A G - Chance Sisters 3 - A Noiva Na Primavera

Noiva na Primavera
Anne Gracie
Chance Sisters 3
Essa tradução foi feita apenas para a leitura dos membros do Talionis.
** Essa tradução foi1 feita apenas para a

leitura dos membros do Talionis. **
Noiva na Primavera
Anne Gracie
Chance Sisters 3
Na véspera da temporada de London, Jane Chance está prestes a entrar na alta

sociedade. E depois de uma infância cheia de pobreza e dificuldades, Jane
pretende fazer um casamento bom, seguro e sensato. Tudo vai de acordo com o
plano até que um vagabundo escuro e perigoso a ajuda a resgatar um cachorro.
Zachary Black é totalmente inadequado, um ex-espião, agora disfarçado, é
procurado por assassinato. Suas instruções: ficar quieto até que seu nome seja
limpo. Mas Zach nunca seguiu as regras e quer Jane Chance para si.
Se isso significa abrir caminho para a sociedade londrina, da maneira que mais lhe
convier, é o que ele fará. Jane sabe que não deveria se apaixonar por esse
trapaceiro não confiável, embora devastadoramente atraente. Mas Zach está
determinado, e ele é um homem acostumado a conseguir o que quer
Revisado e Traduzido do Inglês

Envio do arquivo e Formatação: Cleusa
Revisão Inicial: Cleusa
Revisão Final: Nina
Capa: Elica
Talionis

Noiva na Primavera
Anne Gracie
Chance Sisters 3
Prologo
A felicidade no casamento é inteiramente uma questão de sorte.
JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE
London, 1805
— Conte-nos sobre a noite em que você era uma princesa, mamãe.

— Ela se sentia como uma princesa, ela não era realmente uma, — a irmã
mais velha de Jane, Abby, a corrigiu.
Jane não ligou. Uma princesa era uma princesa. — Mamãe? Nos digam.
Mama sorriu. — Você nunca se cansa disso, querida?
Jane balançou a cabeça com fervor.
— Bem, eu tinha apenas dezoito anos e foi o maior baile da temporada. Todo
mundo estava lá, duques, condes, até mesmo um príncipe real.
— E o que você estava vestindo, mamãe?
— Você sabe muito bem o que eu estava vestindo, você já ouviu isso centenas
de vezes.
— Mamãe!
— Muito bem, eu estava usando um lindo vestido de baile de seda rosa que
balançava como água quando eu caminhava.
— E um vestido de gaze, continue, — Jane solicitou.
— Um vestido de gaze com centenas de pequenos cristais costurados que
capturaram a luz...
— E brilhava como uma chuva de diamantes, — Jane concluiu por ela.
— Veja, você sabe disso melhor do que eu.
— Continue. E na sua cabeça...
— Na minha cabeça eu usava um enfeite de cabeça muito elegante de pérolas
rosa e diamantes, é claro, eles eram colados, mas...
— E você desceu a escada, e todo mundo precisou olhar para você... — Jane
não queria ouvir falar de cola, que não era tão boa quanto diamantes, não que ela

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já tivesse visto qualquer tipo de joia, exceto a aliança de ouro da mamãe, mas todo
mundo sabia que uma princesa usava diamantes.
— Sim, pequena tirana, e todo mundo se virou para olhar para mim em meu
lindo vestido rosa brilhante. — Mamãe riu, mas a risada se transformou em um
ataque de tosse que terminou com ela deitada na cama, o lenço pressionado contra
a boca, exausta.
Abby foi buscar um pouco de água e um lenço limpo para mamãe,
colocando-o nas mãos de mamãe para que papai não notasse o sangue no
lenço. Abby estava sempre lavando secretamente o sangue dos lenços de mamãe.
Depois de um tempo, Jane perguntou: — Mamãe, por que você não é uma
princesa agora?
— Oh, ainda sou uma princesa, minha querida. — Mama abriu os olhos e
olhou por cima da cabeça de Jane para papai, que estava parado atrás dela,
silencioso e sério. — Naquela noite eu conheci e me apaixonei pelo seu papai. Ele
é meu príncipe e sempre será. — E ela sorriu para papai.
E Jane pôde ver por si mesma que mamãe realmente tinha sido uma
princesa, porque o sorriso a tornava linda de novo, tão linda, como se alguém
tivesse acendido uma vela dentro dela.
— Você sempre será minha princesa, — papai disse com a voz embargada,
alisando o cabelo de mamãe e beijando-a na testa.
Jane amava muito papai, mas sabia que ele não era um príncipe. Um
príncipe vivia em um castelo, não um quartinho pequeno em um prédio velho e
fedorento.
Mamãe deveria ter se casado com outra pessoa, um homem rico que morava
em um castelo. Papai também deveria se casar com outra senhora, mas então eles
se conheceram e se apaixonaram. E porque se apaixonaram, eles tiveram que fugir
e se casar, porque seus pais queriam que eles se casassem com outras pessoas. As
outras pessoas ricas.
Foi por isso que Jane e Abby nunca conheceram seus avós, embora Abby
tivesse quase doze anos e Jane quase seis. Porque eles ainda estavam com
raiva. Papai e mamãe foram expulsos, isolados sem um centavo. É por isso que

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eles não tinham dinheiro. Papai fez o melhor que pôde, mas nunca foi o
suficiente...
Se mamãe fosse uma princesa agora, ela não seria uma sombra tênue de si
mesma, desbotada, triste e doente. E papai não ficaria tão tenso, zangado e
triste. Jane e Abby também seriam princesas, e todas viveriam em um castelo, não
em um quartinho escuro e frio, onde ratos se agarravam atrás das paredes. E
nenhum deles jamais sentiria frio, fome ou medo.
— Vou ser princesa também, quando crescer, — declarou Jane. — E terei
um vestido rosa brilhante e usarei diamantes e...
— Janey querida, é só faz de conta, — Abby começou.
— Não vou!
— Ah, querida, não importa o que você vista, você sempre será a princesinha
do papai, — papai disse, pegando Jane e girando-a ao redor. E todos riram.
Mas Jane não tinha dúvidas disso. Girando alto nos braços de papai, ela
olhou para o quartinho sujo que girava ao seu redor, mamãe deitada fraca e magra
em sua cama, e Abby agachada ao lado dela com um pano limpo. Nem sempre seria
assim. Todo mundo dizia que Jane era a imagem de sua mãe, e isso significava que
ela também poderia ser uma princesa. Ela apenas tinha que encontrar um príncipe
com um castelo.

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Capítulo Um
Mas certamente não há tantos homens de grande fortuna no mundo quanto há
mulheres bonitas que as merecem.
JANE AUSTEN, MANSFIELD PARK
Mayfair, London, março de 1817
— Foi um tratamento adorável, obrigada, Abby. — Jane apertou o braço da

irmã afetuosamente enquanto caminhavam pela Berkeley Square. — Não acredito
que tive de esperar dezoito anos para provar um sorvete.
Abby riu. — Você compensou nos últimos meses, há algum sabor no Gunter
que você não provou?
— Não, — admitiu Jane, — mas ainda não decidi qual é o meu favorito.
Abby riu novamente. — E ainda nem é verão. — Mal era primavera. Os
plátanos que ladeavam a praça estavam apenas começando a brotar e alguns
aglomerados espalhados de flocos de neve estavam em flor.
Jane apertou o braço da irmã mais velha novamente. — Sorvete ou não, é
lindo ter o que recuperar, só nós duas. Eu amo Damaris e Daisy, você sabe que eu
amo, mas as vezes...
Abby concordou. — Às vezes você só precisa estar com sua irmã mais velha,
eu sei. É o mesmo para mim. — Ela fez uma pausa e olhou para Jane. — Você está
nervosa com a sua temporada? Seu primeiro baile, é o que, daqui a dez dias?
— Quinze dias, — Jane a corrigiu. — E não, não estou nervosa. Na verdade,
não. — Ela balançou a cabeça. — Bem, nervosa de um jeito bom. Se você quer
saber a verdade, mal posso esperar. Todos aqueles anos na Casa Pillbury vestindo
sarja cinza e marrom e nunca sonhando, bem, apenas sonhando em ir a festas e
festas, usar vestidos bonitos, dançar até o amanhecer e ir a peças e shows e
piqueniques, como mamãe fazia. Mas nunca realmente acreditei que isso
aconteceria um dia... — Ela abraçou a irmã e deu um rodopio feliz. — É
tão emocionante, Abby. Eu me sinto muito sortuda.

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— Nós temos sorte, — Abby disse, ficando um pouco sóbria. — Todas nós. Se
não fosse por Lady Beatrice...
— Eu sei. Mas ela insiste que a salvamos, o que também é verdade, de certa
forma. E, de verdade, Abby, ela está gostando disso tanto quanto qualquer uma de
nós. Ela não poderia estar mais feliz se fôssemos suas verdadeiras sobrinhas.
Abby riu. — Ainda bem que me casei com o sobrinho dela, o que torna isso
quase verdade.
— Bobagem! Seu casamento com Max não tem nada a ver com isso. Se eu
quiser sobrinhas, corro bem com elas! — Jane declarou em uma excelente imitação
de Lady Beatrice, e as duas riram.
Abby deu o braço a Jane novamente e elas voltaram a andar. — Oh, Jane,
estou tão feliz. Mais feliz do que jamais sonhei ser possível. Você não tem ideia. O
casamento é.…— Ela deu um suspiro alegre e depois corou. — Mas você descobrirá
em breve. Você vai conhecer um jovem bonito, talvez até na próxima semana no
baile, e você vai se apaixonar loucamente...
— Você acha que Damaris e Freddy já chegaram na cidade?
Abby deu a ela um olhar penetrante, mas aceitou a mudança de assunto. —
A última carta de Damaris dizia que eles esperavam chegar a London hoje ou
amanhã, então podem ter chegado, sim.
— Oh, bom. Mal posso esperar para vê-la. Suas cartas de Veneza continham
alguns belos esboços, parecia um lugar mágico. Eu me pergunto se algum dia vou
conseguir ver isso.
— Jane...
Mas Jane não queria falar sobre se apaixonar, que era tudo o que Abby falava
ultimamente. — Cuidado, — ela disse, puxando Abby de volta quando uma
carruagem passou zunindo por elas. — Você não está no interior agora, Abby,
temos tráfego em London, lembre-se. — Elas atravessaram a rua e subiram os
degraus da frente da casa de Lady Beatrice, onde Jane e Daisy ainda moravam.
Max, em seu casamento com Abby, alugou uma casa na cidade na
esquina. Ele se ofereceu para abrigar Daisy e Jane lá também, mas Lady Beatrice
se opôs veementemente. — Roubando minhas meninas? Perder Abby e Damaris
para você e Freddy já é ruim o suficiente. O que há de errado com os recém-casados

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hoje, vocês não querem privacidade? — dando um olhar penetrante ampliado

por seu lornhão1 favorito.
Abby e Max não discutiram. E Freddy, pegando a dica, também providenciou
o aluguel de uma casa na cidade para a temporada, a uma curta distância da
Berkeley Square.
A porta da frente se abriu silenciosamente antes que Jane pudesse alcançar
a campainha. Featherby, o mordomo, colocou um dedo com uma luva branca sobre
os lábios de uma forma misteriosa e recuou para deixá-las entrar.
Daisy estava sentada na escada, na metade do caminho. — Daisy? — Jane
começou.
— Sssh! — Daisy fez gestos extravagantes para silenciar. Jane e Abby
trocaram olhares. O que diabos estava acontecendo?
Featherby, batendo o dedo contra os lábios para reforçar a necessidade de
silêncio, apontou para a porta da sala de estar, que estava entreaberta. Vozes
saíram. Lady Beatrice e um visitante do sexo masculino. Nada incomum aí. Então,
por que Daisy e Featherby estavam se comportando tão misteriosamente?
— O que... — Jane começou.
— Shhh! — Daisy fez gestos ferozes e enfáticos, chamando Jane para subir e
ficar quieta.
Perplexa, Jane obedeceu. Featherby parou na frente da porta da sala de
estar, bloqueando-as da vista do visitante desconhecido enquanto Jane e Abby
deslizavam e subiam apressadas silenciosamente as escadas.
— O que está acontecendo? — Jane sussurrou.
— Sente-se e ouça! — Daisy puxou-a para baixo ao lado dela na escada. —
É sobre você.
Jane se sentou. Assim fez Abby. As três garotas se encostaram na grade,
ouvindo atentamente as vozes que vinham da sala.
O homem, quem quer que fosse, estava falando sobre si mesmo. — Claro,
você conhece minha família e minhas circunstâncias, Lady Beatrice, e
naturalmente minha elegibilidade não está em dúvida...
1
É um par de óculos com um longo cabo fino lateral usado para posicioná-lo à frente dos olhos, em
vez de se ajustar às orelhas ou nariz. Era geralmente usado como uma joia, ao invés de melhorar a
visão, por senhoras elegantes que os preferiam aos óculos

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Elegibilidade? — Do que ele está falando? — Jane sussurrou.

— Ele está fazendo uma oferta para você, — Daisy sussurrou de volta.
— Para mim? — Jane guinchou. Ela se virou e olhou para Daisy. — Quem é
ele?
— Lorde Cambury.
Jane a olhou fixamente. — Quem?
— Lorde Cambury. Ele veio para a sociedade literária algumas vezes.
Jane balançou a cabeça, sem saber.
— Rapaz gordo. Cerca de trinta e três. Cômoda Natty. Calvo. — Daisy imitou
um pente sendo arrastado pelo couro cabeludo e Jane de repente se lembrou. Lorde
Cambury.
Lorde Cambury? Deve haver algum engano. Ele não poderia estar se
oferecendo por ela. Ela mal havia trocado uma dúzia de palavras com o homem. Ela
se inclinou mais perto para ouvir a conversa vinda da sala de estar.
Mas Featherby, que estava pairando casualmente perto da porta da sala de
estar, de repente se virou e gesticulou com urgência. A voz de Lorde Cambury ficou
mais alta, dizendo: — Amanhã então, Lady Beatrice. Estou ansioso por isso.
Ele estava indo embora. As meninas se levantaram e subiram correndo as
escadas, desaparecendo de vista.
No patamar, Jane se virou e espiou com cautela por entre o corrimão. Ela
teve um vislumbre de uma patê rosa e brilhante, sobre a qual finas mechas de
cabelo louro haviam sido cuidadosamente penteadas, e então Featherby estava
entregando a Lorde Cambury seu chapéu, casaco e bengala.
A porta da frente se fechou atrás dele e Jane soltou a respiração que ela nem
percebeu que estava segurando.
Featherby ergueu os olhos e disse com uma voz que subia pelas escadas: -
Sim, milady, a Srta. Jane e Lady Davenham estão aqui com a Srta. Daisy. Vou
chamá-las, está bem? — As meninas correram escada abaixo.
— Chá, minha senhora? — Featherby perguntou quando elas entraram na
sala de estar.

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Lady Beatrice assentiu. — E algo mais forte para mim. — Featherby fez uma
reverência e se retirou. Lady Beatrice tirou seu óculo e olhou para Jane através
dele. — Bem, agora você está cheia de surpresas, senhorita.
O queixo de Jane caiu. — Eu estou?
Lady Beatrice franziu a testa. — Você não esperava isso?
— Não tenho certeza do que é 'isso’. — Ela olhou para Daisy. — Daisy disse
que Lorde Cambury estava fazendo uma oferta. De casamento. Para mim.
Lady Beatrice assentiu. — Nada de errado com as orelhas na porta. Não que
alguma de vocês deva estar ouvindo às portas.
Daisy deu um sorriso impenitente. — Melhor maneira de ficar por dentro de
todas as novidades.
— Sirigaita. — A velha senhora balançou a cabeça, enviando seus cachos
ruivos vívidos. — Mas você está certa. — Ela se virou para Jane. — Lorde Cambury
fez uma oferta formal pela sua mão.
Então era verdade. Jane olhou para ela, atordoada. — Mas... ele mal me
conhece. — Tentou se lembrar dos tempos em que falara com Lorde Cambury e só
conseguia recordar as trocas mais comuns, um comentário sobre o tempo em uma
ocasião e sua preferência por bolos de creme em outra.
— E pelo que parece, você também não o conhece, — Abby apontou.
— No entanto, é uma oferta excelente, — Lady Beatrice disse. — Ele é rico,
tão rico quanto a Bola de Ouro, dizem, só que sem a vulgaridade. Lorde Cambury
se orgulha de seu excelente gosto.
William, seu lacaio, trouxe a bandeja de chá com um grande bule de chá e
um prato de bolos e outras iguarias. Featherby o seguiu, trazendo a garrafa de
conhaque. Sob a supervisão de Lady Beatrice, ele serviu chá para ela, mais
conhaque do que chá.
Abby serviu para o resto delas, apenas chá com um pouco de leite. Por alguns
instantes, o silêncio foi quebrado apenas pelo barulho de xícaras e colheres.
— O que você disse para ele? — Jane deixou escapar assim que William e
Featherby partiram.
— Que era sua decisão, é claro.
** Essa tradução foi

10feita apenas para a
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— É ridículo, — Abby declarou. — Como se Jane fosse considerar uma oferta

tão insultuosa. Então ele é rico e um senhor. Ele pensa que é tão rico e importante
que nem precisa se preocupar em cortejá-la? — Ela olhou para Jane com
expectativa.
Jane não disse nada.
— Ridículo, talvez, — Lady Beatrice disse depois de um momento, — mas é
um grande golpe para sua irmã. Os limites estabelecidos em Cambury nos últimos
dez anos, vocês não têm ideia, minhas queridas, e ele se ofereceu por Jane antes
mesmo de a temporada começar!
Ela esvaziou a xícara e sinalizou para Abby enchê-la de chá dessa vez. —
Quer você o aceite ou não, seu sucesso está garantido, minha querida. Que
temporada esta vai ser! Duas de vocês já se casaram brilhantemente e agora, uma
oferta magnífica para Jane, e de Cambury, de todos os homens.
— O que você sabe sobre ele? — Jane perguntou.
Houve um silêncio repentino.
Abby largou o bule de chá com um baque e se virou para a irmã. — Você não
pode estar pensando seriamente nele, Jane. Você nem mesmo o conhece, você
mesma disse isso.
— É por isso que perguntei a Lady Beatrice o que ela sabe sobre ele, — Jane
respondeu calmamente. — Estou curiosa. — Ela olhou para Abby. — Eu tenho o
direito de saber, afinal.
Abby mordeu o lábio. — Claro.
A velha senhora pegou sua xícara de chá e olhou para Jane por um momento
pensativo. — Boa família, é claro, esteve aqui desde a conquista. Tenho quase
certeza de que compareci ao batizado do menino. — Ela tomou um gole de chá, fez
uma careta e sinalizou para Abby adicionar um pouco de conhaque.
— Quanto ao próprio Cambury, — ela continuou, — eu não ouvi nada em
seu detrimento. Sua tia, Dora, Lady Embury, vem ocasionalmente à minha
sociedade literária. — Ninguém disse nada e a velha senhora acrescentou: —
Vocês, garotas, devem conhecê-la. Senhora grande, mora do outro lado da
praça. Frequentemente, se veste de roxo, não do tom que eu aconselharia para

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uma mulher de sua cor alta, e poderia tirar as pernas de um pote de ferro. Possui
um rebanho de cachorrinhos barulhentos.
— Oh, sim, eu sei de quem você está falando, — Jane disse. Ela tinha visto
e até acariciado os cães no parque.
Lady Beatrice continuou: — De acordo com Dora, seu amado Edwin,
Cambury, é um modelo perfeito, um sobrinho zeloso, seus pais morreram há
alguns anos, visita Dora com frequência, o suficiente para mantê-la feliz, mas não
parece estar ligado a ela com fitas de avental. Ocasionalmente, até passeia com
aqueles cachorrinhos malditos para ela. Ela balançou a cabeça. — Quanto ao que
faz consigo mesmo, pelo que disse, sua paixão na vida parece ser colecionar coisas
bonitas. Ele me disse que se considera 'um conhecedor da beleza'.
Ela bufou. — Na verdade, é mais ou menos como ele se referiu a você, Jane,
disse que deseja adquirir uma bela esposa para completar sua casa cheia de belos
objetos. Casas, — ela se corrigiu. — Ele tem três que eu conheço. Uma em London,
outra em sua casa de campo, Cambury Castle...
— Um castelo? — Jane repetiu.
— Sim, uma propriedade magnífica, e um lugar em Brighton, ele é um
membro do grupo do Príncipe Regente.
— Porrete! Eu não me importo de quem ele faz parte ou quantas casas ele
possui, ou o quanto sua tia o idolatra, — Abby disse calorosamente. — Jane merece
coisa melhor do que um homem que nem se preocupa em conhecê-la antes de
oferecer sua mão, um homem que quer adicioná-la à sua coleção de coisas lindas,
nunca ouvi falar de nada tão ultrajante, e eu espero que você tenha dito isso a ele,
Lady Beatrice.
A velha fez um gesto vago. — Não cabe a mim dizer com quem Jane vai ou
não vai se casar. Ela deve decidir por si mesma. Cambury volta amanhã às três
para falar com ela.
— Bom. Jane pode dizer a ele ela mesma, então. — Abby se virou para Jane.
— E espero que você o mande embora com uma pulga na orelha. A arrogância do
homem!
Jane não respondeu. Ela não conseguia pensar direito. Ela esperava, bem,
esperava, uma oferta de casamento de algum cavalheiro elegível, mas não antes

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mesmo de a temporada começar. E certamente não de alguém com quem ela mal
trocou uma palavra. Ou qualquer um... rico. Com um castelo.
— Jane? — Abby disse, franzindo a testa. — Você vai mandá-lo embora, não
é?
Mesmo assim, Jane não disse nada. Ela não tinha ideia do que faria. Ela
podia sentir os olhos de todas sobre ela.
— É o que você sempre disse que queria, não é, minha querida? — Lady
Beatrice perguntou depois de um momento. — Fazer um bom casamento com
um homem rico?
— Oh, mas isso foi antes, — Abby disse. — Naquela época, quando éramos
destituídas e terrivelmente desesperadas. Eu diria que qualquer uma de nós teria
concordado em se casar com um estranho na época, apenas para ter um teto sobre
nossas cabeças e saber de onde viria nossa próxima refeição.
— E por segurança, — Jane acrescentou.
— Exatamente. Mas agora estamos em uma situação completamente
diferente. Não precisamos de nada. E Damaris e eu somos casados e muito, muito
felizes, mais do que qualquer uma de nós ousamos sonhar. — Havia um tom
de gato em sua voz quando ela disse isso.
Jane não tinha dúvidas sobre a felicidade de suas irmãs. Abby brilhava de
amor e alegria, assim como Damaris quando ela saiu com Freddy depois do Natal
em sua viagem de lua de mel para Veneza.
Abby continuou: — Portanto, não há necessidade de ninguém fazer um
casamento de conveniência agora. Está tudo preparado para que Jane a faça
aparecer e, nos próximos meses, ela conhecerá dezenas de jovens bonitos e
elegíveis, e eu sei que ela vai se apaixonar por um deles e ser mais feliz do que ela
sempre sonhou.
Jane sorriu. Ela sabia o que sua irmã queria para ela. Abby queria que Jane
tivesse o que Abby tinha, tudo que seu coração desejava. Mas Jane era diferente
de Abby.
— Ele é um homem bom, você acha? — Jane perguntou a Lady Beatrice.
Parecia que sim, visto que levava os cachorros de sua tia para ela. Gostar de cães
era promissor.

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— Jane, você não pode estar levando esta oferta a sério, — Abby explodiu.
— Por que não? Foi feito a sério, não foi?
— Mas...— Abby começou.
— Agora, Abby, — Lady Beatrice disse em advertência.
— Mas ela está pensando em aceitá-lo, você não vê? — Abby se voltou para
sua irmã. — E quanto ao amor, Jane? Você não pode se casar sem amor. Você
simplesmente não pode. Você não pode imaginar como é maravilhoso, Jane, estar
apaixonada e saber que também é amada.
Jane engoliu em seco e desviou o olhar.
Abby deu a ela um olhar estreito, então seu tom mudou. — Olha, você não
precisa decidir agora, há muito tempo para encontrar o homem certo, para se
apaixonar. Você terá dezenas de ofertas elegíveis, apenas espere e veja. Não é
verdade, Lady Beatrice? Assim que a temporada começar, ela estará afundada em
pretendentes, todos clamando por sua atenção.
Jane não disse nada. Ela não queria estar afundada em pretendentes. A
própria ideia a deixava desconfortável. Os homens sempre pareciam querer algo
dela, ela nunca tinha entendido bem o quê. Eles pareciam imaginar que ela era
alguém diferente, alguém que combinava com seu rosto.
Ela não queria dezenas de homens clamando por sua atenção, ela só queria
estar... segura. E confortável.
Ela estava tão ansiosa por sua temporada, usando vestidos bonitos e indo a
bailes, festas e shows, depois de doze anos na Casa Pillbury, vestindo roupas
usadas e de segunda mão das garotas mais velhas, que garota não quereria? Ela
estava ansiosa para dançar com uma sucessão de jovens bonitos também. Ela não
tinha pensado muito além disso.
Oh, ela sabia que o casamento era o objetivo de tudo, e ela queria se casar,
é claro que queria, você tinha que ser casada para ter filhos, e Jane queria filhos
mais do que qualquer coisa.
Mas tudo tinha estado um pouco vago em sua mente. Ela vagamente
imaginou que encontraria um bom cavalheiro elegível e iria propor, e ela aceitaria
e então, no final da temporada, ela se casaria.

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E então sua vida, sua vida real, estragaria. Ela teria um marido e uma casa
e em breve, ela esperava, seria abençoada com seu próprio bebê. Era tudo o que
ela sempre quis, uma casa própria e filhos. E, claro, um marido tornava tudo isso
possível.
Mas dezenas de pretendentes... olhando... um clamor...
— Jane...— Abby começou novamente, mas Lady Beatrice ergueu uma mão
magistral.
— Calma, Abby! Eu sei que você quer o melhor para sua irmã, todas nós
queremos, mas a decisão é de Jane e ela precisa de tempo agora, para pensar sobre
isso. Em paz.
Abby deu um sorriso triste. — Claro. Desculpe-me amor. — Ela se levantou
e deu um abraço em Jane. — Eu não queria dizer a você o que fazer. É um péssimo
hábito da irmã mais velha, às vezes esqueço que você tem dezoito anos e está
crescida agora. Você fará a coisa certa, eu sei que vai.
Jane a abraçou de volta, grata por não ter que se explicar enquanto seus
pensamentos ainda estavam turbulentos.
— É melhor eu ir, — Abby disse. — Eu disse que encontraria Max às quatro,
e já estou atrasada. — Ela beijou Jane. — Não faça nada precipitado, irmãzinha.
— Eu não vou.
Daisy também se levantou. — Tenho trabalho a fazer, então eu vou também.
Vejo você lá em cima, Jane?
Jane concordou. — Em alguns minutos. — Ela queria falar com Lady
Beatrice sozinha.
Abby despediu-se com uma rodada de abraços e Daisy subiu correndo. Jane
sentou-se novamente, de frente para Lady Beatrice. Houve um breve silêncio
enquanto organizava seus pensamentos caóticos. Lady Beatrice deu um gole em
seu ‘chá’ e mordiscou um bolo amendoado.
— Eu nunca recebi uma proposta de casamento antes, — Jane disse
finalmente. — É um pouco assustador. Então, tenho até amanhã para me decidir?
— De modo nenhum. Ele pode pressioná-la por uma resposta, mas se ele o
fizer e você ficar desconfortável, encaminhe-o para mim. Não tenho intenção de
deixar ninguém apressar você em uma decisão. O casamento é um assunto sério,

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minha querida, e essa decisão afetará toda a sua vida. Portanto, demore o tempo
que precisar.
— Mas se ele voltar amanhã...
— Você pode dizer a ele que precisa de mais tempo para pensar sobre isso.
Faz bem aos homens ficarem esperando, com que frequência tenho que dizer isso
a você? Os homens querem o que não podem ter. Eles são caçadores por natureza,
e quanto mais difícil é a coisa de pegar, mais eles valorizam. Mantê-los esperando
e adivinhando faz parte do jogo.
Jane deu a ela um olhar preocupado. — Não é um jogo para mim.
Lady Beatrice estendeu o braço e deu um tapinha na mão de Jane. — Eu sei
que não é, minha querida. É tudo muito sério, não é? E você está certa em tomar
seu tempo e pensar nisso com muito cuidado. E mesmo se você decidir recusar
Cambury, não prejudicará sua reputação quando for divulgado que você foi
proposta.
— Oh, mas eu nunca contaria a ninguém...
— Besteira, quem está falando sobre contar? — A velha deu de ombros
levemente. — Mas muitas vezes essas coisas acontecem de vazar, não consigo
imaginar como, mas garanto a você, não vai prejudicar suas chances de saber que
Cambury fez uma oferta por você antes mesmo de a temporada começar. — Lady
Beatrice sorriu. — Cada senhorita elegível, e sua mãe, estará pronta para arrancar
seus olhos. Perdi a conta do número de belezas deslumbrantes que colocaram seus
chapéus em Cambury, e falhei. Então, quer você o aceite ou não, de qualquer
forma, é um triunfo!
Ela riu alegremente, então viu o olhar preocupado de Jane e assumiu uma
expressão solene. — Mas aí, eu não quero colocar nenhuma pressão sobre você,
minha querida. Depende inteiramente de você. Se você não o quiser, diga a ele, e
se não tiver certeza, simplesmente diga a ele que precisa de mais tempo.
— Mas se eu o fizer esperar, ele pode mudar de ideia.
A velha olhou para ela astutamente. — Ele pode. Isso te incomodaria?
Jane mordeu o lábio. Esse era o problema, ela não sabia.

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Capítulo Dois
Eu estabeleço como regra geral, Harriet, que se uma mulher dúvida se ela deve
aceitar um homem ou não, ela certamente deve recusá-lo.
JANE AUSTEN, EMMA
— Deus, estou bastante exausta. — Daisy se espreguiçou e gemeu. Ela e

Jane estavam se preparando para dormir.
— Vulgaridade, Daisy, menina, vulgaridade, — disse Jane com sotaque de
Lady Bea. — Vire-se e eu a desamarrarei.
Daisy riu e deu as costas para que Jane a desamarrasse. — Eu nunca vou
soar como uma dama, certo? Vou ter que arranjar outra pessoa para administrar
minha loja chique. Se algum dia eu conseguir, isso é.
— Você vai conseguir, — Jane disse a ela com confiança. — Fizemos muito
hoje. Mais duas roupas prontas.
Daisy abanou a cabeça. — Sim, mas ainda há pilhas e pilhas de trabalho a
fazer. — Ela se jogou na cama com um suspiro. — Não sei como vou conseguir
fazer isso, para falar a verdade, Jane.
— Mesmo com Polly e Ginny ajudando? — Lady Beatrice dera permissão a
duas criadas para ajudar Daisy todas as tardes.
Daisy assentiu. — Mesmo assim. Acho que posso ter me excedido, Jane.
— Absurdo. — Jane deu um abraço nela. — Você está apenas cansada.
O sonho de Daisy era se tornar uma costureira da moda, moda para a
alta sociedade, e o plano era que ela fizesse sucesso nesta temporada, tendo
desenhado e feito todas as roupas de Jane para seu lançamento, a maioria de Abby
e algumas de Damaris, apenas algumas porque Freddy tinha levado Damaris a
Paris em sua lua de mel. Damaris escrevera se desculpando dizendo que Freddy
insistira em comprar para ela os vestidos mais lindos e duas pelisser lindas, que
ela não tinha coragem de dizer não a ele e esperava que Daisy não ficasse ofendida.
Daisy admitira para Jane que, longe de se sentir ofendida, estava um pouco
aliviada, era um trabalho maior do que imaginava, fazer roupas para as três

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Anne Gracie
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durante uma temporada inteira. Claro, Jane e Polly fizeram todas as costuras e
bainhas e Ginny, que era hábil em bordados finos, fez alguns dos trabalhos
extravagantes enquanto Daisy desenhava, cortava, ajustava e fez o resto do
trabalho extravagante. E Abby ajudava quando pôde.
Ainda assim, foi um exagero.
Todas elas subestimaram a quantidade de trabalho que seria. E o espaço que
isso ocuparia.
É por isso que as duas meninas estavam compartilhando um quarto, o
quarto de Daisy estava tão tomado por roupas em vários estágios de fabricação,
um manequim com um vestido meio feito preso no lugar, rolos de tecido, padrões,
alfinetes, resmas de tranças, contas, rendas, franjas e outros enfeites. — Minha
caverna de beleza, — Daisy a chamou, mas sua cama estava tão enterrada sob os
materiais de costura que ela finalmente mudou a cama e seus pertences para o
quarto de Jane.
Era mais aconchegante assim, pensou Jane. Durante a maior parte de sua
vida, ela compartilhou um dormitório com outras garotas e, embora tivesse gostado
do luxo de ter seu próprio quarto quando elas vieram morar com Lady Beatrice, ela
tinha que admitir que gostava de compartilhar com Daisy e conversar sobre os
eventos do dia enquanto adormeciam. Sem falar na comodidade de ter alguém para
te ajudar a se vestir e despir sem ter que chamar uma empregada.
— Mas chega de falar de mim, — disse Daisy. — Você já decidiu o que vai
fazer a respeito de Lorde Combitup?
Jane puxou o vestido pela cabeça. — Não, ainda não decidi.
Daisy franziu a testa. — Você não vai se casar com ele, certo? Você nem
mesmo o conhece.
Jane suspirou. — Provavelmente não. — Ela não o estava dispensando
imediatamente. Um homem rico, de boa família, sem nada conhecido em seu
detrimento, um sobrinho zeloso e bondoso com os animais. Não havia nada de
alarmante nisso.
E ele possuía um castelo. Oh, ela superou aquela fantasia de infância, mas
ainda assim... se ela dissesse sim para ele amanhã...

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Daisy pegou os cadarços de fixação de Jane. — Eu vi seu rosto quando Abby

disse isso sobre você se apaixonar. — Enquanto falava, ela olhou para o reflexo de
Jane no espelho. — Sim, esse é o olhar. Então, por que você não está tão animada
em conhecer um jovem cavalheiro bonito e se apaixonar?
— Seria bom se apaixonar, — Jane disse incerta. — Mas...
— Caramba, essas cordas estão bem amarradas! Então qual é o problema?
Não é o bordel, é? Quero dizer, você não foi tocada ou nada. — Foi assim que se
conheceram, Jane e Damaris foram sequestradas e vendidas para um bordel, e
Daisy, que fora empregada doméstica lá, ajudou-as a escapar com a ajuda de Abby.
— Não é isso não. É justo... não é tão simples. Não posso me apaixonar por
qualquer pessoa. Tenho que ter certeza de que ele é o tipo certo de homem.
Houve uma curta pausa, então Daisy disse sem rodeios: — Você quer dizer
rico, não é?
Jane suspirou. — Eu sei, parece horrível, mas você deve entender, Daisy,
uma garota como eu, sem um grão em meu nome, exceto a mesada que a querida
Lady Beatrice nos faz com a bondade de seu coração, bem... preciso me casar com
um homem rico se quiser... — Ela parou.
— O quê? Vestidos bonitos? Joias? Muitas festas, o quê?
— Crianças.
— Crianças? Daisy olhou para Jane no espelho. — Deus, Jane, você não
precisa de um cara rico para ter filhos.
— Sim. — Ela conhecia muito bem as consequências de ser muito pobre para
sustentar os filhos. Ela os tinha vivido e preferia morrer a submeter seus próprios
filhos a tal destino. — Acho que é mais sensato escolher um homem pelo que ele
pode oferecer, em vez de confiar na sorte para se apaixonar pelo tipo certo de
homem.
E um homem rico que era bom para sua tia e que gostava de cachorros não
parecia o tipo errado de homem.
Ela continuou: — Confiar no amor é como uma folha confiando no vento para
soprá-la em segurança. Você nunca sabe onde pode acabar. Portanto, não
pretendo me apaixonar de jeito nenhum. Vou escolher um marido com cuidado e
depois vou me apaixonar por ele.

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— Não funciona assim. — Daisy balançou a cabeça conscientemente. — Não

para você. Quando chegar a hora, você não conseguirá se controlar. Você vai se
apaixonar, assim como Abby e Damaris, elas também nunca esperaram isso. Aí
está, está feito agora.
Jane tirou o espartilho e saiu da anágua. — Absurdo. As pessoas escolhem
se se apaixonam ou não.
Daisy bufou.
— Elas escolhem, elas simplesmente não percebem isso, — Jane insistiu. Ela
tirou a camisa e vestiu a camisola. — Eu observei isso em outros. Há um período
de tempo no início em que a pessoa pensa: 'Ele? Ou não? E eles encontram motivos
para não gostar dele ou então contam histórias rosadas sobre como ele é
maravilhoso.
Ela subiu na cama. — As pessoas optam por se apaixonar. — E muitas
pessoas que fizeram casamentos convenientes se apaixonaram, sabia, acontecia
depois do casamento, só isso. Porque optaram por fazer o melhor possível.
Daisy subiu na cama. — Algumas pessoas podem pensar assim, Jane. Mas
você não.
— Por que não eu? Você acha que estou sendo uma mulher de coração frio e
projetista? Talvez eu seja, mas não há nada de errado em ser ambiciosa. Você é,
para o seu negócio.
— Sim, mas ser ambiciosa e se apaixonar são polos opostos. Enfim, sou
durona, eu. Eu estava batendo na sarjeta, eu sei o que tenho que fazer para ter
sucesso e vou lutar para fazer isso acontecer. E, claro, muitas mulheres têm a
ambição de se casar com o cara mais rico que podem encontrar. Mas você não,
você tem um coração macio como manteiga.
— Eu não tenho! — Jane disse indignada.
Daisy riu. — Então, quem foi que tirou Damaris do bordel com ela, colocando
em risco sua própria fuga, mas você aceitaria um não como resposta?
Jane franziu a testa. — Aquilo foi diferente. Damaris me salvou daquele leilão
horrível. Eu não poderia deixá-la lá.
— E então houve aquele gato e seus gatinhos que você trouxe, pulgas e
tudo. Sem saber como Lady Beatrice reagiria. Poderia ter expulsado todos nós.

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— O prédio ia ser demolido, eles teriam morrido. E nós nos livramos do...
— E nós duas sabemos o que você faz com alguns centavos...
— Isso é dif...
— Encare isso, você é tão compassiva quanto elas, garota Janey. E sabendo,
você vai encontrar o cara mais impossível, impróprios e se apaixonará por ele como
uma tonelada de tijolos.
— Eu não vou. Absolutamente não farei nada tão tolo! — Ela se sentiu
estranhamente em pânico com o pensamento.
— Puxa, você não terá escolha nisso, assim como Abby e Damaris não
tiveram. E se alguém é feito para amar, é você. Você pode dizer o que quiser, Janey,
o amor vai te encontrar de qualquer maneira. Agora vá dormir. Temos muito
trabalho pela manhã. Sua vez de apagar a vela.
Jane saiu da cama e apagou. Ela voltou para a cama. Você encontrará o cara
mais impossível e improprio e se apaixonará por ele como uma tonelada de tijolos.
Ela não iria. Ela absolutamente não faria.
* * *
— Jane! Jane, acorde! — Uma mão estava sacudindo seu ombro com força.
— O qu... — Jane sentou-se abruptamente, olhando ao redor loucamente.
Seu coração batia forte.
— Você estava sonhando de novo. — Daisy estava sentada na cama de
Jane. — Mais um pesadelo.
Jane piscou e seus pensamentos confusos lentamente entraram em foco. Ela
olhou para a janela. As cortinas se mexeram um pouco, deixando entrar alguns
raios de luz cinza antes do amanhecer.
— Você está bem agora? — Daisy perguntou.
Jane concordou. — Obrigada, Daisy. — Foi o mesmo sonho de sempre.
Daisy não se mexeu. — Você tem sonhado muito ultimamente. Chorando e
gritando.
— Desculpa. Eu não quero te acordar. — Ela hesitou, então, — O que eu
digo?
— Não consigo decifrar as palavras, apenas murmurações, brigas e gritos,
mas esse não é o ponto. Eu continuo dizendo a você, é o ar da noite. Todo mundo

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sabe que o ar noturno é ruim para você, mas você vai insistir em dormir com a
janela aberta.
— Não gosto que fique fechada, — disse Jane.
Daisy saiu da cama e foi cambaleando até a janela. — Sim, bem, que pena,
porque eu estou fechando isto agora. Está muito frio lá fora e temos pelo menos
mais uma hora antes de clarear o suficiente para começar a costurar, então vou
dormir um pouco. Ela puxou as cortinas e cheirou apreciativamente. — Mmm,
deve ser um vento leste. Sente o cheiro? Você sempre pode sentir o cheiro do pão
da padaria quando sopra o vento leste. Melhor cheiro do mundo, quero dizer.
Jane reprimiu um estremecimento.
— Mmm, é adorável. Me dá fome. — Daisy respirou fundo outra vez, fechou
a janela e fechou as cortinas. — Engraçado, — ela disse enquanto subia de volta
em sua cama.
— O que é?
— Você costuma ter pesadelos quando sopra o vento leste. Noite. — Ela riu.
— Ou o que quer que você diga quando voltar a dormir de manhã.
— Noite. E obrigada, Daisy. — Jane aninhou-se de volta na roupa de cama
quente. Ela não dormiria mais, sabia. Ela nunca o fez depois que ela teve o sonho.
Daisy nunca perguntou sobre o que eram os pesadelos de Jane. Ela tinha
como certo que todas tinham as memórias terríveis de antes. — É normal, não é?
— Ela disse uma vez. — Mas nós somos as sobreviventes, e sonhos ruins é o que
pagamos para sermos sobreviventes. — Era uma filosofia reconfortante. Os sonhos
eram assustadores enquanto você os tinha, mas eles não podiam te machucar,
afinal.
E Jane era uma sobrevivente.
London, 1804
Um punho bateu na porta. Forte. Três batidas fortes. A cada batida, a porta
sacudia. — Vamos, garotinha, abra a porta!
Silêncio. Jane não se mexeu. Além disso, ela não era mais uma menina. Ela
tinha seis anos.

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— Eu sei que você está aí, garotinha.

Ela mal ousava respirar.
— Eu tenho um pacote de doces para você. Basta abrir a porta e você pode
pegá-los.
Doces? Ela adorava doces, só os tinha provado algumas vezes na vida, mas
ainda não se mexeu. O senhor Morrison, o proprietário, a assustava, com ou sem
doces.
Além disso, ela não devia abrir a porta para ninguém, Abby havia dito. Para
ninguém. Apenas Abby.
Lá fora, no corredor, a voz do Sr. Morrison baixou. Havia alguém com
ele. Jane se aproximou da porta e pressionou o ouvido contra ela.
— Ela está lá, eu sei que ela está. E sozinha, sua irmã trabalha na padaria e
só voltará por horas.
— Então abra aquela porta sangrenta. Não tenho o dia todo.
Jane congelou. Ela conhecia aquela voz, por mais baixa que fosse. Era o
homem. O Homem. Ela começou a tremer. O Homem já havia tentado levá-la
antes. Oh, onde estava Abby? Ela mordeu os nós dos dedos e olhou para a porta.
Na primeira vez, ele apenas a agarrou na rua, mas Abby estava lá e puxou
Jane de volta e o Homem tinha ido embora.
Na segunda vez, ela estava brincando na rua com as outras crianças, e um
menino veio comendo uma laranja, não um menino que ela tinha visto antes, mas
ele veio direto para Jane e deu-lhe um pedaço, e ah, estava delicioso, tão doce e
suculento e o menino tinha dito que um homem estava dando laranjas para
crianças de graça, basta dobrar a esquina.
Só quando Jane dobrou a esquina, era o Homem, e ele estava esperando por
ela. Ele jogou um saco na cabeça dela e a teria roubado, só que ela gritou e as
outras crianças que as mamães os chamava de meninos de rua, mas eram amigos
de Jane, correram em grupo e atacaram o Homem, e ele largou Jane e ela escapou
e correu para a casa da mamãe e para a segurança.
Mas mamãe estava morta agora, e Jane estava sozinha.

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A batida na porta veio de novo, mais suave desta vez, e o Sr. Morrison disse,
tentando soar amigável, mas ela percebeu que ele estava zangado: — Agora não
seja tola, garota. Você me conhece. Ninguém vai te machucar.
Uma chave raspou na fechadura e a maçaneta girou. Tremendo, Jane
observou como uma cobra. No mês passado, mamãe fez Abby colocar um ferrolho
na porta. O Sr. Morrison não sabia sobre o parafuso. Mas foi forte o suficiente para
mantê-lo afastado e ao Homem?
A porta sacudiu, mas se fechou. O Sr. Morrison praguejou.
O Homem viera aqui uma vez, quando mamãe estava viva. Mamãe estava
esperando o Sr. Morrison, veio sobre o aluguel, e disse a ela para se esconder no
guarda-roupa como um ratinho e manter a porta fechada e não se mover ou sair,
não importa o que ela ouvisse, até que mamãe a chamasse.
Era o Sr. Morrison, mas ele trouxe o Homem com ele. Jane o vira por uma
fresta na porta do guarda-roupa. Ela ouviu quando ele disse à mamãe que poderia
dar a Jane um bom emprego, uma boa casa e bastante comida e pagaria dez libras
por ela, dez libras! Mas mamãe ficou com raiva e começou a tossir e dizer ao
Homem para sair e que ele não deveria encostar um dedo em nenhuma de suas
filhas, mas o Homem disse que não queria a outra, apenas Jane.
Ele disse a mamãe que ela não tinha muito tempo neste mundo e que, mais
cedo ou mais tarde, ele pegaria Jane. E se não fosse ele, que outra pessoa a pegaria,
que Jane valia um bom dinheiro nas mãos certas, e se mamãe a vendesse para ele
agora, ela poderia comprar remédios para si mesma e comprar para sua outra filha.
Mamãe o chamou de alguma coisa nojenta e disse-lhe para sair! Saia! E para
ficar longe das suas filhas! Quanto mais brava e chateada mamãe ficava, mais ela
tossia, e o homem ria porque no final ela mal conseguia falar por tossir.
Ele parou de rir quando mamãe tossiu sangue nele. Ele xingou e recuou.
As pessoas se assustaram quando mamãe tossiu sangue. Jane e Abby
estavam acostumadas com isso. Depois que o homem se foi, Jane foi buscar o pano
e a tigela de água e deu à mamãe algumas gotas do garrafão azul e logo mamãe
ficou quieta de novo.
Foi quando Jane perguntou a mamãe por que o Homem queria Jane e não
Abby. Abby era mais forte, mais rápida e muito mais inteligente do que Jane. Abby

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tinha doze anos e sabia ler e escrever e fazer de tudo. Ela até já tinha um emprego,
na padaria. Jane tinha apenas seis anos e não era muito boa em nada.
— Então, por que, mamãe? — Ela perguntou. — Por que ele me queria, e não
Abby?
Mamãe segurou a bochecha de Jane com sua mão fina e branca e disse
em voz muito triste: — Porque você é linda, minha querida. Porque você é linda.
Ela disse a Jane então que O Homem era um homem muito mal, um homem
perverso. E que ela deveria ficar longe dele, que quando mamãe fosse embora, Jane
deveria ficar com Abby o tempo todo e não se perder.
Mamãe havia morrido na semana passada, mas Jane não tinha permissão
para trabalhar com a irmã. O chefe de Abby disse que não permitiria que uma
criança da idade de Jane entrasse na padaria, que ela seria um estorvo e ficaria
sob os pés, não importava que Abby o prometesse, Jane não o faria. Então,
enquanto Abby estava no trabalho, Jane teve que ficar aqui, sozinha, no pequeno
quarto que era sua casa. Abby disse que era mais seguro aqui do que brincar nas
ruas.
Jane não se sentia absolutamente segura. Pelo menos na rua estavam as
outras crianças.
A porta bateu novamente. — Abra está porta imediatamente! — Sr. Morrison
gritou.
— Oh, pelo amor de Deus, apenas arrebente, — ela ouviu O Homem dizer. —
Eu pagarei pelo dano.
Jane olhou freneticamente ao redor da sala. Não havia nenhum lugar para
se esconder. Eles com certeza olhariam no guarda-roupa. Não havia saída, exceto
pela porta. Até a janela estava fechada com tábuas de quando fora quebrada há
muito tempo.
A janela! No verão, Abby afrouxou alguns dos pregos para que pudessem
entrar um pouco de ar fresco no quarto. Crash! A porta tremeu. Uma rachadura
apareceu no meio.
Jane voou para a janela. Com dedos trêmulos e desajeitados, ela tirou o
prego solto. Uma das tábuas caiu, deixando uma abertura estreita. Ela podia ver
lá fora, à luz do dia.

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Crash! Era o som de madeira rachando, mas Jane não esperou para ver. Em
um flash, ela estava se contorcendo pela abertura entre as tábuas. Foi um aperto
muito forte.
Atrás dela, ela ouviu a porta estilhaçar. Ela ouviu um grito e passos.
Ela se contorceu freneticamente, ouviu algo se rasgar, sentiu alguém agarrar
seu pé, mas ela chutou para trás e caiu no chão, sem um sapato.
— Volte aqui, sua vadia! — O Sr. Morrison gritou, mas Jane não esperou.
Ela se levantou e correu, correu e correu, sem parar para respirar, não se
importando que ela tinha apenas um sapato, não se importando que houvesse um
arranhão em seu lado, não parou até que ela alcançou a padaria e correu pelos
fundos e lá estava Abby com um avental grande demais para ela e coberto de
farinha. Ela atirou-se contra a irmã mais velha. — Oh, Abby, Abby, Abby!
E os braços de Abby a envolveram. — O que aconteceu, Janey? O que você
está fazendo aqui? E onde está seu sapato?
Tremendo e ofegando, ela conseguiu, — Ele veio, Abby - o homem - com o Sr.
Morrison e eu não abri a porta para eles como você disse, mas ele bateu tão alto e,
então, o homem disse para arrombar a porta e, e... — Ela parou, soluçando.
— Calma, amor, você está bem, — Abby acalmou. — Você está aqui comigo
agora, você está segura.
— Eu saí pela janela. — Ela olhou para o sapato que restava e estremeceu.
— Alguém agarrou meu pé quando eu estava saindo. Ele pegou meu sapato,
Abby. O homem pegou meu sapato.
— Sim, mas ele não te pegou, — Abby disse com firmeza. — E isso é tudo
que importa.
— Não podemos voltar lá, Abby. Ele pagou ao Sr. Morrison para deixá-lo
entrar.
— O que essa criança está fazendo aqui? — Uma voz profunda explodiu. —
Eu te disse, sem filhos! — Era o padeiro, gordo e ruivo com uma grande barba.
— Espere aqui. — Abby sentou Jane em um balde virado para cima e saiu
correndo para falar com o padeiro. Jane não conseguiu ouvir o que diziam, mas
várias vezes o padeiro se virou para olhar para ela. Ele estava carrancudo.

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No minuto em que Abby voltou, Jane disse: — Eu não vou voltar, Abby.
Inferno...
— Silêncio. Eu irei quando terminar o trabalho, mas apenas para
recolher nossas coisas.
— E quanto a mim? — Jane lançou um olhar nervoso para o padeiro.
— Ele disse que você pode ficar no quintal durante o dia, — Abby disse.
— Você me disse que havia ratos no quintal. — Jane tinha medo de ratos. Ela
foi mordida por um rato quando era pequena. Ela ainda tinha a cicatriz.
— Há dois gatos e um cachorrinho para manter os ratos longe, — Abby disse
a ela. — Você vai gostar disso, não é?
Jane concordou. Ela amava animais, exceto ratos.
— Está com fome?
Jane concordou. Ela estava sempre com fome.
— Vou trazer um pão quentinho para você comer. — Abby pegou o pãozinho
e deu a Jane. Era a melhor coisa de trabalhar em uma padaria, sempre havia pão
amanhecido para Abby levar para casa. Na maioria dos dias, era tudo o que
comiam.
— Abby, onde vamos morar agora?
Houve um curto silêncio. Abby olhou para o padeiro, que estava tirando
bandejas de pão de um forno ardente.
— Ele disse que podemos dormir no galpão por uma ou duas noites, nos
sacos de farinha, só até encontrarmos outro lugar. Não se preocupe, vamos dar um
jeito. Vou escrever algumas cartas. Não podemos continuar assim, — disse Abby.
— Cartas como mamãe costumava escrever? — Mamãe escrevia cartas, mas
nunca obteve resposta.
Abby suspirou. — Eu sei. Mas o que mais podemos fazer?
* * *
Jane jazia enrolada na cama, pensando sobre o passado.
Não faça nada precipitado, Abby havia dito.
Mas a ideia de Abby de precipitado não era Jane. Abby pensou que seria
precipitado Jane aceitar um homem de boa reputação, boa família e boa sorte, só
porque ela não o conhecia muito bem. Não o amava.

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Mas Abby tinha 12 anos quando mamãe e papai morreram. Abby tinha
memórias de quando eles eram felizes. Abby confiava no amor. E ela teve sorte.
Jane tinha apenas algumas lembranças daqueles dias. Ela se lembrava
principalmente da fome, do frio e do desconforto. E assustada. Durante a maior
parte de sua vida ela esteve sozinha, sem família.
Confiar no amor? Esperar ter sorte no amor?
Mamãe e papai tinham, e veja onde isso havia acabou, papai em seu
desespero baleado como um ladrão de estrada, mamãe tossindo seus pulmões com
tuberculose e suas filhas abandonados na miséria e sozinhas, de doze e seis anos.
Foi apenas por pura sorte que ela e Abby não estavam ainda vivendo na
pobreza.
Sorte e Daisy... e Lady Beatrice... e uma cadeia de eventos de sorte
aleatórios..., mas você não poderia confiar na sorte para sempre.
A luz rosada do amanhecer passou pela fresta das cortinas. Jane
aconchegou-se à roupa de cama quente ao seu redor. Não, ela não faria nada
precipitado.

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Capítulo Três
Oh, Lizzy! Faça qualquer coisa em vez de se casar sem afeto.
Lorde Cambury chegou exatamente as três horas.

A pontualidade era boa, pensou Jane. Isso mostrava que a educação era
importante para ele e que, pelo menos nas pequenas coisas, ele cumpria sua
palavra. Enquanto ele a cumprimentava e a Lady Beatrice, e se sentava na sala de
estar, Jane o examinou cuidadosamente.
Ele era bastante atarracado em torno da cintura, apenas alguns centímetros
mais altos que ela e fisicamente não ameaçador. Ele estava vestido com esmero e
estilo, com culotes fulvos imaculados e botas pretas reluzentes, sua gravata era
elegantemente arrumada, mas não muito elaborada, e o corte de seu casaco
mostrava a mão de um mestre alfaiate. Seu cabelo foi cuidadosamente penteado
para disfarçar sua careca e penteado no lugar. Lorde Comb-it-up. Jane tentou não
pensar no comentário de Daisy. Sua calvície invasiva não foi culpa dele, pobre
homem.
Depois de uma breve troca de palavras comuns educadas e de sua recusa a
qualquer refresco, Lady Beatrice deixou Jane sozinha com ele. Ela se sentou,
alisando a saia sobre os joelhos, tentando parecer mais calma do que se sentia.
— Você está linda hoje — disse Lorde Cambury com um sorriso de aprovação.
— Todos os meus anos na sociedade, acho que nunca vi uma jovem mais bonita, e
acredite em mim, eu procurei. — Ele ergueu as mãos, desenhando o rosto dela com
os dedos, depois alterando-o. — Proporções perfeitas, não importa o ângulo que
você tome.
Jane corou e agradeceu. Ela nunca se sentia confortável quando as pessoas
falavam sobre sua beleza. — Acredito que você passeia com os cachorros da sua
tia de vez em quando.
— Sim, gosta de cães.
— Eu também. E você gosta de gatos também?

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— Não ligo para eles, embora eu não os maltrate. Faça-me espirrar.

— Ah.
Houve uma breve pausa, então Lorde Cambury disse: — Fui à sua sociedade
literária na semana passada. Ouvi você ler.
— Sim eu me lembro.
— Geralmente não leio muito. Chato.
— Oh.
— Uma voz bonita, no entanto. Não me importe em ouvir.
— Obrigada. — Houve um curto silêncio. Ela não conseguia pensar em nada
para dizer. Era difícil fingir que era uma visita matinal comum, quando ela sabia o
verdadeiro propósito de sua visita. Ela estava absurdamente nervosa.
— Sua tutora a informou sobre o propósito de minha visita?
Portanto, não deveria haver rodeios, nenhuma tentativa de flerte, nenhuma
pretensão de que isso não seria nada além de um acordo direto. Jane relaxou um
pouco. — Sim ela disse. — Lady Beatrice não era sua tutora, não em qualquer
sentido formal, mas isso não importava.
E então ele começou o discurso que ela ouvira na maior parte do dia anterior
nas escadas. Ela ouviu educadamente enquanto ele delineava seu desejo de uma
bela esposa para adicionar a todas as outras coisas bonitas que ele havia coletado
em sua vida, acrescentando delicadamente que ele esperava que ela lhe desse
lindos filhos, eventualmente, ele precisava de um herdeiro, é claro.
Ele explicou sua elegibilidade, embora não nos detalhes que tinha feito a
Lady Beatrice no dia anterior. Ele descreveu todas as três casas e seu conteúdo em
grande detalhe, como se ela se casasse com suas casas também.
Havia alguma verdade na ideia, ela decidiu. Afinal, ela estava se casando com
ele para ter um lar.
Era tudo um pouco estranho, mas Jane não se sentia nem um pouco
desconfortável com ele. Ele a olhou fixamente, mas não daquele jeito, como tantos
homens faziam que normalmente a deixava desconfortável. Era quase como se ela
fosse uma pintura ou uma estátua, ao invés de uma pessoa.

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Ele terminou seu discurso, hesitou, então cuidadosamente se apoiou em um

joelho e disse: — Senhorita Chance, você me daria a honra de se tornar minha
esposa?
Jane respirou fundo. Este foi o momento. Com um simples — sim, — ela
poderia garantir seu futuro. E de quaisquer filhos que ela pudesse ter. Mas ela
respeitava o fato de ele não ter tentado confundi-la com falsas declarações de amor,
e ela devia a ele a mesma honestidade.
Parecia que ela iria fazer algo precipitado, afinal.
— Por favor, sente-se, Lorde Cambury, — ela se pegou dizendo. — Há uma
ou duas coisas que preciso esclarecer antes de responder à sua pergunta muito
lisonjeira.
Ele franziu a testa, levantou-se com apenas um leve grau de dificuldade,
alisou as calças e sentou-se novamente.
— Obrigada por sua oferta, — ela disse a ele. — Estou profundamente
honrada por isso.
— Mas?
— Mas você precisa saber algo sobre mim antes de me perguntar novamente.
— Sua carranca se aprofundou, mas ela continuou, sua voz tremendo um pouco. —
Você pediu a Senhorita Chance para ser sua esposa. Eu sou... eu não sou
Senhorita Chance. Acaso é um nome que inventamos, minhas irmãs e eu, quando
estávamos em apuros e fugíamos de um homem mau que pretendia nos
prejudicar. Meu nome verdadeiro é Jane Chantry.
Sua expressão não mudou. — Dos Hertfordshire Chantrys.
Ela não sabia dizer se era uma pergunta ou não, mas decidiu tratá-la como
uma. — Acredito que sim, embora minha irmã Abby e eu nunca tenhamos tido
contato com a família do meu pai. — Os Hertfordshire Chantrys nunca
reconheceram a existência de Jane e Abby, nem quando nasceram e papai escreveu
aos pais, nem quando papai foi morto e mamãe escreveu para eles, nem quando
mamãe morreu e Abby, de 12 anos, escreveu para lhes dizendo que ela e sua
irmãzinha agora estava órfã, pobre e sozinhas. Os Hertfordshire Chantrys não
ofereceram ajuda, não mostraram nenhum interesse.

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— Nunca tivemos qualquer contato com a família de nossa mãe, os

Dalrymples, também. Nossos pais morreram quando eu tinha seis anos, e Abby e
eu fomos para um asilo de órfãos.
— Asilo de órfão?
Jane ergueu o queixo. — Sim, o Lar Pillbury para as Filhas de Senhoras
Aflitas. Eu morei lá por doze anos.
Suas sobrancelhas cor de areia se ergueram. — E o marquês de Chancelotto?
Ela engoliu em seco. — Temo que ele seja uma invenção da imaginação de
Lady Beatrice que de alguma forma chamou a atenção da alta sociedade e foi aceito
como um fato. Não podemos negar publicamente sem envergonhar Lady Beatrice,
então não o fazemos. Devemos tudo a ela e não queremos que o mundo lhe cause
qualquer angústia. — Embora fosse duvidoso que alguma coisa pudesse embaraçar
Lady Beatrice.
A velha senhora inventou a história ultrajante uma noite em um jantar,
por um desejo malicioso de irritar seu sobrinho, Max. Nenhum deles havia sonhado
que alguém o levaria a sério, mas a história se espalhou e se estabeleceu como
verdade, para o deleite da velha senhora.
Ele franziu a testa. — E Lady Beatrice é...
— Uma amiga querida e amada. Mas nenhuma relação de sangue.
— Mesmo assim, sua irmã se casou com seu sobrinho. Ele sabe disso?
— Sim.
Lorde Cambury recostou-se na cadeira, parecendo pensativo. — Eu vejo.
Suas outras irmãs?
— Igualmente queridas e amadas, mas nenhuma relação com Abby e eu. No
entanto, estamos comprometidas uma com as outras como irmãs de coração, e
nada prevaleceria sobre mim para negá-las, — Jane disse com firmeza.
— Eu vejo.
Não, ele não via. O pior estava por vir. Ela respirou fundo e alisou o tecido
da saia novamente. Elas tremeram um pouco. Essa seria a parte difícil. — Preciso
contar como nos conhecemos, mas, primeiro, quero sua palavra como cavalheiro
de que não repetirá isso a ninguém, pois os segredos que devo revelar não são
apenas meus.

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Anne Gracie
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Ele lançou-lhe um olhar estreito, franziu os lábios, depois assentiu

energicamente e deu sua palavra.
Em voz baixa, e sem olhar para ele enquanto falava, ela explicou como no
mesmo dia em que deixou o orfanato, foi drogada e sequestrada, como acordou em
um bordel e como Damaris, que também havia sido raptada recentemente, ajudara
a salvá-la do leilão de virgens ao preparar uma poção de ervas que deixara Jane
doente demais para ser vendida.
Ela contou a ele como Daisy, que trabalhava no bordel como empregada
doméstica, as contrabandeara com a ajuda de Abby, e como elas inadvertidamente
fizeram com que Abby perdesse sua posição como governanta. Ela contou a ele
como as quatro garotas haviam jurado se unir como irmãs e cuidar umas das
outras, e ela terminou contando como elas tinham vindo, a convite de Lady Beatrice
para viver com ela como suas sobrinhas.
Ela terminou, e Lorde Cambury não disse nada por um longo tempo. Jane
esperou ansiosamente, não tendo ideia do que ele estava pensando, seu rosto
estava difícil de ler, e quando ele finalmente falou, foi para pedir um conhaque.
Jane chamou Featherby, e depois que ele trouxe um conhaque para Sua
Senhoria, ela disse: — Você prefere que eu o deixe sozinho por um tempo, Lorde
Cambury? Eu sei que te dei muito para aceitar.
Ele esvaziou o copo, pousou-o com cuidado e fixou-a com um olhar fixo. —
Ainda é virgem?
Ela ficou um pouco surpresa com a franqueza da pergunta, mas disse
calmamente: — Sim. Nem Damaris nem eu fomos tocadas no bordel. — Seu rosto
esquentou e ela se forçou a acrescentar: — E embora eu tenha sido exibida quase
nua, não acredito que eles estivessem olhando para o meu rosto.
— Hmm. — Ele se serviu de outro conhaque, um menor desta vez, e deu um
gole, olhando para ela, ponderando a história que ela lhe contara. — Mesmo
corando, você é linda.
Jane piscou. Era tudo o que ele tinha a dizer? — Então, presumo que você
deseje retirar sua oferta.
— Hmm, o que é isso? Não, admiro sua honestidade, na verdade. Não
esperava que você confessasse.

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— Confessar?
— Já sabia quase tudo, o marquês italiano, para começar. — Ele viu sua
surpresa e explicou: — Eu tinha investigado. Sabia que era mentira. Também
sabia que você não era parente de Lady Beatrice e de suas chamadas irmãs.
Também sabia sobre os Chantrys e os Dalrymples. — Ele franziu a testa. — Mas
não sabia sobre o bordel. É um choque terrível, para ser franco.
— Foi um choque terrível para mim também, — ela disse fracamente.
Houve um longo silêncio enquanto ele pensava no assunto. — Ainda virgem,
nenhum malfeito. E bonita. E você vem de um bom estoque, não teria oferecido por
você, caso contrário, os Chantrys e os Dalrymples são famílias muito respeitadas.
Não por ela, pensou Jane. Qualquer pessoa que pudesse abandonar duas
pequenas órfãs à própria sorte, só porque os pais fugiram, não merecia o respeito
dela, nem mesmo ser chamada de família. Mas ela não discutiu.
— Você está dizendo que sua oferta ainda está de pé? — Ela perguntou com
cautela.
— A razão pela qual decidi por você é sua boa linhagem e rosto perfeito. Isso
não mudou. Tenho que confessar que sua franqueza também me agrada, nunca
esperei honestidade de uma mulher bonita. Surpresa agradável. — Terminou seu
conhaque e baixou o copo com um estalo. — Então, sim, a oferta ainda está de pé.
De seu bolso ele tirou uma pequena caixa contendo um anel. Era um
diamante, grande e mais ornamentado do que Jane teria escolhido. Ele deslizou
em seu dedo e ela agradeceu lindamente. Parecia muito pesado em sua mão.
Porque ela ainda não estava acostumada, ela disse a si mesma.
* * *
Jane deu a notícia a Lady Beatrice depois que Lorde Cambury partiu. A velha
franziu a testa. — Você já o aceitou? Maldições! Eu queria dizer para você mandar
me chamar antes que ele partisse. Queria falar com ele sobre assentamentos. Puta
merda!
— Eu mencionei acordos, — disse Jane. Os assentamentos eram vitais para
sua segurança futura, eles diziam respeito aos arranjos financeiros e outros feitos
para ela e seus filhos se ela ficasse viúva. Sem assentamentos, eles poderiam ficar
sem nada.

