ele concorda.

— Até onde isso vai, Sean?

Ele morde o lábio em contemplação e eu olho para ele.

 Eu aponto para o telefone descansando entre suas coxas.
— Esse não é o seu telefone.

— Nunca foi. — Com o rápido trabalho de suas mãos, ele

puxa o cartão SIM e o quebra ao meio.

— Então, todos vocês são como malditos fora-da-lei ou

algo assim?

— Ou algo assim.

— Todos vocês?

— Todos com o corvo foram convidados para a festa. E

todos eles podem manter um segredo. Se eles não podem... eles
não podem festejar. E provavelmente nunca o farão
novamente.

Eu balancei minha cabeça, sem acreditar na verdade. —

Eu não te conheço de jeito nenhum, não é?

— Você me conhece — ele jura e se move em minha

direção, mas eu me afasto de seu avanço. Na cabine escura, a
leve picada de rejeição brilha em seus olhos enquanto ele
pragueja e bate as mãos ao lado do corpo antes de se virar para
mim.

— Você me conhece — o timbre suave de sua voz fez meus

olhos lacrimejarem. — Você conhece minha mente e meu
coração. Você me conhece. Eu me certifiquei disso. Mas este é
o meu mundo, o nosso mundo, e se você quiser, você tem outra
decisão a tomar.
 Sean fala, tirando-me do meu devaneio. — Eu posso ver
que explodi sua mente novamente. E não no bom sentido. —
Seu tom é pesaroso e sei que ele vê a batalha que estou
travando. Ele me colocou em uma posição perigosa com sua
explicação, mas ele também deixou a porta aberta do outro
lado para uma fuga rápida. O problema é que não consigo nem
olhar para a soleira, porque significa perdê-lo. Não saber nada
sobre a festa é minha graça salvadora. Eu posso ir embora
agora, sem amarras. Apenas ciente de sua existência, mas sem
nada que me incrimine.

Ele passa a junta do dedo ao longo do meu queixo

trêmulo, e eu olho para cima para ver que estamos
estacionados em sua garagem. Eu estive tão perdida em meus
pensamentos que não segui seu caminho para casa.

— Eu pensei que você estava me levando para casa?

— Eu não te disse em qual casa.

— Você é um bom mentiroso.

— Você é terrível. — Seu lindo peito salta. — E você

realmente não quer ir para casa.
 Ele me alcança novamente e eu me afasto de seu toque,
porque isso vai me atrair ainda mais. Agora, estou seguindo
uma linha muito perigosa em algum tipo de realidade
alternativa.

— Cecelia, eu tentei facilitar você nisso da melhor

maneira que pude. Eu tinha que ser capaz de confiar em você.

— Ainda não sei de nada.

— E isso manteve você a salva de seu envolvimento e tudo

o que isso implicava. Mas deste ponto em diante, sua decisão
muda isso.

Com o queixo firme, ele olha para mim. — Eu também

tenho muito a perder. — Ele vira a cabeça, olhando pela janela
e eu juro que ouço — mais — murmurado baixinho. Ele
descansa a cabeça no assento e suspira antes de sua cabeça
cair para trás em minha direção, sua expressão cansada. —
Você vai enlouquecer tentando descobrir. Tudo o que fazemos
é por um bom motivo. Se você decidir ficar, muitas de suas
perguntas serão respondidas com o tempo. Mas todos na festa
precisam ganhar seu lugar. Sem exceções.

— Posso te fazer uma pergunta?

— Não esta noite, e não até que você tome sua decisão. E
mesmo assim, não posso garantir que vou responder. Venha,
vamos dormir um pouco. — Ele desliga o motor e sai do carro.
Eu o sigo silenciosamente em sua casa e subo as escadas para
seu quarto. Tudo mudou, cada parte do meu envolvimento.
Devo ser uma participante voluntária em tudo o que vier a
seguir, ou terei que me afastar dele. Eu posso sentir o peso da
minha decisão já pesando no meu coração.

Quando ele fecha a porta do quarto, ele tira a camisa e

tira as botas.

Estou exausta demais com a queda de adrenalina para

lutar, e ele claramente está tão bem quanto desabotoa os jeans
e os tira, junto com a boxer. A visão dele nu faz meus dedos
coçarem para tocá-lo, meu sangue pulsa mais rápido, mas por
dentro tudo o que sinto é medo.

Já estou mais da metade apaixonada por este homem e

ir embora vai partir meu coração. Ele me observa com atenção,
sem dúvida lendo meus pensamentos e depois segue pelo
corredor até o banheiro, deixando a porta aberta, antes de ligar
o chuveiro.

Um convite. Outra decisão.

Eu sigo, fecho a porta, despojo-me e me junto a ele. Ele

me atrai para ele, me beijando por longos minutos. De volta ao
seu quarto, ficamos em silêncio quando tiramos a toalha e
coloco uma de suas camisetas antes de escorregar para a
cama, em seus braços à espera.

— Por favor, entenda, não havia outra maneira — ele

murmura no meu pescoço, puxando-me confortavelmente em
seu corpo. Ele está duro, mas não age sobre isso, ele apenas
me mantém firmemente enfiada nele, me enfraquecendo com
seu cheiro.

Eu deveria me sentir traída, mas eu não compreendo o

'porquê' de como ele me apresentou a ele. E agora eu também
entendo que se eu estiver dentro, terei que me tornar muito
melhor em mentir, e se eu não conseguir guardar um segredo,
isso vai me custar muito mais do que um coração partido.
 Sean dorme ao meu lado, desmaiando poucos minutos
depois de sua cabeça bater no travesseiro. Eu me deito em seu
aperto inquieta, meus pensamentos correndo desenfreados.

Isso pode me custar meu futuro.

Um passo em falso, estar envolvida em qualquer um de

seus negócios duvidosos pode me custar a vida.

Vale a pena se envolver com eles? Que tipo de futuro

podemos ter?

Esta não é uma fase para eles que irão superar, este é o
seu modo de vida. Seu propósito. Quero estar ancorada nisso
por um relacionamento que pode ou não dar certo?

É uma loucura esta decisão, esta escolha. Uma que eu

nunca pensei em um milhão de anos que enfrentaria.

Isso distorce a ordem natural das coisas. Esta é uma vida

sem cerca de piquete.

Mas em algum lugar, no fundo eu sabia, eu sabia que algo

estava errado e claramente perigoso. Eu só não percebi como
isso era perigoso. De uma forma delirante, presumi que isso
não me afetaria.
 Quanto mais eu caio, mais emaranhada fico, e se eu não
tomar cuidado, se não escolher sair, serei aprisionada por
novos segredos.

Mas estou indo embora. Em um ano, estou indo embora.

Isso é definitivo. Não vou faltar à faculdade ou jogar fora
minhas chances de um ensino superior para ninguém.

Quanto pode realmente acontecer em um ano? As

palavras de Tyler no dia em que nos conhecemos vêm à mente.

— Louco onde um dia pode levar você, hein? Isso não é

nada incomum por aqui.

— Não é verdade — eu sussurro no cabelo de Sean. Eu

preciso dormir sobre isso. Minha decisão não precisa ser feita
hoje. Eu posso me distanciar até conseguir. Eu tenho força de
vontade.

Mentirosa.

Passo os dedos pelos cabelos de Sean, e ele geme

levemente em agradecimento durante o sono, me fazendo
sorrir.

O sono me foge, e eu me desvencilho de Sean e jogo as

cobertas quando ouço o som distinto de um motor parando na
estrada. Descendo as escadas, encontro Dominic na mesa da
cozinha, lutando contra um pequeno pacote embrulhado em
plástico com uma cerveja recém-aberta ao lado.

— Está quebrado?
 Ele levanta os olhos de onde está sentado, os olhos me
varrendo antes de voltar para sua tarefa. Eu me aproximo dele,
pego a gaze grossa de sua mão e examino delicadamente seu
ferimento. Seu pulso e mão têm o dobro do tamanho normal.

— Ai. Pode estar quebrada.

— Eu posso dobrar.

— Você está bem?

— Noite de merda — ele pega sua cerveja da mesa e dá

um longo gole.

— Onde está Tyler? — Eu pergunto, começando em sua

bandagem. — Ele está indisposto.

— Aconteceu mais alguma coisa?

— Ele está bem. Negócios, como sempre.

— Apenas uma festa, certo? — Eu posso sentir seus olhos

em mim enquanto eu cuidadosamente coloco o material
confortavelmente em sua pele. — Diga-me se estiver muito
apertado.

— Por que você está concordando com isso?

Eu paro e encontro suas profundezas prateadas, que

ameaçam me puxar para baixo e arremessar meus olhos para
longe. Quando eu tomar minha decisão, preciso estar longe das
duas distrações que só vão tornar mais difícil me afastar. —
Não tenho certeza se ainda estou.
 — Eu não pensei que você fosse o tipo.

— Não sou, é tão surpreendente para mim, se você quer

a verdade.

— Sempre.

Um lado da minha boca se levanta enquanto eu

cuidadosamente envolvo seu pulso e mão. — Diz o mentiroso
desviante.

— Algumas pessoas não conseguem lidar com a verdade

— ele esvazia o resto de sua cerveja. — É melhor deixá-las
contar ovelhas.

— Sempre tão enigmático.

— Você é inteligente o suficiente para decifrar a verdade

da ficção.

Eu paro minhas mãos. — Não tenho tanta certeza depois

desta noite, mas isso é um elogio raro vindo de você.

— Eu não deixo meu pau atrapalhar meu julgamento.

Nossos olhares se mantêm por longos segundos enquanto

eu tiro mais conclusões. Ambos tomaram a decisão de me
trazer esta noite. Juntos. Não tem nada a ver com nosso
relacionamento sexual. Os sentimentos que despertam por
causa disso fazem meu coração cantar.

— Você pode confiar em mim — eu digo, prendendo os

dentes de metal na bandagem.
 — É pedir muito.

— E guardar seus segredos também.

— Você não conhece meus segredos.

— Eu sei o que acho que sei, e isso é bastante.

— E o que você acha que sabe?

Nas últimas horas, estive olhando para o teto de Sean,

examinando seus ensinamentos sutis das últimas seis
semanas. Ele incorporou crenças do 'clube' em nosso namoro
e fez isso da maneira mais eficaz, me dando uma colherada até
que eu sabia o que eles coletivamente representavam, sem
entrar diretamente para fora e dizê-lo.

— Que você está no alto de uma organização de

malfeitores que cometem más ações para realizar as boas.

Não fico surpresa quando minha resposta é o silêncio. —

Então o que acontece agora?

Ele lê minha pergunta e não tem nada a ver com a

descoberta desta noite.

— Eu não sou Sean.

— Significado?

— Eu não faço essas palestras. — Ele esvazia sua cerveja

enquanto eu seguro os dentes um pouco mais apertados em
sua bandagem. — Mas eu preciso de um banho. — Não tenho
certeza do que ele está insinuando. Ele claramente precisa da
minha ajuda para se despir devido ao ferimento, mas não estou
disposta a ir mais longe até descobrir o que preciso.

Ele se levanta e pega sem jeito outra cerveja da geladeira.

Ele usa a beirada do balcão para abrir a tampa e a bebe como
água antes de se mover em direção às escadas, e timidamente
eu o sigo. Uma vez dentro de seu quarto, eu olho ao redor,
aproveitando para dar uma espiada em seu mundo. Centenas
de livros se enfileiram nas prateleiras ao lado de sua estação
espacial totalmente carregada com monitores gigantes. Ao lado
dele, em uma pequena mesa, estão três laptops de
carregamento. O grunhido de dor ecoando na sala ao lado me
impede de dar uma olhada mais curiosa ao redor, e eu o
encontro onde ele está parado no banheiro, tirando as botas.
Ele se curva para tirar a meia e perde o equilíbrio, sua garrafa
de cerveja tilintando contra o balcão enquanto ele tenta se
segurar. Eu rio, firmando seus quadris com minhas mãos, e
entre nossos esforços, ele permanece de pé. Ele me dá um meio
sorriso preguiçoso, seus olhos estão vidrados. — Porra, minha
mão esquerda realmente precisa da direita.

— Tenho certeza de que o álcool que você bebeu não

ajudou. Devíamos ter congelado primeiro — eu o liberto de sua
outra meia.

— Isso pode esperar até de manhã.

— Realmente não deveria.

 — Cecelia — ele solta um suspiro que é mais como um
apelo, e eu admito. Estou igualmente exausta e gostaria que
minha mente me deixasse dormir.

Movendo-me atrás dele, eu desabotoo seu jeans skinny e

puxo para baixo de suas coxas musculosas junto com sua
cueca, antes de circundá-lo para remover sua camiseta. Ele
olha para mim sem palavras e eu ligo o chuveiro, segurando
minha mão no spray, ele passa o braço bom em volta de mim,
levantando minha camisa para acariciar a pele do meu
estômago.

— Obrigado. Estou bem agora. Se quiser ir.

O toque é sensual, doce e, em resposta, tiro minha

camiseta. Seus olhos brilham enquanto ele me bebe nua. É a
primeira vez que estamos sozinhos e nus desde que fizemos
sexo, e não consigo desviar os olhos. Mas eu preciso, então eu
viro minhas costas para ele e descanso minha cabeça na curva
de seu ombro enquanto a água esquenta. Assim que fica
pronto, ele me solta e entramos. Inclino a torneira, para que a
maior parte da água caia sobre seu corpo. Eu já tomei meu
banho.

Com outro homem, Cecelia. Seu colega de quarto e melhor

amigo.

Isso não pode e não vai acabar bem. A menos que eu

acredite em Sean, a menos que eu acredite em ambos. Muitas
rodas giram na minha cabeça e decido deixá-las voar, junto
com minhas perguntas persistentes sobre o encontro,
enquanto faço espuma em sua bucha e começo a lavá-lo da
cabeça aos pés. Tomando meu tempo, eu começo em seu peito
e trabalho para baixo, incapaz de evitar a visão de seu pau
quando ele ganha vida. Meu núcleo começa a doer com a
memória de nossa troca anterior em seu Camaro, meu mamilo
em sua boca, sua cabeça trabalhando lentamente enquanto eu
o agarrei a mim.

— Sean foi meu terceiro — eu olho para ele incisivamente.

— Isso faz de você o meu quarto. Antes de vocês dois, eu estava
em dois relacionamentos separados e monogâmicos, o que
pode parecer enfadonho para você, mas... — eu balanço minha
cabeça. — De qualquer forma, meu ponto é, eu não durmo por
aí. E naquele dia... nunca fiz nada assim. Eu nunca estive
nesta posição. Eu sou o tipo de garota um de cada vez.

Silêncio. O bastardo não vai tornar isso fácil para mim.

— Eu sei que parece hipócrita, mas se você está dormindo

com alguém, eu não posso — eu gesticulo entre nós. — Eu não
estou... eu não acho que posso fazer isso.

Ele me olha sem dizer uma palavra, não me dando um

centímetro enquanto eu cuidadosamente evito sua ereção e
esfrego o dia em suas coxas musculosas. Ele mantém sua mão
ferida longe do spray enquanto eu o circulo, subindo da mesma
forma que desci, ousando olhar para ele através da água
corrente. Nem um indício de seu sorriso anterior, apenas sua
atenção extasiada quando eu me levanto e inclino sua cabeça
para trás, encharcando seu cabelo ônix. A água desce em
cascatas pelos cortes de seu corpo, enquanto ele paira sobre
mim, a tentação em pessoa.

O desejo de dar outra mordida é quase impossível de

resistir.

Eu coloco xampu em uma mão trêmula antes de passar

meus dedos contra seu couro cabeludo, sentindo sua
expiração no meu peito. É uma agonia absoluta estar tão perto
dele enquanto agarro o que resta dos meus padrões morais
com força para mim. Uma vez que ele está limpo, eu saio, me
enxugando antes dele, e então eu levo meu tempo para secá-
lo, sem me preocupar em encontrar uma boxer porque eu
conheço sua preferência para dormir. Exageradamente
carinhosa, eu cubro sua escova de dente com pasta de dente,
e ele revira os olhos, mas a pega enquanto eu gargarejo com
um pouco de seu enxaguante. Fora do banheiro, posso sentir
seus olhos me seguindo enquanto me endireito e puxo seus
lençóis amarrotados. Depois que ele desliza para dentro, eu me
curvo e pressiono meus lábios em sua testa, sabendo que ele
não vai gostar. E ele não o faz, afastando o ato maternal
enquanto olha para mim.

Eu não posso evitar minha risada e acariciá-lo com meu

cabelo molhado para irritar o ar ao seu redor. Eu me afasto
para pairar acima dele e vejo seus lábios se contorcerem antes
que ele agarre meu pescoço e atraia minha boca para a dele.
Ele vai fundo, colocando-me em chamas. Um gemido irrompe
dos meus lábios enquanto ele me fode completamente com a
língua, antes de se afastar e ajustar o travesseiro.
 — Você precisa que eu fique?

— Eu não sou Sean.

Assentindo, eu me afasto.

— Se precisar de mim, você sabe onde me encontrar.

Sentindo a leve pontada de sua rejeição, caminho de volta

pelo corredor para ver Sean se mexer na cama, puxando o
lençol para abrir espaço para mim.

— Ele está bem?

— Ele está bem.

Ele estende a mão para mim e me puxa para seus braços

e, em minutos, meus sonhos me encontram.
 Sean foi para uma caminhada esta manhã e eu decidi
ficar para ver como Dominic estava. Ele passou toda a manhã
em seu quarto. Eu sei que ele está com dor. Depois de horas
de espera em vão por ele aparecer, eu subo as escadas com
meu arsenal nas mãos e bato em sua porta.

— Sim? — Sons por trás disso.

Abro apenas o suficiente para deixar passar uma xícara

de café. — Café, preto — eu digo, e ele pega.

Eu empurro o prato. — Ovos, escorrendo. Ervilhas,

geladas. — Eu enfio minha mão pela porta por último.

— Mulher?

Deixo tanto a pergunta quanto minha mão suspensa no

ar. — Mulher? — Eu aceno para frente e para trás, com um
sorriso no rosto.

Rindo, ele me puxa para seu quarto e para seu colo, onde
se senta à mesa do computador, seu café da manhã situado ao
lado de seu teclado.

Ele passa a mão boa pelas minhas costas e pelas pontas

do meu cabelo enquanto eu coloco as ervilhas em seu pulso.
Ele estremece com o contato.
 — Ruim?

— Dói como uma filha da puta.

Seu humor melhorou consideravelmente desde a noite

passada, e estou grata.

— Bem feito para você. Por que você ficou louco assim?

— Eu tenho um temperamento.

— Nããão, você não.

— Sim, bem, aquele filho da puta quase matou Sean.

— Então, estou feliz que você quebrou sua mandíbula.

Segue-se um silêncio tenso e, de repente, me sinto

estranha. — Só queria verificar você.

Eu me movo para me levantar para que ele possa comer

seu café da manhã, mas ele me acalma, me manobrando em
seu colo antes de pegar seu garfo e cavar. Seu cheiro limpo me
invade enquanto eu me sento presa em seus braços.

Eu olho ao redor de seu quarto em plena luz do dia.

Olhando a biblioteca particular por cima do ombro, que ocupa
uma parede inteira. — Então, acho que ler é um hobby?

— Você poderia dizer isso.

— Um dos meus também. — Eu balancei minha cabeça.

— Tenho que dizer, vocês me surpreendem a cada passo.
 — Por que, por que não somos analfabetos com registros
policiais de quilômetros de extensão?

— Sua apresentação é enganosa e... eficaz. — Suposições

de outros desavisados como eu os mantêm se escondendo à
vista de todos. No máximo, eles parecem delinquentes de vinte
e poucos anos, mas essa não é toda a verdade. As pessoas
acreditam no que querem. Os meninos não brigam ou negam
sua reputação porque isso os mantém no escuro. E o escuro é
seu playground.

— Não consigo imaginar você no campus de uma

faculdade. Você gostou de morar em Boston?

— Estava tudo bem. — Ele mergulha a torrada na gema

e coloca na boca.

Eu olho por cima do ombro enquanto ele faz um trabalho

rápido de inalar seus ovos.

— Bom?

Ele concorda. — Obrigado.

— De nada.— Eu olho em direção a sua tela. — O que

você está fazendo?

— Tomando o café da manhã.

— Deus — eu reviro meus olhos. — Nunca vou obter uma

resposta direta.
 — Acostume-se com isso. — Ele empurra o prato vazio
para o lado e move o mouse. O monitor ganha vida e linhas de
código aparecem.

— Jesus, parece Matrix. O que é isso?

— Não sei, você ainda não escolheu a cor da pílula. — Ele

continua a olhar para a tela. Tudo está escuro, principalmente.
Sem links do navegador, nada. Apenas números aparecendo,
algoritmos, e ele parece lê-los com facilidade.

— É uma porta dos fundos — diz ele, movendo o mouse.

— Uma porta dos fundos?

— Para onde eu quero estar.

— Esta é a dark web?

Um lado de sua boca se levanta, indicando o quão sem

noção eu sou. — É a minha teia.

— Você é a aranha?

— Com os dentes — ele morde meu ombro e minha

metade inferior pulsa.

— Então, você é o cérebro, hein?

— Não me dê crédito. — Seu comentário leva a um

silêncio mais enlouquecedor. Ele sabe que eu não tenho
nenhuma ideia do que estamos olhando, e isso me mantém
segura em seu segredo.
 Ainda de lado em seu colo, passo minhas mãos ao longo
de seu pescoço musculoso e ombros. Ele está vestindo
moletom preto e nada mais, me dando a liberdade de tocá-lo,
e é exatamente o que eu faço. Ele me permite, sua pele sedosa,
nada além de linhas e músculos esculpidos. Ele fica duro
embaixo de mim e o ignora, clicando repetidamente até que ele
me posiciona, então estou de frente para ele antes de me
instruir a digitar. Depois do meu banho, eu decidi não usar a
calcinha da noite passada, então a única coisa que nos separa
é o material de seu moletom, que pode muito bem ser nada.
Incapaz de ignorar a eletricidade correndo em minhas veias,
respiro fundo, meus mamilos se contraem com cada ordem
sussurrada. Ele me instrui facilmente, em uma sinfonia de
movimentos cuidadosamente planejada até que ele parece
satisfeito. Fazemos isso por quase uma hora, seu corpo se
preparando com meus toques roubados, mas ele mantém seu
foco em nossa tarefa, enquanto eu me contorço em
antecipação. Nesses minutos, eu passo de molhada para
encharcada, roubando olhares de volta para estudar seus
cílios escuros e a perfeição que é o resto de seu rosto. É muito
pedir para não tocar, mas ele me cutuca quando perco o foco,
mantendo meus dedos trabalhando enquanto começo a tremer
de necessidade. Estou completamente seduzida quando ele
murmura: —Bom, obrigado.