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Lady Beatrice se iluminou. — Você fez? — Então seu rosto caiu. —E suponho
que ele lhe disse para não preocupar sua linda cabeça com essas coisas. Os
homens vão persistir em pensar que nós, mulheres, somos idiotas sem cérebro.
Jane sorriu. Ela esperava que ele dissesse algo do tipo, mas ela pensou tudo
de antemão. — Eu disse a ele que meu acordo estava condicionado a ele chegar a
um acordo satisfatório com Max, espero que esteja tudo bem. Afinal, Max é meu
cunhado.
— E um tubarão absoluto nos negócios. — Lady Beatrice sorriu para ela. —
Garota esperta. Você lidou com isso de maneira brilhante. Max ficará encantado
em cuidar disso e garantirá que você seja bem servida, disso você pode ter certeza.
Devo confessar que estou surpreso ao descobrir que você é assim...
— Mercenária?
— De jeito nenhum, — a velha senhora disse indignada. — Prática era a
palavra que procurava. Não é mercenário querer garantir o seu futuro e o de
qualquer criança. Muitas garotas só pensam no amor e nunca consideram seu
futuro.
— Eu sei. Minha mãe e meu pai fizeram exatamente isso.
Houve um breve silêncio, então Lady Beatrice deu um tapinha em sua mão.
— Então eles fizeram, meu amor, eles fizeram. Eu entendo agora — Ela se
iluminou. — Então, quando vamos anunciar isso?
— Concordei em deixar Lorde Cambury anunciar isso assim que os acordos
fossem assinados. Ele deseja que nos casemos no final da temporada.
— Uma noiva na primavera? — As sobrancelhas delicadamente depiladas de
Lady Beatrice se ergueram. — Deus do céu. O homem deve estar obcecado.
— Não, acho que não, — disse Jane. O caso todo foi notavelmente calmo e
direto. Profissional. De alguma forma, isso a tranquilizou mais do que tudo.
Ela mostrou o anel a Lady Beatrice.
Lady Beatrice o examinou e assentiu. — Bem, bem, bem, você parece ter tudo
sob controle. Devo dizer, minha querida, nunca suspeitei que por trás desse seu
rosto adorável houvesse um cérebro tão maravilhosamente sensível. Ela puxou
Jane para um abraço. — Estou tão orgulhosa de você, Jane. Cambury, e antes

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mesmo de a temporada começar! Oh, os gatos vão sair com força quando ouvirem
isso, guarde minhas palavras! — Ela riu em antecipação.
* * *
Jane disse a Daisy imediatamente, e informou o resto de sua família naquela
noite no jantar. Damaris e Freddy chegaram para uma alegre reunião, e toda a
família, incluindo o Sr. Patrick Flynn, que era um amigo íntimo da família, estava
reunida ao redor da mesa de jantar.
Como ela esperava, houve um clamor, principalmente de Abby, mas Jane
estava preparada para isso. Ela permaneceu firme e se recusou a se explicar, ela
sabia que seus motivos iriam aborrecer Abby mais do que qualquer coisa, Abby se
culparia, e ela não queria isso.
E Lady Beatrice e, inesperadamente, Flynn, Max e Daisy a apoiaram,
lembrando Abby que era a vida de Jane e sua decisão. Damaris não discutiu de
uma forma ou de outra, ela simplesmente abraçou Jane com força e desejou sua
felicidade. Freddy a parabenizou, disse que Cambury era um cachorro enfadonho,
mas provavelmente seria um marido bastante decente. E finalmente, Abby decidiu
que discutir mais iria apenas alienar sua irmã, e desistiu e a abraçou e, com
lágrimas nos olhos, desejou-lhe toda a felicidade do mundo.
Naquela noite, Jane deitou-se na cama e cobriu-se com a roupa de cama. Ela
tinha feito isso. Ela estava tão bem quanto prometida em casamento com um
homem rico de bom caráter e boa família.
Ela estaria segura agora, do risco de se apaixonar.

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Capítulo Quatro
Posso perguntar se essas atenções agradáveis procedem do impulso do momento
ou são o resultado de um estudo anterior?
— Sir? — Um funcionário enfiou a cabeça no discreto escritório do Honorável

Gilbert Radcliffe em Whitehall. Do escritório externo, Zachary Black observava,
vagamente divertido com a cautela excessiva do funcionário. Certamente ele não
parecia tão perigoso?
— Sim, Evans, o que é? — Radcliffe parecia preocupado, ocupado.
— Tem um homem aqui pedindo para ver você. — O funcionário baixou a
voz. — Exigindo ver você.
— E?
— A questão é, senhor, ele é um cigano.
— Um cigano?
— Sim senhor. Sujo e de aparência desprezível. Eu o teria mostrado a
porta, só que o sujeito perguntou por você pelo nome, senhor, insistiu que você
gostaria de vê-lo e não aceitou um não como resposta. — Ele acrescentou em
dúvida: — Eu poderia tentar removê-lo, se você insiste, senhor, mas ele é muito
grande e temo que seja... difícil.
— Um cliente feio, hein? Pois bem, mande o sujeito entrar. Eu cuido dele.
O funcionário se virou para Zach e deu um passo para trás para deixá-lo
passar. — Cuidado, cigano. O Sr. Radcliffe pode ser um cavalheiro, mas ele não vai
tolerar nenhuma bobagem.
Zach piscou para ele e entrou no escritório, dizendo com uma voz com mais
ou menos acentuada: — O cavaleiro deu uma mensagem para um cara chamado
Sr. Gilbert Radcliffe, é você, não é? Disse que deveria dar apenas para ele. Disse
que o Sr. Radcliffe me daria um guinéu de ouro por ele.
O Honorável Gilbert Radcliffe recostou-se na cadeira, observando seu
visitante com os olhos semicerrados. Seu olhar percorreu a mandíbula com cerdas

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escuras, as roupas gastas e ligeiramente estrangeiras, as botas enlameadas, o

casaco de pele de carneiro surrado com o bordado desbotado, mas estranho, e o
mais terrível de tudo, o pequeno brinco de ouro. — Ouro, não é? Para um canalha
como você?
— Ouro, ele me prometeu. — Zach se aproximou. — E ouro é o que pegarei.
Gilbert Radcliffe torceu o nariz. — Eco, esse cheiro... você tem dormido em
um celeiro?
A boca de Zach se contraiu, mas ele choramingou com voz magoada: —
Percorri um longo caminho com esta mensagem, eu tenho.
— Devo chamar alguém e remover o desgraçado, senhor? — Disse Evans da
porta.
— Não, não. — Radcliffe acenou para ele. — Traga um bule de chá e duas
xícaras.
O funcionário lançou-lhe um olhar incrédulo. — Chá, senhor?
— E alguns biscoitos? — Zach adicionou esperançosamente. — Gengibre?
O funcionário deu a ele um olhar sujo e olhou para Radcliffe, que assentiu.
— Sim, e biscoitos, gengibre se você os tiver. E feche a porta atrás de você. —
Quando o funcionário saiu, Radcliffe olhou para Zach e balançou a cabeça. — Ele
provavelmente espera que você roube as colheres.
Zach deu a ele um olhar indignado. — Para que você saiba, Gil, não roubo
colheres há, ah, semanas.
Gil riu. Ele se levantou e abriu uma janela. — Você sabe que cheira a ovelha.
Zach sorriu. — Eu sei. É o casaco. — Ele gesticulou orgulhosamente para o
casaco de pele de carneiro esfarrapado, coberto com bordados desbotados, outrora
lúgubres, agora encardidos pelo tempo e pelo uso excessivo. Franjado com fios de
lã gordurosa, ainda trazia um leve odor de ovelha. — Culpe a chuva. Quando está
molhado, a eau-de-ovelha se intensifica. O cheiro é praticamente indetectável
quando seco.
— No momento, no entanto, é pavoroso.
— Pavoroso? Como você pode dizer uma coisa dessas? Ora, este casaco me
custou dois xelins inteiros, para que saiba. Dois!
Gil tremeu. — E o colete de pele de gato? Não há desculpa possível para isso.

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Zach o acariciou com amor. — Terrível, não é?

Gil balançou a cabeça. — Você costumava ser um sujeito bastante
elegante na escola. Quase não te reconheci. — Ele estendeu a mão. — Mas é muito
bom ver você, Ad....
Zach o interrompeu. — Eu não respondo por esse nome. — Houve um breve
silêncio, então ele acrescentou baixinho: — Tenho sido Zachary Black nos últimos
doze anos e não vejo razão para mudar. Como você está, Gil? — Os dois homens
apertaram as mãos.
— Estou feliz por você ter recebido minha mensagem, e ainda mais feliz por
você ter vindo, mas por que um cigano, posso perguntar?
— A maneira mais fácil de cruzar a fronteira que eu conheço, — Zach disse
a ele. — Ninguém nota os ciganos, especialmente se eles estão viajando em grupo,
o que eu estava. — Ele viu a expressão de Radcliffe e acrescentou: — Legado das
muitas horas desperdiçadas que passei brincando com os ciganos quando menino.
Agora sou um membro honorário da tribo. Tem sido muito útil ao longo dos anos.
— Você conseguiu obter as evidências?
Como resposta, Zach tirou um pacote oleado esfarrapado de um bolso
interno e o jogou na mesa de Gil. A sala ficou em silêncio enquanto Gil abria o
pacote e examinava os documentos lá dentro.
Zach havia recebido a nota de Gil nove dias antes, um pedaço de papel
encardido passado de mão em mão. Nele, Gil lhe disse para trazer as provas
pessoalmente, que sua presença na Inglaterra era imperativa. Com a força dessa
nota, ele deixou os húngaros com seus próprios dispositivos políticos e foi direto
para London, fazendo um excelente tempo.
Essas notas, sempre escritas com a letra de Gil e em um código que só Zach
conseguia ler, governaram sua vida nos últimos oito anos, levando instruções deste
escritório miserável na Horse Guards em Whitehall para qualquer parte do
continente que Zach estava trabalhando atualmente. Em nome do rei e do país.
Esta foi a primeira vez que ele voltou em doze anos. Foi muito estranho.
O funcionário veio com o chá e os biscoitos, depositando a bandeja em
silêncio. Ele olhou para Gil e depois para Zach, um pouco intrigado, mas Gil foi
absorvido pelo conteúdo dos documentos à sua frente e não disse nada. Zach

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apenas piscou e pegou um biscoito, e Evans foi embora, sua curiosidade crescente,
mas insatisfeita.
Zach serviu o chá, acrescentou dois torrões de açúcar e deu um gole
lentamente, saboreando-o. Chá inglês. Há quanto tempo? Ele estava em sua
segunda xícara e seu quarto biscoito de gengibre antes que Gil finalmente erguesse
os olhos. — Excelente. É exatamente como suspeitamos. E agora temos a prova.
Não vou perguntar como você obteve estes...
— Bom, porque eu não vou te dizer. Agora, diga-me, Gil, por que diabos você
insistiu que eu os trouxesse? Eu poderia facilmente ter enviado aqueles papéis da
maneira usual. Meu pessoal é tão confiável como sempre foi. Não havia
necessidade de voltar para a Inglaterra.
Gil pegou a panela e serviu-se de uma xícara. — Na verdade, existe.
— Por que meu pai está morto? Eu sabia disso meses atrás, e não faz
diferença...
— Sim, se você quiser viver na Inglaterra de novo.
Zach franziu a testa. — O que você quer dizer? — Ele não tinha certeza se
queria viver na Inglaterra.
Gil acrescentou leite e misturou açúcar ao chá. — Eu ouvi um sussurro.
— Você sempre ouve, eles são sua marca registrada.
— A questão é que eu não sei todos os detalhes, e não, você me conhece
melhor do que esperar que eu lhe forneça rumores infundados, mas é melhor você
se comunicar com Smith, Entwhistle e Crombie...
Zach franziu a testa. — Meus advogados de família?
Gil concordou. — Não tenho dúvidas de que eles serão capazes de explicar. E
você pode precisar deles. — Ele puxou um grande envelope desbotado de uma
gaveta e o passou para Zach. — E Ad... Zach, eu não perderia tempo, se eu fosse
você.
Franzindo a testa, Zach pegou o envelope. Ele o havia deixado com Gil doze
anos antes, contra... ele não tinha certeza do quê. Ele o virou. O selo ainda
estava intacto. — Assim, não é?
Gil concordou. — Você tem um lugar para ficar?

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— Você acha que o Pulteney vai me aceitar vestido assim? — Ele riu da
expressão de Gil. O Pulteney Hotel era o hotel mais elegante de London. — É tudo
o que tenho comigo. Eu não planejo ficar na Inglaterra mais de um dia ou dois.
Gil suspirou. — Suponho que seja melhor você ficar comigo, então. Aqui está
o endereço do meu alojamento. — Ele rabiscou algo em um cartão e entregou a
Zach. — Mostre isso para o meu homem. Ele vai te emprestar meu barbeador e
encontrar algo respeitável para você vestir. — Ele estreitou os olhos para o velho
amigo. — Esse casaco horrível e especialmente esse... — Ele olhou para o colete de
pele de gato e estremeceu —... abominação não pode ser vista nas minhas
proximidades, entendeu?
Zach balançou a cabeça tristemente. — Gilbert, Gilbert e eu pensamos que
você gostava de gatos.
— Eu gosto. Esse é o problema.
Zach riu.
* * *
O secretário-chefe da Smith, Entwhistle & Crombie, advogados, ficou tão
impressionado com a aparência de Zach quanto Evans. Um cliente adequado teria
entregado ao balconista um cartão, mas nos últimos seis anos Zach não carregava
nenhum tipo de identificação, muito menos um cartão de cavalheiro. Os ciganos
não. Nem espiões. E até que soubesse do que se tratava, não tinha intenção
de explicar e certamente não a um pequeno escriturário pomposo.
— Smith está dentro, eu presumo.
O olhar do funcionário cintilou brevemente para uma das portas que davam
para sua sala. — Não para gente como você, ele não está.
— Lá dentro, não é? Certo. — Antes que o balconista pudesse reagir, Zach
o contornou e entrou no escritório à direita. Ele fechou a porta atrás de si e fechou-
a com firmeza.
Um homem esguio de cerca de trinta anos, com o cabelo já ficando grisalho,
levantou-se de trás de sua mesa, carrancudo. — Qual é o significado desta
intrusão?
— Desculpe, Sr. Smith, — o balconista chamou do outro lado da porta. —
Eu não pude pará-lo.

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— Você é o Smith? — Zach estava esperando um homem mais velho.

— Sim, mas como eu disse
— Ah, você deve ser o filho. Eu estava esperando seu pai, mas acho que ele
está aposentado agora. — Zach se sentou, escolhendo a cadeira de aparência mais
confortável.
— Agora olhe aqui... — Smith começou.
O funcionário sacudiu a maçaneta da porta, gritando: — Devo chamar um
policial, Sr. Smith?
— Eu não faria isso, — Zach disse ao advogado suavemente. — Seria
bastante embaraçoso. Particularmente para você. — Ele recostou-se e cruzou as
pernas, aparentemente indiferente, se não totalmente alheio, ao funcionário que
batia na porta e gritava através dos pesados painéis de carvalho.
Smith hesitou visivelmente.
— Senhor. Smith? — O funcionário gritou novamente. — Devo buscar ajuda?
— Não, está tudo bem, Griggs, — Smith chamou.
Houve um breve silêncio do outro lado da porta, então, — Tem certeza,
senhor?
— Certeza absoluta.
Era tão obviamente uma mentira que Zach não pôde deixar de sorrir.
Smith franziu a testa, como se tivesse tido um pensamento repentino. Ele se
inclinou para frente atentamente. — Já nos encontramos antes?
— Uma vez, muito tempo atrás. Meu nome é Zachary Black.
Smith balançou a cabeça. — Tenho uma memória muito boa para
nomes. Não conheço nenhum Zachary Black.
— Seu cabelo era preto quando nos conhecemos.
A mão de Smith deslizou brevemente para seu cabelo. Ele franziu a testa.
— Foi apenas um breve encontro. Você veio com seu pai para Wainfleet,
convocado lá, presumo, por meu falecido pai.
— Wainfleet? — Smith olhou para ele, incrédulo. — Seu atraso, você não
pode querer dizer, bom Deus! Não, você não pode ser... — Ele olhou para Zach em
estado de choque. — Mas você está morto!
— Eu estou? Você tem certeza? — Ele disse secamente.

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— Bem, é claro que eu não, quero dizer, bom Deus! Eu deveria ter
reconhecido você apenas por esses olhos! — Smith se sentou em sua cadeira com
um plop. — Um pouco atrasado, não é? A audiência é em duas semanas.
— A audiência?
— Para declarar você legalmente morto. — Ele franziu a testa com a
expressão de Zach. — Você não sabia? Seu primo Gerald tem, desde a morte de
seu pai ele...
— Ah, Gerald. Ele sempre quis o que era meu. — Então era isso.
— Sim, mas, oh, querido, você não entende. Além de seu primo, existem
outras... complicações. — Smith puxou um lenço e enxugou a testa, embora a sala
estivesse longe de estar quente. Ele respirou fundo, o que pareceu acalmá-lo um
pouco. — Estou tão ansioso, você me pegou de surpresa. Agora, as primeiras coisas
primeiro. Você pode provar isso?
— Provar o quê? Que estou vivo?
— Que você é Adam...
— Eu não me chamo mais assim. Não uso o nome há doze anos, desde que
saí de Wainfleet. Zachary Black, é quem eu tenho sido.
Smith se inclinou para frente sobre sua mesa. — Mas você pode provar que
é filho do seu pai?
— Tanto quanto qualquer filho pode provar seu pai. — Zach tirou o envelope
que Gil lhe dera e o jogou na mesa de Smith. — Está tudo aí.
Smith abriu o envelope e examinou os papéis dentro. Ele tomou seu tempo,
examinando cada documento cuidadosamente. Zach recostou-se. Então ele foi
declarado morto, certo? Seria quase divertido, exceto que o primo Gerald receberia
tudo, e ele não gostava do primo Gerald. Nunca gostou.
Ele observou o advogado verificar os papéis, em busca de uma falha nas
evidências. Finalmente ele ergueu os olhos. — Alguém pode atestar isso?
— Você quer dizer que há alguém que irá atestar que eu sou quem aqueles
documentos dizem que eu sou? Sim, claro. — Zach listou meia dúzia de nomes, a
maioria ex-colegas de escola, acrescentando: — E Gil Radcliffe, da Horse Guards,
pode atestar minhas atividades durante a última guerra.

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Smith, ocupado anotando os nomes, animou-se. — Durante a última

guerra? Você era um soldado, então?
— Não exatamente.
— Oh. Algum tipo de espião, suponho. — A desaprovação em sua voz disse
muito a Zach. Smith pertencia à maioria dos ingleses que consideravam a
espionagem uma ocupação pouco cavalheiresca. Os cavalheiros lutavam
abertamente, homem a homem, cara a cara. Espiões espreitam no escuro,
negociando mentiras e segredos.
Zach gostou bastante da vida. E pouco cavalheiresco ou não, os espiões
arriscaram suas vidas por informações que salvaram centenas, às vezes milhares,
de outras pessoas. Ele deu um sorriso fraco, sem confirmar nem negar a acusação.
— Seu pai pode atestar por mim também, supondo que sua memória ainda
esteja intacta. Eu era apenas um garoto da última vez que nos encontramos e, sem
dúvida, mudei muito, mas nos encontramos várias vezes.
Smith concordou. — Eu não duvido, agora eu sei quem você é. Você não é
muito parecido com seu pai, mas sua semelhança com seu falecido avô é
inconfundível, especialmente ao redor dos olhos. Problemas de saúde forçaram
meu pai a se aposentar, mas seu cérebro está mais agudo do que nunca. Ele ficará
feliz em identificá-lo.
Zach acrescentou com um vislumbre de diversão sombria: — Sem dúvida o
primo Gerald também vai me identificar, embora não, eu temo, de bom grado.
Smith apertou os lábios. — Eu o aconselhei a esperar até que todos os fins
legais estivessem resolvidos, mas... — Ele fez um leve gesto de frustração.
— Sempre foi um carrapato ganancioso. Então, isso é tudo? Você pode
interromper a audiência ou devo comparecer e provar minha identidade?
— Vou tentar, mas acho... tenho certeza, na verdade, que seu primo vai
insistir na audiência. Já se passaram, como você sabe, doze anos desde que
você foi visto na Inglaterra, e bem, ele...
— Tendo se considerado proprietário de tudo o que é meu, ele será obrigado
a contestar minha reivindicação, — Zach finalizou por ele. — Ele pode continuar o
que quiser, e conhecendo Gerald, ele o fará, mas não há como negar que estou vivo
e bem. Isso é tudo, então? Posso deixar em suas mãos? — Ele se levantou.

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— Ah não. — Smith parecia, se possível, ainda mais preocupado agora do

que quando Zach havia chegado. — Há...— ele engoliu — uma complicação.
Zach se sentou novamente. — Complicação?
— Algo um pouco mais sério.
— De fato? — Zach esperou.
— Não prevejo nenhuma dificuldade em estabelecer sua identidade, senhor.
Mas esse é o problema.
— Eu não sigo você.
— A dificuldade é ...— Smith respirou fundo. — No momento em que você
provar sua identidade, será acusado.
Houve um curto silêncio. — Com que acusação?
— Assassinato.

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Capítulo Cinco
Surpresas são coisas tolas. O prazer não é intensificado e a inconveniência
costuma ser considerável.
— Assassinato? — Zach repetiu suavemente. Ele matou pessoalmente cinco

homens em sua vida, cada um deles um inimigo de seu país e matou no
cumprimento do dever. E em tempo de guerra. E embora ele tenha sido
indiretamente responsável pela morte de vários outros, novamente, no exterior e a
serviço de seu país, nenhum desses atos poderia ser chamado de assassinato.
— Sim, assassinato. — Smith parecia sentir a necessidade de enfatizar a
palavra, de sublinhar a gravidade da situação.
— E quem, diga-se de passagem, devo ter assassinado?
Smith parecia surpreso por ter que perguntar. — Sua mãe, é claro.
— Minha mãe? — Zach olhou Smith estreitamente. — Isso é uma piada, eu
acho.
— Uma piada? — Smith disse, chocado. — Eu nunca faria piada sobre
assassinato.
— Então, me acusar de assassinar minha mãe é simplesmente ridículo.
— Você não matou sua mãe, senhor? — Smith parecia aliviado.
— Suponho que, por assim dizer, fui o responsável pela morte dela, — Zach
admitiu com um encolher de ombros descuidado. Ele estava com fome e queria
acabar logo com aquela bobagem.
A mandíbula de Smith apertou.
— Mas honestamente não posso ser culpado por isso, — ele continuou. —
Não me diga que eles estão acusando bebês de homicídio hoje em dia?
Smith disse em tom escandalizado: — Dezesseis dificilmente é um bebê.
— Dezesseis? — Zach balançou a cabeça. — Eu tinha três semanas quando
minha mãe morreu de febre puerperal. Eu era, alguns podem dizer, responsável,
mas dificilmente foi minha culpa.

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— Ah. Não. — Smith folheou os documentos que permaneciam na frente dele

e fez um tsk! De aborrecimento. — Minhas desculpas, meu senhor, eu
inadvertidamente representei mal a situação. Refiro-me à segunda esposa de seu
pai, sua madrasta. É o assassinato dela que você está sendo acusado.
Zach se inclinou para frente. — Cecily está morta? Quando isto aconteceu?
— Doze anos atrás, senhor. A noite em que você deixou Wainfleet.
Zach recostou-se. — Absurdo. Eu a vi várias semanas depois de deixar
Wainfleet, saímos de lá juntos, e ela estava com a saúde rosa. E ela tem me escrito
intermitentemente ao longo dos anos. Acho que a última carta foi no Natal. — Ele
franziu a testa. — Ou foi no ano anterior? Bem, ela não está morta, isso é o que
importa.
Smith se inclinou para frente e deu a ele um olhar perscrutador. — Você tem
essas cartas?
Zach balançou a cabeça. — Claro que não. Por que eu os manteria?
Smith suspirou. — Elas podem ter ajudado a provar que ela estava viva. Você
terá que provar que ela está, você sabe. Você pode? — O homem ainda parecia ter
dúvidas.
Zach encolheu os ombros. — Espero que sim. Vai ser um incômodo danado,
no entanto.
— Um incômodo? — Smith repetiu, incrédulo. — Você está enfrentando uma
acusação de assassinato.
— Sim, e é um maldito inconveniente. Mas diga-me, estou curioso, deixando
de lado o fato de que eu não tinha motivo para querer a morte da pobre Cecily,
como é que eu vou matá-la? E por que, pelo amor de Deus?
— O 'porquê' é questão de especulação. Quanto há como... — Smith
consultou suas anotações — você... er, alguém bateu na cabeça dela e jogou seu
corpo no lago em Wainfleet.
Zach bufou. — Bastante rude da minha parte, eu teria pensado. Oh, não me
olhe assim, cara, é um erro.
Smith parecia preocupado. — O corpo da sua madrasta foi identificado de
forma mais positiva.
Ele ergueu uma sobrancelha. — Por quem?

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— Por seu pai.

— Meu pai? — Isso foi uma surpresa.
— E pelo menos três servos. — Smith olhou para o arquivo à sua frente e
acrescentou: — O corpo estava sem joias: seus anéis, em particular, estavam
faltando. E...
O estômago de Zach roncou. Do lado de fora, ele podia ouvir as coisas
chacoalhando nas pedras e um homem que vendia tortas chamando seus
produtos. Ele ainda não havia quebrado o jejum, exceto as nozes de gengibre. —
E? — Ele perguntou depois de um momento.
Smith pigarreou desconfortavelmente. — Um jovem que corresponde à sua
descrição vendeu algumas joias em London algumas semanas depois, joias que seu
pai identificou como pertencentes a sua falecida esposa, sua mãe, quero dizer. E
alguns pertencentes à sua madrasta. O joalheiro jurou uma declaração
juramentada e seu pai identificou as joias. — Smith examinou o rosto de Zach. —
Você tem alguma explicação para isso, senhor?
Zach torceu o nariz. — É verdade que vendi os rubis da minha mãe, —
admitiu. — Mas eles eram dela por direito, e não estavam vinculados, e, portanto,
eram meus para vender. Também vendi algumas joias para Cecily, joias que meu
pai havia dado a ela e não parte da propriedade, e dei o dinheiro a ela. Do que mais
ela viveria? Meu pai nunca fez uma mesada para ela.
— E os anéis?
Zach fez um gesto impaciente. — Eu não sei nada sobre anéis. Nunca toquei
na morta, seja ela quem for. Pelo que eu sei, Cecily ainda está usando seus
anéis. Ou se ela não estiver, ela ainda os terá. Provavelmente, — acrescentou.
Cecily não tinha motivo para ficar com os anéis, não por motivos sentimentais.
— Então você não fez isso, senhor? Matou-a, quero dizer.
— Claro que não. Eu não machuco mulheres, — Zach disse irritado. Ele
ajudou Cecily a escapar de seu pai para sua própria proteção, caramba. — Mas vai
ser um grande incômodo ter que provar isso.
— Mais do que um incômodo, temo, — disse Smith. — Perdoe meu discurso
rude, senhor, mas na minha opinião, e na de meu pai também, as evidências contra
você são bastante fortes. Já se passaram 12 anos desde o assassinato, e por quase

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todo esse tempo você esteve ausente deste país. Vai ser muito difícil contestar. —
A julgar pela expressão em seu rosto, o advogado achou que era mais impossível.
Zach não estava nem um pouco preocupado. Ele sabia que Cecily estava viva
e bem e morando no País de Gales. Era quase divertido. Ou seria, se não fosse tão
inconveniente. Ele planejou deixar a Inglaterra quase imediatamente. Depois de
ver Gil, ele percebeu que demoraria a provar sua identidade e lidar com os diversos
assuntos decorrentes da morte de seu pai. Mas isso... uma acusação de homicídio
poderia atrasar as coisas por um tempo ridiculamente longo.
— Então, no instante em que eu provar minha identidade, serei amarrado a
ferros e levado para a prisão?
— Não há ferrado. — Smith parecia horrorizado com a sugestão. — Você
é um cavalheiro, afinal. Mas prisão, certamente.
— Você alivia minha mente, — Zach disse secamente. Ele deu uma risada
curta. — Portanto, minha escolha é reivindicar minha herança e correr o risco de
ser enforcado por assassinato, a menos que eu produza, viva e bem, a madrasta
que não vejo há doze anos, ou permanecer Zachary Black e viver de acordo com
minha inteligência, como fiz nos últimos doze anos.
Smith concordou. — Em poucas palavras. E até localizarmos sua madrasta,
seria melhor se você continuasse com seu nome atual. Se você me der seu último
endereço conhecido, vou mandar rastreá-la e obter uma declaração de testemunha
certificada.
Zach acenou com a cabeça. Ele dera a Cecily sua palavra de não divulgar seu
paradeiro a seu pai, mas seu pai estava morto, e Cecily agora não tinha nada a
temer. Ele deu.
— No País de Gales? — Smith exclamou surpreso. Pelo que ele disse, pode
ter sido a Mongólia Exterior.
— Sim, com uma velha amiga de escola que ficou viúva. E as cartas dela
vieram da mesma aldeia, então você deve ser capaz de localizá-la facilmente.
— Espero que sim, senhor. Se não formos capazes de encontrá-la...
— Eu mesmo irei ao País de Gales e a encontrarei e a trarei de volta aqui. —
Ela provavelmente gostaria de uma visita a London depois de todo esse tempo.
Cecily gostava de fazer compras.

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O advogado balançou a cabeça. — Não é uma boa ideia, senhor. Melhor se

você deixasse nas mãos de, er, testemunhas imparciais. Não queremos nenhuma
acusação de, er, adulterar as evidências, queremos?
— Adulterar. Como poderia apresentar a mulher que supostamente eu
assassinei ser interpretado como uma adulteração das evidências?
O advogado fez uma careta. — Houve um caso no ano passado que causou
um grande escândalo. O herdeiro de um nobre cavalheiro que estava desaparecido
havia vinte anos apareceu para reivindicar sua herança. Ele foi muito convincente,
mas acabou se revelando uma fraude. Alguém notou sua semelhança com o
herdeiro e o treinou minuciosamente para personificar o herdeiro.
Ele acrescentou com uma expressão de desculpas: — As pessoas ficam
desconfiadas agora, quando herdeiros ou testemunhas convenientemente
aparecem do nada. Não gostaríamos de ser acusados de encontrar uma mulher
parecida com sua madrasta e de treiná-la, não é? Melhor deixar isso conosco,
senhor.
Zach considerou isso. Parecia ridículo para ele, mas ele deu de ombros
aquiescente. Ele preferia fazer as coisas sozinho, em vez de deixá-las nas mãos de
pessoas desconhecidas. Mas, tendo cruzado a Europa rapidamente pela rota mais
rápida, e mais desconfortável, possível, ele não podia negar que ser poupado de
uma viagem ao Norte de Gales tinha um apelo definitivo. Pensando bem, ele mesmo
devia alguns luxos sibaritas.
— Nesse ínterim, eu o aconselharia a er, ficar quieto.
— Minta menos?
Smith assentiu se desculpando. — Não seria bom se alguém te reconhecesse
antes de localizarmos sua madrasta. Onde posso entrar em contato com você? —
Seu lápis estava pronto para anotar. — Seu endereço?
Zach deu a ele o endereço de Gil. — Isso é temporário. Eu te direi se e quando
eu encontrar algo mais permanente. — Ele pegou o chapéu. — Isso é tudo?
Smith concordou. Zach se levantou e foi até a porta. Ele olhou para o
advogado e sorriu. — Uma situação bastante picante, você não acha?
— Picante? — Smith olhou. — Eu diria que é condenável.

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— Você acha? — Ele abriu a porta. — Mas sempre gostei de desafios. — Ele
piscou para o balconista carrancudo e se dirigiu para a saída.
Parecia que ele ficaria na Inglaterra por algum tempo, droga. Ele não tinha
planejado ficar mais do que alguns dias, mas agora ele descobriu que havia uma
trama em andamento para negar a ele sua casa e direito de primogenitura, por
primo Gerald, o pequeno doninha, ele estava condenado se a entregasse
mansamente.
Nesse ínterim, ele apenas tinha que ficar invisível. Nenhuma dificuldade com
isso. Ficar invisível era o que ele fazia de melhor.
* * *
Zach caminhava, mastigando uma torta, uma boa e sólida torta de carne
inglesa, e revirando as revelações do advogado repetidamente em sua mente. Não
fazia sentido.
Quem era a morta?
Doze anos atrás, ele acompanhou Cecily até sua amiga viúva no País de
Gales, viajou de volta para London, vendeu as joias e depois voltou para o País de
Gales para dar a Cecily sua parte do dinheiro.
Não poderia ser Cecily.
A menos que ela tivesse voltado para Wainfleet depois que ele a deixou pela
segunda vez, e ele teria jurado que cavalos selvagens não a teriam arrastado de
volta para lá.
Seu pai teria se a tivesse encontrado, mas como poderia? Zach não tinha
contado a ninguém e Cecily só queria desaparecer para sempre - em algum lugar
que seu pai nunca a encontrasse.
Além disso, Smith havia dito que a mulher devia ter morrido na noite em que
ele e Cecily fugiram de Wainfleet, o que era um absurdo. E, de qualquer forma,
havia suas cartas de Cecily.
Então, por que seu pai identificou a mulher morta como Cecily? Seu
pai e três servos. Droga. Ele deveria ter perguntado a Smith quais servos.
Seu pai foi um bruto e valentão, mas também tinha muito orgulho da família
e não era típico dele mentir, não esse tipo de mentira a sangue-frio, o tipo que faria
de seu único filho um homem procurado. Enegrecendo o nome da família.

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A menos que ele estivesse com raiva... furioso, especialmente quando estava
bêbado, não havia nada que seu pai não fizesse, até e incluindo espancar sua jovem
esposa frágil e seu único filho sem sentido.
Seu pai teria identificado a mulher morta como Cecily para esconder o fato
humilhante de que ela o deixou, fugiu de sua casa com seu enteado de dezesseis
anos? Ele tinha imaginado, em alguma raiva cega, bêbada, idiota, que eles
fugiram? E culpou seu filho pelo assassinato?
Era possível.
Ou ele bateu em alguma outra mulher de raiva e eu a identifiquei como Cecily
para encobrir seu crime? Isso também era possível.
Mas isso não explicava os criados que também identificaram a mulher morta
como Cecily. Zach chutou uma pedra na calçada. Simplesmente não fazia sentido.
Não era como se ele pudesse simplesmente caminhar até Bow Street e buscar
respostas para suas perguntas. Se Smith estivesse certo, a única resposta que
Zach receberia seria detenção e prisão, seguidas por uma longa espera na prisão
até que o caso fosse a julgamento e sua inocência fosse provada, e isso seria
terrivelmente inconveniente.
Não, caramba, ele apenas teria que se esconder até que eles pudessem provar
que Cecily estava viva e bem. Era irritante, mas isso era tudo.
Nesse ínterim, ele estava aqui, na Inglaterra. Ele terminou sua torta e tirou
o resto das migalhas de massa de seus dedos. Uma Inglaterra em que seu pai
estava morto. Ele não tinha certeza de como se sentia sobre isso.
Atravessou a rua, parando para deixar uma carroça passar ruidosamente.
Estava chegando a uma parte mais elegante da cidade, onde lojas elegantes
exibiam o tipo de mercadoria que a maioria das pessoas não poderia sonhar em
ter. Por que vagou naquela direção, não tinha certeza, talvez fosse apenas desejo
de se familiarizar novamente com uma área de que se lembrava de sua juventude.
Não que alguém que o conhecesse olhasse duas vezes para ele no momento.
Ainda havia gente malvestida o suficiente, mesmo nesta área, para não se destacar.
Com um leve choque de surpresa, ele percebeu que estava se divertindo. Ele
sentira falta de London, sentia falta do som do inglês, em todas as suas variações,
ao seu redor, o chamado dos vendedores ambulantes, os gritos dos meninos de

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rua, o murmúrio refinado de duas senhoras bem-vestidas ao passarem por ele na

rua, o berro distante de um carroceiro frustrado, gritando para as pessoas saírem
da estrada, tudo em sotaques diferentes, mas todos ingleses.
Ele estava em casa. Foi um sentimento estranho.
Adiante, um pequeno grupo de pessoas vestidas de acordo com a moda
emergiu de uma das lojas, assim que uma elegante carruagem parou. Algumas
crianças maltrapilhas perambulavam por perto, mas as pessoas elegantes
passaram por elas.
Foi a garota que chamou a atenção de Zach, uma criatura esguia vestida de
azul e dourado, como algo saído de um conto de fadas. Ela foi a última a sair da
loja e, depois que saiu, esperou alguns passos atrás de suas companheiras em
busca de algo em sua bolsa.
A atenção de Zach foi atraída para a comédia de erros que se desenrolava à
sua frente, um grande lacaio de libré, uma empregada doméstica e uma
acompanhante pela aparência dela, todos carregados de embrulhos, agitando
entorno de uma velha senhora aristocrática de aparência frágil e que lutava para
subir na carruagem, repelindo qualquer mão que a ajudasse, e derrubando vários
pacotes no chão.
Ele olhou de volta para a garota dourada. Os meninos de rua tinham ido
embora, mas agora sua atenção não estava voltada para a confusão em torno da
velha senhora, mas em outra coisa que acontecia em uma viela lateral estreita.
Mesmo enquanto ele observava, ela endureceu e correu para o beco. As crianças
roubaram alguma coisa? Ela estava atrás deles? Tola se ela fosse.
Seus acompanhantes não pareceram notar, a velha senhora continuou a
lutar para subir na carruagem sem ajuda, o lacaio, fazendo malabarismos,
começou a carregá-los cuidadosamente no porta-malas da carruagem, as outras
duas mulheres agitavam-se ao redor da velha senhora enquanto o cocheiro se
defendia do tráfego que ele estava segurando.
Curioso, com o que causaria tal flor delicadamente alimentada da
aristocracia se aventurar sozinha em uma rua lateral suja London, Zach fechou a
distância em poucos passos largos e olhou para o beco.
E com uma maldição murmurada começou a correr.

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Um grupo de jovens estava reunido em um círculo, chutando alguma coisa,

Zach não conseguia ver o quê, mas claramente a garota sim. Ela explodiu no nó de
rufiões com pele total, dando ao maior deles um forte empurrão que o tirou do
equilíbrio e o fez cambalear.
O mais alto rapidamente se recuperou da surpresa, agarrou a garota e a
empurrou com força contra a parede do beco. Zach aumentou a velocidade, mas
antes que pudesse alcançá-los, o joelho da garota ergueu-se em um movimento
nada feminino. Ela conectou também. O líder se dobrou, balançando
horrivelmente. Seus amigos se aproximaram.
Ela os encarou com o rosto pálido e tenso, segurando sua bolsa como uma
arma. Ela abriu a boca, para gritar, ele supôs, mas então ela viu Zach chegando.
Ela instantaneamente bateu na cabeça de um dos bandidos com sua bolsa. O
jovem se abaixou, e ela errou sua cabeça, mas como distração foi o suficiente.
Zach agarrou os dois bandidos mais próximos pelos colarinhos e os jogou
com força contra a parede do beco. Eles pararam ali, gemendo. Os três jovens
restantes se viraram para encará-lo com cautela. Eles olharam para suas roupas
ásperas. — Ela é nossa, cigano. Cai fora.
A resposta de Zach foi colocar-se entre a garota e os jovens.
— Você não é daqui, — um deles disse, sacando uma faca. — Você não sabe
com quem está lidando.
Em um movimento rápido, Zach chutou a faca da mão do jovem. Ele bateu
nas pedras do calçamento. — Considere-nos apresentados.
— Melhor não interferir se você planeja viver muito, — disse seu amigo,
parecendo subitamente menos seguro.
Zach deu a você um sorriso frio. — Teste.
— Atrás de você, — a garota o advertiu. Zach deu uma cotovelada na
garganta de um rapaz que se recuperou do arremesso contra a parede e estava se
aproximando dele por trás. Ele cambaleou para trás, engasgando-se e tossindo.
— O próximo que fizer um movimento para mim ou para a jovem, eu quebro
o pescoço dele, — Zach disse calmamente.
Os três jovens trocaram olhares e se afastaram. Um deles ergueu as mãos. —
Não queremos problemas, senhor.

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— Então saia daqui e leve esse lixo com você. — Zach sacudiu a cabeça para
o jovem se mexendo meio grogue nas pedras imundas da calçada e aquele ainda
segurando sua garganta.
Apressadamente, os três reuniram seus companheiros e correram para o
beco.
Zach esperou até que eles fossem embora, então se virou para a jovem. —
Vocês são todas t... — As palavras secaram em sua língua. Os sons da cidade
desapareceram. Ele ficou parado, sem saber nem se importar onde estava,
afogando-se em um par de grandes olhos azuis, azuis como o céu em um dia de
verão grego...
Ela olhou para trás, sem se mover ou dizer uma palavra.
O momento se estendeu. Então seus cílios vibraram. Quebrando seu olhar,
ela desviou o olhar e deu um longo suspiro que parecia trêmulo.
Os sons e cheiros da cidade voltaram. Zach piscou. O que diabos ele estava
fazendo? Ele nunca perdeu a concentração. Ele olhou de volta para o beco, mas os
jovens realmente se foram. Seu olhar voltou para a jovem. Ela estava olhando para
ele novamente, e novamente ele foi pego por aquele olhar azul, azul.
Dominando a si mesmo, ele respirou fundo e disse: — Você está bem? — Sua
voz soou rouca.
Ela estava tremendo, e não é de admirar, mas mesmo quando as mãos dele
foram estendidas para segurá-la, ela pareceu se recompor e se afastar dele.
Droga, ele tinha esquecido como estava vestido. — Senhorita? — Ele disse,
lembrando-se finalmente de seu papel.
Na hora de se afogar novamente naquele olhar azul e perder a capacidade de
pensar, ele baixou os olhos e se viu focando na boca dela.
Péssima ideia. Boca acetinada, cheia e eminentemente beijável. Rosas
selvagens e morangos.
— S-sim. — Estava hesitante e mordeu o lábio inferior com dentes pequenos
e regulares. Ele sentiu seu corpo se mexer.
Ele tirou os olhos de sua boca e baixou o olhar.
Um rubor lento se espalhou pela gola do vestido e Zach de repente percebeu
para onde estava olhando. Droga.

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Ele afastou o olhar de seu peito, notando de passagem que o rubor havia
transformado suas bochechas em rosas selvagens desabrochando. Isso o fez querer
olhar para os lábios dela novamente, então em pura autodefesa ele se concentrou
em seu chapéu, um ridículo confeito azul e dourado empoleirado em cima de uma
cabeça de cachos dourados-guiné.
— Você tem certeza? — Ele disse, sua voz irritantemente rouca.
Sob o pretexto de endireitar o chapéu, ela respirou fundo mais algumas
vezes, trêmula, antes de responder com uma voz que tremia apenas um pouco: —
Desculpe. Sim, estou perfeitamente bem, obrigada. E estou muita grata por sua
ajuda. — E então ela sorriu para ele, um sorriso deslumbrante que o fez recuperar
o fôlego.
Ele deveria estar aliviado por sua recuperação rápida, mas algo sobre aquele
sorriso, tão brilhante... e composto, e com todo o seu brilho, era falso, porque ela
ainda estava tremendo. Isso alimentou uma pequena centelha de raiva dentro
dele. Ela não tinha nada para sorrir, caramba.
Ela deve ter visto algo em sua expressão, pois deu um passo para trás e
tropeçou. Ele a agarrou pelos braços e pôde sentir seu pulso rápido e vibrando. Ela
não estava bem. De modo nenhum. Ela foi se afastar. Isso abanou ainda mais seu
temperamento.
— O que diabos você pensou que estava fazendo?
O sorriso sumiu. Ela abriu a boca para responder, mas ele continuou: —
Você achou que poderia simplesmente se chocar contra um bando de valentões de
rua e interferir com o que quer que eles estivessem tramando? Você imaginou que
eles iriam ouvir...

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Capítulo Seis
Na época, eu não sabia o que era amar.
JANE AUSTEN, SENSE AND SENSIBILITY
Suas palavras caíram sobre ela. Jane tentou reunir sua inteligência
dispersa. Ela nunca tinha visto olhos assim, cinzentos, mas com um leve toque de
verde, como uma folha de salva enterrada em estanho ou aço polido. E se ela não
estivesse olhando para ele, vendo por si mesma a pele bronzeada e mal barbeada,
o emaranhado excessivamente longo de cabelos grossos e escuros, o desenho
ousado de um nariz e o casaco de pele de carneiro desbotado e berrante bordado,
ela teria pensado que ele foi... alguém. Um tipo diferente de homem.
Mas ele era um cigano e um estranho, e embora estivesse grata por sua
ajuda, muito grata, enrijeceu quando suas palavras finalmente chegaram até ela.
— Por que diabos você pensaria que eles ouviriam você? Porque você é uma
jovem rica e eles são apenas escória das ruas?
Ele não tinha o direito de falar com ela dessa maneira. Falar? Ele estava
gritando com ela. Ela franziu o cenho. O homem, o cigano bonito, corajoso e nobre,
o homem que a salvou de um encontro desagradável com aqueles meninos
horríveis, como um herói em um romance, e então roubou seu fôlego e sua
compostura, sabe Deus por quanto tempo, estava gritando com ela.
Oh, não alto, pois sua voz era baixa e veemente. Mas aqueles olhos cinzentos
de aço estavam brilhando e suas mãos agarraram seus antebraços com força, como
se ele quisesse sacudi-la.
O fato de que o que ele estava dizendo era vergonhosamente verdade, oh, não
que ela achasse que aqueles meninos mostrariam qualquer respeito por uma
senhora, longe disso, que ela simplesmente não tinha pensado antes de agir, só
piorava as coisas.
Ele olhou para a bolsa pendurada em seu pulso. — E como você pode
imaginar que esse pedaço de penugem frívolo seria qualquer tipo de arma?

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Ela finalmente encontrou sua voz. — Normalmente carrego uma pilha de

moedas na minha carteira, mas dei, não as tenho hoje. — Ela tentou se livrar de
seu aperto, mas ele não havia terminado.
O discurso profundo e em voz baixa continuou: — Você não pode ser tão
ingênua. Até a jovem mais protegida deveria saber...
— O peso dos centavos age como um cassetete.
— Um cassetete? — Os olhos de aço se estreitaram. — Então você não é tão
protegida, é? Aquele movimento que você deu naquele bandido...
Jane sentiu suas bochechas aquecerem novamente. De todas as coisas que
ele teve que notar... ela ergueu o queixo. — Não sei do que você está falando.
— Quando você deu uma joelhada nele...
— Eu não fiz tal coisa, — ela interrompeu apressadamente. Nenhum
cavalheiro se referiria a tal coisa, mas é claro, um cigano não teria escrúpulos tão
delicados. Ela se virou, sabendo que estava corando. Novamente. Embora por um
motivo diferente. — Você está enganado.
— Não estou. — Seu aperto relaxou e a raiva desapareceu de seu rosto. Ele
parecia quase divertido, o que a irritou.
— Sim você está. Eu não... uma senhora nunca... — Ela se recompôs e disse
com altivez: — Não consigo nem imaginar o que você está sugerindo. — Ela nem
tinha pensado nisso, tinha apenas reagido em um movimento que aprendera uma
vida atrás, em outra vida.
Os lábios dele se contraíram e ela pôde ver que ele estava preparado para
argumentar, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, Jane ouviu um gemido
e agarrou-se a ele com gratidão. Ela virou. — Você ouviu isso? Ele ainda está aqui,
pobrezinho.
— Quem é?
— O cachorro. Por que você acha que vim aqui? — Ela esquadrinhou os
cantos sombreados do beco enquanto falava. — Aquelas bestas o estavam
torturando. Eu podia ouvi-lo gritando de dor.
— Um cachorro? Você arriscou sua vida por um cachorro? — Ele parecia
incrédulo.

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— Eles o estavam torturando. — Jane vasculhou o lixo no beco, tentando não

notar a sujeira e os cheiros.
— E isso justifica arriscar sua vida, não é?
— Eu não pensei, — ela admitiu. — Acabei de ouvir um cachorro ganindo de
dor e aquelas bestas horríveis rindo tão maldosamente, e... eu... eu só tinha que
impedi-los. — Ela estremeceu, lembrando-se da maneira como o líder dos valentões
a havia empurrado com força contra a parede. E como aquele estranho alto e sem
barbear arrancara o jovem de cima dela e o atirara metros através do beco, com
uma violência tão praticada e fácil.
— Sozinha?
Ela engoliu em seco. — Tudo bem, foi tolice minha, eu admito. Mas eu não
pensei que eles ficariam tão desagradáveis. Além disso, pensei que William estava
atrás de mim. Ele geralmente é.
— Quem é...
— Oh, aí está ele. — Ela avançou em direção a uma pilha de lixo em um
canto de onde um nariz preto trêmulo apareceu.
— Tenha cuidado, — ordenou o cigano, seguindo-a. — Se o animal estiver
ferido, ele vai morder.
As pessoas diziam que os ciganos eram perigosos, que roubariam você. Este
era protetor. E mandão. E irritante.
Embora aqueles olhos dele... eles poderiam roubar a alma de uma garota.
Se ela não fosse cuidadosa.
— Ele não vai me morder. — Ela nunca teve um animal a mordendo ainda,
exceto por aquele rato, quando ela era pequena. — Você não vai me machucar, vai,
querido? — Ela sussurrou baixinho enquanto puxava o saco sujo em que o
cachorro se refugiara, pobre criatura assustada. Rosnou, mas foi um esforço
indiferente. Um aviso tanto quanto qualquer coisa. — Oh, basta olhar para o seu
estado, pobre bebê.
Meio faminto, com as costelas para fora e sangrando por uma dúzia de
ferimentos, o cachorro agachou-se nas pedras úmidas, tremendo, olhando para ela
com cautela. Mas não de uma forma feroz ou perigosa, ela sabia. Ela era muito
mais confiante com os animais do que com os homens.

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Atrás dela, o homem alto olhou para o cachorro e soltou uma pequena
exclamação sob sua respiração. — Eu deveria ter dado uma boa surra em cada um
daqueles jovens bandidos.
Jane concordou, mas toda sua atenção estava voltada para o cachorro. Ela
tirou as luvas e as enfiou na bolsa. Ela ainda não havia tocado no cachorro, estava
apenas deixando ele se acostumar com seu cheiro. E ao som de sua voz. — Calma,
calma, querido, tudo vai ficar bem agora, — ela murmurou. — Estou aqui
agora. Ninguém deve prejudicá-lo novamente. Agora, não tenha medo, eu só
preciso ver o quanto aquelas bestas horríveis fizeram... — Julgando o momento
certo, ela estendeu a mão para tocar o cachorro.
Mais uma vez, o cigano a agarrou, desta vez pelo pulso.
Jane deu um pulo. O cachorro recuou e rosnou novamente.
Ela congelou por um momento, olhando para a grande mão segurando seu
pulso com tanta firmeza. Dedos quentes, marrons e masculinos se enrolaram em
sua pele nua. Ela teria imaginado que as mãos de um cigano seriam ásperas, mas
as dele não. Ela tentou se lembrar de como aquelas mãos se chocaram contra
aqueles jovens bandidos. Seu aperto era forte, mas ele não a estava machucando.
Com dignidade, ela virou a cabeça para encará-lo. Um tipo de clarão sem
mãos. Uma espécie de clarão de mulher da sociedade para cigano.
Deveria tê-lo colocado em seu lugar.
Não colocou.
Seus olhares se encontraram por um momento sem fim. Olhos verde-
acinzentados cravaram-se sem desculpas nos dela, dedos quentes e duros a
agarraram com firmeza. O barulho da cidade, o fedor sombrio do beco, até mesmo
o cachorro sumiu novamente de sua consciência. Olhos tão certos, duros e
inquietantes. Olhos que roubam almas. Engoliu em seco e lutou para manter a
compostura.
Ele era um estranho, um cigano, e um zangado, a julgar pelo brilho em seus
olhos, e esta era a segunda ou terceira vez que ele a tocava, mas ela não sentia
nenhuma ameaça. Bem, não fisicamente.
Era um tipo diferente de perigo.

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Ele estava tão perto que ela podia sentir o calor de seu grande corpo, podia
ver cada cerda escura em sua pele, a escuridão áspera de sua mandíbula, a
fascinação móvel de sua boca.
Fascinação? O que ela estava pensando?
Um cigano encontrado por acaso em um pequeno beco lateral.
Rude. Forte. Intimidante. Ele lidou com aqueles meninos com uma violência casual
que deveria tê-la horrorizado.
Em vez disso, isso a emocionou.
Deveria ser repelida por ele.
Ela não estava. Longe disso. Algo nele a atraía de uma forma estranha. O
pensamento acendeu um aviso profundo dentro dela.
— O que você pensa que está fazendo? — Desviou o olhar de seu rosto e
olhou incisivamente para a mão. Uma mão surpreendentemente limpa, bronzeada,
mas com unhas limpas e bem aparadas. Ele não cheirava sujo também. Havia um
cheiro de fumaça e lã úmida e folhas velhas e por baixo de tudo um cheiro de... ela
não sabia o quê, mas era escuro e masculino, e de alguma forma... atraente.
Ele se moveu, e uma outra lasca de consciência nítida ondulou por ela.
— Não toque nele, ele está assustado e ferido, ele pode ser selvagem. — Sua
voz era suave, mas seu olhar duro e prateado a despiu de suas defesas.
— Ele não é selvagem e não vai me morder. — Ela cuidadosamente soltou o
braço de sua mão. — Obrigada, mas eu sei o que estou fazendo. — Ela se inclinou
sobre o cachorro, mas o tempo todo ela podia sentir os olhos do homem sobre ela,
seu olhar deslizando sobre ela.
Estava acostumada com os homens olhando para ela. Durante toda a sua
vida isso acontecia, mesmo quando ela era uma criança. Normalmente odiava,
odiava o jeito que olhavam, seus olhos correndo sobre ela, quentes e pesados,
carregados de expectativas que a faziam sentir... ansiosa. Desconfortável. E às
vezes com medo.
Mas isso... ela não sabia exatamente o que sentia.
A intensidade daquele olhar duro e prateado a dominou... não exatamente
desconfortável, mas consciente. Vivo. Sem fôlego. No limite.

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Absurdo. Era apenas uma reação da briga com aqueles meninos horríveis,
disse a si mesma. Não estava mais acostumada a testemunhar violência. Apenas
ocasionalmente, em seus sonhos.
Ao lado dela, ele moveu, e novamente, ela absorveu aquele cheiro exótico,
viril, ao ar livre. O proibido. Escuro, excitante. Perigoso. Ela estremeceu.
Quanto mais cedo ela se afastasse dele, melhor.
Passos soaram atrás deles, e ele a soltou e girou, com os punhos prontos.
— Oh, aí está você, William — disse Jane rapidamente, sem saber se se sentia
aliviada ou desapontada. — Eu sabia que você chegaria aqui eventualmente. Eu
disse a este senhor que você estava por perto. — Lá foi ela novamente, chamando
o cigano de cavalheiro.
A expressão no rosto de William mostrou como ele também achava o apelido
ridículo. — Esse cara está incomodando você, Srta. Jane?
— De modo nenhum. Na verdade, ele me salvou das atenções indesejadas de
alguns jovens extremamente desagradáveis. — Ela se voltou para o cachorro.
William olhou por cima do ombro e grunhiu. — Um cachorro. Eu devia saber
disso.
— O pobrezinho foi cruelmente ferido. — Ela estendeu a mão para o cachorro
novamente.
— Não! Se estiver doendo, vai...
— A Srta. Jane sabe o que está fazendo, — disse William ao cigano,
acrescentando de forma pontuda para Jane: — Embora o que ela está fazendo em
um beco sujo com um cigano sujo e um vadio sujo, quando ela deveria estar
sentada na carruagem junto com as outras senhoras, é algo que eu gostaria de
saber o motivo.
— Silêncio. — Ela deixou o cachorro cheirar seus dedos, então o acariciou
suavemente. Quando ele relaxou um pouco, ela passou as mãos suavemente pelo
corpo do animal. Ele estremeceu sob seu toque, endureceu algumas vezes e
choramingou uma vez, mas por outro lado aceitou suas atenções com um ar
paciente. E quando ela terminou seu exame, ele tentou lamber sua mão.
Ela virou a cabeça e disse para o cigano. — Veja, eu disse a você, ele não é
selvagem. Ele tem alguns cortes e escoriações desagradáveis, até mesmo algumas

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queimaduras, as bestas..., mas não acho que nada esteja quebrado. Talvez uma ou
duas costelas quebradas, ainda não sei, mas ele vai ficar bem, tenho certeza.
Ela se levantou. O cigano e William estenderam a mão para ajudá-la ao
mesmo tempo. O cigano venceu. Foi a quarta vez que ele a tocou. Seu aperto era
seguro e forte na pele nua de sua mão. Sua pulsação saltou com o contato.
William se eriçou, mas antes que pudesse se ofender com a familiaridade, o
homem a soltou.
— Quer que eu me livre deste conflito, Srta. Jane? — William perguntou.
— De modo nenhum. — Para encobrir sua reação agitada ao toque do cigano,
Jane tirou a saia, franzindo a testa ao notar uma mancha de lama. — Como eu
disse antes, ele tem sido muito útil.
William bufou, nada impressionado.
— Sim, William, — disse o cigano, — fui muito prestativo. Ainda bem, vendo
que você estava muito ocupado com os pacotes para perceber que sua patroa
estava em apuros.
William enrijeceu. Seu brilho se intensificou.
Com um sorriso de pura insolência estudada, o cigano ajeitou as algemas
inexistentes.
Honestamente, homens, eles poderiam muito bem ser dois cães, circulando
com as pernas rígidas em volta um do outro, pelos eriçados, procurando briga.
Jane decidiu neutralizar o momento. — Dê ao homem um xelim pelo problema, por
favor, William.
O sorriso presunçoso do cigano desapareceu. — Um xelim? — As
sobrancelhas negras se juntaram e ele olhou para Jane primeiro com surpresa e
depois... isso foi diversão? Os olhos cinzas brilharam, o tom de verde mais em
evidência agora.
Um xelim não era suficiente? Ou talvez ela o tenha oferecido muito? Ela não
tinha muita experiência em gorjetas. Era uma preocupação masculina. Ela olhou
para William, mas ele não parecia surpreso, apenas infeliz por ter que pagar
qualquer coisa ao homem, embora soubesse que ela o pagaria quando chegassem
em casa. Ele franziu o cenho para ela com uma expressão obstinada, transmitindo
uma mensagem silenciosa que ela entendeu perfeitamente bem.

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Mas William não entendeu que o cigano a salvou de uma situação

verdadeiramente terrível. E Jane não queria explicar para seu lacaio, para
ninguém, na verdade, quão estúpida e imprudente ela tinha sido.
— William? — Ela perguntou.
Com todas as evidências de relutância, o lacaio grande pegou um xelim e, a
contragosto, entregou-o ao cigano, que jogou a moeda no ar e a embolsou com um
sorriso.
William apontou com o polegar. — Agora, vá embora.
O cigano encostou-se à parede. — Estou muito feliz aqui, obrigado.
Com um esforço visível, William se virou, dizendo: — Devemos ir agora,
senhorita.
Jane o ignorou. Ela estava removendo cuidadosamente a fita de cetim azul
que estava enfiada na cintura de sua peliça.
Confuso, Zach a observou. A fita foi enfiada sob seus seios, juntando o tecido
do casaco para enfatizar sua figura esguia. O cordão da fita deu forma à roupa.
Quanto mais ela puxava, mais perdia a forma.
— Você está desfazendo aquela coisa, — ele apontou.
— Sim, não tenho coleira.
— Coleira? — Zach olhou dela para o cachorro. Era uma criatura
maltrapilha, corpo em barril, tigrado, olhos vesgos, com um nariz rombudo e um
rosto que parecia um punhado de rugas, o bruto de aparência mais feia que ele já
tinha visto. — Quer dizer que você vai ficar com ele?
Em sua experiência, as damas de qualidade mantinham feixes de penugem
delicados, não, ele olhou para o cachorro novamente, o que quer que fosse. Havia
um Staffordshire ou bulldog em algum lugar de sua ancestralidade, ele apostava.
Junto com uma dúzia de outras raças. E possivelmente um javali. Seja como for,
não era um cachorro para uma senhora.
— Você vai fazer um animal de estimação disso?
— Por que não?
— Porque é o pequeno bruto mais feio que eu já vi.
Ela lançou um olhar indignado para ele. — Você não imagina que vou deixá-
lo aqui para ser abusado e maltratado novamente, não é? Só porque ele não

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é bonito? Sua aparência não é culpa dele. E a paciência com que ele suportou meu
exame diz mais sobre ele do que sua aparência. Em todo caso, ele está meio
faminto, veja aquelas costelas, e machucado. Eu não deixaria nenhum animal em
tal condição. É óbvio que ninguém se importa com o pobrezinho. Então você vai
voltar para casa comigo, não é, querido? — Ela terminou de amarrar a fita de cetim
azul ao redor do pescoço do cachorro e se endireitou.
O cachorro se sacudiu, balançou sua desculpa esfarrapada de cauda, que
envolvia sacudir todo o corpo, e sentou-se no pé dela com ar de dono. Ela riu e
acariciou sua cabeça. — Bravo companheiro.
Zach observou, meditou. Fale sobre a bela e a fera.
— Senhorita Jane, você não pode. — As palavras explodiram do grande
lacaio. — Essa não... criatura. Nunca vi tal... — As sobrancelhas sedosas da Srta.
Jane se ergueram e o homenzarrão se interrompeu, falando de maneira suplicante.
— Por favor, senhorita. Lady Bea nunca vai tolerar isso.
— Nós vamos mantê-lo, William, — Srta. Jane disse com firmeza. — Lady
Beatrice precisa de um cão de guarda.
William olhou para o cachorro e fez um barulho sufocado.
Zach sorriu.
— Os gatos não vão gostar, — William persistiu fracamente.
— Eles vão se acostumar um com o outro, — ela disse. O cachorro se coçou
vigorosamente.
— Tem pulgas, — disse William, na maneira de um homem que já enfrentou
a derrota antes.
— Nós o daremos banho. Você verá, ele fará uma adição maravilhosa à casa.
— Como você vai chamá-lo? — Zach perguntou. — Brutus?
— Você ainda não foi? — O lacaio rosnou.
— Aparentemente não, — Zach disse a ele.
— Brutus? Não, — ela disse seriamente. — Um nome como esse faria com
que as pessoas esperassem o pior dele. Mas ele tem uma natureza adorável, estou
convencida. As pessoas dão muita ênfase à aparência. — Foi uma declaração
interessante de uma beleza mimada da sociedade, Zach pensou.
— Como William, — ela acrescentou.

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— William? — Zach olhou para o homem grande e feio, incongruente em sua

elegante libré de lacaio. Um ex-pugilista, apostava, com orelha de couve-flor e nariz
quebrado mais de uma vez. — Posso ver a semelhança.
O lacaio deu-lhe um grunhido de advertência.
Srta. Jane continuou, alheia: — As pessoas às vezes ficam nervosas com
William, por causa da aparência dele, você entende, mas...
— Hora de ir, Srta. Jane, — o lacaio interrompeu. Ele tinha ficado um pouco
rosado nas orelhas.
— Mas, realmente, ele é a alma mais gentil, mais meiga e de natureza mais
doce...
— Ah, vamos, Srta. Jane — murmurou o lacaio, transformando-se em um
delicado tom arroxeado.
— Eu não sei o que minhas irmãs e eu teríamos feito sem William, — ela
terminou calorosamente.
— Que tal chamá-lo de Pétala de Rosa? — Zach sugeriu no silêncio que se
seguiu. — O cachorro, quero dizer, não William. Para significar sua bela natureza.
Do cão, não a do William.
O lacaio franziu o cenho e flexionou os punhos grandes e carnudos em
advertência.
— Pétala de Rosa? — Ela torceu o nariz e lançou-lhe um olhar severo. —
Céus, não. Ele não é um tipo de cachorro afeminado. Um nome como Pétala de
Rosa o envergonharia.
Zach olhou para a bala de canhão de dentes tortos e patas tortas e concordou
solenemente que não, ele não era um tipo de cachorro afeminado.
— Mas duvido que ele se envergonhe facilmente, — acrescentou. Na verdade,
dado o entusiasmo com que o animal farejava sua própria genitália, ele duvidava
que o constrangimento estivesse mesmo em seu vocabulário.
O grande lacaio pigarreou. — Srta. Jane, se você acha que Lady Bea vai
deixar aquele animal, com toda a sua sujeira, pulgas e sangue e quem sabe o que
mais, entrar em sua nova carruagem linda...
Srta. Jane franziu a testa. — Eu vejo o que você quer dizer. William, suponho
que você não o levaria para casa para mim?

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— Não, senhorita, eu não levaria, — disse William com firmeza, com o ar de

um homem que arrancou a vitória das garras da derrota. — O animal, sem dúvida...
— Vou levá-lo para casa para você, — Zach ofereceu.
— Oh, não, você não vai, — William começou.
— Oh, mesmo, — Srta. Jane exclamou com um sorriso deslumbrante para
Zach. — Obrigada.
Bem, isso, Zach pensou atordoado, era um sorriso genuíno. Ele pegou a
ponta da fita de cetim azul dela. — Qual é o endereço?
— Berkeley Square, número...
— Senhorita Jane, você não pode dar o seu endereço a nenhuma ralé que
encontrar na rua!
— Ah, mas William, eu não sou ralé comum, — disse Zach, divertindo-se
enormemente. — Eu sou a ralé que salvou a Srta. Jane de um grupo de bandidos,
quando seu lacaio estava se preocupando com os pacotes,
William franziu o cenho.
— Isso é verdade, — ela disse. — E tenho certeza de que ele vai cuidar muito
bem do cachorro.
— Muito bem cuidado, — Zach garantiu a ela.
Ela deu a ele seu endereço. — Dê ao homem mais seis pence, William. É uma
longa caminhada até a Berkeley Square. William, ou Featherby, nosso mordomo,
vai lhe dar outro xelim quando você entregar o cachorro, ela assegurou a Zach.
— Mas...— William começou.
Zach prontamente estendeu a mão. Foi muito divertido receber a gorjeta de
um lacaio. Ele sempre experimentou inclinar ao contrário. Além disso, ele
precisava da mudança. A maioria das moedas que ele possuía era estrangeira.
William amargamente pegou seis pence e entregou-o, junto com um olhar
que sugeria que, se Zach dava valor à sua pele, nem ele nem o cachorro deveriam
ficar a menos de um quilômetro da casa em Berkeley Square. — Agora venha, Srta.
Jane, Lady Beatrice está esperando.
Mas a senhorita Jane não havia terminado. — Obrigado Sr....
— Black, Zachary Black, ao seu serviço, — disse Zach, curvando-se
levemente, e embora soubesse que era o cúmulo de a falta de educação perguntar

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o nome de uma senhora, ele estava atualmente sendo ralé, então ele acrescentou:
— E você é...
— Gente como você não precisa saber seu nome, — o lacaio rosnou antes
que ela pudesse dizer qualquer coisa.
Ela deu a Zach um daqueles sorrisos impessoais brilhantes que ela parecia
pensar que o colocaria em seu lugar. Novamente. Ele sorriu com conhecimento de
causa.
O sorriso vacilou. Ela desviou o olhar, um leve franzido entre as
sobrancelhas. — Cuidará bem do meu cachorro, não é, Sr. Black?
— Eu vou, de fato, — Zach assegurou a ela, segurando a fita de cetim azul
que estava presa ao cachorro mais feio de London.
Ele a observou caminhar pela alameda em direção a carruagem que esperava
e, então, com a ajuda do lacaio grande, entrar com cuidado. Zach e o cachorro
avançaram mais devagar, alcançando a rua principal no momento em que a
carruagem se afastou do meio-fio. Ela estava olhando para o outro lado, mas virou
a cabeça e olhou para ele. Ele não conseguia ler sua expressão.
A carruagem dobrou uma esquina e ele parou por um momento, olhando
para o nada, apenas para a rua movimentada, e se pegou pensando em pequenas
flores roxas escondidas entre folhas verdes escuras em forma de coração. Violetas?
Por que diabos estava pensando em florestas e violetas? Em uma rua movimentada
de London?
E então ele se lembrou. Seu perfume. O cheiro de violetas.
Então um cheiro subiu que não cheirava nada a violeta. Ele olhou para o
cachorro. — Eca! E estou supondo que a flatulência também não é o pior dos seus
hábitos, não é? A garota está claramente um pouco perturbada por querer trazer
uma criatura tão pouco refinada para sua casa, mas quem sou eu para reclamar,
já que isso me dá uma desculpa para vê-la novamente? Venha então, Pétala de
Rosa, vamos levá-la à Berkeley Square.
Capítulo Sete

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Quão rápidos vêm os motivos para aprovar o que gostamos.

Jane Austen, PERSUASION
— Aonde diabos você esteve, querida? — Lady Beatrice exigiu enquanto Jane
subia na carruagem. Ela estava suja de pelos até as orelhas. — Está muito frio
sentada aqui, e o barulho é atroz. — A rua estava cheia, de fato, com o tráfego
bloqueado pela carruagem de sua senhoria, e o barulho eram as reclamações em
voz alta vindas dos outros condutores. O condutor de Lady Beatrice aguardava as
instruções de sua senhoria, sublimemente inconsciente dos insultos lançados em
seu caminho.
— Bem, querida, você esqueceu de algo?
— Hum... — Jane começou tentando pensar na melhor forma de dar a notícia
de seu novo animal de estimação. Ela lançou a William, que estava sentado atrás
do landau, um olhar de advertência, caso ele planejasse se encarregar de explicar
por ela. No caminho de volta para a carruagem, ele não escondeu que desaprovava
o comportamento dela. Ou a companhia que ela manteve.
— Oi! O que aconteceu com sua peliça? — Daisy exigiu. — Tem uma marca
suja aí. E você perdeu aquela fita de cetim azul, e levei séculos para encontrar o
tom certo de azul, e foi o fim do rolo.
— Desculpe, Daisy. — Jane não tinha pensado duas vezes antes de usar a
fita como guia, mas agora ela sentia uma pontada de culpa. Não havia ocorrido a
Jane que a fita seria difícil de substituir.
— Bem, vamos logo, homem, não demore. — Lady Beatrice se inclinou para
frente e cutucou o condutor com sua bengala. — Você está segurando o tráfego.
Jane não pretendia olhar para trás, mas quando a carruagem se afastou, ela
virou a cabeça, no momento em que o cigano alto emergia do beco com o
cachorro. Ele ficou olhando, imóvel e em silêncio. Aqueles olhos, como aço polido,
a seguiram.
Daisy, com os olhos afiados como sempre, seguiu seu olhar. — Agora é um
cara bonito, — ela disse com aprovação em sua voz. — Pena sobre as roupas dele.
— Conseguimos tudo o que precisávamos? — Jane perguntou, tentando
mudar de assunto. — Estou ansiosa para a aula de dança esta tarde. Nunca

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aprendemos a valsa com a pílula. — Pelo menos ela não foi a única que encontrou
o homem alto... bonito.
Lady Beatrice girou no banco e olhou para o cigano através de seus óculos. —
Hmm. — Ela assentiu. — Faça a barba e um banho e coloque-o em um casaco e
calças decentes e ele dará uma bela vista.
— Deixe-o sem nada, recém-saído do banho, e aposto que ele ficará ainda
melhor, — disse Daisy, e Lady Beatrice deu uma risadinha terrena.
Jane tentou pensar em cachorros, sorvete, fitas de cetim, qualquer coisa,
exceto o cigano alto vestido com nada.
Foi um fracasso miserável. Ela podia sentir seu rosto esquentar. E não
apenas seu rosto.
A carruagem puxava devagar, dolorosamente devagar, ela ainda podia sentir
o olhar dele sobre ela, na rua, enquanto Daisy e Lady Beatrice continuavam suas
observações obscenas sobre o apelo dos homens altos e morenos em geral e dos
ciganos em particular. Jane olhou para frente e tentou não as ouvir, tentou não
pensar na maneira como aqueles dedos longos e bronzeados agarraram seu pulso,
na maneira como aquela voz profunda estremeceu em sua consciência.
Havia algo naquela voz... ela franziu a testa, tentando colocar uma impressão
indescritível. Quando ele falou com aqueles meninos, ele soou assim... como algum
tipo bruto... e, no entanto, do jeito que ele falou com ela quando ela estava curvada
sobre o cachorro, se ela não o tivesse visto, ela poderia ter pensado que estava
falando... exceto...
A carruagem deu uma guinada e ela perdeu a linha de pensamento.
— Ombros bons e de aparência forte, — Lady Beatrice estava dizendo. — Eu
gosto que um homem seja um homem, não como alguns dos pequenos pratos da
moda que você vê circulando no Almack hoje em dia.
Jane desejou que elas parassem. Não era apropriado falar dessa maneira
sobre um vagabundo encontrado por acaso. Especialmente um com olhos tão
estranhos e atraentes. Não que elas pudessem ver a cor de seus olhos. E ela sabia
muito bem, por experiência pessoal, experiência pessoal próxima, o quão forte ele
era. Um arrepio passou por ela, o que foi estranho, porque ela não estava com nem
um pouco de frio. Pelo contrário.

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— Um cigano, suponho pela aparência de... Daisy parou de falar e apertou

os olhos com força para o homem e o cachorro. Principalmente o cachorro. — Oi! É
a minha fita que ele está segurando, a que você acabou de perder.
Ah. Jane engoliu em seco e expulsou o cigano de sua mente. A fita.
Daisy se virou para Jane com um olhar estreito. — Jane? Lá, aquele cigano
pegou minha fita de cetim azul? Ele está amarrado a um vira-lata picado por
pulgas.
Uma carroça carregada parou atrás deles e o cigano e o cachorro
desapareceram de vista. A carruagem dobrou a esquina e a velha senhora e Daisy
recostaram-se nos seus assentos. Daisy voltou-se para Jane com um olhar de
expectativa.
Qual explicar primeiro, o cachorro ou a fita? Jane umedeceu os lábios e se
perguntou a melhor forma de apresentar seu caso. — Você sabe como
falamos sobre a necessidade de mais proteção.
Lady Beatrice e Daisy olharam para ela. — Não.
— Temos William para proteção, — Lady Beatrice apontou. — Aconteceu
alguma coisa que te assustou?
— Não, não, de jeito nenhum, — Jane disse apressadamente. — Eu não quis
dizer proteção, então, mais como companhia.
— Companhia? Temos muita companhia, — disse Daisy com impaciência. —
A casa nunca está vazia, com visitas matinais que vêm à tarde, e o folclore da
sociedade literária e, e todo mundo. Mas o que eu quero saber é como aquele
cigano malandro se agarrou à minha fita, porque você não vai me convencer de que
ela caiu por conta própria, minhas roupas não caem em pedaços. Então, ele o
arrancou de você? Eles podem, você sabe, ciganos, arrancar coisas de você sem
que você perceba.
Jane queria culpar o cigano, mas as pessoas podiam ser presas e
transportadas para o outro lado do mundo por roubar um lenço ou um pão e, pelo
que ela sabia, uma fita, então ela não podia. Além disso, o cachorro seria entregue
em breve, com a fita no pescoço.
— Eu dei a ele, — Jane admitiu. — O cachorro precisava de uma coleira.

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— Então você deu a ele minha fita de cetim azul? — Daisy disse incrédula. —
De seu novo peliça? Que sem aquela fita agora parece um saco florido.
— Sinto muito, Daisy, não sabia que aquela fita seria difícil de substituir,
mas afinal, um cachorro é mais importante do que uma peliça.
Daisy e Lady Beatrice olharam para ela em total descrença. — Isso, isso é
heresia! — Daisy gaguejou.
— Muito bem, — Lady Beatrice disse secamente. — Os cães estão
todos muito bem em seus lugares, mas nada é mais importante do que o ajuste de
uma peliça.
— Mas eu tive que dar a ele. Ele estava ferido e pode ter fugido.
— Quem? O cigano? — Lady Beatrice perguntou.
— Não, o cachorro. — Ela respirou fundo. — Você não acha que seria bom
ter um cachorro?
Lady Beatrice ficou olhando. — Um cachorro? Por que diabos eu iria querer
um cachorro? — Ela disse ‘cachorro’ do jeito que algumas pessoas diriam ‘elefante’,
como se a ideia fosse ultrajante demais para palavras.
Jane procurou por um motivo que pudesse apelar. — Eu acredito que está
tremendamente na moda no momento.
Daisy, que era assídua em acompanhar todas as novidades da moda, lançou
um olhar estreito para Jane, mas não disse nada.
Lady Beatrice franziu os lábios, ergueu o lornhão e olhou pensativamente
para Jane. — Em que tipo de cachorro você estava pensando? Um poodle? Um
pug? Um elegante galgo italiano, talvez?
— N-não, eu estava pensando em algo... mais resistente. Um cão com, com
personalidade, em vez de qualquer aparência particular.
— Personalidade? — Lady Beatrice pronunciou a palavra com desgosto e
sacudiu a cabeça. — Não, não, minha querida, isso não pode estar certo. Se os
cachorros estão na moda nesta temporada, eles devem ser um acessório e,
portanto, escolhidos com tanto cuidado quanto um chapéu ou um par de sapatos.
— Um acessório? — Jane ficou enojada. — Um cão não é um acessório. É
uma criatura com sentimentos e...

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— Inferno sangrento, você está falando sobre aquele vira-lata de aparência

horrível, não é? — Daisy disse. — Aquele que o cigano estava segurando.
— Sim, — confessou Jane. — E não estou realmente pedindo a você,
Lady Beatrice. Eu, eu o adotei.
— Quem, o cigano? — Lady Beatrice piscou para Daisy e deu uma risadinha,
depois se interrompeu, olhando Jane atentamente. — Você adotou um cachorro?
Jane acenou com a cabeça e a velha revirou os olhos. — Impingindo outro
animal miserável em nós, garota?
— Impingindo? Mas você ama os gatos, — Jane apontou indignada, magoada
com a acusação, ainda mais desconfortável porque era verdade.
— Os gatos, — disse Lady Beatrice majestosamente, — são diferentes.
Não havia como discutir com isso.
Daisy acrescentou: — Se você queria um cachorro, por que escolher um
bruto feio e de pernas arqueadas como aquele?
— Como você saberia como ele é? — Jane respondeu. — Você nem estava
olhando para o cachorro, você estava olhando para o cigano. — E fazendo
comentários impróprios sobre ele no banho. Ou fora disso.
Daisy bufou. — Eu estava olhando para minha fita de cetim azul primeiro, e
pude ver perfeitamente que estava amarrada no pescoço do vira-lata mais feio de
London. — Ela se virou para Lady Beatrice. — Na verdade, é um animal de
aparência horrível.
— Ele... ele não é o mais perverso dos cães, é verdade, — admitiu Jane, —
mas tem uma alma nobre e será um companheiro maravilhoso, tenho certeza.
— Alma nobre? — Daisy fez um som rude.
— Oh, besteira, chega de brigas, garotas. — A velha acenou com a mão. —
Vou dar uma olhada no animal e decidir por mim mesma. Presumo que esteja
sendo entregue?
Jane acenou com a cabeça, mas não explicou por quem. Daisy lançou-lhe
um olhar astuto e soltou uma gargalhada. Jane tentou não parecer constrangida,
mas suas bochechas estavam desconfortavelmente quentes.
— Vou inspecionar a criatura quando ela chegar, — disse Lady Beatrice
enquanto o landau parava em frente à casa. — Agora, apresse-se e troque suas

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roupas de rua, garotas. Damaris e Abby se juntarão a nós para o almoço. Elas
devem estar aqui em breve.
— Apenas Damaris e Abby? — Jane perguntou. — Não os homens?
— Max não almoça, diz que é uma refeição para mulheres, e ouso dizer que
Freddy é o mesmo. — Ela acrescentou irritada: — Ter uma cerveja com pão e queijo
ao meio-dia, ou uma torta de carne comprada na rua, não é almoço,
aparentemente. Porque os homens não precisam do almoço. — Ela bufou.
* * *
Jane e Daisy trocaram suas roupas de rua, Jane explicou o que tinha
acontecido no beco. — Não sei o que teria acontecido se ele não estivesse lá,
Daisy...
— Eu sabia, — disse Daisy. — Aquele cigano bonito te deixou toda nervosa,
não é?
Jane piscou. Essa não foi a impressão que ela tentou dar. Na verdade, ela
havia minimizado absolutamente o envolvimento do cigano na narração da
história. — Ele não deixou. E eu não estava toda nervosa.
— Mmh-hmm, — disse Daisy de uma forma não-acredito-uma-palavra-
sobre-isso.
— Ele era bonito? — Jane acrescentou alegremente, embora tardiamente. —
Eu não percebi.
Daisy fez um som rude.
— Pelo que me lembro, — Jane se virou indignada, — foi você se tornando
lírica sobre a aparência dele ‘nu do banho’, você disse, você e Lady Beatrice,
bastante foram desavergonhadas. Eu não estava nem um pouco interessada.
Daisy não disse nada. Ela não precisava, seu olhar disse tudo.
— E se eu estivesse nervosa, o que não estava, sem dúvida era por causa
daqueles meninos horríveis e malvados, de quem ele me salvou...
— Bonito e heroico, ele fica cada vez melhor. Parece que você teve uma
escapada de sorte. É meio bobo enfrentar aqueles caras sozinho. Ainda bem que
ele veio quando veio.
— Eu sei. — Jane suspirou. — Eu sou sempre a donzela, nunca o cavaleiro.
Daisy se virou para olhar para ela. — Nunca a noite? Não estava escuro.

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— Não, cavaleiro com k. — Em seguida, lembrando-se de que havia menos

de um ano desde que Daisy aprendera a ler, ela disse: — Um cavaleiro de armadura
brilhante, com uma espada.
— Por que você iria querer, oh, você quer dizer que outras pessoas vêm em
seu socorro. Boa coisa também. Que bagunça você estaria se eles não o fizessem.
— Daisy pegou a peliça de Jane e colocou-a na cama. — Vou encontrar uma nova
fita para isso. A menos que você tenha feito arranjos para encontrar seu amigo
novamente para recuperá-la.
Jane se virou. — Ele não é 'meu amigo'. E você está exagerando. Não foi
nada, realmente nada.
— Certo. É por isso que você estava olhando para trás da carruagem, olhando
para nada, como se ele fosse uma grande tigela de morangos com creme e toda
com fome.
— Eu estava olhando para o cachorro, — disse Jane com dignidade.
— Oh, o cachorro deixou você toda vermelha e incomodada, eu vejo. — Os
olhos de Daisy estavam dançando.
— Eu não estava corado. Ou se estava, foi o alívio, sim, o alívio de salvar
aquele pobre animal daqueles rufiões terríveis.
— Ele tem um nome, é seu cavaleiro galante? — Daisy perguntou
casualmente, guardando sua própria peliça.
— Zachary Bla... oh, pare com isso! Não há necessidade de parecer tão
conhecedora, foi apenas educado perguntar, ele acabou de se oferecer para trazer...
— Ela se interrompeu. — Eu estava sendo educada, só isso.
— Educada. — Daisy assentiu. — E, claro, você costuma sair por aí se
apresentando aos ciganos que encontra na rua. Lady Bea conhece esse seu
pequeno hábito interessante, não é?
— Ele não é um cigano, pelo menos não tenho certeza. — Ela franziu a testa,
considerando.
Percebeu o olhar especulativo de Daisy e sentiu o rosto corar. — Oh, não seja
boba, Daisy, você sabe que não poderia estar interessada em alguém como ele.
— Porque você está prometida a Lorde Comb-it-up?

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— Não o chame assim. E sim, estou prometida. E nem sonharia em olhar

para outro homem.
Daisy encolheu os ombros. — Não há mal nenhum em olhar, eu acho, e seu
cara tem um belo olhar saboroso.
Jane olhou para ela. — Ele não é 'meu cara', é bastante ridículo falar assim.
— E também não gostava que Daisy se referisse a ele como um ‘belo olhar
saboroso’, — embora com toda a honestidade, não, ela nem pensaria nisso.
Daisy a ignorou. — Falando por mim mesma, eu gosto bastante de um cara
que é um pouco rude, contanto que ele não seja rude comigo. Não gosto de
todos eles lisos, polidos e elegantes como Lorde C... — Ela chamou a atenção de
Jane. — Como alguns daqueles caras que vêm para a sociedade literária. — Ela
torceu o nariz. — Nada de interessante aí. Nada para fazer o pulso de uma garota
disparar.
Jane tentou não pensar em como o toque do cigano, o olhar daqueles olhos
verdes acinzentados duros, até mesmo o cheiro dele, haviam feito seu pulso
disparar. — Casamento não é esse tipo de coisa, — ela disse, ajeitando o cabelo no
espelho.
Daisy lançou-lhe um olhar incrédulo.
— Não é, — Jane insistiu. — É pela segurança e para ter filhos. — E ter uma
casa para criá-los. E protegê-los.
— Se você diz. Nunca pretendo me casar, então o que eu saberia? — Daisy
acrescentou com um sorriso: — Mas eu não estava sugerindo que você se casasse
com o cigano, querida, só que você gosta dele demais.
— Eu não gosto! Eu não gosto de ninguém.
Daisy lançou-lhe um olhar pensativo. — Você nunca fala sobre amor ou
fantasias, ou qualquer coisa assim, não é, Jane? Por que não, eu me pergunto? Até
Lady Bea faz isso às vezes, e Abby e Damaris nunca param.
— Isso é diferente, — disse Jane. — Além disso, Abby e Damaris estão
casadas agora.
— Sim, mas você não tem que ser casada, ou apaixonada, para gostar de um
cara bonito. É natural e não é nada para se envergonhar. — No andar de baixo, a
campainha da porta da frente tocou e o rosto de Daisy se iluminou. — Ooh, agora

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são Abby e Damaris. Mal posso esperar para vê-las, já faz muito tempo que não
conversamos com o direito, só nós, meninas, sem os homens. Além disso, estou
morrendo de fome, então vá, Senhorita Eu-Nunca-Notei-Que-Ele-Era-Bonito. —
Ela correu em direção às escadas, assobiando uma melodia alegre.
Jane, em seguida, apertou os lábios ao reconhecer a melodia, Fora com o
cigano esfarrapado.
Ela não estava, absolutamente não, prestes a ter sua cabeça virada por um
cigano. A própria ideia era ridícula. Ridícula. Impossível.
Ela era uma mulher prometida.
Zachary Black estava apenas entregando um cachorro para ela.
* * *
Demorou muito para chegar à Berkeley Square, em parte por causa da
determinação de Pétala de Rosa para investigar cheiros e batizar postes de
iluminação interessante, e em parte porque Zach tinha visto um mercado, onde ele
tinha comprado algumas ervas curativas e um pote de pomada de uma mulher
cigana, e uma coleira de couro vermelha e uma trela, uma corrente, porque ele não
confiava no cachorro para não roer uma de couro.
— Você fez de mim um belo motivo de piada com sua fita de cetim azul, —
ele disse severamente ao cachorro, enquanto prendia a coleira. — O cachorro mais
feio de London na faixa mais bonita. Além disso, não confio em você um centímetro.
Se você visse um gato ou algum outro inimigo mortal, você respeitaria os poderes
restritivos de uma fita de cetim azul?
O cachorro ergueu os olhos, ofegando suavemente com aquele sorriso atroz,
mas cativante, de dentes tortos.
— Eu não penso assim. Sem honra nenhuma. E esta coleira é muito difícil
para você, eu sei, mas você está surgindo no mundo, Pétala de Rosa. Basta pensar
nisso, ela me ofereceu dois xelins, dois! Você não está impressionado? Eu não teria
dado dois centavos por você. — Ele prendeu a corrente. — Não tenha nenhuma
ideia sobre isso mudar seu status na vida, no entanto, ela provavelmente já se
esqueceu de você. Ou mudou de ideia sobre ficar com você. Garotas assim são
impulsivas. Elas não pensam sobre as coisas. Veja a maneira como ela atacou
aquele bando de valentões.

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Ainda o surpreendia, a maneira como ela não hesitou. Tola e impulsiva, sim,
burra também. Mas inegavelmente corajosa. E tudo para resgatar um vira-lata de
rua, e um cara feio. Na experiência de Zach, as mulheres geralmente arrulhavam
e alvoroçavam criaturinhas bonitas, bolas de pelúcia ou cachorrinhos, animais de
aparência atraente.
— Você não, — disse ao cachorro. — Não é um osso atraente em seu corpo,
não é?
O cachorro ergueu os olhos para ele, sacudiu o traseiro inteiro para Zach e
sorriu aquele sorriso torto, torto e horrível. Zach riu. — Seu apelo, embora não
seja imediatamente óbvio, é um gosto adquirido. Mas ela não sabia disso quando
arriscou sua pele por você, não é? Aqueles idiotas poderiam tê-la machucado
muito.
Ela era uma mistura intrigante. Ela era claramente uma jovem protegida da
alta sociedade. Não havia nenhum indício de vulgaridade em sua voz ou
comportamento, e suas roupas eram dos melhores materiais e o que ele considerou
ser a última moda, embora ele fosse mais a favor da moda feminina no continente.
E havia uma inocência definitiva sobre ela. Esses rubores não podiam ser
fingidos.
No entanto, ela sabia o que era as bolas e como usá-las. E então havia a
maneira instintiva que ela usou seu joelho para incapacitar seu líder. Onde ela
aprendeu esse pequeno truque? Não era o tipo de coisa que as senhoras da
alta sociedade aprendiam. Um irmão, talvez? Foi intrigante.
Não, ela era intrigante.
Sem mencionar que é atraente. Aquela boca, tão macia e exuberante, como
cerejas de pele sedosa. Teria um gosto tão doce? Ele sorriu para si mesmo. Ela
provavelmente prefere morrer do que beijar um cigano.
Embora ela não tivesse mostrado nenhum sinal do desprezo que as pessoas
respeitáveis, particularmente as mulheres respeitáveis, mostravam aos ciganos. O
grande lacaio agora, ele mostrou a Zach o tipo de recepção que a maioria dos
ciganos recebe.
Não Srta. Jane, ela tratou Zach quase tão educadamente como se ele fosse
um cavalheiro. Até o chamou uma vez. Por quê? Porque ele salvou sua bela pele de

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uma agressão por aqueles bandidos? Ou porque seu ato havia escorregado? Ele
havia se esquecido de si mesmo por um momento, e isso o perturbou. Ele nunca
se esqueceu de quem ou onde estava, sua vida dependia disso.
Por que ele perderia a concentração hoje? Porque ele estava de volta à
Inglaterra depois de todos esses anos? Porque ele estava, apesar do que disse a Gil,
ficando cansado da vida que levava? Seja qual for o motivo, foi um aviso.
Zach enrolou a fita de estanho azul e enfiou-a no bolso. Ela não iria querer
de volta, não depois de estar em volta do pescoço sujo do cachorro. Ele o devolveria
se ela pedisse. Claro.
Ele continuou seu caminho, ruminando sobre o enigma da Srta. Jane. Ela
era cheia de contradições. Uma senhora com um lacaio, que alegremente disse ao
lacaio para pagar o cigano e ainda assim não o rebaixou, ou tentou congelá-lo,
como a maioria das mulheres faria. Ela também falou com o lacaio como se ele
fosse alguém que ela gostasse e respeitasse. William não era apenas um servo para
ela, ele era uma pessoa, com sentimentos.
Talvez ela não o soubesse melhor. Ela era jovem, apenas dezoito ou
dezenove. Talvez fosse isso. Ela provavelmente tratava a todos com educação. Bem
lembrado. Ou talvez ela tenha sido criada por não, conformistas ou radicais.
Mas será que os não-conformistas ou radicais manteriam os criados vestidos
de libré? E quem era essa Lady Beatrice com a carruagem nova que não gostaria
de ter um cachorro com ela? Uma parente? A avó dela?
Ele ponderou a reação de William ao cachorro. Certamente não era a
primeira vez que a Srta. Jane trazia para casa um extraviado.
— Ela pode querer você, — ele disse ao cachorro quando dobraram a esquina
na Berkeley Square. — Mas aquela velha senhora sentirá o mesmo? Eu
duvido. Você não é a visão da maioria das mulheres de um animal de estimação
ideal. E quem poderia culpá-las? — Ele acrescentou quando o cachorro parou para
coçar vigorosamente atrás de uma orelha. — Você tem hábitos tão atraentes.
Duas senhoras elegantes o olhavam de esguelha. Ele ergueu o chapéu
surrado para elas e fez uma meia reverência floreada, que os fez se virar
apressadamente. Sorrindo para si mesmo, ele gostava de bancar o vagabundo de

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má reputação, ele conduziu o cachorro pelo parque em direção ao endereço que ela
lhe dera e tocou a campainha.
Um mordomo muito digno respondeu, deu uma olhada em Zach e
no cachorro e disse: — Você encontrará a entrada dos comerciantes ao lado, —
indicando a direção com um gesto majestoso de sua mão enluvada de branco.
Claramente ele os esperava.
Ele foi fechar a porta, mas Zach enfiou o pé e disse agradavelmente: — Não
sou um comerciante, estou fazendo um favor para a Srta. Jane.
O mordomo estreitou os olhos e submeteu Zach a um rápido, embora
minucioso escrutínio. — No entanto, o animal deve ser entregue pela entrada do
comerciante.
Zach não se moveu. O mordomo olhou para o pé de Zach. — Eu odiaria ter
que chamar William. Srta. Jane, ficaria muito envergonhada por uma briga na
porta da frente de sua tia.
Zach franziu a testa. O mordomo acrescentou suavemente: — Tal incidente
dificilmente favorecia o caso da jovem para ficar com o animal.
O sujeito o tinha ali. Com um sorriso, Zach retirou o pé. — Me enrolou, por
George, a pé e armas, sem nem mesmo uma troca de tiros. Companheiro
inteligente. Venha então, Pétala de Rosa, fomos colocados firmemente em nosso
lugar. — Para o mordomo, ele disse: — Diga à Srta. Jane que o cachorro e eu
esperaremos por ela na praça.
O mordomo franziu a testa. — Mas a entrada lateral...
Zach sorriu. — Você esqueceu? Nem o cachorro nem eu somos comerciantes.

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Capítulo Oito
Não tenho o prazer de te compreender.
Luncheon era um evento leve e informal: sanduíches de pepino, um pouco

de frango frio e alguns bolos de coalhada de limão, regados com xícaras de chá. E
uma vez que não estavam todas as meninas juntas desde o Natal, não faltou
conversa. Nunca faltou quando as quatro meninas estavam juntas.
Era maravilhoso ter suas irmãs de volta e, em circunstâncias normais, nada
teria adorado mais Jane do que passar o resto do dia conversando com elas e
ouvindo todas as suas novidades.
Mas a questão de um cigano alto e moreno continuou se intrometendo em
seus pensamentos.
Por causa do cachorro, ela disse a si mesma com firmeza. Precisava limpá-lo
e deixá-lo apresentável antes que Lady Beatrice o visse. Como ele estava
atualmente, enlameado, ensanguentado, espancado e cheio de pulgas, ela não
teria esperança de ficar com ele.
Seria diferente quando ela tivesse uma casa própria. Ela não teria que pedir
permissão a ninguém para adotar um cachorro então. Exceto Lorde Cambury. E
ele gostava de cachorros.
Ela ficava olhando para o relógio na lareira. Quanto tempo levaria para ele
chegar à Berkeley Square?
— Jane, garota, o que diabos está acontecendo com você? — Lady Beatrice
perguntou, interrompendo uma história que Damaris estava contando. — Você fica
olhando para o relógio. Suas irmãs estão entediando você ou você espera que
alguém chame? — Obviamente, o cachorro nem havia passado por sua cabeça. E
uma coisa boa também.

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— É claro que não estou entediada, — Jane, envergonhada, assegurou-lhes.

— Na verdade, não estou. Continue com sua história, Damaris. Tudo soa
absolutamente encantador.
Para sua surpresa, todas elas riram.
— Encantador, de fato, — disse Damaris com uma risada. — Eu estava no
meio de relatar minhas angústias de enjoo de viagem, não algo que eu pretendia
aborrecer vocês, mas Abby perguntou. E apesar da miséria, embora Freddy fosse
tão doce, você não acreditaria, eu não me arrependo de ter ido a Veneza. Freddy
estava certo, é um lugar mágico.
Jane corou. — Eu sinto muito, Damaris, eu estava confusa.
— Isso, — Lady Beatrice disse secamente, — era aparente. Eu esperava que
você mostrasse algum interesse na terra em que você nasceu.
O queixo de Jane caiu. A terra que ela nasceu? Como se Lady Beatrice não
tivesse inventado toda a história delas nascerem em Veneza, quando ela sabia
perfeitamente que todas nasceram na Inglaterra.
Damaris e Abby riram. Daisy revirou os olhos. De todas elas, Daisy era quem
mais desaprovava os voos da fantasia de Lady Beatrice. Mentiras, Daisy costumava
dizer, nunca fizeram bem a ninguém.
— Há algo errado, Jane? — Abby perguntou.
— Ela está esperando que um cigano desagradável traga para ela um vira-
lata feio com uma fita de cetim azul, — disse Daisy.
Abby riu. — Você aprendeu a ler a sorte, Daisy?
— Não, é verdade. Vou pegar um cachorro, mas ele não é tão feio, — disse
Jane. — Ele é como nós éramos, antes de Lady Beatrice nos resgatar, sem teto e
sem família ou ninguém para cuidar...
— Muito comovente, tenho certeza, — Lady Beatrice interrompeu. — No
entanto, ainda não decidimos se o cão fica ou não. Você pode me mostrar e então
veremos. — Ela se abaixou e pegou o floco de neve. — Há os gatos a considerar.
Jane rezou para que seu cachorro fosse do tipo que gosta de gatos. E que os
gatos fossem amigáveis com os cães.
— O que é isso sobre um cigano? — Abby perguntou.
— Alguns meninos horríveis o estavam torturando, — disse Jane.

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— Quem, o cigano?
— Não, o cachorro. O cigano me ajudou a me livrar dos meninos. Ele está
trazendo o cachorro aqui. Eu pedi porque ele estava sujo demais para andar na
carruagem.
— Quem, o cigano? — Lady Beatrice perguntou.
— Não, o cachorro. Ele estava todo enlameado. O cigano é bastante limpo.
Lady Beatrice bufou. — Acredito nisso quando eu vir.
Jane se levantou. — A campainha da porta tocou um momento atrás.
Provavelmente é ele.
Lady Beatrice ergueu uma mão magistral. — Fique onde está, garota. Moças
bem-educadas não atendem a porta, principalmente para os ciganos. Além disso,
os ciganos sabem melhor do que se aproximar da porta da frente da
residência de um cavalheiro.
— Mas...
— Em qualquer caso, não há necessidade de você falar com o sujeito. De que
adianta ter criados se eles não podem lidar com assuntos tão triviais? Featherby
ou William lhe darão uma moeda por seu trabalho e isso encerrará o assunto.
Termine seu almoço e ouça as novidades de suas irmãs. Agora, diga-me, Damaris,
você conheceu o Doge em Veneza?
Jane, frustrada, recostou-se na cadeira enquanto Damaris respondia que
não, eles não tinham conhecido o Doge, mas tinham conhecido vários outros
nobres e senhoras venezianos. Ela descreveu algumas das ocasiões.
Jane fez o possível para se concentrar. Claro que ela queria ouvir as
novidades da irmã, ela estava interessada, realmente estava, mas Veneza era muito
longe, e ela nunca tinha ouvido falar de nenhuma dessas pessoas, e seu cachorro
e Zachary Black estariam aqui a qualquer minuto, se ainda não estiver aqui.
Era apenas educado agradecê-lo pessoalmente, certo? Ela sentiu o olhar
astuto de Daisy sobre ela e estampou uma expressão de interesse no rosto.
Ela tentou não se importar, tentou não pensar em um par de olhos verde-
prata brilhando em um rosto bronzeado. E a maneira como seu pulso disparou
quando ele a tocou.

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Finalmente o almoço chegou ao fim. Lady Beatrice permitiu que Abby a

ajudasse a subir, onde ela se deitaria para um breve ‘cesta’ antes de supervisionar
a aula de dança mais tarde. Damaris e Daisy saíram apressadas para fazer uma
prova para um vestido que Daisy estava quase terminando, e Jane estava livre para
ir procurar seu cachorro.
Zachary Black já teria ido embora, o que foi decepcionante, embora apenas
porque ela gostaria de agradecê-lo pessoalmente, disse a si mesma. Ser educada.
Realmente, ela estava ansiosa para ver seu cachorro.
Jane olhou para o corredor da frente, mas não havia sinal de ninguém. Sem
dúvida eles levaram o cachorro para a cozinha. Ele estaria com fome. Ela passou
pela porta de baeta verde e entrou na área dos criados.
— Há algo de errado com aquele cigano, — Featherby estava dizendo a
William. Jane recuou e ouviu.
— Bem, é claro que ele não é certo, ele é um cigano, — respondeu William.
— Ele é, essa é a questão.
— Claro que está, Hewitt, — disse William. — Você viu aquele casaco dele.
Featherby assentiu. — Eu vi o casaco dele. — Seu nariz enrugou. — Eu
cheirei seu casaco, e ainda...
— E ainda, o quê? Se ele se parece com um cigano, cheira como um cigano
e age como um cigano, o que mais ele seria?
— Não tenho certeza. — Featherby coçou o queixo de maneira pensativa. —
Da maneira como ele agiu no início, pensei que ele poderia tentar forçar seu
caminho, mas assim que mencionei que isso poderia embaraçar a Srta. Jane...—
Ele balançou a cabeça. — Ele quase gostou... como um cavalheiro. E ele se recusou
a usar a entrada do comerciante como se tal coisa estivesse abaixo dele.
William bufou. — Não soou como um cavalheiro para mim. Seu sotaque é
áspero como a coragem.
Jane franziu a testa. Quanto mais ela pensava sobre isso, mais ela tinha
certeza de que Zachary Black não tinha nenhum sotaque quando falou com
ela. Mas quando se dirigiu aos jovens bandidos e William... ele parecia diferente.
Então, novamente, ela e Abby podiam falar com sotaques diferentes: o
sotaque que elas cresceram ouvindo nas ruas, muito parecido com Daisy, na

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verdade, e os sotaques de mamãe e papai, que soavam mais como Lady Beatrice.
Mamãe e papai sempre corrigiam Abby ou Jane sempre que as ouviam falando
como crianças de rua.
Abby era melhor do que Jane no sotaque da rua, Jane mal conseguia se
lembrar daqueles primeiros dias. Ela entrou no orfanato aos seis anos, e todos lá
tinham que falar como uma dama ou sofrer as consequências.
Mas às vezes, quando estava com Daisy, ela encontrava a si mesma fazendo
eco ao sotaque londrino de Daisy. Talvez o cigano fosse assim, assumindo o
sotaque de quem estava com ele. Uma espécie de coloração protetora. Como um
camaleão.
— É apenas um sentimento, — disse Featherby. — Mesmo assim, é melhor
você ir com a Srta. Jane quando ela for para a praça.
— Você acha que ele ainda estará esperando?
O coração de Jane deu um salto. Ele ainda estava aqui? Esperando por
ela? Ela se sentiu repentinamente sem fôlego.
— Eu apostaria meu último guinéu nisso. Ele me pareceu um homem que
não desiste facilmente.
William bufou. — Você devia ter me deixado bater nele, Hewitt. Eu o faria
desistir.
— Uma briga vulgar na residência de uma dama, William? Não enquanto eu
estiver no comando.
— Como se eu não soubesse melhor do que isso, — disse William, ofendido.
— Eu teria feito isso lá fora, claro. Em torno do coro.
— Você não deve bater em ninguém. — Jane deu um passo à frente. — Agora,
onde está meu cachorro, por favor?
— O cigano não desistiria sem você estar lá para entregá-lo, senhorita. Diz
que tem instruções para você. — William bufou. — Instruções! A bochecha dele.
Vou dar-lhe instruções...
Featherby interrompeu suavemente. — O sujeito está esperando do outro
lado da rua, na praça, com o animal, Srta. Jane.

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— Muito bem, eu vou. O cachorro vai precisar de um banho antes de trazê-

lo para dentro, então você poderia pedir a alguém que leve a banheira de lata e um
pouco de água quente e toalhas para o jardim dos fundos, por favor?
— Você está planejando lavar o animal sozinha? — Featherby parecia
chocado.
— Claro, — disse Jane. — Ele será meu cachorro e, além disso, tem
ferimentos que vou precisar cuidar.
Featherby conseguiu não expressar sua desaprovação, mas ela podia dizer
pela suavidade absoluta de sua expressão que era um esforço. — Antes de você
sair, Polly vai buscar outra peliça para você, havendo algo errado com a que você
usou esta manhã. — Ele tocou um sino. Uma criada apareceu e ele acrescentou:
— A peliça da Srta. Jane, Polly, por favor. Aquele quente, o vento esfriou de forma
bastante desagradável. Você irá com a Srta. Jane no parque. William, você também
irá, mas sem socos, entendeu? E, Srta. Jane, quando você for, saia pela porta da
frente, por favor, não pela entrada dos criados.
* * *
Zach havia preenchido o tempo de espera comprando mais algumas tortas
de carne de um vendedor ambulante de tortas. Ele deu uma para o cachorro, que
o engoliu em duas mordidas barulhentas. — Sem educação, — Zach observou. —
Você vai ter que fazer melhor do que isso se vai morar com uma senhora, sabe. Elas
tendem a desaprovar coisas como engolir.
— Senhor. Black. — A suave voz feminina estava tão perto que Zach se
assustou ao soltar os restos de sua torta. Como ele não percebeu sua abordagem?
Um som alto de mastigado a seus pés indicou que a torta não tinha sido
negligenciada.
Ela parecia radiante em um casaco de lã vermelha e um chapéu de veludo
azul que combinava exatamente com a cor de seus olhos.
— Muito obrigada por esperar, Sr. Black. Lamento pensar que você poderia
ter partido sem eu lhe agradecer. — Ela olhou para ele com um sorrisinho tímido,
e o cérebro de Zach simplesmente parou de funcionar.
— Jane, — ele conseguiu murmurar. Muito orador.

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Felizmente, ela estava acompanhada por uma criada e um grande lacaio. —

Oi, cigano, não tão familiar...— o grande lacaio rosnou, e Zach encontrou seu
cérebro novamente. Ele tirou o olhar de seu rosto.
— William, — ele disse com toda a aparência de prazer. — Como senti sua
falta. — O grande lacaio ficou carrancudo.
— William, você poderia esperar aí com Polly, por favor? — Ela disse,
apontando para um banco que estava perto, mas levava-os bem fora do alcance da
voz. O grande lacaio se afastou com relutância e ela se virou para Zach, com as
bochechas um pouco coradas. — Eu não dei permissão para você usar meu nome,
senhor. — Sua pele parecia tão macia quanto a de um bebê. Seus lábios estavam
úmidos.
— Você não me deu seu nome, — ele apontou. — Então, não tenho escolha
a não ser chamá-la de Jane.
Ela hesitou, então, — É a senhorita Chance.
— Importuno? — Zach sorriu. — Eu não diria isso. Um encontro bastante
oportuno, se você me perguntar.
— Não oportuno. Senhorita Chance, — ela disse seriamente. — Meu
sobrenome é Chance.
— Ah eu vejo. Um bom nome, Chance. Como Senhorita Oportuno, ou Sorte,
ou Senhorita Destino. Se eu tivesse o que falar de mim, teria me apresentado como
Zachary Fortune e então poderíamos ser primos.
— Absurdo. — Ela parecia inquieta. Não admira. Ele parecia um lunático.
— Você está certa, — ele disse. — Não seria nada adequado para eu ser seu
primo, de forma alguma.
Seu rubor aumentou e ela desviou o olhar. — Você é atrevido, senhor. — Ela
voltou sua atenção para o cachorro e, pela primeira vez, notou a coleira. — Oh,
você comprou uma coleira para ele. E trela. Obrigada. Eu devo pagar...
— Não, — Zach disse com firmeza. — É um presente.
— Mas eu não posso aceitar...
— Um presente para o cachorro.

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— Oh. — Ela olhou para o cachorro e tentou não sorrir. — Então, obrigada.
Ele é muito grato, tenho certeza. É uma coleira muito bonita. O vermelho combina
com ele.
— Vermelho combina com você, — ele disse calmamente.
Ela não respondeu. Ela gentilmente esfregou o cachorro atrás das orelhas.
— Olhe para você, tão sujo. Eu vou te dar um banho quando chegarmos em casa,
você vai gostar?
— O que me lembra, eu comprei isso para você. — Zach tirou do bolso o feixe
de ervas secas embrulhado em jornal e a pequena lata com rolha que comprou no
mercado.
Ela não fez nenhum movimento para aceitá-los. — O que são?
— O pacote contém algumas ervas que são boas para a cura. Mergulhe-os
em água quente e use-a para enxaguar o cão após o banho. Em seguida, aplique a
pomada em seus ferimentos. Isso vai acelerar o processo de cura.
Mesmo assim ela hesitou.
— São remédios ciganos antigos. Muito confiável.
Ela pegou o pacote de jornal e cheirou-o com cautela. — Isso é lavanda que
eu posso sentir?
— Sim, a lavanda é purificadora. E calêndula, confrei e várias outras
ervas. Nada prejudicial, garanto a você.
— Minha irmã Damaris também sabe sobre ervas. — Ela tirou a rolha do
pequeno pote e cheirou a pomada dentro. — Um pouco pungente, mas bastante
agradável. Há lavanda nisso também, eu acho.
— Sim, um pouco mais na pomada. Achei que você gostaria de um cheiro
mais doce — ele olhou para o cachorro — para neutralizar o poderoso eau-de-dog.
Ela riu então, e o som foi como a luz do sol sobre diamantes. Os olhos dela
brilharam e Zach sentiu sua respiração travar. Ele ficou ali, olhando para ela,
incapaz de pensar em nada. Ela olhou para ele. O silêncio se estendeu.
— Senhorita Jane? — Era o lacaio.
Ela começou, corou e se virou. — Sim, William?
— É hora de você voltar. — Ele olhou Zach um olhar penetrante.

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— Oh, isso mesmo, minha lição, quase esqueci. — Ainda corando, ela se
virou para Zach. — Estamos praticando a valsa, — ela confidenciou. — É melhor
eu ir. Muito obrigada por trazer meu cachorro, Sr. Black.
— Meu prazer absoluto, — Zach murmurou. Ela deu a ele um olhar caloroso,
seu rubor aumentou e o cérebro de Zach paralisou novamente.
— Aqui está, cigano. — William se colocou entre eles, jogando uma moeda
para Zach. — Eu acredito que essa será a última vez que veremos você.
Zach havia esquecido sua promessa de pagamento quando entregou o
cachorro. Ele aceitou o xelim com um sorriso. — Você nunca sabe, William, o
destino é uma amante imprevisível, não é? — William fez uma careta.
Ele se virou para Jane e fez uma reverência rude. — Eu não vou dizer adeus,
Srta. Chance, mas adeus. Talvez, se você levar o cachorro para passear de manhã,
digamos por volta das dez, talvez possamos nos encontrar.
Ela hesitou, então balançou a cabeça. — Eu sinto muito. Adeus, Sr. Black, e
obrigado novamente por sua ajuda. — Ela se virou, levando o cachorro, o lacaio e
a empregada fechando a retaguarda.
Zach a observou cruzando a praça e sorriu para si mesmo. Uma senhora
virtuosa, de fato. Ela deu o dispensou, sem dúvida sobre isso.
O problema era que ele nunca gostou muito de ser dispensado.

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Capítulo Nove
Onde há um desejo de agradar, deve-se ignorar, e muito se esquece.
JANE AUSTEN, EMMA
— Bem, — Lady Beatrice disse depois do jantar. — Vamos ver este cachorro,
então. — Eles estavam todos reunidos, Abby e Max, Damaris e Freddy, Daisy e
Jane, na sala de estar menor e mais aconchegante. Lady Beatrice tinha até
convidado Flynn para o primeiro jantar em família ‘em casa’ desde que Freddy e
Damaris haviam voltado da Itália, o que dizia muito sobre sua afeição por ele, mas
Flynn já havia começado sua busca pela ‘melhor jovem de London’ e tinha
compromisso durante a noite.
— Agora? Mas o cachorro ainda não teve tempo de se acomodar, — disse
Jane. Era muito cedo. Ela o banhou e ungiu seus ferimentos, mas ele ainda parecia
muito desgastado. Além disso, ela ainda não tinha descoberto a extensão de seu
treinamento em casa, se houver, e mais precisamente, sua atitude para com os
gatos.
Todos os três gatos crescidos estavam presentes: Snowflake estava deitado,
como sempre, enrolado no colo de Lady Beatrice, Marmaduke estava esticado ao
longo do encosto do sofá, enquanto Max-o-gato estava sobre os joelhos de seu
homônimo, Max-o-homem.
— O animal está limpo? — A velha senhora perguntou.
— Sim. — Ela o banhou três vezes, usando sabonete de lavanda, lavanda
com propriedades curativas e também com um cheiro adorável, e na última
lavagem ela usou uma decocção que Damaris havia feito com as ervas que o Sr.
Black lhe dera. O cachorro estava tão limpo quanto ela poderia deixá-lo, e cheirava
agradavelmente a ervas, embora ainda um pouco canino por baixo. O que era de
se esperar.
— Bem, traga isso à tona, então. Nenhum momento como o presente,
especialmente porque toda a família está aqui. Veremos como essa criatura das

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ruas se comporta em companhia educada. — Ela acariciou Snowflake de uma

maneira significativa.
Rezando silenciosamente para que o cachorro estivesse à altura da ocasião,
Jane foi buscá-lo.
No momento, ele estava confinado às regiões mais baixas da casa, em parte
porque Daisy se recusava a permitir que ele ficasse no quarto que dividia com Jane
e em parte porque o status de sua educação doméstica, ou não, ainda não estava
estabelecido.
Ela o encontrou dormindo em uma pilha de trapos velhos na copa. Para o
deleite de Jane, ele a cumprimentou em êxtase, contorcendo-se de alegria, sorrindo
seu sorriso cativante e feio e fazendo sons de cachorro feliz. Ele realmente era um
querido.
Ela agarrou a guia dele, enviando um agradecimento silencioso a Zachary
Black por pensar nisso. O cachorro, ela já tinha um nome para ele, mas não queria
desafiar o destino usando-o antes de receber permissão para mantê-lo, parecia
muito mais civilizado com a coleira e a trela vermelhas. Ela rezou para que Lady
Bea o deixasse ficar.
Um dia ela teria uma casa própria e seria capaz de manter todos os animais
que quisesse. Mas esse dia ainda estava por vir.
Ela o levou para cima, parando do lado de fora da sala de estar para lhe dar
um último tapinha e sussurrar: — Por favor, se comportar bem.
Ela o conduziu até o meio da sala. Houve um momento de silêncio,
então, Mrrrow! Silvo! Cuspe!
Três gatos crescidos entraram em ação. Snowflake disparou do colo de Lady
Bea e saltou para a cômoda atrás, derrapando na superfície polida e enviando um
enfeite de porcelana para o fim. Marmaduke saltou verticalmente no ar e voltou a
se sentar no sofá. Sibilando, ele recuou ao longo do comprimento, pronto para
fugir, com o pelo todo arrepiado.
Max - o homem, engasgou quando seu nome felino cravou as garras em suas
coxas, arqueou as costas e sibilou para o intruso canino. Max, xingando baixinho,
empurrou o gato para longe. Ele caiu no chão e ficou de frente para o cachorro,
pernas rígidas, orelhas achatadas, rosnando e silvando alternadamente.

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— Meu Deus, — disse Max, esfregando a coxa e olhando para o cachorro. —

Você poderia ter encontrado um vira-lata mais triste? — Jane não respondeu. Ela
e todos os demais estavam observando para ver o que o cachorro faria.
Ela apertou a coleira, mas ele não fez nenhum movimento para pegar os
gatos. Sua cauda irregular balançou suavemente. Isso era um bom sinal, ela
pensou. A menos que ele pensasse que os gatos eram o jantar.
Max-o-gato se aproximou com cautela, apenas alguns passos, pernas rígidas,
garras para fora, pronto para atacar... ou fugir.
O cachorro observou o gato, mas não se mexeu. Seu rabo continuou a
abanar.
Jane orou.
Max-o-gato arqueou as costas, rosnou malevolamente e sibilou.
O cachorro se sentou. Sua cauda bateu, bateu, bateu no chão. Então ele
coçou atrás da orelha. Vigorosamente.
— Espero que não seja uma pulga, — disse Lady Beatrice.
— Não é, — Jane a assegurou.
Lentamente, o pelo do gato foi se soltando. Suas orelhas se ergueram um
pouco, parecendo mais curioso e cauteloso do que hostil. Abaixou-se, observando
o cachorro com olhos amarelos malignos, resmungando ocasionalmente sob sua
respiração, mas sem o mesmo tom vicioso, mais como um som de aviso. Jane
começou a respirar.
— Desfaça a corrente. — A voz de Max a fez pular.
— Mas...
— Eles se conheceram agora. É melhor ver como eles se comportam
enquanto estamos aqui para evitar qualquer carnificina.
— Não, — disse Jane. — Ainda não. Ele não está pronto.
Max ergueu uma sobrancelha.
— É meu cachorro, — ela disse a ele.
— Isso ainda não foi decidido, — disse Lady Beatrice.
— Oh, mas...
— Olha, — disse Damaris com firmeza.

Noiva na Primavera
Anne Gracie
Chance Sisters 3
Enquanto eles conversavam, Max-o-gato se aproximava cada vez

mais. Enquanto eles observavam, ele se inclinou para frente hesitantemente e deu
uma cheirada cautelosa no cachorro, depois recuou, pronto para atacar ou fugir. O
cachorro, ofegando suavemente, deu um sorriso amável, pelo menos Jane achou
que era amável. Para todos os outros, ela tinha certeza de que parecia horrível. Seu
rabo foi thump thump thump.
Novamente o gato se aproximou com cautela, uma pata erguida em
advertência. Ele bateu no cachorro, uma, duas. Todos prenderam a respiração
coletiva.
O cão olhou para o gato, bocejou enormemente, depois tombou de lado e... foi
dormir.
— Bem, eu penso que responde à pergunta, — a voz do Freddy disse no
silêncio. — Ele é claramente uma ameaça para os gatos. — Todo mundo riu.
— Então, posso ficar com ele? — Jane perguntou sem fôlego. — Por favor?
Lady Beatrice olhou para o cachorro com uma expressão de dor. — É uma
criatura feia demais. Tem certeza de que não quer algo... mais bonito?
— Não, eu quero este cachorro. Ele precisa de mim. — Jane se ajoelhou e
acariciou a cabeça do cachorro. Ele abriu um olho, lambeu a mão dela e voltou a
dormir.
Lady Beatrice fez um gesto impotente com a mão. — Muito bem, se for
preciso.
Jane deu um pulo e a abraçou. — Oh, obrigada, Lady Beatrice. Você vai ver,
ele vai ser o cão mais bem-comportado, vou me certificar disso.
Lady Beatrice fez um gesto desamparado com a mão. — Leve o animal de
volta para baixo, garota. Ele parece tão cansado com tudo isso quanto eu.
— Você já escolheu um nome para ele? — Abby perguntou enquanto Jane
conduzia o cachorro em direção à porta.
— Sim, claro, — Jane disse a ela. — Quase desde o primeiro momento
em que o conheci.
— Bem, não nos mantenha em suspense, — Freddy disse.
— É Caeser, — Jane disse a ele. — Porque tenho certeza de que ele tem uma
natureza verdadeiramente nobre. E ele acabou de provar isso.

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Quando ela fechou a porta atrás dela, a sala explodiu em gargalhadas.

— Deixa pra lá, — ela falou com o velho Caeser. — Eles acabarão por amar
você.
* * *
— Agora você parece um balconista sem sorte, — disse Gil com desgosto.
Julgando a aparência de Zach apavorante demais para levá-lo para jantar em seu
clube, Gil mandou seu criado ir buscar bife e pudim na pousada da esquina. —
Desagradável. É quase tão ruim quanto aquela roupa cigana.
— Adulador. — Zach examinou seu reflexo no espelho. Ele ficou encantado
com as roupas novas. O visual cigano não tinha mais utilidade. Isso o ajudou a
cruzar inúmeras fronteiras praticamente despercebido, mas agora que estava em
London, e frequentando áreas da moda, chamaria o tipo errado de atenção.
Além disso, o colete de pele de gato não seria, ele tinha certeza, aprovado por
uma jovem que gostava de animais.
Quando ele saiu do escritório do advogado, ele tinha toda a intenção de ir
para o País de Gales para buscar Cecily. Por que ficar esperando em London se ele
poderia fazer o trabalho perfeitamente bem sozinho? O advogado estava sendo
ridiculamente excessivo, insistindo falsificação e treinando-os. Cecily não era uma
falsificação.
Mas então ele conheceu a senhorita Jane... e ele ficou... intrigado.
No caminho de volta de Berkeley Square, ele encontrou um mercado de
roupas de segunda mão e escolheu um casaco azul escuro simples, um colete
cinza, algumas camisas brancas e um chapéu preto liso. Nada muito na moda, ele
preferia pensar que gostaria de continuar no anonimato, ver o que acontecia.
O criado de Gil deu uma olhada discretamente horrorizada e levou as roupas
para longe para serem limpas e bem passadas com um ferro quente, tanto, ele disse
com sombria desaprovação, para remover qualquer rebanho à espreita quanto para
a aparência das roupas. Pois elas eram, ele murmurou para seu mestre,
angustiosamente de classe baixa.
Zach sorriu. Você poderia dizer muito sobre as pessoas pela maneira como
tratavam aqueles que estavam abaixo delas na escala social.

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— É o grau perfeito de pobreza, — Zach explicou a Gil. — Não quero ser

confundido com um cavalheiro, mas também não quero ter a entrada negada
em seus aposentos. — Ele manteve seus próprios calções amarelos e suas botas,
que eram confortáveis e bem usadas. O valete de Gil os havia limpado e polido até
ficarem brilhantes, mas Zach os espanou um pouco, dizendo que esse brilho estava
acima de seu toque.
Gil revirou os olhos. — Acredite em mim, nenhum cavalheiro seria visto
morto com essa roupa. Mas para um balconista que está sem sorte, ou um
cobrador de dívidas decadente, é perfeito. —
Zach franziu a testa. — Decadente?
— A barba. Um funcionário respeitável faria a barba.
— Ah. — Ele passou a mão pelo queixo rapidamente. A barba pode precisar
ir nesse caso. Ele tinha certeza de que a Srta. Jane Chance não gostaria de ser
vista com uma pessoa de aparência decadente. — Eu pensei mais... pirático?
— Oh, claro, pirático. Definitivamente. O que eu estava pensando? — Gil
disse secamente. — Diga-me, você pretende ficar com o brinco?
Zach tocou seu brinco. — Eu me perguntei se isso poderia estar na moda. Vi
um cara com um brinco na escada antes.
— Um sujeito grande de cabelos escuros? Vestido como um cavalheiro,
exceto por um colete que cega os olhos?
— É esse mesmo.
— Flynn, um irlandês. Assumiu os aposentos de Freddy Monkton-Coombes
e seu valete quando Monkton-Coombes se casou alguns meses atrás. Você conhece
Monkton-Coombes, não é? Um homem de Cambridge.
— Nunca fui para a universidade, lembra? — Na época em que Gil e seus
outros amigos da escola foram para a universidade, Zach já vivia por sua própria
inteligência, mais ou menos, no continente há vários anos.
— Claro. Esqueci por um minuto. Bem, Flynn é o único sujeito que conheço
que usa brinco. Além de marinheiros, você tem certeza de que não quer dançar um
hornpipe?
— Zombaria não combina com você, Gilbert. — Zach tirou o brinco.
Durante o jantar, Zach explicou o que soube com o advogado.

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Quando terminou, Gil sinalizou para seu criado tirar a mesa e serviu
conhaque para os dois. — Então, uma acusação de assassinato. Isso complica as
coisas.
— Bobagem, é apenas um mal-entendido. Cecily está viva e mora no País de
Gales, como você bem sabe, tendo enviado suas cartas ao longo dos anos.
Gil concordou. — Ainda assim, já que seu primo moveu para que você fosse
declarado morto, isso poderia agitar a coisa do assassinato. Portanto, é sábio fazer
o que o advogado diz e ficar quieto.
Zach revirou os olhos. — O sujeito é ridiculamente excessivo. Eu poderia
facilmente buscar Cecily eu mesmo em Gales, mas ele insiste em mandar seu
próprio homem. Teve a ideia maluca de que seria acusado de treinar uma mulher
para se passar por ela.
— Ah, ele estaria pensando no caso Breckenridge.
— O quê?
— Um caso ano passado. O herdeiro há muito perdido do duque de
Breckenridge apareceu após estar desaparecido por vinte anos. Velho em lágrimas
de alegria, bezerro cevado morto, você pode imaginar a confusão. — Ele deu a Zach
um olhar astuto. — Acabou sendo uma fraude. Deixou um gosto desagradável na
boca de todos. Também jogar do lado cauteloso.
— É ridículo. Cecily está viva, ela não é uma fraude, então não há caso. Eu
pretendia ir buscá-la de qualquer maneira, malditamente mais eficiente fazer isso
sozinho, em vez de ficar por aqui chutando meus calcanhares e agachado. — Zach
bufou. — Se esgueirando, se escondendo, mais parecido.
— Que chocante, — disse Gil. — Como alguém poderia esperar que você se
esgueirasse ou se escondesse? Tsk tsk!
Suas palavras forçaram um sorriso relutante de Zach. — Aquilo foi
diferente. Era meu trabalho. Havia um propósito válido para isso.
— E evitar que seu pescoço seja esticado não é um propósito válido?
— Não há dúvida de que meu pescoço vai ficar esticado, — Zach disse
irritado. — Cecily está viva.
Eles mergulharam em um silêncio amigável.
Depois de um tempo, Gil disse: — Então você vai ficar para a audiência?

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— Para afirmar minha condição de herdeiro vivo? Claro.

— Bom. — Gil puxou um cartão e escreveu no verso. — Então, leve isso ao
meu alfaiate amanhã, o endereço dele está no verso, diga a ele que mandei você e
peça roupas decentes para você. Você precisa parecer um cavalheiro. — Ele passou
o cartão a Zach e recostou-se. — E depois disso?
Zach bebeu o conhaque pensativamente. — Não tenho certeza para ser
honesto.
— Wainfleet?
— Não posso deixar deteriorar. — Por mais que ele quisesse.
Wainfleet sempre foi domínio de seu pai. Agora era dele. Ele não tinha certeza
de como isso o fazia se sentir.
— Se eu pudesse vendê-lo, eu o faria sem ser visto, mas o maldito lugar está
vinculado, então terei que colocar um gerente, suponho.
— E então você vai fazer o quê? Voltar ao mesmo trabalho? Depois de oito
anos disso?
Zach encolheu os ombros. — Por que não? — Mas, para falar a verdade, ele
não sabia o que queria. Ontem, seus planos eram simples, seu futuro claro como
cristal: levar os papeis húngaros para Gil, depois voltar ao continente e continuar
de onde ele havia parado. Agora... agora o passado estava surgindo para assombrá-
lo. Havia um caso no tribunal, possivelmente dois. E obrigações.
E uma garota com olhos azuis grandes e insondáveis...
— Você não está cansado dessa vida? Não é o mesmo agora, já que
derrotamos Boney.
— Ainda há necessidade de inteligência e informação.
— Claro, mas...
— Mas o quê?
— Nada, — disse Gil. — Se você gostar, eu suponho... só pensei agora, já que
você tem alternativas...
E aí estava o problema, Zach pensou. As palavras de Gil atingiram mais perto
do que Gil sabia. Zach estava ficando cansado de viajar, de morar nas sombras, de
viver uma vida de aventura e incerteza. Foi emocionante no início, mas depois de
oito anos, e uma guerra, o entusiasmo do perigo havia passado.

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Ele tinha servido bem ao seu país, mas agora, estando aqui na Inglaterra
depois de doze anos no exterior, tinha... em casa. Contra todas as suas
expectativas, parecia quase como, não, isso era ridículo. Ele nunca se sentiu em
casa na Inglaterra. Ou em qualquer outro lugar. Certamente não no Wainfleet.
O que fazer com o resto da vida dele? Ele não tinha ideia.
Ele esvaziou o copo. — Eu odeio fazer planos. Eles inevitavelmente falham.
— Era mais fácil ir para onde o acaso o levasse.
— Não é inevitável, — Gil o reprovou. Gil se orgulhava de sua habilidade de
planejar. — Ainda assim, se você está planejando ficar e frustrar a reclamação de
seu primo, sem mencionar resolver a acusação de assassinato, haverá muito tempo
para você se decidir. Você pode ficar aqui o tempo que precisar. Os quartos de
hóspedes são um pouco apertados, mas...
Zach riu. — Dormi em porões de carvão e palheiros. Seu quarto é palaciano
em comparação.
O silêncio caiu. Eles beberam seu conhaque. O fogo assobiou e crepitou
suavemente. Lá fora, o tamborilar da chuva nas janelas e o barulho incessante da
cidade que nunca dormia.
— Diga-me, Gil, o que você sabe sobre a família Chance?
Gil franziu a testa. — Família Chance?
— Em particular, uma Srta. Jane Chance, vive com uma Lady Beatrice,
alguém na Berkeley Square.
Gil concordou. — Freddy Monkton-Coombes, que acabei de mencionar, cara
que costumava viver na miséria...
— Chance, eu disse, não Monkton...
— Estou chegando lá. Freddy casou-se com a senhorita Damaris Chance,
irmã da senhorita Jane. Lady Beatrice, bem, estritamente falando, ela é a viúva
Lady Davenham, mas ela é uma lei em si mesma, a velha, e prefere ser chamada
de Lady Beatrice, filha de um conde, você sabe. Ela disse ser a tia das meninas.
— Disse-se ser? — Zach franziu a testa.
Gil fez um gesto vago com sua taça de vinho. — Tudo um pouco duvidoso, se
você me perguntar.