— De nada.

Eu me ajustei sobre ele várias vezes para seu conforto,

mas sei que ele provavelmente está cansado de ser minha
cadeira e, a esta altura, estou apavorada por ter feito uma
bagunça em seu colo. Lentamente, eu me movo para me
levantar quando ele enterra o nariz no meu cabelo, me
enganchando de volta nele. Eu respiro audivelmente quando
ele finalmente reconhece a protuberância em seu moletom e a
corrente violenta entre nós. Agarrando-me desesperadamente
à minha vontade, começo a falar quando ele chega antes de
mim.

— Não.

Eu viro minha cabeça, bebendo na luxúria que me

cumprimenta e sei que esse 'não' tem tudo a ver com minhas
perguntas na noite passada. Nossos olhos ficam presos
enquanto ele aperta minha cintura.

— Eu sei o que estou segurando, eu sei que ela vale — ele

sussurra, suas palavras tão íntimas que por um segundo, acho
que as imaginei. — Não sou um adolescente com a primeira
ereção. E mesmo quando estava, nunca tentei me provar para
ninguém usando meu pau como um ponto de exclamação. Eu
disse tudo que você precisava saber na noite passada. A
decisão é sua, Cecelia, não ligue para mim.

Sento-me atordoada, piscando várias vezes antes que ele

agarre minha nuca, uma exalação dura atingindo meus lábios
antes que ele me beije.

Profundamente.
 Tão profundamente, eu luto por ar, por sanidade,
enquanto ele pega e eu abro para ele, meus membros
relaxando. Em seu beijo, eu perco uma parte de mim, suas
palavras me levantando acima do solo enquanto sua língua me
persuade neste momento com ele. Com a boca moldando, ele
levanta minha camiseta, quebrando apenas o tempo suficiente
para me expor totalmente. E então seus lábios estão de volta e
capturam meu gemido enquanto nos fundimos. Bêbada pela
intensidade de nossa troca, eu afundo nele, meu corpo se
alinha ao dele enquanto ele controla nosso ritmo com sua
língua. Embalado, cercado, meu peito sobe e desce com ele
enquanto nós mergulhamos no fundo do poço.

Lábios à deriva, dentes beliscando, ele se agarra ao meu

pescoço e me levanta, empurrando seu moletom para baixo.
Agarrando-o com força, seu grunhido atinge o fundo da minha
garganta enquanto eu o aperto da raiz à ponta ingurgitada. Ele
empurra em minha mão antes de chegar entre nós para
encontrar a evidência de meu desejo. Ele geme em minha boca,
espalmando minha boceta, a palma de sua mão massageando
meu clitóris enquanto pressiona seu dedo em mim.
Interrompendo seu beijo, um gemido alto me escapa quando
seus dedos se movem e minha cabeça cai para trás para caber
na curva de seu pescoço. Trabalhamos um ao outro em um
frenesi antes que ele recue, seu pedido cortado.

— Gaveta da cabeceira.

Estou de pé em um segundo, tirando uma camisinha da

caixa, corro de volta para onde ele está sentado em sua
cadeira. Ajoelhando-me, eu olho para onde ele me observa,
segurando-o na minha mão um segundo antes de tomá-lo em
minha boca. Seus quadris sacodem com o contato.

— Foda-se — Dom range os dentes. Eu aperto minhas

bochechas e aperto meus lábios ao redor do comprimento dele
antes de levá-lo para o fundo da minha garganta.

Ele traça o dedo ao redor dos meus lábios enquanto eu o

chupo profundamente antes que minha ganância tome o
melhor de mim e o libere com um estalo. Rolando o látex em
seu pau, eu levanto para me levantar e ele me vira,
massageando minha bunda, espalhando-me, seus dedos
sondando mais abaixo, mergulhando para me preparar.
Aproveitando a deixa, agarro as alças de sua cadeira enquanto
ele alinha seu pau grosso na minha entrada, e eu lentamente
afundo nele, o ângulo e a intrusão, me esticando
completamente.

Quando estou sentada, um suspiro me escapa, assim

como um gemido explode de seus lábios na minha nuca. Ele
nos empurra para longe da mesa, suas pernas nos prendendo
ao chão antes de nos reclinar na cadeira, então estou
praticamente deitada em cima dele. Ele empurra para cima
quando eu começo a me mover, e eu perco o fôlego, gritando
seu nome.

— Você — ele ofega, sua voz rouca. A apreciação nessa

palavra é o suficiente. É tudo que preciso.
 Ele passa a mão boa ao longo do meu peito, segurando
meu seio antes de deslizá-la para onde nos conectamos. Seus
golpes são metódicos, lentos, completos. A sensação dele é
incrível e só aumenta a minha elevação com sua admissão. Não
pode ser Dominic.

Mas isso é. Este é ele.

Corpo tenso, meus dedos suspensos se curvam a cada

impulso. A sensação dele embaixo de mim é avassaladora
enquanto ele me fode suavemente, meu corpo deslizando ao
longo de seu peito. Girando meus quadris, encontro-o impulso
por impulso até que ambos estalamos, precisando de mais. Ele
enraíza mais profundamente enquanto seu dedo me persuade,
correndo para cima e para baixo em meu clitóris encharcado.
Trabalhando coletivamente juntos, nossas respirações são o
único som na sala, ele abaixa o dedo, adicionando-o ao
alongamento de seu pau, e eu estremeço.

— Dom... D-D-Deus.

Estou tremendo da cabeça aos pés quando ele morde meu

ombro. Meu orgasmo atinge o pico quando ele empurra para
cima, encorajando-me a pegar a onda que passa por mim.
Preciso de todas as minhas forças para não ficar mole quando
eu desço, mas a sensação dele, suas calças na minha orelha,
me abastecem e eu giro meus quadris e mergulho minha mão
para apertar a base dele.
 — Droga — ele murmura enquanto empurra para cima,
nos segurando fora da cadeira, uma, duas vezes, sua exalação
é uma rendição total no meu pescoço quando ele goza.

Aturdida, viro minha cabeça para receber seu beijo

esmagador, minha têmpora úmida, um fino véu de esforço
cobrindo nós dois.

Quando nos separamos, apenas olhamos para o outro

sem palavras, saciados. E então, lentamente, muito
lentamente, seus lábios se inclinam totalmente, me deixando
sem sentido. É meu primeiro sorriso genuíno, e eu me afasto,
sabendo que é uma imagem mental que nunca vou esquecer.

Eu me levanto e vou ao banheiro pegar uma toalha,

molhando-a com água morna antes de voltar quando ele
descarta o preservativo. Ele pega minha toalha oferecida,
limpando seu colo antes de puxar o moletom. Completamente
sem noção de como fazer depois do sexo com Dominic, eu me
preparo para palavras rudes, uma palavra cruel, mas ele me
surpreende segurando meu pescoço, puxando-me para ele e
me beijando. Espero que seja breve, mas ele mantém nossas
bocas fundidas e eu o beijo de volta ansiosamente. Ficamos
parados no centro de seu quarto como se fosse nosso primeiro
beijo de novo, explorando um ao outro. Com a vantagem de
ambas as mãos, eu as corro por seu peito até a protuberância
crescente em seu moletom. Todos os traços desse sorriso
desaparecem quando os olhos cinza-prateados se fecham.

— Vá para a cama.
 Dominic vira outra página enquanto eu corro meu dedo
ao longo de sua trilha e sobre seu estômago tonificado. Eu
observo o título, 1984 de George Orwell, quando estou deitada
na diagonal de frente para ele, onde ele se senta encostado na
cabeceira da cama. A mesma posição em que estive nos
últimos dez ou mais minutos enquanto ele me ignorava
descaradamente desde que saí do chuveiro. Lá fora está uma
tempestade forte, o dia parecendo noite em seu quarto. A
chuva bate no telhado enquanto ele vira outra página, a única
luz no quarto vindo do protetor de tela de seu computador e de
uma pequena lâmpada de cabeceira.

— Você vai apenas me ignorar enquanto lê o dia todo?

— Sim — diz ele, com uma sugestão de sorriso nos lábios.

— Pois bem, tenho coisas melhores para fazer. — Eu me

movo para me levantar e ele desliza a mão pelas minhas costas
antes de moldá-la sobre a curva da minha bunda. Meus olhos
se fecham em lembrança das últimas horas em que estive à
sua mercê. Estou dolorida, mais do que dolorida, fui fodida até
quase a morte. Meu brilho diminui consideravelmente quando
Sean passa pela minha cabeça e, nesses segundos, fico
paralisada de culpa. Não consigo imaginar como isso vai ficar
bem para ele, para qualquer um dos dois, quando nunca
aguentaria estar no lugar deles enquanto eles compartilhavam
seu corpo com outra pessoa. Mas Sean não está aqui, e eu não
sei se é por isso que estou tomando tais liberdades com
Dominic. Tento me lembrar das palavras que ele me disse
naquele dia após nosso encontro no barco, mas não me trazem
alívio. Dominic fala por trás de seu livro.

—Ele não está bravo com você. E ele não estará. E você
não tem nada melhor para fazer.

O vento açoita a casa. — Ele não voltou de sua

caminhada. Já faz horas e é uma tempestade. Você acha que
ele está bem?

Dominic vira outra página, lendo na velocidade da luz. —

É rude, você sabe, ignorar uma pergunta direta.

— É uma pergunta estúpida. Eu não respondo a

perguntas estúpidas.

— Você é um bastardo raro.

Um sorriso malicioso. — Um bastardo raro que você não

consegue parar de foder.

— São necessários dois — passo o dedo ao longo da faixa

de sua calça. Aparentemente, ele considera impróprio ler nu.
— Por que você me odiou?

Seu olhar vai da página para mim. — Quem disse que eu

não te odeio?
 — Eu digo — eu monto nele, pego seu livro e jogo atrás
de mim. Seus olhos brilham em aborrecimento quando eu
mergulho e fico pairando sobre ele, colocando minhas mãos
em seus ombros para imobilizá-lo. — E se esta é a coisa mais
próxima que vou chegar de um encontro, o mínimo que você
poderia fazer é me conversar um pouco.

— Um encontro — ele ri secamente, e dói. — Você está

latindo para a árvore errada.

— Eu sei, eu sei, você não é Sean. — Seus olhos se fixam

nos meus.

— Eu não sou.

— Então, me diga quem você é.

— Você sabe quem eu sou.

— Um geek de armário2 e introvertido com modos

horríveis e excelente gosto musical. Foi você quem tocou como
DJ na festa da qual me expulsou, não foi?

Ele concorda. — Eu estava trabalhando.

— Até você me ver?

Outra inclinação de seu queixo.

— Você já teve namorada?

2 No
original closet geek significa uma pessoa que é realmente um geek (nerd) em casa, mas mantém
uma personalidade pública que não é de nerd.
 — Quando eu era mais jovem e pensava que molhar meu
pau seria a segunda vinda de Cristo.

— Já alguma vez se apaixonou?

Silêncio.

— Essa não é uma pergunta estúpida.

— É se você achar o amor irrelevante.

— Por que o amor é irrelevante?

— Porque não me interessa.

— O que te interessa?

— O livro que eu estava lendo. — Eu bufo e saio de seu

colo para pegar o livro antes de entregá-lo a ele. Ele retoma sua
leitura enquanto eu me movo para sua porta.

— Escolha um — ele diz assim que eu alcanço a

maçaneta.

— Um o que?

Ele acena em direção às prateleiras.

Eu corro minhas mãos sobre meu rosto em frustração. —

Você me deixa louca.

Eu me movo em direção à prateleira e examino sua

coleção. Eu faço uma pausa quando vejo alguns títulos
familiares. — Você tem uma seção inteira de romance. — Eu
rio e puxo um livro da estante. Quando eu abro, um recibo cai
no chão. Inspecionando, vejo que ele acabou de comprar dez
livros e gastou algumas centenas de dólares optando por
algumas capas duras caras em vez de brochuras. — Você
acabou de comprar isso?

Após uma inspeção mais próxima, vejo que a maioria

deles são títulos de romance de meus indies favoritos. Há
também um pouco de suspense e um histórico mais antigo,
todos eles títulos de uma lista familiar que escrevi em um
marcador no meu quarto. Quando ele estava na minha casa,
ele deve ter bisbilhotado meu quarto enquanto Sean estava me
distraindo. — Você olhou através das minhas coisas?

Ele mantém os olhos no livro.

É uma pergunta estúpida. E a resposta é tão óbvia, mas

não consigo evitar.

— Você comprou isso para mim?

Silêncio.

E, novamente, estou flutuando no chão enquanto ele

continua a ler, fingindo indiferença. Mas agora sei de forma
diferente e isso muda tudo. Por baixo dessa máscara está um
homem que tem prestado atenção, muita atenção em mim.

Ele vira outra página e puxa um travesseiro vazio para

perto de seu ombro. Ele quer que eu leia, com ele, em sua
cama. E que melhor maneira de passar um dia em um clima
tempestuoso do que se enroscar com um homem lindo e se
perder nas palavras.
 Horas depois, ele está em seu segundo livro e estou
mergulhada em um suspense erótico, minha respiração
ficando mais superficial enquanto viro a página e começo a
doer. O cheiro de Dominic me envolve enquanto eu estendo a
mão e timidamente passo a mão em seu peito. Nós temos
estado assim, acariciando a pele um do outro de vez em
quando, desde que me aproximei dele. O desejo corre através
de mim quando chego à parte onde toda a deliciosa tensão
explode e é quando eu sinto seu beijo na minha barriga, meus
olhos se desviam da página quando ele me puxa para a beira
da cama, espalhando minhas pernas.

Eu me movo para colocar meu livro de lado e ele empurra

o queixo.

— Continue lendo. — Ele abaixa a cabeça enquanto tento

retomar minha leitura enquanto ele me espalha, enfiando a
língua no meu centro. Já estou perto quando ele começa a
lamber meu clitóris. Soltando o livro no meu peito, coloco
minhas mãos em seus cabelos e ele para, o comando em seus
olhos claro quando pego meu livro, minhas coxas tremendo
enquanto tento ler o parágrafo pela terceira vez. Seus dedos
grossos mergulham em mim assim que o herói começa a bater
nela, arrancando seus cabelos, zombando dela com palavras
sujas. As palavras começam a se confundir novamente
conforme eu me perco na tortura de Dominic, minha mente
muito mais interessada em minha própria história.
 Ele envolve seus lábios em volta do meu clitóris, sugando
com força enquanto eu perco o controle do meu livro. A visão
dele sozinho torna impossível seguir sua ordem.

— Dom — eu imploro quando ele para todos os

movimentos, mas ele não se move. É só quando tento pegar o
livro que ele retoma, passando os dedos pelos meus lábios para
me espalhar antes de mergulhar a cabeça e martelar a língua
ao longo do meu clitóris.

Hipersensível de cada toque seu, eu gozo em sua língua e

perco tudo quando ouço o som de uma embalagem de
preservativo antes que ele empurre lentamente para dentro de
mim. Em segundos, ele envergonha o herói do livro enquanto
me fode com abandono implacável.

Ele está apenas algumas estocadas quando jogo o livro

pela sala, sem dar a mínima para o final.
 O dia passado na cama de Dominic é completamente
inesperado e absolutamente feliz. Fizemos um pequeno
piquenique em seu edredom depois de pedir comida
tailandesa, e então ele nos rola um sem-fim. Saciados e
relaxados, deitamos de costas, tanto ouvindo quanto
discutindo sobre Pink Floy. O entusiasmo de Dominic nunca
vacila enquanto ele explica suas ideias sobre algumas das
letras das canções mais enigmáticas.

Nós olhamos para o teto, nossas mãos roçando, a janela

aberta enquanto a música duela com a chuva torrencial.

É um dos melhores dias que já tive, apenas estar ao seu

lado, nossos toques compartilhados, o frenesi dos beijos, a foda
sem fim, nossas conversas infundidas de riso e os raros
sorrisos completos que tiro dele quando ele permite. Este dia
foi surpreendentemente íntimo. Ele me deixou dar uma olhada
em seu mundo. Muito parecido com Sean, Dominic não é nada
como eu pensei que ele seria. Além de seu exterior notável, mas
hostil, encontra-se muito, muito mais. Ele é um idealista como
Sean, e nas conversas posso ver a impressão, o impacto que
cada um tem causado no outro. Essa confiança que eles têm
um pelo outro, eu invejo. Quando Sean me disse que precisava
da minha confiança ontem à noite sobre todo o resto, pensei
ter entendido, mas não da maneira que Dominic me ajudou a
entender hoje com apenas alguns comentários sobre Sean na
conversa. E alguma parte disso me consola, não apenas pela
maneira como eles se defendem, mas também por meus
próprios motivos egoístas.

Talvez eles possam me entregar livremente ao outro, não

apenas por causa do que sentem por mim, mas por causa da
maneira como se amam e se respeitam.

Ou talvez eu esteja usando isso como uma desculpa para

tentar justificar minha participação.

Mas não importa o que aconteça, está lá, evidente em seu

vínculo, seu parentesco, suas vidas entrelaçadas.

Wish You Were Here, sai flutuando do alto-falante

Bluetooth em sua mesa, a melodia nos cerca, inspirando-se em
meu sentimento quando aperto a mão de Dominic e me viro
para encará-lo. Sua atenção permanece no teto.

— Você não me odeia. — É uma afirmação, não uma

pergunta, mas ele a ignora. — E este é um encontro. Você me
encara também. O tempo todo. E você não é tão cruel ou
assustador quanto parece.

Nada, é como se ele estivesse completamente surdo para

as palavras que estou falando.

Para sempre um filho da puta.

— Tanto faz — eu concordo comigo mesma para meu

próprio bem. — Hoje foi incrível, e você é um parceiro de leitura
incrível. — Eu rio porque estou alta, porque este homem me
faz sentir alta, porque estou feliz. Eu viro sua mão e passo
meus dedos ao longo de sua palma. Quando eu olho para ele,
vejo seu olhar seguir meus dedos antes de retornar aos meus.
Ele não está acostumado com o simples afeto, e isso me
entristece. Mantemos nosso olhar por alguns segundos antes
de eu falar.

— Meus dias chuvosos são seus, Dominic. Se você quiser.

— Chove muito aqui — diz ele após algumas longas

batidas.

— Tudo bem por mim. Mas meus dias ensolarados

pertencem a Sean.

— Fazer regras derrota...

— Não, eu não estou fazendo regras. É um pedido — eu

interrompo, meus olhos procuram os dele. — Eu só preciso de
alguma clareza para mim, mas quero muito dias chuvosos.

Ele morde o lábio inferior e eu clico em outra imagem

mental. — Então, você está dentro?

Meus olhos caem e a tensão preenche o ar. — Eu não sei.

— É muito sério — ele avisa. — Não subestime isso.

— Eu não vou.

— Boa.
 Abrindo minha boca para falar, eu congelo quando o som
do Nova de Sean entra na sala através de nossa janela aberta.
Sua chegada me fez lutar para coletar o lixo e outras evidências
de nossos dias. Pegando a sacola da lata ao lado da mesa de
Dominic, eu corro jogando nossa comida para viagem e
garrafas de água vazias.

Posso sentir olhos de aço em mim, e meu coração culpado

bate em uma batida irregular enquanto eu me esforço ao redor
da sala.

Um olhar para seu queixo tenso e olhos gelados me deixa

saber que ele está chateado por eu não acreditar nele. Que eu
não acredito em Sean. Que ainda não estou convencida de que
isso não vai explodir na minha cara. Agachada, amarro a bolsa
quando Sean sobe as escadas acarpetadas. Estou com a porta
entreaberta quando ele olha para dentro. Ele está encharcado
da cabeça aos pés e me cumprimenta com um sorriso dourado.
— Ei, filhote.

— Oi — eu digo, meus olhos caem quando ele se

aproxima. Eu não posso fazer isso. Eu não posso.

Mas se essa for a verdade, por que parece que meu

coração é capaz? Meu corpo cedeu à ideia facilmente, mas a
condenação em minha cabeça nunca para.

São suas palavras, suas ações e reações que acalmam

minha mente, não minha própria mentalidade, e em algum
ponto, isso tem que mudar se isso vai funcionar. Sean espera
pacientemente, mas não consigo olhar para ele. Estou nua sob
a camiseta limpa de Dom, uma indicação segura de que
temporariamente troquei de lado e de cama.

Eu respondo com a única linha segura que meu cérebro

fornece. — Você se foi para sempre. Você teve um dia divertido?

— Sim, eu fiz, caminhada perfeita, e então eu tinha algum

trabalho a fazer, você?

Eu aceno, a emoção obstruindo minha garganta. Sem

saber o que fazer, eu não olho para trás em Dominic para
avaliar sua leitura sobre esta situação. Depois de outro silêncio
doloroso, Sean inclina meu queixo e balança a cabeça com
firmeza antes de se inclinar para me beijar. Seus lábios são
suaves, seu cheiro faz meus olhos lacrimejarem enquanto ele
se afasta.

— Ainda está tentando fazer as pazes com o diabo? —

Meu aceno é solene.

— Eu quero muito.

— Eu sou todo seu, Cecelia. — Palavras, as palavras

perfeitas de um homem perfeito que não sinto mais que
mereço. Ele acena por cima do meu ombro para Dom antes de
sussurrar um suave — boa noite, cara. — Abro minha boca
assim que ele agarra a maçaneta do outro lado da porta e a
fecha comigo dentro.