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— Tudo é duvidoso para você, — Zach apontou. — Você provavelmente

suspeita de sua própria mãe.
— Minha mãe não, — retrucou Gil, imperturbável. — Excede ao rubis, minha
mãe. Meu pai, agora...
Zach deu uma risada divertida. — Então me fale sobre essas irmãs e sua tia
duvidosa.
— Oh, não há nada excêntrico em Lady Bea, além de ser um pouco
excêntrica. Anciã de uma família nobre, conta com metade da alta sociedade como
seus amigos e a outra metade ela é parente. Mas as irmãs apareceram do nada há
seis meses, supostamente de Veneza. A história é que são filhas da meia-irmã de
Lady Bea, Grizelda, e de um marchese veneziano. — Ele fez uma pausa e olhou
para Zach por cima de sua taça de vinho. — O marquês de Chancelotto. — Seus
lábios se contraíram.
— O marquês de Chancelotto? — Zach engasgou com seu conhaque. O nome
era estranho. Nada parecido com qualquer nome italiano ou veneziano que ele já
tinha ouvido.
Gil concordou. — Exatamente isso.
— Então, as meninas são aventureiras?
Gil encolheu os ombros. — Não está claro. Elas são muito populares. Lady
Bea conduz o que ela chama de sociedade literária. Todo mundo que é alguém
comparece, e as meninas leem os livros em voz alta, então, mesmo que a temporada
ainda não tenha começado, elas são muito conhecidas, especialmente com o grupo
mais velho, que definitivamente as idolatra.
— E ninguém nunca as chamou sobre sua história?
— Bem, não se chama 'sociedade educada' à toa. Em qualquer caso, a filha
mais velha se casou com o sobrinho de Lady Beatrice, Max, Lorde Davenham, que
deve saber a verdade, e outra casou com Freddy Monkton-Coombes, o melhor
amigo de Davenham.
— O que sugere que não há nada de errado com as garotas.
— Isso ou elas são tão encantadoras que seus maridos não se importam, —
disse Gil. Ele tomou um gole de conhaque. — Mas você perguntou sobre a irmã

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mais nova, Jane, não perguntou? Ela ainda não foi apresentada, nenhuma delas
foi, mas ela tem a fama de ser uma beleza, um diamante de primeira qualidade.
— Ela é.
Gil ergueu os olhos bruscamente. — Como diabos você sabe disso?
Zach encolheu os ombros. — Encontrei-a em um beco escuro.
Gil lançou-lhe um olhar cético. — Planejando topar com ela de novo?
Zach não respondeu.
— Mesmo que você tenha dito que o advogado o aconselhou a se esconder?
— Eu também disse a você, a coisa toda é um erro.
Gil esvaziou seu copo. — Você nunca gostou de seguir ordens, não é?
Zach deu a ele um sorriso preguiçoso. — Eu segui a sua, não foi?
— Não, você obteve os resultados que eu pedi, — corrigiu Gil. — Há uma
diferença significativa.
* * *
Zach se jogou e girou em sua cama. Era ridículo ele não conseguir
dormir. Ele poderia dormir em qualquer lugar, ele se orgulhava disso, uma
carruagem em movimento, um palheiro, um porão frio, mesmo com inimigos por
perto que planejavam matá-lo. Qualquer lugar. A qualquer momento. Era uma
habilidade que ele aperfeiçoou ao longo dos anos. Durma quando a oportunidade
se apresentar.
E ainda aqui, na cama extra muito confortável de Gil Radcliffe, com seu
colchão de penas, lençóis de linho finos, cobertores quentes, e em perfeita
segurança, ele não conseguia dormir. Ele se virou novamente, colocando seu
travesseiro em uma forma melhor, e contemplou seu estado de insônia. Ele estava
tenso, inquieto.
Já fazia muito tempo que ele não tinha uma mulher. Talvez seja esse o
problema. Sem dúvida, Gil poderia encaminhá-lo a algum estabelecimento onde
pudesse ter suas necessidades atendidas...
Ele considerou. A ideia não apelou. Zach era exigente com as mulheres que
levava para a cama.
Muito exigente.

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Maldito seja. Ele socou o travesseiro novamente. Ele sabia qual era o
problema e não havia solução possível para ele. A última mulher em quem ele
deveria estar pensando era a Srta. Jane Chance. Ela era inocente, uma senhorita
doce, jovem e protegida, a última pessoa em quem um sujeito cansado como ele
deveria ter pensamentos lascivos.
Um cigano, se não na verdade, no estilo de vida.
Mas Gil estava certo, ele não era bom em fazer o que deveria.
Ele não deveria estar pensando em Jane Chance, mas estava. Ele não deveria
estar pensando em voltar para Berkeley Square pela manhã também, mas estava.
Ele passou anos confiando em seus instintos, e agora eles estavam em
guerra, e tudo por causa daquela garota.
Reconhecidamente, ela era extremamente bonita.
Mas ele conheceu muitas mulheres bonitas em sua vida, e embora admirasse
a beleza em uma mulher, isso não o chamava necessariamente, não o obrigava a
possuir uma mulher, ou mesmo a querer conhecê-la melhor. Certamente não
costumava mantê-lo acordado à noite.
Mas aqueles grandes olhos azuis, azuis como o Mediterrâneo em um dia de
verão, e tão fáceis de se afogar... e aquela tez, pêssegos ingleses sedosos e creme. E
a boca mais suave e beijável que ele já tinha visto em muito tempo...
Ele gemeu e se virou. Ele deixaria a Inglaterra assim que possível. Ele não
deveria estar pensando em nenhuma mulher, exceto em alguma mulher temporária
que não queria nada mais do que uma ou duas noites de esportes na cama.
Mas ele não conseguia tirar a Srta. Jane Chance da cabeça.
Há quanto tempo ele não sentia isso... conexão instantânea com uma
mulher? Ele já tinha? Não luxúria, bem, não apenas luxúria, mas algo... outro.
Fosse o que fosse, o abalou. Quando ele já perdeu a concentração assim?
Não desde que ele era um menino.
Ele viveu com perigo e decepção por tanto tempo que era como uma segunda
pele para ele agora. Nunca se esqueceu de quem deveria ser e que o perigo estava
sempre presente.
Mas hoje... seu sotaque havia escorregado, várias vezes, e ele havia se
esquecido pelo amor de Deus, na verdade esquecido, daqueles jovens bandidos.

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E tudo por causa de um par de grandes olhos azuis, abertos e confiantes.

E aquela boca, tenra, madura e úmida...
Tudo bem, então ela apelou aos desejos mais básicos dele, ela também o
intrigou. Na superfície, ela era o espécime de mulher mais adorável que ele tinha
visto em muito tempo. E ainda assim ela atacou um bando de bandidos por causa
de um vira-lata feio e vira-lata, e iria manter o dito vira-lata em sua elegante
mansão Mayfair, o que é mais.
E de acordo com Gil, e quem saberia melhor? Ela tinha segredos, e não o tipo
de pequenos segredos domesticados que qualquer garota gentilmente criada teria.
Um fundo fabricado com um falso marquês veneziano como pai, nada menos. E
aquela briga com os valentões das ruas havia revelado uma consciência das ruas
que nenhuma senhorita protegida deveria ter.
A habilidade com a qual ela interpretou a jovem inocente, o quanto disso era
real? Ele pensou novamente em como aquele rubor lento e sedutor havia subido
da gola do vestido dela, e ele se mexeu inquieto.
Ele conheceu muitas mulheres habilidosas nas artes da excitação e do
engano, era inevitável em sua linha de trabalho, mas ele nunca conheceu uma
mulher que pudesse corar no comando. Ela poderia ser tão inocente quanto
parecia?
Aqueles rubores e aquela boca rosada e deliciosa eram sinais de uma
promessa ainda não despertada?
Provavelmente, ele disse a si mesmo severamente. E essa era a razão pela
qual ele não deveria estar a menos de um quilômetro da Senhorita Jane Chance.
Ela era jovem, dezoito ou dezenove, e se não totalmente protegida, ela estava, ele
tinha certeza, intocada. E se ele aprendeu uma coisa em sua vida com mulheres,
foi que você não brinca com jovens inocentes.
As mulheres tendiam a ver os esportes na cama de maneira diferente, e
algumas, especialmente as mais jovens, tendiam a confundir sexo, até mesmo flerte
inofensivo... emoções. Elas tendiam a se iludir quanto ao significado e importância
de tais atos.

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Anne Gracie
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Ele tinha visto isso na jovem segunda esposa de seu pai, Cecily, a conheceu
como uma jovem noiva orvalhada, deslumbrada e apaixonada por seu belo marido
mais velho.
Seu pai estava certamente satisfeito com sua noiva linda e jovem.
Zach aos dezesseis anos pode ter desenvolvido um pouco de queda por ela.
Ela era bonita, gentil e indefesa de um jeito que poderia ter agradado a um rapaz,
exceto que ele tinha acabado de descobrir as alegrias dos esportes na cama com
uma viúva local atraente cinco anos mais velha, e ele só tinha olhos para ela.
Zach estava aliviado por seu pai estar muito ocupado com sua nova noiva
para se preocupar em tornar a vida de Zach uma miséria. Isso deu a ele uma nova
sensação de liberdade. Ele poderia ficar longe de casa o tempo que quisesse, seu
pai nunca se importou. Então Zach se manteve fora do caminho dos recém-
casados.
Quando ele finalmente percebeu a jovem noiva de seu pai, foi porque ela se
movia com uma rigidez que ele reconheceu. E quando ele olhou para ela, realmente
olhou, ele viu que o brilho feliz da sua noiva havia desaparecido e que ela tinha
ficado quieta e não era mais tão bonita, mas estava de alguma forma com uma
aparência comprimida.
Ela se sentava silenciosamente à mesa de jantar naquela noite enquanto seu
pai pegava sua segunda garrafa de vinho para a noite, ela dobrando e mexendo seu
guardanapo com dedos nervosos, observando seu marido com olhares rápidos e
furtivos e uma expressão que Zach reconheceu com uma certeza interior doentia.
Pavor.
E ele percebeu por que seu pai o havia aliviado recentemente. Ele encontrou
uma nova vítima.
A situação de Cecily, seu desamparo diante dos modos agressivos de seu pai,
havia despertado os instintos protetores de Zach. E veja onde isso o levou.
Ele não tinha planos de ficar na Inglaterra. Ele não tinha planos, e as
garotas, moças respeitáveis, jovens e solteiras, principalmente moças solteiras com
origens exóticas inventadas, eram tudo sobre planos.
Portanto, seria inútil, inútil e estúpido, tentar vê-la novamente. Muito mais
sensato ir ao País de Gales buscar Cecily.

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Ele fechou os olhos e tentou dormir.

E imaginou aquela boca de seda rosa, lábios entreabertos...
Seu corpo se agitou com consciência. Ele se virou e fechou os olhos com
força.
E se viu afogando mais uma vez em um par de olhos azuis arregalados.
Sua boca se curvou com um autoconhecimento cínico: ela não era para gente
como ele. Droga. Ele socou o travesseiro novamente.

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Capítulo Dez
Uma mulher comprometida é sempre mais agradável do que uma desligada. Ela
está satisfeita consigo mesma. Suas preocupações acabaram e ela sente que pode
exercer todos os seus poderes de agradar sem suspeitar. Tudo está seguro com
uma dama comprometida: nenhum mal pode ser feito.
O cigano foi a primeira coisa em que Jane pensou quando acordou. As

cortinas agitavam-se com a brisa vinda da janela aberta, mas ela não ouvia
chuva. Bom. Ela poderia levar Caeser ao parque.
Talvez, se acontecer de você passear com o cachorro pela manhã, digamos por
volta das dez, talvez possamos nos encontrar.
Um lento sorriso curvou seus lábios. É claro que ela não iria encontrá-lo,
isso estava fora de questão, ela era uma mulher prometida.
Ainda assim, era emocionante ter um homem sugerindo um encontro. E não
apenas um homem, um estranho. Um desconhecido cigano moreno e barbado que
a fitava com os olhos mais bonitos. Como se ele quisesse comê-la.
Como o lobo mau.
Uma pequena onda de excitação percorreu seu corpo. Ela estava aninhada
nos cobertores, o ar fresco da janela soprando em seu rosto quente.
Afinal, não era como se algo pudesse resultar disso. Ela não o encontraria
sozinha e sem acompanhante. Jovens, moças solteiras da sociedade não ir a
nenhum lugar sozinha. Além disso, desde a tentativa de sequestro no ano passado,
bem em Berkeley Square! Lady Beatrice foi mais rígida do que nunca e William ou
Polly ou uma de suas irmãs sempre acompanhavam Jane quando ela saía.
E se ele voltasse ao parque? O que ela faria?
Ela nunca tinha flertado com um homem antes. Enquanto crescia, ela teve
tantos problemas com homens tentando tocá-la, na rua, e até na igreja, duas vezes!
E esperando coisas dela, e imaginando que ela se sentisse por eles o que eles
sentiam por ela. Ela aprendeu a não dar aos homens o menor incentivo.

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Embora o desânimo nem sempre funcionasse. Alguns homens gostaram do

desafio. Mesmo quando ela era uma menina e não tinha interesse em meninos ou
homens ou qualquer coisa assim, tinha sido um problema.
Na escola, o mestre de desenho a manteve de costas um dia, e sem nenhum
aviso ele a agarrou e tentou beijá-la. Felizmente, a Sra. Bodkin entrou e
impediu. Mas o desenhista culpou Jane, dizendo que ela o havia tentado e
encorajado, e era tão falso! Ele era velho e peludo e tinha cabelos grisalhos
brotando até de suas narinas e orelhas. Ela nem mesmo pensava nele como um
homem, apenas o mestre do desenho.
Mas, mesmo tendo sido dispensado, a Sra. Bodkin havia submetido Jane a
um severo sermão sobre ousadia, tentação e comportamento descarado, e ela foi
punida todas as noites durante uma semana depois de ter que copiar folhetos da
Bíblia sobre os pecados das mulheres.
Ela aprendeu a não contar a ninguém se um homem a estivesse emburrando.
Ninguém, exceto sua irmã, jamais acreditou que ela não era a culpada, e Abby
deixou o orfanato quando Jane tinha 12 anos. Então ela aprendeu a reconhecer os
sinais e fazer o melhor para evitá-los.
Agora, pela primeira vez, ela ficou tentada a seguir a sugestão de Daisy e
flertar com um homem. Não qualquer homem, com o Sr. Zachary Black, do rosto
moreno e bonito, os olhos prateados e brilhantes e o sorriso arrojado que fazia seu
interior se enrolar deliciosamente. Ela abraçou o pensamento para si mesma.
A ideia de um namoro com um estranho escuro e perigoso a emocionou. Mas
ela não teve coragem de fazer isso. Um namoro era um pouco demais... calculado.
Mas se ela saísse com o cachorro mais tarde, eles acabariam se encontrando.
Ninguém poderia dizer que ela havia feito uma atribuição naquele momento, certo?
E se ele não esperasse por ela? Bem, seria isso.
Nesse ínterim, como Caeser se saiu em sua primeira noite na residência de
uma senhora? Jane rapidamente tirou as roupas de cama e se vestiu às pressas,
esperando que seu cachorro não tivesse desgraçado a si mesmo.
Para seu grande alívio e orgulho, ele não o fez. Parecia que ele também tinha
feito um amigo abaixo da escada: Cook o vira despachar um rato no quintal
naquela mesma manhã. — Ele quebrou a espinha com uma mordida, senhorita,

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foi uma alegria vê-lo. — Ela deu a Jane um osso de escolha para o cachorro,
acrescentando: — Eu nunca pensei muito em cachorros, para ser honesta, mas ele
é melhor do que aqueles gatos inúteis e estragados de sua senhoria, qualquer dia.
Era um bom sinal, pensou Jane. Cook era muito influente com os outros
criados e, se ela aprovasse Caeser, ele seria bem tratado na ausência de Jane.
* * *
Depois do café da manhã, repleto de impaciência reprimida, ela se sentou
com Daisy, costurando os vestidos que iria usar durante a temporada, Daisy não
confiava nela com qualquer coisa visível. Elas costuraram até o relógio bater dez e
meia, então Jane deixou a costura de lado, desceu e prendeu a guia de Caeser.
Ela estava determinada a não se apressar. Ela não tinha um encontro
marcado. Ela deixou bem claro que não o encontraria às dez. Então.
Na praça, ela casualmente olhou ao redor. Havia babás conversando em
pequenos grupos enquanto as crianças brincavam ao seu redor, boliche e
amarelinha. Ela viu uma ou duas pessoas passeando com cachorros e respirando,
mas não havia sinal de um cigano alto e moreno.
Ela tentou não se sentir desapontada. Claro que ele não tinha vindo. Ela
deixou bem claro que não tinha intenção de encontrá-lo. Então.
Ela sentiu William olhar de soslaio para ela e imediatamente começou a
caminhar rapidamente por um dos caminhos, conduzindo Caeser, fingindo uma
despreocupação aérea como se não tivesse ocorrido a ela procurar por ninguém.
Se o Sr. Black não se importou o suficiente para esperar, não valia a pena
procurá-lo.
Caeser repentinamente puxou a corrente, afastando-se com força do
caminho. Um rato? Um esquilo? — Caeser! — Ela o repreendeu. Mas o cachorro
não percebeu. Ele puxou ansiosamente a guia.
Ela olhou para cima e viu o que o cachorro já havia notado: Zachary Black,
do outro lado da praça, levantando-se de um banco. Seu pulso disparou. Ela
tentou não parecer afetada. Não seria bom parecer muito interessada.
Caeser não tinha esse escrúpulo. Ofegante, abanando o rabo e soltando
pequenos latidos de prazer, ele rebocou Jane com firmeza na direção do homem

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alto, praticamente sufocando-se no processo. Apesar de toda a sua magreza,

ele era um cachorrinho forte.
Ela estava sem fôlego e rindo quando o alcançou.
Não admira que ela não o tivesse visto a princípio. Ele havia descartado o
casaco e o brinco de cigano. Em um casaco escuro simples, calças de couro de
gamo surradas e botas, ele deveria parecer bastante comum, mas ele era tão alto e
de ombros largos e caminhou em direção a ela com uma arrogância descuidada,
como se fosse dono do mundo, que ele obviamente não o era.
Com seu cabelo comprido demais e queixo com a barba por fazer, ele não
parecia nem um pouco cavalheiro, e até parecia um pouco ameaçador, então por
que ela deveria sentir um delicioso arrepio de consciência no momento em que ele
a fixou com aquele olhar prateado e caminhou em sua direção, ela não entendeu.
— Senhorita Chance, que prazer encontrá-la aqui nesta bela manhã fresca.
— Seu olhar brilhou quando ele deu a ela uma pequena reverência casual. —
William, é um prazer ver você também. — Ele olhou para Polly e deu um aceno de
cabeça e uma piscadela. — Há algo naquele banco ali, William, vá buscar, está
bem? É um presente para...
— Ela não aceita presentes de ciganos, — William rosnou. — E você não
manda em mim.
— Foi um pedido, não uma ordem. E eu nem sonharia em ofender a senhorita
Chance oferecendo-lhe um presente, — disse o cigano com um ar virtuoso que não
enganava ninguém. — Isto é para Pétala de Rosa, o cachorro, — ele adicionou
quando William deu a ele um olhar vazio. — Espero que você não queira me dizer
que, depois de uma noite no estabelecimento de uma senhora, o cachorro agora
está muito nervoso para aceitar um pequeno símbolo de minha amizade.
William hesitou.
— Está ali naquele banco, William. Mas se você não puder carregá-lo, terei o
maior prazer em levá-lo para casa para a Srta. Chance. — Sem nem olhar para ver
se William o tinha obedecido, ele se agachou e esfregou energicamente as dobras
soltas em volta do pescoço do cachorro. Bem-aventurança canina se a expressão
de Caeser fosse alguma indicação.

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Jane olhou para William, e com uma carranca, ele caminhou em direção ao
banco.
— Oh, você gosta disso, não é, Pétala de Rosa? — Zachary Black disse. —
Você caiu de pé, não é? Já está estragado, aposto.
Suas mãos estavam nuas, grandes e elegantes, com dedos longos e
fortes. Seus nós dos dedos estavam arranhados. Feridos.
— Ele se chama Caeser agora, — Jane disse a ele. Suas palavras saíram um
pouco guturais.
Zachary Black riu enquanto se endireitava, mas não de uma forma cruel. —
Ele sempre será Pétala de Rosa para mim. Embora talvez eu devesse começar a
chamá-lo de Lilá agora. Ele cheira bem melhor, e aquela pomada parece já estar
funcionando.
— Está. Nós o banhamos com as ervas que você me deu também. Muito
obrigada por elas.
William voltou carregando uma cesta de salgueiro grande e rasa.
— Oh, — Jane exclamou. — Uma cama para Caeser, obrigada, é exatamente
o que eu precisava.
— Achei que sim, quando a vi no mercado.
Ele estava gastando uma boa quantia de dinheiro com ela, seu cachorro,
Jane pensou. — Posso te pagar por...
Ele ergueu a mão. — De modo nenhum. O prazer é meu. Como eu disse, é
um presente. Para o cachorro. — Ele sorriu para ela, uma rápida pincelada de
branco no rosto bronzeado. Ela sentiu suas bochechas aquecerem. Quando ele
sorria para ela assim...
— Vamos caminhar? Esse cachorro precisa de exercício, — ele disse, e Jane
concordou.
— Então me diga, — ele perguntou enquanto caminhavam ao longo do
caminho, — como ele se estabeleceu? Espero que ele não tenha se desonrado na
primeira noite.
— Nem um pouco, — Jane disse a ele, combinando seus passos com os
dele. Caminhar tornava as coisas mais fáceis, se ela não tivesse que olhar para ele,

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seu cérebro não ficaria tão confuso. — Na verdade, ele tem se saído incrivelmente
bem, muito melhor do que eu esperava para um cachorro criado na rua.
As sobrancelhas escuras se ergueram. — Domesticado?
Jane riu e cruzou os dedos. — Ainda é cedo, mas até agora tudo bem. Ele
também impressionou Cook matando um rato.
— Oh, esse é o tipo de criatura insinuante que você é, não é, Pétala de Rosa?
— Zachary Black disse. — Muito inteligente, fazer amizade com a cozinheira. E vejo
que alguém deu banho em você, aposto que foi um choque.
Jane riu. — Sim, de fato, mas ele foi um cavalheiro sobre isso, no final das
contas, quero dizer. Ele lutou no começo, eu fiquei muito encharcada...
— Você deu banho nele? — Ele disse, surpreso.
— Claro. Afinal, ele é meu cachorro, e é importante que ele saiba disso. E,
como eu disse, ele criou uma grande confusão no início, ele estava com medo de
se afogar, pobrezinho, mas acabou aceitando seu destino e simplesmente suportou.
— Ela sorriu e acrescentou: — Você deveria ter visto a profunda expressão de
martírio em sua cara. É uma pena que os cães não possam ser atores, porque
tenho certeza de que ele interpretou o mártir melhor do que qualquer ator que já
vi no palco.
Ele deu uma risadinha.
— Claro, os cortes e escoriações devem ter doído, mas ele nunca estalou ou
rosnou ou me ameaçou de forma alguma. Realmente é uma criatura muito gentil.
— Pode ser por isso que aqueles rapazes o estavam chutando. Provavelmente
esperavam fazer dele um cão de briga, e ele não tinha temperamento para isso.
Ela estremeceu. — É perverso a maneira como os homens colocam criaturas
inocentes para lutar umas contra as outras, simplesmente para seu próprio
entretenimento.
Eles caminharam um pouco, então ele disse: — Você não disse que também
tinha gatos? Como foi?
— Para dizer a verdade, eu estava com medo de que ele os atacasse, nós
temos três, você vê, todos meio crescidos, todos da mesma ninhada, e...
— Não me diga, você os resgatou também.
Ela olhou para ele. — Bem, sim, eu resgatei. Como você poderia saber disso?

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Ele deu a ela um sorriso preguiçoso. — Apenas um pressentimento.

O sorriso parecia envolver seu interior e demorou um pouco até que Jane
pudesse se recompor e continuar a história. — Eles estavam em um lugar que
nós... er, um prédio antigo, programado para demolição, e eles teriam sido
mortos. Levamos a gata conosco, mas ela os abandonou, e a nós, logo depois.
— E então você manteve os três gatinhos, é claro que sim, por que eu
perguntaria? Então, como esses gatos sortudos reagiram à chegada de Pétala de
Rosa?
Ela riu. — Eles ficaram horrorizados, cuspiram, rosnaram e escalaram os
móveis.
— E Pétala de Rosa?
Ela descreveu como, enquanto todos observavam, — Max-o-gato
se aproximou do cachorro, com ameaça em cada garra e bigode. Ele é o mais
corajoso e destemido dos gatinhos. Bem, é claro que eu não tinha ideia do que
Caeser faria, e estava muito preocupada, porque Lady Beatrice não estava de forma
alguma convencida de que precisávamos de um cachorro e ela gosta muito de
gatos, e então... — Ela olhou para o cachorro e sorriu.
— Então?
— Caeser rolou e apenas... foi dormir. Você deveria ter visto a expressão do
gato. E de todos os outros.
Ele riu então, uma risada rica e profunda que a aqueceu por dentro.
Uma súbita onda de calor percorreu seu corpo e, embora ela desviasse o
olhar como se estivesse perfeitamente composta e indiferente, ela não pôde deixar
de estar ciente de sua postura, a proximidade de seu corpo alto e duro, o ângulo
de sua cabeça enquanto ele olhava para ela. E a intensidade de seu olhar, que ela
fingiu não notar.
Seu pescoço doía com o esforço de não virar a cabeça e olhar, olhar, encará-
lo completamente.
O problema era que ele era lindo. O leve bronzeado de sua pele, fora de moda
como estava, apenas tornava mais forte o contraste de seus dentes brancos e
brilhantes olhos prateados, e o corte escuro de suas sobrancelhas, as maçãs do
rosto altas e angulares e a mandíbula escura e áspera... ela sentiu sua mão

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fechando em punho. Ela desejava acariciar aquele queixo, sentir a aspereza sob
suas palmas, sentir a linha dura de sua mandíbula abaixo.
Quanto à boca, emoldurada por aquela aspereza escura, o jeito como sorria
era um puro convite ao pecado... ele poderia ter sido criado por Michelangelo ou
Maquiavel ou algum outro italiano brilhante e escandaloso. E ela precisava se
lembrar disso.
Ele era perigoso. Associar-se a ele era como brincar com fogo.
Um alívio tão grande que ele era totalmente impossível. E que ela estava
prometida em segurança.
Seu olhar cintilante e brilhante pousou em sua boca e foi tão tangível quanto
um toque. Seus lábios formigaram. Ela sentiu seu rosto esquentar.
William pigarreou de maneira significativa, e Jane olhou para ele e percebeu
que haviam feito duas voltas completas na praça. — É melhor eu ir agora, — ela
disse Zachary Black. — Tenho uma aula para assistir.
Uma sobrancelha escura se ergueu. — Mais aulas?
Ela assentiu. — Você não tem ideia de quantas coisas há para aprender para
a minha temporada. Muito obrigada pela cesta de Caeser. Tenho certeza de que ele
está muito grato, ou ficará esta noite quando dormir nela.
Ele se abaixou e deu um tapinha no cachorro. — Não tenho certeza se a
gratidão está mesmo em seu vocabulário, embora devesse estar. Mas a alegria
certamente está, não é, seu patife? — Ele acrescentou enquanto Caeser sorria seu
sorriso torto e desleixado e abanava o corpo inteiro de alegria.
Eles se despediram. Ele não fez mais nenhuma sugestão sobre qualquer
encontro futuro, e Jane, é claro, não foi tão impropria a ponto de sugerir um.
Além disso, ela não tinha flertado com ele. Além de alguns pensamentos
indisciplinados e bastante inadequados, ela apenas conversou com ele, como se o
conhecesse desde sempre.

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Capítulo Onze
O mero hábito de aprender a amar é o que importa, e a disposição para o ensino
em uma jovem é uma grande bênção.
JANE AUSTEN, NORTHANGER ABBEY
— Não, não, não! — Lady Beatrice bateu com seu bastão de ébano no
chão. — Não balance para cima e para baixo como uma serva maldita! Você não
está se concentrando. Lenta e graciosa, Jane, quantas vezes devo lembrá-la?
Jane, Damaris e Abby estavam reunidas na sala da frente da casa de Lady
Beatrice, praticando suas reverências. Daisy sentou-se à margem costurando
ostensivamente.
Agora que Abby e Damaris estavam de volta a London, quase todas as
manhãs eram dedicadas a aulas de comportamento, aulas de como se comportar
em todas as situações imagináveis, e depois disso, aulas de dança. Embora Jane,
Abby e Damaris tivessem nascido gentilmente e falassem e se comportassem como
as damas deveriam, nenhuma delas cresceu na residência de um cavalheiro ou
teve o que Lady Beatrice considerava uma criação aceitável.
E nenhuma delas estava em dia com a dança, embora Abby e Jane
conhecessem algumas das danças country.
Quanto a Daisy, por motivos próprios, Lady Beatrice insistia que ela também
assistisse às aulas, embora Daisy declarasse em voz alta e com frequência que era
uma perda de seu precioso tempo, ela não faria uma apresentação maldita e ela
tinha costura para fazer.
Tendo desejado filhas durante toda a vida, Lady Beatrice estava determinada
a que ninguém, nem o mais obstinado da terra, tivesse qualquer desculpa, mesmo
para olhar de soslaio para suas queridas sobrinhas. Elas iriam, cada uma delas,
brilhar. Até Daisy. Então ela treinava todas elas como soldados.
— Veja suas irmãs. Abby! Damaris! — Ela bateu com o taco no chão e
primeiro Abby, depois Damaris caminhou até o meio da sala e se afundou em uma
reverência lenta e graciosa.

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A velha bufou. — Vê, Jane? Perfeito. Daisy, você é a próxima.

Daisy parecia rebelde. — Por que eu deveria? Eu não farei nenhuma grande
apresentação, então por que eu deveria fazer papel de boba fingindo?
Era a perna machucada que a deixava constrangida, é claro, mas nisso Lady
Beatrice era inflexível. — Suas intenções não estão aqui nem ali, nenhuma
sobrinha minha deixará minha casa menos do que perfeitamente treinada, para
qualquer coisa que ela possa encontrar.
Daisy abriu a boca para discutir, mas a velha balançou a mão irritada. —
Sim, sim, sim, eu sei que você pretende se tornar a costureira mais elegante da
alta sociedade, e eu aprovo, mesmo que seja no comércio. — Ela torceu o nariz
brevemente. —Mas eu ainda não ouvi por que isso a isenta de saber o que qualquer
dama deveria, e se você tentar e me dizer mais uma vez que você não é nenhuma
dama — ela imitou o sotaque de Daisy tão bem que fez as outras rirem, vou... vou
bater em você, Daisy! Agora, eu pedi que você fizesse uma reverência, senhorita,
então vá em frente.
Com muito mau gosto, Daisy deixou a costura de lado, foi até o meio da sala
e fez uma lenta reverência. A velha olhou para ela com um olhar crítico e acenou
com a cabeça. — Excelente. Vê isso, Jane? E Daisy tem uma perna ruim para
combinar com seu mau humor. Agora é a sua vez de novo.
Jane afundou mais uma vez em direção ao chão.
— Devagar, criança, devagar! E não pule!
Jane saltou pela sala para dar um abraço na velha senhora. — Eu prometo
a você que serei perfeita nesse dia, querida Lady Beatrice. Estou tão animada. É o
meu sonho, sabe, fazer o que mamãe fez, me apresentar, dançar e ir a festas, assim
como mamãe fazia.
Abby sorriu. — Ela costumava me fazer contar as histórias de mamãe
repetidamente.
Jane acenou com a cabeça vigorosamente. — E mesmo depois que Abby
deixou o orfanato, eu costumava sonhar em fazer minha aparição, assim como
mamãe. Ser Cinderela.

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— Cinderela? — Franzindo a testa, Lady Beatrice ergueu seus óculos. — Você

quer dizer aquela garota que andava descalço, sujando os pés nas cinzas? Você
costumava sonhar em ser ela? — Ela parecia chocada.
— Sim, — disse Jane alegremente. — E você é minha fada madrinha.
— Eu não sou! — Lady Beatrice declarou revoltada. — Eu nunca dirigiria em
uma abóbora puxada por ratos ou quaisquer criaturas horríveis que eles eram. É
uma noção vil, bastante nojenta. Quanto à escolha de calçado da mulher,
ridículo! Para que serve um chinelo de cristal? Frio, inconveniente e extremamente
desconfortável, estarei vinculada. Sem flexibilidade no vidro, você vê, então garota,
mesmo que ela estivesse acostumada a usar sapatos, o que ela não estava, estaria
se espalhando por toda a pista de dança como um elefante desajeitado.
Ela ponderou sobre a estupidez dos chinelos de cristal e bufou. — Ridículo! O
uso de um chinelo de cristal só serve para um cavalheiro beber champanhe.
Ela murmurou reminiscentemente. — Eu já te contei sobre a época em que o duque
de...— Ela se interrompeu, lembrando-se de sua companhia e pigarreou. — Por que
vocês estão sorrindo? Jane, de novo, por favor.
— Você está certa. — Jane, rindo, curvou-se para beijar a velha novamente
em seu rosto empoado. — Você, minha querida Lady Beatrice, é melhor do que
qualquer fada madrinha poderia nunca ser.
Lady Beatrice, profundamente satisfeita, mas decidida a não demonstrar,
fungou e disse asperamente: — Bem, essa Cinderela não vai ao baile a menos que
aprenda a fazer uma reverência melhor do que isso. E pare de girar assim, você
está me deixando muito tonta.
Jane riu e deu um último giro feliz. — Eu sei, estou apenas me divertindo.
— Pare com isso, garota. Não são as minhas lições que te influenciam, é
aquele maldito animal que você achou por bem trazer para casa. Você está com
pressa de voltar a isso, eu sei, ora, eu não sei, porque é a criatura mais feia que já
vi em toda a minha vida.
— Eu sei, mas ele tem uma natureza linda. E você está certa, estou um
pouco preocupada em deixá-lo trancado lá embaixo. — Ela deu à velha senhora
um olhar culpado. — Eu não tenho certeza se ele é um veterano, já morou em uma
casa.

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Lady Beatrice estremeceu e balançou a mão de maneira sofrida. — Vá em

frente, posso ver que não vou arrancar um pouco do seu bom senso. Toque a
campainha quando estiver saindo e diga a Featherby para trazer chá para suas
irmãs e para mim. E lembre-se de não deixar marcas de patas enlameadas ou pelos
de cachorro nesse vestido. Já foi meu favorito, mesmo que tenha sido reformado.
— Ela lançou um olhar sombrio para Daisy.
— Como quiser, minha senhora — disse Jane e fez uma reverência profunda,
lenta e absolutamente perfeita, depois saltou e dançou pela sala para puxar o sino.
— Hah! Veja, você consegue, sua garota miserável! Só não faça esse! Pulo!
Depois! — Com cada palavra, Lady Beatrice batia no chão com seu bastão.
Quando Jane chegou à porta, a velha chamou: — E não se atrase para a aula
de dança. Meia hora até o francês chegar!
— Não perderia por nada no mundo. — Jane mandou um beijo para ela e
saiu correndo.
Afundando-se em sua cadeira, Lady Beatrice suspirou. — Estou muito velha
para isso. — Ela revirou os olhos de uma maneira sofrida que não enganou
ninguém. Ela estava se divertindo muito.
— Onde você está indo, senhorita? — Ela exigiu, vendo Daisy correndo em
direção à porta.
— Eu não tenho tempo para me sentar e beber chá. Tenho que costurar.
— Você trabalha muito, — Lady Beatrice disse a ela. — Você está parecendo
bastante desgastada, minha querida.
Daisy lançou-lhe um olhar incrédulo. — Não importa a minha aparência, não
é? As roupas não vão costurar sozinhas. 'Especialmente quando eu perco tempo
fazendo reverências.
— Essas roupas, — Lady Beatrice, Abby e Damaris disseram juntas.
— Está certo. E esta é a minha chance na vida de fazer algo por mim mesma,
e não pretendo desperdiçá-la. — Ela abriu a porta, onde Featherby, o mordomo,
estava prestes a entrar. Ele recuou para deixar Daisy passar pela porta primeiro.
— Você voltará aqui para a aula de dança, Daisy — Lady Beatrice a lembrou
com voz firme.

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Daisy se virou. — Por que eu tenho que aprender a dançar? — Ela disse,
exasperada. — Não vou a nenhum daqueles bailes de primeira, não quero ir, e
tenho trabalho a fazer!
— Você ainda precisa aprender, — Lady Beatrice insistiu. — Toda mulher
deveria ser capaz de dançar.
— Sim, mas eu não...— Daisy parou, lembrando-se da ameaça anterior da
velha senhora. — Com uma perna manca como a minha, não adianta nem tentar
dançar.
— Há uma razão, mesmo que você não veja, — a velha senhora disse
austeramente. — Você vai me agradar, Daisy. Trinta minutos. E se você 'esquecer',
Featherby enviará William para buscá-la. — Ela olhou para Featherby, que se
curvou ligeiramente em reconhecimento ao que todos reconheceram como uma
ordem.
— Tudo bem, mas é uma perda do meu precioso tempo, — Daisy resmungou
e saiu cambaleando. Ela correu para o quarto que dividia com Jane e a encontrou
lutando para tirar o vestido.
— Ei, deixe-me. — Ela começou a desfazer os ganchos nas costas. — A velha
ainda quer que eu vá às malditas aulas de dança. Fale com ela sobre isso, não
posso, Jane? Para que eu quero dançar? Ela sabe que não quero ser uma senhora
elegante da sociedade, só quero fazer vestidos para elas.
Jane tirou o vestido e o sacudiu. Realmente era muito bonito. — Abby já
tentou ontem depois que você discutiu da última vez, e se Abby não pode fazê-la
mudar de ideia... ela não vai se mexer nisso, eu temo.
Daisy murmurou algo rude em voz baixa. Ela jogou o vestido pela cabeça de
Jane e agilmente o fechou. Ela puxou-o em linha reta, olhou para Jane no espelho
e disse astutamente: — Aquele cigano grande e bonito, você o encontrou esta
manhã, não foi?
— Quem? — Sentindo o olhar astuto de Daisy sobre ela, acrescentou
alegremente: — Oh, ele. Acontece que esbarrei com ele no parque. Pura
coincidência.
Daisy riu. — Coincidência, meu pé. É por isso que você estava toda animada
e divertida, nada a ver com ser Cinderela.

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Jane se sentiu corar. — Foi. E eu não estava. Foi... nada. — Ela tentou
parecer o mais desinteressada possível.
Daisy ergueu uma sobrancelha cética. — Então você nunca falou com ele.
Acabou de vê-lo à distância, hein?
— Ele trouxe... trouxe uma cesta para Caeser dormir. Foi apenas educado
agradecê-lo.
— Educado de novo, não é?
— Bem, é...
Daisy deu uma risadinha. — Admita, querida, você gosta dele.
— Oh, muito bem, sim, talvez eu goste. Um pouco. Mas foi você quem disse
que era natural admirar um homem bem-feito. E é só isso. — Era tudo o que podia
ser, e uma coisa muito boa. Um homem como Zachary Black nunca se encaixaria
em seus planos.
Daisy ergueu as mãos. — Não se preocupe comigo. Eu não culpo você, ele é
um cara bonito, sim. Mas você não sabe nada sobre ele, Jane, então você precisa
ter um pouco de cuidado. Você vai encontrá-lo de novo?
— Não, claro que não. Duvido que o veja novamente. — O que era, Jane
admitiu em particular, uma coisa muito boa. Provavelmente. — Agora, realmente
preciso verificar Caeser.
* * *
— Então, o que você fez hoje? — Gil perguntou, mas um momento depois
seu criado trouxe o jantar, rosbife, purê de batatas e molho da pousada da esquina
novamente, e a conversa parou por um tempo.
Gil decidiu que tirando as roupas surradas, não seria sensato Zach jantar
em seu clube. Havia homens lá que poderiam reconhecê-lo, homens com quem eles
haviam estudado. E se seu primo soubesse da chegada de Zach, ele sem dúvida
causaria problemas.
— E seria sensato, — acrescentou Gil, conhecendo Zach há muito tempo, —
não hostilizar Gerald até que a acusação de assassinato seja resolvida.
Zach riu da expressão minatória de seu amigo. — Não se preocupe, — ele o
assegurou. — Não tenho nenhum desejo de ver Gerald ou qualquer um dos colegas

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com quem fomos para a escola. Essa carne é muito boa. Já faz muito tempo que
não aprecio comida inglesa boa e simples. — Zach se dirigiu ao jantar novamente.
— Então, você visitou meu alfaiate hoje? — Gil perguntou depois de um
tempo.
— Não, vou amanhã. Pode encomendar algumas coisas.
— Algumas? — Gil lançou-lhe um olhar surpreso. — Mas eu pensei...
Zach deu um gole em seu vinho. — Já faz um tempo que não tenho nada
novo. Boa coisa, este vinho. Muito suave.
Houve uma longa pausa. Ele podia sentir o olhar de Gil se estreitando sobre
ele. — É aquela garota, não é? A garota Chance.
Zach deu a ele um olhar inocente e gesticulou para suas roupas surradas. —
Você não concorda que eu preciso de roupas melhores? Seu criado certamente
concorda.
Gil não mordeu a isca. — Você voltou para Berkeley Square, não foi?
— Resumidamente. Só queria verificar se ela conseguiu ficar com o cachorro.
— Diante da expressão de Gil, ele acrescentou: — Eu me senti responsável. Você
sabe que sempre gostei de animais.
— E ela?
— Ela é o quê?
— Manteve.
— Sim.
— Ótimo, então você não terá mais razão para voltar para uma área onde, de
toda London fora do meu clube, você provavelmente será reconhecido.
— Mais deste excelente purê de batata? — Zach passou o prato a Gil.
O silêncio caiu quando eles terminaram a refeição. O criado de Gil tirou os
pratos e Gil trouxe uma garrafa de porto. — Então você mudou de ideia sobre ir
para o País de Gales?
— Mmm. Decidi deixar para o advogado, — disse Zach.
— Decidiu por um namorico feminino, mais parecido, — disse Gil secamente.
— Embora vestido assim, é uma maneira estranha de cortejar uma garota. As
garotas da alta sociedade esperam que um homem esteja vestido com esmero.

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— Não estou cortejando ninguém, — disse Zach. — Além disso, ela acha que
eu sou um cigano.
As sobrancelhas de Gil se ergueram. — E ainda assim ela fala com você?
— Ela não é a típica senhorita jovem da sociedade. Além disso — Zach sorriu
— Acho que ela gosta de mim. — Embora ela persistisse em não o encorajar. De
qualquer forma, nenhum incentivo aberto. A maneira como seus olhos se
iluminaram hoje quando o viu foi encorajamento suficiente para ele.
— E se alguém te reconhecer?
Zach encolheu os ombros. — Por que eles fariam isso? Faz doze anos que
estive na Inglaterra pela última vez e, de acordo com meu primo, todos pensam que
estou morto. E mesmo que eles não pensassem, eu não sou o mesmo. Eu era um
mero estudante raquítico quando saí, e não era conhecido da sociedade. Pare de se
preocupar, ninguém vai me reconhecer.
Houve uma breve pausa, então Gil balançou a cabeça. — Você é incorrigível.
O número de vezes no passado que você recebeu ordens de ficar longe de algo, que
era muito perigoso, e ainda assim você...
— O que é a vida sem um pequeno risco?
— Há uma diferença entre riscos calculados e cortejar a morte.
Zach forçou uma risada. — Sério, Gil, talvez seja hora de você namorar
também. Primeiro você assume, apesar da minha aparência que estou cortejando
uma jovem senhora da sociedade, e agora você tem me cortejando a morte. O que
é obviamente ridículo. Um passeio com uma garota bonita, só isso, nada sério.
* * *
Na manhã seguinte, Zach se viu sustentando um plátano em Berkeley
Square, esperando a visão da Srta. Jane Chance e seu cão atroz. Ele não tinha
certeza de como havia chegado lá: em um momento ele estava passeando, indo em
direção ao alfaiate de Gil na Old Bond Street, e a próxima coisa que ele percebeu
que estava aqui, em Berkeley Square.
Ele não tinha intenção de vir. Na noite anterior, na calada da noite, ele
resolveu ficar longe da senhorita Jane Chance dos insondáveis olhos azuis.

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Ele pensou sobre as preocupações de Gil e decidiu que estava certo. Era um
ajuste impossível, ela era um ser de sol e risos, enquanto Zach era uma criatura
das sombras.
Talvez, se ele não tivesse fugido de sua casa com Cecily quando tinha
dezesseis anos, se ele não tivesse vagado pelo mundo desde então e não tivesse
encontrado uma vocação como espião...
Um negócio sujo, espionagem. Nada limpo ou honrado nisso, embora a causa
fosse apenas o suficiente. Ou foi enquanto a Inglaterra estava em guerra...
Mesmo assim, ele teve o dia todo para visitar o alfaiate. Não era como se ele
tivesse mais alguma coisa para fazer e, afinal, era apenas mais um passeio no
parque.
Fisicamente ela o encantava, a seda macia de sua tez, seu sorriso rápido e
brilhante, não aquela que ela costumava esconder atrás, a genuína, espontânea e
inesperada que era cheia de calor e... um convite ao deleite.
Isso o atraiu, a atração daquele sorriso.
A manhã estava fria com uma brisa forte, mas o céu estava claro e o sol fraco
aquecia a terra fria, assim como Zach. Aglomerados verdes de bulbos ainda não
floridos buscavam seu calor pálido. Uma primavera inglesa.
Ele olhou para cima e sorriu. Lá vem ela, sendo rebocada pela ponta de uma
corrente por uma bola de canhão de quatro patas, ofegante e esticado. Ela estava
rindo e repreendendo o cão de uma só vez, e quando a criatura finalmente parou
aos pés dele, ela olhou para cima e viu quem era, o olhar em seus olhos...
Calor. E bem-vindo.
Isso causou um aperto desconhecido em seu peito.
— Bom dia, Srta. Chance, vejo que foi arrastada desordenadamente pela
praça por este sujeito de má reputação. — Ele se abaixou para dar uma massagem
vigorosa no cachorro. — Isso é jeito de tratar uma senhora, senhor, é? — Pétala de
Rosa sorriu e se contorceu feliz, concordando que sim.
Zach se endireitou. — Vamos passear um pouco pela praça? Está um pouco
frio ficar parado com esta brisa.
E sem pensar, ele ofereceu seu braço.

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Ela hesitou, e ele retirou o membro ofensivo imediatamente. Idiota! Ele tinha
esquecido por um momento quem ele deveria ser. Ela era uma jovem
respeitável. Não era apropriado que ela segurasse seu braço.
Mas ela o surpreendeu ao pisar no caminho com um sinal que indicava que
ela poderia não pegar o braço dele, mas caminharia com ele. Zach ficou
impressionado. Poucas damas conhecidas, na verdade, nenhuma em que ele
pudesse pensar, andariam em público com um sujeito de aparência desonrosa
como ele. Principalmente em um bairro da moda, com meia tonelada para
testemunhar. Essa garota tinha um caráter inesperado.
Eles caminharam ao longo do caminho, Zach combinando seu passo mais
longo com o menor dela, seguido por seu lacaio e criada. Hoje ela usava um par de
minúsculos brincos azuis que balançavam e balançavam conforme ela se movia,
azuis como seus olhos, azuis como um céu de verão grego. Eles estavam meio
escondidos por mechas de cabelo encaracolado. Ele desejava alisar aqueles cachos
finos, traçar as delicadas espirais de suas pequenas e elegantes orelhas.
Ó deuses, fascinado pelas orelhas de uma mulher?
No entanto, ele estava, inegavelmente, embora suas orelhas fossem o menos
importante.
Por que ela o fascinava tanto, para atraí-lo de volta aqui, dia após dia, para
caminhar castamente sob os olhares de sua criada e lacaio à vista de metade da
elegante London? Ele deveria estar a caminho de Gales para buscar Cecily, para
que pudesse resolver a bobagem do assassinato e voltar para a Europa.
Ele podia sentir o brilho do lacaio perfurando suas costas. Um bom sujeito,
William. Protetor.
Ela precisava de proteção, associando-se tão facilmente com um sujeito
como ele.
— Então você é realmente um cigano, Sr. Black? — Ela perguntou depois
que eles caminharam por um minuto ou dois. Não havia nenhum indício em sua
voz do desprezo pelas pessoas respeitáveis normalmente reservadas aos ciganos,
apenas cordialidade e interesse sincero. E não tem dúvidas. Ele deixou seu ato
escorregar mais de uma vez com essa garota.

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Anne Gracie
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Zach encolheu os ombros. — Eu sou um membro da tribo. Eu viajo com eles

de vez em quando. — Não era mentira.
Ela olhou para a orelha dele. — Vejo que você tirou seu brinco. Eu conheço
outro homem que usa um brinco. Seus amigos dizem que ele é um pirata. Ele não
é, é claro, eles estão apenas brincando. Ele costumava ser um marinheiro.
— Eu já fui pirata, — Zach disse sem pensar. Ela lançou-lhe um olhar
duvidoso e ele apressou-se em assegurar-lhe: — Só éramos chamados de corsários.
Foi durante a guerra e nós capturamos um navio inimigo e resgatamos alguns
reféns ingleses.
Ela ainda olhou para ele com dúvida, então ele acrescentou: — Desisti do
mar depois disso. — Ele olhou ao redor com cautela, inclinou-se mais perto e disse
em voz baixa, como se estivesse contando um segredo mortal: — Fiquei enjoado.
Ela riu. — O almirante Nelson também, eu acredito. Isso não o impediu.
— O almirante Nelson era um pirata? Estou chocado! Chocado! E todo esse
tempo pensei que ele era um dos heróis da Inglaterra.
Ela riu novamente. — Ele era um herói. E, claro, não quis dizer que ele era
um pirata, quis dizer que o enjoo não o impediu de viver no mar.
— Bem, não é para mim. Terra firma para mim, sempre. — Aquela risada
dela, tão calorosa e espontânea. Ele jurou silenciosamente fazê-la rir sempre que
pudesse, guardando o som para levar com ele quando deixasse a Inglaterra
novamente e voltasse para as sombras.
Ela inclinou a cabeça com curiosidade. — Você era realmente um pirata?
— Corsário. O que significa que é legal. E patriótico.
Eles caminharam sob as árvores ainda nuas. A primavera estava chegando
tarde à Inglaterra. — De onde você vem, Sr. Black?
— Aqui e ali. Nenhum lugar em particular. Estou em movimento a maior
parte do tempo.
Ela deu a ele um rápido olhar de soslaio. — Então, onde você estava,
digamos, um mês atrás?
— Um mês? Hungria.
Suas sobrancelhas se ergueram. — Hungria? Mesmo. Que legal. Como é na
Hungria?

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Então ele contou a ela algumas histórias sobre a Hungria, e ela queria mais,
ela parecia ansiosa por detalhes, e não parecia mera polidez, então ele se viu
contando a ela sobre alguns outros lugares que viveu nos últimos doze anos —
Vienna, Paris, Roma, São Petersburgo, Copenhague.
— Tudo parece tão exótico e fascinante, — ela disse. — Nunca estive em
nenhum lugar interessante.
— Lugar algum? — Ele perguntou, pensando sobre sua suposta origem
veneziana.
— Apenas Cheltenham e London. E eu quase fui para Hereford uma vez. —
Zach ficou intrigado. — Quase? O que aconteceu?
Ela balançou a cabeça, como se estivesse banindo uma lembrança
desagradável. — Não importa, — ela disse em um tom falso e brilhante. — Conte-
me sobre São Petersburgo. Eu ouvi um pouco sobre isso, eles chamam de Veneza
do Norte, não é?
— Sim, embora quando cheguei lá pela primeira vez, era inverno e a cidade
era um país das maravilhas congelado.
— Parece lindo. Como é a Rússia?
Ele procurou palavras para explicar. — É... complexa. Estive apenas em São
Petersburgo, e isso é gloriosamente lindo, primitivo e sofisticado. E cruel. Dezenas
de milhares de camponeses morreram na construção da cidade. Eles foram
recrutados, não tinham escolha. Eles eram propriedade, corpo e alma.
— Você achou isso perturbador. — Seus olhos estavam arregalados e
sombrios.
Ele assentiu. — Embora tudo isso tenha sido no século passado. — Senhor,
isso não era maneira de entreter uma jovem. Ele iluminou seu tom. — Então, para
responder à sua pergunta, Srta. Chance, São Petersburgo é como um agrupamento
de orquídeas douradas metálicas requintadas crescendo em um carvalho antigo
cujas raízes estão profundamente enterradas na lama primitiva. — E se alimentou
de sangue.
— Você já esteve lá mais de uma vez, então?
Ele assentiu.
— Por que você foi lá?

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Ele olhou para ela, com os olhos arregalados e ansiosos, e decidiu contar a
verdade, embora de uma maneira que sabia que ela não acreditaria. Ele olhou ao
redor com cautela exagerada e sussurrou: — Eu era um espião.
Como previsto, ela riu, considerando isso uma piada. Sua risada era como o
borbulhar de uma montanha no riacho, claro e alegre.
— Na segunda vez que fui à Rússia, me deparei com um bando de cossacos,
você já ouviu falar de cossacos?
Ela balançou a cabeça, então ele começou a entretê-la com uma história de
cossacos selvagens na corte russa.
No final, ela disse: — Então você viaja o tempo todo?
— Eu tenho nos últimos doze anos. — De repente, pareceu muito tempo.
— E você não tem uma casa?
— Não. — Isso não era mais verdade, ele pensou. Ele era dono da casa de
seu pai agora. Embora nunca tivesse sido um tipo de lar para ele. Ou para Cecily.
— Isso é triste.
— Por quê?
— Todo mundo precisa de uma casa.
— Casa é onde quer que eu coloque minha cabeça, — ele disse levemente.
Ela deu a ele um olhar pensativo. Eles seguiram em frente. — Eu não poderia
viver assim, — ela disse finalmente. — Ter uma casa é muito importante para
mim. Um dia terei minha própria casa.
Ele olhou para a alta casa branca do outro lado da praça. — Essa não é a
sua casa?
— N... bem, sim, claro que é. De certa forma.
Ele lançou-lhe um olhar interrogativo e ela acrescentou: — Vivemos lá
pela bondade e generosidade de Lady Beatrice.
Ele não gostou do som disso. — E em troca, ela exige certas coisas de você?
— Oh, não, de forma alguma, bem, de certa forma, mas apenas, oh, é difícil
de explicar, mas, na verdade, não há necessidade de parecer tão preocupado. Ela é
a alma mais gentil e generosa, e eu a amo muito. — Parecendo pensar que precisava
ser mais convincente, o que precisava, ela acrescentou: — Ela está patrocinando

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minha entrada na sociedade. Ela estava preparada para fazer isso por minhas
irmãs também, apenas...
— Você tem irmãs?
— Sim, mas duas delas estão casadas agora, e a terceira, bem, Daisy tem
outros planos.
— Quaisquer irmãos? — Ele perguntou, pensando naquele truque do joelho
na virilha que ela havia demonstrado no beco.
— Não, irmãos, apenas meus dois cunhados.
— Senhorita Jane, é hora de ir, — o grande lacaio rosnou por trás. E a Srta.
Jane obedientemente deu a Zach um adeus ensolarado e saiu correndo pela praça,
seu cachorro puxando a coleira e olhando para Zach como um mártir. Ele queria
ficar com Zach.
Animal tolo por não apreciar um lar com uma mulher afetuosa, não haveria
futuro com um homem como Zach.

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Capítulo Doze
É claro que ela era boa demais para ele, mas como ninguém se importa em ter o
que é bom demais para eles, ele foi muito sério na busca pela bênção ...
Durante a próxima semana, Jane esbarrou em Zachary Black no parque

quase todos os dias. Não foi de forma alguma planejado, não da parte dela, pelo
menos. Ela levava Caeser para passear todas as manhãs, mas nunca exatamente
ao mesmo horário, havia outras coisas para ajustar em seus dias, a vida estava
ficando mais ocupada à medida que o início da temporada se aproximava.
Dizia-se que o baile da Duquesa de Rothermere seria o evento que a lançaria
este ano. Jane mal podia esperar. Seu primeiro baile e o vestido que Daisy fizera
para ela eram um segredo, Daisy até obrigou Jane a usar uma venda nos olhos
para as provas. Era tudo muito emocionante, e, claro, ela confiava em Daisy
implicitamente.
Mas quase todos os dias, não importa a que horas Jane levasse Caesar,
Zachary Black de alguma forma conseguia aparecer. Às vezes, ele tinha um
pequeno presente para ela. Não, não para ela, para o cachorro, ele apontava cada
vez com um ar virtuoso, pelo bem de William, e um sorriso fraco e malicioso para
ela. Tinha se tornado uma pequena piada particular entre eles.
Um dia, era um pequeno disco de metal com um furo nele. — No caso deste
patife se perder, então as pessoas saberão que ele é um cão distinto, e não um
mero vira-lata, — ele disse quando o deu a ela.
Caeser estava elegantemente gravado em um lado, cercado por uma coroa de
folhas de oliveira gravada. Isso fez Jane rir. Seu endereço apareceu em letras mais
claras do outro lado.
Era muito agradável encontrá-lo com tanta frequência, estava rapidamente
se tornando o ponto alto de seu dia, mas também preocupava Jane um pouco. Oh,
não que nada pudesse resultar disso, eles vinham de mundos tão diferentes que
não era possível.

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A sociedade era organizada em estratos por uma razão, ela aprendera isso
durante toda a vida, na sala de aula no orfanato e por experiência própria. Mamãe
e papai foram isolados porque fugiram, não apenas rejeitados por seus pais, mas
isolados do resto da sociedade também. E sem dinheiro, papai não poderia viver
como um cavalheiro.
Ela soube por Abby que Papai havia tentado e tentado e tentado encontrar
trabalho. Ele até comprou roupas especiais para ter uma aparência adequada.
Mas no minuto em que ele abriu a boca, todos sabiam que ele era um cavalheiro e
o trataram de acordo, ou não conseguiu o emprego, foi despedido ou, por um
motivo ou outro, considerado inadequado.
A maioria das pessoas simplesmente não se sentia confortável dando ordens
a alguém que instintivamente sentiam ser seu superior social. E quem gostava
eram os valentões que tentavam fazer o pobre e gentil papai pagar por cada
desprezo que recebiam. Daí o último ato de desespero de Papai.
E porque eles eram tão pobres e sem amigos e não pertenciam a lugar
nenhum, Abby e ela estavam em apuros quando seus pais morreram. Se não fosse
pelo orfanato...
Elas aprenderam a lição lá também. O Pill estava cheia de meninas cujas
mães nasceram delicadamente, mas que haviam surgido no mundo por um motivo
ou outro.
Jane e Abby tiveram uma chance milagrosa de retornar à sociedade em que
seus pais entraram por direito de primogenitura, e perderam. Sim, Jane estava
muito ciente da importância de se comportar de acordo com sua posição na vida.
Ela sabia que não deveria sair diariamente com um cigano, mesmo que ele
estivesse vestido de maneira mais respeitosa atualmente, e que ela sempre
estivesse acompanhada por sua criada e William, por insistência de Featherby.
Featherby, que era o tipo de mordomo que parecia saber tudo, não aprovava.
Jane tinha certeza de que, se Lady Beatrice soubesse, ela a impediria rapidamente.
Até Daisy não aprovava.
Ninguém mais sabia sobre suas reuniões diárias com Zachary Black, nem
mesmo Abby, e se soubesse, também não aprovaria, Jane sabia.
Então, por que ela continuava a encontrá-lo?

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E mais especificamente, por que ele sempre voltava? Ele sabia tão bem
quanto ela que não poderia haver futuro para nenhum dos dois. Ele não tinha mais
nada a fazer com seu tempo?
— Não no momento, — ele disse quando ela lhe perguntou um dia. — Estou
meio perdido.
— Mas você não tem trabalho a fazer? — Ela perguntou a ele em outra
ocasião.
— Não no momento, — ele disse, aparentemente bastante despreocupado,
embora seus olhos brilhassem como se ele estivesse se divertindo com a ansiedade
dela em seu nome. Mas então ele mudou de assunto e, enquanto caminhavam, no
fascínio de caminhar e conversar com Zachary Black, Jane se esqueceu de pensar
ou se preocupar.
Depois, principalmente à noite, quando estava deitada acordada e sem
conseguir dormir, ela se perguntava muito sobre Zachary Black. E nem um pouco
preocupante.
Quem era ele? Muitas coisas não batiam. Ele estava cheio de contos
divertidos, e ela podia ouvir aquela voz profunda para sempre, mas várias vezes
quando eles estavam apenas caminhando em silêncio, e não silêncios estranhos
como ela às vezes se sentia com Lorde Cambury, ela olhou para Zachary Black e
viu uma expressão em seus olhos quando ele olhou para o nada...
Foi uma expressão que tocou seu coração. Ele parecia tão sozinho, tão
solitário.
E então, quando ela sentiu que tinha que estender a mão e tocá-lo, para
tranquilizá-lo de que ele não estava sozinho, ele viraria a cabeça, e aquele olhar
fechado e desolado desapareceria e ele diria algo divertido, ou contava alguma
história animada e divertida e ela ficava se perguntando se ela tinha imaginado a
tristeza nele.
Aquilo falou com ela, aquela tristeza. À noite, quando ela ficava deitada sem
dormir, tentando tirar todos os pensamentos sobre um cigano alto da cabeça, ela
não conseguia afastar o pensamento de que, apesar de sua chamada tribo cigana,
ele era um homem que andava muito sozinho.

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Sozinho, e perturbadoramente lindo. Ela nunca tinha pensado em um

homem tão bonito. Bonito, sim, robusto, certamente, até lindo. Ela
conheceu vários rapazes bonitos antes, mas nunca a pareciam particularmente
masculinos.
A beleza de Zachary Black era pura e totalmente masculina. E isso a manteve
acordada, inquieta e tremendo durante toda a noite. E não do frio.
* * *
Lorde Cambury também visitava Jane todos os dias, e quanto mais Jane o
via, mais ela pensava que poderia ser confortável com ele.
Ele fazia visitas diárias todas as tardes, mantendo uma conversa educada
sobre uma variedade de tópicos comuns e permanecendo os minutos corretos
antes de partir.
Suas visitas causaram alguma troca de olhares entre as outras visitantes,
mas nada foi dito em voz alta, e até que as negociações sobre os acordos fossem
concluídas, nenhum anúncio seria feito.
Várias vezes ele acompanhou Jane em um passeio lento no Hyde Park na
hora da moda, curvando-se para vários conhecidos e parando para conversar a
cada poucos minutos. Seus conhecidos eram todos um pouco mais velhos do que
ele, e um pouco mais velhos do que Jane, mas todos eram muito gentis e
lisonjeiros. E estar com Lorde Cambury, ela notou, desencorajava os observadores,
o que ela apreciava.
Ele frequentou a sociedade literária ambas as vezes durante a primeira
semana e só adormeceu uma vez, mas não quando foi a vez de Jane ler. Quando
ela leu, ele endireitou-se, sorriu-lhe com benevolência e ouviu com fingido
fascínio. Ela sabia que era fingido, já que sua conversa depois revelou que ele não
havia entendido nada sobre a história.
O fascínio dele, no fim das contas, era a imagem que ela fazia, com a luz da
tarde inclinada sobre ela exatamente. Depois que se casassem, ele disse a ela, ele
mandaria pintar o retrato dela exatamente naquela pose.
Ele sempre foi gentil, cortês e atencioso com o conforto dela. E embora sua
companhia não fosse particularmente emocionante, ele a fazia se sentir segura e
confortável, o que era muito agradável. E se ela achava a conversa dele um pouco

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enfadonha às vezes, bem, isso era totalmente sua própria culpa, ela precisava
aprender mais sobre as coisas nas quais ele estava interessado, isso era tudo.
Além disso, seria diferente quando eles se casassem. Ela estaria ocupada
com a casa e... e coisas assim. E ele pararia de se referir à aparência dela com
tanta frequência. Essa foi a coisa que ela achou menos confortável. Mas isso
passaria, ela tinha certeza, quando ele se acostumasse mais com ela.
— Caramba, ele continua, não é? — Daisy comentou uma vez depois que
Lorde Cambury se juntou a eles em parte do passeio e deu-lhes uma palestra sobre
várias obras de arte que ele possuía e como Jane se parecia e complementava
com elas.
— Ele tem boas intenções, — disse Jane. Daisy não saía com muita
frequência ultimamente, valorizava seus passeios no parque e se ressentia de quem
os interrompia. E Lorde Cambury tendia a se comportar como se Daisy não
existisse.
— Foi toda aquela conversa sobre você ser um lindo ornamento que me
conquistou, — disse Daisy. — Você quer tomar cuidado, Jane, depois que você se
casar, provavelmente vá colocá-la em uma prateleira ou em uma caixa de vidro ou
algo assim.
Jane riu. — Bem, se ele fizer isso, querida Daisy, vou contar com você para
aparecer regularmente para me limpar.
— Eu? — Daisy bufou com falsa indignação. — Eu tenho o suficiente para
fazer. Limpe-se, sua vaca preguiçosa!
As duas riram, mas então Jane disse: — Você gosta dele, não é, Daisy?
Daisy encolheu os ombros. — Eu não diria 'gosto', mas não me importo com
isso. Ele parece um cavalheiro fácil de lidar. Ele apenas fala muito sobre coisas que
eu não poderia me importar menos, só isso. Mas não vou culpar você por agarrá-
lo. — Ela sorriu. — Quando você for uma senhora rica e boa, poderei fazer para
você muitas roupas caras e adoráveis, não é?
Jane riu. — E se eu fosse pobre?
— Oh, eu ainda faria para você muitas roupas lindas, mas meus lucros
seriam terríveis!
* * *

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Era um pouco depois do meio-dia de um dia nítido, claro e perfeito de

primavera e, apesar do atraso, Zachary Black estava esperando por ela na praça,
em pé e imóvel ao lado de um dos plátanos em flor. O coração de Jane saltou um
pouco quando ela o viu e um pequeno chiado de antecipação correu por sua
espinha.
Caeser saltou muito e, como sempre, insistiu em arrastá-la até ele, bufando
e bufando ansiosamente, praticamente sufocando-se com o freio da coleira e da
corrente vermelhas.
— Senhor. Black, — ela disse, tentando não mostrar o quão verdadeiramente
feliz ela estava em vê-lo. No dia anterior, quando ela caminhou com Caeser pela
praça, ela olhou e procurou por uma figura alta e rude, e a decepção que ela sentiu
quando percebeu que ele não estava lá a chocou bastante.
— Eu tinha negócios para resolver ontem, — ele disse, como se ela lhe pedisse
para explicar sua ausência, e de fato ela se perguntou, mas apenas em sua
mente. Jane não tinha certeza de como responder. Ela não devia encorajá-lo, ela
sabia, mas...
— E como está esse patife? — Ele perguntou, agachando-se para dar uma
massagem forte no cachorro.
— Ele matou outro rato na alameda, então Cook agora é dedicada a ele. —
Ela acrescentou: — Ele continua tentando perseguir o menino do açougueiro, o que
não é uma atitude tão popular.
Ele riu. — E os gatos?
— Ainda cautelosos, mas eles parecem ter chegado a um acordo com ele. Ele
realmente parece gostar deles, não apenas tolerar, mas gostar. Não é um
comportamento muito canino, mas sou muito grata por isso.
— Vamos caminhar? — Ele disse.
Eles caminharam, separados por vários metros. Um vendedor de doces,
empurrando um carrinho de cores vivas e tocando uma campainha, passou por
eles na estrada ao lado do parque. — Aquelas carroças ciganas que você parou no
outro dia, — ela disse. — Elas parecem muito bonitas e coloridas, mas devem ser
muito pequenas, para uma família, quero dizer. — E para um homem de sua altura.
— Seu povo realmente vive nelas, inverno e tudo?

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— Inverno e tudo, — ele disse a ela.

Ela franziu o cenho. — Mas não é terrivelmente frio?
Ele deu a ela um sorriso lento. — Nós nos aconchegamos.
— Oh. — Ela sentiu o rosto esquentar. — Sim, suponho que sim.
— E a sua casa? — Ele perguntou. — Não aquela...— ele apontou para a casa
de Lady Beatrice...— a casa dos seus sonhos, aquela em que você planeja viver um
dia. Como seria isso?
— Eu quero uma casa, não apenas uma casa.
Ele lançou um olhar surpreso para ela. — Qual é a diferença?
— Uma casa é uma construção, uma casa é onde vive uma família, um lugar
que é quente, confortável e ...— Ela parou, sentindo que o que ela estava prestes a
dizer soaria tolo. E constrangedor.
— E? — Ele perguntou.
— Onde as crianças podem brincar e crescer.
— Não era isso que você ia dizer.
— Não. — Eles seguiram em frente e dobraram a esquina, depois diminuíram
o passo para ver um garotinho rolando um arco para sua irmã menor. Ela o deixava
cair e derrubar, mas o garotinho nunca perdeu a paciência. Ele mostrou a ela como
fazer, repetidamente.
— Todas as crianças deveriam ser assim, — ela disse calmamente.
— Paciente?
— Não, feliz. Despreocupada. — Ela o sentiu olhando para ela. — E segura. A
diferença entre uma casa e um lar, — ela acrescentou suavemente, com os olhos
nas duas crianças pequenas, — é o amor.
Eles seguiram em frente. Zach se sentiu inesperadamente tocado pelas
palavras dela e pela maneira como ela observava o menino e sua irmã. Havia um
profundo anseio que o surpreendeu. Ele tinha imaginado que ela era o tipo que
cresceu tendo tudo o que queria fornecido a ela, sem esforço.
Então, novamente, ele cresceu com todas as coisas materiais que qualquer
criança poderia querer, mas por sua definição ele nunca viveu realmente em uma
casa. Nem mesmo quando ele era do tamanho daquele garotinho. Ele nunca se
sentiu seguro, nunca se sentiu amado, não quando seu pai estava em casa.

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Ou ele tinha? Certamente seu pai era um bruto e imprevisível na melhor das
hipóteses.
Zach foi mandado embora para a escola quando tinha sete anos, mas antes
disso, deve ter havido pessoas que cuidavam dele. Servos, pelo menos, e
certamente um ou dois deles tinham se importado com ele mais do que apenas
porque foram pagos? Ele tinha bloqueado sua memória, o modo que ele tentou
bloquear todos os pensamentos de sua casa de infância?
Ele era o responsável por aquelas pessoas agora. O pensamento picou sua
consciência. Ele não queria ser responsável por ninguém.
A babá recolheu as crianças e Zach e Jane retomaram a caminhada. Ele
pensou em sua expressão enquanto observava as crianças. E ele se perguntou.
— Diga-me uma coisa, — ele disse, recuando para que ela pudesse dar a
volta e evitar uma poça. — Quando nos conhecemos, você estava usando sua
retícula como um cosh.
Ela ficou tensa e lançou-lhe um olhar cauteloso de lado. Zach fingiu não
notar. — Eu estava? — Ela disse em uma voz descuidada. — Não me lembro. — E
um momento depois, ela acrescentou: — O que é um cosh, afinal?
Zach escondeu um sorriso. Para uma garota com antecedentes venezianos
inventados, ela era uma péssima mentirosa. Ele não se incomodou em explicar. Ela
sabia muito bem o que era um cosh. Mas sua afetação de ignorância aumentou
sua curiosidade. — Você disse que normalmente carregava uma pilha de moedas
em uma bolsa de moedas. Por que centavos?
— Oh, eu provavelmente só quis dizer troco, troco solto. Oh, olhe, aquilo é
um esquilo?
Não, uma pista falsa, Zach pensou. — Você foi bem específico na época, você
disse centavos.
Ela encolheu os ombros e desviou o olhar.
— Só você disse que deu todos eles.
— Eu não. Eu não disse isso.
Isso tocou um nervo, ele pensou. — Não, você está certa. Você parou no meio
da frase, como se fosse um segredo culpado.
— Que absurdo.

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Eles caminharam um pouco. — Para quem você dá centavos? — Ele

perguntou baixinho. Ele achava que sabia, mas não entendia por que ela
esconderia tal coisa. E por que especificamente centavos?
Ela parou e se virou para ele. — Eu não sei do que você está falando. Além
disso, não é da sua conta como eu gasto meu dinheiro. — Ela respirou fundo e
disse com firmeza: — Caeser está se recuperando bem, você não acha? Esse
unguento que você me deu parece muito eficaz.
— Por que centavos, eu me pergunto. Por que não meio centavos, ou
farthings2, ou threepences ou sixpences ou mesmo xelins? Você disse centavos.
Ela fez um gesto impaciente. — Eu te disse que não me lembro. E um
cavalheiro não persistiria com um tópico de conversa que uma senhora indicou
claramente que ela não tem interesse.
A expressão dela o fez sorrir. — Ah, mas eu não sou um cavalheiro, sou um
cigano, lembra? E a primeira vez que te vi, você estava cercada por crianças de rua.
— Oh? — Ela disse em uma tentativa vaga que não o enganou no mínimo.
— Sim, e depois de alguns momentos eles correram. Você deu alguns
centavos a eles, não é? É por isso que sua bolsa estava quase vazia quando você
tentou usá-la mais tarde como um cosh. Não sou nada crítico em relação ao ato,
mas estou curioso para saber por que você coleta e dá moedas de um centavo, em
vez de seis centavos ou alguma outra moeda que faria mais diferença em suas
vidas.
Ela hesitou, e então disse um pouco zangada: — Bem, se você quer saber, é
porque se eu desse a eles seis centavos ou qualquer coisa maior do que um centavo,
seria tirado deles por uma pessoa maior, é por isso. Não vale a pena brigar por uma
moeda de cobre, mas com um centavo você pode comprar um pedaço de pão, ou
meio pão e um pouco de queijo, ou... — Ela fez um gesto vago — esse tipo de coisa.
Com um centavo, eles não passarão fome. Não é muito, mas é alguma coisa. E isso
é tudo que desejo dizer sobre o assunto.
— Muito bem, não vou pressioná-la mais, — ele disse, intrigado e nem um
pouco impressionado com o raciocínio dela. As moças da alta sociedade geralmente
2Uma antiga unidade monetária e moeda do Reino Unido, retirada em 1961, equivalente a um
quarto de centavo velho.

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não faziam ideia da realidade da vida nas ruas. A maioria simplesmente pensava
nas crianças de rua como um incômodo a ser evitado. Mas a senhorita Jane
Chance claramente havia pensado muito na situação deles. E respondeu de uma
forma surpreendentemente prática.
Eles seguiram em frente, e enquanto caminhavam de volta na direção da
casa de sua tia, uma mulher grande e bem estofada em uma peliça roxa abotoada
veio na direção deles. Na frente dela, preso a cordas de couro branco, correriam
duas bolas brancas de penugem.
Ao vê-los, a mulher parou no meio do caminho. Ela olhou para Jane com
aparente indignação. As bolas de pelo latiam e rosnavam histericamente,
aparentemente tão indignadas em ver Pétala de Rosa em seu parque quanto a
mulher em ver Jane no dela.
— Lady Embury. — Jane sorriu calorosamente para a mulher. — Que bom
ver você. Não ligue para Caeser, ele não machucará uma mosca.
Caeser latiu algumas vezes para as bolas de penugem latentes, não
enganando ninguém, pois seu rabo não parava de balançar. Ele era, Zach teve que
admitir, uma visão assustadora, entretanto, até mesmo em boas-vindas.
A mulher ignorou completamente a saudação de Jane. Seu olhar varreu Zach
da cabeça aos pés, olhando-o com magnífico desdém. Ele imediatamente tirou o
chapéu e fez uma reverência rude.
Ela enrijeceu, olhou para Jane e depois passou por eles com a cabeça virada
para o lado. Ela marchou para longe, arrastando as bolas fofo com ela.
Jane olhou para ela surpresa. E perturbada.
— Quem era aquela velha tártaro? — Zach perguntou.
— Uma vizinha. Um amigo da minha tia. Ela é tia de... — Ela se interrompeu.
— Tia de quem?
Jane apenas balançou a cabeça. Ela ficou pálida. O incidente obviamente a
aborreceu. — Ela frequenta a sociedade literária da minha tia às vezes. Eu... eu
não consigo imaginar por que ela me daria uma repreenda. Eu... eu tenho que ir
para casa agora. — Ela correu pela praça em direção à casa de sua tia.
Zach a seguiu. — Fui eu, não foi? A maldita megera cortou você por minha
causa. — Droga. Ele sabia que não seria precisamente aprovado que Jane fosse

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vista caminhando com um sujeito pouco atraente como ele, mas que uma amiga
de sua tia lhe daria uma repreenda, em uma praça pública... a visão da angústia
mal disfarçada de Jane o enfureceu.
— Você não vai deixar aquela mulher te chatear, vai?
Ela não respondeu.
— Você dificilmente estava se comportando de maneira inadequada. Admito
que eu não sou a companhia ideal para um passeio, mas estávamos bem sob os
olhos do público, pelo amor de Deus, dificilmente o encontro ilícito com a atitude
dela implicava. E você estava acompanhada por sua empregada e lacaio. — Ele
gesticulou para William e Polly caminhando impassivelmente atrás deles.
Jane não deu atenção. — Sinto muito, Sr. Black. Preciso ir agora. — Ela
estava prestes a atravessar a rua quando parou de repente, se virou e o encarou.
Seu rosto estava pálido, a postura de sua mandíbula decidida. — E eu sinto muito,
mas devo pedir-lhe para não voltar. Não posso te encontrar de novo. Muito mais
está em jogo. — Seus olhos estavam apologéticos, mas suas palavras eram claras.
— Adeus, Sr. Black.

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Capítulo Treze
As pessoas ngry nem sempre são sábias.
JANE AUSTEN, PRIDE E PREJUDICE
Jane correu para casa, sentindo-se um pouco doente. Lady Embury não era
amiga íntima de Lady Beatrice, mas ia regularmente à sociedade literária e sempre
fora bastante agradável. E desde o noivado, ela se tornou bastante afetuosa com
Jane.
Mas agora Lady Embury lhe dera uma repreenda. Em público.
Só poderia ser porque ela foi vista com Zachary Black.
Mas o que havia de errado nisso? Era uma praça pública, ela só andava e
falava com ele e estava acompanhada por sua criada e lacaio.
Não era como se ela o tivesse encorajado.
Bem, talvez ela tivesse. Um pouco. Mas o que havia de errado em andar e
falar? E ser amigável?
Zachary Black era um homem fascinante e também parecia interessado no
que ela tinha a dizer. E se ela pensava nele com muita frequência para sua própria
paz de espírito, bem, ninguém poderia ser culpado por isso, certo? Não se podia
evitar os pensamentos.
Seus pensamentos eram privados, secretos, suas pequenas... fantasias.
As ações de uma pessoa eram o que contava, ela lembrou a si mesma, e ela
não havia feito nada dissimulado ou ilícito. Certamente ela não tinha feito nada
para prejudicar seu noivado.
Ela tomou uma xícara de chá, o que ajudou um pouco a acalmar a sensação
de vazio na boca do estômago, depois subiu para se juntar a Daisy. Costurar era
sempre muito calmante. Não havia nada com que se preocupar. Ela exagerou. Lady
Embury provavelmente não quis dizer tal coisa, ela estava apenas distraída.
Duas horas depois, Featherby atendeu a porta. — Lorde Cambury está lá
embaixo, Srta. Jane, pedindo para falar com você.

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Anne Gracie
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A sensação de vazio e enjoo voltou a seu estômago. Ela arrumou o cabelo,

esforçando-se para manter a compostura. Ela não tinha feito nada de errado.
Lorde Cambury foi direto ao ponto. — Tia me disse que você está se
associando com algum sujeito baixo na praça em frente. Não permitirei, você sabe.
Não posso permitir que minha prometida se associe em público com companheiros
miseráveis. Má sociedade.
Vendo a expressão sombria de Lorde Cambury agora, enquanto esperava por
sua explicação, ela se perguntou se ele poderia estar com ciúme. Ele nunca indicou
um indício de qualquer sentimento afetuoso por ela, mas era possível, ela supôs.
O problema era que ela não o conhecia muito bem. Quase nada, para ser
sincera.
— Falei várias vezes com um homem no parque, mas garanto-lhe, Lorde
Cambury, que não houve impropriedade.
Ele bufou. — Minha tia viu você com os próprios olhos, conversando e rindo
com o sujeito. Então, o que você tem a dizer sobre isso, hein, senhorita?
Jane ficou rígida. Ela pretendia se desculpar, mas o pensamento de que
sua tia a estava espionando e contando histórias era irritante. — Eu não vejo o que
é da conta de Lady Embury com quem eu caminho em uma praça pública em frente
à minha casa. Principalmente porque estou sempre acompanhada pela minha
empregada e lacaio.
Ele franziu a testa. — Minha tia é minha família. E o que minha noiva faz
enquanto eu não estiver lá, é problema meu.
— Faz? — Jane brilhou. — Eu não 'fiz' qualquer coisa!
— Vista saindo com um sujeito maltrapilho e desalinhado. Mais uma vez
também, praticamente todas as manhãs desta semana.
Jane se forçou a parecer calma e razoável. — Eu não estou 'saindo', como
você diz, com ninguém. É verdade que o encontrei em várias ocasiões, mas
nenhuma delas foi por acordo prévio. Seu comportamento sempre foi perfeitamente
educado, e o meu, acima de qualquer crítica. — Ela estava tremendo, ela não tinha
certeza do porquê. Foi o nervosismo? Ou indignação? Ou culpa?
Ele colocou a cabeça para frente. — Você está dizendo que ele não é
maltrapilho?

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— Eu acabei de dizer que ele sempre se comportou como um cavalheiro.

— Cavalheiro? — Ele fez um som de desprezo. — Qual é o nome dele?
— Não fomos apresentados. — Não era mentira.
— A tia disse que o viu oferecer o braço a você.
— Ele fez, mas...
Ele interrompeu, chocado. — Você tocou nele? Você pode ter contraído
pulgas. Ou pior!
— Não seja ridículo, — ela retrucou, seriamente irritada agora. — Como ia
dizer, não segurei o braço dele, o que tenho certeza de que sua tia viu, mas apenas
porque não tínhamos sido apresentados. Ele é tão limpo quanto você ou eu.
Lorde Cambury bufou novamente. — Eu duvido disso. Péssimo, minha tia
disse. Casaco velho antiquado, com a barba por fazer. Precisa de um corte de
cabelo.
Jane franziu a testa. — Sim, suas roupas estão bastante gastas, embora o
que isso deva...
— Veja? Gasta. — Satisfeito por ter defendido seu ponto de vista, ele se
recostou na cadeira.
— Não vejo o que um casaco antiquado tem a ver com qualquer coisa.
Ele se sentou, claramente chocado. — É tudo, trama. Considere minha
reputação.
— Sua reputação?
Ele deu a ela um olhar incrédulo. — Meu Deus, garota, o próprio Príncipe
Regente me consulta sobre questões de gosto e beleza. Nenhum ponto de se tornar
noivo de uma bela garota na sociedade se ela é vista em público com alguém
maltrapilho que não serve para nada, agora está lá? A companhia que você mantém
reflete em mim.
Jane mal podia acreditar no que estava ouvindo. Ele não estava se opondo
tanto a ela conhecer outro homem, era a roupa de Zachary Black que foi a ofensa
e seu efeito em sua própria reputação. Presumivelmente, um vilão elegantemente
vestido seria preferível.
— Eu proíbo você de ver mais aquele velhaco.
— Vou tentar, mas não posso prometer...

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— Não pode? Não pode? Não vai, como certo! — Seus olhos se arregalaram
de indignação. — Garota obstinada. Eu estava prestes a enviar a notícia do nosso
noivado para o Morning Post, mas sempre posso mudar de ideia, você sabe. Nada
foi tornado público ainda.
— M-mudar de ideia? — Jane vacilou, chocada por sua própria imprudência
em desafiá-lo. Ela não teve o sonho uma vez desde que ela aceitou a proposta de
Lorde Cambury. Ela não podia perder tudo agora, não por causa de algumas horas
de conversa agradável com um homem que poderia fasciná-la a um grau
assustador, mas que nunca poderia lhe oferecer nada mais. — Não, por favor, você
não entende. Nunca incentivei esse homem a me encontrar, nunca fiz nenhum
acordo. Para mim, estou feliz em prometer, mas se ele vai tomar conhecimento...
Lorde Cambury se inclinou para a frente. — Hah! O sujeito está te
incomodando? Vou lidar com o ladino se ele for.
— Lidar com o ladino? O que você quer dizer?
— Poderia dar uma boa surra nele, ensinar-lhe uma lição.
— Você? — Ela não conseguia imaginar. O baixo e atarracado Lorde
Cambury nunca levaria a melhor sobre um homem de constituição poderosa como
Zachary Black.
— Claro que não eu! Eu não me rebaixaria tanto. Enviaria homens para fazer
isso, é claro.
— Eu imploro que você não vá, — ela disse, horrorizada.
— Implora? — Ele franziu a testa. — O que esse sujeito é para você que
você imploraria?
— Nada, — ela mentiu. — Mas uma vez ele prestou um serviço notável para
mim, e na decência comum você não pode deixar que ele seja prejudicado.
— Que tipo de serviço notável?
— Ele resgatou meu cachorro de uma gangue de bandidos que o estava
torturando e todos prontos para matá-lo.
Ele fungou. — Aquela criatura feia? Melhor ter deixado morrer.
O queixo de Jane caiu. — Achei que você gostasse de cachorros.
— Eu gosto, uns criados apropriadamente, não vira-latas feios e malcriados.
Queria falar com você sobre isso, na verdade. Planejado te dar um cachorro

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adequado assim que nos casarmos. Se nos casarmos. — Ele lançou-lhe um olhar
demorado e pensativo, o que indicava que ele não tinha certeza de que eles iriam
se casar.
A sensação de vazio e enjoo cresceu no estômago de Jane. Ela se forçou a se
concentrar no assunto em questão. —Ele, o cavalheiro do parque, também me
resgatou das atenções indesejadas daqueles mesmos bandidos de rua.
— Ele fez? Hmph.
— Sim, eles foram muito rudes e desagradáveis e eu, eu temia por minha
vida. Mas ele os expulsou e me salvou. É por isso que sou educada com ele quando
nos encontramos no parque. — Ela examinou seu rosto, mas não tinha ideia do
que ele estava pensando. — Então, sim, eu imploro que você não envie homens
para espancá-lo. Não seria honrado, ou justo. — Acrescentou desesperadamente:
— E eu sei que você é um cavalheiro honrado.
Ele deu a ela um olhar longo e pensativo. — Eu protejo o que é meu,
senhorita.
Jane concordou. — Sim, claro, e... e eu agradeço. — Ela estava tremendo.
Ele se levantou e pegou as luvas, pronto para partir.
Ela se levantou. — Lorde Cambury?
— Sim?
— O noivado...
Ele deu a ela um longo olhar, então deu um aceno grosseiro. — Vou enviar o
aviso hoje.
O alívio inundou Jane, tanto que ela teve que se sentar novamente.
Ele calçou as luvas. — Espere que mulheres bonitas sejam difíceis. Parte de
seu charme, segundo me disseram. Mas você está patinando em gelo fino,
mocinha, gelo muito fino. Tenho um título e uma reputação e farei o que for preciso
para protegê-los, entendeu?
Ela assentiu.
— Você comparecerá ao baile da Duquesa de Rothermere no lançamento da
temporada?
Ela olhou para ele surpresa com a mudança abrupta de assunto. — Sim,
claro, mas...

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— Vejo você lá, então. Reserve-me duas danças, sim? Ceia dançante e valsa.
— Seu olhar se aguçou e ele bateu em seu braço com dois dedos. — Tsk, tsk. Sem
carranca, agora. Não quero rugas.
Ele partiu, deixando Jane sentada inerte, abalada, mas aliviada. Ela quase
jogou fora sua chance de um futuro, uma casa e um belo assentamento para ela e
seus filhos. Tudo por causa de sua fantasia, sua fantasia estúpida e irresponsável!
Com um cigano bonito.
* * *
— Que diabo está acontecendo com você? — Gil exigiu mais tarde naquela
noite. — Você ficou olhando furioso para o seu copo a noite toda.
— Nada. — Zach queria apenas estrangular algo ou alguém. De preferência,
uma cadela velha de cara roxa com duas bolas de sopro latindo. Aquela maldita
harpia irritou Jane sem um bom motivo.
Nenhuma boa razão que ele pudesse ver.
Não posso te encontrar de novo. Muito mais está em jogo.
O que diabos isso significa? O que estava em jogo?
— Não são más notícias do advogado, são? — Gil persistiu.
— Não. Diga-me, Gil, o que há de errado em um sujeito passear em um
parque público com uma garota?
Gil franziu a testa. — Que garota? Você quer dizer a garota Chance?
— Não importa quem. É escandaloso em London hoje em dia uma garota
andar com um homem, sem se tocar, a meio metro de distância, em um parque
público, com uma empregada e lacaio a reboque?
— Não, claro que não.
— Hah! — Zach socou o punho na mão. — Eu sabia! Então, por que aquela
megera lhe daria uma repreenda?
— Que megera?
— Senhora... Senhora alguém. — Ele bufou. — Harpia, mais parecido. Lady
Elbury, Endbury, não, Embury, era isso, Lady Embury.
— Lady Embury? Oh, então isso é interessante.
Zach se sentou. — Você sabe algo. O quê?
— Bem, é apenas um sussurro...

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— Droga, Gil, não é hora para discrição maldita.

— Bem, eu ouvi um sussurro de que Lorde Cambury tem estado...
— Não Cambury, Embury, — Zach disse impacientemente.
— Lady Embury é tia de Lorde Cambury, — disse Gil calmamente. — Agora
você quer ouvir o que tenho a dizer ou não?
Zach fez uma careta e se jogou para trás em sua cadeira. — Continue.
Gil o olhou por um momento e então sorriu. — Essa garota realmente te
deixou chateada, não é? Acho que nunca te vi assim por causa de uma mulher.
Zach disse com firmeza: — Ela recebeu a repreenda da Lady, o que é,
simplesmente por andar no parque comigo. É uma questão de corrigir um erro.
— Oh, o cavaleiro branco de novo, não é? — Gil sorriu, e quando Zach
murmurou algo rude, ele riu. — Bem, o sussurro é que depois de anos procurando
na sociedade por uma incomparável, Lorde Cambury finalmente encontrou seu
ideal.
Zach deu a ele um olhar vazio. — Então?
— Lorde Cambury é um colecionador de coisas belas. Disseram que ele
também exige uma beleza excepcional em uma esposa.
— O que isso tem a ver... oh, meu Deus... você não quer dizer...
Gil concordou. — Dizem que ele fez uma oferta pela garota Chance e foi
aceito.
Houve um breve silêncio atordoado. Zach olhou para baixo em suas mãos, e
cuidadosamente abriu os punhos. — Noivo? — Ele disse no que esperava ser um
tom uniforme. — Eu não acredito nisso.
Gil ergueu as sobrancelhas. — Não é de se surpreender, ela é jovem, um
diamante de primeira qualidade e sua inventada família segundo plano sugere que
ela está procurando um marido rico. Ela está claramente no mercado do
casamento.
Zach não conseguiu pensar em uma resposta adequada. Seus punhos
cerraram novamente. Parecia tão, tão razoável do jeito que Gil colocou, mas ele se
recusou a acreditar que poderia ser assim. — Não. Se ela estivesse prometida, ela
teria me contado.

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As sobrancelhas de Gil subiram um pouco mais. — Confiar em você? A

respeito de um noivado que ainda não é oficial? Para um dos barões mais ricos do
reino? — Seus olhos dançaram, mas ele continuou em um tom surpreso: — Bem,
estou chocado. Não consigo imaginar por que ela não informou imediatamente a
você, e a quaisquer outros ciganos desconhecidos que ela conheceu em um beco
escuro ou em um parque. Comportamento extremamente secreto da parte dela.
Houve outro breve silêncio. Zach olhou carrancudo para seu amigo. — Você
está gostando disso, não está?
— Imensamente.
— Porco.
— Outro conhaque? — Gil encheu os copos de ambos.
Zach pegou o copo e girou o conhaque melancolicamente, olhando para suas
profundezas douradas enquanto ele pegava a luz do fogo. — Como ele é então, esse
tal de Cambury?
— Um membro do grupo do Regente, com tudo o que você esperaria, riqueza,
propriedade, o melhor da boa sociedade...
— Sim, sim, mas como ele é?
— Mesmo?
— Sim. Encantador? Boa aparência?
— Baixo, careca e ficando gordo.
— Ah. — Zach gostou do som disso. — O que mais? Ele mantém uma série
de amantes? Ele bate nelas? Bebe como um peixe? Joga em excesso? Qual é, Gil,
você sabe o que estou perguntando, quais são os segredinhos sujos desse
sujeito? O que o seu famoso nariz diz?
Gil torceu o famoso nariz e coçou o queixo pensativamente. Então ele
encolheu os ombros. — Ele é maçante.
— Maçante?
— Como água de vala. Pior do que a água da vala, que pelo menos produz
alguns girinos e sapos. Ele é entediante, tedioso, estupefaciente e maçante.
— Roupa suja? — Zach perguntou esperançoso.
Gil balançou a cabeça. — Nenhuma amante que eu já tenha ouvido falar,
nenhuma dos outros também. Membro de todos os clubes habituais, sobrinho

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zeloso, frequentador assíduo da igreja, bebidas, mas com moderação, tudo com
moderação, na verdade, exceto as enormes somas que gasta em suas obras de
arte. Ele é um colecionador de arte e coisas belas, tem uma paixão por isso e
continua indefinidamente sobre isso, ad infinitum, ad nauseam...
— Tudo bem, chega de latim. Então ele gasta demais?
Gil balançou a cabeça. — Então, bem-estar, isso não pode significar.
Desculpe, meu amigo, mas o sujeito é perfeitamente inofensivo.
— Inofensivo? — De alguma forma, a inofensividade de Cambury era
ofensiva.
Gil concordou. — Considerando todas as coisas, uma combinação excelente
para a sua garota.
— Ela não pode se casar com ele!
— Por que não?
A pergunta pairou no ar por um minuto inteiro.
— Porque...— Zach olhou para seu copo e procurou por uma razão. — Porque
ela não pode, é por isso.
— Oh, bem, nesse caso... — Com um leve sorriso, Gil se acomodou
confortavelmente em sua poltrona.
Zach olhou vermelho para ele. — Uma garota animada e afetuosa como
aquela, você não pode prendê-la a um sujeito que é criminosamente chato!
— Melhor do que aquele que é criminalmente procurado por assassinato.
— Eu continuo dizendo a você, isso é apenas uma confusão estúpida! — Zach
agarrou o atiçador e mexeu as brasas no fogo com violência. Faíscas voaram por
toda parte.
— Alguma notícia do homem do advogado? — Disse Gil.
Zach balançou a cabeça. — Cedo demais. Ainda não voltou do País de Gales.
— Ele olhou para o fogo, pensativo. — Droga, Gil, o que diabos eu vou fazer?
— Sobre Cecily?
— Não, Cecily, isso é bastante certo. No momento em que trazer Cecily, o
problema desaparece. O que vou fazer sobre a Srta. Chance?
Gil ficou em silêncio por um momento. — Diga a ela quem você é. Se você
disser, ela está procurando um marido rico...

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— Não posso negar que ela jogue fora uma coisa certa como Cambury
enquanto meus próprios negócios estão uma bagunça. Não enquanto eu for,
tecnicamente, pelo menos, um homem procurado. — Além disso, ele não queria ser
apenas mais um marido rico em potencial para ela.
Gil fez uma careta. — Vejo seu ponto. — Ele lançou a Zach um olhar
pensativo e disse: — Você acha que Cambury sabe que o passado da garota é uma
invenção?
— Eu duvido.
— Seria uma maneira de cancelar o noivado...
Zach considerou a sugestão. Era tentador, muito tentador. Cambury soava
exatamente como o tipo de sujeito enfadonho que recuaria de qualquer cheiro de
passado sombrio em sua futura noiva.
Mas ele não conseguiu. Se Cambury fosse quem ela realmente queria, Zach
não arruinaria as coisas para ela. Por mais que gostaria. Ele não poderia trai-la
assim. Nem mesmo para seu próprio bem.
Ele bebeu o conhaque e se serviu de outro. E um pensamento lhe ocorreu.
— E se Cambury não for a escolha dela? — Ele disse a Gil.
— O que você quer dizer?
— E se aquela mulher com quem ela mora, Lady Whosit...
— Lady Beatrice.
— Sim, sua suposta guardiã. E se a velha senhora, ou a irmã, a estiver
forçando a aceitar o sujeito por causa de sua riqueza? Isso faz mais sentido para
mim.
Era óbvio, agora ele veio ver. Ela era a mais nova das irmãs. O objetivo
deles ao vir para London era arranjar maridos ricos para si mesmas. Duas das
irmãs já o tinham feito - Davenham e Monkton-Coombes deviam ter sido facilmente
enganados. E agora as irmãs mais velhas estavam forçando Jane a se casar com
um chato horrível por causa de seu dinheiro, malditos sejam os olhos delas.
Gil considerou isso, então balançou a cabeça. — Eu mesmo não vejo. Não
soa como a velha senhora.
Zach não discutiu. Tudo fazia sentido para ele agora. Ela estava sendo
pressionada a isso.

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— Se você me perguntar, sua maior esperança é que Cambury a entedie

antes de cancelar, — disse Gil.
— Que bom que não vou perguntar a você, então, — Zach disse secamente.
— Bem, o que mais você pode fazer? — Gil esvaziou seu copo e o colocou de
lado.
Foi a pergunta que ocupou os pensamentos de Zach pelo resto de uma noite
sem dormir.

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Capítulo Quatorze
Oh, que me importa minha casa e minha terra?
Que me importa meu dinheiro, oh?
Que me importa, meu novo senhor casado?
Estou fora com o cigano esfarrapado, oh.
CANÇÃO FOLCLÓRICA TRADICIONAL
Jane acordou antes do amanhecer, suando e tremendo, apesar da corrente

de ar fria vinda da janela que estava aberta, apenas uma fresta.
O sonho novamente. Fazia dias que não o tinha, desde que aceitou a oferta
de Lorde Cambury. Mas desta vez o sonho mudou repentinamente, e ela se viu
lutando para escapar de um cigano alto e moreno, que a agarrou e carregou noite
adentro.
Só que ela não estava tanto lutando, mas se agarrando a ele...
Você está patinando em gelo fino, mocinha.
Ela estava, ela sabia disso. Não entendia Lorde Cambury absolutamente.
Que tipo de homem ficou mais chateado por ela ser vista falando com um homem
em um casaco surrado e amarrotado do que quando ela foi sequestrada e levada
para um bordel?
Seja como for, ela aprenderia com seu erro. Obviamente, a aparência
importava muito para ele, em todas as coisas. Ela não deve comprometer
seu futuro por causa de uma conversa de algumas horas com Zachary Black.
Não importava que seu coração batesse mais rápido com a visão de sua figura
alta e esguia caminhando preguiçosamente em sua direção. Não importava que os
minutos que passasse conversando com ele voassem como segundos, e que à noite,
em sua cama, ela revivesse esses momentos sem parar, como um esquilo contando
nozes antes do inverno.
Zachary Black não era nenhum tipo de homem com quem ela pudesse se
casar. Ele não tinha dinheiro, nem casa, nem emprego e, pior, isso não parecia
incomodá-lo nem um pouco. E embora tivesse certeza de que Max lhe daria um

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emprego se ela pedisse, ela não tinha certeza se Zachary Black o aceitaria. Ficou
claro pelas histórias que ele contou que gostava de sua vida errante.
Ele era, como Daisy havia dito, apenas uma fantasia passageira e ela seria
uma tola se pensasse em outra coisa.
Seu futuro estava em outro lugar, com Lorde Cambury. E ela tinha outras
coisas em que pensar, como o baile desta noite, seu primeiro baile.
Jane levou Caeser ao parque mais tarde naquela manhã. William a seguiu
como uma sombra grande e silenciosa três passos atrás dela. Ela não esperava ver
o Sr. Black. Foi Caeser fungando e se arrastando na liderança que a alertou.
Ela parou de repente.
Como Zachary Black se atreveu a colocá-la nesta posição novamente? Ela
disse a ele em termos inequívocos que ela não poderia, não iria vê-lo novamente.
Que era um risco muito grande. No entanto, lá estava ele, sua figura alta e ágil
passeando pelo parque com aquele andar autoconfiante que parecia fazer parte
dele.
Ela deveria dar meia-volta, marchar de volta para o outro lado da rua
e desaparecer na casa de Lady Beatrice.
Mas seus pés traidores, para não falar do cachorro, recusaram-se a ceder.
Mais uma vez, uma vozinha dentro dela disse. Mais uma vez.
Uma cacofonia de latidos à sua esquerda chamou a atenção de Jane. Uma
mulher grande com uma peliça roxa debruada de pele estava olhando para
Jane. Lady Embury. Perfeito.
Seus cachorros extremamente excitados ficaram todos presos em suas
coleiras, mas Lady Embury não deu atenção. Seus olhos se estreitaram e seu
grande seio se inchou de indignação.
A coluna de Jane endureceu. Ela não seria acusada, silenciosamente ou não,
por aquela mulher. Ela não viveria sua vida sob o controle de Lady Embury, agora
ou no futuro.
Ela se forçou a se curvar educadamente.
Ela quase podia ouvir a fungada de indignação da mulher em resposta. O
que ela deveria fazer? Pedir desculpas por estar em praça pública? Por ter sido
abordada por um homem que ela não pediu para se aproximar dela? Ela não faria.

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Um ruído firme de cascalho atrás dela disse que o Sr. Black tinha
chegado. Ela se virou para cumprimentá-lo com calma. — Senhor. Black, não
esperava vê-lo de novo.
Ele ignorou o cachorro fungando feliz em suas botas. — Você está prometida!
— Soou como uma acusação.
Sua coluna endureceu ainda mais. Ela não tinha a intenção de discutir isso,
mas ela supôs que se ele soubesse por que ela disse que não podia mais vê-lo, isso
ajudaria. — Sim, mas como você sabia? Ainda não foi anunciado formalmente.
Ele rejeitou a pergunta dela com um gesto curto. — Eles estão forçando você,
não estão?
Suas sobrancelhas se juntaram. — De quem você está falando? Forçando-
me a fazer o quê?
— Lady Thingummy, sua tutora ou tia ou o que quer que você a chame. É a
dona da casa em que você mora. — Ele indicou com um movimento de cabeça. —
Ela está forçando você a se casar com aquele sujeito, não é?
— Não. Lady Beatrice me ama. Ela nunca me forçaria a fazer nada...
— Pressionando você, então, para o seu próprio bem.
— Não, eu te disse...
— Sua irmã então, aquela que é casada com seu sobrinho.
— Não, claro que não. Ninguém está me forçando, ou pressionando, a me
casar com Lorde Cambury. Muito pelo contrário, de fato.
— Pelo contrário? — Ele franziu a testa. — Você quer dizer que elas não
querem que você se case com o sujeito?
Tardiamente, ela percebeu que era totalmente inapropriado estar no parque
discutindo seu noivado com ele. — Eu não desejo discutir isso.
— Você quer dizer que vai se casar com o sujeito por sua própria vontade?
Ela não respondeu.
— Por que, pelo amor de Deus?
Ela o contornou e continuou andando arrastando um Caeser relutante atrás
dela.
— Por que diabos você escolheria se casar com um homem assim?

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Ele parecia tão chocado com a ideia que a fez parar. Ela parou e se virou
para ele. — Existe algum motivo pelo qual você sabe por que eu não deveria?
Houve um silêncio curto e tenso, então as palavras explodiram dele. — Ele é
totalmente errado para você.
— Eu perguntei por um motivo, não uma opinião não solicitada. Você tem
um? — Ela esperou que ele explicasse mais.
— Nada que eu saiba, — ele disse mal-humorado, — mas...
Ela caminhou, seu temperamento crescendo. Ela estava farta de gente
dizendo o que ela podia ou não fazer. Que assunto ele tinha com quem ela escolheu
se casar? Como ele ousa questionar suas escolhas? Não era como se ele estivesse
planejando oferecer a ela qualquer alternativa, não é? Não era como se ele pudesse.
E agora, confrontá-la desta maneira, desta maneira acusatória!
Zachary Black a alcançou com um punhado de passos. — Você não pode se
casar com ele.
Ela estava andando o mais rápido que podia sem correr, ele parecia passear,
maldito seja. — Por que não? Ele é um cavalheiro respeitável da alta sociedade,
com uma boa reputação, um homem de família obediente que...
— Meu pai era um cavalheiro da sociedade com uma reputação, um homem
de família obediente, mas ele era um animal quando ele bebia, e ele me batia
violentamente e em sua esposa, possivelmente ambas as esposas, apenas a minha
mãe morreu antes que eu a conhecesse. — Zach se interrompeu, chocado. Ele
nunca disse isso a ninguém antes.
Ela se virou e olhou para ele com os olhos arregalados. — Seu pai bateu em
você? Isso é terrível.
Zach não disse nada. Ele não quis dizer isso.
Então sua testa franziu em perplexidade. — Um cavalheiro da alta
sociedade? Achei que seu pai fosse um cigano.
— Meu pai verdadeiro. — Não era mentira, mas ele sabia como ela
interpretaria, que seu pai o havia gerado em uma cigana.
— Ah eu vejo.
— Você não pode confiar em Cambury, confiar em qualquer suposto
cavalheiro, apenas na reputação.

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Sua testa franzida de preocupação. — Você sabe algo mal dele? Você ouviu
boatos ou algo assim? — Ele não respondeu, então ela acrescentou: — Sr. Black,
você está tentando me dizer que Lorde Cambury bate em mulheres também, é isso
que você está dizendo?
Zach ficou tentado a mentir e dizer sim, mas com aqueles grandes olhos
azuis fitando-os ansiosamente, ele não conseguia mentir para ela. Ele suspirou. —
Não, não ouvi nada que o desacreditasse.
Seus lábios se apertaram. Seus olhos brilharam com alguma emoção que ele
não conseguia ler.
— Mas ele é totalmente errado para você. Ele vai te aborrecer até a morte em
uma semana. Você não pode se casar com ele, só porque ele é rico, há coisas mais
importantes do que riqueza, você sabe.
Ela não respondeu, ela simplesmente caminhou para longe, com a cabeça
erguida. Suas bochechas estavam um pouco coradas.
Zach o seguiu. — Ouça, eu tenho... sentimentos por você, e eu suspeito que
você tem sentimentos por mim. Mas não vou perseguir uma garota relutante. Se
você me disser agora, e na minha cara, que não nutre nenhum sentimento de
ternura por mim, que estou enganado, vou deixá-la em paz.
Ela hesitou, como se fosse dizer algo, mas no final continuou andando, sem
dizer nada.
As palavras explodiram dele não ensaiadas e não planejadas. — Seja clara
sobre isso, é do casamento que estou falando. — Ele não quis dizer isso também,
mas uma vez que as palavras foram ditas, elas pareciam certas.
Ela parou e por um momento ele pensou que ela iria ignorá-lo. Mas ela
endireitou os ombros e se virou para ele. — Estou lisonjeada com o seu interesse,
mas não posso encorajá-lo. Já estou prometida. Antes de ficar noiva, eu considerei
o casamento com muito cuidado e racionalidade, não foi uma decisão leve ou frívola
que tomei para aceitar a oferta de Lorde Cambury. — Seu rosto estava sério, mas
seus olhos estavam preocupados.
— Com cuidado e racionalmente, hein? — Ele lançou a ela um olhar ardente.
— Então, o amor não entra nisso?

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Ela parecia desconfortável. — Para algo tão sério e obrigatório como o

casamento, uma garota na minha posição precisa considerar uma série de fatores.
— Que tipo de fatores? Você quer dizer dinheiro, propriedade, um título, esse
tipo de coisa? — Seu temperamento estava crescendo. Ele queria agarrá-la, jogá-la
sobre a sela e cavalgar para o pôr do sol com ela.
Ela não negou. Seu rubor falou por ela.
Ele sentiu seu lábio curvar. — Portanto, sua única intenção é conseguir um
marido rico.
— No-ssa, você faz isso soar tão sangue-frio, e eu não sou.
Ele riu, um som curto e duro. — Sim você é. Ainda assim, você merece coisa
melhor do que um sujeito como Cambury. — Ela continuou andando e Zach disse,
seguindo: — Você não pode se deixar vender assim...
— Oh, cresça! — Ela retrucou.
Seu queixo caiu. — O quê?
— Eu disse, cresça! — Ela repetiu. — Oh, é tudo tão fácil de onde você está,
não é, Sr. Black? Você olha para mim e vê as roupas finas, e vê que estou morando
em uma casa grande na melhor parte da cidade e você imagina que é tudo tão
perfeito, não é?
— Eu...
— Você não pode imaginar, pode, Sr. Black? Que eu possa saber o que é
estar com fome, o que é estar com frio, o que é não ter nenhum lugar seguro para
dormir à noite...— e respirou fundo para se acalmar.
— Eu não...
— Não tenho nada, nem um centavo meu, apenas a mesada que Lady
Beatrice me dá, e ela não tem motivo para dar, não sou parente dela. Não é nada
além de bondade, caridade, se você quiser. — Seus olhos brilharam com lágrimas
não derramadas. Lágrimas não derramadas de raiva.
— Eu tenho pouca educação, nenhuma habilidade, nada além do meu rosto
para me recomendar. Lady Beatrice me deu a oportunidade de fazer o tipo de
casamento que garantirá meu futuro, meu e quaisquer filhos que eu possa ter, e
nem você, nem qualquer outra pessoa, vai me impedir de tê-lo, não importa o

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quanto eu possa... — Ela parou, balançando a cabeça. — Oh, por favor, apenas
vá. E não volte. Não desejo vê-lo nunca mais.
— Jane...
— Você não tem permissão para usar meu nome!
Ele segurou seu pulso. — Você está errada, você sabe, completamente
errado.
— Solte-me! — Ela puxou com raiva seu braço e ele a soltou.
— Você tem muito mais a oferecer a um homem do que seu rosto e sua figura,
— ele disse com urgência.
Ela o encarou por um momento, então balançou a cabeça. — Por favor, me
deixe em paz. Eu não posso....
— Não se venda mal.
Ela ficou rígida. — Vender-me? — Ela engoliu em seco e disse amargamente:
— E se eu fizer isso? Não é da sua conta, é?
Tardiamente ele percebeu como ela interpretou suas palavras. — Eu não quis
dizer isso...— Mas era tarde demais. Ela se virou e foi embora andando com raiva.
Sua mão está cerrada em dois punhos duros.
William pisou no caminho de frente para Zach, sua postura indicando que
se Zach quisesse fazer uma questão, ele ficaria encantado em obedecer.
Zach não. Seria um alívio dar um ou dois socos, mas cresça, ela disse.
* * *
Jane voltou a casa de Lady Beatrice abalada por sua explosão, mas também,
estranhamente, sentindo-se melhor. Bem-feito para ele, ela pensou enquanto
tirava Caeser dos fundos e enchia sua tigela de água.
Ela observou o cachorro engolir a água. Homem estúpido, insuportável e
arrogante, dizendo a ela como ela deveria viver sua vida.
Ela pegou uma escova e começou a escovar Caeser. — Você pensaria que um
cigano entenderia as duras realidades da vida, não é? — Ela disse ao cachorro com
raiva. — Mas não! Aparentemente não.
— Você e eu sabemos melhor, não é, Caeser? — Ela parou de escovar por um
momento, olhando para o nada, pensando nas palavras dele. Você tem muito mais
a oferecer a um homem do que seu lindo rosto e corpo.

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Uma coisa tão boa de se dizer, mas então ele seguiu com aquele tapa na cara.
— Vender-me? — Ela disse a Caeser. Ele aguçou os ouvidos.
Era verdade.
— Não, não é verdade, — ela disse ao cachorro. — É uma... uma troca, uma
barganha. Lorde Cambury e eu vamos conseguir o que queremos com isso. É o que
o casamento envolve.
Mais ou menos.
— Homem estúpido, estúpido. — Ela não estava falando sobre Lorde
Cambury.
Ela suspirou. — Eu sei, eu sou igualmente estúpida, estúpida. Por que me
sinto assim? Eu não quero, e ainda... — Ele a tentou, demais, mas os dois sabiam
que ele era uma escolha impossível.
Ela sabia que se apaixonar era uma coisa imprudente e perigosa. Jane tinha
certeza de que poderia evitar que isso acontecesse, certa de que poderia se
apaixonar por quem quer que se casasse. Ou pelo menos aprender a amá-lo. As
pessoas faziam isso o tempo todo, faziam casamentos sensatos, sem nada entre
eles além de respeito e boa vontade. E então, após o casamento, eles começaram a
se amar. Aprendeu a amar um ao outro.
Foi uma forma muito mais sensata e prudente de construir uma vida segura
e contente. E Jane planejou ser exatamente esse tipo de sensata.
Em vez disso, ela estava se permitindo pensar, e sonhar, demais sobre
alguém que não era o tipo de homem com quem ela deveria se casar. Simplesmente
porque a simples visão dele caminhando em sua direção fez seu corpo inteiro
formigar, como se o champanhe estivesse fervendo suavemente sob sua pele.
Ela estava brincando com fogo, e se ela se queimasse, bem... servia bem a
ela. Tudo o que ele precisava fazer era olhar para ela, e ela ficou ligeiramente sem
fôlego. Como poderia acontecer, que simplesmente caminhar e conversar com
alguém em um parque pudesse fazê-la se sentir assim... viva? Quando ela estava
com ele, ouvindo suas histórias, rindo de suas travessuras, caminhando ao lado
dele enquanto ele acompanhava o ritmo dela, a felicidade parecia borbulhar dentro
dela, como uma fonte de água límpida e fria, borbulhando sem parar.

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Borbulhando tolamente, quando tudo o que ela queria fazer era rir, girar,
dançar e ser feliz. Porque era assim que ela se sentia por estar com ele.
Mas era impossível. Totalmente impossível.
Ela sabia que era uma ilusão, que a vida não era assim. Finais felizes de
conto de fadas não aconteciam com todos, certamente não com Jane. Ela precisava
ser sensata... e crescer.
Daisy estava certa. Você encontrará o cara mais impossível e inadequado da
sociedade e se apaixonará por ele como uma tonelada de tijolos.
Só que ele nem era um membro da alta sociedade. — Sem esperança — ela
murmurou.
— Seja claro sobre isso, é do casamento que estou falando.
Caeser deu a ela um olhar de reprovação. — Não me olhe assim, — ela disse
a ele. — Eu sei que você acha que ele é maravilhoso, mas você é tão estonteado e
indiscriminado quanto eu. Mas não se preocupe, não vou deixar que soframos por
minha falta de julgamento.
O cão cutucou sua mão e ela retomou a escovação, dizendo-lhe severamente:
— Eu não viverei em uma carroça cigana, cozinhar em fogo aberto, criando meus
filhos na lama e infinitamente perambulando ao redor do mundo.
E ainda... a maneira como ele a olhava, a maneira como inclinava a cabeça
em sua direção e a ouvia, realmente ouvia, como se valesse a pena ouvir o que ela
tinha a dizer. Como se ele se importasse com o que ela pensava e sentia...
E ela não podia negar o apelo de seu corpo grande e magro, sua voz
profunda, suas mãos fortes, morenas, de dedos longos, tão capazes de entregar
justiça rápida e brutal, e ainda assim tão gentis com ela. E com Caeser.
E quando ele sorriu aquele sorriso lento...
Mas ele era estúpido, arrogante, cego e intrometido, ela lembrou a si mesma
com irritação. E impossível!
Meu pai me batia violentamente...
Foi por isso que ele vagou, sem teto, sem raízes, sozinho?
Pare. Não adiantava se perguntar, ela disse a si mesma com irritação. Ela
disse a ele que nunca mais queria vê-lo.
Cuidado com o que você deseja.

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Ela queria que fosse ele, ela queria. Ela não precisava do... tormento.
Tormento? Que absurdo. Ele simplesmente não era possível e pronto.
Mas ele ficaria longe?
— Duvidoso, — ela disse a Caeser, dando-lhe uma última varredura da
escova. — Ele nunca fez isso antes. Embora agora ele saiba que estou prometida...
— Ela guardou a escova. — Talvez eu peça a William para acompanhá-lo nos
próximos dias, só para ficar no lado seguro.
Ela tinha um futuro em que pensar, um que não contivesse nenhum homem
alto e moreno com olhos verdes prateados penetrantes. Ela tinha que colocá-lo fora
de sua mente. — E eu vou, — ela disse ao cachorro. — Ele era apenas uma fantasia
passageira. Ele não significa nada para mim. Ou para você, está me ouvindo? —
Sentindo-se melhor com a decisão, ela encheu a tigela de água de Caeser, deu-lhe
um último tapinha e correu escada acima para a sala de costura.
Ela encontrou Daisy sentada de pernas cruzadas no assento da janela,
costurando contas e cantando baixinho:
— Oh, que me importa minha casa e minha terra?
Que me importa meu dinheiro, oh?
Que me importa, meu novo senhor casado?
Estou fora com o cigano esfarrapado, oh.
— Pare com isso, Daisy!
Daisy ergueu os olhos com surpresa. — Parar o quê?
— Essa música.
— O que... oh. — Daisy sorriu ao lembrar o que estava cantando. — Um
pouco perto do osso, não é? — E então ela viu a expressão de Jane e ficou séria
instantaneamente. — Ah não. Assim, não é, querida?
— N-não, — Jane disse, mas sua voz vacilou.
Daisy deixou a costura de lado, escorregou do assento e foi buscar um lenço
para Jane. — Oh, querida, eu sabia que isso iria acontecer. Você sempre foi muito
compassiva e apta para aceitar perdidos.
— Ele não é um perdido.

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Daisy suspirou. — Eu sei. Mas ele pode muito bem ser, você não pode confiar
em um cigano. E quando ele é alto, moreno e bonito demais para o seu próprio
bem... o grande e algum rato. O que ele fez?
— Eu... eu disse a ele que nunca mais queria vê-lo.
Daisy passou o braço pela cintura de Jane. — É provavelmente o melhor
então, não é?
— Eu sei. — As lágrimas que ela lutava escorreram pelo seu rosto e ela as
enxugou vigorosamente com o lenço. — Não vou chorar por ele, não vou.
— Esse é o espírito, querida. Nenhum cara vale a pena chorar.
— Ele é arrogante, irritante e interferente.
— Sim, ele é, — concordou Daisy, que nunca tinha falado com ele.
— Espero nunca mais vê-lo novamente.
— Bom, — disse Daisy rapidamente. — Agora vá e lave seu rosto, e suas
unhas e sob suas unhas se você estiver acariciando aquele cachorro feio, e então
volte. Ainda temos duas horas antes de você precisar se preparar para o baile. Você
pode bainhar ou fazer uma costura.
Jane a encarou por um momento, então deu uma risada trêmula e a abraçou.
— Oh, Daisy, você é maravilhosa. Sempre tão prática e racional.
Daisy sorriu. — Tenho que ser. Se eu não cuidar de mim, ninguém o fará.
Foi um lembrete oportuno, Jane pensou enquanto lavava as mãos e o rosto.
A senhora na canção, oh, não duvidava que ela ficaria feliz com o cigano nas
primeiras semanas ou mesmo meses, mas quando o primeiro bebê viesse... o que
então? Ela lamentaria a perda de sua bela cama de penas e de sua casa. Os bebês
precisavam estar aquecidos e secos. E seguros.
* * *
Zach caminhava pelas ruas, alheio a tudo que o rodeava, seus pensamentos
confusos. Ela estava se casando com um homem maçante e gordo por dinheiro. Por
dinheiro!
E tolo que ele era, ele disse que ela estava se vendendo. E embora ele não
quisesse dizer isso, era verdade.
Ela estava se vendendo a sangue-frio, embora em casamento, por dinheiro. E
ele não podia culpá-la.

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Ela conheceu o frio, conheceu a fome, pelo amor de Deus, uma filha da
alta sociedade, e soube o que é não ter nenhum lugar seguro para dormir à noite.
Quando? Como? Por quê?
O que diabos aconteceu para que uma bela de natureza doce, calorosa,
generosa e bem relacionada pensasse que não tinha nada além de seu rosto para
recomendá-la? Achava que ela tinha que se casar por dinheiro?
Quando ela estava claramente desejando... algo mais.
Ele pensou na maneira como ela olhou para aquelas crianças, a maneira
como seus olhos se suavizaram.
Cresça, ela disse. E ela tomou a decisão mais elegante de todas. Ele supôs
que não poderia culpá-la por saber o que ela queria. A oportunidade de fazer o tipo
de casamento que garantirá meu futuro, o meu e quaisquer filhos que eu possa ter.
Sim, era isso, segurança, proteção e crianças. E uma casa.
Ele não podia culpá-la. Isso é o que as mulheres fazem, ninho. Transforma
casas em lares. Criar crianças. Mantê-las seguras.
Zach caminhou, sem ver. Jane Chance sabia exatamente o que ela queria da
vida. Era mais do que ele sabia.
O que ele queria? Ele só conseguia pensar em uma coisa: Jane Chance.
E se ele queria ter alguma chance de pegá-la, ele tinha que crescer!
Que idiota três vezes maldito ele tinha sido! O que ele tinha oferecido a ela
até agora para tentá-la para longe daquela barriga abastada, gordo, pequeno e com
título? Um flerte de algumas horas, conversa em um parque público, com um
cigano desalinhado e deprimido. Que tentação!
Ela queria fazer algo de sua vida, algo que valesse a pena, construir uma vida
melhor do que... tudo o que ela experimentou em seu passado.
E o que ele estava fazendo? À deriva. Jogando, como fazia nos últimos oito
anos. Ele sempre gostou disso, jogar seu juízo contra os outros, deslizando de uma
identidade para outra, e os riscos, os riscos tinham sido uma grande parte da
diversão.
Oh, eram jogos sérios, sobre negócios de Sua Majestade e sob a direção
sóbria de Gil, mas ainda assim, o que ele havia conseguido? Mais importante, o
que o futuro reservava? A coleta de informações era importante, mas era de tal

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importância agora que a guerra havia acabado? Não era uma... ocupação miserável
agora que as linhas não estavam tão claramente traçadas?
O caso húngaro havia deixado um gosto amargo em sua boca, com certeza.
Ele fez o que foi pedido, e bem, com seu talento usual. Mas a vida das pessoas seria
arruinada pelo conteúdo dos documentos que ele trouxe para a Inglaterra, pessoas
que ele conhecia... e algumas ele até gostava.
Não estava convencido de que seu governo tivesse algum negócio interferindo
nos assuntos políticos de outro país. Isso continuaria independentemente, ele
sabia, mas ele tinha que fazer parte disso?
Doze anos fora da Inglaterra, oito deles trabalhando para seu governo em
segredo... ele realmente queria continuar vivendo assim, vivendo nas sombras,
mudando seu nome, sua identidade, sua aparência sempre que a situação o
justificasse, e seguir em frente, sempre em frente? Não se conectar a ninguém?
Ele pensou nas mulheres com quem se deitou. Uma série de ligações
temporárias. Ele sempre manteve as mulheres à distância, conexões emocionais
eram perigosas em seu negócio, e ele fez questão de evitar o tipo de mulher que
queria qualquer coisa além de seu corpo por um curto período de tempo. Ele
sempre o manteve leve, uma troca prática, um acasalamento conveniente, uma
fantasia passageira. Nada sério.
Ele pensou em um par de grandes olhos azuis, tão claros quanto um céu
grego de verão, e um sorriso que era como o sol da manhã dançando na água.
Ele tinha vinte e oito anos. Os segredinhos sujos de governos estrangeiros
sempre estariam lá para serem descobertos, sempre forneceriam trabalho para
alguém como ele. Ele poderia continuar por anos assim, se fosse necessário.
Mas não precisava mais. Ele não conseguia apagar os anos sombrios do
passado, não conseguia remover as manchas das coisas que havia feito, você não
pode voltar no tempo, mas um novo começo? Talvez.
Ele pode não ter uma casa para oferecer a ela, mas ele tinha uma casa.
Era um começo. A questão era: em que forma estava aquela casa? E ele
poderia construir um futuro com isso? Um futuro que pode tentar uma garota
decidida a se casar por dinheiro?
* * *

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No café da manhã na manhã seguinte, Gil apontou para um parágrafo

do Morning Post. — É oficial.
Zach olhou para ele e deu um breve aceno de cabeça. O anúncio do noivado
de Miss Jane Chance com Lorde Cambury. — Eu sei.
— Dizem que eles planejam se casar antes do final da temporada, — disse
Gil. — Casamento de primavera e tudo isso.
Zach grunhiu. Ele não queria pensar nisso. — Vou sair da cidade por alguns
dias, — ele disse a Gil.
Gil franziu a testa ligeiramente. — Para o País de Gales?
— Não. Perda de tempo. Cecily já deve estar a caminho de London. Eu
provavelmente os ultrapassaria na estrada e nem saberia disso. Vou descer para
dar uma olhada no Wainfleet. Ver o que precisa ser feito. O quê? — Ele
acrescentou, pegando a expressão surpresa de Gil. — Eu tenho responsabilidades,
você sabe.
— Eu sei. Só não esperava que você os estivesse abraçando tão rapidamente.
— Bem, eu estou. É hora de eu crescer.
Houve uma breve pausa, em seguida, Gil disse: — E se você for reconhecido?
— Não será uma visita oficial, eu só pretendo farejar em silêncio, para ter
uma noção de como as coisas estão indo.
Ele se levantou da mesa. — Estarei de volta em alguns dias. Se Cecily chegar
a London antes de eu voltar, você cuidará dela?
Gil concordou e Zach saiu para fazer as malas. Ele enviou uma nota ao
advogado, instruindo-o a lidar com Gil na ausência de Zach, e partiu de London.
Levaria menos de um dia para chegar a Wainfleet. Estava chovendo, então
ele contratou uma carruagem de aluguel para a maior parte do caminho, com a
intenção de ficar na pousada local e alugar um cavalo nos últimos quilômetros. E
explorar.
Ficar sentado por longas horas na carruagem deu-lhe muito tempo para
pensar.
Ele pensava que ela era mimada e protegida da dureza da vida, e suas
revelações o chocaram. Que ela conheceu fome e frio... e não tinha nenhum lugar

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seguro para dormir? Seguro para dormir? Sua imaginação revirou possibilidades,
cada uma mais perturbadora que a anterior.
Ela parecia assim... inocente.
Mesmo assim, ele não tinha dúvidas de que cada palavra era verdadeira, e
não apenas por causa da convicção apaixonada em sua voz. As inconsistências que
ele notou sobre ela, todas elas faziam sentido agora.
Ela conheceu a pobreza. Pobreza grave e assustadora.
Não admira que ela quisesse um marido rico. E uma casa própria. Ele não
podia culpá-la.
Uma ou duas vezes ele se pegou sorrindo, pensando na maneira como ela o
atacou. Pequena megera. Ele também merecia. Tinha sido o chute nas calças que
ele precisava.
Quando o crepúsculo caiu e a carruagem parou para acender as lanternas,
ele refletiu que ela estaria se preparando para seu primeiro baile. Ele se lembrou
de como todo o rosto dela se iluminou de empolgação quando ela contou sobre as
aulas que estivera tendo, o vestido que usaria, que ainda não tinha tido permissão
para ver direito...
Prazeres pequenos e inocentes. Ela não considerava nada garantido.
Se ele não tivesse sido tão idiota, não tivesse gostado de bancar o cigano, não
tivesse ouvido o conselho idiota do advogado sobre mentir, ele poderia ter estado
lá esta noite para conduzi-la em sua primeira valsa.
Haveria outros bailes, disse a si mesmo.
Não ajudou.

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Capítulo Quinze
Gostar de dançar foi um passo certo para se apaixonar.
Jane prendeu a respiração. — Tããã. — Daisy arrancou a capa que havia

colocado sobre o longo espelho de vidro e Jane viu pela primeira vez como ficava
seu vestido.
— Oh, Daisy... Oh, Daisy... — Jane girou lentamente, olhando seu reflexo no
espelho. O tecido girou graciosamente ao redor de seu corpo enquanto ela se movia,
fluindo como água, como névoa. A seda branca transparente tinha uma trama
cruzada sutil e delicada que projetava sombras rosa pálidas nas dobras da
saia. Um tecido especialmente importado, elogios de Max e Flynn. O corpete era
decorado com centenas de minúsculos cristais rosa, que piscavam à luz do gás.
— É o vestido mais lindo que eu já vi, — Jane respirou. — Oh, obrigada,
Daisy. É... oh, não consigo pensar em palavras para descrever como me sinto.
— Você parece uma princesa de conto de fadas, — Abby disse, piscando para
conter as lágrimas. — Oh, Jane, você é a própria imagem da mamãe. Gostaria que
ela e papai pudessem ver você agora. Oh, querida, querida, acho que vou chorar.
— Oi! Abandone isso agora, — interrompeu Daisy. — Não queremos ninguém
derramando lágrimas na minha boa seda, queremos? Se eu quisesse seda
molhada, eu a usaria.
Rindo e chorando ao mesmo tempo, Abby deu um passo para trás. Ela se
virou para o marido e disse desamparada: — Não estou triste, de verdade. É que
ela é a imagem de nossa mãe. E sempre foi o sonho de Jane ser apresentada, como
mamãe foi. Mas nunca pensamos que isso aconteceria.
— Eu sei, amor, — disse Max gentilmente, e passou para sua esposa um
lenço branco imaculado. Então ele entregou a Jane uma caixa retangular coberta
de brocado branco. — Um pequeno símbolo de sua irmã e eu, em memória a seu
primeiro baile.

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Com as mãos trêmulas, Jane abriu. Continha um colar de pérolas e cristais

e um par de brincos de gota de pérola. Ela engasgou e olhou para Abby.
Abby concordou. — Foi o mais próximo que pudemos chegar do colar que
mamãe descreveu. Mas pensamos que você preferiria rosa.
— Oh, eu prefiro. Muito obrigada, adorei. Nunca tinha visto pérolas rosa
antes, — murmurou Jane, tirando o colar da caixa e segurando-o contra si
mesma. — Você pode fazer isso por mim, Abby?
— Pérolas da Ilha do Mar do Sul, — Max disse a ela.
Abby prendeu o colar, então, quando Jane colocou os brincos, ela a abraçou.
— Aproveite o seu primeiro baile, irmãzinha.
— E aproveite o seu, irmã mais velha, — Jane respondeu feliz. Não era certo
que toda a atenção estivesse nela, era o primeiro baile para todas as três, Abby e
Damaris também. Ela desejou que Daisy viesse também, mas ela recusou.
— Não esmague os vestidos, — advertiu Daisy. Abby estava vestido com uma
seda verde vibrante, cuja bainha era adornada com delicadas grinaldas de rede
dourada, sustentadas por minúsculas borlas bordadas a ouro. Em volta do
pescoço, ela usava um magnífico colar de esmeraldas.
— Muito bem, — Lady Beatrice disse, aparecendo na porta. — A garota
parece adorável, bem, as duas parecem, mas Jane especialmente. Você fez um
excelente trabalho, Daisy, minha querida. A escolha desse tecido é um triunfo.
— Sim, Daisy, — Abby concordou. — E o que você fez para Damaris é
impressionante. Tão original e muito moderno. Você vai ter pessoas fazendo fila
com pedidos depois disso.
— Tem certeza de que não virá, Daisy? — Lady Beatrice perguntou a ela. —
Eu combinei com a duquesa, ela disse que eu poderia levá-la, e você deveria estar
lá para testemunhar a sensação que seus vestidos irão causar. É o seu primeiro
baile também, você sabe, seus vestidos.
Daisy abanou a cabeça. — Não há tempo. Tenho trabalho a fazer. Elas, -
esses vestidos vão me lançar os negócios esta noite. Eu não preciso estar lá.
— Não, não se você for teimosa como uma mula, — murmurou Lady Beatrice.
Todos ficaram quietos na carruagem a caminho do baile, Abby sem dúvida
pensando em mamãe e papai, assim como Jane, de certa forma.

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Este sempre foi o sonho de Jane, Abby havia dito.