Chocada, fico imóvel por vários segundos e me viro para

ver os olhos de Dominic em mim antes que ele puxe o
travesseiro vazio para mais perto de seu ombro. Subindo de
volta para a cama com ele, meu sorriso se alarga pouco antes
que ele desligue a luz e estenda a mão para mim.
 — Aquele — Layla diz enquanto empurro a porta do
provador e fico na frente do espelho de corpo inteiro. Tessa, a
dona da loja, acena com a cabeça em concordância em sua
posição no caixa da pequena loja enquanto eu me critico no
vestido de verão amarelo claro que envolve cada curva minha.
Eu melhorei, devido a longas caminhadas com Sean. A cor do
vestido faz a minha pele cor-de-sol parecer mais escura e traz
o azul nos meus olhos.

— Sim, este.

Layla me dá um sorriso malicioso e se inclina, fora do

alcance da voz de Tessa. — Para quem é isso?

— Sean. Vou voltar para a casa depois de sairmos e

cozinhar para os meninos antes do fogo de artifício esta noite.

Ela remexe em uma prateleira de cabides e sorri. — Se eu

não amasse tanto meu noivo idiota e não tivesse visto aqueles
dois idiotas crescerem, ficaria com ciúmes.

Layla é substancialmente mais velha do que eu, tendo

acabado de fazer trinta anos, e eu não tinha percebido o
quanto mais velha em nossas trocas anteriores. Pelas nossas
conversas, concluí que ela está no 'clube' desde o início. Ela é
uma verdadeira corra ou morre quando se trata de Hood, e
temos passado mais tempo juntas nas últimas semanas. Ela é
a única além de Tyler, que conhece o segredo do meu sorriso
no Sunday Brunch.

O segredo de que estou em um relacionamento

poliamoroso.

O que é estranho e maravilhoso, estimulante e

assustador, tudo ao mesmo tempo.

Meu telefone toca na minha bolsa e eu o pego de onde

está na cadeira ao lado do camarim para recusar o FaceTime
com minha mãe. Eu a tenho evitado como uma praga, devido
ao meu status atual de namoro e ao fato de que não quero
compartilhar nada disso com ela. Desde o momento em que
cheguei à puberdade até agora, eu a condenei silenciosamente
por compartilhar histórias mostrando sua promiscuidade
flagrante, e agora não tenho lugar para julgar. Eu nunca
apreciei o fato de que ela brincava mais de amiga do que de
mãe com seu compartilhamento excessivo a esse respeito. E
está tudo errado. Eu não deveria puni-la por isso agora que
entendo melhor. Mas uma parte de mim quer acreditar que
minhas circunstâncias são diferentes. Que meus
relacionamentos são diferentes. Pegando meu cartão de
cheque da minha carteira, afasto a culpa e vejo uma mensagem
surgir quando o entrego a dona da loja, que não fez nada além
de pairar ao nosso redor desde que passamos pela porta.
 Eu só queria ver seu rosto. Pare de ignorar minhas
ligações. Isso é besteira, garota, me ligue de volta ou eu
irei a Atlanta ESTA NOITE.

Eu digito uma resposta rápida.

Desculpe. Te ligo mais tarde.

Isso é o que você disse na semana passada.

Eu vou. Prometo.

Assim que Tessa abre a caixa registradora, Layla corta a

etiqueta. O vestido custa muito mais do que eu normalmente
gastaria em qualquer peça de roupa, mas, sob a influência de
Sean, agora só faço compras localmente. O que significa que
eu pago trinta dólares a mais nesta boutique no centro da
cidade por um vestido e injetar dinheiro na economia local para
apoiar proprietários de pequenos negócios.

Mas o medo era real no comportamento e nos olhos

esperançosos de Tessa quando Layla e eu entramos e
começamos a olhar as etiquetas de preços. Era tão evidente
que ela estava desesperada por uma venda, o que me fez sentir
bem com o que estava comprando e com medo de que não
durasse. Ao verificar, obtenho algumas informações sobre
como ela herdou a loja da avó quando morreu e a reformulou,
investindo cada centavo para reformar a pequena loja. Tessa
não é muito mais velha do que eu, e não posso deixar de sentir
por ela quando ela se pega compartilhando demais, uma
emoção clara vazando de sua voz.
 Faço questão de contar a Sean sobre isso, não pelo crédito
de comprar aqui, mas porque sei que ele pode fazer algo a
respeito. O Natal chega a cada trimestre para algumas
empresas selecionadas e locais em Triple Falls, a maioria
empresas pertencentes a parentes de bairro para mantê-los à
deriva. Isso eu aprendi por um dia inteiro sabendo do segredo.

Como prometido, recebi uma resposta para outra

pergunta persistente. Tyler é o Friar. E descobri o dia em que
ele e eu fomos acusados de distribuir os cheques para essas
empresas, algo que Sean não queria que eu perdesse. No final
do dia, entendi por que ele me contou isso. Ele queria que eu
testemunhasse em primeira mão o porquê do que eles fazem.

Eu estava uma bagunça chorando durante e no final,

quando os donos da loja irromperam pela porta com lágrimas
nos olhos. Cada um deles tinha palavras de agradecimento
saindo de seus lábios ao aceitarem seus cheques.

Mas sua parte era bancar a máscara do verdadeiro

culpado, Dominic.

Dominic e sua feitiçaria por trás do teclado tinham tudo

a ver com isso. A fonte do dinheiro? Grandes corporações e
bancos que sugam fundos de acionistas e funcionários
desavisados. Corporações e bancos que nunca puderam
denunciar o roubo por medo de serem examinados mais de
perto pelos poderes constituídos, os poderes que governam e
regulam.

Essa é a beleza de roubar ladrões.

 Mais de uma vez, perguntei a Sean sobre seus planos
para a empresa de meu pai. Toda vez que ele muda de assunto,
recusando-se a reconhecer a pergunta, eu não ficaria surpresa
se, no futuro, meu pai recebesse uma dolorosa dose de justiça.

Isso pode estar batendo muito perto de casa e meus

meninos não são nada, se eles não forem cautelosos. Não
apenas isso, mas um golpe substancial também colocaria em
risco os empregos de seus amigos e parentes.

Eu não posso, pela minha vida, entender como eles

conseguem se safar, mas eles conseguem e têm, e já está
acontecendo há algum tempo. Sean argumenta que isso está
acontecendo há muito tempo do outro lado das coisas. O
governo ou multou pesadamente os ladrões de colarinho
branco ou algum funcionário do governo aceita um pagamento
para ajudar a encobrir os rastros. Ninguém é processado e
ninguém realmente paga.

Concordo de todo o coração com sua lógica, o que me

deixou feliz por saber do segredo.

Além dessa informação significativa, Sean manteve a

boca fechada sobre os negócios do Hood, ainda esperando
minha decisão. Eu demorei muito com isso. Eles me
mantiveram à distância, recusando-se a responder a mais
perguntas até que eu me expressasse e prometesse minha
lealdade. Tyler raramente está em casa, ou nunca, e ele, Sean,
nem Dom vão me dar detalhes sobre o porquê disso. Ele ainda
está na Reserva há mais quatro anos, disso eu sei, então
presumo que ele esteja acompanhando a participação. Não
tenho ideia do que ele faz com o resto do tempo. Ele raramente
está mais na garagem, também. Então, quando eu acabar,
somos apenas os dois homens da minha vida e eu.

E quando estou com eles, sou educada constantemente.

Embora eu ainda não tenha expressado uma decisão, isso não
os impediu de expressar suas opiniões. Dominic também está
falando mais alto. É muito divertido acordar e descendo as
escadas para vê-los assistindo ao noticiário da manhã em
todas as estações enquanto eu lhes entrego café. Os dois ficam
tensos ao mesmo tempo e dizem 'besteira' exatamente ao
mesmo tempo. Em vez de futebol, falam de política e nunca são
a favor de nenhum dos lados. Se eu não estivesse estudando
as distinções entre eles diariamente, às vezes pensaria que são
a mesma pessoa.

Mas em muitos aspectos, eles são noite e dia, nuvem

escura e sol dourado. E fazer a comparação entre eles tornou-
se inevitável. Parei de me criticar por causa disso depois da
primeira semana ou assim.

Nunca naveguei no meu caminho para namorar dois

homens, e tenho mais problemas com eles do que posso
suportar. Se eu não estivesse tão feliz diariamente,
provavelmente cederia a pessimista gritando “ho” na minha
cabeça. Eu afasto aquela cadela como um mosquito porque
tenho certeza de que muitas mulheres, se tivessem uma
chance, dançariam sapateado em direção a qualquer uma de
suas camas, rolariam em seu afeto e então disputariam minha
posição entre elas.

Embora eu esteja sapateando sobre essa linha moral, o

dia no lago foi a única vez que me permiti ser compartilhada
ao mesmo tempo.

Mas foi aí que tudo terminou para mim.

Cara, eles o tornaram memorável.

Não porque eu não gostei. Exatamente o oposto. Eu gostei

muito. No entanto, minha consciência não, e isso diminui o
aspecto romance para mim.

Esses dois homens mudaram meu mundo, tornaram as

cores mais vivas, os sons mais doces, o mundo como um todo
mais suportável. Meus sonhos consistem em dias cheios de
raios, cheios de loção de coco, longos beijos, queimaduras de
sol que coçam, flutuando entre cachoeiras e suspiros antes de
corpos exaustos desabarem contra travesseiros de penas.
Outros sonhos de dias e noites chuvosos cheios de páginas
viradas e velhos filmes dos anos 90, de pipoca cheddar e
cobertores com cheiro de lavanda, de relâmpagos e o trovão e
os ofegantes e gemidos rápidos entre a rajada no céu e o
estrondo estrondoso do solo que se segue.

Mas esses são meus sonhos acordados, e estou vivendo-

os. Mudanças temidas na fábrica não me incomodam mais. Eu
trabalho fielmente com o sorriso de Selma. A ausência de meu
pai não me afeta mais como no passado, porque testemunhei
dois exemplos importantes de que ainda há homens bons no
mundo. Homens leais. Homens fiéis. Embora eles possam ser
ladrões, porque roubaram meu coração.

Estou apaixonada pelos dois.

Dois homens que me fazem sentir adorada, querida e

respeitada. Dois homens, que não têm problema com a cama
que mantenho aquecida. Dois homens, que olham para mim
com nada além de luxúria e afeição. Bem, Sean sabe; Dominic
me presenteou com olhares raros e bateu a porta na minha
cara da última vez que o vi. Eu coloquei minha cabeça em seu
quarto e mal consegui sair antes de estar bem selado. Tentei
não levar para o lado pessoal, mas perdi. No momento,
estamos em uma briga que ele nem conhece, mas não deixo
isso me deter.

Ele é temperamental, aquele filho da puta.

Layla sorri para Tessa enquanto embala seus vestidos e

nos agradece profusamente.

Olhamos uma para a outra quando saímos da loja.

— Eu direi a ele. — Eu ofereço enquanto cruzamos a

passarela da praça em direção a sua caminhonete.

— Eu pensei que você faria.

— É tão triste.

Ela concorda.
 — Adoro poder ajudar, bem — mordo o lábio, — você sabe
o que quero dizer. — Subimos na enorme caminhonete de
Layla, estacionada na Main Street enquanto ela olha ao redor.

— Você gostou de crescer aqui?

— Sim. Estou feliz por ter ficado quando me formei. Eu

vejo isso de forma diferente com o passar dos anos.

Eu considero a praça movimentada que parece algo saído

de uma pintura de Norman Rockwell. — Entendi.

— Tenho que amar Small Town, EUA — ela diz

suavemente antes de se virar para mim. — Você acha que vai
acabar se estabelecendo em Atlanta?

— Honestamente, eu não sei. Não tenho planos de me

inscrever no UG.

Layla é dona de um pequeno salão na periferia da cidade

e reforma os móveis na lateral. Passamos a maior parte de
nossa manhã vasculhando as vendas de garagem até que ela
encontrou seu novo projeto.

Ela se afasta e segue em direção à casa do meu pai, onde

me pegou esta manhã. Faço questão de dormir em casa pelo
menos duas vezes por semana para me manter centrada,
embora não seja de muita ajuda. Meus sonhos são duas vezes
mais memoráveis do que costumavam ser.

— O que você está pensando aí?

 Minhas bochechas esquentam de culpa. — Estou tão
ferrada.

— Está tudo bem em ser feliz, Cecelia. Você não tem que
se desculpar por sorrir. Não sei quem te ensinou de forma
diferente.

Eu olho para onde ela está sentada, sua mão no volante

enquanto ela pisca para mim.

— Estou apaixonada por eles.

Ela sorri. — Eu sei.

— Você acha que eles estão?

— Você não contou a eles?

— Não. Você é a primeira pessoa para quem conto.

— Estou feliz.

— Eu não posso falar com minha mãe, ou minha melhor

amiga, sabe? Elas não vão entender. Mas você sim, e eu sou
grata.

— Acredite em mim quando digo que é melhor mantê-las

no escuro sobre tudo.

— Confie em mim. Eu pretendo. — Eu digito uma

mensagem longa para minha mãe, prometendo a ela algum
facetime e jogo meu telefone na bolsa.

— Você já se arrependeu alguma vez?

 Layla e eu nunca falamos diretamente sobre o Hood, é
uma espécie de regra implícita entre nós.

— Absolutamente. Eu perdi minha maldita cabeça mil

vezes. E quando pensei que Denny e eu íamos terminar, foi
pior. Mas eu tenho uma vantagem sobre ele. Estou nisso há
mais tempo, assegurei meu lugar. Mas a preocupação — ela
balança a cabeça — porra, isso pode realmente pesar para
baixo.

— É perigoso chegar tão perto, não é?

— Querida, respirar é perigoso hoje em dia.

— Verdade.

— Lembre-se, você pode estar tão envolvida com eles

quanto quiser. Está tudo nas suas mãos. Mas eu cuido de você,
querida. Especialmente com essas duas merdas. — Ela sorri.
— Dominic parece mais relaxado ultimamente.

— Ele está com problemas no momento.

Ela se vira para mim, uma pitada de advertência em seu

tom de bebê. — Mantenha seu juízo sobre você o tempo todo,
ok? Você está assumindo muito, e é difícil lidar com um.

Eu sorrio. — Obrigada, eu vou. E obrigada pelo cabelo. —

Eu corro minha mão pela minha juba recém-aparada e luzes
baixas.
 — De nada. Deixe-me saber como vai hoje à noite, e eu
vou buscá-la para Eddie na próxima semana. Eu poderia ter
uma noite de garotas.

— É um encontro.

Ela se afasta e eu corro pela porta da frente e subo as

escadas, trocando as sandálias e me livrando do meu telefone
antes de pintar meus lábios. Estou na metade do caminho de
volta, construindo uma lista mental de afazeres quando vejo
Roman parado na parte inferior da escada esperando por mim,
e eu congelo. Ele está em um traje casual com um gim meio
drenado na mão.

Eu retardo minha descida enquanto ele me considera

com olhos vidrados. Não é a primeira bebida do dia. — Você
ainda mora aqui?

— De vez em quando — eu respondo honestamente.

— Eu sabia que você estaria de folga no feriado, então fui

para casa ontem à noite.

Eu franzo a testa, segurando minha bolsa na minha

frente. — Não recebi um e-mail.

Ele inclina o copo na mão, cortando as sobrancelhas. —

Eu não pensei que teria que enviar um. Então eu vi que você
não estava em casa e assumi que você tinha planos.

— Eu tenho planos.
 Ele acena com a cabeça quando me aproximo, a troca me
colocando no limite. Mesmo com roupas casuais, ele é
intimidante.

— Há algo que você queria?

Ele toma um gole de sua bebida e limpa a garganta

quando chego ao patamar. — Eu queria ser o único a dizer a
você que a fábrica está recebendo um sistema AC atualizado
hoje, e eu examinei suas outras preocupações, e isso foi
resolvido. Contabilidade vai distribuir cheques adicionais no
próximo período de pagamento.

— Obrigada — eu digo com cautela. Há uma clara

hesitação em sua postura quando ele olha para mim. Ele tem
pouco mais de um metro e oitenta, mas pode muito bem ser
um arranha-céu.

— É claro que você se ajustou aqui e, a menos que tenha

alguma objeção, vou ficar no condomínio. — Seus olhos
imploram os meus e eu juro que vejo um vislumbre de
esperança para uma objeção, mas é tarde demais.

— Sem objeções. Isso é tudo?

Com um aceno de cabeça, seus olhos caem e ele se afasta,

dando-me muito mais espaço do que preciso para passar por
ele. Estou grata por isso e já estou na metade do caminho do
saguão quando ele fala.

— Não cometa os erros dela.

 Eu me viro e pego um vislumbre dele por cima do ombro.
—Senhor?

— Quem melhor para avisá-la do que o maior deles. —

Ele inclina o copo para trás, esvaziando-o, seus olhos do fundo
do mar encontram os meus mais uma vez antes de entrar em
seu escritório e fechar a porta.
 Vestida com meu novo vestido de verão favorito, sento-me
no balcão da cozinha, meu churrasco cuidadosamente
preparado e gelado enquanto viro a página de meu último
romance. Horas depois do nosso encontro planejado, o rugido
do Nova de Sean silencia um minuto antes de ele entrar em
casa. Sem tirar os olhos do livro, levo um pedaço de melancia
morna à boca enquanto ele está na entrada da cozinha,
avaliando meu humor e me observando mordiscar a fruta doce.
Depois de um longo período de silêncio, eu finalmente falo.

— Explique-se, Roberts — murmuro entre mordidas,

olhando por cima do livro, meus pés balançando embaixo de
mim.

Ele olha a capa. 1984.

— Eu amo que você esteja lendo isso, em vez do habitual.

Viro a página e tento pegar uma das jogadas de Dominic,

minha voz consideravelmente mais fria quando respondo. —
Não critique os livros de romance. No último que li, aprendi a
jogar um jogo de cartas solitário, peguei a receita de churrasco
que fiz hoje e descobri como ter um orgasmo adequado, o que
significa que posso fazer os três sem você. Isso me torna
totalmente capaz de me entreter. Vir aqui, com este vestido, e
cozinhar para você foi uma decisão e, como todas as decisões,
foi opcional.

Seu sorriso crescente é irritante. — Você está bonita.

Eu mordo outro pedaço de melancia, coloco o livro sobre

a mesa e levanto meu olhar hostil para ele enquanto ele
caminha em minha direção, parecendo delicioso em uma
camiseta branca e jeans escuro. Cedro e luz do sol me
envolvem onde eu sento enquanto ele se inclina para uma
mordida. Eu empurro a fruta fora de alcance. — Pegue a sua
própria.

— Eu quero a sua.

— Merda difícil. A minha estava pronta há seis horas.

Ele suspira, claro cansaço em sua postura. — Tudo que

eu quero agora é dar uma mordida naquela melancia e entrar
na minha mulher o mais rápido possível.

— Não vai acontecer.

Franzindo a testa, ele recua antes de se virar e pegar uma

cerveja na geladeira. — Eu fui amarrado. E você sabe que eu
não estava com meu telefone.

— O que é besteira.

Ele balança a cabeça. — Não, o que é besteira é que você

acha que Big Brother é apenas o nome de um programa de TV.
 — Você está realmente fazendo isso agora? Você vai torcer
isso para me dar um sermão?

Seus olhos brilham com advertência quando eu amplio os

meus. — O Big Brother está assistindo, eu sei, Sean. Eu sei.
— Eu reviro meus olhos. — Você é tão paranoico.

Ele toma um longo gole de cerveja e balança a cabeça

ironicamente. — Não, eu sou cauteloso — declara ele
suavemente. — E ser arrogante só vai nos fazer ser pegos.

— Você não acha que está sendo um pouco ridículo? —

Eu olho o livro e o levanto. — Você não acha que isso é um
pouco rebuscado?

— É ficção, com certeza, é rebuscado — ele retruca, cheio

de sarcasmo enquanto sua mandíbula se fecha em uma linha
dura. —Não, uma lavagem cerebral profunda ou massiva dessa
magnitude poderia dar frutos na vida real, certo? Exceto, você
sabe, aquele pequeno incidente que chamamos de Holocausto,
onde milhões foram executados nas mãos de um louco.

— Você sabe o que eu quero dizer. Aqui é Triple Falls,

Sean, não a Alemanha ocupada pelos nazistas.

— Não, eu não. E o que é ridículo é que você precisa ver

para acreditar.

— Desculpe-me se acho que o governo tem coisas mais

importantes a fazer do que tocar você.
 Ele me dá um olhar mortal. — Todos são espionados.
Todos. Cada conversa em cada porra de dispositivo está sendo
gravada pelo governo, ponto final. E talvez fosse ridículo se eu
fosse Joe Schmo, e meu único crime fosse gravar um filme
pornô caseiro com o melhor amigo de minha esposa. Merda
com a qual ninguém se preocupa, exceto minha esposa. Mas
você sabe melhor. — Ele estreita os olhos. — Você já teve uma
discussão cara a cara com alguém antes de ver um anúncio
dela no seu feed de notícias?

Eu mordo minha bochecha.

— Exatamente. Essa deve ser a prova de que qualquer

pessoa com algo a esconder precisa ver para pensar na
tecnologia como uma ameaça. Ninguém está seguro. Nossas
informações são vendidas regularmente por nenhum outro
motivo além de nossa necessidade de consumo. Somos todos
gafanhotos neste momento. Mas isso é apenas metade. Nossas
impressões digitais incluem muito mais do que compramos, e
pelo que estamos sendo vendidos, são marcadores de merda.
Então, o que é ridículo, Cecelia, é que você precisa ver para
acreditar.

— Tanto faz — eu pulei para fora do balcão. — Tenho que

admitir, é a desculpa perfeita, não é? 'Eu sou um homem
agente secreto,' blá, blá. O jantar está na geladeira. Vou para
a cama.

A frieza em sua voz interrompe meu recuo. — Você está

sendo terrivelmente irreverente sobre algo que significa muito
para mim e para Dom. Este ponto, em particular, foi explicado
a você repetidamente com detalhes meticulosos. E se você acha
que sou louco pra caralho, se você se recusa tanto a acreditar
no que eu faço, por que diabos você está ficando por aqui?