Jane pensou na história de mamãe e uma pequena parte dela desejou que
o homem que a esperava do outro lado do salão fosse alto e moreno, com olhos
verdes prateados brilhantes.
Não, isso não era nada além de uma fantasia tola, ela disse a si mesma com
firmeza. Um sonho impossível. Ela tinha um homem muito bom e adequado
esperando por ela e ele lhe daria tudo o que ela sempre quis.
Ela olhou para Abby e Max, sentados em frente, e os pegou em uma ardente
troca de olhares. Abby, cujo braço estava ligado ao de Max, suspirou feliz e se
aninhou mais perto do grande corpo de seu marido, sem se importar se ela
esmagava seu vestido. Max cobriu a mão dela com a dele e olhou para sua esposa
com uma expressão tão íntima, tão intensamente privada e amorosa, que Jane teve
que desviar o olhar.
Ela engoliu em seco. Tudo que ela sempre quis.
Quase.
* * *
O mordomo da Duquesa do Rothermere estava à frente das escadas que
descem para o salão e anunciou cada pessoa quando eles chegaram. Lady Beatrice
foi primeiro, franzindo o nariz por ser chamada de viúva Lady Davenham, depois
Max e Abby, Lorde e Lady Davenham e, finalmente, Jane, uma mera Srta. Chance.
Lorde Cambury estava esperando e avançou enquanto saudavam o duque e
a duquesa. Em vestimenta de baile formal, ele parecia bastante distinto, embora
devesse ser dito que calças de cetim preto até os joelhos e meias de seda branca
não eram o melhor modelo para um homem de sua figura.
Jane sorriu calorosamente para ele. Ele examinou sua aparência
criticamente, então deu a ela um pequeno aceno de aprovação. Ele deu um passo
à frente e apresentou o braço a Jane, que o aceitou com a graciosa permissão de
Lady Beatrice.
Os outros entraram, mas Lorde Cambury ficou conversando por mais um
momento, aceitando as felicitações do duque e da duquesa por seu noivado e
falando sobre isso e aquilo, aparentemente alheio ao atraso que estava causando
à fila de outros que esperavam para entrar.

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Foi deliberado, Jane percebeu, ele queria fazer uma entrada. Sua primeira
aparição como casal desde o noivado saiu nos jornais. Finalmente, ele deixou o
duque e a duquesa e conduziu Jane para o outro lado do salão de baile, onde Lady
Beatrice, Abby e Max já haviam se juntado a Damaris e Freddy.
Quando eles cruzaram a pista de dança, um silêncio caiu. Jane, que já tinha
borboletas no estômago, as sentiu intensificar. Ela tinha cometido algum
engano? Seu vestido estava preso nas costas? O que todos eles estavam olhando?
Por que ninguém estava falando mais? Ela continuou andando, de cabeça
erguida. Lady Beatrice a treinou para isso. A voz da velha ecoou em sua cabeça: Se
alguma coisa der errado, ignore. Finja que é perfeito. A atitude é tudo.
Ela estava no meio do que agora parecia uma imensa extensão de pista de
dança quando de repente houve um suspiro alto à sua esquerda. Jane fez uma
pausa e olhou por cima.
Uma senhora idosa e gorducha ficou imóvel, olhando para Jane como se
estivesse em choque profundo. Ela estendeu a mão para Jane, deu dois passos
cambaleantes em sua direção e desmaiou.
Jane, horrorizada, moveu-se para ajudar a senhora, mas Lorde Cambury a
puxou de volta. — Venha comigo. Não é da nossa conta. Muitos outros estão aqui
para ajudar. — E era verdade, a senhora foi imediatamente cercada por pessoas
produzindo sais aromáticos e pedindo penas queimadas.
Jane hesitou. — Acho que ela queria falar comigo.
— Possivelmente, mas não há estado para falar com ninguém agora, — seu
noivo apontou. — Agora venha. Tudo em mãos, viu?
Jane olhou para Lady Beatrice, que acenou para que ela avançasse.
— O que você acha que aconteceu? — Jane perguntou quando ela alcançou
os outros.
Lady Beatrice encolheu os ombros. — Provavelmente tinha se amarrado
muito apertado. Isso acontece, mesmo nestes tempos sombrios, quando as
mulheres mal sabem o que é um espartilho.
— Ela parecia querer me dizer algo.
— Provavelmente só com falta de ar, — Lady Beatrice disse. — Não se
preocupe, minha querida, a própria duquesa está cuidando dela. — Os compassos

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de abertura de uma peça soaram da orquestra. — Ah, excelente, a música está

começando e aqui está Lorde Cambury ansioso para levá-los para a primeira dança
da noite. Vá e divirta-se, aqui está uma boa garota.
Jane fez o que ela disse, mas embora dançasse todas as danças e não tivesse
escolha de parceiros, ela se tornou cada vez mais consciente de que algo não estava
certo. Abby e Lady Beatrice pareciam estar em uma conversa profunda com Max,
e não dançaram. Damaris e Freddy também estavam por perto, também não
dançando.
Mas cada vez que ela voltava para eles, entre as danças, eles estavam cheios
de sorrisos e negavam que qualquer coisa fosse o problema e a enviavam para
dançar e se divertir. Mas ela tinha certeza de que algo estava errado. Eles à estavam
tratando como uma criança.
Ficou claro para Jane que um pequeno subterfúgio era necessário. Quando
a próxima dança estava prestes a começar, ela se desculpou pedindo desculpas ao
parceiro e desapareceu no banheiro feminino. Alguns momentos depois, ela voltou
para onde sua família estava reunida.
Escondida atrás de um grande vaso de palmeira, sua chegada passou
despercebida. Abby estava dizendo angustiada: — Não, não vou deixar Jane
chateada em seu primeiro baile.
A voz profunda de Max retumbou: — É o seu primeiro baile também, meu
amor.
— Sim, mas nunca sonhei com bailes e vestidos bonitos como Jane. Não vou
deixar essa mulher estragar tudo para ela.
Jane deu um passo à frente. — Que mulher, Abby? Aquela que desmaiou?
Mas eu nunca a vi antes. Quem é ela?
Houve um silêncio constrangedor, então Abby disse: — Não é nada, amor, vá
dançar.
Jane não se mexeu. — Eu tenho dezoito anos, Abby. Não sou mais uma
criança, para ser protegida da verdade.
— Ela está certa, — disse Max.
— Não podemos contar a ela sobre isso mais tarde? — Abby implorou.

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— Se você não me contar, outra pessoa o fará, — disse Jane. Ela se virou
para Damaris e Freddy. — Você sabe? — Damaris lançou um olhar de desculpas a
Jane. Freddy apenas deu de ombros.
— Então, Abby... — Jane se virou para a irmã e esperou.
Abby, claramente chateada, balançou a cabeça. Max colocou o braço em
volta dela. Para Jane, ele disse: — A mulher que desmaiou é Lady Dalrymple.
— Lady Dalrymple? Jane olhou para Abby com os olhos arregalados.
Abby concordou. — Nossa avó. — Seus lábios se apertaram. — Aquela que
nos deixou para morrer de fome na sarjeta.

Noiva na Primavera
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Capítulo Dezesseis
Era uma carta a ser examinada com ansiedade, para ser lida deliberadamente,
para fornecer matéria para muita reflexão e para deixar tudo em maior suspense
do que nunca.
Junto com flores, presentes e bilhetes lisonjeiros de cavalheiros admiradores

foram entregues a Jane na casa de Lady Beatrice na manhã seguinte e convites
para ainda mais festas e bailes, houve uma nota que lançou as emoções de Jane
em ainda mais turbulência.
Ela sabia de quem era o bilhete, mesmo antes de abri-lo, pois estava selado
com uma hóstia que dizia simplesmente Dalrymple. Ela o abriu e leu a mensagem
curta em uma espécie de torpor. Em caligrafia inclinada em cobre, dizia:
Minha querida Srta. Chantry,
Espero que você não se importe que eu lhe fale assim, e me perdoe se estou
enganada, mas acredito que você seja minha neta, filha de minha linda e amada
filha Sarah, que estava tragicamente perdida para mim vinte e cinco anos
atrás. Você é tão parecida com ela, minha querida menina, que ontem à noite,
quando a vi atravessar a sala no baile da Duquesa de Rothermere, o tempo pode
ter parado.
Não pretendo entender como você veio se apresentar sob os auspícios da
viúva, Lady Davenham, suponho que seja porque sua irmã mais velha é casada
com o sobrinho. Quando a vi com você, soube imediatamente que ela devia ser a
irmã mais velha que eu sabia que você tinha - ela é sem dúvida uma Chantry,
enquanto você, minha querida, segue o lado da família de sua mãe.
Eu gostaria muito de conhecê-la, minha querida neta. Também escrevi
para sua irmã. Não sei por que milagre finalmente encontrei vocês, meninas, mas
parece que Deus finalmente consentiu em responder às minhas orações.
Sua amada avó,
Louisa Dalrymple.

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Dez minutos depois, Abby chegou, acenando com uma nota semelhante. —
Ela escreveu para você? Eu presumi isso. Como ela ousa? — Abby estava
tremendo. — Como ela ousa?
Jane estendeu seu bilhete para Abby, que o leu furiosamente. Jane leu o de
Abby. Era quase igual.
Abby largou o bilhete, sentou-se, deu um pulo e caminhou pela sala. — ‘Sua
'filha amada?’ 'Tragicamente perdida para ela’? — Lágrimas de raiva correram pelo
seu rosto. Ela os empurrou para longe. — Como ela se atreve a dizer tal coisa
quando ela deixou mamãe morrer em lenta agonia naquele lugar sujo, sórdido,
horroroso!
Ela pegou o bilhete, leu-o novamente e jogou-o de volta no lugar. Ele caiu no
chão. — Você vê? Ela sabia sobre nós...' Eu soube imediatamente que ela devia ser
a irmã mais velha que eu sabia que você tinha'! E agora ela quer nos ver. Agora! A
hipocrisia disso me enoja! Poderíamos ter morrido por tudo o que ela fez por nós.
Jane se abaixou para pegar o bilhete.
Abby andava de um lado para o outro. — Não sei quantas cartas enviamos,
contando a ela nossa situação desesperadora e pedindo sua ajuda. Sei que papai
escreveu para ela, várias vezes, quando mamãe ficou doente pela primeira vez, e se
ela tivesse recebido o tratamento adequado a tempo, talvez ainda estivesse viva
hoje. — Ela enxugou as lágrimas quentes de lado.
— E depois que ele foi morto, mamãe escreveu para os pais dela, e também
para os pais do papai, pedindo ajuda, já que ela estava muito doente e não podia
sustentar você e eu. — Ela enxugou o rosto com as mãos trêmulas. — Ela pediu
que levassem as crianças, nós! se eles ainda não quisessem ter nada a ver com ela,
porque elas, nós!, pelo menos éramos inocentes. Não que eu a tivesse deixado, mas
você era tão pequena, doce e indefesa. Lágrimas quentes escorreram pelo rosto de
Abby.
Jane ficou chocada. Ela não sabia. Algumas, sim, mas não que mamãe
tivesse se oferecido para desistir delas. Para protegê-las. Deixando-se morrer
sozinha. Lágrimas pinicaram atrás de seus olhos. Pobre e desesperada mamãe.
— E você sabe que escrevi para eles depois que mamãe morreu. — Abby
acrescentou amargamente: — Suponho que devemos ser gratas que os Chantrys

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estão mortos, que pelo menos não virão do nada para nos bajular de forma tão
nauseante.
— Eles estão mortos? — Jane ergueu os olhos. — Eu não sabia.
Abby fez um gesto de desprezo. — Foi há dez anos. Gripe, eu acho. Max me
disse há algum tempo.
— Por que você não me contou?
Abby olhou para ela com surpresa. — Desculpe, eu não pensei. Qual teria
sido o ponto?
— Eu gostaria de saber, — disse Jane. — Eles também eram meus avós.
Abby a abraçou. — Desculpe-me amor. Eu não pensei nisso. Max me
contou em nossa lua de mel, e então era Natal e...
— Os avós de Damaris vieram para o Natal, — Jane disse calmamente. Ela
tinha acabado de descobri-los também. E eles a ela.
Abby olhou para ela, consternada. — Nunca me ocorreu contar a você. Eu
não achei que você se importaria. Não fomos exatamente abençoados com nossos
avós, não é?
Jane olhou para o bilhete ainda em sua mão e mordeu o lábio. — O que
vamos fazer sobre isso?
— Queime, — Abby disse. — Se aquela mulher pensa que pode entrar em
nossas vidas agora, ela está viúva, você sabe, e sem dúvida quer que as netas
cuidem dela em sua velhice.
— Ela está viúva?
Abby concordou. — Max descobriu tudo sobre ela ontem à noite, depois que
deixamos o baile. Ela deve ter descoberto sobre nós ao mesmo tempo, pois de que
outra forma ela descobriu nosso endereço? Max me disse que seu marido...
— Nosso avô.
— Sim, aparentemente ele morreu há pouco mais de um ano. E Lady
Dalrymple permaneceu em sua propriedade de campo, a casa dote, durante o
último ano, mas ela saiu do luto agora e voltou à sociedade.
Jane considerou isso. — Então, devemos vê-la em outros eventos.
Abby deu de ombros com indiferença. — Nós podemos. E daí? Não pretendo
reconhecê-la.

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Jane mordeu o lábio.

Abby franziu a testa. — Jane? Você não está pensando em vê-la!
Jane suspirou. — Eu não sei. Estou confusa.
— O que é confuso? — Abby exclamou incrédula. — Ela deixou mamãe para
morrer e nós para morrer de fome. E agora, quando for conveniente para ela, ela
quer nos reivindicar! — Ela olhou para Jane, chocada. — Você não pode querer vê-
la, certo?
As emoções de Jane estavam turbulentas. Ela não sabia o que sentia ou
pensava. Era demais para aceitar. Ela amava Abby profundamente e devia tudo a
ela por seu cuidado quando Jane era criança, mas Jane não era mais uma criança,
e ela decidiria por si mesma o que fazer.
Ela se levantou e abraçou Abby. — Calma, amor, ainda não sei o que vou
fazer, preciso pensar.
— Você pode fazer o que quiser, — disse Abby, — mas eu não quero ter nada
a ver com ela.
* * *
Zach parou seu cavalo e olhou para a casa de sua infância. Parecia
dolorosamente familiar, mas de alguma forma não era o que ele esperava. Ele se
lembrava do prédio como grande, frio e austero, mas agora, olhando para ele, e
tendo experimentado o melhor da arquitetura europeia, ficou surpreso ao
encontrá-lo elegante, até gracioso em sua simplicidade. Quase moderno, mas fora
construído no século XVII.
A ausência da mão firme de seu pai estava em evidência: a casa precisava de
manutenção, o gramado precisava de um aparamento e os canteiros de flores
pareciam abandonados e bastante cheios de ervas, mas era primavera, afinal, e as
janelas gradeadas brilhavam sob o sol pálido da primavera. Ele não via ninguém,
entretanto, o que o surpreendeu.
Jane Chance afirmou que uma casa não era o mesmo que um lar. Ele se
lembrava de Wainfleet como uma casa, apesar das pessoas, ou pode ser por causa
delas. Seu pai havia insistido em uma formalidade rígida, então poucos dos criados
tinham tempo para um menino. Zach tinha procurado seu entretenimento em
outro lugar.

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Ele olhou para o lago onde supostamente teria afogado Cecily e lembrou-se
de festas em casa no verão com passeios de barco no lago, senhoras com chapéus
de abas largas e vestidos leves de verão sendo remadas por cavalheiros. E
piqueniques à beira do lago. Ele nunca teve permissão para participar, tais eventos
eram para adultos, não para meninos. Ele assistiu de seu quarto.
Hoje, a superfície do lago brilhava como estanho polido. Também poderia ter
uma boa limpeza, aqueles juncos estavam começando a assumir o controle.
Seu cavalo se mexeu inquieto, sacudindo a cabeça, e Zach continuou
afastando-se da casa. Ele não tinha planos para se aproximar. Ele duvidava que
muitas pessoas se lembrassem dele, quanto mais reconhecer o homem que ele se
tornou, mas se alguém o fizesse, haveria um alvoroço e não queria ser incomodado
com tudo isso ainda.
Além disso, era na propriedade que ele estava interessado, não...
sentimentos. Ele não tinha interesse em vagar pelos caminhos desagradáveis de
suas memórias de infância.
Ele rodeou a propriedade, encontrando marcos familiares com um prazer
inesperado, notando mudanças. Mas quanto mais ele via, mais perturbado ficava.
Ele tinha vindo aqui apenas para se lembrar do que havia deixado, para ver o que
deveria ser feito, mas principalmente apenas para fugir para pensar.
Ele nunca tinha pensado seriamente sobre casamento antes, na verdade,
assumiu que não era para ele. Mas a senhorita Jane Chance o fez pensar todo tipo
de coisas que nunca antes considerou.
Quanto mais ele via Wainfleet, mais ele notava coisas que precisavam ser
feitas: campos em pousio que deveriam ter sido arados e prontos para o plantio na
primavera, se já não deveriam ter sidos plantados, áreas pantanosas que deveriam
ter sido drenadas, matagais e pomares que precisavam de atenção agora, antes do
crescimento da primavera, cercas que estavam caindo e precisavam ser
consertadas, todas as pequenas coisas por conta própria, mas somando-se a um
padrão de negligência que o preocupava.
Seu pai tinha sido, pensou ele, um bom administrador da terra, antiquado e
obstinado em suas opiniões, mas responsável. Ele incutiu em Zach o dever que a
geração mais jovem tinha para com aqueles que vieram antes.

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Seu pai havia morrido há um ano. E desde então, parecia que nada havia
sido feito.
Culpa de Zach. Ele presumiu que o gerente da propriedade, quem quer que
fosse, simplesmente continuaria como antes.
Havia trabalho para ele aqui. Não apenas reparos e restauração da ordem,
mas novas possibilidades, novos métodos de cultivo que poderiam trazer
prosperidade para inquilinos e proprietários. A chance de construir algo fresco,
novo e bom a partir de algo antigo.
Cresça, ela disse a ele.
Sua mente girou com possibilidades.
Ele cavalgou, circulando ao redor da propriedade, e chegou à borda da
floresta nos fundos da casa. Ele passou muitas horas do dia nesta floresta. Um
caminho tênue e coberto de vegetação serpenteava por entre as árvores. Logo
depois, havia um riacho onde ele costumava pescar e uma clareira onde os
ciganos costumavam acampar todos os anos. Ele havia assombrado seu
acampamento quando menino, absorvendo sua tradição sem perceber. Ajudou a
moldar sua vida e, às vezes, a salvá-la.
Ele desmontou, amarrou seu cavalo a uma árvore e seguiu o pequeno
caminho.
E ouviu um estrondo e um grito agudo e repentino. Ele correu em direção ao
som e encontrou, sob um grande carvalho espalhado, um garotinho de cerca de
sete ou oito anos, deitado no chão, imóvel e imóvel em um emaranhado de
pequenos galhos.
Ele se curvou sobre o menino. Para seu alívio, os olhos da criança estavam
perspicazes e atentos. Um braço estava ligeiramente dobrado. Quebrado, Zach
pensou. O menino olhou para Zach com um olhar de pânico no rosto, sua boca se
movendo como um peixe na praia, incapaz de respirar.
— Está tudo bem, — Zach disse a ele no que ele esperava ser uma voz
calma. Ele não tinha muito a ver com crianças. — Você teve o fôlego tirado de
você. Ele vai voltar em um minuto, ah, aí está você, — ele terminou enquanto o
menino sugava uma golfada desesperada de ar.

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O menino não disse nada, ofegando no ar até que o olhar de pânico

sumisse. Ele tentou se sentar, mas caiu para trás com um grito de dor. Seu rosto
ficou de um branco esverdeado, sua pele parecia pegajosa.
Ele embalou o braço ferido contra o peito e olhou para Zach. Seus lábios
estavam cerrados em uma tentativa desesperada de não chorar. Ele parecia doente
de dor e totalmente miserável.
— Acho que você quebrou o braço, — Zach disse a ele. — Dói como o diabo,
não é? Agora, fique aí deitado um momento e veremos se você fez algum outro
dano. — O menino se recostou, rangendo os dentes, o rosto contraído de dor, pálido
e úmido.
— Eu sou Zach, — ele disse ao menino enquanto testava os outros membros
da criança. — Caiu da árvore, não é? Já fiz isso antes.
A criança não disse nada, agarrado à sua dignidade, e ao conteúdo de seu
estômago, Zach pensou. Ele se encolheu e engasgou quando Zach sentiu seu
tornozelo, mas nunca emitiu um som. Bravo rapazinho. Estoico. Um menino de
fazenda por suas roupas.
— Você consegue mexer os dedos dos pés neste pé? — Ele tocou o joelho do
rapaz.
O menino tentou, estremeceu e acenou com a cabeça.
— Bom, então não está quebrado, embora eu tenha certeza de que dói como
fúria também. Então, um braço quebrado e um tornozelo torcido, hein? E alguns
hematomas e arranhões. Mas não se preocupe, nós vamos consertar você, — Zach
disse com a voz mais suave que conseguiu. O menino já parecia doente como um
cachorro. Não adianta adicionar preocupação à mistura. — Então, qual é o seu
nome, rapaz?
— Robin, — o menino sussurrou. — Robin Wilks.
Era um sobrenome familiar. Sempre houve Wilkses em Wainfleet. Na
infância de Zach, a cozinheira era uma Sra. Wilks, uma mulher corpulenta e
maternal que gostava de meninos em crescimento e sabia como eles sempre
estavam com fome, ela o alimentava, ele se lembrava. Wilks era velha mesmo então,
velha demais para ser a mãe desta criança. Ela estaria aposentada agora.
Ele ainda pode escapar do reconhecimento.

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— Você não pode andar com esse tornozelo, rapaz, então vou levá-lo para
casa. Onde você mora?
O menino hesitou então, percebendo que não tinha escolha, disse: — Na casa
grande.
— Wainfleet? — Zach perguntou com um sentimento de naufrágio. A ironia
disso não lhe escapou.
A criança assentiu.
— Bem, Robin Wilks, vou levantá-lo agora e vou lhe dizer francamente, vai
doer como o diabo, então não vou usar isso contra você se você tiver que gritar.
Você é um rapaz corajoso, eu sei.
Ele pegou o menino o mais suavemente que pôde, tomando cuidado para não
bater no braço quebrado, que estava dobrado contra o peito estreito do menino,
mas o pequenino engasgou novamente e desmaiou. Ainda bem, Zach pensou
enquanto descia pela floresta, pouparia a criança de mais dor.
Pegando o atalho que tomara tantas vezes quando criança, ele cortou entre
os estábulos e a horta, cruzou o pátio e se dirigiu para a cozinha. Em
circunstâncias normais, ele teria esperado encontrar qualquer quantidade de
pessoas, jardineiros e ajudantes de jardineiros, cavalariços, garotos dos estábulos,
qualquer coisa, mas não encontrou absolutamente ninguém. Foi muito estranho.
Mas assim que ele alcançou a porta da cozinha, ela foi aberta e uma figura
familiar e robusta apareceu lá, envelhecida consideravelmente, mas
instantaneamente reconhecível: a Sra. Wilks. Ela percebeu a situação de relance.
— Oh, Robbie, Robbie, o que você fez consigo mesmo agora? — Ela nem mesmo
olhou para Zach.
O menino recuperou a consciência e conseguiu dizer: — Não se preocupe, vó,
estou todo ri..., — mas desmaiou de novo.
— Oh, querido, querido! Entre, entre oh, obrigado, senhor, sim, coloque-o na
cadeira ali. Wilks, Wilks! — Ela chamou, e voltou para seu neto. — Aquele braço...
— Está quebrado, — Zach disse a ela, — mas o tornozelo está, eu acho,
apenas torcido. Ele caiu de um carvalho. — Ela mal olhou para ele, toda a sua
atenção estava voltada para o menino.

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— Isso seria certo. Esse nunca está fora de problemas. — Ela correu de volta
para a porta, chamando: — Wilks! — de novo, provavelmente o pai do menino, mas
quando finalmente um homem apareceu correndo, ele estava pálido e curvado e
ainda mais velho do que ela. Ele era um cavalariço, Zach se lembrou. O velho
também não olhou para Zach.
Ela disse a ele: — O menino caiu e quebrou o braço. Pegue Ernie.
— Ernie? — Zach estava prestes a deslizar silenciosamente para fora da porta
e sumir, mas o nome o deteve.
Ela não respondeu por um momento, mas cacarejou sobre o menino, que
parecia assustadoramente verde, e colocou um balde ao lado dele. — Aí, Robbie, se
você vai jogar fora o seu café da manhã. — Ele o fez, e ela entregou-lhe um pano
para limpar a boca, balançando a cabeça. — Assim como seu pai, que Deus o
tenha. Nunca saia de apuros.
Ela se endireitou e disse a Zach: — Ernie é um natural, mora perto de
Bramble Creek. Ele vai corrigir o braço do rapaz para nós.
Um natural? Ela quis dizer um simplório, Zach percebeu. Os camponeses
frequentemente atribuíam poderes de cura aos simplórios, mas ele não ia deixar
um garotinho corajoso como aquele ser atacado por um simplório bem-
intencionado. — O menino precisa de um médico adequado.
A mulher sacudiu a cabeça. — Não, terá que ser Ernie. O médico não virá
até nós. — Ela alisou o cabelo do menino para trás.
— Por que não?
— Não posso pagar a ele, — ela disse. — Sem dinheiro.
— Mande chamar o médico, — Zach disse a ela. — Eu vou pagar.
— Você vai? — Pela primeira vez ela parou de se preocupar com o menino e
olhou para Zach. Seus olhos se estreitaram. Ela se aproximou alguns passos e
olhou para ele com os olhos semicerrados.
— Nunca, oh, meu Deus, é! — Ela cambaleou para trás e sentou-se, caiu!
Em uma cadeira da cozinha, olhando para Zach como se ela tivesse visto um
fantasma. — Oh, Senhor, Senhor, Wilks, veja quem trouxe nosso Robbie para
casa! É o Mestre Adam, de volta dos mortos!
* * *

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Jane deixou o assunto da carta de Lady Dalrymple por um dia. Ela e Abby
precisavam de algum tempo para se acalmar e pensar sobre as coisas.
Abby era normalmente muito amorosa, misericordiosa e gentil, mas
neste assunto...
Jane se sentiu tão dividida. Ela não queria ser desleal com sua irmã. Abby
se preocupou, trabalhou e lutou para mantê-las alimentadas e seguras... ela tinha
o direito de ficar com raiva.
Mas Jane queria ouvir o que a mulher tinha a dizer e queria que Abby
fosse com ela, não porque Jane se sentisse desconfortável em ir sozinha, mas
porque sentia, no fundo, que Abby precisava estar lá, para ouvir por si mesma.
Ela decidiu tentar novamente. Ela caminhou até a casa de Abby e Abby
chamou para o chá.
— Eu sei que ela fez uma coisa terrível ao nos deixar morrer de fome, Abby,
mas... foi há muito tempo e estamos bem agora... e... ela é... não é como se
tivéssemos família de sobra...
Abby cruzou as mãos sobre o estômago. — Ela nos deixou para morrer,
Jane. Não é isso que a família faz.
— Eu sei. Mas eu quero saber por quê.
— Isso importa? Jane, a carta, cartas, que escrevi, ela teria que ser feita de
pedra para ignorá-las. — O rosto de Abby se enrugou e uma lágrima rolou por sua
bochecha. Ela puxou um grande lenço masculino e o enxugou.
Jane passou o braço em volta da irmã, sentindo-se culpada. — Devo tudo a
você, Abby, querida, e não iria incomodá-la por nada...
— Mas?
— Eu quero saber. — Ela engoliu em seco. — Ela é a mãe da mamãe. E na
outra noite ela parecia genuinamente angustiada, Abby. Ela desmaiou.
— Por causa do choque. Porque ela nunca esperava nos ver, ver você. Porque
você é a imagem da mamãe. Porque não deveríamos existir.
Houve um longo silêncio. Não era típico de Abby ser dura ou amarga. E
embora Jane pudesse entender a raiva de sua irmã, ela não a sentia com tanta
força. Ela era muito jovem para saber o que realmente tinha sido para Abby. Sua
irmã suportou o peso de todos os problemas. E tudo antes de ela ter doze anos.

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Mas Jane ansiava por uma família. E ela sabia que Abby também, no
fundo. Isso era apenas defesa. Abby não queria que velhas feridas fossem
reabertas, e emoções infelizes despertassem. Jane poderia entender isso. A vida de
Abby estava felizmente resolvida agora, ela tinha um lar, e ela tinha Max, a quem
ela amava, e que a adorava em troca.
Abby tinha tudo que ela sempre quis agora. Jane não.
Jane segurou as mãos da irmã. — Quando viemos aqui pela primeira vez
para morar com Lady Beatrice, você mudou nosso nome de Chantry para Chance...
Abby franziu a testa. — Você sabe por que... era para nossa própria
segurança.
— Sim, mas você também disse que simbolizava uma nova chance para cada
uma de nós. Cada uma de nós teve essa chance, não foi, Abby? Damaris nunca
acreditou que poderia se casar, mas agora ela está casada com Freddy e nunca a
vi mais feliz. Daisy, uma criada de bordel, está a caminho de se tornar a melhor
costureira de London. E você, que estava destinada a ser governanta pelo resto de
sua vida, cuidando dos filhos de outras pessoas e nunca tendo a chance de ter um
filho próprio...
Abby começou a chorar.
Jane ficou horrorizada. Abby nunca chorou, e agora Jane a fizera chorar
duas vezes em questão de minutos. — Oh, amor, eu sinto muito, eu sinto muito. Eu
nunca quis te chatear assim.
Abby enxugou o rosto com o grande lenço e deu uma risada triste entre os
soluços. — Não é sua culpa, querida Jane. E não estou realmente chateada. É
justo... com toda essa conversa de segundas chances e família e filhos... — Ela
enxugou os olhos, dobrou o lenço e enfiou-o de volta na bolsa. — Max diz que me
tornei o verdadeiro regador desde...
Jane franziu a testa. — Desde o quê?
Como resposta, Abby pegou a mão de Jane e colocou-a em sua barriga. Jane
demorou um pouco para entender. — Abby! Você quer dizer...
Abby assentiu e deu a ela um sorriso nebuloso. — Só Max sabe no momento,
mas eu queria te contar primeiro, irmãzinha, você vai ser uma tia.

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Capítulo Dezessete
Não é o que dizemos ou pensamos que nos define, mas o que fazemos.
— Estou surpreso que você me reconheceu, — Zach disse enquanto

terminava sua refeição. O médico, um estranho para Zach, colocou o braço de
Robin e saiu. O menino estava enfiado na cama agora, profundamente adormecido
após ter recebido uma dose de láudano para a dor.
Sra. Wilks riu. — Você tem os olhos do seu pai, e do seu avô, ainda por cima,
meu senhor.
— Sim, — o marido entrou na conversa. — A imagem viva do velho Lorde
Wainfleet, seu avô, quero dizer, não seu pai.
A Sra. Wilks tinha cozinhado e servido um jantar enorme, que ela queria
servir na sala de jantar, mas Zach não tinha intenção de jantar sozinho lá. Para
seu horror, mas secreto prazer, ele tinha comido na cozinha com ela e seu marido.
— Não é como se eu não tivesse comido aqui cem vezes antes, — ele a
lembrou. Ele havia esquecido, mas vir aqui o lembrou de que este cômodo tinha
sido uma espécie de refúgio para ele quando era um menino. Ainda me sentia
assim.
Agora que ele estava aqui, havia coisas que precisava saber.
— O que aconteceu aqui desde a morte do meu pai? — Zach perguntou. —
Lembro-me deste lugar como sempre ocupado.
Wilks acenou com a cabeça. — Esqueleto agora, — ele disse. — Mas vamos
ficar bem agora que você voltou para casa, Mestre Adam. Achamos que você estava
morto, nós pensamos.
— Pensei que seu primo fosse o novo mestre, — Sra. Wilks disse
sombriamente. — Senhor. Gerald. Ele é a razão de Wainfleet estar no limbo.
— Limbo? — Zach franziu a testa. — Como assim?

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— Interrompeu o dinheiro, — explicou Wilks. — Queria assumir o controle

no dia em que seu pai foi enterrado, mas os advogados disseram que não. Tinha
que esperar. Procurar por você. — Ele chupou seu cachimbo e contemplou isso.
— Conseguiu seus próprios advogados, — a Sra. Wilks declarou. —
Conseguiu a propriedade, como eles chamam, querido?
— Congelado, — disse Wilks. — Ativos congelados, eles chamam. Até que o
proprietário legítimo seja provado. — Ele sorriu para Zach e gesticulou com seu
cachimbo. — É você agora, o novo Lorde Wainfleet.
Sra. Wilks riu. — Senhor. Gerald ficará verde como um sapo quando
descobrir que você está de volta. Imaginou-se senhor da mansão, ele fez, pavoneou
ao redor, dizendo a todos nós o que fazer.
— Ele ainda pode ser se eu for condenado por assassinato, — disse Zach.
Ambos olharam para ele em choque. — Abençoe minha alma, Mestre Adam,
— disse a Sra. Wilks. — Você nunca matou sua madrasta jovem e bonita, ninguém
aqui acredita nisso!
— Nem uma alma, — repetiu o marido.
— Alguém deve ter feito isso, — disse a Sra. Wilks confortavelmente.
— Cecily não está morta, — Zach disse a eles. — Eu a tirei daqui. Eu a deixei
com uma de suas antigas amigas de escola. — Eles o olharam surpresos, então ele
acrescentou: — Ela estava viva quando eu a deixei.
— Não, isso não pode estar certo, senhor, — disse a Sra. Wilks após um
momento. — Nós vimos o corpo dela, morto como uma cruz, pobre coisinha
afogada, poucos dias depois que você partiu. Mas nunca pensamos que era você
quem fez isso.
— Nunca pensei isso, — ecoou seu marido.
— Você a viu? — Zach repetiu. — E você tem certeza de que era Cecily?
— Oh, sim, — a Sra. Wilks assegurou-lhe. — Foi ela mesmo. Ela estava toda
vestida com aquele lindo vestido dourado que seu pai comprou para ela. Estava
arruinado. As ervas daninhas e a água tinham afetado muito.
Zach se recostou, perplexo com a revelação. Não podia ser Cecily. Ele a
deixou no País de Gales. A menos que ela tivesse retornado..., mas por que ela
iria? Ela temia por sua vida.

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— Quando foi exatamente isso? — Ele perguntou.

Os Wilks trocaram olhares em uma consulta silenciosa. — Três dias depois
que você deixou Wainfleet, — disse a Sra. Wilks. — É isso mesmo, não é, querido?
Wilks retirou o cachimbo e assentiu. — Sim, a tiramos do lago três dias
depois, nós o fizemos.
— Então não poderia ser Cecily, — Zach disse, um tanto aliviado. — Levamos
mais de três dias para chegar à casa de sua amiga no País de Gales e, depois disso,
fui a London e voltei e a vi novamente no País de Gales, deve ter sido pelo menos
duas semanas depois que deixei Wainfleet. E por anos depois disso ela me escreveu
cartas, o último foi no Natal.
Houve um breve silêncio. — Mas nós a vimos, — disse a Sra. Wilks.
Seu marido deu-lhe uma cutucada e disse: — Mas nenhum de nós em
Wainfleet jamais acreditou que foi você quem a matou, Mestre Adam. Quero dizer,
meu senhor.
— Obrigado, agradeço sua lealdade, — disse Zach. — É um mistério,
mas tenho certeza de que vamos resolver isso. — Ele parecia mais confiante do que
se sentia.
Devia haver uma explicação para o cadáver, uma que não tivesse nada a ver
com ele ou Cecily. Deve ter sido alguma outra mulher morta. Cecily já deveria estar
em London, segura nas mãos de Gil.
— Agora, — ele disse quando terminaram o jantar, — diga-me o que está
acontecendo na propriedade. E mais precisamente, o que precisa ser feito. Percebi
que não houve nenhuma aração ou plantio na primavera.
Os Wilks trocaram olhares. — Não adianta, não é? — Wilks disse. —
Senhor. Gerald disse que se livraria da maioria dos fazendeiros arrendatários,
derrubaria as cabanas e transformaria tudo em uma grande propriedade. Parece
que há mais dinheiro a ser feito dessa forma.
Zach franziu a testa. — E os inquilinos? — Tantos dessas famílias, como os
Wilks, fazia parte da propriedade por gerações.
Wilks encolheu os ombros. — Encontrar trabalho em outro lugar, suponho.

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— Nas fábricas das grandes cidades, — disse a Sra. Wilks sombriamente. —

E morando em uma favela, sem dúvida. Eu ouvi dizer que eles espremem famílias
inteiras em um quarto.
Zach ouviu enquanto eles confidenciavam suas preocupações sobre o futuro.
Havia lógica em mudar a forma como a propriedade era administrada, os
métodos agrícolas precisavam ser modernizados, a terra drenada, toda a
propriedade clamava por revitalização. Mas ele não tinha intenção de expulsar
inquilinos leais e trabalhadores das terras que eles e seus antepassados cultivaram
por centenas de anos. Seu trabalho, seus aluguéis permitiram que sua família
prosperasse por gerações, não cabia a Zach abandoná-los agora.
Ele percebeu agora que amava Wainfleet, ele tinha acabado de enterrar esse
conhecimento nos últimos doze anos.
Realmente havia trabalho para ele aqui. Um propósito, um bom propósito.
Um futuro a construir, para si e para o povo da herdade.
Depois disso, ele caminhou pela casa, seus passos ecoando. Estava tão frio
e sombrio quanto ele se lembrava, ainda mais porque a maioria dos quartos estava
fechada desde a morte de seu pai e os móveis envoltos em cobertas holandesas.
Mas suas memórias foram coloridas pela frieza e brutalidade de seu pai.
Como a propriedade, também poderia mudar, a casa poderia ser
transformada em um lar. Tudo que precisava era a mulher certa.
Ele deu aos Wilks todo o dinheiro que possuía, parte do pagamento dos
atrasos devidos a eles, depois foi fazer uma visita ao ex-gerente da propriedade e
começar a economizar dinheiro novamente. Não adiantava ficar no anonimato
agora, o boato da aldeia espalharia a notícia de seu retorno em breve e, de qualquer
forma, a audiência seria apenas algumas semanas de distância.
Ele não estava deixando a Inglaterra novamente, sentença de assassinato ou
não, ele ficaria e lutaria por seu futuro, seu futuro em Wainfleet, e seu futuro com
a Srta. Jane Chance.
****
— O que você quer dizer com ela não está aqui? — Zach olhou para Gil. Ele
havia chegado a London meia hora antes. — Eu sei que o Norte de Gales é um
longo caminho, mas com certeza agora...

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Anne Gracie
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— O advogado voltou na noite do dia em que você partiu para Wainfleet, —

disse Gil. — Eu falei com ele. Ele alegou que não conseguiu encontrar Cecily, ou
qualquer sinal de que ela já esteve lá.
— O quê? — Zach estava pasmo. — Ele foi para Llandudno, não foi? Não é
alguma outra aldeia?
— Foi isso que ele disse. Afirmou que foi ao endereço que você deu, mas disse
que não apenas Cecily não estava lá, mas que a mulher que atendeu a porta, uma
Sra. Thomas, certo? — Zach assentiu e Gil continuou: — Disse que ela nunca tinha
ouvido falar de Cecily.
— Bobagem, ela foi para a escola com ela.
— Ela disse a ele que viveu lá toda a sua vida, e que nenhuma senhora
inglesa tinha estado na aldeia. — Ele acrescentou: — A mulher falava apenas
galês. Nada de inglês.
— Absurdo! Eu a conheci. Eu fiquei com ela, doze anos atrás. Ela fala inglês
perfeitamente. — Ele passou os dedos pelos cabelos, perplexo com o relatório. — A
pessoa com quem esse cara falou, ela não pode ter sido Mary Thomas. Ou, se era,
deve ter sido uma Mary Thomas diferente. É um nome bastante comum no País de
Gales.
Gil encolheu os ombros. — Estou apenas dizendo o que ele me disse. Ele
disse que precisava usar um intérprete para ser compreendido em qualquer lugar
da aldeia.
Zach balançou a cabeça, incapaz de entender. — Eu não entendo. Llandudno
é pequeno, talvez mil pessoas no total. Como alguém poderia não notar Cecily em
uma vila daquele tamanho?
— Ele afirmou que também verificou todas as casas na mesma rua, bem
como outras na aldeia. A história era a mesma, nenhuma senhora inglesa tinha
vindo a Llandudno.
— Porcaria! — Zach bateu na mesa em frustração. — Ele é incompetente ou
está mentindo. Deixei Cecily lá, caramba, e quando voltei duas semanas depois
com o dinheiro que ganhei com a venda de suas joias, ela ainda estava lá,
estabelecendo-se com Mary Thomas, feliz como uma cigarra. E ela me escreveu de
lá, dezenas de cartas, caramba, você as encaminhou para mim.

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— Eu sei.
Zach se levantou e começou a andar. — Eu nunca deveria ter confiado
naquele maldito advogado em primeiro lugar. Eu mesmo irei ao País de Gales e a
encontrarei!
— Não precisa, já mandei um dos meus homens, — disse Gil com calma. —
Ele saiu há três dias, então deve ter novidades para nós em breve. Ele é um bom
homem e um falante nativo de galês. Eu também disse a ele para encontrar
testemunhas que pudessem jurar que Cecily estava viva depois que o corpo foi
descoberto. Se Cecily deixou o País de Gales, e isso parece provável, precisaremos
provar que não era o corpo dela.
— Obrigado. — Zach sentou-se novamente, um tanto aliviado. — Sua amiga,
Mary Thomas, a única que pode falar inglês, poderia testemunhar que eu a levei
lá, viva e bem. E os estalajadeiros onde ficamos ao longo do caminho? Até os
mensageiros. Certamente alguém se lembraria de uma jovem nervosa com o rosto
muito machucado, escoltada por um garoto de dezesseis anos, mesmo que fosse
há doze anos. E mande alguém para Wainfleet, precisamos descobrir de quem
realmente era aquele corpo.
Gil acenou com a cabeça e puxou seu caderno e lápis. — Dê-me os detalhes
e enviarei homens para fazer perguntas. Vai custar caro, mas você não vai se
importar.
Zach deu-lhe a informação e bebeu seu conhaque enquanto Gil anotava
tudo. Talvez a situação não fosse tão ruim quanto ele pensava.
Gil guardou seu bloco de notas e olhou para Zach pensativamente. — Pode
ser sensato fazer planos de contingência caso você precise deixar o país. Você quer
que eu faça os arranjos?
Zach bufou. — Eu estou condenado se eu vou fugir e deixar meu primo,
pequeno carrapato ganancioso assumir minha herança. Você sabe, ele tem a
propriedade emaranhada na fita legal e ninguém pode fazer nada, nenhum dos
empregados foi pago desde a morte de meu pai. Todo o lugar está estagnado. E ele
planeja construí-lo.
— Então você vai ficar e arriscar ir a julgamento por assassinato?

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— Eu vou ficar. — Zach deu a ele um meio sorriso irônico. — Já arrisquei a

morte pelo meu país uma dúzia de vezes e mais, vale a pena arriscar meu pescoço
pelo bem do meu próprio futuro, você não acha?
— E uma vez que tudo isso acabe, e presumindo que tudo corra bem e você
seja um homem livre de novo, e você tenha resolvido as coisas em Wainfleet, você
está planejando voltar para sua antiga vida no exterior?
Zach deu a ele um olhar frio. — Não seja insincero, Gil, não combina com
você. Você sabe perfeitamente bem o que estou planejando.
— A garota?
Zach acenou com a cabeça. — Se ela me aceitar.
— Muito prazer em ouvir isso, embora profissionalmente, fingirei decepção.
Zach se levantou e adicionou carvão ao fogo, mexendo os carvões brilhantes
pensativamente com o atiçador. Olhar para o fogo sempre o ajudou a pensar.
Era uma coisa muito estranha, o colega do advogado não encontrar nenhum
sinal de Cecily. Sem dúvida o homem era um tolo e foi para a aldeia errada. Os
nomes das aldeias galesas podem parecer incompreensíveis para os não iniciados.
Todo instinto de Zach era ir para Gales e encontrar Cecily pessoalmente, mas
não havia tempo. Gil disse que tinha enviado um bom homem e Zach confiava em
Gil. Não falta muito para a audiência.
Tempo suficiente para se apresentar à Srta. Jane Chance, não como um
cigano, mas como seu verdadeiro eu? Um homem que poderia oferecer a ela o tipo
de futuro que ela queria? Ele podia não ser tão rico quanto Cambury, mas pelo
menos tinha uma casa e um título, e passaria a vida garantindo que ela nunca
sentiria frio, fome ou medo novamente.
Também não seria um maldito arranjo antiquado.
Tempo suficiente para fazê-la estar disposta. O quê? Romper seu noivado
com Cambury? Não, por mais que ele quisesse, ele não podia pedir a ela para fazer
isso, não enquanto ele ainda estava atolado nesta confusão.
Até que a acusação de assassinato fosse esclarecida, o melhor que ele
poderia esperar era convencê-la a vê-lo como uma possibilidade. E para isso, ele
precisava falar com ela, explicar por que a deixou acreditar que ele era um
cigano... e que em breve ele seria envolvido em um escândalo de assassinato.

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E então pedir a ela que o esperasse.

Não é a mais fácil das conversas.
Ele deu uma última mexida nas brasas e se endireitou, encontrando-se cara
a cara com o retrato do ancestral de Gil que estava fixado sobre a lareira. Maldito
sujeito feio. Nenhuma semelhança com Gil.
A moldura dourada estava cheia de convites. Ainda pensando em seus
problemas, seu olhar passou vagamente por eles. Notando que um era para uma
festa que acontecera semanas atrás, ele o puxou e jogou no fogo, então encontrou
outro velho e o queimou também. — Você nunca vai a nenhuma dessas coisas?
— Não, e não mude de assunto. Você sempre pode estabelecer sua
identidade, isso será bem direto, e não há necessidade de comparecer à audiência
se fizermos isso da maneira adequada, e cruzar para o continente antes de ser
preso.
— O que, e se esconder em Paris ou em algum lugar até encontrar as
evidências para me inocentar? — Zach bufou. Ele não ia a lugar nenhum. Não
enquanto Jane Chance ainda estivesse livre e solteira.
— Eu não acredito que mencionei qualquer esquiva. Estou tentando salvá-lo
de esticar o pescoço.
Zach balançou a cabeça. — Pare de se preocupar. Eu sei que parece preto,
mas eu sou, afinal, inocente. Vou ficar e lutar contra o ataque. — Ele examinou os
convites e jogou outro vencido no fogo. Ele a observou enrolar e enegrecer,
então pegar fogo.
De manhã ele falaria com Jane, contaria a verdade, tudo isso, acusação de
assassinato e tudo. Lance-se à sua misericórdia. Peça a ela para confiar nele.
Esperar.
A menos que Cecily fosse encontrada a tempo, todo o inferno iria explodir na
próxima semana, e em vez de deixá-lo para as fofocas e escândalos, pois Deus sabia
como seria confuso assim que a história chegasse a ela, ele tinha que contar a
verdade ele mesmo.
E pedir desculpas pelo engano.
* * *

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Ele foi para Berkeley Square na manhã seguinte e esperou por ela
no parque. Pouco depois das dez horas, ela saiu, radiante em um casaco azul,
rindo e repreendendo Pétala de Rosa, que estava puxando a guia como sempre,
com William trotando atrás dela.
O coração de Zach deu um salto ao vê-la. Ele saiu para o caminho à frente
dela e esperou.
Ela o viu e parou. A risada morreu em seu rosto. Pétala de Rosa também o
tinha visto e estava fazendo o possível para se sufocar na coleira de sua ânsia de
cumprimentar Zach. Jane não.
Ela disse algo a William, ele não conseguiu ouvir o que, virou-se e marchou
de volta por onde viera, as costas retas e rígidas, puxando um cachorro infeliz atrás
dela, como se estivesse arrastando um pão. Um pão muito pesado com quatro pés
que resistia a cada passo.
William lançou a Zach um olhar malicioso e a seguiu.
Mulher, cachorro e lacaio desapareceram de volta para a casa de Lady
Beatrice. Apenas o cachorro parecia arrependido, lançando olhares ansiosos e
martirizados para Zach enquanto ele era arrastado para dentro de casa.
Foi decepcionante, mas Zach entendeu, ela o achava um cigano, afinal, e lhe
disse para deixá-la em paz. Ele voltou para a casa de Gil e considerou suas opções.
Ele precisava falar com ela. Ela precisava saber que tinha outras opções além
de Lorde Cambury. Bem, é claro que ela tinha escolhas, praticamente qualquer
cavalheiro da alta sociedade ficaria feliz em oferecer por ela, apesar de sua falta de
fortuna.
Mas ela precisava saber que ele era uma escolha também, uma escolha real,
ou ele seria se, quando! Ele vencesse essa maldita carga. Ele não podia deixá-la se
jogar fora em um fanfarrão rico que a via como algo a acrescentar à sua coleção de
coisas bonitas.
Como ela se recusou a falar com ele, ele não teve outra opção a não ser
escrever para ela e explicar. Ele sentou-se à escrivaninha de Gil, escolheu uma
folha nova de papel para escrever, afiou uma pena, mergulhou-a na tinta e
começou a escrever.
Prezada Srta. Chance,

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Perdoe este modo de...

Não, não comece rastejando. Péssima ideia. Ele jogou isso de lado e começou
de novo.
Cara senhorita Chance,
Uma vez que é impossível se comunicar com você de outra forma...
Oh, sim, uma maneira perfeita de começar se você quiser tê-la de volta.
Idiota. Ele estragou tudo e escolheu outra folha de papel.
Eu não te culpo por me evitar...
Não é verdade, ele a culpava. Foi irritante. Ele começou de novo.
Há vários assuntos que gostaria de chamar a sua atenção...
Agora ele parecia um balconista, escrevendo para ela sobre ralos ou algo
assim.
Por favor, me dê uma chance de explicar. Existem questões...
Oh, bom, agora estava de volta a rastejar. Um rastejante balconista de
drenos.
Estou com problemas, mas...
Não, parecia uma carta implorando. Ele não estava atrás de sua pena.
No final, ele escreveu para ela uma mensagem breve e direta:
Minha situação mudou e devo falar com você. Como você já deve ter
adivinhado, não sou de fato um cigano, mas um inglês bem-nascido de linhagem
distinta. Desejo me desculpar pelo engano e explicar minhas razões. Eu não peço
nada além de alguns minutos do seu tempo. Por favor, me encontre na praça em
frente à sua casa.
Seu, muito sincero

Zachary Black.

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Ele mandou entregar a carta em mãos e esperou na praça. Uma garoa leve e
lenta começou. Zach ajustou o ângulo do chapéu e puxou a gola do casaco para
cima e esperou. Ele sabia que ela estava em casa, ele a viu olhar para fora da
baía pouco tempo depois que seu bilhete foi entregue.
A garoa caiu. Zach não se importou com a chuva, ela sabia que ele estava
aqui, e ele iria fazer seu ponto, com chuva ou não. Na verdade, ele não se importava
com a chuva, sublinhou seu ponto.
Ele esperou cerca de vinte minutos antes de William sair da casa carregando
um guarda-chuva. Ele marchou direto para Zach com um sorriso de orelha a
orelha. — Com os cumprimentos da Srta. Jane, — ele disse, e jogou para Zach um
punhado de papel rasgado em pedacinhos. Eles voaram para o chão como flores.
— Entendeu a mensagem, cigano?
Zach entendeu. Ele olhou para os restos encharcados de sua nota. A tinta
estava se espalhando sobre os pequenos pedaços de papel em manchas lentas,
como manchas mofadas nas flores. Ela ao menos leu?
Ele olhou de volta para a janela saliente. Não havia sinal dela agora, mas ele
sabia que ela estaria assistindo.
Ele tirou o chapéu e ficou de pé, com a cabeça descoberta na chuva por um
momento, então fez uma reverência elegante. Ele pensou ter visto um movimento
lá dentro. Ele sorriu quando uma nova ideia lhe ocorreu.
— Você ainda não entendeu, cigano? — Disse William. — Não adianta olhar
para lá. É um adeus e boa viagem para você.
Zach riu. — Você sabe, William, eu acho que você pode apenas ter tentado o
destino.

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Capítulo Dezoito
Todos os privilégios que reivindico para meu próprio sexo... é amar por mais tempo,
quando a existência ou quando a esperança acaba.
Jane Austen, PERSUASION
O tolo! O que ele estava fazendo parado na chuva? Jane ficou bem longe da
janela saliente e olhou para a figura arrogante de pé tão alta e descuidada na praça
em frente, aparentemente indiferente à chuva.
Ele tirou o chapéu, não, varreu-o, e a chuva ensopou seu cabelo escuro e
espesso. Mesmo daqui, ela podia vê-lo se enrolando um pouco, agarrando-se à
testa em tufos escuros, parecendo a coroa de uma folha de oliva do vencedor.
Ele olhou diretamente para ela, como se pudesse vê-la parada ali, e ele não
podia, ela tinha certeza de que não podia, e então ele se curvou com tanta graça e
estilo que ela quis bater nele.
Ele sorriu... e um calafrio quente percorreu seu corpo.
Ela cruzou os braços e tentou ignorar o calor que se espalhava dentro
dela. Ele era muito bonito e confiante para seu próprio bem. Certamente para o
bem dela.
Ela não iria vê-lo. Em qualquer circunstância.
Como ele ousa voltar! Ela não o via há dias. Quase uma semana. Ela pensou
que estava segura, finalmente. Não tinha sentido falta dele. Nem um pouco. Nem
um pouco. Mal tinha pensado nele. Muito. Em qualquer caso, os pensamentos não
contam. E o que ela estava pensando era alívio. Sim, alívio.
Os sonhos eram o problema. Ela podia controlar seus pensamentos, até certo
ponto, mas nos sonhos, ela não tinha controle algum.
Nas últimas noites, Daisy teve que acordá-la várias vezes, dizendo: — Outro
pesadelo, querida?
E Jane, com calor, suada e toda torcida em sua camisola, concordou.

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Mas eles não eram pesadelos, tanto quanto... seduções. Como os contos de
fadas da antiguidade, onde algum ser lindo e mágico seduzia uma garota que de
outra forma seria sensível... e ela nunca mais foi vista.
Seus olhos fixaram-se na figura de cauda parada na chuva, com a cabeça
descoberta e imperiosa, agindo como se fosse o dono do lugar, como se a chuva
não pudesse tocá-lo, como se ela não tivesse escolha a não ser vê-lo. Ele estava
ficando encharcado, seu idiota. Por que ele não iria embora?
Ele não poderia vê-la daqui.
Esse sorriso tênue e fascinante...
Ela entendeu agora por que mamãe se apaixonou por papai e fugiu com
ele. Foi uma espécie de loucura. Irresistível. Ela estremeceu novamente.
Perfeitamente resistível, ela disse a si mesma com firmeza, quando você
conhecesse as consequências de tal imprudência. Se mamãe e papai soubessem
como sua grande história de amor havia terminado, eles nunca teriam fugido
juntos.
Embora eles nunca parecessem se arrepender, apenas das circunstâncias.
Mas um levou ao outro. Eles pensaram que valia a pena? Abby disse que eles
ficaram muito felizes, quase até o fim, quando mamãe adoeceu e papai ficou
desesperado. Mas Abby achava que o amor importava antes de tudo.
Jane esmagou esse pensamento. O amor era uma escolha e Jane fizera sua
escolha, e foi uma escolha muito boa e sensata, ela se casaria com Lorde Cambury
e nem mesmo pensaria em um cigano alto, incrivelmente bonito e totalmente
indigno de confiança.
Um inglês bem-nascido de linhagem distinta.
Ela bufou. Ele mudava sua história com a mesma frequência com que
trocava de casaco. O que ele iria reclamar a seguir, que ele era um príncipe
disfarçado há muito tempo perdido?
Bem, ela não ficaria parada o dia todo vendo um homem irritante ficar
encharcado sem propósito. Ela alisou a peliça e verificou o cabelo no espelho. Ela
estava vestida para sair. Abby estaria aqui em breve, para pegá-la na carruagem.
Elas iam fazer uma visita para Lady Dalrymple. Isso primeiro.

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Jane esperava que não fosse a última. Foram necessários todos os poderes
de persuasão de Jane para fazer Abby ir com ela desta vez. Agora, tudo estava
relacionado a Lady Dalrymple e o que ela tinha a dizer sobre si mesma.
A mãe da mamãe. Como ela seria? Jane estava animada e nervosa,
impaciente e ansiosa, tudo ao mesmo tempo.
Ela olhou pela janela, mas a praça estava deserta, nenhum sinal de qualquer
homem alto e moreno parado com a cabeça descoberta na chuva. Ele tinha ido
embora.
Bom. Ela esperava que ele finalmente tivesse entendido a mensagem.
Homem tolo. Ele provavelmente morreria de resfriado. Sirva-o bem.
* * *
Lady Dalrymple morava na Green Street. Jane havia enviado um bilhete
antes, perguntando se seria conveniente que sua irmã e ela a visitasse. Lady
Dalrymple enviou uma resposta instantânea, convidando-as a tomar chá com ela
naquela mesma tarde.
A carruagem zuniu pelas ruas úmidas. Abby sentou-se rigidamente,
segurando sua bolsa, pálida e decidida. Apesar de sua presença, ela estava longe
de aceitar uma reconciliação. — Vou acompanhá-la e ouvir o que ela tem a dizer,
— foi tudo o que ela prometeu a Jane.
Jane estava grata por sua presença. Ela não sabia o que esperar, mas estava
esperançosa, pelo menos.
Abby deslizou a mão na de Jane. — Não espere muito dela, amor. Ela já nos
machucou o suficiente.
Jane concordou. — Está tudo bem, Abby. Estou preparada.
Abby deu a ela um sorriso triste. — Não, você não está. Você é muito
compassiva para o seu próprio bem.
A carruagem parou em frente a uma casa pequena e bonita, e o condutor
desceu os degraus para elas, segurando um grande guarda-chuva. A porta da
frente se abriu antes que elas alcançassem a campainha, e um mordomo os
conduziu a uma pequena e elegante sala.
Lady Dalrymple levantou-se para cumprimentá-las. Elegantemente vestida
em seda lilás, ela era pequena e rechonchuda, com um rosto bonito e suave,

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suavemente enrugado na boca e nos olhos, e cabelos claros, claros com mechas
prateadas atraentes. Seus olhos eram azuis, a mesma cor dos de Jane.
Daqui a quarenta anos, pensou Jane, atordoada, vou me parecer muito com
ela.
— Oh, meus queridos, minhas queridas — Lady Dalrymple exclamou sem
fôlego, correndo em direção a elas. — Achei que esse momento nunca chegaria e eu
iria para o túmulo sem saber, oh! Deixe-me olhar para você! — Jane, a imagem da
minha querida Sarah, oh! Eu não posso acreditar, minha querida, querida menina,
e Abigail — ela se virou para Abby — Oh, minha querida, tão parecida com o seu
papai e com apenas o mesmo olhar que ele costumava ter, pobre garoto! Mas não
sejamos mórbidos nesta feliz e alegre ocasião! — E aparentemente alheia às
lágrimas escorrendo por suas bochechas macias, rechonchudas e levemente
empoadas, ela as abraçou, primeiro Jane, depois Abby, ainda falando o tempo todo.
Bastante atordoada e nem um pouco oprimida pela efusividade da saudação,
Jane olhou para Abby, atualmente de pé rigidamente no abraço de Lady Dalrymple,
para ver como ela estava reagindo.
A expressão no rosto de Abby era... estranha. Jane não tinha ideia de como
interpretar isso.
— Oh, me escute, balbuciando como uma perfeita lunática, mas você deve
perdoar a emoção de uma velha senhora, não é todos os dias se encontra uma neta
perdida... oh, e olhe! Eu deixei você toda úmida. — E, sem vergonha, ela pegou um
lenço delicado com bordas rendadas e começou a limpar as lágrimas do rosto
de Abby.
Abby parecia meio congelada, meio em pânico. Nem ela nem Jane haviam
pronunciado uma palavra ainda, elas não tiveram uma chance.
Lady Dalrymple continuou: — Pronto, agora está melhor. Oh, o que estou
pensando? Sente-se, minhas queridas, sente-se aqui comigo e deixe-me olhar para
vocês. E Jarvis trará chá e algo para comer. — Agarrando cada um pela mão, ela
as puxou para baixo em uma chaise longue, um de cada lado dela. — Oh, filhas da
minha Sarah, oh! — E as lágrimas voltaram. — Tsk, tsk, olhe para mim, tal visão
que eu devo apresentar e eu tive ótimas intenções para esta reunião. — Ela
enxugou o rosto com o lenço encharcado. — Mas estou tão feliz, minhas queridas,

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tão feliz. — Ela deu a Jane um olhar admirado. — Não posso acreditar, aqui está
você, exatamente igual à minha pobre querida Sarah antes de eu perdê-la, como
se mais de 25 anos não tivessem se passado. Éramos muito parecidas em muitos
aspectos. Já fui tão bonita quanto Jane aqui, embora você nunca soubesse disso,
por me ver agora.
Os olhos de Abby encontraram os de Jane. — Perdê-la? — Abby repetiu com
uma voz dura. Jane percebeu que ela estava lutando para manter a compostura.
Lady Dalrymple olhou para Abby e seu rosto se enrugou. — Oh, minha pobre
querida filha, aquelas cartas que você escreveu, eu juro, eu nunca chorei tanto em
minha vida quando as li. Sua criança corajosa, milagrosa, maravilhosa, como você
conseguiu? Isso partiu meu coração, lê-las. — Ela abraçou Abby novamente.
Abby suportou rigidamente. Seus olhos encontraram os de Jane.
Nesse momento inoportuno, o mordomo entrou, seguido por dois lacaios que
trouxeram uma bandeja contendo dois bules, xícaras, pires, uma jarra de leite,
fatias de limão e açúcar e um grande prato de três camadas contendo uma
variedade verdadeiramente impressionante de bolos, biscoitos e pastéis recheados
com creme. O mordomo também trouxe uma pequena pilha de lenços de lapela
bem passados que ele silenciosamente colocou na frente de sua patroa.
As meninas esperaram em educado silêncio enquanto eram servidas com chá
e convidadas a comer. Jane, que gostava de doces, escolheu uma massa cremosa
de aparência deliciosa, e Abby, quando pressionada, aceitou relutantemente a
língua de gato amendoado. Ela estava muito pálida, pensou Jane.
Assim que os criados partiram, Abby largou a xícara e o prato, intocados.
Jane disse rapidamente: — Então você leu as cartas de Abby.
— Sim, eu as encontrei na mesa do meu marido, do seu avô, depois que ele
morreu. As da própria Sarah e do seu pobre, querido papai, assim como os de Abby.
Elas quebraram totalmente meu coração. Eu nunca soube onde minha Sarah
estava, sabe, nunca soube que ela tinha filhas. — Ela colocou a xícara e o prato de
lado e assoou o nariz com força. Ela olhou para o rosto de Abby. — Oh, minha
querida, você não pensou, você pensou! Eu posso dizer.
Ela pegou as mãos de Abby nas suas e disse com urgência: — Li aquelas
cartas pela primeira vez há apenas um ano, algumas semanas... bem,

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provavelmente vários meses depois que George... seu avô... morreu. Se

você soubesse como me arrependi de não ter feito isso no dia em que ele morreu!
— Ela enrolou o lenço. — Eu não tinha ideia de que elas estavam lá, você vê,
ele nunca me disse, e eu nunca sequer toquei em sua mesa, ele sempre foi
terrivelmente exigente e meticuloso sobre isso, e não foi até que ele morreu e eu
tive que limpar todos os seus papéis e então... — Ela balançou a cabeça. — E
quando cheguei àquele lugar horrível de Pillbury, você o deixou, Jane.
Os olhos de Jane se arregalaram. —Você foi para a casa Pillbury? Procurando
por mim
— Claro que sim. Por vocês duas, mas Abby se foi há muito tempo, e você já
partiu para Hertfordshire, apenas a mulher, Bodwin, Bedwyn?
— Sra. Bodkin.
— Sim, ela disse que você desapareceu no caminho, uma história muito
confusa, mas no final ela disse que você tinha ido para a sua irmã em London. —
Ela se virou para Abby. — Então é claro que eu fui lá, mas aquelas pessoas
horríveis para as quais você trabalha...
— Os Masons? — Abby disse, chocada.
— Sim, medonho, pobre querida, ter que trabalhar para tais pessoas, a
esposa era terrível! Simplesmente assustadora, e é claro, quando eu descobri que
eles a tinham demitido sem carta de referência, minha neta! Apenas algumas
poucas semanas antes! — Os olhos azuis brilhantes brilharam de indignação por
um momento, então ela desabou e deu um suspiro forte. — Mas você se foi, e
ninguém sabia para onde. Até contratei um homem para te procurar, mas... — Ela
balançou a cabeça. — Eu pensei que tinha encontrado as filhas da minha Sarah,
mas em vez disso, eu perdi vocês de novo. — E mais lágrimas rolaram por seu
rosto.
Houve um longo silêncio, então Abby disse em uma voz estranha e congelada:
— Você nem sabia sobre nós até o ano passado?
— Não, não até que seu avô morreu. E quando encontrei aquelas cartas,
poderia tê-lo matado de novo! Como ele poderia esconder isso de mim, sabendo
como todos esses anos estive preocupada, preocupada e triste por minha filha. Mas
George sempre foi um homem frio, orgulhoso e duro, e teimoso. Ele nunca admitiu

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que pudesse estar errado, quando qualquer um poderia ter visto o quanto aqueles
dois se amavam.
Ela viu a expressão de Abby. — Se eu tivesse a menor ideia de onde minha
filha estava, eu teria ido buscá-la e trazido, trazido todas vocês! Para casa onde
vocês pertenciam! Quando descobri o que tinha acontecido, seu papai, um menino
tão bonito e impetuoso, e que minha Sarah morreu de tal maneira... — Ela se
interrompeu, a emoção a sufocando.
Jane e Abby trocaram um olhar longo e silencioso. Os olhos de Abby estavam
molhados de lágrimas, assim como os de Jane.
Era a explicação que elas desejavam, a resposta às perguntas que as
perseguiam por tanto tempo.
Lady Dalrymple enxugou os olhos, assoou o nariz novamente e sentou-se
com nova determinação. — Agora, chega de choro, na verdade, eu geralmente não
sou um regador, então me diga tudo sobre vocês. Eu quero saber tudo. Quero saber
por que vocês se chamam de Chance e não de Chantry, quero saber qual é a sua
ligação com Lady Davenham, a velha Lady Davenham, Beatrice, quero dizer, e é
claro que estou morrendo de vontade de saber como Abby deixou de ser governanta
para aqueles horríveis citados em um minuto e casado com o fabulosamente rico,
e bonito! Max Davenham no próximo, e a inteligente, esperta Jane por fazer a
captura da estação, Cambury, nada menos, que pena que ele está perdendo o
cabelo, mas nunca mente, para que servem os chapéus? E eu devo ouvir tudo
sobre como isso aconteceu, o noivado, não a calvície, pobre garoto, mas primeiro
Abby, já que ela é a mais velha. Ela olhou com expectativa para Abby.
Abby a encarou por um longo momento, então ela deu uma risada
trêmula. — Você parece a mamãe, — ela engasgou. — Exatamente. Se eu fechasse
os olhos e ouvisse você, pensaria que ela estava aqui conosco. — E seu rosto se
enrugou.
— Ela está, minha querida menina, é claro que está aqui conosco, — disse
Lady Dalrymple, abraçando-a. — Onde mais ela estaria, senão com aqueles que a
amam mais?
E então as três estavam em lágrimas.

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Anne Gracie
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Pouco tempo depois, declarando que precisava de algo muito mais forte do
que chá, Lady Dalrymple despachou seu mordomo para buscar xerez e também
mais lenços. — Embora do jeito que estamos indo, meus queridos, vamos precisar
de um do tamanho de uma toalha de mesa! Mesmo assim, não há como um bom
choro, não é, para fazer alguém se sentir melhor?
— Ainda estou surpresa que você tenha ido até Cheltenham, para o Pill, —
disse Jane. — E tudo por nada.
— Oh, não foi por nada — Lady Dalrymple disse a ela. — Eu tive que ouvir
tudo sobre minhas netas pela mulher no comando. Bodkin, era? Não tinha nada
além de elogios para vocês, meninas.
— Mesmo? — Jane disse. Abby, sim, mas ela duvidava que Bodkin estivesse
cantando os elogios de Jane. Ela nunca teve a impressão de que a Sra. Bodkin
tinha tempo para ela.
— Oh, sim, eu ouvi tudo sobre como você era uma garota inteligente e
responsável, Abby, e como ela tentou que você continuasse como professora depois
de completar dezoito anos...
— Ela tentou me manter? — Abby disse surpresa.
— Sim, pelo bem de Jane e porque você foi uma professora excelente. Só que
os administradores, homens tolos, não permitiram. E você, Jane, — ela virou-se
para Jane — ela me disse o quão maravilhosa você era com os pequeninos e disse
que era como uma pena que não poderia ser uma governanta também, apenas com
sua aparência seria pedir para ter problemas, e eu vejo muito agora por que ela teve
que lhe enviar para ser a companhia de uma senhora de idade, deprimente como
que deve ter parecido. — Ela torceu o nariz. — A mãe de um vigário.
— Achei que ela pensava que eu não era inteligente o suficiente, — disse
Jane.
— Não, muito bonita e de coração mole, ela disse. Abby, ela disse, tinha mais
coragem.
— Coragem? — Abby disse, meio rindo. — Ela quis dizer que eu não tinha
aparência para falar.
— Absurdo. Ela disse que você tinha coragem e inteligência. — Ela olhou
para Abby indignada. — E é positivamente mau dizer que você não tem aparência

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de todo, você tem o tipo de elegância distinto que só vai aumentar com a idade.
Você consegue isso do lado do seu pai, embora houvesse uma expressão em seus
olhos antes que também me lembrou do meu falecido marido. Ele também
tinha uma aparência muito distinta. — Ela suspirou. — Também orgulhoso,
teimoso, obstinado e rígido, abominavelmente rígido. Quando penso nessas cartas
e como, se eu as tivesse encontrado antes...
Jane pousou a mão sobre a mão pequena e gorducha de Lady Dalrymple. —
Não vamos ficar pensando muito no passado.
Sua avó assentiu. — Você está certa, minha querida. Os arrependimentos
são tão sombrios e totalmente inúteis. Você não pode mudar o passado. Agora me
diga, como está a sua temporada? Aquele vestido que você estava usando na noite
em que te vi pela primeira vez, uma criação tão divina! Eu devo saber, quem é a
sua costureira?
Elas ficaram conversando e rindo, com apenas uma lágrima ocasional, a
tarde toda. Ainda havia muitas coisas que elas não haviam contado a ela, por que
Jane não tinha ido para Hereford, para começar, e onde elas conheceram Daisy
e Damaris, nem que Abby iria torná-la uma bisavó, mas havia hora para tudo isso
no futuro.
Antes de partirem, Lady Dalrymple convidou Jane para ficar com ela em
casa.
Muito gentilmente, Jane recusou. — Lady Beatrice fez muito por nós
devemos tudo a ela. Eu não poderia abandoná-la agora.
Lady Dalrymple suspirou. — Não, suponho que não.
— Mas virei visitá-la com frequência, — Jane prometeu, vendo a decepção
no rosto da velha senhora. — Você não acha que vai deixar de ser avó, acha?
Temos anos para compensar.
— Oh, você querida, doce criança. — Lady Dalrymple procurou outro lenço.
Enquanto as duas irmãs voltavam para casa, Abby disse: — Obrigada por
me fazer vir, irmãzinha. Eu não teria perdido isso por nada.
— Nós temos uma avó. — Jane a abraçou. — Ela realmente se parece tanto
com a mamãe?

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Abby concordou. — É estranho, a voz dela, o tom melódico, a cadência, e a

maneira como ela fala, pulando de um assunto para outro. — Ela riu. — Sempre
que mamãe fazia isso, papai costumava zombar dela e dizer que ela era igual à
mãe.
Jane sorriu e encostou a cabeça no ombro de Abby. — Você a perdoou?
Abby concordou. — Impossível, realmente.
— Ela deve ter nos perdido, você sabe. Por uma ou duas semanas.
— Eu sei. — Elas ficaram em silêncio por um momento, tentando imaginar
como teriam sido suas vidas se Lady Dalrymple tivesse encontrado Jane no Pill e
resgatado Abby da casa dos Mason.
— Não sinto muito, — disse Jane, assim como Abby disse: — Não me
arrependo nem um pouco. — Ambos riram.
— Não consigo imaginar não ter Damaris, Daisy e Lady Beatrice em nossas
vidas, — disse Jane.
— Não, e eu nunca teria conhecido Max, — Abby disse suavemente,
colocando a mão sobre o leve inchaço de seu abdômen. — Podemos ter começado
em um lugar terrível, mas tudo funcionou perfeitamente para nós, não é, Jane?
Jane forçou sua mente para longe de pensamentos de uma figura alta e
escura com olhos prateados atraentes. — Perfeitamente, — ela ecoou. Parecia um
pouco vazio.
Abby olhou para ela. — Você está bem?
Jane concordou. — Só um pouco cansada depois de toda aquela emoção.
Graças a Deus, o baile de máscaras é amanhã à noite. Eu mal tenho energia
suficiente para subir na cama esta noite.
* * *
— Você está linda! — Jane estava indo ao baile de máscaras como pastora,
usando um vestido de seda azul claro, amarrado em vários lugares ao redor da
bainha para revelar uma espuma de anáguas brancas por baixo. Era um vestido
velho cortado de Lady Beatrice, para grande indignação da velha senhora.
— Você quer que a garota use um vestido velho meu? Para o baile de
máscaras da temporada? Onde todo mundo vai estar lá para vê-la?

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Mas Daisy foi inflexível. — Não vou cortar tecido novo em algo que só vai ser
jogado fora depois. E isso vai servir bem e vai me economizar tempo e dinheiro. —
Lady Beatrice, Damaris e Abby haviam feito seus próprios arranjos para seus
trajes, Damaris e Abby os mantinham em segredo, mas Daisy estava determinada
a fazer todos os trajes que Jane usaria para a temporada.
Jane estava ficando preocupada que pudesse realmente ser ruim, mas ela
não disse isso. Afinal, esse era o sonho de Daisy.
— Economizar dinheiro? — Lady Beatrice ficou horrorizada com a ideia.
Mas Jane e Abby haviam passado a vida inteira vestindo roupas cortadas de
outras pessoas e entendiam a necessidade de economia, especialmente a economia
de tempo. — Eu concordo com Daisy, — disse Jane. — Só vou usá-lo uma vez e,
além disso, vai ficar deliciosamente antiquado e muito bonito.
— E nenhuma pastora usaria a última moda, não é? — Abby acrescentou.
A velha fungou. — Nenhuma pastora jamais usaria argolas também.
— E as pastoras usam seda, não é? — Daisy disse. — Que fantasia.
Lady Bea ergueu o lornhão e lançou-lhe um olhar redondinho. — Garota
miserável, você deixaria Jane vestida de trapos? Por questão de autenticidade? —
Ela pronunciou a palavra com delicado desdém.
Daisy riu. — Apenas dizendo. E não haverá, sim, eu sei, não haverá nenhuma
necessidade de aros quando eu terminar com isso.
— Suponho que ela possa ser uma das pastoras de Maria Antonieta, — Lady
Beatrice admitiu a contragosto. — Ela e suas damas costumavam brincar de
pastoras, leiteiras e coisas assim, pobres criaturas iludidas.
Assim, o vestido foi alterado e considerado satisfatório por todas as
interessadas, exceto por um aspecto. — Como as pessoas vão saber que ela deveria
ser uma pastora? — Daisy se perguntou. — Ela não se parece com nenhuma
pastora que eu já viu.
— Não parece, nenhuma e vi, — Lady Beatrice a corrigiu distraidamente.
— Podemos encontrar um cordeirinho doce em um dos mercados, — sugeriu
Jane.
— Absurdo! Você se apegaria ao maldito animal, esqueceria que seu
propósito na vida é ser o jantar, e a próxima coisa que você sabe, nós teríamos uma

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grande ovelha boba tropeçando pela casa, — Lady Bea disse severamente. — Além
disso, não se leva gado para um baile, Jane, nem mesmo para um baile de
máscaras. Simplesmente não é feito.
No final, o efeito desejado foi alcançado por Damaris cortando formas de
cordeirinho doce de feltro branco que Jane costurou na bainha de seu vestido.
Um cajado de pastor pintado de branco e amarrado com uma fita azul, uma
máscara de veludo branco enfeitado com renda e um lindo chapeuzinho de palha a
la bergère deram o toque final à roupa de Jane, que saiu para o baile de máscaras
muito satisfeita com sua aparência.
Jane, Lady Beatrice, Abby e Max cavalgaram juntos na carruagem, Lady
Beatrice magnífica como a Good Queen Bess em ouro e brocado roxo e um
esplêndido rufo e Abby vestida como uma sereia, com uma máscara de lantejoulas
verdes e uma cauda de lantejoulas verdes espiando por baixo suas saias verdes
espumosas e presas em um laço conveniente sobre o braço.
Max estava vestido nominalmente como o Rei Netuno, com um tridente,
nominalmente porque, além do tridente e uma máscara de veludo preto, ele estava
vestido com seus habituais casacos e coletes pretos formais. Sobre eles, ele usava
um dominó verde meia-noite, que, ele informou, representava o mar. — Eu não
gosto muito de fantasias, — ele disse enquanto subia na carruagem.
— Eu nunca teria imaginado, — sua tia amorosa disse a ele.
Na entrada do salão de baile, Jane parou por um momento, absorvendo a
visão. Centenas de velas queimavam nos lustres acima, suas pequenas chamas
refletidas e aumentadas através da miríade de cristais que pendiam delas, fazendo
a cena abaixo tremeluzir e dançar.
Diante deles havia um mar de criaturas fantásticas e exóticas, rainhas
egípcias, leiteiras, fadas aladas, arlequins, deuses e deusas gregos e romanos e
muito mais. Claro, nem todo mundo usava uma fantasia, muitos simplesmente
usaram um dominó sobre seu vestido de festa usual e colocaram uma máscara. As
máscaras variavam de tiras simples de veludo preto usadas por vários cavalheiros
até confecções elegantes e intrincadas usadas pelas mulheres.
— Oh, gostaria que Daisy pudesse ver isso, — disse Jane.

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— Ela poderia ter vindo, eu organizei para ela comparecer, mas ela é uma
prostituta teimosa, — Lady Beatrice comentou. — Disse que ela precisava
trabalhar. Trabalhos! — Ela fungou. — A garota funciona muito mal se você me
perguntar.
Jane não disse nada. Daisy estava trabalhando muito, ela sabia, mas não
era a única razão pela qual se recusava a vir. Daisy era muito boa em não se
permitir o que sabia que não poderia ter. Ao contrário de Jane.
Às vezes, sentir o gosto de alguma coisa era pior do que nada. Se você não
soubesse de algo, não poderia ansiar por isso.
Como Zachary Black.
Se ela nunca o tivesse conhecido, nunca tivesse sentido o toque de sua mão,
nunca tivesse olhado para aqueles olhos prateados brilhantes... não. Ela não
estava pensando nele.
— Eu posso ver várias leiteiras, mas não uma única pastora, — Abby disse,
olhando para o salão.
— Certamente nenhum com um rebanho de ovelhas convenientemente
preso, — disse Lady Beatrice causticamente.
— Oh, olhe, — Jane disse. — Damaris e Freddy, e estão todos chineses. Eles
não parecem maravilhosos? — Ela acenou e Damaris acenou de volta. Ela estava
lindamente vestida com um vestido de estilo chinês de aparência exótica e Freddy
estava vestido como um mandarim com um bigode comprido e caído e um manto
chinês suntuosamente bordado.
Abby disse: — E aquele é... sim, é o Sr. Flynn vestido de... — Ela lançou a
Flynn um olhar longo e pensativo. — Você diria que ele está vestido como um
pirata? O brinco de ouro e o lenço preto na cabeça com a caveira e ossos cruzados
parecem indicar isso, mas devo dizer que seu traje é muito... colorido. Embora eu
suponha que ele, de todas as pessoas, saiba como os piratas realmente se vestem.
Provavelmente é bastante autêntico.
Lady Beatrice lançou-lhe um olhar feroz. — Autenticidade de novo, não é? —
Ela fungou. — Um baile de máscaras tem a ver com fantasia, não com
autenticidade.

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Flynn, vendo-os, fez uma reverência libertina. Ele estava vestido

com calças justas, botas pretas até a coxa, um colete violentamente multicolorido,
uma camisa branca e um casaco de brocado roxo e dourado. Ele usava um cutelo
enfiado em seu cinto de couro preto.
— Uma bela figura de homem, Sr. Flynn, embora eu espere que o cutelo seja
falso, — Lady Beatrice comentou, observando-o caminhar em direção a eles através
da multidão. — Verifique antes de aceitar uma dança com ele, garotas. Se seus
vestidos pegarem, eles vão virar fitas em algum momento. Os homens nunca
pensam nessas coisas.
Flynn não foi o único que notou sua chegada. Vários outros jovens
cavalheiros solteiros estavam correndo em direção a eles. — Bem, bem, a chegada
de Jane foi notada. Aqui vêm seus parceiros de dança, garota.
Lorde Cambury, que chegou vestido como Júlio Caeser, em túnicas brancas
e uma coroa de oliveira, havia reivindicado suas danças no dia anterior, a primeira
valsa da noite e a dança antes do jantar, que era uma dança country, e Jane já
tinha escrito o nome dele no cartão. Agora, uma multidão de outros cavalheiros
avançava e, em minutos, todas as danças foram reivindicadas, principalmente por
homens que ela não reconhecia, que escreveu coisas como Henrique VIII, Lúcifer
ou Apolo em seu cartão.
As próximas horas passaram para Jane em um feliz turbilhão de risos e
danças. Lorde Cambury dançou suas duas danças e a levou para cima, então
desapareceu na sala de cartas para jogar piquete até o desmascaramento, deixando
Jane dançar o quanto quisesse. O que ela fez.
As máscaras encorajavam os cavalheiros a flertar ridiculamente, olhando
extravagantemente para suas ovelhas costuradas e dizendo coisas como gostariam
de ter vindo como o lobo mau. A maioria deles eram meninos não muito mais velhos
do que Jane e não deviam ser levados a sério. E porque ela não era a Srta. Jane
Chance esta noite, mas uma simples pastora, Jane descobriu-se capaz de flertar
de volta totalmente altruísta. Foi uma diversão deliciosa.

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Capítulo Dezenove
A pirataria é nossa única opção.
Foi a última valsa antes do desmascaramento. Uma sombra caiu sobre ela.
Jane olhou para cima e lá estava um estranho alto e moreno, um pirata perto de
seu vestido. Seus olhos brilhavam através das fendas de sua máscara, não uma
máscara adequada, apenas uma tira irregular de veludo preto que cobria metade
de seu rosto.
Ela ficou tensa. Havia algo sobre ele... a maneira como ele estava lá, a forma
dele... a maneira como ele se segurou.
Suas calças eram pretas e justas e abraçavam fielmente suas longas e
poderosas coxas.
Jane queria desviar o olhar. Ela não conseguiu.
Suas botas eram altas e pretas e iam até o meio da coxa. Uma faixa vermelha
marcante apertava sua cintura magra. Por baixo de um colete de couro preto, sua
camisa era solta, branca e esvoaçante, amarrada descuidadamente quase até o
pescoço. Quase. Surpreendentemente, estava aberto no pescoço.
Ela podia ver o batimento fraco de uma pulsação em sua garganta. Sua
garganta nua. Bronzeada, forte e masculina.
Ela engoliu em seco. Não poderia ser ele. Ele não ousaria, com certeza...
Tudo o que ela podia ver do rosto dele, além daqueles olhos intensos e
ilegíveis, era um queixo bem barbeado e um queixo quadrado, esculpido e recém-
barbeado. Ela nunca o tinha visto barbeado, mas ainda assim, ela tinha certeza de
que era ele.
Sua boca era severa, séria, bonita, e de onde veio esse pensamento, ela se
perguntou febrilmente.
— Minha dança, eu acredito. — Sua voz era baixa e profunda e vinha direto
de seus sonhos mais obscuros e turbulentos. Zachary Black.
— O que você está fazendo aqui? — Ela assobiou.

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— Vim dançar com você, é claro, o que você achou? — O demônio dançou
em seus olhos. Dentes brancos brilharam brevemente sob a máscara. — Eu disse
que não era um adeus.
— Não seja ridículo. Este é um baile privado, um baile privado muito
exclusivo! Você não pode estar aqui!
— E ainda estou. — Ele deu a ela aquele sorriso lento e preguiçoso.
Zachary Black, o cigano, era um rufião bonito e intrigante, mas esse
homem... esse homem era lindo em sua ágil arrogância pirática. Ela se forçou a se
concentrar. — Você não deveria estar aqui. Você está invadindo. E já estou
comprometida para dançar está valsa.
— Sim, comigo.
Ela verificou seu cartão de dança. — Não, diz 'Radcliffe', e eu conheço o Sr.
Radcliffe e você não é ele!
— Estou aqui no lugar dele. — Através das fendas da máscara, seus olhos
brilharam. Ele achava divertido estar aqui, um impostor, vestido de pirata? Se
alguém percebesse que um cigano havia conseguido entrar de alguma forma,
haveria um terrível escândalo. E Zachary Black seria, ela não tinha certeza do que
aconteceria, uma surra, prisão, algum tipo de problema de qualquer maneira.
— Este é um baile privado. Somente para convidados. Como é que entraste?
Ele sorriu, um flash de branco, lupino sob a máscara de veludo. — Um
convite roubado.
— Quer dizer que você roubou um convite?
Seus olhos brilharam através da máscara de veludo. — Pirata, lembra?
— Mas por que você faria uma coisa tão louca e arriscada? Se você for
descoberto...
— Pare de se preocupar.
A orquestra tocou os primeiros compassos de uma valsa e ele se aproximou
e estendeu a mão preguiçosamente. Ela deu um passo apressado para trás. — Não
vá embora. Tem de sair. Meu parceiro estará aqui a qualquer minuto.
Ele pegou a mão dela e a levou para a pista de dança.
— Pare! Sr. Radcliffe...

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— Não está aqui. Eu sou. — Seu braço era uma barra de ferro envolvendo
sua cintura, e antes que ela percebesse, ela estava girando ao redor da pista de
dança. Sendo mantida escandalosamente perto.
Ela teria que dançar com ele. Ela não tinha escolha. Ela não podia escapar
dele sem fazer uma cena pública embaraçosa.
Ele a puxou para mais perto. Ela podia sentir o calor de seu corpo, seu corpo
alto e poderoso, cheirar o leve sabor de sua colônia masculina.
— Não pense no futuro, — ele murmurou. — Não pense em nada. Basta
fechar os olhos e se entregar à música.
E para o homem. A tentação era irresistível. Foi apenas uma dança. Alguns
momentos em que ela poderia saciar suas fantasias. Uma dança inofensiva em
público. O que isso poderia importar? Jane parou de lutar contra ele, e contra ela
mesma, fechou os olhos e o deixou girá-la na pista de dança.
Em seus braços, ela dançou de uma forma que nunca experimentou antes.
Ela não precisava pensar, lembrar seus passos, apenas obedecer ao comando
silencioso e delicioso deste homem magistral, enfurecedor e insanamente
audacioso.
Delicioso? Ela rebateu o pensamento. Mas, meu Deus, ele sabia dançar.
Então era disso que se tratava a valsa. Não era nada parecido com suas
aulas, isso era como flutuar, como uma folha sendo varrida por um turbilhão de
vento e levada para longe... quem sabe onde.
Uma dança de pura sedução mágica...
Os últimos acordes da valsa sumiram.
Jane estava no abraço de Zachary Black, o braço dele em volta da cintura
dela muito mais perto do que era apropriado, a mão dela firmemente fechada na
dele. Ela estava respirando rápido, e não apenas pelo esforço da dança. Seu
coração bateu loucamente em seu peito, sua boca estava seca.
A dança acabou. Ela queria se encostar nele, manter os olhos fechados e
pressionar a bochecha contra seu peito largo e apenas fingir, por mais alguns
minutos. Sua própria fantasia particular. Cinderela no baile. Ela queria que
durasse para sempre, sem se importar com quem ele era, quem ela era. Ser apenas

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um homem e uma mulher flutuando em um sonho, um sonho feliz do qual ela não
queria acordar.
Mas à distância ela podia ouvir exclamações e risos. O desmascaramento
havia começado.
Lentamente, com relutância, ela abriu os olhos.
E olhou direto para o seu, cintilante e intenso através das fendas da máscara
de veludo preto esfarrapado.
— É hora de desmascarar, — ela sussurrou. — As pessoas vão ver você. Você
tem que ir. — Ela ergueu as mãos para remover a máscara, mas ele estava lá diante
dela, seus longos dedos desamarrando agilmente os cordões de sua máscara e
deixando-a cair sem cuidado, o tempo todo devorando-a com os olhos.
Ela não se mexeu. Não conseguia, não conseguia se mover um centímetro.
Era tudo o que ela podia fazer para respirar.
Ele permaneceu mascarado, seus olhos brilhando na luz refletida do salão
de baile. Um leve arrepio percorreu sua pele quando o ar da noite esfriou a pele
que sua máscara manteve quente. Com um pequeno choque, ela percebeu que
eles estavam do lado de fora, em uma pequena varanda, uma das várias que
levavam do salão de baile, com vista para o terraço uma dúzia de degraus abaixo,
e além dele o jardim.
Uma rápida olhada ao redor revelou que eles estavam sozinhos. As portas
francesas que levavam de volta ao salão de baile estavam fechadas, e a varanda era
pequena e privada pela escuridão.
A escuridão? Quando ela chegou ao baile, todo o lugar, o terraço, os jardins
e, é claro, o salão de baile, era um clarão de luz. As lanternas de cores alegres que
haviam sido colocadas ao longo do terraço e amarradas entre os pilares tinham,
nessa pequena alcova da varanda, sido apagadas.
Aqui, onde ela estava com Zachary Black, havia apenas sombras, tornadas
mais profundas pela claridade externa. Ninguém pode vê-los.
A situação a trouxe de volta à realidade. Ela não era mais uma simples
pastora anônima, livre para flertar, dançar e se divertir, mas Jane Chance, uma
garota com obrigações. E expectativas. E um noivado.

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E ele era um impostor, aqui por discrição e desonestidade. Ainda poderia

haver um escândalo se ele fosse descoberto.
Ele deve ter preparado isso antes: apagado as lanternas, planejado cada
movimento. Era um escândalo prestes a acontecer. Sua presença, sua presença
indesejada, poderia comprometê-la gravemente. Ela precisava voltar
imediatamente para o salão de baile principal.
— Você tem que sair, — ela repetiu. — É perigoso estar aqui. Se você for
encontrado... — Haveria consequências desagradáveis para os dois.
Ele não fez nenhum movimento. — Vim aqui para falar com você, além de
dançar, — ele disse. — Você não me encontrou no parque, não respondeu ao meu
bilhete, você leu?
— Sim. — Ela olhou para as portas do salão de baile. Ela estava ficando
ansiosa. Lorde Cambury estaria procurando por ela. — Eu tenho que ir. — Ela se
moveu em direção à porta. Ele entrou em seu caminho, bloqueando sua fuga com
seu corpo grande e forte. — Então você sabe que sou um cavalheiro, mas há outras
coisas que preciso explicar...
— Eu disse, eu tenho que ir! — Ela tentou passar por ele, mas ele a agarrou
pelo braço e a puxou de volta.
— Vim aqui esta noite para falar com você. — E em voz baixa e rápida, ele
explicou que era um cavalheiro com uma grande propriedade e uma fortuna — não
tão grande quanto a de Cambury, mas bastante substancial. — Ele disse a ela que
estivera ausente por doze anos, que havia deixado a Inglaterra quando era um
menino de dezesseis anos e tinha acabado de retornar no dia em que a conheceu.
Ele explicou que, enquanto esteve no exterior, ele trabalhou em vários locais,
reunindo informações para o governo de Sua Majestade, que se tornou hábil em
enganar.
Enquanto ele falava, seu temperamento lentamente aumentava. E pensar
que ela estava sonhando com esse homem! Como ela poderia ter se deixado cair
nisso... este charlatão?
No final do recital, ele fez uma pausa. — Suponho que você esteja se
perguntando por que continuei a dar a impressão de que era um cigano.

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Quando ela não respondeu, ele continuou: — Estou prestes a reivindicar de

volta minha herança, mas há um... um obstáculo, um impedimento legal, tudo
bobagem, na verdade, mas fui aconselhado a ficar quieto até que o assunto fosse
resolvido e não usar meu nome correto ou meu cargo. É muito delicado e eu pediria
sua discrição...
— Não precisa, porque eu não quero ouvir. E você quer saber por quê? — Ela
sacudiu a cabeça. — 'Funileiro, alfaiate, soldado, marinheiro, homem rico, homem
pobre, homem mendigo, ladrão' quantos desses é você, Sr. Zachary Black? Primeiro
você diz que é um cigano, depois um pirata, depois um espião, e você roubou seu
convite esta noite, então é definitivamente um ladrão! E agora você afirma ser
um cavalheiro? Um cavalheiro com um título? Um senhor escondido por causa de
algum obstáculo misterioso que exige que você se vista como um cigano? Quão
ingênuo você acha que eu sou? Este é apenas mais um de seus contos
maravilhosos. — Ela bufou. — Você não passa de um grande mentiroso! — Com
cada palavra, ela enfiava um dedo em seu peito largo e duro. — Você parece pensar
que a vida nada mais é do que um jogo, mas meu futuro não é um jogo para mim! É
um assunto muito sério e não estou preparada para ouvir mais nenhuma das suas
mentiras, então deixe-me passar!
Ela se viu sendo impiedosamente beijada, puxada com força contra ele,
envolvida em um abraço duro.
Ela empurrou contra seus ombros, uma, duas vezes, tentando empurrá-lo
para longe, mas o gosto dele, o ataque intenso e masculino de sua boca, implacável
e totalmente dominador, lentamente minou sua vontade. Sua língua traçou a
costura de seus lábios, pressionando entre eles e ela engasgou. Sua boca se abriu
sob a dele e ele tomou posse, seu gosto escuro e masculino inundando seus
sentidos.
O dever guerreou com o desejo e o desejo venceu.
O desejo por ele, há tanto tempo negado, cresceu dentro dela. Intoxicada pela
inundação de sensações, ela agarrou seus ombros com mais força, pressionando-
se contra ele.
Ele se moveu, e ela se viu imprensada entre uma parede de pedra fria e um
homem quente e duro. Estremecimentos percorreram seu corpo e seu aperto sobre

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ele aumentou. Com um gemido profundo, ele colocou seu corpo grande e quente
sobre o dela, pressionando-a firmemente contra a parede fria, dominando-a sem
esforço. Com maestria. Qualquer desejo de escapar havia evaporado há muito
tempo.
Ela podia sentir o gosto quente e duro que o conduzia. A intensidade disso
era quase assustadora.
Quase. Após o primeiro choque de sua posse, e quando o gosto sombrio e
fumegante dele entrou em seu sangue, ela se gloriava nisso, nessa paixão voraz,
nessa necessidade fervente por ela, por Jane, pela coisa dentro dela que saltou
para a vida no toque dele, causando isso... está tempestade de necessidade se
elevar dentro dela.
Ela o encontrou beijo por beijo, uma urgência desesperada e exigente
liberada dentro dela, levando-a a querer mais, a desejar mais, dele. Ele fez um som
profundo em sua garganta, um grunhido de fome e aprovação. Ela se apertou
contra ele, precisando se aproximar. Seus lábios eram firmes e seguros, sua língua
tão aveludada quanto sua máscara, enquanto ele acariciava, seduzia,
despertava...
Os beijos se aprofundaram. Ela se agarrou. Havia um poder contido na forma
como ele explorou sua boca, beijos emplumados em sua bochecha, suas pálpebras,
sua garganta, o tempo todo voltando a saquear sua boca em um ritmo insistente
que chamava algo selvagem e primitivo dentro dela.
Ela podia sentir a fome nele, firmemente controlada. Ela estava faminta, sem
saber, ela desejou isso toda a sua vida. Isto. Ele.
Ela deslizou a mão na gola aberta de sua camisa, o tecido fino de linho frio
contra seus dedos febris, e então o calor, o calor de sua pele. Pele de homem, tão
diferente da dela.
Cheiro de homem. Ela respirou o cheiro dele, o cheiro de linho limpo e fresco,
e por baixo do cheiro de homem, um leve cheiro almiscarado de desejo e um pouco
de colônia com cheiro forte.
Cativada por seus beijos, suas mãos o aprenderam, a coluna forte de sua
garganta, a mandíbula limpa e afiada, a abrasão leve de uma mandíbula recém-
raspada. As pontas dos dedos dela, as palmas das mãos formigando com aquela

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abrasão deliciosa. Suas carícias frenéticas desalojaram sua máscara de veludo, ela
caiu no chão, despercebido. Ela correu os dedos em seu cabelo escuro e espesso,
limpo, macio e recém-cortado. E o tempo todo, beijando, beijando...
Cega de necessidade, ela se arqueou e se contorceu contra ele, querendo
mais. Sua língua se enredou na dele, ela queria escalar seu corpo como um gato e
cavar seu caminho de alguma forma mais fundo nele.
Ela não sabia como estava parada ali, presa em seus braços, totalmente
entregue ao homem e ao momento em que um som penetrou em seu torpor feliz. As
portas francesas à sua esquerda estavam chacoalhando. Alguém estava chamando
seu nome.

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Capítulo Vinte
Ele não estará apaixonado por mim, se eu puder evitar.
Zachary Black murmurou algo rude sob sua respiração e a soltou.

Um leve calafrio varreu sobre ela. Ela cedeu contra a parede, os joelhos
estranhamente esponjosos.
— Jane, Jane, vocês estão aí? — Lorde Cambury estava do outro lado das
portas francesas, com o rosto e as mãos pressionados contra o vidro, tentando
espiar na escuridão da varanda. Ele sacudiu as alças em frustração.
— Oh, Deus, — ela murmurou.
— Está tudo bem, as portas estão trancadas — Zachary disse a ela.
— Você tem que ir.
Como resposta, ele lhe deu um beijo forte e ardente. — Isso não acabou.
— Isto é. Deve ser. Estou prometida. — Embora talvez não por muito mais
tempo. Ela foi pega, beijando outro homem em uma pequena varanda escura.
— Para isso? — Ele sacudiu a cabeça para Lorde Cambury sacudindo
inutilmente na porta.
Seu desprezo endureceu sua espinha, e ela se lembrou de tudo o que tinha
acontecido antes que ele confundisse seus sentidos com seu beijo. — Sim, para
ele. Um homem de honra. Um homem a quem dei a minha palavra.
Segurando o rosto dela com as mãos, ele a beijou novamente, um beijo forte
e possessivo. — Você pertence a mim. — Ele saltou levemente sobre a balaustrada
para o terraço abaixo e desapareceu no jardim, assim que as portas francesas se
abriram e um lacaio entrou cambaleando.
Lorde Cambury saiu para a varanda. —Portas emperradas destruídas. — Ele
esperou até que o lacaio saísse e disse: — O que você está fazendo aqui no escuro?
Jane não respondeu. A culpa e o constrangimento explodiram nos resquícios
de alegria. De repente, sua louca e mágica aventura parecia um
pouco... vergonhoso. Ela tinha feito uma promessa a este homem.

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Mas ela nunca tinha imaginado nada como o poder de um beijo... aqueles
beijos.
Ela não conseguiu conter um arrepio. Lorde Cambury percebeu. — O ar
noturno é perigoso para a sua saúde, você não sabe? — Ele se inclinou sobre a
balaustrada de pedra e olhou para a cena abaixo. — Pensei ter visto um homem
com você aqui antes. Não consegui distinguir o rosto dele. — Ele se virou e a
encarou severamente. — Havia um homem, não era?
Ela baixou a cabeça. — Sim.
— E você deixou o maldito roubar um beijo?
Ela assentiu. Embora ele não tivesse roubado nada. Ela o beijou de volta com
todo seu coração. E ainda estava se recuperando do choque.
— Quem era ele?
— Eu não sei. — Ela se sentiu culpada por não contar a ele, mas de que
adiantaria? Além disso, Lorde Cambury tinha ameaçado espancá-lo e ela não
queria ser responsável por isso. Ela cuidaria de Zachary Black sozinha.
Se ela pudesse. Ela não tinha feito exatamente um bom trabalho até
agora, ele esteve firmemente no controle o tempo todo. Mas prevenido foi
antecipado, ela sabia o perigo real agora, o poder sedutor que ele poderia exercer
sobre ela. Se ela não fosse cuidadosa.
— Não sabe? — Suas sobrancelhas se juntaram. — Você deixa um homem
te beijar e você não sabe o nome dele? Alguém deve ter apresentado você.
Ela assentiu. — Ele reivindicou a dança em nome do Sr. Radcliffe, mas eu
conheci o Sr. Radcliffe e não era ele.
— Mas você dançou com esse sujeito desconhecido mesmo assim?
Mais uma vez ela assentiu. Foi um baile de máscaras. Ela não conhecia
metade dos homens com quem dançou. Mas em um baile privado, isso não deveria
importar.
Ele ficou em silêncio por um momento enquanto examinava a varanda
pensativamente, notando as lâmpadas escurecidas. —Você combinou de encontrá-
lo aqui?

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— Não, claro que não! — Ela disse indignada. — Eu sei que não deveria ter
saído na varanda, mas eu nem percebi que estava aqui até que fosse tarde
demais. Ele... ele me enganou.
— Mas você ainda o deixou beijar você.
Ela corou, mas não respondeu. Era muito privado, muito especial e mágico
para... admitir, como se fosse um crime. Ou algo sórdido. Ela disse: — Não tenho
desculpa para ficar sozinha com ele. Tudo o que posso dizer é que não planejei,
apenas... aconteceu.
— Hmph! Ele a olhou severamente. — Vou ter que fazer algo sobre isso. Não
posso deixar você sair com homens estranhos em bailes e deixá-los beijar
você. Acho que devemos convocar os proclamas imediatamente.
Sua cabeça levantou em choque. — Os proclamas?
Ele assentiu. — Traga o casamento adiante. Certifique-se de você antes que
seja tarde demais.
— Você quer dizer que ainda quer se casar comigo?
Ele encolheu os ombros. — As mulheres são infiéis por natureza, as belas
ainda piores. Não é surpresa que outros homens queiram você. Meu trabalho é
garantir que eu chegue até você primeiro. Depois de me dar um herdeiro, você pode
fazer o que quiser, desde que seja discreta. Até então, mocinha... — Ele deu a ela
um olhar severo -— Eu protejo o que é meu.
Foi um momento de encruzilhada. Jane tinha uma escolha clara entre Lorde
Cambury, que lhe ofereceu tudo o que ela sempre quis, exceto amor, e confiança,
e Zachary Black, sobre quem ela nada sabia, que tinha uma história para cada
ocasião, e que mexia com suas emoções como nenhum homem que ela já conheceu,
ou mesmo sonhou.
Foi a escolha que sua mãe deve ter tido.
Jane fez a escolha que sua mãe não fez. — Sim, claro, Lorde Cambury,
convoque os proclamas, se for o que você achar melhor.
Ele deu um aceno de satisfação, pegou Jane firmemente pelo braço e a
conduziu de volta para o salão de baile.
Ela o seguiu, consternada com sua declaração. Não sobre os proclamas,
quanto mais cedo ela se casasse, mais segura estaria de Zachary Black. Mas a

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aceitação casual de que ela era uma pessoa sem honra, de que depois de seu
primeiro filho ele não se importaria com quem ela fosse, desde que fosse discreta,
isso a consternou muito.
Ela tinha imaginado, ingenuamente, ela percebeu agora, que ela e Lorde
Cambury se tornariam mais próximos, que eles se amariam como tantos casais se
amaram depois de se casarem quase como estranhos.
Ele, no entanto, parecia não ter essas expectativas. E a expectativa que ele
tinha dela... que ela seria infiel, que ele esperava que ela contasse mentiras e o
enganasse com outros homens. Que ela era como uma coisa, que outros homens
gostariam de arrebatar e que ela iria deixá-los, a menos que ele parasse.
Isso a fez se sentir de alguma forma... suja.
E tudo porque ela foi pega beijando Zachary Black.
Que não parecia sujo em tudo. Tinha sentido... sublime... emocionante.
Mas estava errado. Ela ganhou a desaprovação de Lorde Cambury.
O baile estava chegando ao fim. Jane fez um gesto de agradecimento à
anfitriã, despedindo-se de várias pessoas, quase atordoada.
Ela não podia esperar ir para a cama, pensar em tudo o que tinha acontecido.
Ela estava confusa, dividida, profundamente perturbada. E zangada com Zachary
Black por causar tudo.
* * *
Daisy estava dormindo quando Jane chegou em casa, mas apenas quando
ela estava subindo na cama, uma voz sonolenta disse: — Como foi?
Jane não tinha ideia de como responder. Mágico? Desastroso? Emocionante?
Ela escolheu o caminho mais fácil. — Adorável.
— Alguma outra pastora?
— Não. O traje recebeu muitos elogios. Alguns dos meninos com quem
dancei eram tão engraçados sobre os cordeiros de Damaris, fingindo ser grandes
lobos maus. Na verdade, eles pareciam mais cachorrinhos.
— E quanto a Abby e Damaris, o que elas vestiam?
Jane descreveu brevemente seus trajes.
Daisy deu um grande bocejo. — Agradável. Algo interessante aconteceu? —

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— Na verdade não. — Apenas seu primeiro beijo. Beijos. E uma valsa mágica
com um... um canalha descarado. Que beijou como um sonho... desencadeando
desejos dentro dela que ela não sabia que existiam.
Ele quase arruinou seu futuro com Lorde Cambury.
E agora o próprio pensamento desse mesmo futuro era... perturbador. Meu
trabalho é ter certeza de que vou chegar até você primeiro, chegar até você! Como se
ela fosse uma cadela no cio, colocada para procriar.
Mas ela sabia que era assim que as coisas eram, então por que a ideia disso
a desanimava agora? Porque os proclamas deveriam ser convocados? Por que
o casamento seria em menos de um mês?
Ela não sabia.
Ela se sentiu um pouco egoísta, não querendo compartilhar os detalhes de
sua aventura com Daisy, mas havia coisas demais para falar ainda. Ela precisava
ficar sozinha com seus pensamentos, para descobrir o que tinha acontecido, o que
ela pensava, o que ela queria e o que fazer. Era tudo terrivelmente complicado.
Era ao mesmo tempo precioso e sórdido, mágico e banal.
Quanto a aqueles beijos... ela queria mantê-los em segredo, como seu próprio
tesouro particular. Além disso, ela estava com medo de que Daisy gritasse que ela
estava certa.
Conhecendo você, você vai encontrar o cara mais impossível, impróprios para
a sociedade e cair para ele como uma tonelada os tijolos.
Ela não iria. Ela não tinha. Foi apenas uma dança. E um beijo, bem, vários
beijos. Um... incidente. Que ela iria deixar para trás e nunca repetir.
Jane apagou a vela, deitou-se e puxou as cobertas até ao queixo. Ela ficou
quieta por alguns momentos, refletindo sobre os eventos da noite.
— Daisy, — ela disse após um minuto. — É errado beijar um homem se você
está prometida a outra pessoa?
Houve uma onda de roupas de cama quando Daisy se sentou. — Você beijou
um homem? Quem? — Ela não parecia nem um pouco sonolenta agora.
Jane estava grata que a escuridão escondeu seu rubor. — Oh, ninguém. Eu
só estava pensando. Imaginando realmente. Porque depois de me casar, é claro,

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não vou beijar ninguém, exceto Lorde Cambury. — Ela realmente não podia
imaginar isso.
Daisy deitou-se novamente. — Se fosse eu, eu estaria beijando e acariciando
enquanto eu pudesse. Não acho que Lorde Cambury seja do tipo que beija e abraça.
— Por que você diz isso?
— Não sei, realmente. Apenas um sentimento. Ele já te beijou?
— Não. Ele tem sido tudo o que é adequado.
— Bem então. — Fez-se um breve silêncio e, em seguida, Daisy acrescentou:
— Acho que se houver um cara de quem você gosta e ele quiser beijá-la, eu não
diria não, não até que seja necessário. Contanto que seja apenas um beijo do qual
você está falando, nada sério.
Mas não foi ‘apenas’ um beijo, Jane pensou. Não havia nada ‘apenas’ nisso.
Mas ela não conseguia explicar isso. Era muito precioso, muito pessoal, muito
privado, muito perturbador, para ser compartilhado. — Boa noite, Daisy.
— Boa noite, Jane. — Ela se aconchegou profundamente em sua cama. Não
conseguia dormir. Queria reviver, não, pense sobre a dança. E aqueles beijos...
* * *
— E onde você foi ontem à noite? — Gil perguntou a Zach no café da manhã
na manhã seguinte. — Como se eu não soubesse pelo corte de cabelo e pela
barba. Saiu fazendo sexo, hein?
— Longe disso, — Zach disse a ele virtuosamente. — Eu fui um cavalheiro
completo. — Em seguida, refletindo que não era bem o caso, ele esclareceu: — Eu
fui terrivelmente celibatário. E uma espécie de pirata. — Ele espetou outra fatia
grossa de bacon. — Bacon inglês, nada parecido.
Gil lançou um olhar cético para ele. — Cavalheiro ou pirata, dificilmente você
pode ser os dois.
— Você pode em um baile de máscaras.
Gil olhou para a lareira, onde seus convites e cartões de visita estavam presos
na moldura de seu ancestral sombrio. — Seu malandro sem princípios. Eu poderia
querer comparecer.
Zach pegou um pedaço de torrada e passou manteiga abundantemente. —
Querido menino, você compareceu.

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Os olhos de Gil se estreitaram. — Compareci, eu fui? E que mal eu cometi?

— Travessura? Longe disso. Você valsou, soberbamente, devo acrescentar,
com uma bela jovem pastora.
— E? — Ele perguntou depois de um momento.
— E beijou-a na varanda, oh, não me olhe assim. Ela sabia que não era você.
Gil serviu-se de outra xícara de café. — Alguém viu seu rosto?
Zach não dignificou isso com uma resposta. Ele comeu sua torrada.
Gil colocou geleia em sua torrada, espalhou-a com cuidado e depois cortou
a fatia. — Você está louco, você sabe disso, não é? — Ele disse suavemente. —
Como você sobreviveu a estes últimos oito anos está além de mim. Você está
determinado a colocar seu pescoço em um laço, tudo por uma mulher que nem
mesmo...
— Cuidado, Gil.
Gil examinou-o por cima da xícara de café. — Assim, não é?
Zach pegou outro pedaço de torrada. Ele ainda estava taciturno. Ele passou
a noite toda pensando sobre isso.
— Ela não acreditou em mim, Gil. — O repúdio desdenhoso dela à história
dele o chocou profundamente. Ele contou a ela a verdade sobre si mesmo, a
primeira parte, pelo menos, e ela o considerou nada além de um charlatão. Um
mentiroso. Brincando.
— Eu não a culpo. — Gil deu um gole no café. — Eu culpo o colete de pele
de gato. Nenhuma garota que pensa corretamente e ama os animais acreditaria em
uma coisa que você disse depois de vê-lo com aquilo.
— Gil, isso é sério!
— Eu sei. Estou gostando imensamente. Não acho que você leve nada a sério
há anos. É um desenvolvimento bastante promissor. — Ele terminou seu café. —
Então o que você fará agora?
Zach fez uma careta. Ele passou uma noite sem dormir, metade do tempo
tentando descobrir como ele poderia ter explicado melhor, para que ela acreditasse
nele, e metade do tempo, bem, a maior parte, revivendo aquele beijo. Ele acordou
duro, dolorido e desejoso.
— Acho que vou dar um passeio longo e duro primeiro...

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Gil deu uma risada suave e conhecedora.

Zach o ignorou e continuou: — Então vou falar com o advogado, ver se posso
questionar aquele idiota que disse que não conseguiu encontrar Cecily. — E para
tomar algumas providências para o pagamento e reemprego do pessoal da
Wainfleet que foi posto fora do trabalho pela interferência de seu primo. Foi culpa
dele também, reconheceu com tristeza, a situação deles foi agravada pelo atraso
em lidar com os bens do pai.
Ele tinha muito que fazer.
* * *
— Cambury acionou os proclamas, — disse Gil na manhã seguinte no café
da manhã. — St. George's, Hanover Square. A palavra é que eles se casarão até o
final do mês.
— Os proclamas? Maldito seja um porco impaciente! — Zach cerrou o
punho. Afinal, o desgraçado deve tê-los visto se beijando na varanda. E estava
correndo para o altar antes que Zach pudesse fazê-la mudar de ideia.
— Pelo menos não é uma licença especial.
Zach franziu a testa, pensando profundamente. Ele tinha que fazer algo. Ele
não podia continuar pensando que ele estava se divertindo às custas dela. Ele
tinha que fazê-la entender que ele estava dizendo a verdade, e que ele estava... que
ele a queria. Que ele poderia oferecer a ela pelo menos tanto quanto Cambury,
talvez não tanta riqueza, e não um castelo, mas ele não era um pé rapado.
Apenas um grande mentiroso.
Ele se decidiu. — Está fazendo alguma coisa especial esta tarde, Gil?
Os olhos de Gil se estreitaram. — Por quê?
— Eu quero que você me leve para a casa da velha senhora, não me olhe
assim, quero dizer, faça uma chamada matinal. Tudo simpático, educado e
honesto. É a única maneira que consigo pensar para falar com minha garota.
— Por que você precisa de mim?
— Porque aquele mordomo e lacaio só me conhecem como cigano e não me
deixaram colocar um pé lá dentro, a menos que eu esteja acompanhada por aquele
respeitável e bem conhecido cavalheiro da cidade, Gil Radcliffe, é por isso.
Gil fez uma careta sombria. — Tudo bem, mas você me deve.

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Capítulo Vinte e Um
Como é difícil, em alguns casos, acreditar!
E quão impossível nos outros!
Às cinco horas, Zach e Gil, elegantemente vestidos e parecendo

perigosamente perto do que Gil murmurava, rosa da alta sociedade, chegaram na
grande casa branca em Berkeley Square.
O mordomo abriu a porta. Gil, de pé na frente de Zach, apresentou seu
cartão. — Gilbert Radcliffe e o Sr. Zachary Black para ver Lady Davenham, Lady
Beatrice, isto é, e a Srta. Chance.
O mordomo olhou para o cartão. — Sinto muito, senhores, mas as senhoras
já saíram.
— Mentiroso! — Zach murmurou, fazendo com que o mordomo franzisse a
testa e tentasse espiar Zach por cima do ombro de Gil.
— O que acabou com a má sorte, — disse Gil, visivelmente animado. — Diga
a elas que viemos, sim? — E ele se virou e deu um pequeno empurrão em Zach em
direção à rua.
— Claro! Elas estarão no parque a esta hora, — Zach disse. — Vamos,
Gil, vamos caminhar até lá.
Gil começou com ele. — Você está louco? Parque Hyde? Na hora da moda?
Quando todas as mães casamenteiras e suas filhas estão à espreita? — Ele
estremeceu eloquentemente. — Obrigado, mas não.
— Eu preciso de você, Gil.
Os olhos de Gil se estreitaram em fendas. — Por quê? Qualquer pessoa pode
entrar no Hyde Park, não há mordomo lá.
— Você os conhece e preciso que me apresente, uma apresentação em
público, ela não pode se esquivar disso.
Houve um curto silêncio.

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— Seja um bom sujeito, Gil, eu tenho que fazer algo. Ela se recusa a me
ver. Ela não acredita em uma palavra do que eu digo a ela.
— Você pode culpá-la?
— Não, mas eu tenho que tentar. Caso contrário, ela vai se casar com aquele
idiota.
— Você quer dizer que rico e intitulado cavalheiro, altamente culto
da sociedade?
— Ele é um burro pretensioso, você mesmo me disse isso. Ele vai se casar
com ela por sua beleza, sem se importar com quem ela realmente é, e esmagará
toda a vida e a alegria dela.
— É a escolha dela, — Gil apontou secamente.
— Não, não é, não quando há outra escolha a ser feita.
— Essa escolha, sendo um homem que pode, pode acabar no fim de uma
corda?
— Droga, você sabe que sou inocente. E em qualquer caso, tenho que
tentar. Se eu não fizer algo logo, quando eu me livrar dessa bagunça, ela vai se
casar e será tarde demais. Você precisa me ajudar, Gil, você precisa.
— Você percebe que se aparecer em público na hora da moda, aumenta muito
o risco de alguém reconhecê-lo?
— Tarde demais para se preocupar com tudo isso agora, além disso, tudo
sairá na próxima semana na audiência. Embora por que eles deveriam? Para todos
os efeitos, estou morto há doze anos.
Gil suspirou. — Não vejo como isso vai ajudar, mas suponho que se eu não
concordar, você vai inventar um estratagema ainda mais louco para vê-la, subir
em sua varanda ou algo assim.
— Bom homem! — Zach deu um tapinha em seu ombro. — A propósito, não
guardo sua cautela excessiva contra você, vem de ficar sentado em um escritório o
dia todo rabiscando notas. Nós, homens de ação, estamos acostumados a correr
riscos.
— Vocês, homens de ação, deveriam calar a boca ou irei para o meu clube e
vocês ficarão sem a sua apresentação.
* * *

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Lady Beatrice e as meninas estavam fazendo exercícios no parque. Era um

ameno e ensolarado dia de primavera, e toda a alta sociedade passeava nessa hora
mais elegante da tarde, as damas com seus vestidos de passeio mais elegantes e
os cavalheiros que as acompanhavam vestidos com o rosa da moda.
Mas Lady Beatrice não estava feliz. Sua forma preferida de exercício, como
ela havia afirmado em alto e bom som em várias ocasiões, era cavalgar
graciosamente pelo parque em seu landau, curvando-se para as outras senhoras,
parando para trocar cumprimentos e conversar um pouco de vez em quando, talvez
retomando um casal de amigos para uma curta viagem enquanto ela se informava
das últimas fofocas. E, ela apontou repetidamente, o tempo todo ela estava
observando seu entorno e respirando. Respirando muito, o ar no parque é
conhecido por ser extremamente saudável.
Mas as meninas disseram não, elas iriam para lá na carruagem e depois
iriam todas a pé.
A segunda forma de exercício favorita de Lady Beatrice, e aquela que ela
defendeu fortemente hoje, era ser carregada em uma cadeira de banho por um par
de robustos lacaios.
— Vê-los suor faz um mundo bom para mim, minhas queridas, —
argumentou. — Realmente faz.
Mas nisso suas sobrinhas foram inflexíveis. O médico havia dito que Lady
Beatrice precisava caminhar para sua saúde, então ela deve caminhar.
E sendo incapaz de resistir às forças combinadas de todas as suas sobrinhas,
ela o fez. Com muito mau gosto, pois o solo estava úmido e o ar frio. — E, reze, de
que adianta andar quando os mais chatos aborrecimentos podem abordar alguém
com a maior facilidade? É preciso correr, correr positivamente, para evitá-los!
— Faz bem para você correr — observou Daisy, e recebeu um olhar
fulminante em resposta.
Lady Beatrice avistou um velho amigo, Sir Oswald Merridew, e acenou. O
enérgico velho cavalheiro correu. — Agora corram, garotas, e deixem Sir Oswald e
eu conversarmos, — ela ordenou, e as garotas foram embora.
* * *

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— Aqui está ela. — Zach indicou Jane, passeando com várias outras
mulheres jovens e a velha que ele tinha visto antes: Lady Beatrice. Enquanto ele e
Gil observavam, as meninas se dividiram em pares e, de braços dados,
se afastaram, deixando a velha conversando com um senhor idoso elegantemente
vestido.
Zach e Gil seguiram Jane. Gil o informou que ela estava caminhando com
sua irmã, Lady Davenham.
— Ah, então essa é Abby, — Zach disse. Jane havia falado de suas
irmãs. Elas não se pareciam muito.
Quando Zach e Gil se aproximaram, Jane olhou para trás e os viu
chegando. Ela enrijeceu, disse algo para a irmã e as duas caminharam para longe.
Zach e Gil as seguiram.
Mas cada vez que se aproximavam, Jane e sua irmã saíam correndo.
— Estou gostando muito mais do que pensei que iria, — Gil confidenciou
enquanto as garotas corriam pela quarta vez, quase correndo dessa vez. —
Bastante me deixa no clima para a temporada de caça. Por que você não pega um
equipamento voador e a joga na lama? Ou talvez eu devesse mandar chamar meu
caçador e alguns cães e você pode levá-la para o chão dessa maneira.
— É um prazer proporcionar a você um pouco de diversão, — Zach
murmurou.
Não adiantou. Ele não poderia persegui-la por todo o parque. Tinha que
haver outra maneira. Ele olhou de volta para a velha. Com aquele pedaço de pau,
ela não estaria fugindo de nada.
— Apresente-me a Lady Beatrice, — ele disse a Gil.
— Muito bem, mas cuidado, ela é mais astuta do que parece.
Zach bufou. — Eu posso lidar com uma senhora idosa.
— Ela está com Sir Oswald Merridew. Conhece a todos, Sir Oswald. Conhecia
seu pai muito bem.
Zach acenou com a cabeça. — Melhor esperar até que ele se mova, apenas
no caso.
Demorou alguns instantes, mas quando Lady Beatrice foi abordada por duas
damas elegantes, Sir Oswald, com uma reverência elegante, afastou-se. Zach e Gil

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alcançaram a velha senhora no momento em que as mulheres estavam indo para

o próximo encontro. Era o que significava a hora da moda no Hyde Park, ver, ser
visto, conversar e seguir em frente.
— Boa tarde, Lady Beatrice, — disse Gil. — Você está maravilhosamente
bem.
Ela ergueu o lornhão e os examinou um após o outro, da cabeça, Zach notou,
aos pés, um exame bastante desavergonhado para uma senhora idosa,
praticamente deixando-o nu. Ele reprimiu um sorriso.
— Gilbert Radcliffe, — ela disse. — Faz muito tempo desde que você foi visto
em companhia civilizada. Como está a sua mãe?
— Com excelente saúde, senhora, obrigado.
O lornhão foi direcionado a Zach novamente. — E quem é o seu lindo amigo?
— Permita-me apresentar Zachary Black, milady, — disse Gil. — Lady
Beatrice, Sr. Black.
— Cheguei recentemente da Itália, — Zach acrescentou com uma reverência.
Ele ignorou o piscar de surpresa de Gil, uma conexão italiana ajudaria a criar uma
ponte para suas sobrinhas.
O lornhão apontou Zach novamente. — Itália, não é?
— Sim, minha senhora. Prazer em conhecê-la.
— Você está aqui? — Ela olhou para ele estreitamente. — Por que, posso
perguntar?
Zach deu um sorriso cativante. — Porque desejo conhecer as vossas
sobrinhas, as encantadoras filhas do marquês de Chancelotto. Acho que podemos
ter amigos em comum. — Ele olhou para trás para onde Jane e Abby estavam
olhando para ele. — Isso é, será que podem ser as moças em questão?
Jane, braços cruzados militantemente, olhou através da grama escassa para
ele e propositalmente deu as costas para ele.
Lady Beatrice deu um bufo cáustico. — É melhor que seja, já que você
passou a maior parte de meia hora perseguindo-as por todo o parque. Ou devo
dizer perseguindo Jane.
Zach piscou. Ele lançou um rápido olhar para Gil, que estava tentando
engolir um olhar de eu-te-avise, embora não com muito esforço.

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— Não quer falar com você, quer? Não posso dizer que a culpo. Esse é o
problema com este lugar, qualquer um pode se aproximar de qualquer um, ou
tentar. Agora há um banco, vou me sentar. Toda essa maldita caminhada... — Ela
se sentou e trouxe o lornhão para examinar Zach novamente, pensando em seu
rosto desta vez.
Zach sentiu uma pontada de desconforto.
Seus olhos se estreitaram. — Quem você disse que era de novo?
— Black. — Ele curvou-se novamente com um floreio. — Zachary Black,
chegando de Verona. Itália, — ele acrescentou, caso ela não conhecesse sua
geografia ou Shakespeare.
Seu olhar se aguçou. — Quem era seu pai? — Ela exigiu abruptamente.
Zach disse cautelosamente: — Ah, minha senhora, é um homem sábio que
conhece seu próprio pai.
— O nome dele, senhor, e não se preocupe com essa confusão continental.
Toda essa reverência está me exaurindo.
— Eu acredito que meus avós o chamaram de um rei.
— Hah! — Ela exclamou em triunfo. — George. Lembro-me bem dele. Não
gostava muito dele. Temperamento desagradável. — Ela deu um aceno rápido,
como se confirmasse algo. — Zachary Black, meu pé. É Adam Aston-Black, se não
me engano.
Isso o deu um choque. Ouviu-se um som abafado de Gil, que ele transformou
em uma tosse louvável.
Zach disse: — Você admitiria se estivesse enganada?
— Normalmente não.
— Nem eu. No entanto, eu não sou esse Adam, seja lá o que você disse, —
ele disse gentilmente, como se estivesse brincando com uma velha senhora. — Eu
sou Zachary Black, pura e simplesmente.
— Pah! Você não é comum nem simples, meu garoto, então não tente me
desanimar. Posso estar velha, mas não estou caducando e agora conheço um
Aston-Black quando vejo um. Assisti ao seu batizado: Adam George Zachary Aston-
Black, filho único do falecido Lorde Wainfleet. — Ela sorriu. — Você uivou na
igreja. Sem dúvida o diabo estava em você mesmo então.

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Zach praguejou silenciosamente. Como diabos ela o havia tropeçado?

A velha senhora continuou, — Você não se parece muito com George, exceto
pelos olhos, olhos Aston-Black, se é que já os vi! E você tem uma ótima aparência
de seu avô, e ele, antes de tentar negar, eu conhecia muito bem. Muito bem.
— Meu avô era um cigano, senhora.
Ela deu uma gargalhada obscena. — Ele era muitas coisas, meu filho, e ainda
por cima um libertino perverso, as histórias que eu poderia contar..., mas...— ela
o encarou com um olhar severo — ele era, por baixo de tudo, um cavalheiro. Assim
como você, espero, qualquer jogo sem sentido que esteja jogando.
Zach não sabia o que dizer. Ele olhou para Gil, que estava tentando parecer
que não estava convulsionado por uma risada silenciosa.
A velha senhora continuou: — Então você voltou dos mortos, não é, jovem
Adam ou Zachary ou como está se chamando? Achei que você fosse reaparecer
quando soubesse que seu primo estava fazendo uma petição para a decisão
judicial. Nada como uma doninha gananciosa roubando sua herança para trazer
um menino desaparecido para casa, hein?
Zach deu uma risada curta e triste. — Você está muito bem-informada,
minha senhora. — Ele esperava que ela não tivesse ouvido sobre a acusação de
assassinato, mas ele não estava contando com isso.
— Eu tenho minhas fontes. — Ela alisou a saia com complacência. — Então
você está perseguindo minha sobrinha, Jane, hein?
— Eu estou, minha senhora. — Não adianta fingir agora.
— Parece que ela não quer ser perseguida.
— Tivemos um mal-entendido.
Ela arqueou uma sobrancelha elegantemente puxada para ele. — De quem
foi a falha?
— Minha, — Zach admitiu.
A velha senhora considerou isso. — Quais são suas intenções em relação à
minha Jane?
— Tudo do mais honrado.
— Eu vejo. — Ela ficou em silêncio por um momento, balançando seu lornhão
para frente e para trás meditativamente. — Você sabe que ela está noiva, eu

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suponho. Captura da temporada, Lorde Cambury. Um triunfo para uma garota

sem fortuna. Todos os gatos tentam arrancar seus olhos.
— Ela ainda não está casada, — Zach disse fracamente.
Houve outro longo silêncio, então Lady Beatrice disse: — Ela é uma boa
garota, minha Jane, de natureza doce e amorosa. Não apenas um rosto bonito.
— Eu sei.
— Você sabe? Os homens geralmente não enxergam além de um rosto bonito
e um corpo jovem e ágil.
— Um rosto bonito é a última de suas qualidades, — disse Zach.
— Como você saberia, recém-chegado da Itália e tudo, — ela apontou
sarcasticamente.
— Eu a tenho encontrado no parque, na praça em frente à sua casa. Nós nos
unimos por causa de um cachorro.
— Bom cara! — Ela ergueu o lornhão novamente. Zach estava ficando muito
enjoado disso. — Você é o cigano!
Ele assentiu.
— Por quê? — Ela olhou para ele com perplexidade. — Por que diabos Adam
George Zachary Aston-Black se vestiria como um cigano para cortejar uma garota
respeitável?
— É uma longa história.
— Oh, eu tenho muito tempo, — ela disse amargamente. — Eu tenho que
respirar uma certa quantidade de ar fresco antes de elas me deixarem ir para
casa. Charlatões miseráveis! Então vá em frente, garoto, explique. Você claramente
quer, para não dizer necessita, minha ajuda, e vou ouvir toda a história antes de
me decidir. O conto completo sem latir, por favor.
Zach contou tudo a ela, não escondeu nada, nem a acusação de assassinato,
nem nada. Não havia sentido em tentar manter isso em segredo dela. Ela era
aparentemente algum tipo de bruxa que lê mentes e, além disso, precisava da ajuda
dela. E já que ela claramente gostava de seu avô...
Quando ele terminou, houve uma longa pausa, então ela deu uma
gargalhada. — Melhor do que uma peça, de fato. — Ela ficou séria. — Bem, meu

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jovem, é uma confusão terrível para a qual você está planejando arrastar minha
sobrinha. Por que devo ajudar com isso, hein?
— Não estou planejando arrastá-la para nada, — disse Zach. — Eu só quero
falar com ela, fazê-la entender.
— Entender o quê?
Zach apenas olhou para ela. O que ele tinha a dizer a Jane era particular.
Apenas para os ouvidos de Jane.
Ela riu e deu um tapinha em sua bochecha. — Um olhar tão delicioso. Seu
avô era exatamente o mesmo.
— O problema é o tempo, — disse Zach. — Pode levar semanas para resolver
a bagunça em que estou, e até lá...
A velha assentiu. — A essa altura, a garota poderia estar casada.
— Exatamente. O fato de ele ter chamado os proclamas forçou minha mão.
Eu não a envolveria de outra forma até que pudesse ir até ela, livre e limpo.
Ela assentiu lentamente, considerando o que ele disse. — A garota não está
interessada em se casar por amor, sabe. Quer segurança acima de tudo. Teve
dificuldades quando criança. Está muito feliz por fazer um casamento conveniente.
— Ela deu a ele um olhar astuto. — Você e Cambury têm um título, uma fortuna e
propriedades, ou terão quando, como você diz, a bagunça estiver resolvida. Mas
Cambury é, imagino, muito mais rico do que você jamais será.
Zach não disse nada. Ele sabia disso.
Lady Beatrice continuou: — Minha Jane não é do tipo que gosta de perturbar
o carrinho de maçãs, ela gosta que todos sejam felizes. Se ela fosse enfrentar o
escândalo que a rejeição de Cambury causaria, e acredite em mim, seria o
escândalo da década, ela precisaria de um bom motivo. Então, jovem Aston-Black,
o que você pode oferecer a ela que ela ainda não tenha recebido?
Zach a olhou nos olhos. — Eu.
Houve uma breve pausa, então Lady Beatrice começou a rir. — Um chip fora
do bloco do seu avô, de fato. Nem um pingo de modéstia naquele homem. — Ela
enxugou os olhos. — Bem, ninguém nunca me acusou de ser um desmancha-
prazeres, então, contanto que você não esteja brincando com os afetos de minha

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Jane, e você não está, está? — Ela o cutucou no peito, com bastante força, e deu a
ele um olhar severo.
— Não, minha senhora, prometo que não. — E ele quis dizer cada palavra.
Ela deu a ele um longo olhar que o despiu de uma maneira bem diferente
desta vez. Ele não tinha certeza do que ela viu, mas o que quer que fosse, pareceu
satisfazê-la. — Eu acredito em você, querido menino. — Ela olhou para as costas
rígidas de Jane, ainda propositalmente viradas, e riu. — Venha para a minha
sociedade literária amanhã. Duas horas em ponto. E seria maravilhoso se você
pudesse conversar em italiano com minhas sobrinhas, elas simplesmente vão
adorar.
Ela pegou em sua bolsa, tirou um cartão e um lápis e rabiscou algo neles. —
Dê isto para Featherby, meu mordomo, ele vai admitir você. E não se preocupe, eu
não vou te denunciar. Eu vejo a necessidade de discrição. Você também vem, jovem
Radcliffe. Precisamos de mais rapazes.
— Encantado, minha senhora, — disse Gil sombriamente.
Zach pegou o cartão. Uma sociedade literária era uma reunião mais pública
do que ele planejara, mas era um começo. Ele tinha que ficar sozinho com ela,
tinha que fazê-la acreditar nele. E dar a ele tempo para mostrar a ela...
Ele olhou para Jane, curvou-se para a velha senhora e sorriu. — Obrigado,
minha senhora, você não vai se arrepender disso, eu prometo a você.
A velha senhora colocou a mão nodosa sobre o coração. — Oh, aquele sorriso
perverso, perverso, ele me leva de volta. — Ela deu a ele um sorriso perverso. — A
sociedade literária tem ficado terrivelmente monótona ultimamente. A chegada de
um cavalheiro bonito que fala italiano deve animar as coisas.
Enquanto eles se afastavam, Gil comentou secamente: — Uma grande
educação, ver você lidar com uma velhinha inofensiva.
— Presunção não se torna você, Gilbert. Além disso, inofensiva? Ela é uma
maldita bruxa! Você deve recrutá-la.
— Como você sabe que ainda não fiz?
Zach riu.