Eu engulo na lividez em seu tom. — Não é que eu não

acredite em você, é só...

— Você é tão rápida em apontar o maldito idiota que você

pensa que eu sou. Você sabe o que acontece se eu estiver
certo? — Sua voz treme de raiva. — Você sabe o que acontece
com pássaros engaiolados?— Nunca o vi tão chateado e não
me parabenizo por ter ganhado a briga que escolhi.

Os nervos explodem, eu torço minhas mãos na minha

frente. — Sean, eu acho você brilhante, mas...

— Eu não sou uma porra de um esquizofrênico, Cecelia.

Estas são as regras de Dominic também. Você acha que ele é
ridículo? E quanto ao Tyler? Ele é ridículo? Você ligou a porra
do noticiário ultimamente? Quanto você precisa ver para
acreditar?!

— Não, eu só...

— Tudo o que faço tem uma razão por trás disso. Já

expliquei isso várias vezes e esta noite, o que eu estava fazendo
era tão importante quanto o que fiz ontem e no dia anterior.

— Sean — dou um passo à frente, odiando o brilho em

seus olhos, é a primeira vez que é dirigido a mim. Ele cruza os
braços, impedindo-me de chegar mais perto.
 — É só que... passei meio dia cozinhando para você. O
mínimo que você poderia fazer era me desculpar de verdade.

— Oh sim, é sobre o jantar que perdi, certo? — Ele gira,

abrindo a geladeira e agarra seu prato. Ele rasga o papel
alumínio e pega um garfo da gaveta antes de enfiar churrasco
na boca. — Está uma delícia, está feliz? — Lágrimas se
acumulam em meus olhos quando ele joga o prato na cozinha
e ele se espatifa na pia.

É então que percebo o quão fraco meu argumento é, e ele

me olha, balançando a cabeça em desapontamento. — Achei
que você acreditasse em mim. Você está ficando muito melhor
em mentir.

— Você sabe que eu sei. — Dou um passo à frente e ele

se afasta do meu toque, olhando para mim com olhos frios, o
rosto decidido. — Se vamos continuar a lutar pela confiança,
talvez devêssemos deixar isso de lado.

— O que? — É físico, a forma como cada palavra me

atinge. Eu sinto cada golpe violento em meus dedos recém-
pintados.

— Nos. Isso. Devíamos quebrar.

— Você quer dizer terminar? — Lágrimas enchem meus

olhos instantaneamente. É nesse momento que percebo o quão
profundamente o amo.

Ele está me largando porque estou tendo um ataque.

 Neste ponto, é merecido. Eu fui longe demais e o insultei
de uma forma que não posso voltar atrás. Eu tenho defesa zero.

— Sim, quero dizer terminar. — Ele me olha de onde está,

seu tom implacável.

— N-não faça isso, não faça isso, eu estava com raiva.

— Não importa. A raiva não é uma desculpa. Não posso

ter alguém perto de mim que não acredite em mim e no que
estou fazendo. Foi uma aposta com você, e está claro para mim
agora que você é muito jovem.

— Não, Sean, não. Você sabe que eu acredito em você.

— Não, você não precisa — ele suspira. — Não da maneira

que você precisa. Vá para casa, Cecelia. Nós terminamos.

— Não estou tentando manipular ou depreciar você,

Sean! Eu estava assustada! Eu não sabia se algo tinha
acontecido com você! —Lágrimas quentes se juntam e caem
pelo meu rosto enquanto ele fica a poucos metros de distância,
embora possa muito bem ser um oceano. — Você estava
distraído ultimamente, e eu apenas sinto falta de você... por
favor, aceite de volta.

Ele pega sua cerveja no balcão, jogando-a de volta, seu

rosto vazio de emoção. Ele está me excluindo.

Eu me recuso a acreditar que acabou. Há muito entre

nós. E eu perdi muito tempo em não admitir. Com medo de
que seja a minha primeira e última vez, eu me desnudo
completamente.

— Eu te amo — eu sussurro em meio a um borrão de

lágrimas. —E eu não acho que você seja louco mesmo. Fiquei
chateada sentada aqui por horas, romantizando como eu diria
isso a você, e que isso teria importância. Em vez de admitir,
fiquei com raiva e disse coisas estúpidas que não queria dizer.
Eu confio em você. Eu acredito muito no que você está fazendo.
Eu acho você brilhante.

Ele desvia os olhos e bate a cerveja no balcão, a espuma

derramando sobre a garrafa.

— Eu sinto muito. Eu irei. — Deslizando nas minhas

sandálias, pego minha bolsa da mesa, meus olhos ardem
enquanto tento me segurar o tempo suficiente para chegar ao
meu carro. Eu passo pela escada para a entrada antes de
sentir seu peito nas minhas costas. Um grito me escapa
quando ele me vira e segura meu queixo, erguendo meus olhos
para ele.

— Eu retiro o que disse.

Eu estourei em seus braços, meus soluços saindo com

pressa enquanto ele me puxa para ele não deixando nenhum
espaço entre nós.

— Eu sinto muito, baby. Porra, me arrependi no minuto

em que disse isso. — Ele envolve braços fortes em volta de
mim. — Você é fodidamente mais louca do que está agindo se
pensa que quero passar um minuto longe de você. Também
senti sua falta. Hoje foi ruim e, porra, me desculpe. Você está
tão linda.

Soluços me consomem enquanto tento falar em prantos,

e ele enxuga meu rosto.

— Merda, merda, sinto muito — diz ele suavemente. —

Eu odeio a ideia de acordar e não ouvir sobre seus sonhos pela
manhã. Ei, ei — ele sussurra suavemente — baby, por favor,
pare de chorar. Você está me matando. Você significa muito
para mim, muito mais do que eu jamais pensei ser possível —
ele murmura. — Muito mais.

Ele puxa a bolsa do meu ombro e me agarra com força

contra ele, meu queixo tremendo enquanto meu coração bate
contra meu peito.

— E-e-eu te amo — murmuro em seu pescoço e ele se

afasta, olhando para mim, bebendo as emoções que deslizam
pelo meu rosto.

— Eu sei, e isso está me arruinando — ele sussurra,

acariciando minhas bochechas. — Tenha certeza. Vou ter
certeza de que você sabe o quanto isso importa para mim. —
Ele me levanta facilmente e me carrega de volta para a cozinha,
me colocando no balcão. — Mas primeiro, vou querer minha
melancia.

Eu sorrio. Não é o que eu esperava ouvir, mas é o Sean,

então é perfeito. Ele me ajusta para envolvê-lo enquanto eu
fungo em seu ombro, estragando sua camiseta. É quando eu
inalo seu cheiro que enterro meu rosto em seu peito, incapaz
de abafar totalmente o meu soluço.

— Não chore, baby. Por favor, pare, porra — ele abaixa a

cabeça — isso dói.

— Sinto muito — digo com o nariz cheio de ranho,

olhando para ele. — É apenas. Você cheira a madeira.

Ele abre um sorriso de uma milha de largura e ri. — O

que?

— Acho que nunca te disse isso. Você cheira a madeira,

como cedro e sol, e eu amo seu cheiro, e odiaria se não pudesse
mais sentir seu cheiro. E eu levo você ser-ser-ser-sério.

Ele me encara, seus olhos cheios de afeição enquanto

minha respiração começa a engatar de uma forma que me
deixa saber que eu apenas chorei feio.

— Foi só uma briga.

— Você me corta — eu digo, minha respiração engatando

me fazendo ter aquela cabeça e contração torácica
involuntária. Estou humilhada por estar reagindo dessa
maneira. — E doeu. Mas eu mereci.

— Talvez, mas ainda vou te compensar — ele garante,

pegando uma fatia de melancia. Ele dá uma mordida e me
oferece enquanto eu fungo e viro a cabeça. — Eu estou bem.
 Ele dá outra mordida e repete sua oferta, e eu balanço
minha cabeça, negando-lhe. Em sua terceira fatia, estamos
compartilhando enquanto eu começo a descer do pico
emocional mais doloroso.

— Eu fui toda menina em você — eu admito, minhas

bochechas queimando de vergonha.

— Sim, bem, eu fiquei furioso com você, então estamos

quites. Eu seguro sua mandíbula. — Sinto muito, Sean.

— Eu também baby.

Ele pressiona a melancia em meus lábios e eu mordo a

fruta com suco. Ele lambe o resto das lágrimas junto com o
suco do meu rosto antes de me puxar para um beijo profundo.
— Desculpe pelos fogos de artifício.

— Eu não me importo com os fogos de artifício estúpidos.

Só... —minha respiração engata novamente e posso ver que
isso o dói. — Só não se esqueça de mim enquanto estiver
salvando o mundo.

— Impossível.

Eu olho para ele implorando. — Eu preciso que você

acredite em mim. Porque eu acredito em você, Sean. Muito. Eu
vi meu pai hoje e acho que ele estava tentando preencher a
lacuna, e tudo que eu conseguia pensar era que não o respeito
o suficiente para tentar. Não importa as desculpas que ele dê.
Eu não o respeito. E então pensei em você, e percebi que tenho
esse respeito por você que nunca tive por nenhum homem em
minha vida. Eu quero que você saiba — eu exalo um suspiro
trêmulo enquanto meus olhos lacrimejam — isso. Eu preciso
que você saiba disso.

Ele joga sua melancia e palmas para meu rosto,

segurando meu olhar por longos segundos antes de pressionar
o mais gentil dos beijos em meus lábios. Ele se afasta um
pouco para que nossas testas se toquem. — O que você acha
de fazermos agora aqui?

— Eu pensei que nós fizemos.

—Nós fizemos, mas isso, bem aqui, essa é a melhor parte

— ele captura minha boca em um beijo profundo. Afundando
nele, nossas línguas dançam quando eu começo a levantar sua
camisa, minha respiração engatando contra sua boca,
interrompendo nosso beijo.

— Baby — ele murmura, mordendo o lábio e passando

suavemente os nós dos dedos em meu queixo enquanto olha
para mim. Então ele mergulha, sua descida é lenta e
deliberada antes de pressionar novamente seus lábios nos
meus. Vagarosamente, ele desliza as alças do meu vestido para
baixo antes de abaixar o material para liberar meus seios. Com
os mamilos tensos, ele passa a mão áspera e quente por todo
o meu peito. Seguindo seu ritmo, eu abro o botão de sua calça
jeans e abro o zíper, puxando seu pau livre. Olhos travados, eu
o bombeio na minha mão enquanto ele tira uma camisinha da
carteira, antes que ele esmague minha boca com outro beijo
intenso. Posicionando-me, ele me puxa para a beira do balcão
antes de rolar a camisinha. Pressionando sua testa na minha,
olhos baixos, observamos coletivamente enquanto ele empurra
lentamente para dentro de mim.

— Sean — eu grito enquanto ele exala um suspiro de

prazer. Emoções zunindo entre nós enquanto suas mãos me
estendem para o balcão enquanto o resto da melancia
esquecida desliza para o chão. Seus golpes são profundos,
seus olhos cheios de amor, como suas mãos pegajosas
espalham meus seios arrastando pelo meu vestido novo. Isso
valeu cada centavo.

Ele não deixa nenhum lugar intocado.

 Tyler sai do caminhão quando me vê parando, aquele jeito
natural de me cumprimentar na porta do motorista.

— Ei, linda. — Sua covinha aparece e eu bebo ao vê-lo.

Ele deixou seu cabelo crescer um pouco mais desde que o
conheci, apenas aumentando seu apelo. Encontra-se em uma
confusão de ondas curtas em sua cabeça. Seus ricos olhos
castanhos me varrem enquanto ele me puxa para um abraço
amigável.

— Ei, obrigado por me encontrar.

— Sem problemas. O que há com todo o sigilo? — Ele

balança a cabeça, examinando o estacionamento do shopping
center.

— Achei que segredo fosse o nome desse jogo, por isso

preciso da sua ajuda.

— Sim? — Outro tiro de covinha. Ele realmente é um

homem lindo. No pouco tempo que o conheço, ele se apresenta
de uma forma que estou convencida de que sua beleza vai além
da pele e da estrutura óssea.

— Sim, mas pode te causar problemas, se formos pegos.

— Ele segura meus ombros e se inclina.
 — Você esqueceu que estou o solucionador de
problemas?

— É por isso que preciso de você. Você é o único homem

para o trabalho.

Seu sorriso se alarga. — Bem, antes de entrarmos, você

deveria saber, eu também adoro encrenca.

— Você está certa — Tyler olha para fora da casa com

medo de onde nos sentamos estacionados na garagem antes
de virar para mim. — Ele não vai gostar disso.

Ele novamente espia a casa e suspira antes de pular para

fora de sua caminhonete, recolhendo as sacolas com os
suprimentos que compramos na loja. Depois que eu o contei
sobre o que estávamos fazendo no meio da viagem, ele ficou
quieto.

— É por isso que é nosso segredo — encho minhas mãos

com outra meia dúzia de sacolas, pesando sua expressão. Ele
claramente não quer estar aqui. — Desculpe, acho que poderia
apenas ter pedido o endereço dela.
 — Está tudo bem — diz ele, com os braços e ombros
salientes com o peso que está carregando antes de me
empurrar para a frente. — Vamos fazer isso.

Subimos a varanda, passando por algumas plantas

negligenciadas, os nervos antecipatórios parecendo disparar
entre nós. Eu estabilizo o fuzileiro naval bruto ao meu lado,
cuja postura é reforçada de uma forma que me deixa enjoada.
Foi realmente uma ideia tão ruim?

Sua hesitação inesperada me fez pensar duas vezes. Mas

não vejo mal. É um gesto gentil. Quanto Dominic poderia se
ressentir disso? Depois de algumas batidas, ela responde, mas
posso dizer que foi uma luta para ela chegar até a porta. Seu
cabelo está uma bagunça trançada por cima do ombro, meias-
luas negras da doença caem proeminentemente sob seus
olhos. Ela está com um robe azul claro e pijama combinando,
seu olhar se enche de uma acusação clara quando ela os
arremessa para mim.

— Eu fiz meu tratamento ontem à noite — ela retruca, seu

tom misturado com constrangimento, enquanto ela puxa seu
robe com mais força em torno dela. — Eu não preciso de uma
carona.

— Ei, Delphine — Tyler cumprimenta enquanto ela o bebe

lentamente antes de olhar a dúzia ou mais de sacos plásticos
em suas mãos.

— O que você está fazendo aqui?

 Tyler permanece mudo, examinando-a com cuidado antes
de baixar o olhar. Ele parece estar sem palavras, então falo em
nosso nome.

— Aqui para ver você, estávamos na loja e...

Ela corta a mão no ar, efetivamente me cortando, seu

olhar implacável em Tyler antes de rolar de volta para mim. —
Eu não preciso de nada.

— Você precisa disso — eu digo baixinho. — E se você

não quiser, eu quero. Então, por favor, deixe-nos entrar.

Depois de um silêncio doloroso, ela dá um passo relutante

para trás apenas o suficiente para nos deixar passar. Tyler
carrega a maior parte da carga pela sala de estar, colocando as
sacolas no balcão. Ele não é um estranho nesta casa. Quando
penso sobre isso, não é nenhuma surpresa, Dominic cresceu
aqui. Tyler me disse durante nossas tarefas no bairro que ele
cresceu com Dominic e Sean no mesmo bairro, que eles
brincavam juntos quando crianças. A casa de sua infância fica
a algumas ruas da dela, por isso pedi a ele que me ajudasse
hoje. Eu sabia que ele saberia o caminho.

Sean provavelmente teria tentado me convencer do

contrário, então escolhi a opção mais segura. E estou feliz com
a minha escolha enquanto uma barata corajosa rasteja pela
borda da bolsa que acabei de desempacotar. Eu recuo antes de
esmagá-lo com uma lata de repelente. Delphine se junta a nós
na cozinha enquanto eu estremeço e jogo o saco vazio no lixo.
Tyler permanece mudo, desempacotando o resto das sacolas,
a tensão saindo de seus ombros. Delphine me vê com
especulação enquanto eu empilho estrategicamente jantares
em seu freezer.

— Isso não vai te render nenhum ponto com meu

sobrinho. — Ela fala atrás de mim, sua língua francesa
misturada com desdém.

— Então, não vamos mencionar isso a ele — eu respondo.

Não estou insultada por sua suposição. Eu só posso imaginar
quantas mulheres ela é perseguida ao longo dos anos. Mas não
é Dominic que estou mais preocupada no momento. Tyler
também, embora ele pareça pouco à vontade. Eu posso ter
pedido muito dele.

Delphine paira em sua cozinha, seu foco vagando entre

nós dois, mas posso dizer que sua postura desafiadora está
tomando algum esforço quando um fino véu de suor começa a
cobrir sua pele translúcida.

— Ou talvez não seja meu sobrinho que você está

fodendo? — Tyler vira a cabeça na direção dela e eu levanto
minha mão.

— Não, definitivamente é o seu sobrinho que estou

fodendo.

Seus olhos vagam por cima do meu ombro para Tyler, que
parece surpreso com sua reação a nós. Ela balança a cabeça e
sai da cozinha enquanto trocamos um olhar cansado antes de
retomarmos nosso trabalho.
 Depois de descompactar totalmente, dividimos para
arrumar. Começo em seu quarto, enchendo um saco de lixo
cheio de lixo sob seu olhar de águia antes de reunir meu
arsenal de produtos de limpeza. Estou no meio do caminho
para limpar uma mancha no carpete que parece uma causa
perdida quando ela soa atrás de mim.

— Por que você está aqui?

Decido dar a ela uma dose de honestidade de Alfred Sean

Roberts. Algo me diz que ela vai gostar muito mais. Eu olho
por cima do ombro e encontro seus olhos avaliadores. —
Porque eu não gosto do estado em que você está vivendo. Você
não está bem. Você está lutando contra uma doença enquanto
se permite viver em uma casa infestada.

— Quem é você para me criticar?

— Ninguém com autoridade. — Eu me levanto e a encaro

completamente. Ela é tão magra que posso ver a veia roxa
profunda em seu pescoço. A quimioterapia tem cobrado um
preço assustador desde a última vez que a vi. — Você pode me
dizer para ir embora, Delphine. E eu vou.

Ela cruza os braços, seu manto fino acentuando sua

figura magra. — Estou fazendo o que devo. Eu tomei meus
remédios.

— Eu não estou aqui para policiar você. — Simples,

honesta, direto ao ponto. A mulher pode sentir o cheiro de
merda a um quilômetro de distância.
 — Tudo bem — ela balança a mão. — Faça o que quiser.

— Obrigada. — Ela franze a testa com a minha resposta

e fica com as pernas trêmulas, caminhando de volta para a
sala.

Eu retomo minha esfrega enquanto a casa permanece

quieta e a tensão aumenta. Ela finalmente fala, chamando
Tyler, que está trabalhando em sua cozinha. Ouço o tilintar
distinto de uma garrafa no vidro, onde ela fala de sua cadeira.

— Nunca pensei que veria você de novo. Você ainda é um

traidor? — Se você quer dizer um fuzileiro naval, então sim
— ele responde, com alegria clara em sua voz. — Você ainda
não me perdoou?

— Não.

— Talvez se eu deixar esses pratos brilhando, você me

perdoe.

— Esses pratos são mais velhos que você. Eles não

brilham mais.

— Bem, você certamente sabe como segurar as coisas que

não valem a pena.

Meus ouvidos se animam com seu comentário.

— Você usa as duas tatuagens como emblemas de honra,

mas a qual casa você realmente serve?
 — Esta casa, hoje — ele responde sem pausa. — E eu
expliquei a você há muito tempo que queria servir a ambos.

Ela está, indignada. —Eles não são um e o mesmo. Eles

são contradições um do outro.

— É isso que estamos tentando mudar.

— Você sabe melhor.

— Eu me recuso a desistir, e você não tem lugar para dar

lições a ninguém sobre isso.

Posso sentir a tensão que seu desprezo causa. A casa fica

em silêncio novamente enquanto eu faço meu caminho em
direção à porta do quarto e olho para fora, vendo apenas o
suficiente de Tyler enquanto ele se ajoelha na frente dela.
Estou muito longe, mas juro que percebo que suas feições se
suavizam enquanto ele sussurra para ela a alguns metros de
distância.

— Lamento não ter voltado.

Ele puxa a bebida da mão dela e a coloca na mesa.

Hesitante, ela estende a mão e apalpa sua bochecha, e ele a
cobre com a sua.

— Eu tinha grandes esperanças para você. — Ela afasta

a mão e ele suspira.

— Mantenha-as elevadas, junto com suas expectativas,

mas você tem que viver para me ver atendê-las. O que diabos
você fez a si mesma, Delphine?
 Ela se inclina em um sussurro, seus olhos encontrando
os meus por cima do ombro antes que eu pule de volta para o
quarto e vá em direção ao banheiro para terminar minha
tarefa.

Então, Delphine sabe o segredo. Interessante.

Mas nunca poderei usar isso a meu favor. Ela está tão
fechada quanto Dominic. Eu não sou um pé-de-cabra o
suficiente para tentar quebrar suas barreiras. Eu sei disso sem
nem tentar.

Depois de passar minutos intermináveis esfregando seu

banheiro e colocando iscas para baratas em cada canto, ao
longo de todos os rodapés e em seus armários, eu me movo
para me juntar a eles na sala de estar. Tyler está limpando
uma espessa camada de poeira de uma de suas prateleiras
flutuantes. — Como você respira aqui, Delphine?

Ela levanta a garrafa de vodka e derrama uma polegada

em seu copo. — A respiração é superestimada.

Ele balança a cabeça e olha para ela, sua voz cheia de

autoridade. — Mulher teimosa.

— Cuidado, tenha algum respeito por sua primeira paixão

— ela diz suavemente.

Ele inclina a cabeça, seus olhos cheios de afeto até que

ela desvia o olhar.
 — Aposto que você nunca pensou que eu iria acabar como
isso.

— Não tenho piedade de você — ele comenta — a mulher

que eu conhecia lutaria contra essa merda de olhos fechados.
Você está escolhendo isso.

— Eu escolhi o homem errado. — Seus lábios se curvam

em um sorriso triste enquanto ela toma outro gole. — Você
lutou contra isso por quatro anos e então não venha me dar
uma palestra sobre isso. O câncer é muito parecido com uma
barata. Eles sempre voltam para aquele que os hospeda
melhor.

— Em primeiro lugar, ele era um pedaço de merda —

Tyler fornece, um tom afiado em sua voz. — E em segundo
lugar — ele para de repreendê-la quando eu entro na sala.

— Por favor, continue — eu gesticulo — eu ouvi cada

palavra.

Delphine ri, levanta o copo e bebe mais vodca.

Ela nem parece afetada pelo álcool. Claramente, ela

ganhou seu mandato como bêbada. Depois de um longo gole,
ela acena para mim. — Eu gosto desta.

— Ela gosta de você também. Não sei por quê.

— Claro, você não sabe. — Ela sorri, e eu vejo a subida

sutil de seus lábios. O ar fica pesado novamente e eu tenho
uma ideia, e os estudo coletivamente.
 — Tudo feito aí, Cee? — Seus olhos vão de mim para
Delphine e vice-versa.

— Sim. — Eu balanço minha cabeça.

Tyler retoma sua limpeza enquanto atravesso a sala de

estar para inspecionar seu trabalho na cozinha. É cintilante e
cheira a desinfetante de limão. O suficiente para comer no
chão.

Mesmo que ela não goste, vou dormir melhor, por mais
egoísta que seja. Estou pensando que Tyler vai dormir melhor
também. Ele claramente tem afeição por ela. Eu simplesmente
não consigo entender por que Dominic não tentaria fazer isso
por si mesmo.

Talvez ele tenha, e desistido como ela desistiu.

A casa de Dom está sempre impecável, e seu quarto

também. Que ela viva assim por escolha é o que é tão difícil de
aceitar.

Satisfeita com nosso trabalho, anoto um inventário das

compras que compramos para referência rápida e deixo a lista
no balcão para ela. Delphine está esvaziando outra bebida
quando eu a alcanço. Sua Bíblia se abre em seu colo antes que
ela levante os olhos para mim. Sua expressão está cheia de
esperança.

Eu luto contra a emoção que brota em meu peito e

consigo controlar minhas feições enquanto Tyler limpa os
destroços do parapeito da janela ao lado dela. Ele lê a situação
e olha para nós duas em um olhar fixo antes de jogar o pano
por cima do ombro.

— Vou atingir as outras duas salas. — Ele se desculpa,

seu olhar demorando em Delphine antes que ele desapareça
no corredor.

No entanto, é a tia de Dominic que me mantém cativa

porque o medo em seus olhos é real, e isso me deixa com o
mesmo medo por ela.

Apesar de seus comentários petulantes, ela tem medo de

morrer.

Se aquele charlatão fosse real. Aquela que tem a prova de

sua existência, então ela não teria tanto medo de fazer a
viagem. Mas tudo que ela tem é fé. Tudo que ela precisa é
manter a fé do livro em suas mãos. E isso tem que ser o
suficiente. Este ponto é quando a fé se torna seu fardo e
possível ponto de ruptura. Eu poderia ter precisado esterilizar
seu ambiente para me sentir melhor sobre sua situação, mas
o que ela realmente precisa não está em sacos plásticos.

Ela não se preocupa em perguntar, e ela não precisa.

Ajoelho-me ao lado dela enquanto ela folheia as páginas e
começa a ler.
 De volta à caminhonete de Tyler, olhamos coletivamente
para a casa. Ela nos agradeceu e abraçou Tyler por vários
segundos antes de me dar um leve sorriso e fechar a porta. Eu
olho as plantas em sua varanda enquanto ele liga o motor.

— Merda, esqueci de regar as plantas da varanda.

— Você já fez o suficiente. — Seu sussurro está coberto

de melancolia. Eu poderia ter pedido informações porque havia
esquecido o caminho, mas precisava de reforços. É uma
situação difícil de lidar, especialmente deixar um estranho
entrar, e eu precisava dessa familiaridade de Tyler para passar
por sua porta. Mas mesmo com ele lá, ainda era difícil, e é tão
difícil agora deixá-la sozinha para definhar naquela casa,
especialmente sabendo o quão assustada ela está. Ela pode ter
escolhido parar de lutar e morrer sozinha, mas ela não quer
ficar sozinha quando chegar lá.

— Ela precisa acreditar — eu olho para ele. — Ela está

apavorada. — Eu sei. — Ele se vira e encontra meu olhar. —
Você acredita em toda aquela merda que vocês estavam
falando?

— Eu quero. E se me dissessem que eu poderia morrer,

tenho certeza de que estaria orando por minha salvação todos
os dias. Acho que isso me torna uma hipócrita quando se trata
de religião. Sou porque só sou fiel quando é conveniente.

Seu aceno é solene enquanto ele olha de volta para a casa

enquanto continuamos a ociosidade. — Ela mudou muito, mas
ainda posso vê-la lá. — Um sorriso rememorativo faz cócegas
em seus lábios. — E você nunca será a pagã que ela era.

— Você sabe que tenho meus próprios segredos. — Eu

engulo e dou uma olhada em sua direção. Não vejo julgamento,
o que só o torna querido para mim. Ele aperta meu joelho
brevemente e pisca.

— Você foi corrompido. — Corrompido voluntariamente.

— Você é boa pessoa, Cecelia. — Seus olhos voltam para

a casa. — Dominic tentou durante anos fazê-la começar a viver
bem. Eles... — Ele limpa a garganta e desvia o olhar —
tentaram. — Ele está com dor. Dor de verdade. E é então que
sei que estava certo. Seus olhos se iluminam quando ele fala.
— Você pode não ver agora pela forma em que ela está, mas,
oito anos atrás, ela era uma das mulheres mais lindas que já
existiu nesta Terra. O ex dela a arruinou, e ela o deixou.

— Ela não era apenas uma paixão, era?

Ele balança a cabeça lentamente. — Eu era um conforto

para ela, mas foi ela quem me esmagou. Apesar de ser um
punk de dezoito anos de idade, eu sabia que a amava. Ele a
deixou anos antes de nós ficarmos juntos. Ela já estava com a
bebedeira pesada e, quando ficou sóbria, deixou claro para
mim que eu era um erro. Eu me alistei logo depois.

— Oh meu Deus, Tyler, sinto muito.

Ele limpa a mão no rosto. — De qualquer forma, nunca

iria funcionar. Os militares sempre foram meu plano, e ela já
estava longe demais quando aconteceu. Eu... — ele dá de
ombros, embora eu saiba que o peso em seus ombros é muito
grande para se livrar. — Não posso ajudar por quem você se
apaixona, certo?

— Não é verdade. — Eu estudo seu perfil absoluto. —

Dom sabia?

— Não. Ninguém. Você é a única para quem eu já contei.

E ela... bem, ela vai levar isso para o túmulo. Ela é a melhor
em guardar segredos. Melhor do que qualquer um de nós. —
Ele dá mais uma olhada na casa antes de sair da garagem. —
Ela tinha apenas 20 anos quando... se tornou uma mãe
relutante.

Minha idade. Eu não consigo imaginar.

— Mas ela fez o que pôde. A ironia é que seus ovários a

estão matando de qualquer maneira. Uma grande vida foda-se.
Eu não teria dado a mínima para sua idade, então ou agora,
se ela tivesse me deixado entrar. Porra, eu odeio vê-la assim.

Eu cubro sua mão no assento com a minha. — Me

desculpe por ter arrastado você para isso. Se eu soubesse,
nunca teria perguntado a você.

— Não, estou feliz que você fez. Achei melhor ficar longe,
mas agora que a vi... eu sei disso. Vou fazer melhor e não vou
deixá-la sofrer mais sozinha. Ela nos dispensou e partiu a
porra do meu coração, e então eu me virei e desisti dela em
troca. O eu de dezoito anos não entendia. Eu faço agora. — Eu
estudo seu perfil enquanto ele nos leva para fora da
vizinhança.

— Você ainda a ama.

Ele concorda. — Tenho desde os dezesseis anos. Mas Cee,

este é o nosso segredo para manter.

— Eu vou. Eu juro para você, Tyler. Obrigada por confiar

em mim.

O silêncio segue e eu sei que ele está sofrendo, posso

sentir isso jorrando dele. Mesmo depois de todos esses anos,
mesmo em seu estado miserável, ele ainda a ama.

Pela primeira vez na vida, não vejo a beleza da tragédia.

Eu vejo a crueldade disso. Ele segue em frente, silencioso e
reflexivo, todo o caminho de volta ao shopping, só se dirigindo
a mim quando entra no estacionamento. Ele sorri, balançando
a cabeça ironicamente. — A vida é uma loucura, não é?

— Nunca se sabe onde um dia pode levar você,

especialmente por aqui — repito suas palavras desde o dia em
que nos conhecemos. — Você está bem?

— Eu estou bem. Eu juro. — A luz em seus olhos volta

rapidamente, junto com uma espiada em sua covinha. — E eu
estou aqui para qualquer favor que você precisar, Cee. Eu te
dou cobertura.

— O mesmo, Tyler, o mesmo.

 — Você é uma cadela de sorte. — Pego a palma da mão
na minha barriga, admirando o ajuste confortável do vestido
que comprei especificamente para esta noite. Gastei metade de
outro salário de merda só para ver a dona da loja, Tessa, se
iluminar. Foi uma recompensa em si. É duas peças
penduradas, uma curta que mostra uma pequena parte do seio
na lateral, junto com uma saia preta esvoaçante. É um pouco
arriscado e decido que Dominic vai adorar. A ocasião é
especial. É para o nosso primeiro encontro.

Um verdadeiro encontro. Ideia dele.

Se isso não é evidência de progresso, não sei o que é.

Tento não questionar mais o porquê de nós três.

Pela minha vida, não consigo entender por que esses dois
caras lindos com tanto para oferecer se decidiram por mim.
Não pode ser apenas o sexo, porque eu vi por mim mesma o
quão capazes eles são de pegar qualquer mulher em um raio
de cinco milhas. Quero acreditar que o interesse deles é
genuíno, que eles realmente me respeitam e concordam com
esse acordo, porque não consigo me imaginar tendo que
escolher entre eles. Não recebo nenhuma tristeza em troca
dessa troca, absolutamente nenhuma.
 Meus dias chuvosos com Dominic são escassos porque
ele fica tão ocupado com o funcionamento da garagem e com
os negócios do Hood, às vezes tenho que esperar dias só para
colocar os olhos nele.

É por isso que esta noite é tão especial, e estou

absorvendo cada minuto, porque há um pressentimento
dentro de mim que me lembra que um dia tudo isso vai acabar
– seja no dia em que deixo Triple Falls para a faculdade ou se
eles me deixam para alguém.

Eu raramente deixo minha mente ir lá, porque apenas o

pensamento disso me arruína.

Meus sonhos estão cheios deles, crivados deles todas as

noites. Ultimamente, tenho aprimorado meu francês com um
novo aplicativo, e Dominic às vezes me diverte quando estamos
juntos, embora ele próprio esteja enferrujado, o francês
temperamental.

Mas ele quer, os dois gostam, eles me dão indulgência e

me permitiram ser egoísta desta vez, e foi o melhor verão da
minha vida.

Então, esta noite, vou tentar como o inferno viver no

agora. O som inconfundível de seu Camaro estacionando me
faz sorrir enquanto examino minha aparência pela última vez.
Hoje tinha sido especialmente quente, mas deixei meu cabelo
solto porque ele gosta desse jeito, constantemente puxando os
laços de cabelo quando eu o tenho e jogando-os no lixo. Ele
também não é fã de maquiagem, porque também a joga fora
quando eu a deixo em seu banheiro.

O filho da puta.

Mas há muito que amo em Dominic. Sobre a maneira

como ele se comunica comigo sem dizer uma palavra.

Posso interpretá-lo com mais facilidade agora, avaliar seu

humor, suas aversões, suas preferências. Fora do quarto, você
não saberia que estamos juntos. Dentro do quarto, ele não fica
mais do que minutos sem suas mãos e lábios em mim.

Eu amo isso.

Uma parte de mim acha que eu deveria ser ofendida por

sua recusa em nos reconhecer publicamente. Ainda assim,
outra parte de mim sabe que é apenas o jeito dele, e que ele
provavelmente está me protegendo das fofocas da cidade
pequena, porque Sean e eu temos sido vistos com frequência
pela cidade em um beijo labial.

E eu sou culpada. Mas eu faço coisas com frequência, que

espero mostrar a Dominic que sou tão devotada a ele.

Meu tempo, coração e atenção são distribuídos tão

igualmente quanto posso dispensá-los e, de alguma forma,
contra as leis da monogamia e da natureza humana, nós
trabalhamos. Estamos trabalhando e estou começando a
acreditar neles.
 Não há ciúme, nem briga, nem briga, a menos que a briga
seja minha. Tenho tentado diariamente nas últimas semanas
aceitar que meu coração está dividido e totalmente capaz de
amar os dois, mas não vejo esse arranjo como justo para
nenhum dos dois.

Então, por enquanto, vou pegar o que puder.

Pegando minha bolsa, desço as escadas, deixando meu

celular para trás.

Eu deslizo para fora e sorrio quando Dominic chega, seu

Camaro recém-depurado e brilhante.

Entro e luto contra a vontade de beijá-lo.

— Ei — eu digo, e ele sai. Andamos por alguns minutos

em silêncio, meus dedos doendo para tocá-lo. Ele sorri,
mantendo os olhos à frente, e sei que ele sabe o que estou
pensando.

Eu reviro meus olhos. — Idiota.

— E aqui eu coloco uma camiseta limpa só para me sentir

insultado.

— Estamos sozinhos, você sabe — eu aponto, sabendo o

minuto em que estamos a portas fechadas, ele vai me tocar e
eu vou implorar para ele não parar.

— Estou dirigindo. Mostre alguma moderação, mulher. E

nunca estamos sozinhos.
 Eu olho ao redor da cabine. — Você tem algum amigo
imaginário aqui?

— Cecelia. — Seu rosto fica em branco, e espero pelo que

parece uma eternidade até que ele fale. — Estaremos sozinhos
mais tarde. — É o mais próximo de uma promessa que vou
conseguir e decido que é o suficiente.

— Eu posso manter minhas mãos para mim mesma, você

sabe.

— Certamente você pode.

Bastardo presunçoso.

Torcendo os lábios, ele se mexe, seu antebraço musculoso

saliente devido ao aperto firme que ele tem no volante.

— Quando você vai me deixar dirigir?

— Fácil, nunca.

— Seriamente?

— Apenas uma outra pessoa tem a chave deste carro, e

ele nunca será usado.

— Você sabe que procurarei no quarto de Sean de cima a

baixo, certo?

Seu peito salta. — Boa sorte com isso.

— Eu dirigirei este carro algum dia, Dominic. Aposte

nisso.
 Ele me leva para Asheville, onde jantamos em um pátio
externo. A cidade está situada no coração de Blue Ridge, mas
é muito mais populosa do que Triple Falls e provavelmente a
razão pela qual dirigimos por quarenta minutos fora do nosso
caminho. Mas o jantar é delicioso, e estar com ele nessa
posição é igualmente intoxicante. Eu amo estar do lado oposto
da mesa, estudando seu rosto, seus cílios escuros enquanto
ele verifica o menu antes de pedir para nós dois. Ele abre
minhas portas, inclina-se ridiculamente e sorri – sorri de
verdade – mais de uma vez. O homem conhece bem a etiqueta
apropriada para encontros, nem é estranho aos modos de um
cavalheiro, o que só me faz questionar como ele me recebeu
inicialmente. Quando nos conhecemos, ele agiu como um
porco detestável ao extremo.

No caminho para casa, ele levanta minha saia e expõe

minha calcinha, afastando minha mão quando tento empurrá-
la para baixo. Ele fica satisfeito em saber que pode olhar para
mim e me ver vulnerável, e embora eu finja estar aborrecida,
adoro cada minuto disso. Ele passa o tempo descrevendo como
quer me tocar, onde quer lamber e detalha exatamente o que
vai fazer para me fazer gozar enquanto fico ali sentada ouvindo,
extasiada, perdendo a cabeça e ficando mais molhada a cada
segundo. Quando ele estaciona, estou perto do orgasmo. No
minuto em que ele desliga o motor, eu voo para ele, e ele me
dá as boas-vindas, um gemido saindo de sua garganta,
deixando-me saber que ele está tão carente de mim.

E ele está porque ele me fode duas vezes antes de rolar

um baseado enquanto eu deito no assento, minha cabeça
apoiada na porta, em nada além da minha calcinha. Do meu
ponto de vista, posso admirar seu perfil, seu físico, ele. A
música sai de seus alto-falantes enquanto eu levanto meu pé
descalço e massageio alegremente seu lado com os dedos dos
pés enquanto ele prepara o papel sem corte.

— O que é isso?

— David Bowie. Shhh — ele solta a erva no papel e pega

seu traço para aumentá-la. — O primeiro minuto e meio dessa
música é dinheiro. Ouça.

E eu faço, decidindo que é definitivamente uma para nós

dissecar e repetir. É uma das nossas coisas agora. Ele toca de
DJ e conversamos sobre música. Tenho certeza de que se ele
não fosse um vigilante / criminoso / mecânico, ele teria feito
algo naquela arena.

— Eu amo isso.

Ele me abre um sorriso raro e completo. — Eu sabia que

você iria.

Uma agitação em zigue-zague em meu peito. Ele está

tentando, por mim. — Você nunca vai me dizer por que não
gostou de mim no início?
 — Quem disse que eu gosto de você agora?

Eu pressiono seu lado com os dedos dos pés e recebo um

olhar fedorento quando um pouco de maconha cai de seu colo.

— Se eu disser que gosto de você, devo levá-la ao baile?

— Eu não sou tão jovem.

— Você é um bebê.

— Você não é muito mais velho. — Ele acabou de

completar 26 anos e eu o acordei de um jeito que espero que
ele nunca esqueça.

— Tenho idade suficiente para saber melhor.

— Ainda assim, você foi realmente estúpido comigo.

— Sim — ele diz pensativo — eu fui.

— O que isso deveria significar?

— Não se ofenda — ele interrompe, aparentemente

repensando sua escolha de palavras.

— Me afetou — eu enterro meus dedos do pé, esperando

que seja doloroso.

— Drama — ele ri, lambendo o sem corte e selando-o. —

Não seja uma garota.

— Desculpe, estou sentindo sua falta.

 Ele franze a testa e eu rio porque sei que não é o fato de
que ele não quer que eu diga essas coisas, é que ele se sente
um idiota quando não está com vontade de retribuir o
sentimento, e esse humor vem mais raramente do que quando
ele sorri. Há tanta coisa sobre ele que posso antecipar agora, e
me orgulho de chegar perto o suficiente para entendê-lo. Sean
tentou me dizer que havia muito mais nele, mas eu não o
reconheci de verdade até que cheguei perto o suficiente para
ver, experimentar, por mim mesma.

— Você vai me contar o que aconteceu com seus pais?

Eu imediatamente me arrependo da minha pergunta

porque seus olhos escurecem, seu foco mudando de seu para-
brisa para a floresta. Estamos no local do encontro, onde ele
sempre me leva para trabalhar em seu laptop quando quer sair
de casa antes que as tempestades cheguem. Agora considero-
o mais nosso lugar, embora tecnicamente Tyler seja o
proprietário. Ele comprou antes de entrar para os fuzileiros
navais.

— Eles morreram em um acidente.

— Quantos anos você tinha?

— Seis.

— Eu sinto muito.

O baseado em seus lábios, ele inclina a cabeça e acende,

sua resposta saindo em uma expiração.
 — Sim eu também. — O cheiro agora familiar é um
conforto, pois se turva ao meu redor.

— Não me lembro muito, imagens aqui e ali de um

sorriso. Dela limpando meu joelho depois de um passeio ruim
de bicicleta, a cor de seu cabelo, como o meu. A maneira como
ela ria histericamente. Pequenas coisas, pequenos pedaços
dela que mantenho trancados. Mas, principalmente, eu me
lembro da música que ela ouvia porque ela tocava o tempo
todo. — Ele engole em seco, sua confissão me pegando de
surpresa.

— O que ouvimos? São todos os gostos dela?

Ele concorda. — Quase tudo, sim. — Ele se vira para mim,

seus olhos brilhando com uma vulnerabilidade rara. —
Quando eu ouço isso, eu sinto que a conheço. Quanto mais
velho fico, melhor entendo as letras e a entendo, entende o que
quero dizer?

Meu coração derrete com sua confissão, e eu aceno,

querendo tanto puxá-lo para mim, mas agora não é a hora.

— E seu pai?

Ele faz uma careta. — O mesmo. Um flash aqui e ali. —

Ele ri. — Ele tinha cabelo ruivo.

— De jeito nenhum.
 — Sim, o pai dele era escocês, é daí que vem o meu xará,
e a mãe dele era francesa, então ele era meio escocês, meio
vira-lata francês, criado na França.

— Você não deve se parecer com ele.

— Eu não.

— Como eles se conheceram?

Ele dá outro puxão no baseado e expira antes de passá-

lo para mim. — História diferente para um dia diferente.

Eu não pressiono a minha sorte e respiro fundo. — Você

tem fotos deles?

— Algumas, mas morreram antes da revolução digital. —

Ele puxa um pedaço de maconha solta da língua. — Tatie tem
algumas fotos trancadas em seu sótão em algum lugar, mas
não éramos muito para fotos de família de qualquer maneira.

— Por quê? Por causa do The Ravenhood?

Ele sorri para mim, levantando a sobrancelha, uma

risada incrédula em sua pergunta. — The Ravenhood?

Eu encolho os ombros. — Quero dizer, essencialmente é

isso que você é. Não me diga que você nunca pensou nisso
dessa maneira. Tyler é apelidado de Friar.

— É muito menos livro de histórias para mim.

— Porque você está vivendo isso.

 — Vista-se. Vamos terminar de fumar isso lá em cima.

— Lá em cima? Algo errado com sua visão atual? — Eu

olho para baixo e para trás.

— Sim — seus olhos deslizam pelo meu corpo com uma

intenção clara. — Estou sem preservativos.

— Não vai fazer topless à maneira francesa?

Seu olhar de retorno é atado com uma sugestão de posse

e me faz sorrir enquanto coloco meu vestido.

Feliz, eu descanso na curva do braço de Dominic em cima

de seu capô enquanto olhamos para o céu noturno. Eu afundo
na sensação dele, seu cheiro fresco do mar enchendo meu
nariz. Estou totalmente iluminada por dentro e por fora com o
zumbido do baseado que fumamos e a sensação de seus lábios,
sua pele.

Sorrindo, eu me viro para ele assim que ele olha para

mim, seus olhos cheios de alegria.

— O que?
 — Quem diabos é você, e o que você fez com meu filho da
puta?

Ele passa a mão no meu mamilo antes de apertá-lo

dolorosamente. Eu grito e caio na gargalhada.

— Aí está você. — Eu me acomodo e nos aquecemos com

a brisa. Juro que se existe um paraíso, é aqui com ele. — Dom?

— Sim?

— O que você quer, sabe, para o futuro?

Ele fica em silêncio por longos segundos e presumo que

ele não vá responder.

— Não é uma pergunta estúpida.

Outra batida de silêncio.

— Nada.

Eu suspiro. — Acho que é uma coisa boa você não ficar

desapontado.

Seu peito salta. — Devo perguntar o que você quer agora?

— Não se você não se importar.

— Não estou centrado no futuro. Os planos não fazem o

homem.

— Eu sei. Eu sei. Viva no agora, aproveite cada dia como

ele vier. Eu entendo, mas não há algo que você queira?
 — Não, mas é óbvio que há algo que você quer.

Mais. Mais dele. Mais de Sean. Mais deste verão sem fim.
Mas guardo minhas esperanças para mim mesma. Porque
tenho certeza de que isso não pode durar para sempre. Esse
medo está começando a me consumir mais e mais. E além de
suas ambições, eu tenho as minhas e sei que um dia vou exigir
mais para mim. Um dia, talvez, eu escolha uma vida ou um
caminho que nenhum dos dois poderá seguir comigo. A ideia
de perder qualquer um deles, desse tipo de progresso, é
paralisante. Nunca estive tão feliz. Nunca. Minha única graça
salvadora é que não vou deixar Triple Falls tão cedo.

— O que? — Ele gentilmente me cutuca de onde ele

descansa.

— Não gosto de dar voz aos meus medos. Porque então,

só posso esperar que se tornem realidade.

— Isso é desolador.

—É melhor do que não querer nada no futuro.

— Eu já sei o que acontece — ele sussurra com

segurança.

— O que você quer dizer? Você pode prever o futuro?

— Posso prever o meu porque faço a merda acontecer.

— O que é isso?

— O que eu decidir.
 Eu me afasto dele e ele me permite. — Só por uma vez,
você pode me dar uma resposta direta?

— Qual é a questão?

Eu mudo de marcha. — Você já ficou com ciúmes?

Ele mantém meus olhos, sua voz calma. — Não.

— Por quê?

— Porque ele pode te dar as coisas que eu não posso.

— Não estou reclamando, por favor, não pense assim.

Mas por que você não pode?

— Porque eu não sou como ele. Eu sou muito mais

simples. — Eu não acredito nisso.

— É verdade.

Eu traço a linha de sua mandíbula. — Você é tudo menos

simples.

— Minhas necessidades são. Eu não quero coisas como

outras pessoas.

— Por quê? Por que treinar para tanta simplicidade

quando você vale tanto... — eu me apresso e me permito revelar
o que estou sentindo. — Você é muito mais do que deixa as
pessoas verem, do que aquilo pelo que se dá crédito.

— Essa é a questão.

— Por que você não deixa as pessoas conhecerem você?

 — Você me conhece.

Eu derreto nessa declaração, o tom me dando vida, suas

palavras me dando vida. — E eu tenho sorte.

— Você é tudo mais — ele murmura secamente.

— Por favor, pare com isso... você não tem baixa

autoestima. O que há com essa merda simplória?

— Há tanto que você não sabe.

— Eu quero, Dom. Eu quero saber todos os lados de você.

— Você não quer, Cecelia, você pensa que quer, mas não
quer.

— Você acha que eu não vou cuidar de você como faço?

— As coisas vão mudar.

— Eu não me importo — coloco minhas mãos em seu

peito. — Eu quero entrar. Por favor, deixe-me entrar.

Ele permanece quieto e eu solto um suspiro de frustração.

Ultimamente, estou ficando cada vez mais frustrada com a
contenção militante que eles mostram, mas não está
mudando. É o preço que tenho que pagar para estar com os
dois, então recuei.

— Está bem, está bem. — Eu rolo para trás e deixo minha

cabeça descansar em seu para-brisa e silenciosamente me
repreendo por empurrar tão forte. — Desculpe. — Eu levanto
e pressiono um beijo em sua mandíbula. — É difícil estar com
você. É difícil às vezes.

Eu reclamo meu lugar de volta em seu domínio e passo

minha mão por baixo de sua camisa espalmando seu peito, ele
agarra meu ombro nu, me puxando mais apertado para ele.

— Você está dentro.

Cada palavra atinge o meu íntimo. As emoções vêm à tona

quando eu estico o pescoço para olhar para ele. Ele coloca um
beijo suave em meus lábios, aprofundando-o a ponto de
pressionar essas palavras em mim.

Quando ele se afasta, sinto tudo de uma vez. Eu sei que

estou apaixonada por ele. Só não sei quanto dele eu sei.

Meu guerreiro geek/teclado de computador, meu nerd em

livros que vive como um camponês, apesar de seu lugar na
hierarquia. Um herói silencioso com um temperamento
alternador. Um amante apaixonado, que reserva sua gentileza
sutil, um calor quase imperceptível, a menos que você chegue
perto o suficiente para vê-lo. No entanto, com ele posso ver,
posso sentir, em seu toque, em seus olhos, dentro dele mora
uma alma gentil, capaz de muito mais do que ele deixa
transparecer. Estou tão ávida por ele que quero que ele tenha
tudo. Eu quero que ele abrace isso. Eu quero vê-lo banhado
com o amor que ele merece. E egoisticamente, quero ser a
única a fazer isso.
 Abro minha boca para fazer exatamente isso quando ele
a cobre. — Não desperdice palavras boas comigo.

Ele rejeita minha objeção.

— Está tudo bem, Cecelia. Estou tão perto da felicidade

quanto um homem como eu merece.

São os seus segredos que o mantêm humilde, impedem-

no de querer qualquer coisa mais do que aquilo que possui.
Apenas um bom homem questionaria se ele merece ou não algo
mais. Uma parte de mim quebra com a ideia de que ele pensa
que não merece mais nada de seu futuro.

— Você machucou pessoas?

Silêncio. Mas não é uma pergunta estúpida. É apenas

uma pergunta que ele não responde. É provável que ele tenha
usado a arma no carro e vá fazer de novo. Ele é um homem
com muitos segredos e ninguém para compartilhá-los.

— Eu te faço feliz? Ao menos um pouco?

Eu não posso evitar meu sorriso em seu silêncio antes

que ele me beije sem fôlego.
 Dominic para na garagem e eu sorrio quando vejo o Nova
de Sean. Eu corro pelo hall, parando quando vejo a expressão
em seu rosto. Ele encontra os olhos de Dominic atrás de mim,
sua expressão grave antes que ele me dê sua atenção, um
rápido piscar de dentes quando eu o alcanço.

— Você não tem feito nada de bom?

— Sempre.

— Essa é minha garota.

— Onde está todo mundo? — Eu pergunto, olhando ao

redor da garagem. Sean ignora minha pergunta e passa os
dedos pelo meu cabelo.

— Cecelia, vou te levar para casa, ok?

Eu me viro e vejo que os olhos de Dominic ficaram frios;

sua mandíbula travada em uma linha firme.

— Mas...

— Não esta noite, ok? — Sean diz suavemente. — Eu e

Dom temos que conversar.

Eu sei que perguntar o que há de errado é inútil, mas a

tensão rolando sobre ele me deixa em alerta máximo.

— Você está... seguro?

Ele passa o dedo pelo meu nariz e me olha com pura

adoração.
 — Segurança é uma ilusão, baby.

— Deus, Sean, pelo menos uma vez, você pode mentir

para mim?

— Eu odeio o chão em que você anda. — Ele fala sem

expressão antes de olhar por cima do meu ombro para
Dominic, que fala atrás de mim.

— Quando?

— Agora.

— Foda-se — diz ele, seus olhos percorrem sobre mim e

depois voltam para Sean. — Leve-a para casa.

Sean acena com a cabeça e agarra minha mão, e eu

balanço minha cabeça caminhando em direção a Dominic. Só
uma vez, espero que ele abra uma exceção e deixe seu
temperamento ficar em segundo plano, e ele o faz. Eu fico na
ponta dos pés quando ele me puxa para ele e me beija por
longos segundos, praticamente me levantando dos meus pés
com o movimento de sua língua. Quando ele se afasta, estou
atordoada.

— Você tem que ir, baby. — O termo carinhoso de seus

lábios instila pavor em mim. Eu olho para trás para Sean
enquanto as emoções tomam conta e eu vejo, a preocupação
que eu tive um vislumbre desde o momento em que nos
conhecemos.

Eles estão com medo.

 Está escrito na rigidez de sua postura, assim como em
suas expressões.

— Está tudo bem — Sean disse suavemente, me puxando

para ele, incerteza em seu tom. — Mas nós temos que ir,
filhote. Agora mesmo.

— Ok — nós passamos por Dominic, e nossos dedos

escovam. Ele não olha para trás. Ele apenas fica no meio da
garagem, com os olhos baixos, e eu o observo segundos antes
de ele entrar em erupção, o som estridente de metal batendo
nas portas do compartimento enquanto Sean me arranca do
prédio e me puxa para dentro o carro.

Toda a cor desaparece do meu rosto enquanto Sean me

conduz para dentro.

— Eu não me importo, você está me ouvindo, eu não me

importo com o que seja, me dê algo.

Ele sai correndo do estacionamento e eu espero, sabendo

que ele pode sentir a ansiedade fluindo de mim.

— Sean, por favor...

— Alguém não conseguiu guardar um segredo.

 Tem sido dias de silêncio, dias de textos sem resposta.
Passei de preocupada a confusa, a zangada, e tudo o que quero
neste momento é apenas um pequeno reconhecimento de
merda. Parando na garagem, respiro fundo. Meu coração
acelerado deu uma queda inesperada do lugar em que estava
há setenta e duas horas, e tudo isso se deve ao seu
ensurdecedor silêncio coletivo.

Tenho sido paciente, dando-lhes espaço suficiente para

lidar com o que quer que os tenha tirado de mim sem uma
explicação ampla.

Não preciso ter respostas, mas preciso colocar os olhos

nelas. Eu sei que o que eles fazem nos bastidores é perigoso,
mas seu silêncio neste ponto é simplesmente cruel. Não dormi
nada e acabei de terminar outro turno para o qual Sean não
apareceu, mas graças à fofoca na fábrica, ouvi dizer que ele
ligou. Mais de uma vez, tive a tentação de ligar para Layla, mas
não é assim que funciona.

Solicitar um simples cheque de prova de vida para o bem

da minha sanidade teria sido o próximo passo se eu não visse
vários carros fora da garagem, incluindo os dois pertencentes
aos homens de quem vim buscar respostas.
 Negócio de capa. Todos os últimos dias devem ter sido
preenchidos com isso, porque o estacionamento está mais
lotado do que nunca. Virginia está aqui, assim como o
Alabama. Mas não é um encontro.

Isso foi na semana passada, o que significa que não

haverá outro por pelo menos dois. A menos que algo esteja
realmente errado.

Saindo do meu carro em pânico absoluto, sinto o

estrondo do baixo e não posso evitar meu sorriso aliviado
quando ouço o clima do outro lado da porta – vozes misturadas
com risos.

Eles estão bem. Você está bem.

Tenho que acreditar que esse negócio do Hood é o que os

mantém afastados porque a alternativa é dolorosa demais. Eu
não me permiti pensar nisso. Nada sobre nossa última
interação indicava que era mesmo uma possibilidade. Mas se
eles estão me transformando em um fantasma, não vou dar a
eles a satisfação de fazer isso sem uma explicação –
especialmente depois de quão próximos Sean e eu nos
tornamos neste verão, ambos como amigos e amantes. E
Dominic, bem, não consigo nem apontar quais sentimentos
existem devido à luxúria ou intriga ou ao culminar de ambos,
mas aquela última noite que passamos juntos, foi amor que eu
senti, que eu queria admitir.

Porque eu realmente amo os dois. E se eles estão bem,

estou bem.
 O medo me atormenta quando me aproximo da porta com
uma resolução instável. É quando eu chego lá, que ouço a
melodia fora do lugar estridente pela garagem e sei que eles
estavam me esperando.

— Afternoon Delight — se espalha pelo ar, pelas portas

enquanto meu peito se agita e o pavor enche a boca do meu
estômago.

É uma piada. Tem que ser. E não é engraçado. Vou

encontrar uma maneira de punir Sean por isso.

Parada na porta do saguão e olhando para a baía, vejo

que é business ao usual, com a adição de vários convidados.
Meus caras se aglomeram ao redor da mesa de sinuca,
cortando, cervejas na mão enquanto passam um baseado ao
redor. Sean observa Dominic dar um tiro na mesa, recusando-
se a olhar para cima. Ele sabe que estou aqui. Eu me troquei
depois do trabalho e estou vestida para impressionar com seu
vestido de verão vermelho favorito. Meus lábios pintados para
combinar. Eu fico, um farol esperando por algum tipo de
reconhecimento enquanto eles conversam e algumas cabeças
que não reconheço se voltam para mim. Quando a próxima
música começa a tocar no momento em que atravesso a
soleira, minha luta por atenção muda rapidamente para minha
náusea ameaçadora.

É então que sei por que Sean está mantendo os olhos

baixos. Ele não quer ver a adaga que está enfiando lentamente
no meu peito.
 — Cecilia — de Simon e Garfunkel começa a tocar quando
a porta bate atrás de mim, garantindo meu lugar na armadilha.

Cada palavra da música é como um tapa na cara. Isso

não está acontecendo.

Isso não está acontecendo.

Mas isso é. A música, a letra, a melodia fora do lugar me

perfura enquanto meu coração dispara no meu peito,
continuamente batendo na barreira que está se desintegrando,
implorando para ser libertado, por um destino em qualquer
lugar, menos aqui. Lágrimas queimam meus olhos enquanto
observo os dois homens por quem vim me ignorar
descaradamente, enquanto mais cabeças começam a se virar
em minha direção.

Dominic está curvado sobre a mesa, dando sua tacada

enquanto Sean está no canto, suas mãos envolvendo seu taco
de sinuca enquanto Tyler sussurra em seu ouvido, seus olhos
nos meus, um sorriso em seu rosto com covinhas. Ele não
sabe.

Mas Sean, e Dominic sabem.

O resto da festa se aglomera em torno dos barris, alheios

à porra da faca me cortando. Dominic dá um tiro, antes de
finalmente, ele olhar diretamente para mim, um sorriso
presunçoso brincando em seus lábios.
 Nódulos de traição obstruem minha garganta, sufocando-
me enquanto aquele sorriso me marca com a letra escarlate,
virando todos os nossos atos sujos contra mim.

Afogando-me no engano, afundo-me cada vez mais onde

estou, lutando contra a bile que sobe pela minha garganta
enquanto me afundo na onda de desespero.

Pescoço em chamas, meu coração clama por

misericórdia, batida após batida dolorosa contra meu peito
enquanto Sean finalmente levanta os olhos para olhar para
mim.

É quando eu paro, totalmente humilhada e

completamente surpresa com as segundas faces dos homens
por quem eu me apaixonei. Cada letra transforma cada belo
momento que compartilhamos em um de minha degradação.

Eu fui tocada. Eu os deixei entrar.

Eu os deixei me usar.

Convenci-me de que era real. Que eles se importavam.

Achei que fosse amor.

Mas eu era um jogo para eles.

Eles armaram para mim, levantaram-me o mais alto que

pude voar, apenas para me ver cair.

Eu não percebo que estou chorando até que eu não possa

mais vê-los, mas versões borradas dos homens a quem eu dei
meu coração – minha confiança – como listras pretas em
minhas bochechas. E talvez seja melhor que eu não o faça,
para que eu possa apagar as imagens antigas com as novas,
substituir tudo que senti pelo nada que eles me deixaram.

Eles me fizeram sentir segura, aceita. Eu os amei

completamente.

Eu me entreguei a eles e eles me deixaram...

Uma por uma, as cabeças lentamente viram na minha

direção. E aos poucos, vou percebendo que chamei a atenção
de toda a garagem. Rosto quente, soluços explodindo de mim.
Eu fecho meus olhos, desejando que o momento vá embora, o
fogo do inferno em meu coração, a condenação, a marcação, o
julgamento.

Não consigo abrir os olhos, olhar para cima, me mover.

Não consigo respirar com essa traição, com a dor em meu
coração, com a dor que me queima.

Eu sou aquela garota. A garota que eu jurei que nunca

seria. A idiota que prometi a mim mesmo que nunca seria
novamente.

Mas aqui estou eu, uma idiota. Não melhor do que uma
prostituta contratada.

Pior, eu dei meu coração por nada. Para se tornar nada.

Eu brinquei com fogo e agora estou irreconhecível.

 Abrindo meus olhos, sei que apenas alguns segundos se
passaram enquanto examino os rostos daqueles que
testemunham meu fim. Neles, não vejo nada além de confusão
e pena, especialmente de Tyler cujos olhos voam entre nós.

Sean dá um passo em minha direção, e Dominic bate a

mão em seu peito, seus lábios puxando para cima, seus olhos
dançando com diversão.

Eu era o brinquedo deles e agora não mereço mais seu

tempo e atenção.

A repulsa me preenche enquanto me fixo em Dominic,

lembrando-me das palavras que ele me disse dias atrás, a
maneira como me tocou sob as estrelas. Pior do que isso, Sean
foi tão convincente quanto, talvez até mais. Imagens passam
pela minha mente de nosso começo, nossos beijos, nossa
risada compartilhada, acordar em seus braços, nossas
conversas.

Aos olhos deles, não sou nada. Nada.

Aos olhos deles, sou apenas mais um.

Destruída, estou na metade do caminho para a porta

quando ouço um barulho estourando do outro lado do vidro.
Eu me viro o tempo suficiente para ver o punho de Sean acertar
a mandíbula de Dominic antes de voar para fora da garagem,
a humilhação pulsando em minhas têmporas, o sangue
escorrendo livremente, preenchendo cada um dos meus
passos.
 Não me preocupo em fazer as malas e dirigir durante a
noite.
 Duas semanas.

Foi isso que pedi a meu pai, e ele me concedeu sem

nenhum problema. Fui direto para Christy, que tinha acabado
de alugar seu primeiro apartamento em Atlanta. Passei a
primeira semana em seu sofá, chorando em seu colo enquanto
ela tentava me acalmar com palavras de conforto.

Não acho que Sean queria me machucar, não daquele

jeito, e a briga que estourou parecia indicar isso. Mas se ele é
tão covarde e segue o plano de Dominic, até mesmo o
considera, não posso permitir que signifique mais nada para
mim.

Eu me culpo. Eu participei ativamente de tudo isso. Eu

me permiti ser passado como um favor de festa, o tempo todo
implorando por mais.

E eles pegaram e pegaram, e eu amei cada segundo disso.

Desde então, passei meu tempo dando longas

caminhadas ao redor do complexo de Christy, tentando
localizar onde eu errei, e tudo voltou ao início, aceitando o
convite de Sean no dia em que o conheci.

Eu fui jogada até o último segundo. Até que eles me

mostraram o quanto.
 Não sei como esperava que tudo acabasse, mas
certamente não assim. Para ser honesta comigo mesma, não
me vi escolhendo um em detrimento do outro, mesmo que
tivesse que escolher. Mas eles até tiraram isso de mim.

Eles me jogaram de lado como lixo. E eu pedi por isso.

Ansiando por ambos, deixando-os entre minhas pernas, em
minha psique e em meu coração.

Christy ainda não tem ideia do que me dizer. Eu

compartilhei uma grande parte dos detalhes do
relacionamento com ela, deixando o assunto do Hood de lado.
Ela engoliu os detalhes como se fosse a história mais
fascinante, mas se eu olhar muito de perto, posso ver um
pouco de sua condenação. E não posso culpá-la por isso. Eu
entendo. Já fiz isso o suficiente para durar uma vida inteira.

Eu só queria poder me arrepender.

Mas a verdade é que não posso. E a parte mais doente?

Eu ainda os quero. Eu ainda os amo.

Estou com nojo de mim mesma. Como me tornei tão

depravada?

Diariamente, ainda anseio por sua atenção, seu afeto,

seus braços fortes, seus beijos, suas peculiaridades. Eu os
memorizei. Mas é a memória recente daqueles segundos que
passei naquela garagem que me deixa indignada.

Entre a névoa nebulosa do meu desespero, há uma fresta

de esperança. Algo está se construindo dentro de mim que
anula qualquer uma dessas emoções tolas, e é a necessidade
de retribuição, vingança. E se tiver uma chance, estou
determinada a aproveitá-la.

Quer eles admitam ou não, aqueles homens gostavam de

mim. Por alguma razão, eles decidiram cortar os laços, me
cortar, sua afeição era convincente demais para ser
completamente artificial.

Mesmo que tenha se desenrolado da maneira mais cruel,

essa afeição não era fruto da porra da minha imaginação. Eles
confiaram em mim, me trataram com o maior cuidado. Não
podia ser tudo mentira. Se for assim, estarei realmente
perdida.

Algo aconteceu.

Algo deve ter acontecido para fazê-los executar um plano

tão brutal. Mesmo que Dominic seja capaz desse tipo de
malícia, de mascarar seus sentimentos tão bem, o que eu sei
que ele é, Sean não é.

Mas ele merece tanto da minha ira porque ele deixou

acontecer.

Pode não ter sido amor para nenhum dos dois, mas era
algo mais do que sexo. Mesmo assim, suas ações são
imperdoáveis.

Pela primeira vez na vida, me consolo com o fato de ser

filha de meu pai. Uma parte de mim é capaz de ser tão
insensível, tão reptiliana quanto ele. Se eu tenho que canalizar
o sangue, eu continuamente nego, continuamente amaldiçoo,
que agora corre frio em minhas veias para se tornar algo
diferente de um coração pendurado e sangrando, que assim
seja.

— Que cara é essa? — Christy me pergunta enquanto eu

fico olhando sem ver uma menina brincando nos degraus da
piscina do apartamento. Nós estivemos aqui nos últimos dias,
absorvendo o último sol do verão. A menina grita de alegria
quando sua mãe se ajoelha ao lado dela, reaplicando protetor
solar em seus braços.

Lembro-me de jogar comigo mesmo quando tinha a idade

dela, um jogo perigoso. Eu costumava brincar sozinha,
enquanto minha mãe estava ocupada entretendo amigos ou
qualquer outro namorado que se juntou a nós naquele dia. Eu
me atrevi a nadar cada vez mais para longe da segurança e,
eventualmente, me encontrei no fundo do poço, sobre minha
cabeça e sozinha, salvando-me enquanto ninguém notava que
eu estava me afogando. E eu fiz isso. Um segundo antes de
saber que estava mergulhando pela última vez; eu chutei meus
pés com tanta força que acabei batendo minha cabeça na
borda da piscina. Pouco antes de tudo escurecer, encontrei
apoio com as palmas das mãos no concreto e me levantei em
segurança antes de soluçar, histérica de alívio. Foi quando
minha mãe finalmente percebeu. Fui abraçada e depois
espancada com força.

Mesmo quando eu era criança, sempre tive um fascínio

doentio pelo fundo do poço, por me colocar em risco. A doença
que reside dentro de mim não é nova. Mas eu deixei sair e, nas
palavras de Sean, fiz as pazes com o demônio lá dentro. Eu
deixei aquele diabo me governar por um verão, e foi tão
imprudente quanto meu bem-estar.

Este é o momento em que posso afundar ou soluçar de

alívio. É hora de chutar e me puxar para fora disso. Mas é meu
coração, minhas memórias, minha doença persistente que me
oprime, ameaçando qualquer sinal de progresso, me deixando
indefesa no fundo do poço.

É hora de chutar, Cecelia.

— Cee? — Christy avisa enquanto mantenho meus olhos

na garotinha, espirrando água antes de pular do degrau e ficar
nos braços de sua mãe.

— Estou pensando que não está tudo bem. Estou

pensando... — eu preciso descobrir isso. Ao mesmo tempo,
estou pensando que preciso matar a parte curiosa daquela
garotinha, para que isso nunca aconteça novamente. Não me
dou muito crédito pela vida que vivi, mas talvez devesse. Eu
sobrevivi criando uma mãe adolescente e um pouco negligente.
Eu me coloquei na escola, mantive minha cabeça acima da
água sem supervisão. Cheguei até aqui sozinha, sem a
verdadeira orientação das pessoas com quem deveria contar, e
fiz um ótimo trabalho até alguns meses atrás. Eu consegui
aguentar dezenove anos de chutes, e vou fazer dezenove mais.
Com nova determinação, volto-me para a minha melhor amiga.
— Estou pensando que esqueci quem diabos eu sou.
 — Vamos lá garota — ela diz. — Me preocupou por um
minuto. O que você vai fazer?

— Para mim, siga em frente. Para eles? Eu não sei. Talvez

nada. Mas a vingança é um prato que se serve frio. Eu saberei
quando eu ver. Por enquanto, é sobre endireitar minha cabeça.
Eu não confio completamente em carma, então se eu estiver
na posição, vou me certificar de que ela cumpra.

— Droga, essa situação — diz ela — você tem isso, baby.

Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça.

Christy se retorce da espreguiçadeira de plástico barato,

plantando suas longas pernas no convés entre nós antes de
alcançar minha mão, seus olhos castanhos claros cheios de
empatia. Ela é uma garota linda, minha melhor amiga. Cabelo
castanho ondulado de comprimento médio, constituição
atlética, traços macios e cheios. Vê-la depois de levar aquela
marreta no peito tornou a respiração possível quando ela me
encontrou no meu carro no final da manhã, de braços abertos.
— Eu não culpo você, Cecelia. Posso não entender totalmente.
E estou te dizendo agora, não posso dizer que não faria isso
sozinha, mas Deus, garota, dois homens? Não consigo nem
imaginar como seria.

— Não é mais tão incomum.

— Eu sei — ela diz — mas — ela balança a cabeça. —

Você realmente apostou tudo, hein?
 — Eu acreditei neles, sabe? Eu pensei que eles eram
iluminados. Pensei que fossem uma raça rara. Que porra de
idiota.

— Mas você está agora. Você está iluminada. Eles podem

ter pregado alguma besteira, mas você acreditou e ainda
acredita. Você se libertou. Você pode se orgulhar disso.

É a verdade, a verdade absoluta. Eles podem ser

hipócritas, mas com eles, eu libertei a verdade sobre mim,
sobre minha natureza. Eu mudei, e minha mente mudou
também, apesar de sua hipocrisia vadia e vergonhosa
crueldade.

— É melhor você me ligar todos os dias.

— Eu vou. — Eu me viro para ela, minha única amiga

verdadeira. Minha única família verdadeira. — Vamos visitar
minha mãe.
 Christy funga enquanto hubble se afasta de Katy antes
que eles olhassem para trás um para o outro. — E-espera, eles
não acabam juntos?

Os créditos rolam enquanto Christy muda os olhos

assassinos da tela para mim. — Eles não acabam juntos?!

— Não.

O queixo de Christy cai quando mamãe e eu rimos dela

onde ela se senta no sofá, jogando Milk Duds em nós duas. —
Que tipo de merda é essa?

— Nem todas as histórias de amor têm finais felizes — diz

minha mãe suavemente. Eu olho para onde ela repousa em
sua poltrona reclinável, a única peça de mobília que ela mudou
para a casa de seu namorado. Ele está ausente hoje, sua
desculpa 'pescar' para nos dar um dia juntas. Ela ganhou um
pouco de peso e há um pouco de cor em suas bochechas, que
estava ausente antes de eu sair. Eu só posso ficar feliz por ela.
Ela era uma cascavel quando me mudei para Triple Falls. Mas
sua última declaração despertou minha curiosidade.

— Quem você amou assim, mãe?

— Um muito.
 Eu aceno em perfeito entendimento.

— Eu. Não posso. Acreditar que eles não acabam juntos!

— Christy exclama, exasperada quando nós duas nos voltamos
para ela.

— É chamado de The Way We Were por uma razão. Em

primeiro lugar, ele trapaceou — ressalta a mãe. — Mais
importante ainda, ele não conseguia lidar com sua
personalidade ou suas crenças, ou sua força; portanto, ele não
a merecia. E se tivesse escolha, ele não tinha absolutamente
nada a ver com a filha deles por causa disso. Você ainda acha
que eles deveriam ficar juntos?

— Mas — Christy objeta.

— Essa é a verdade — acrescento — as pessoas não

querem mais a verdade brutal nas histórias de amor, mas isso,
ali — aponto para a tela — é a verdade brutal e horrível.

— Certo — minha mãe diz com orgulho claro em seus

olhos. — E essa é uma história que vai ficar com você também.

Christy suspira. — Bem, merda. Isso foi horrível.

— Não, não foi — minha mãe ri, acendendo um cigarro.

— Você curtiu tudo isso. — Ela me dá um sorriso
conspiratório. — Devemos arruiná-la totalmente?

Eu concordo. — Absolutamente.
 — Vocês duas são masoquistas. — Ela olha entre nós
enquanto pego o controle remoto. — Me fazendo assistir a
todos esses velhos filmes tristes que doem.

— Os melhores — responde mamãe, com um toque de

tristeza em suas palavras.

— Isso pode ser verdade para alguns, mas eu ainda

acredito no Príncipe Encantado — declara Christy — não
importa quão brutais que vocês são para mim.

— Como deveria — mamãe interrompe — mas saiba que

a imagem em sua cabeça pode não corresponder à sua
realidade. Existem muito poucos homens que valem o diabo
porque o fizeram passar. Portanto, tenha muito cuidado com
quem você dá seu coração e corpo. Eles podem eventualmente
levar mais do que você pode suportar.

Touché, mãe. Touché.

— Prepare-se — eu digo para Christy, pegando o controle

remoto. — Esse foi feito em oitenta e um.

— Oh Deus. — Ela afunda sob o cobertor no sofá. — Não

sei se consigo lidar com isso.

Mamãe pisca para mim, apagando o cigarro enquanto

aperto o play em Endless Love.

É lá naquela sala que encontro alguma força. Não são os

filmes que eu cresci assistindo com minha mãe, que ela
compartilhou com sua própria mãe, que me deram, embora eu
tenha certeza de que eles não ajudaram na minha percepção
distorcida do amor. A força que tiro vem das mulheres ao meu
redor. Por meses, vivi para nada além dos homens que me
consumiram antes de me jogar fora. Apesar de meus melhores
esforços, eu me perdi neles, permiti que meu afeto por eles
assumisse minha existência. Não fiz amigos fora do círculo
deles e, quando voltar, não terei vida além deles. Posso ter
descoberto algumas coisas, mas principalmente tudo em que
me tornei é co-dependente. E farei questão de retificar isso.

A única coisa que me resta fazer é chorar e ficar com

raiva. E embora doa como nenhuma outra dor que eu senti, eu
fiz o que eu comecei a fazer.

Posso dizer com segurança que Cecelia Horner não é mais

um papel de parede.

Eu pulei, e agora tenho que decidir se essa dor que estou

sentindo valeu a pena ser trocada por um verão inesquecível.

É hora de chutar, Cecelia.

Brooke Shields aparece na tela, linda, ingênua, a

inocência intacta enquanto desce as escadas até seu amante,
intocada pela amargura que não posso deixar de sentir, e quero
alertá-la, para dizer a ela que olhar ela dar aquele menino
enquanto eles fodem na fogueira vai custar caro para ela. Em
vez disso, sofro com ela e lamento a inocência que ela está
deixando ir, porque, no fundo, ainda estou viciada naquele
sentimento tão familiar. Meu coração me amaldiçoa enquanto
observo em êxtase, revivendo meus dias e noites sob as árvores
e estrelas.

Enquanto observo, tudo que posso fazer é sentir a dor da

perda e lamentar a menina que ela era antes que o amor a
tomasse conta.

Meu telefone vibra na mesa em frente a mim e os olhos

de Christy encontram os meus enquanto NUNCA RESPONDER
cruza minha tela.

Eu silencio sem hesitação, e ela me dá um sorriso

orgulhoso antes de seu olhar voltar para o filme, seus olhos
estão bêbados de amor.

Mas os meus estão abertos.

É o adicto em mim lutando para me manter no fundo do

poço e, portanto, faço a única coisa que posso.

Eu chuto.
 No dia em que volto para casa em Triple Falls, mudo o
código do portão e destruo o biquíni que usei no dia no lago.
Meu telefone vibra com uma mensagem solitária e eu ignoro.
Ainda não me permiti verificar as mensagens de Sean. Não há
desculpa, nenhuma razão que eu possa imaginar que algum
dia será bom o suficiente o que eles fizeram comigo.

Eu me escondi no meu quarto e passei a maior parte do

meu dia lendo sobre possibilidades de carreira e os cursos que
coincidem com elas. Terei o primeiro ano de escola para refletir
seriamente sobre isso, então fico tranquila com esse
conhecimento, mas decido dar um salto em meus pré-
requisitos e me inscrever para as aulas de outono. Entre meu
tempo na faculdade comunitária e trabalhando na fábrica, vou
ficar ocupada o suficiente para manter meu nariz limpo.

De volta à estaca zero.

E vou usar meu tempo aqui de forma produtiva. Com

uma lousa em branco, tentando o meu melhor para apagar os
últimos três meses e meio.

Depois de algumas horas trancada em minha cela, decido

um plano melhor. E não tem nada a ver com vingança e tudo
a ver com erradicar qualquer curiosidade ou apego persistente
ao meu verão.
 Às vezes, a melhor vingança é despertar a curiosidade de
quem te fodeu e seguir em frente. Eu aprendi bem o suficiente
nos últimos meses para que o silêncio possa ser a melhor
arma. Portanto, se Sean quiser ser ouvido, minha retribuição
por sua traição será excluí-lo. Embora ele esteja fazendo todas
as ligações e mensagens de texto, eu juro que ouvi o som
distinto de um Camaro na estrada solitária quando eu
caminhei pelo jardim esta manhã. Mas esses homens são
ousados, eles invadiram minha casa mais de uma vez sem
avisar, e se eles quiserem chegar até mim, eles o farão.

Roman mudou-se definitivamente para Charlotte. Ele não

é uma ameaça. Se eles querem tanto minha atenção, eles
sabem onde me encontrar. E tenho que estar pronta porque as
probabilidades ,se Sean está ligando e mandando mensagens
de texto, eu continuo a evitá-los.

Eles apareceram aqui em casa?

O que eles poderiam dizer!

Se eles se arrependem, por que se esforçaram tanto para

fazer uma demonstração disso? E não apenas na frente dos
locais, mas em outras divisões do Hood.

Eu não posso dar ao luxo de me importar. Minha cabeça

e meu coração não aguentam. Acabou. Fosse o que fosse,
acabou.

Feitiço quebrado ou não, eu me apego à queimadura e

deixo que faça o que quiser comigo.
 Amanhã é meu primeiro dia de volta à fábrica e não tenho
nenhuma dúvida de que vou ter que enfrentar Sean. Ele vai
encontrar uma maneira de me encurralar, de me deixar
sozinha. Depois de horas na casa silenciosa e organizando
minha vida ao ponto da insanidade, decido dar uma volta para
limpar minha cabeça. Saindo da longa entrada de automóveis,
ouço atentamente o som de um Camaro e decido que foi o
resultado da minha imaginação hiperativa, odiando a ideia de
que era mais um pensamento positivo. Acalmando esses
pensamentos com uma colher cheia daqueles segundos
agonizantes em sua garagem, saio para a estrada. Eu respiro
um pouco mais fácil quando eu chego ao final dela, e eu paro
na parada de três vias olhando para a esquerda e depois para
a direita, meus olhos pousando em Dominic quando ele entra
em vista, esperando no ombro.

Porra.

Ele me observa, atento de onde está sentado a poucos

metros de distância. Tirando nossa conexão, eu salto em
movimento, acelerando meu carro passando por ele onde ele
está estacionado antes de puxar minha bunda pela estrada.
Em segundos, ele está no meu encalço, meu sedan não é páreo
para o raio sob seu capô. Nervos explodindo, raiva crescendo,
eu dirijo por estradas sinuosas que levam montanha abaixo
em direção à cidade. Ele mantém distância, mas permanece
perto o suficiente para que eu saiba que ele está lá e não
desiste. Abasteço meu carro bem acima do limite de velocidade,
mas ele mantém a mesma distância.
 — Foda-se! — Eu rujo enquanto corro pelas estradas
agora familiares, dirigindo como uma lunática para escapar de
meu antigo captor fascinante. A raiva ferve em mim enquanto
eu repasso aquela noite na minha cabeça, fazendo um bom
progresso em direção à cidade. Dom permanece no meu
encalço até que sou forçada a diminuir no primeiro semáforo.
Eu verifico meu retrovisor e vejo que ele está deitado, a postura
relaxada, a mesma expressão presunçosa em seu rosto que
estava lá no dia em que o conheci. Eu acelero em um semáforo
e depois no próximo antes de cruzar para o lado oposto da
cidade. Claro que ele vai acabar se cansando, eu o levo por
vinte minutos em estradas sinuosas, mas ele permanece bem
no meu para-choque.

Farta da farsa, escorreguei até parar no estacionamento

de um acampamento abandonado e ele por pouco não acertou
uma árvore, empurrando o Camaro atrás de mim, disparando
e derrapando até parar no asfalto. Já estou fora do meu carro,
correndo em direção a ele, e ele mal consegue sair do banco do
motorista quando eu dou o primeiro tapa.

Ele leva meu golpe, seu corpo sólido contra seu carro e
olha para mim como se estivesse me inspirando. Mão ardendo,
eu balanço de novo e ele me bloqueia. Lívida, eu o observo
enquanto ele abaixa a cabeça, seu rosto empalideceu vermelho
com o contorno dos meus dedos. Sua mão se fecha em volta do
meu pulso, me restringindo.

— Eu sinto muito.
 — Foda-se você. Isso é tudo?

— Tinha que acontecer.

— Não, não tinha que acontecer. Me deixe em paz, porra.

Nunca mais quero ver você.

— Cecelia...

— Foda-se, Dominic. E seus jogos doentios. Estou fora.

Essa é minha decisão. — Eu me viro e tento puxar meu braço
para longe e ele se recusa, agarrando-me pela cintura e me
puxando de volta contra seu peito, seu hálito quente em meu
ouvido.

— Você sabe que não foi isso que queríamos.

— Eu não sei nada. Mas estou farta de você, de vocês

dois.

— Eu queria que isso fosse verdade. — Ainda segurando

meu pulso, ele me vira para encará-lo. Eu me movo para dar
um tapa nele novamente e ele agarra minha outra mão antes
de me prender em seu carro. — Tínhamos nossos motivos.

— Vocês tinham? Bom para vocês. Adivinha? Eu não me

importo.

— Você se importa pra caralho. Você pertence a nós.

Eu bufo. — Você está se ouvindo agora?

— Eu disse para você ficar longe, e agora você está nisso.

O que aconteceu naquela noite não importa.
 — Talvez para você.

— O que aconteceu antes disso sim.

— Me deixar ir. — Eu tento me arrancar e seu aperto, mas

ele acaba apertando ainda mais.

— Você está me machucando.

— Então, porra, pare com isso — ele estala. — Pare.

Eu ainda estou em suas mãos, estreitando os olhos

quando seus lábios se curvam em um sorriso, orgulho
brilhando em seus olhos. — Você percorreu um longo caminho.

— Isso é um elogio?

Ele me pressiona para que seu corpo se alinhe com o

meu. Estou curvada para trás em sua janela, minha cabeça
apoiada no topo do carro. Seus lábios estão tão perto e tudo
que posso fazer para lutar contra a atração, mas minhas
memórias daquela noite tornam isso mais fácil.

— O que diabos há de errado com você?

— Você — ele lança a língua para fora e lambe meu lábio

inferior. Minha respiração fica presa quando ele pressiona seu
comprimento ao longo do meu estômago. — Você é que está
errado agora … — ele balança a cabeça — você não pode ficar
entre nós.

— Oh, mas eu fiquei entre vocês — eu disse

sarcasticamente. — Duas vezes.
 — Porra, pare com isso — ele estala. — Estou tentando
explicar.

— Com mais besteiras enigmáticas, e eu superei isso.

Você pode falar para mim quando você tiver algo real a dizer.
Mesmo assim, não vou ouvir. Eu terminei. Saia. De cima. De
mim.

Ele agarra minha cabeça e bate sua boca sobre a minha

e eu luto, luto contra seu beijo, minha boca se abrindo para
protestar enquanto ele desliza sua língua. Faíscas acendem em
meu peito enquanto ele a aprofunda a um ponto que não
consigo pensar além nossa noite no capô de seu carro, ou o dia
no lago ou qualquer outro dia de vida antes dele. Eu arranco
seu cabelo, seu peito e pescoço enquanto ele me marca com
sua boca, e a violenta batida de sua língua. Minhas emoções
vão da raiva à devastação absoluta enquanto ele empurra cada
sentimento que estou lutando para a superfície. Ele se afasta
e pressiona um beijo suave na minha boca. — Eu sinto muito.
Essa é a única coisa real que posso dar a você.

— Por quê? — Eu grito, sem fôlego. — Por quê?

— Estávamos tentando deixar claro e falhamos

miseravelmente.

— Você estragou tudo — sou incapaz de evitar que uma

lágrima solitária escorra. — Eu nunca vou olhar para você da
mesma forma.
 Ele rastreia a lágrima deslizando pela minha bochecha.
— Preciso deixar você ir por enquanto — ele faz uma careta, e
pela primeira vez desde aquela noite que passamos sozinhos,
sua emoção transparece. — Mas eu não quero, porra.

Ele se inclina novamente e pressiona um beijo na minha

testa antes de me soltar.

O corte no meu peito é o suficiente para me manter em

modo de preservação total. — Fique longe de mim, porra.

— Eu não tenho escolha. Mas tudo que eu faço agora, é

para você.

— Você está certo. Você não tem escolha. E não se

engane, é minha decisão.

Eu volto para o meu carro e saio do estacionamento, me

recusando a olhar para trás.

Quando chego em casa, tomo um banho escaldante, mas

nego a raiva em meu peito. Eu deixei minhas lágrimas se
misturarem com a água, mas refuto sua existência – minha
decisão.
 Através da minha primeira mudança, de volta à fábrica,
eu sou convocada pelo sistema de PA. Pausando nossa fala,
sinto todo o peso da atenção de Melinda. Foram horas de
trabalho em silêncio, parece que nem ela conseguiu ignorar
minha necessidade de consolo, e ela me deixou recuar para
dentro de mim durante esse turno, o que só alude ainda mais
ao fato de que pareço tão quebrada quanto me sinto. Eu finjo
que não sei por que estou sendo chamada para fora da linha,
mas nós dois sabemos que não.

Eu cansei de jogar. Eu marchei pelo corredor do primeiro

andar para o escritório isolado no final do corredor, afastando
as memórias que ele trouxe – beijos roubados, olhares
demorados em almoços privados, uma rapidinha de turno
tardio com a mão sobre a minha boca enquanto ele empurrava
dentro de mim, sussurrando palavras sujas em meu ouvido.
Fechando a porta, eu me inclino contra ela e mantenho meu
olhar desviado. Olhos abaixados, suas botas bronzeadas
aparecem, e eu expiro no momento em que o cheiro de cedro
ameaça nublar meu julgamento.

— Baby, por favor, olhe para mim. — Sua voz está rouca,
arrastando as unhas pela crueza em meu peito. — Baby, por
favor, olhe para mim.
 Eu não.

— Cecelia, você é o segredo. — Essa confissão exige

minha atenção, e finalmente olho para cima. Ele parece
destruído, sua pele magra, olheiras proeminentes sob os olhos.
Nunca o vi tão perturbado. A empatia vence a guerra com
minha língua silenciosa. Eu amo esse homem, mesmo que se
apaixonar por ele tenha sido um erro.

— O que diabos está acontecendo?

Ele dá um passo à frente e captura meu rosto com as

mãos. — Não foi nossa intenção. Você tem que saber disso.

Eu me encolho para longe de seu toque e ele pragueja. —

Eu não sei de nada.

— Você sabe muito mais do que pensa que sabe. Mas a

primeira coisa que você precisa saber é que foi uma decisão
instintiva trazer você no dia em que nos conhecemos, mas eu
simplesmente não consegui... Deus, no momento em que
coloquei os olhos em você...

Ele se inclina e eu viro minha cabeça. — Por que eu sou

o segredo? — Ele expele um suspiro.

Sua óbvia hesitação me pegou me apoiando contra a

porta. — Não foi nossa intenção, Cecelia.

— Apenas me diga por que você me trouxe aqui.

— OK. — Ele acena com a cabeça solenemente. — OK.

Anos atrás, quando a Horner Technologies era principalmente
uma fábrica de produtos químicos, dois imigrantes da França,
marido e mulher, morreram em um incêndio em um dos
laboratórios de teste. — Ele segura meu olhar enquanto a
implicação do que ele está dizendo surge em mim. Eu fico
boquiaberta com ele, lágrimas ameaçando quando eu percebo
quem eram aqueles imigrantes.

— Pais de Dominic?

Ele concorda.

— Eles fugiram da França na tentativa de escapar de um

ex-marido e, por estarem tão desesperados, aceitaram o
convite de um parente distante para começar uma nova vida
aqui.

— Delphine.

Ele acena e continua. — Então eles vieram para cá, para

esta cidade, para trabalhar nesta fábrica pensando que
estariam mais seguros, que aqui eles iriam prosperar, começar
a viver o sonho americano e tudo o que isso implicou. Em vez
disso, eles foram explorados por esta empresa e seu
proprietário por causa de sua desvantagem social e acabaram
morrendo em um incêndio que ninguém tem certeza de que foi
acidental. Ainda não descobrimos exatamente o que
aconteceu, mas foi uma merda e fedia a jogo sujo pela maneira
como foi tratado depois. Seu pai o cobriu, varreu-o para
debaixo do tapete. Ele fez o mínimo possível por Dominic e não
ofereceu nada além de um papel timbrado formal com um
pedido de desculpas incluído no resumo do acordo. Um tapa
na cara depois do fato, especialmente com o CEO sendo um
local. O noticiário local nem deu cobertura, Cecelia. Não havia
nada nos jornais também.

— Mas, por quê?

— É isso que estamos tentando descobrir. Delphine ficou

indignada, mas era jovem e, na época, com muito medo de
enfrentar Roman. Algo aconteceu naquela noite e ele enterrou.
E estamos determinados a descobrir o quê.

Isso me choca profundamente. — Você está dizendo que

meu pai pode ter encoberto um assassinato, dois assassinatos,
aqui, nesta fábrica?

— Não tenho certeza, mas os pais de Dom não foram os

primeiros a questionar as práticas comerciais de seu pai. Seu
pai tem puxado um monte de merda por muito, muito tempo e
está se safando.

— Então, você está espionando-o? Trabalhar aqui para

descobrir a verdade?

— Mais do que isso — Sean diz cautelosamente. Ele me

lança um olhar revelador e tento ler nas entrelinhas.

— Você vai machucá-lo?

— Nós vamos fazer ele sofrer. Por tudo o que ele fez e tudo
que ele tirou de Dom, e de todas as outras famílias que
trabalharam para ele desde que abriu esta porra de fábrica. É
por isso que você precisa ficar longe de nós. Você não pode
estar envolvida em nada que vá abaixo. Não é seguro.

— O que você vai fazer? — Ele lê o medo surgindo em

meus olhos.

Ele balança a cabeça. — Se o quiséssemos morto, ele

estaria. Não somos assim.

— Então, o que me impede de ir até ele agora e contar

tudo a ele?

Seus ombros saltam de tensão. — Nada. Mas há outros

atores nisso, com um alcance mais amplo, e eles sabem que
temos você.

— Me tiveram.

— Isso é o que estávamos tentando transmitir, mas

quando eles nos viram juntos, quando nos viram...

— Viram o que?

Ele aperta a ponte do nariz. — Que fodemos e pegamos

sentimentos, tínhamos que acabar com isso, do jeito que
fizemos, para mantê-la fora disso.

— Você está me dizendo que foi uma performance?

— Para mantê-la segura. Mas agora você está no radar

deles. E eu não sei, baby. Eu não sei.

— Então espere. Tudo isso começou por causa do meu

pai? Ele é dono de uma porra de uma empresa de manufatura
de tecnologia. Ele faz calculadoras. Práticas comerciais
duvidosas não o tornam um assassino.

— Ele possui mais do que isso. Ele é dono de Triple Falls

e de todos os envolvidos, incluindo a polícia. Ele comanda o
monopólio desta cidade e ninguém está disposto a permitir que
ele o tenha. Não mais.

— Isso não está acontecendo. Isso... não pode ser

verdade.

— Sinto muito, ok, sinto muito, mas é. O homem com

quem você vive está escondendo tantos segredos quanto nós.
E ele é muito bom em mantê-los e em manter o nariz limpo.

Ele me pressiona contra a porta. — Eu quero você longe,

longe pra caralho porque seu pai tem um monte de inimigos,
além de nós, pela merda obscura que ele fez ao longo dos anos.
Você não está segura aqui.

—Sean...

— Eu sinto tanto sua falta — ele murmura, segurando

meu rosto em suas mãos, seus olhos vagando sobre mim. —
Eu estraguei tudo, nós dois fizemos, mas você não era algo que
prevíamos chegando.

Com a mente acelerada, percebo que minha mãe, sua

segurança, tudo pelo que trabalhei desaparecerão se eles
concretizarem seus planos. Mas são os olhos do meu pai que
vejo antes de falar. — E você tem certeza de que eles não vão
machucá-lo?
 — Vamos retomar a cidade que ele roubou e dá-la às
pessoas que a merecem. É dinheiro coberto de ganância que
ele está acumulando. Dinheiro deles.

As palavras de Roman no dia em que o confrontei passam

por minha mente.

— Ele corrigiu o pagamento deles. Não é mais um

problema.

Sean balança a cabeça. — Essa é a vantagem de ver para

crer. Qualquer diabo convincente que valha a pena pode olhar
você nos olhos e fazer você acreditar que ele não existe.

Eu engulo.

— Isso ainda não explica por que sou o segredo.

— Você é por mais de um motivo. No começo, você era a

maneira de entrar, infiltrar sua casa, ajudar na busca.

Preciso de tudo para não dar um tapa nele. Eu empurro

meu rosto para longe e ele o força de volta. — Me escute. No
início, quero dizer, no início, quando nos conhecemos, achei
uma boa ideia trazer você para cá. Você foi uma surpresa. Tudo
começou comigo. É por minha conta, e também é por isso que
Dominic foi um idiota com você no início. Ele não concordou.

Sean me puxa pelo pulso para se afastar da porta antes

de abri-la e enfiar a cabeça para fora do corredor. Um segundo
depois, ele fecha e expira. — Não podemos ficar aqui muito
mais tempo.
 — Quais são as outras razões?

Silêncio. Esse silêncio maldito.

— Eu te contaria se pudesse.

— Seu bastardo — eu engulo novamente, e novamente,

suas confissões me fazem girar de volta ao início. — É por isso
que você não me beijou no começo. É por isso que me deixou
tomar a decisão de dormir com você. Tinha que ser minha
decisão porque você estava me usando. Isso é tão fodido, Sean.

— Olhe para mim. — Eu faço. Seus olhos me cobrem em

uma névoa de arrependimento. — Eu te amo. E estou
apaixonado por você desde que isso começou, Cecelia. E você
sabe disso.

São as palavras mais dolorosas que já ouvi e sinto mais

como golpes no corpo neste momento, porque tenho certeza de
que nunca vou saber se são verdadeiras.

— Então, o quê, agora você vai colocar em risco seus

grandes planos porque se preocupa comigo?

— Mudança de planos. E nós temos o suficiente deles.

Com ele, temos sido pacientes.

— E você realmente não acha que vou dizer a ele?

Ele pressiona sua testa na minha. — Eu sei que você não

vai. Dom também. São os outros que não podemos convencer
tão facilmente. Você é a filha do alvo.
 — Ele ainda é meu pai! — Eu balancei minha cabeça. —
Esta não é a vida real.

— Infelizmente, é. Você pode voltar para a casa da sua

mãe?

— Não. Sean, você sabe que estou aqui para cuidar dela.
Ela ainda não está bem e, se eu for embora agora, perderei
minha herança. Se isso fosse apenas sobre mim, seria
diferente.

— Vou fazer tudo o que puder para garantir que tudo

corra como deve. Arme a casa você mesma, mas não diga a ele.
— O olhar assombrado em seus olhos é o suficiente para me
dizer seu destino se eu não conseguir manter esse segredo.

— Por que você me contou?

— Acabei de te falar. Você é minha prioridade. Não apenas

por causa do que sinto por você, mas porque eu coloquei você
nisso, é minha culpa, porra. — Ele passa a mão pelo cabelo
antes de bater na porta ao meu lado. — Eu juro por Deus.
Achei que seria mais seguro trazê-la para cá. Há muita coisa
acontecendo hoje. Apenas saiba que eu fodi tudo, Dom e eu
fodemos, e todos nós precisamos... ficar longe um do outro.
Quanto mais tempo não formos vistos juntos, mais parecerá...

— Como você me usou.

Ele concorda. — Um dia, vou implorar que você me

perdoe, mas por agora, eu preciso que você me escute e me
ouça. Isso é real.
 — Eu não sei o que dizer. Eu não posso acreditar que você
espera que eu confie em você.

— Confie no seu instinto. — Ele se inclina em uma

tentativa de me beijar e eu viro minha cabeça. Sua expiração
atinge meu pescoço. Ele revira a testa ao longo da porta ao meu
lado antes de se afastar, seus olhos implorando os meus. —
Um dia, vou tentar consertar isso. Mas agora, estou
implorando que você acredite em mim.

— Não sei o que pensar… — lágrimas caem quando penso

em Dominic e na maneira como ele olhou para mim ontem. —
Dom não me odeia… — isso sai tanto da pergunta quanto da
declaração.

— O problema dele é com seu pai. — Ele me estuda

cuidadosamente. — Ele pegou você primeiro?

Eu concordo.

— Ele está desaparecido desde que você voltou. Eu nunca

o vi assim.

Uma lágrima escapa de mim e ele se abate ao vê-la. —

Você confia em mim, Cecelia, essa é a parte mais difícil de tudo
isso. Trabalhei tanto para merecê-la, para tentar ganhá-la,
embora estivesse em parte te enganando, e... vou me odiar
para sempre por isso. — Ele agarra meu rosto com força em
suas palmas. — Eu sabia desde o início que você era mais —
ele murmura. — Apenas pense em tudo, ok? Pense sobre isso.
Pense em tudo que eu disse a você. Deixe essa noite de lado e
acredite em mim quando digo que tudo se trata de proteger e
distanciar você, ao invés de machucar você. Mas eu estraguei
tudo. Estraguei tudo porque não aguentava ver você com tanta
dor.

Quando ele deu aquele soco em Dominic, esse foi seu

ponto de ruptura.

— Confie em mim e no Dom, e não importa o que aconteça

daqui em diante. Não nos procure. Não procure respostas. Vou
encontrar uma maneira de resolver isso. Vou encontrar uma
maneira.

— Você está me assustando.

— Eu sei. Eu sinto muito. Você queria saber, agora você

sabe. Você queria entrar. Você está dentro. É hora de guardar
seus segredos. — Ele agarra minha mandíbula, não deixando
espaço para discussão antes que seus lábios possessivos
reivindiquem os meus. Nós dois choramos na boca do outro
enquanto ele invade, bebendo, tomando. Seu beijo ficando
macio antes de ele se afastar no que parece muito com um
adeus.

Rapidamente, seus olhos se erguem, brilhando de

emoção. — Eu te amo — ele sussurra com voz rouca antes de
abrir a porta e sair. Ela permanece aberta brevemente,
suspensa atrás dele antes de se fechar e detonar a bomba que
ele acabou de lançar.
 Eu pesquisei fatos sobre ravens por curiosidade ontem à
noite e gostaria de ter feito isso muito antes. Mesmo com a
capa firmemente colocada, teria me feito um grande bem
apenas reconhecer que suas características são muito
parecidas com as de seu mascote.

Um grupo de corvos é chamado de conspiração, a ironia

disso não passou pela minha cabeça.

Os pássaros se unem na adolescência para formar um

vínculo como adolescentes rebeldes, o que tenho certeza é
quando The Ravenhood foi formado até que finalmente se
acasalem. E a teoria sobre Ravens é que eles acasalam para o
resto da vida.

As asas que Layla tem nas costas são permanentes, uma

marca, uma marca para a qual ela se ofereceu. Nesse ponto,
estou muito pressionada para acreditar que qualquer homem
em minha vida seja sincero o suficiente para esse tipo de
compromisso, quanto mais capaz.

Os corvos também são alguns dos pássaros mais

inteligentes, o que não é surpreendente. Cada movimento que
eles fizeram em relação a mim foi calculado, discutido. Tenho
certeza de que mais de uma das primeiras brigas de garagem
de Dominic e Sean foi por minha causa. Suspeitei disso, mas
Sean confirmou.

Dominic e Sean planejaram o nosso encontro, mais de

uma vez. É evidente agora que a única maneira de se tornar
um jogador neste jogo é ser mais esperto ou provar-me com
um segredo valioso que eles não conhecem.

Foi esta manhã, enquanto eu bebia meu café na minha

varanda, que percebi que Sean e Dominic, sutil e
indiretamente deram um pouco desse poder para mim.

Foram as luzes piscando que evocaram a imagem de

Dominic, acomodado em sua cadeira de camping com o
telefone conectado ao laptop, servindo como sua conexão de
internet, que passou pela minha mente.

Uma conexão que de outra forma seria impossível se...

não houvesse uma porra de uma torre de celular a apenas
alguns metros de distância dele. Assim que me ocorreu, larguei
meu café na varanda e corri pela casa e saí pela porta, através
dos cem metros de grama e na clareira de árvores apenas para
me sentir a maior idiota viva.

Todas as vezes que estive no ponto de encontro deles, eles

me levaram pelos fundos, fazendo a viagem parecer
interminável, uma longa distância para mascarar o fato de que
o ponto de encontro deles, na verdade, era literalmente no meu
quintal. Essa manobra faz todo o sentido se você está sempre
vigiando seu inimigo e sua filha burra e despretensiosa.
 Eu me pergunto por que Dominic f tomou a decisão de
me deixar entrar.

Com muitas perguntas e minha posição incerta, minha

raiva só aumenta.

Mas eu permiti que eles me manipulassem para acreditar

que eles têm poder sobre mim. Em algum momento, tenho que
ser capaz de exigir respostas se eles quiserem minha
cooperação. E é exatamente isso que estou determinada a
conseguir agora.

Com tudo o que foi revelado, eles apenas esperam que eu

fique quieta e aceite isso? Não está acontecendo. Se estou por
dentro desse segredo, quero os detalhes.

Vou ter que andar com cuidado. Com muito cuidado.

Estou seguindo a linha agora, uma linha tão estreita que um
passo em falso poderia me mandar para um esquecimento
escuro, direto para o fundo do poço. E é contra isso que estou
lutando. O escuro em que fui mantida, com muitas perguntas
sem resposta. Posso me tornar parte do jogo ou permanecer
um pião nele. Este último, eu me recuso a entrar em um dia a
mais.

Mas o pensamento de que tudo isso acabou, e eu estou

cega, tão cega por causa dos meus sentimentos e experiências
nos últimos meses é enlouquecedor. Bêbada de desejo e amor,
eu dancei ao longo da língua do diabo apenas para acabar em
sua garganta.
 Eu não gosto de estar desamparada. Sou uma mulher
que precisa de algum nível de controle.

Eu preciso de uma saída, um lugar para chutar.

Eles me aleijaram. E por causa disso, estou em perigo, o

que me deixa sóbria como uma pedra e constantemente
olhando por cima do ombro.

Mas esse é o problema dos corvos. Eles sempre parecem

estar assistindo.

Agora, estou contando com isso.

Esfregando protetor solar em meu peito nu, afundo na

espreguiçadeira... esperando. A empresa entregou meu pedido
na hora, cortesia da influência do meu querido papai, e não me
importo de usá-lo para meu propósito atual.

Não demorou muito para que instalassem o sistema de

som, e valeu a pena cada centavo de três dos meus
contracheques salvos. Nas últimas duas horas, tenho tocado a
mesma música, direto para a floresta nos fundos da
propriedade.

Eu quero mais uma explicação do que a que Sean me deu.

Vou seguir as regras. Sem telefones. Sem textos. Sem e-mails.

Mas se eles não me deixarem ir até eles, vou garantir que

venham até mim.

Serei uma sereia impossível de ignorar.

 Talvez eu tenha lido muitos livros, mas tenho fé que essa
tática funcionará porque não há como isso não virar algumas
cabeças, com a possibilidade adicional de levar os curiosos a
esse segredo em particular. Ao chamar esta atenção, eu posso
ter um convite a mais perigo em minha vida, mas é uma chance
que terei que aproveitar.

K. de Cigarettes After Sex explode na floresta

repetidamente enquanto eu me sento ouvindo.

E eu espero. Eu espero.

Na terceira hora, a visão do sol se pondo, sinto o peso do

meu fracasso e finalmente fecho os olhos.

Esses homens são irritantes, não apenas porque estão

dispostos a me abandonar tão facilmente sem uma explicação
ampla, mas porque esperam que eu volte a dormir depois que
me amarraram a uma cadeira elétrica.

Não tenho certeza se algum dia vou perdoá-los pela dor

que causaram, mas ser arrancada deles é uma pílula difícil de
engolir, apesar da traição que ainda corre através de mim.
Foda-se eles por permitirem.

À medida que volto e realmente penso em nossas

conversas, sobre as lições de vida de Sean, mais começo a me
recompor.

E quanto mais furiosa fico.

 Também percebo que sei mais, e é no mais que vejo que
essas dores do crescimento são necessárias. Os dois
investiram muito tempo em mim, especialmente Sean, e não
consigo encontrar um motivo para isso que não seja o que sinto
em minhas entranhas. Isso continua me levando de volta à
mesma conclusão – que eles me amam de volta.

Meu coração dói a cada batida por dois homens que

fizeram questão de me reivindicar. Mas ainda sou uma mulher
desprezada.

Em questão de meses, passei de um menino maluco a

insanidade de homens. E eles se certificaram disso.

Eu os amo e odeio. Mas não posso me afastar deles, por

mais tóxicos que sejam. Ainda não.

Mas agora, só quero que alguém fale comigo. Suspirando,

eu limpo as lágrimas debaixo dos meus olhos e internamente
me repreendo. Talvez esse fosse um plano estúpido. Não há
espaço para autopiedade, não agora, talvez nunca. Eu não
posso acreditar que fui tão crédula, jogando direto nas mãos
deles.

A raiva vibra através de mim enquanto puxo minha

posição de volta para a oposição. Não tenho espaço para
cometer mais erros. Eu encontro alguma satisfação em saber
que, no mínimo, eu os irritei. Tornou minha presença
conhecida, deixe-os saber que estou atrás deles.
 É então que sinto que não estou sozinha e permito que
um sorriso preguiçoso erga meus lábios. Deslizando a mão
sobre meus seios nus, eu coloco minha palma sobre meu
estômago antes de levantar minha mão para proteger meus
olhos.

— Nada a dizer? — Eu provoco, meus olhos ainda

fechados enquanto uma sombra me cobre, bloqueando o sol.
Minha pele se arrepia de antecipação enquanto abro
lentamente os olhos.

E congelo.

Por segundos intermináveis, apenas olhamos e, nesses

segundos, fico perfeitamente ciente da minha posição, minha
pele ficando vermelha por olhos tão penetrantes que me
agarram como uma mão na garganta.

— Não queremos deixar o lobo dar uma cheirada em você.

Não há engano. Estou olhando diretamente nos olhos do

dito lobo.

Ele paira sobre mim, em total contradição com meu traje

em um terno preto sob medida. Cabelo da cor da asa de um
corvo, pele morena escura aprofundada pelo sol, sobrancelhas
grossas e escuras cortadas sobre olhos hostis. Abaixo, um
nariz forte e proeminente repousando sobre um rosto
esculpido, lábios grossos beijados por Deus, ombros largos,
peitorais definidos, uma cintura fina sob a jaqueta aberta e
coxas musculosas que se tensionam contra as calças do terno.
 É quando eu sei que o conhecimento realmente é poder,
e fui totalmente estúpida ao pensar que tinha descoberto
alguma coisa.

Tenho estado tão cega.

Estou me afogando em profundezas âmbar de fogo e longe

de ser forte o suficiente para suportá-lo. É o máximo que já
senti sob o olhar de um homem na minha vida. Devo cobrir
meus seios nus enquanto seus olhos percorrem meu corpo. Ele
está pronto para atacar, sua postura lívida, os punhos
cerrados ao lado do corpo. Eu tenho certeza, se eu estivesse de
pé, meus joelhos teriam se dobrado sob o peso de seu olhar
ardente.

Eu entendi totalmente errado, um passo para frente, dez

passos para trás.

— Você é o francês.

Continua...