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Capítulo Vinte e Dois

Você quer me dizer, e não tenho objeções a ouvir.
— Minha mãe me arrastou para a sociedade literária de Lady Beatrice uma

vez, — Gil disse à Zach enquanto se aproximavam da grande casa branca em
Berkeley Square. — Não é o tipo usual de sociedade literária. Está cheio de
velhinhas que não conseguem mais ler letras pequenas. As meninas leem os livros
em voz alta, depois todos tomam chá, depois leem um pouco mais, depois vão todas
para casa. Às vezes, elas até leem o mesmo livro duas vezes! — Ele balançou a
cabeça em leve desgosto.
— Parece indolor o suficiente.
— O problema é que toda senhora tem pelo menos uma jovem parente elegível
que está tentando enganar a algum sujeito infeliz, — disse Gil com tristeza. — Por
que mais você acha que minha mãe me arrastou até lá em primeiro lugar? Não
para o meu entretenimento, você pode ter certeza disso.
Eles tocaram a campainha e o mordomo de Lady Beatrice abriu a porta. Seus
olhos se estreitaram em reconhecimento.
Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Zach entregou-lhe o cartão de
Lady Beatrice. — Srs. Black e Radcliffe para a sociedade literária. — O mordomo
olhou para o cartão e recuou para deixá-los entrar, conseguindo transmitir, de
alguma forma misteriosa de mordomo, que embora desaprovasse a imprudência de
sua senhoria em convidar um sujeito tão duvidoso como Zach, ele naturalmente
honraria o cartão. Mas ele estaria assistindo e seria melhor Zach se comportar.
Tudo transmitido sem uma palavra. Admirável, Zach pensou ao entrar e
encontrar um grande lacaio de libré esperando para recolher casacos, chapéus,
luvas e guarda-chuvas. — Boa tarde, William.
— Você! — Não possuindo misteriosos poderes de mordomo, William
avançou, claramente pronto para jogar Zach na rua, mas o mordomo pigarreou de
maneira discreta e significativa e, com dificuldade visível, William se conteve.

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Novamente, Zach admirou os poderes do mordomo. Ele entregou a William

seu chapéu. — Desculpas por minhas ações anteriores, William. Não sou
realmente um cigano. Estava a serviço do governo. — Ele bateu na lateral do nariz.
Gil tirou o casaco e o entregou ao mordomo. — Os números caíram desde o
início da temporada, não é, Featherby? — Ele disse. — Geralmente consigo ouvir o
barulho daqui.
— Pelo contrário, senhor, — murmurou Featherby. — O silêncio é porque
você chegou um pouco atrasado. A leitura já começou.
Ao passar por William ainda carrancudo, Zach colocou um guinéu de ouro
na mão do grande homem. Pela expressão no rosto do lacaio, isso o reconciliou
ligeiramente com a presença de Zach em casa. Apenas um pouco.
Zach seguiu Gil, que parecia conhecer o caminho. Eles entraram em uma
grande sala de estar, onde pelo menos cinquenta pessoas estavam sentadas em
fileiras semicirculares, todas voltadas para frente.
Não estava cheio de velhinhas, Zach viu. Havia pelo menos uma dúzia de
homens mais jovens, todos elegantemente vestidos e sentados no semicírculo de
cadeiras da frente.
Em um pequeno pódio estavam três mulheres jovens. Jane, no centro, estava
lendo em voz alta. Os jovens se inclinaram para frente, olhando para ela
extasiados.
Cachorrinhos, Zach pensou. Ele queria bater suas cabeças e chutá-los porta
afora.
Lady Beatrice chamou sua atenção e acenou com a cabeça em uma saudação
régia. Zach acenou de volta. A maioria das cadeiras estava ocupada e ele e Gil
esperaram do lado de fora da porta, para não atrapalhar a leitura.
Zach ficou na porta ouvindo, absorvendo a visão de Jane, sentada com as
costas retas, lendo em voz alta, tão séria quanto uma colegial.
— Ele veio me perguntar se eu achava que seria imprudente da parte dele
se estabelecer tão cedo, se eu a achava muito jovem, em suma, se eu aprovava
totalmente sua escolha, tendo alguma apreensão, talvez por ela ser considerada
(especialmente porque você a valoriza tanto) como em uma linha da sociedade
acima dele. Fiquei muito satisfeita com tudo o que ele disse...

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Ela parecia encantadora. Sua voz era clara, sua leitura levemente... suave.
Ele achou isso totalmente cativante.
Na virada de uma página, ela olhou para cima e o viu. Seu queixo caiu, ela
se descontrolou, então se atrapalhou e deixou cair o livro. Ela lançou um olhar
para um homem sentado à sua esquerda e corou. Zach só podia ver a parte de trás
de sua cabeça. Cabelo ruivo e careca.
Houve uma confusão imediata quando os jovens dândis na frente entraram
em ação, competindo galantemente para recuperar o livro caído e devolvê-lo a ela.
Zach estava mais interessado no sujeito que causou aquele olhar ansioso.
Aproveitando a perturbação, ele entrou totalmente, escolhendo uma posição no
fundo da sala onde, de pé, ele teve uma visão clara de Jane. Gil o seguiu.
Desde aquele primeiro olhar preocupante, Jane nem mesmo olhou para
Zach, mas o jeito que ela evitou olhar em sua direção disse a ele que ela sabia
exatamente onde ele estava. Ao lado dela, a irmã com quem ela estava andando no
parque o observava com uma expressão que indicava que se ela o encontrasse
pendurado em um penhasco pelos dedos, ela alegremente pisaria neles.
Ela era leal à irmã. Zach gostou disso. Ele sorriu e deu a ela um aceno
amigável.
Ordem restaurada, Jane retomou sua leitura, sua cor consideravelmente
elevada.
O sujeito de cabelos cor de areia virou a cabeça e deu a Zach um olhar longo
e duro.
— Esse é Cambury, — murmurou Gil.
Zach havia pensado isso. Do outro lado da sala lotada, os dois homens se
entreolharam. O que você pode oferecer a ela que ela ainda não recebeu? A pergunta
da velha senhora ecoou em sua cabeça e ele pensou naquele momento, naquele
instante de fração de segundo, quando ela passou de resistir a beijá-lo de volta.
Ela beijou Cambury assim? Seus punhos cerraram-se ao pensar em sua
magreza dourada nas mãos rechonchudas de Cambury. Ele aos enfiou no bolso.
Jane parou por um momento, então sua voz aumentou enquanto ela lia com
leve ênfase:

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— É sempre incompreensível para um homem que uma mulher jamais recuse

uma oferta de casamento. Um homem sempre imagina uma mulher pronta para
qualquer corpo que a pede.
Risadas femininas ondularam pelo público.
Os lábios de Zach se contraíram enquanto ele se perguntava para qual deles
ela estava mirando. Ele, sem dúvida. Ou talvez todos os homens na plateia.
Ela continuou: — Bobagem! Um homem não imagina tal coisa. Mas qual é o
significado disso? Harriet Smith recusou Robert Martin! Loucura se for assim, mas
espero que você esteja enganado... — E a atenção de Zach vagou.
Ele não tinha interesse nesta história. Ele estava examinando seus
arredores, imaginando como, nesta multidão, ele seria capaz de falar com ela em
particular. A velha o havia enganado. Parecia quase impossível.
Jane terminou a página e passou o livro para a jovem de cabelos escuros
sentada à sua direita, que continuou lendo. Ao contrário de Jane, ela tinha um
verdadeiro dom para o dramático.
— A esposa de Freddy Monkton-Coombes, sua irmã Damaris, — Gil
murmurou no ouvido de Zach.
— Achei que fossem quatro irmãs. A outra não está aqui?
— Daisy. — Gil ergueu o queixo para indicá-la. — A pequenina sentada no
canto oposto, costurando. Ela nunca lê.
— Por que não?
Gil encolheu os ombros.
— Para irmãs, elas não se parecem muito, não é? — Zach comentou.
— Shhh! — Uma senhora se virou com um olhar indignado. — Damaris está
lendo! — Eles caíram em um silêncio envergonhado. Jane ainda não tinha olhado
para ele, desde aquele primeiro olhar chocado ao perceber que ele estava aqui.
Era, ele esperava, um bom sinal. Se ela fosse indiferente a ele, ela olharia.
Certamente.
No intervalo entre os capítulos, enquanto todos comiam bolo e bebiam
chá, Lady Beatrice chamou sua atenção e acenou para que ele se aproximasse
imperiosamente. O velho rosto enrugado estava sem graça, mas os olhos estavam
marejados de malícia.

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Ela acenou para as sobrinhas e, quando elas se reuniram em torno dela,

disse: — Garota, gostaria que conhecesse o Sr. Black, um cavalheiro recém-
chegado da Itália.
Zach curvou-se graciosamente enquanto ela fazia as apresentações. Ela
concluiu: — Zachary é neto de um velho amigo meu. E sabe o que mais? Ele
conheceu seu pai, garota, o querido falecido marquês di Chancelotto. Ela
sorriu gentilmente para Zach com uma expressão de gato que comeu o creme, e ele
lembrou que ela previu que sua chegada iria animar as coisas. — E ele fala italiano
fluentemente, o que você acha disso, hein, garota?
Não muito, a julgar pela maneira como suas sobrinhas se enrijeceram e
se aproximaram de Jane. Quatro pares de olhos o fixaram com uma expressão
dura, desafiando-o a fazer o seu pior.
Ele sorriu para a velha morcego travesso com os dentes cerrados. Tanto para
sua garantia de discrição. — Você me entendeu mal, minha senhora, — ele disse
suavemente. — O que eu disse foi que, como cheguei recentemente da Itália, suas
sobrinhas e eu talvez tenhamos conhecidos em comum. — Ele olhou para seus
rostos indiferentes e encolheu os ombros. — Mas talvez não.
Ele se virou para Jane. — Prazer em conhecê-la novamente, signorina, — ele
disse em um italiano excelente, e passou a se desculpar, ainda em italiano, pelo
mal-entendido, garantindo a ela e às irmãs que nunca conhecera o marchese.
Esperando tê-las tranquilizado, ficou surpreso ao ver quatro expressões em
branco, e um pouco em pânico, nos rostos de três das quatro sobrinhas. A pequena
apenas olhou para ele com uma fúria descomplicada.
Jane parecia bastante congelada. Sua irmã Abby disse apressadamente: —
Nós não falamos italiano, Signor Black.
— Só veneziano, — acrescentou Jane.
Zach inclinou a cabeça graciosamente. Claro, os venezianos tinham muito
orgulho de sua cultura e história distintas. Ele disse no dialeto veneziano: — Meu
veneziano está um pouco enferrujado, mas se você preferir que eu use isso... — E
quando recebeu outro olhar igualmente vazio e ligeiramente em pânico, percebeu
que a velha o havia enganado. As meninas não tinham ideia do que ele disse.
— Ah, você não quer falar veneziano? — Ele disse rapidamente em inglês.

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— Não em público, — Jane disse a ele. — Fomos criadas para acreditar que
é falta de educação falar uma língua que os outros não falam.
— Oh, mas Srta. Chance, — disse uma senhora, — eu adoraria ouvir uma
conversa veneziana.
— Eu também, — disse outro. — Aprendi italiano na sala de aula, é claro,
mas nunca tive o prazer de conversar com um falante nativo. — Ela bateu os cílios
em Zach. — Especialmente um tão arrojado.
A irmã de Jane, Abby, deu um passo à frente. — Desculpe, mas Lady Beatrice
nos proibiu de falar veneziano — ela se virou para a velha senhora e disse com um
fio de aço — não é, tia Beatriz, querida?
A velha senhora deu a Zach o sorriso mais doce e disse: — De fato, tenho. Eu
deveria ter avisado, Sr. Black, italiano já é ruim, mas o mero som do dialeto
veneziano me dá as palpitações mais terríveis. Foi tudo culpa do magistrado. Ou
ele era um marquês? Eu esqueço, o homem de aparência mais divina, com tais
olhos, como se afogar em chocolate, meus queridos, e os cílios mais longos e
grossos. E sua figura, eu juro, seu valete deve tê-lo colocado em suas calças. Como
para descascá-lo delas, bem... — E ela suspirou com uma reminiscência
tempestuosa.
Nesse momento, o mordomo tocou uma sineta e houve uma confusão geral
para retomar os lugares. Jane deu a Zach um olhar que o fez entender que, se ela
nunca mais o visse, isso seria perfeito.
Droga. Ele tinha vindo aqui para consertar a situação entre ele e Jane, e
agora, com seu desastre italiano / veneziano, estava pior do que nunca. Ele olhou
para a velha senhora, amaldiçoando-a em voz baixa. Surpreendeu-o que ela tivesse
vivido tanto tempo, que ninguém a tivesse estrangulado.
Ela sorriu de volta para ele como o sorriso mais moleque, cheio de uma
alegria impenitente que ele quase foi forçado a rir.
Zach inclinou a cabeça para ela, reconhecendo sua vitória. A velha gata
diabólica tortuosa. Ela o levou direto pelo caminho do jardim, retribuindo, sem
dúvida, por sua decepção inicial com Jane. Foi um desempenho impressionante.
Ele olhou para Gil para ver se ele havia testemunhado o desastre e viu seu
amigo mais uma vez lutando contra convulsões silenciosas. Zach foi até o fundo da

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sala. Nem tudo estava perdido, disse a si mesmo. Ele ainda estava aqui na casa
onde Jane morava. Deve haver uma maneira de ele vê-la, explicar. Pedir desculpas.
Ele deu um passo para trás para deixar uma senhora passar quando um
cotovelo pontudo se cravou em suas costelas, com força. — Ufa!
Ele torceu, esfregando as costelas. A culpada era uma jovem pequena e
elegantemente vestida, a quarta irmã, Daisy. — Desculpe, — ela disse. Ela não
parecia nem um pouco triste. Esse cotovelo foi apontado deliberadamente. Outra
que queria puni-lo por falar italiano, sem dúvida. Ela sacudiu a cabeça em direção
à porta. — Siga-me, cigano.
Cigano? Intrigado, ele a seguiu. Ela o conduziu ao longo do corredor e Zach
ficou surpreso ao ver que ela estava mancando. Ele também ficou surpreso com o
sotaque dela: puro londrino amplo, nada como o de Jane.
— A velha senhora me disse para dizer que você deve esperar na sala de estar
junto aqui. — Ela abriu uma porta e o conduziu a uma pequena e elegante sala. —
Quando a leitura terminar, ela enviará Jane para falar com você.
— Obrigado — ele começou.
Ela o interrompeu. — Não me agradeça, é a casa da velha senhora, então ela
pode ficar com quem quiser. Eu não concordo, mas não depende de mim. Mas —
ela o olhou severamente — você machuca ou envergonha minha irmã Jane e eu
vou te estripar como uma cigana errante, entendeu? Com uma lâmina enferrujada.
Pequena incendiária. Zach acenou com a cabeça. — Justo. Pelo que vale a
pena, não tenho essa intenção. Muito pelo contrário, na verdade.
Ela fungou, impressionada. — Belas palavras de um cavalheiro chique, mas
você já a fez chorar uma vez. — Ela acrescentou ferozmente: — Só não faça isso de
novo, certo? — E saiu tropeçando.
Zach sorriu. Ele gostava dela, gostava da maneira como ela estava preparada
para defender sua irmã e ameaçar estripar um homem com o dobro do seu
tamanho se ele a machucasse. Jane tinha uma boa família.
Quanto à velha senhora, só Deus sabia o que ela estava jogando. Ela deve
ter levado seu avô a uma dança alegre e certa. Ou talvez ele a conduzisse na dança
e ela estava retribuindo a seu neto. Quaisquer que fossem seus motivos, ele

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esperava que ela realmente tivesse a intenção de enviar Jane para falar com ele. Só
o tempo diria.
Zach se espreguiçou em uma chaise longue e esperou. Ele não iria deixar a
velha ‘esquecer’ de informar Jane que ele estava aqui, deixando-o esfriando os
calcanhares indefinidamente.
* * *
Para sua surpresa, depois que o rebuliço dos convidados que iam embora
diminuiu, a porta da sala se abriu e Jane ficou lá, olhando para ele com frio
desagrado. — Pediram-me para ouvir o que você tem a dizer, — ela disse friamente.
— Eu não sei que mentiras você disse a Lady Beatrice para fazê-la...
Ele se levantou. — Eu não menti para ela.
— Por que não? Você mentiu para mim.
— Não. Eu te enganei, eu admito, mas nunca menti para você.
Ela deu a ele um olhar cético. — Você não pode ter as duas coisas. Você está
apenas brincando comigo, com Lady Beatrice, com todos nós.
— Eu posso entender porque você pode pensar isso, — Zach concedeu. — Eu
tenho uma tendência frívola que me trouxe problemas antes, eu admito. E, de certa
forma, foi assim que tudo começou, mas não era um jogo.
Ela deu uma fungada impressionada e foi em direção à porta. Ele a pegou
pelo pulso. — Por favor, sente-se e me escute.
Ela olhou incisivamente para a mão que a segurava e, com alguma
relutância, ele a soltou.
— Por que eu deveria acreditar em algo que você diz? Você é um camaleão,
um fogo-fátuo. Um mentiroso.
— Lady Beatrice sabe quem eu sou, minha verdadeira identidade. Ela
conhecia meu avô, com quem me disseram sou muito parecido. E ela me viu ser
batizado quando criança.
Ela arqueou as sobrancelhas para isso. — Os bebês mudam, você poderia
ser qualquer um.
— Gil Radcliffe e eu somos amigos desde nossos tempos de escola. Tenho
trabalhado para ele, reunindo inteligência para o governo britânico nos últimos oito
anos. Eu estou ficando com ele no momento. Ele também vai atestar por mim.

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Ela ficou parada com os braços cruzados, batendo o pé, considerando suas
afirmações, e ele acrescentou: — Foi o convite de Gil que usei para entrar no baile
de máscaras naquela noite. Fui eu quem escreveu o nome dele no seu cartão. Não
o culpe, entretanto, ele não sabia nada sobre isso até depois.
Ela pensou por um momento, então se virou para a porta. — Vou verificar
tudo isso com Lady Beatrice.
— Por quê? Você viu como ela me tratou. Ela disse a todos lá que me
conhecia.
— Ela também disse que você era amigo do meu pai, o marchese veneziano,
e essa pessoa não existe. Ela o inventou.
— Ela inventou? — Zach presumiu que a história viera das meninas. E foi
por isso, ele percebeu de repente, que elas reagiram com tanta hostilidade a fala
italiano dele. Jane, claro, presumiu que ele estava tentando envergonhá-la.
— Eu não sabia que você não falava italiano ou veneziano, — ele disse
rapidamente. — Peço desculpas. Lady Beatrice me fez entender o que você falava.
— Ela ainda parecia desconfiada, e ele acrescentou: — Verdadeiramente. Não tinha
ideia de que causaria a você ou a suas irmãs qualquer desconforto. Vim aqui hoje
para esclarecer qualquer mal-entendido entre nós, você honestamente acha que eu
deliberadamente me sabotaria, particularmente de maneira pública? De fato, eu
não tive a intenção de fazer mal.
Ela considerou isso e deu um aceno relutante. — Amamos muito Lady
Beatrice, mas ela tem uma... uma atitude perversa em relação à verdade às vezes.
— Ela abriu a porta. — Mas quando é importante, ela não mentiria para mim, e
ainda pretendo verificar. — Ela saiu da sala, deixando Zach andando de um lado
para o outro. Ela voltaria?
Ele tinha que convencê-la a acreditar nele. E esperar.
Após longos dez minutos, Jane voltou a entrar na sala e sentou-se. — Lady
Beatrice garante por você, Ainda não estou convencida. — Ela cruzou as mãos no
colo, parecendo uma recatada colegial. — Ela me disse que seu nome nem é
Zachary Black. — Suas sobrancelhas se ergueram sarcasticamente, sua voz nada
recatada. — E você afirma que nunca mentiu para mim?

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— Fui batizado Adam George Zachary Aston-Black. Quando saí da casa de

meu pai aos dezesseis anos, para nunca mais voltar, fiquei com raiva. Mudei meu
nome para Zachary Black. É o nome sob o qual vivi nos últimos doze anos. — Ele
deixou que isso afundasse e acrescentou: — Então, enganoso, mas não realmente
uma mentira.
Ela franziu os lábios. — Muito bem. E quanto à história cigana?
Ele explicou a ela como, quando era um menino solitário, ficara fascinado
pelos ciganos que acampavam na propriedade de seu pai e como, mais tarde,
pôde usar essa conexão em seu trabalho. Que ele havia vivido e viajado com eles.
Seus olhos estavam opacos, sua expressão ilegível. — Pirata?
— Corsário. Verdade, perfeitamente legal e foi apenas uma vez. Eu realmente
fico enjoado.
— E todas aquelas histórias que você me contou, de suas viagens, os
cossacos, esse tipo de coisa.
— Verdade, até o último.
Ela ficou em silêncio por um longo momento. — Então por que você
simplesmente não me disse quem você era? Por que você continuou a enganar? Por
que tudo tinha que ser tão furtivo? E... maltrapilho. — Suas costas estavam retas,
mas seus olhos estavam arregalados, impossivelmente azuis e feridos.
Maltrapilho? Zach engoliu em seco. Sim, em retrospecto, ele a tratou mal. —
Por isso eu realmente peço desculpas. — Ele respirou fundo. — Tenho sido um
completo idiota, — admitiu. — Atuar como cigano, jogar jogos quando deveria...
— Diga-me a verdade.
Ele assentiu. — Você estava certa em me dizer para crescer. Esses jogos,
estratagemas e disfarces têm sido minha vida nos últimos oito anos, engano e
mentiras têm sido meu estoque-em-comércio. Quando cheguei à Inglaterra, no dia
em que te conheci, não tinha intenção de ficar. Pensei em vir a London, entregar
os documentos de que meu governo precisava e então — ele estendeu as mãos —
voltar para minha vida nas sombras.
— O que te fez mudar de ideia?
— Duas coisas. — E ele contou a ela sobre sua herança, e que seu primo
estava planejando que ele fosse declarado morto, e explicou como ele descobriu

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uma acusação de assassinato pairando sobre a cabeça de Adam George Zachary

Aston-Black que complicou a reivindicação de sua herança. — E foi por isso que te
enganei, — ele concluiu. — Preciso esconder minha verdadeira identidade até que
possa me livrar dessa acusação de assassinato.
— Quem eles dizem que você matou?
Ele explicou. Jane ficou sentada em silêncio, ouvindo a história de como
um menino de dezesseis anos ajudou uma menina assustada a escapar de seu
marido violento e a levou para morar com uma amiga de escola viúva em Gales. E
sobre o corpo descoberto no lago em Wainfleet que foi identificado como sendo de
Cecily.
Ela o observou enquanto ele recitava sua história, observava a mudança de
luz em seus olhos, ouvia o timbre da voz profunda enquanto ele explicava.
Ele concluiu: — Juro que deixei Cecily no País de Gales, viva e bem. Eu
nunca fiz mal a uma mulher em minha vida.
Jane não tinha dúvidas de que ele estava falando a verdade. Ela sabia que
ele era um mestre fiador de contos, mas ainda assim, nisso ela acreditava nele.
Ela sabia que ele era capaz de violência, a maneira como ele lidou com
aqueles bandidos no dia em que se conheceram demonstrou isso. Mas ela, afinal,
o conheceu quando ele veio em seu resgate, e ela era uma estranha para ele.
Ela conheceu homens perigosos antes em sua vida, e Zachary Black pode ser
perigoso em um sentido, ele certamente ameaçava sua paz de espírito, e seu
coração, mas ela sabia que ele não a machucaria em nenhum sentido físico.
— Por que você está me dizendo isso, Sr. Black? Parece-me que você
trabalhou muito para manter isso em segredo por muito tempo.
— Porque eu quero que você saiba a verdade sobre mim. Porque você ouvirá
alguma versão distorcida em breve e quero que saiba a verdade. O requerimento
para me declarar morto acontecerá na próxima semana. Espero ter a acusação de
assassinato rejeitada até lá, mas se não for...
— Porque você está tendo dificuldade em localizar Cecily.
— Nós a encontraremos, — ele a assegurou. — Gil tem homens vasculhando
o país atrás dela.
— Se você não consegue encontrá-la, como vai provar sua inocência?

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Ele não respondeu, mas deu a ela um olhar curioso. — Você não vai me
perguntar se eu fiz isso?
— Não.
Ele sorriu. — Você está presumindo que sou inocente.
Ela deu a ele um olhar frio. Ela ainda não o havia perdoado totalmente. —
Eu não te conheço bem o suficiente para presumir nada.
— Ainda.
— Desculpe?
— Ainda. Você ainda não me conhece bem o suficiente. — Ele se inclinou na
direção dela e acrescentou com uma voz sombria repleta de promessas: — Você vai
me conhecer muito melhor.
Ela ergueu as sobrancelhas para isso, embora seu coração batesse um pouco
mais rápido com a intensidade de sua expressão quando ele disse isso. — Eu vou?
— Estou apostando minha vida nisso, — ele disse baixinho com um olhar
que queimou direto em seu coração.
Com toda a compostura que conseguiu, ela disse: — Você disse que duas
coisas mudaram sua opinião sobre deixar a Inglaterra. Qual foi a segunda?
— Você, — ele disse. — Eu te conheci e tudo mudou.
Jane ficou subitamente sem fôlego. A intensidade de sua expressão, sua voz,
ela ousaria acreditar nele nisso? Ele já a enganou de muitas maneiras.
— E porque sou um idiota, demorei mais do que deveria para perceber...
— Perceber o quê? — Ela perguntou quando ele não terminou a frase.
— O que você passou a significar para mim.
Houve um longo silêncio. Ela se perguntou se ele podia ouvir seu coração, a
maneira como batia em seu peito. — E o que eu significo para você, Sr. Black?
A porta se abriu. Lorde Cambury estava lá, com o rosto vermelho. —
Então! Era verdade!
Jane se levantou, franzindo a testa. — O que era verdade?
— Que você estava falando com um homem em particular! Sua tia insinuou!
— Não insinuei nada disso, Lorde Cambury, e você sabe disso. — Lady
Beatrice o seguiu, apoiando-se pesadamente em sua bengala. — Eu disse
perfeitamente claramente que Jane estava conversando com outro cavalheiro na

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sala da frente, como ela tem todo o direito de fazer em minha casa com minha
permissão. Você ainda não se casou com a garota!
Seus olhos estavam brilhando de malícia quando ela acrescentou: — Você
conheceu o Sr. Black? Lorde Cambury, gostaria de apresentar o Sr. Zachary Black,
cujo avô foi um dia um amigo muito querido meu.
Zach poderia tê-la estrangulado. Que diabo a velha estava brincando agora?
Ela havia arquitetado a coisa toda, mas para que fim, ele não tinha ideia. Ele só
queria que ela tivesse esperado mais cinco minutos antes de mexer no caldeirão.
Sob seu olhar desafiador, os dois homens apertaram as mãos e murmuraram
saudações educadas e insinceras.
— Bons meninos, — ela disse a eles como se fossem colegiais se reconciliando
depois de uma briga. — Agora, o Sr. Black estava indo embora, não é, querido
garoto? — Ela lançou a Zach um olhar penetrante e, reconhecendo que o momento
havia se perdido e ele não o recuperaria hoje, certamente não com esta audiência,
ele se virou para Jane.
— Obrigado por ouvir, Senhorita Chance. Talvez você me dê a honra de vir
dar um passeio no parque amanhã. Às duas?
Ela hesitou.
— É importante, — disse Zach, sem se importar se parecia desesperado ou
não. Ele parecia.
— Você não fará nada disso, Srta. Chance! — Vociferou Lorde Cambury. Para
Zach, ele disse: — Ela não está dirigindo a lugar nenhum com gente como você!
As sobrancelhas de Jane se ergueram. Ela lançou um olhar pensativo para
Cambury e disse calmamente: — Obrigada, Sr. Black, isso seria muito bom.
— Mas...— Cambury começou.
— Devemos discutir isso em particular, meu senhor? — Ela disse, doce como
mel, fria como gelo. Sua senhoria a encarou, perplexo, irritado e, por sua
expressão, também ligeiramente impressionado.
Zach aproveitou a oportunidade para partir. — Muito bem tratado, Cambury,
— ele murmurou ao passar. A recusa pomposa de Cambury em seu nome era algo
que nenhuma garota de espírito toleraria. Ele praticamente jogou Jane nos braços
de Zach. Quase reconciliou Zach com ela. Quase.

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Capítulo Vinte e Três

No primeiro momento em que o vi, meu coração sumiu irrevogavelmente.
JANE AUSTEN, LOVE AND FREINDSHIP
Lady Beatrice expressou a necessidade de tirar uma soneca depois que

Zachary Black saiu, e Jane a ajudou a subir. Lorde Cambury disse que
permaneceria na sala e esperaria o retorno de Jane. Ele não parecia nem um pouco
feliz com ela.
Que pena, pensou Jane, ela também não estava muito feliz com ele.
A interrupção não poderia ter vindo em um momento mais inoportuno, ou
frustrante. Justo quando Zachary Black estava prestes a dizer... o quê?
Ele tinha sido tão doce, tão sério e cheio de remorso. Não havia o malandro
perverso sobre ele hoje, e embora ela tivesse visto aquele sorriso diabólico dele
muitas vezes em seus sonhos, vê-lo assim, sem jogos, sem travessuras, apenas
sinceridade... era um lado dele que ela nunca tinha visto antes e passou direto por
suas defesas.
O que ele ia dizer antes que Lorde Cambury entrasse assim?
A frustração a consumiu.
Ela entregou Lady Beatrice aos cuidados de sua criada e voltou para a
pequena sala onde Lorde Cambury a esperava. Featherby deu a ele um xerez e
alguns biscoitos.
Lorde Cambury levantou-se, limpando migalhas dos dedos. — Bem,
senhorita, o que você tem a dizer sobre si mesma?
Jane sentou-se sem pressa ao lado dele na chaise longue. — Não gosto muito
de ser chamada de senhorita, — ela disse baixinho. — Você pode me chamar
de Jane, Senhorita Chance, ou 'minha querida'. Mas não 'senhorita'.
Suas sobrancelhas se ergueram.
— Em segundo lugar, — ela continuou, — não gosto da acusação em sua
voz. — Ela colocou a mão sobre a dele e sua voz se aqueceu um pouco. — Lorde

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Cambury, Edwin, se me permite, você tem que aprender a confiar em mim. Você
não pode continuar presumindo que vou traí-lo em todas as oportunidades.
— Hah! — Ele afastou a mão dela. — Primeiro você é vista namorando com
aquele sujeito miserável no parque, então eu o pego beijando um homem em uma
varanda escura ...
— Eu disse que era um miste...
— E agora, em sua própria casa, eu acho você...
— Conversando com um cavalheiro a convite de minha tia.
Ele bufou. — Quantos homens mais você tem conhecido que eu não sei?
Ela tentou não se ressentir da insinuação e disse, cansada: — Era o mesmo
homem todas as vezes.
— O quê? O mesmo homem? Esse cara Zachary Black?
— Sim. Afinal, ele é um cavalheiro.
— Cavalheiro? — Ele bufou novamente. — Eu nunca ouvi falar dele. Quem é
o seu povo?
— Eu não sei, mas Lady Beatrice conhece a família dele. Seu avô, seu pai e
sua falecida mãe. Ela disse que até compareceu ao batismo dele.
Ele franziu a testa.
— Mas eu não sabia que ele viria hoje. — Ela olhou para a expressão dele e
acrescentou: — Você deve ter visto por si mesmo minha própria surpresa quando
ele chegou.
— Percebi sua reação, — disse Lorde Cambury, seu tom sugerindo que ele
havia notado algo diferente de surpresa. Ela lutou contra o rubor. Era tão óbvio?
— Acho sua constante falta de fé em mim um pouco insultante.
— Eu vi você beijando o sujeito.
Ela disse fracamente, — Já me desculpei por isso e expliquei que não vai
acontecer novamente. Com que frequência eu preciso dizer isso?
Ele fungou. — E, no entanto, você acabou de concordar em dar um passeio
com esse sujeito, contra a minha vontade expressa.
— Sim. Ele veio aqui hoje para me dizer algo, algo importante, e porque você
explodiu quando o fez, ele não teve a chance de terminar.
— O que era tão importante?

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— Eu não sei. Mas eu quero ouvir o que ele tem a dizer.

— Eu não gosto disso.
— Sinto muito, mas não vou ser mandada para isso. Quando eu tiver feito
meus votos de casamento, obedecerei a você em todas as coisas, mas ainda não
somos casados.
Seus olhos se estreitaram, então ele acenou com a cabeça como se
confirmando algo para si mesmo. — Beleza obstinada. Apenas para ser esperado.
Depois que nos casarmos, vou domar você.
Jane deu a ele um olhar frio e se levantou. — Agora, isso é tudo que você
queria falar comigo? Porque se for, eu sou esperada em outro lugar. — O que o
deixou sem opção como cavalheiro a não ser se levantar e se despedir dela.
Ela subiu as escadas em um quadro pensativo. Cada vez menos ela gostava
da atitude de Lorde Cambury para com ela. Ela podia entender por que ele estava
zangado, até mesmo desconfiado. Zachary Black foi muito persistente. E nenhum
homem ficaria feliz com outro homem perseguindo sua noiva.
Mas ela estava ficando nervosa em lidar com as constantes suspeitas de
Lorde Cambury e sua opinião frequentemente expressa de que, por ser bonita e
feminina, não devia ter honra.
Era verdade, ela beijou Zachary Black na varanda na outra noite, e seus
ossos se transformaram em água... e isso estava errado da parte dela.
Mas ela não combinou de conhecê-lo ou encorajou-o de qualquer forma. E
embora ela tivesse que admitir que ela retribuiu seu beijo, bastante no final
descaradamente, ela não o convidou.
O fato de ter levado três segundos para ir de resistir a derreter em seus
braços, sim... infeliz.
Mas não foi crime.
E hoje, não havia nada impróprio entre eles, nenhum contato físico, ela tocou
o pulso que ele pegou, quase nenhum contato. Ela simplesmente ouviu sua
história. E que história. Se ao menos Lorde Cambury não tivesse entrado quando
o fez...
Lorde Cambury. Ela suspirou.

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Ela sempre presumiu que amaria o marido, que seria a amante no

casamento, embora fosse um casamento de conveniência. Muitos casais
aprenderam a amar depois do casamento.
Agora, pela primeira vez, ocorreu-lhe que talvez não pudesse amar Lorde
Cambury, ou pelo menos que seria difícil amá-lo. Mais difícil do que ela esperava.
Lorde Cambury era um homem ciumento, mas sem amor não poderia haver
ciúme, certo? Ela não entendia, não o entendia.
Ela sempre acreditou que um casamento de conveniência seria adequado
para ela, que uma aliança feita de boa-fé, baseada no respeito e na necessidade
mútua e descomplicada por extremos de emoção, seria uma base sólida para duas
pessoas alcançarem contentamento, se não felicidade real.
Agora ela não tinha tanta certeza.
* * *
Zachary Black encontrou Jane pontualmente às duas do dia seguinte,
dirigindo uma carruagem muito elegante puxada por dois cavalos pretos
reluzentes. — Peguei emprestado o equipamento inteiro de um amigo, — ele disse
enquanto a colocava nele. — Não se preocupe, eu já dei uma boa corrida a eles,
tirei a vantagem deles. — Ele parecia muito elegante em calças de pele de gamo,
botas pretas reluzentes e um casaco verde-oliva novo muito elegante que realçava
o verde pálido de seus olhos.
Jane acomodou-se no assento. Era muito alto, ela se sentia muito ousada e
aventureira. Ela estava feliz por ter usado seu casaco vermelho favorito e seu novo
gorro. Ela esperou por este momento o dia todo, não foi capaz de se conformar com
nada mais.
O que era essa coisa importante que ele queria dizer a ela? Ela pensava que
sabia, ela esperava que ela soubesse. Ela se sentia doente, excitada, vazia.
Ele subiu agilmente, e ela sentiu o calor de sua coxa quando ele deslizou
para o assento ao lado dela. Não era um assento muito grande, mal espaço para
dois. Consciência vibrou através dela.
Além da troca inicial de gentilezas educadas, eles dirigiram em silêncio. Ela
presumiu que ele estava considerando o que iria dizer a ela, o que quer que fosse,
devia ser bastante pesado, a julgar por sua expressão.

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Ela tinha seus próprios pensamentos sobre o que poderia ser. Eles fizeram
as borboletas em seu estômago vibrarem ainda mais loucamente.
Eles dirigiram por entre as árvores movimentadas em direção ao Hyde Park,
as mãos dele seguras e firmes nas rédeas. Ela notou sua consciência de tudo ao
seu redor, a maneira hábil com que ele contornava o tráfego intenso, como ele
diminuía quando uma criança corria para a rua e então parava e corria de volta,
alheio ao perigo. Ela viu como ele parou para deixar um velho trapalhão empurrar
sua carroça pela rua na frente de sua carruagem elegante.
Você poderia dizer muito sobre um homem pela maneira como ele dirigia.
Eles passaram pelos portões do Hyde Park e seguiram para uma parte menos
elegante do parque, onde ele desacelerou os cavalos para uma caminhada.
— Obrigado por concordar com esta campanha, — ele disse. — Lamento se
isso lhe causou qualquer dificuldade com o seu noivo.
— Não causou, — Jane disse calmamente. Lorde Cambury não gostou, mas
aceitou. — Você disse ontem que tinha algo importante para me dizer.
— Sim. — Ele ficou em silêncio por um momento. Os cavalos caminhavam
com firmeza, seus cascos batendo suavemente na estrada. — Parecerá estranho,
mas... — Ele engoliu em seco.
Zachary Black era nervoso, ela percebeu de repente. Ela nunca o tinha visto
nervoso antes. — É por causa da audiência?
Os cavalos pararam. Ele virou a cabeça para olhar para ela. — Não, por
causa dos proclamas sendo convocados. — Seus olhos prateados brilharam.
— Os proclamas? Meus proclamas de casamento? — As batidas de seu
coração aumentaram um pouco.
Ele assentiu. — Eu queria te pedir para esperar. — Ele fez uma pausa. —
Você vai esperar?
— Eu não tenho certeza do que você quer dizer. Esperar pelo quê?
— Você vai atrasar seu casamento?
Atrasar? O que ele quis dizer com atraso? Por que atrasar? Por que não dizer
apenas ‘cancelar’? — Por quanto tempo?
— Até que está bagunça em que estou seja resolvida. Até que as acusações
contra mim sejam retiradas. Até que eu esteja livre e limpo.

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Ela pensou que sabia o que ele estava insinuando, mas ela queria que ele
dissesse. Precisava dele para dizer isso. — Livre para fazer o quê?
Ele apenas olhou para ela, um olhar intenso e ardente que queimou sua
alma.
Ela esperou.
Mas ele não disse nada.
— E se eles não forem descartados, se você acabar indo a julgamento... e o
pior acontece? O que você acha que eu devo fazer então? — Ela perguntou
suavemente.
Ele encolheu os ombros. — Esqueça-me, continue com sua vida como se
nunca tivéssemos nos conhecidos.
A carruagem estremeceu um pouco enquanto os cavalos avançavam
lentamente.
Ela olhou para ele, para seu perfil sombrio enquanto ele olhava para frente,
contemplando o que ela podia ver ser um futuro sombrio.
De repente, ela queria bater nele.
Que tipo de homem cabeça dura era ele para imaginar que ela simplesmente
esperaria, mantendo dois homens pendurados, evitando suas apostas enquanto
esperava por um veredicto? E então se o pior acontecesse, significando que ele
fosse enforcado, ela simplesmente continuaria com sua vida? Ele realmente achava
que ela poderia simplesmente encolher os ombros como se nunca o tivesse
conhecido?
Mas não, ela viu. Ele não estava pensando muito claramente. E não é de
admirar, com uma acusação de assassinato pairando sobre ele. Que coisa horrível
de se voltar para casa.
— Entendo, — ela disse depois de um momento. — Então você acha que eu
deveria simplesmente dizer a Lorde Cambury que gostaria de adiar o casamento
até depois do julgamento?
— Sim.
Ela foi pega entre querer abraçá-lo para bater em suas orelhas elegantes e
alheias. O que ele imaginava que ela diria a Lorde Cambury? Vamos deixar nosso

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casamento para depois do julgamento? Então, dependendo do resultado, vou decidir

com quem vou casar?
— Eu precisaria de um bom motivo para atrasar meu casamento, — ela
disse. — Você consegue pensar em um? — Ela esperou que ele lhe desse o motivo.
Quando ele não fez isso, ela continuou: — Eu mal te conheço. Já nos
encontramos uma dúzia de vezes, andamos, conversamos e agora você espera...
— Você me deixou te beijar. Nós nos beijamos, se você se lembra. E
dançamos juntos. — E seu olhar aquecido caiu para sua boca, e ela sentiu o
formigamento dele, o calor, o toque, a posse disso através de seus ossos.
Ela inclinou a cabeça, reconhecendo o beijo. E a dança.
— Então, com base nos vários encontros que tivemos, e um beijo, você espera
que eu rompa meu noivado, que foi formalmente anunciado e para o qual os
acordos foram estabelecidos...
— Não. Não estou pedindo a você para romper o noivado, apenas para
atrasar...
— Oh, não seja ridículo, — ela retrucou. — Apenas me dê um motivo pelo
qual eu deveria esperar.
O silêncio se estendeu. Ele cerrou o punho e desviou o olhar. — Eu não
posso, — ele ralou.
Se ela não tivesse ouvido o tormento, a angústia em sua voz, ela poderia ter
batido nele. Por seu esquecimento cego. Ele pensou que estava sendo nobre, o
grande idiota.
— Você tem que me dar algo, Zachary, — ela disse baixinho. — Eu preciso
de um motivo.
Mas ele não disse nada. Eles completaram um circuito completo do parque
e saíram pelos portões. Em silêncio, eles avançaram pelo tráfego, um silêncio muito
diferente de antes.
Por que ele não podia simplesmente dizer a ela o que estava em seu coração?
Por que ela não poderia?
A carruagem entrou na Berkeley Square e eles pararam em silêncio. O
cavalariço saltou para segurar as cabeças dos cavalos e Zachary Black deu a volta
para ajudar Jane a descer. Ele colocou as mãos em volta da cintura dela e a

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abaixou lentamente, empurrando- a contra seu corpo como uma chama que
queima lentamente.
Os olhos verdes prateados brilharam, e ela tentou ler as palavras que ele se
recusou a falar neles. Mas ele a colocou no chão e deu um passo para trás, sem
lhe dar nenhuma razão para esperar, para ter esperança.
— Adam George Zachary Aston-Black, você está preso. — Um homenzinho
magro flanqueado por dois policiais corpulentos deu um passo à frente. Eles
agarraram Zachary pelos braços. Ele não disse uma palavra, não fez nenhuma
tentativa de lutar.
Sobre suas cabeças, seu olhar queimou em Jane. — Espere, — ele murmurou
silenciosamente.
Jane ficou parada na rua, olhando, arrasada, enquanto eles colocavam
Zachary Black em uma carruagem e o levavam embora.
Ele a avisou que isso poderia acontecer, mas que acontecesse agora, tão
cedo, apenas quando...
Oh, como ela poderia simplesmente esperar? Ele esperava que ela abrisse
seu coração para ele, e então esperasse que ele fosse declarado inocente ou
culpado?
Claramente ele esperava.
E se ele fosse considerado culpado, e enforcado? O que ela deveria fazer
então? Desligar seus sentimentos e voltar a se casar com Lorde Cambury? Como
se nada tivesse acontecido?
Impossível.
Para Jane, o pior já havia acontecido. Ela lutou contra isso desde o início,
tentou negar por tanto tempo, mas agora, ao vê-lo levado sob custódia, para a
prisão, possivelmente para ser enforcado por um assassinato, ela tinha certeza de
que ele não havia cometido, ela tinha que reconhecer: para o bem ou para o mal,
ela se apaixonou por Zachary Black.
* * *
Gil estava trabalhando quando recebeu uma mensagem do advogado de Zach
informando-o de que Zach havia sido levado para a prisão de Newgate. Ele se
apressou imediatamente. Ele tinha notícias próprias, más notícias.

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Zach estava detido em uma pequena cela sombria com vários outros
cavalheiros. Gil, estando bem ciente das condições em Newgate, viera preparado, e
um suborno pesado logo garantiu a Zach uma cela pequena, mas limpa, contendo
uma cama, uma mesa, cadeira e vários pequenos confortos.
Zach estava andando de um lado para o outro como um tigre enjaulado
quando Gil finalmente foi levado a suas novas acomodações. — Eles me prenderam
na frente dela, bem na frente dela! — Ele disse assim que Gil chegou. — Maldição,
por que eles não puderam ter mostrado um pouco de discrição, esperaram até ela
entrar! A expressão em seu doce rosto... maldito seja! — Ele caminhou um pouco
mais. — E como diabos eles sabiam que me encontrariam lá, eles estavam
esperando por mim, Gil. Bem na porta dela. Bem na hora que eu era esperado de
volta.
Gil fez ruídos suaves e puxou uma garrafa de conhaque. Ele trouxe duas, o
segundo fora para o carcereiro de Zach para garantir sua cooperação. Ele tirou dois
copos do bolso e derramou o líquido dourado.
— Sente-se, — ele disse a Zach. — Eu tenho novidades para você.
Zach parou de andar, mas não se sentou. Ele podia ver pela expressão de Gil
que não eram boas notícias. — Cecily?
Gil parecia sombrio. — Nenhum sinal dela em Llandudno. Meu homem
voltou hoje.
Zach praguejou.
Gil continuou: — Ele questionou Mary Thomas e várias outras pessoas, e
todas eles estavam inflexíveis de nunca terem visto Cecily. Ele os questionou em
galês e inglês, e sim, é a Mary Thomas certa, ela falava inglês e admitiu conhecer
Cecily da escola. Mas ela jurou que não a viu desde então.
Zach afundou pesadamente na cadeira. — Eu não entendo. Ela está
claramente mentindo, mas... — Ele olhou para Gil. — Pelo menos você pode
testemunhar que passou as cartas de Cecily.
Gil balançou a cabeça. — Não vai ajudar, eram apenas cartas endereçadas a
você. Posso testemunhar que elas tinham o nome dela nelas, mas não posso provar
que ela as enviou.
— Teve sorte em rastrear as pessoas que nos viram na jornada?

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— Ainda não. Mas não desistimos.

Zach contemplou sua situação. — Não parece bom, não é?
Gil olhou ao redor e baixou a voz. — É hora de você deixar o país. Eu posso
tirar você daqui. A segurança é bastante frouxa.
— Não. Eu não vou fugir. Isso é tão bom quanto admitir que sou culpado, e
muito bem que não. Vou ficar e lutar contra isso.
— É a garota, não é? — Gil disse depois de um momento. — Ela é a razão de
você ficar para lutar contra isso.
A garota. Jane. Se Cecily não pudesse ser encontrada... maldição tudo para
o inferno. Zach examinou sua situação de todos os ângulos. Ele não via como
escapar disso. — Não, a situação mudou, — ele disse ironicamente. — Eu não
posso envolvê-la nesta confusão. Ela tinha sua vida planejada e não vou estragar
tudo para ela, não se não houver futuro. Vou ter que soltá-la.
— Então se você vai soltá-la, por que diabos você não vai deixar o país? Não
faz sentido, disse Gil em voz baixa e urgente.
Zach balançou a cabeça. — Eu não vou fugir. Quando desci para Wainfleet,
percebi que, desde a morte de meu pai, todos lá ficaram em uma espécie de limbo,
uma propriedade como aquela precisa de um dono para administrá-la, um dono
que está presente. Se estou escondido na Europa, eles ainda estão no limbo.
Melhor que esta situação seja resolvida de uma vez por todas, eu ou meu primo.
— Melhor para quem? Não você, não se eles esticarem seu pescoço.
— Estou apostando na minha inocência, contando para alguma coisa. —
Zach ergueu o copo de conhaque em um brinde irônico. — À justiça inglesa. — Ele
o esvaziou, estremeceu enquanto descia pela garganta, sentiu o calor do álcool se
alojar em sua barriga vazia e disse: — Você trouxe algum papel para cartas? Eu
preciso escrever uma carta.
* * *
Jane ficou olhando até que a carruagem levando Zachary Black virou uma
esquina e desapareceu de vista, então ela correu para dentro e encontrou Lady
Beatrice.
— Ele está preso! Eles o levaram para a prisão! — E ela começou a chorar.

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Depois de um bom choro nos braços da velha senhora, ela se sentiu torcida,
mas mais calma. Enquanto Lady Bea escrevia notas, cancelando seus
compromissos sociais da noite e convocando a família para um jantar de
emergência, Jane subiu para lavar o rosto e pensar no que faria.
Seus pensamentos estavam confusos, mas estava certa sobre uma coisa. E
ela tinha que fazer isso agora, antes que sua coragem a abandonasse. Ela se sentou
para escrever uma nota.
— Senhor. Gilbert Radcliffe quer vê-la, Srta. Jane, — Featherby disse várias
horas depois.
Jane voou escada abaixo para a sala de estar, onde o Sr. Radcliffe estava
esperando, parecendo muito solene, quase sombrio. — Ele está bem? — Jane
explodiu assim que o viu. Ele piscou e ela se recompôs, dizendo de uma maneira
mais composta: — Sr. Radcliffe, que gentileza de sua parte em me visitar. Que
notícias você tem do Sr. Black?
Ele estendeu um papel dobrado, parecendo estranho. — Eu trouxe um
bilhete, Srta. Chance.
— Do Sr. Black? — Ela o pegou, reconhecendo a escrita em negrito e de
repente ficou nervosa. Que motivo Zachary Black teria para escrever para ela? Ele
tinha acabado de ser levado. Ela o tinha visto poucas horas atrás.
— Bem, então vou embora. — O Sr. Radcliffe se aproximou da porta.
— Não, por favor, espere, — ela disse a ele enquanto abria a hóstia que o
selava. — Talvez eu precise responder isso.
O Sr. Radcliffe parecia desconfortável. — Ele não está esperando resposta.
— Eu ficaria muito grata se você esperasse. — Jane tocou a campainha e
pediu a Featherby que trouxesse um refresco ao Sr. Radcliffe. O amigo de Zachary
esperou, ela desdobrou a carta e começou a ler.
Em primeiro lugar, devo me desculpar pelo constrangimento causado pela
minha prisão em sua presença. Deve ter sido uma experiência chocante para
uma senhora de sensibilidades delicadas, e peço desculpas, sinceramente.
Também gostaria de me desculpar pelo que acredito ter sido um mal-
entendido entre nós. Pensando em nossas conversas recentes, ocorreu-me que

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você pode ter entendido mal minhas intenções. Conforme expliquei, espero ser
declarado inocente do assassinato de Cecily Aston-Black, condessa de
Wainfleet, mas depois disso, minha intenção declarada é deixar a Inglaterra e
retornar às minhas atividades anteriores no serviço de meu país.
Quando lhe pedi para atrasar seu casamento com Lorde Cambury, foi
simplesmente para que eu pudesse comparecer ao casamento, sabendo que
minha posição jurídica atual poderia tornar isso difícil. Em nosso breve
conhecimento, acredito que nos tornamos amigos, e era simplesmente como
amigo que eu gostaria de testemunhar seu casamento.
No entanto, percebi que era muito egoísta da minha parte esperar tanto
atraso, apenas para minha conveniência. Por favor, não preste atenção a nada
que eu possa ter dito para fazer você pensar de outra forma. Vá em frente e case-
se com Lorde Cambury, com meus melhores votos. E seja feliz.
Com os melhores cumprimentos,
Zachary Black.
Jane leu a carta duas vezes e, em seguida, largou-a, notando distraidamente
que suas mãos tremiam. O Sr. Radcliffe a estava observando, como um rato
observaria um gato, com cautela, e mostrando todas as evidências de uma criatura
desejando ardentemente estar em outro lugar.
— Você sabe o que ele disse nesta carta? — Ela perguntou a ele.
Ele parecia desconfortável e fez um movimento vagamente negativo. Se ele
não sabia, ele tinha uma boa ideia.
— Ele me deu sua bênção para me casar com Lorde Cambury.
— Ah. Muito apropriado da parte dele, — Sr. Radcliffe disse em uma voz
estrangulada.
— Muito apropriado, meu pé! — A voz de Jane vacilou, ela estava à beira das
lágrimas novamente. Ela respirou fundo para se acalmar e continuou: — Ele está
sendo nobre novamente. Ontem, no parque, ele se recusou a explicar por que
estava me pedindo para atrasar meu casamento, se recusou a me dizer o que estava
sentindo e agora, hoje, ele está me dizendo que seja lá o que eu pensei que ele
quisesse dizer, ele não quis.
O Sr. Radcliffe não disse nada.

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Jane disse: — A situação deve ser muito difícil para ele me libertar assim. —
Ela hesitou. — Eu estou certa, não estou? Está parecendo ruim para ele?
O Sr. Radcliffe assentiu.
— Cecily não foi encontrada?
— Não. Não há sinal dela em Llandudno, onde Zach jura que a deixou. E
Mary Thomas, sua antiga amiga de escola, afirma que não vê Cecily desde a escola.
— Eu vejo. Então Zachary espera ser considerado culpado e enforcado. —
Claro que estava, por isso escreveu uma carta tão nobre, preciosa e idiota. Para
que ela não se sentisse ligada a ele. Tarde demais para isso.
Novamente, o Sr. Radcliffe assentiu.
Ela se levantou e começou a andar pela sala. — Não há nada que eu possa
fazer? Podemos fazer? Meus cunhados podem ajudar.
O Sr. Radcliffe balançou a cabeça. — Estamos fazendo tudo o que podemos.
Tenho homens por todo o reino procurando por qualquer vestígio de Cecily, e por
qualquer testemunha que a viu com Zach depois que eles deixaram Wainfleet.
Garanti que ele tivesse um bom advogado para a defesa, que seus aposentos em
Newgate fossem os melhores que se pudesse obter e providenciei para que ele
recebesse tudo de que precisava durante a prisão. Não consigo pensar em mais
nada que alguém possa fazer.
Jane afundou em uma cadeira. O Sr. Radcliffe parecia bastante... pessimista.
— Você vai lutar contra isso?
O Sr. Radcliffe assentiu. — Com todos os meios de que dispomos, —
prometeu. — Haverá uma audiência pré-julgamento, mas se der errado, e sem
Cecily, como pode ser de outra forma? Será um julgamento por seus pares, na
Câmara dos Lordes.
— Deve haver algo que eu possa fazer, — ela disse em desespero.
— Existe, — ele disse severamente. E quando ela olhou para ele com
expectativa, ele disse: — Ore.

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Capítulo Vinte e Quatro

Você não poderia me fazer feliz, e estou convencido de que sou a última mulher no
mundo que faria você assim.
JANE AUSTEN, PRIDE E PREJUDICE
A nota que Jane havia escrito antes era para Lorde Cambury pedindo-lhe
que a visitasse assim que fosse conveniente. Ele chegou logo depois que o Sr.
Radcliffe saiu. Jane ainda estava lá embaixo.
Ela estava presa, esperando. Era a coisa certa a fazer, ela sabia, mas ainda
assim...
— Aquele canalha não vai incomodá-la mais, — disse Lorde Cambury com
satisfação enquanto entregava o chapéu a Featherby. — Pena que teve que
acontecer quando você estava presente, mas foi o melhor. Veja por si mesma que
o sujeito é um canalha.
Algo na maneira como ele disse isso levantou suas suspeitas. — Você sabia
sobre a prisão dele? E onde aconteceu? — Isso tinha acontecido apenas algumas
horas antes. Como ele poderia saber que ela tinha testemunhado isso? E quando
ele sorriu com complacência presunçosa, ela entendeu. — Você arranjou isso! —
Claro. Foi assim que eles souberam que Zachary Black a levaria de volta para sua
casa, e quando.
— Eu protejo o que é meu.
Com suas palavras, algo dentro dela se acomodou. — Por favor, entre na sala
de estar, — ela disse. — Eu tenho algo a dizer a você.
— Ele é um assassino, você sabe. Ele até mentiu para você sobre o nome
dele, ele não é Zachary Black, o nome dele é Adam Aston-Black.
Jane não respondeu. Para Featherby, ela disse: — Lorde Cambury e eu
estaremos na sala de estar. Certifique-se de que não sejamos incomodados. — Ela
se sentiu muito vazia, um pouco enjoada. Mas isso tinha que ser feito.

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— Eu sabia desde o início que ele não era o tipo de homem com quem uma
dama deveria se associar. Eu fiz isso para protegê-la, — Lorde Cambury disse
enquanto a seguia para a sala de estar.
— Por favor, sente-se, — disse Jane. Suas mãos tremiam. Ela os agarrou com
força.
Ele se sentou, parecendo um pouco confuso.
Foi isso então. Ela respirou fundo. — Lamento muito, Lorde Cambury, mas
não posso me casar com você.
* * *
— Que diabo? Não casar comigo? — Os olhos de Lorde Cambury incharam
em estado de choque. — Você não pode estar falando sério.
— Sinto muito, mas eu estou. — Ela tirou o diamante pesado e deu a ele.
— Mas... foi anunciado. O ministro começou a convocar os proclamas.
Ela assentiu. — Eu sei. Sinto muito, mas isso não pode ser ajudado. Eu não
posso me casar com você.
— Por quê?
Ela balançou a cabeça. — Isso não importa. Já me decidi.
Ele a encarou por um longo momento, então ele se levantou e caminhou até
a lareira. Ele pegou uma estatueta de porcelana de uma pastora e a examinou
cuidadosamente. — Os anos que passei à procura da perfeita... — Ele praguejou e
jogou a pequena pastora na lareira. Ele quebrou. Houve um silêncio repentino na
sala, quebrado apenas pelo som da cabeça oca de porcelana rolando em um círculo
na pedra da lareira de mármore.
Ele contemplou os pedaços quebrados e se virou para encarar Jane. — Todo
mundo vai te culpar por isso! Todo mundo conhece meus altos padrões e vai
acreditar que você é aquela que falhou comigo, que você é falha e indigna, e
caramba, se eu não acho que você é! Você deve ser, para cancelar depois de tudo
que eu lhe ofereci! E eu não vou te defender, pode ter certeza disso!
Jane estava tremendo, mas estranhamente calma. Com dignidade, ela disse:
— Você deve fazer o que quiser.
— Claro que vou. — Ele fez um gesto petulante.

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— E eu devo fazer o que eu acho que é certo. Sinto muito por machucar
você...
— Machucar-me? Não estou ferido, estou aliviado, aliviado por descobrir a
tempo que você é imperfeita, indigna e totalmente inadequada... — Ele continuou
listando os modos como se enganara com ela, os motivos pelos quais ela era tão
insatisfatória.
Jane deixou seu discurso varrer sobre ela, estranhamente distante de tudo.
Ela poderia ter se casado com esse homem, teria se casado com ele. Ele teria sido
o pai de seus filhos. Ela estremeceu, pensando nisso, sobre os padrões impossíveis
que ele teria estabelecido. As demandas. A pressão.
E lentamente os medos que ela segurou por tanto tempo, os laços que a
prendiam, se afrouxaram.
Ela olhou para o homenzinho pomposo com suas roupas de bom gosto e seu
cabelo cuidadosamente penteado e sentiu uma onda de compaixão.
Por baixo de toda a arrogância e pretensão, ele era um homem triste e
solitário. Ele pensou que poderia comprar uma bela esposa, da mesma forma que
comprou suas outras peças. E ela pensou que sua riqueza a deixaria protegida do
risco do amor. Ambos estavam muito errados.
— Você não pode continuar assim, — ela disse a ele quando ele parou para
respirar. — Se você fizer isso, nunca será feliz.
— De que diabos você está falando?
— Esperar a perfeição, colecionar o que você acha que é perfeição, cercar-se
de coisas lindas. Elas nunca vão te fazer feliz.
— Você estava pronta o suficiente para elas te fizessem feliz.
— Eu sei, e eu estava errada. Eu sei agora que elas não são suficientes. Não
para mim, não mais.
Seus olhos quase saltaram. — Insuficiente? Eu ofereci a você minha riqueza,
minha casa, casas, joias...
— Essas são apenas coisas, — Jane disse suavemente. — E eu não quero
parecer ingrata. Eu também não te ofereci o suficiente.

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Ele olhou para ela, perplexo e irritado. — Mas você é a garota mais linda que
eu vi em anos. A cada temporada eu olhei, e depois de quase dez anos, você veio,
perfeição absoluta.
Ela balançou a cabeça. — Desculpe, mas isso é um disparate.
— Disparate?
— O que você está falando, a coisa que você chama de 'perfeição', é algo
muito passageiro. Um dia vou ficar velha e enrugada e, antes disso, espero
engordar.
— Gordura? — Ele parecia horrorizado.
Ela quase riu da expressão dele. — Se eu seguir minha avó materna, Lady
Dalrymple, e parece muito provável, eu certamente ficarei gorda, no mínimo. Mas
aconteça o que acontecer, pretendo envelhecer como Lady Beatrice.
Ele franziu a testa. — Mas ela é velha e feia!
— É aí que devemos divergir: acho ela bonita.
— Bonita? — Seu tom deixou claro que ele achava sua declaração ridícula.
Jane concordou. — Ela passou por dificuldades, abusos, tristeza e doença,
mas nenhum traço de amargura aparece em seu rosto. Ela ainda tem gosto pela
vida e um coração cheio de amor. Sabedoria, amor, experiência, está tudo lá, em
cada ruga e linha, seu caráter e sua beleza apenas ficam mais fortes e mais
refinados com a idade. E é assim que eu quero ser. Quero ter filhos e netos, um
corpo bem aproveitado e uma vida bem vivida. E rugas.
Ele a encarou como se ela fosse louca.
— Todo mundo envelhece e fica enrugado, e é por isso que sua definição
de perfeição está errada.
— Errada? De que maneira errada?
Jane disse gentilmente: — É porque você é defeituoso, porque está
preocupado que, bem no fundo, não seja bom o suficiente. E assim você coleciona
objetos adoráveis e se cerca de beleza, e é conhecido pela perfeição de seu gosto. E
você espera que toda essa glória e perfeição refletida esconda suas próprias falhas.
— Como você ousa!

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— Eu não quis dizer isso de forma desagradável. Você não vê, tudo que é
humano e belo é defeituoso. São as falhas que tornam cada um de nós único, que
nos tornam humanos e dignos de amor.
— Amor! — Ele fez um som de desdém. — Besteira vulgar de classe média!
— Vale a pena morrer, — disse Jane. — E vale muito a pena viver. Você sabe,
eu estava pronta para sacrificar minha própria chance de amor, e a sua, por ter
filhos, por conforto e segurança... não, pensei que poderia evitar o amor. Eu queria
evitar isso. Achei que fosse algum tipo de força incontrolável que me lançaria na
incerteza e no perigo. E arriscar tudo que eu queria da vida.
— Isto é. Isso vai. Isso tem.
Ela sorriu. — Você pode estar certo. Nada é certo na vida, eu sei disso. Mas
eu pensei que a felicidade poderia ser comprada e poderia ser adquirida como... ela
olhou para o pastorzinho quebrado — adquirida como aquela adorável estatueta.
Mas não pode. O amor deve ser arrebatado em momentos fugazes, valorizado,
nutrido como uma chama fugitiva ao vento. É arriscado e incerto.
Ela pensou em Zachary Black, trancado em uma prisão úmida e sombria,
enfrentando o enforcamento por um crime que não cometeu. Seu futuro não
poderia ser mais incerto, mas seus próprios sentimentos, seu amor, eram fortes e
seguros, queimando por ele como uma chama na escuridão. E por isso, ela estava
preparada para enfrentar o risco, não tinha escolha a não ser amá-lo e enfrentar o
que o futuro traria.
O pensamento trouxe uma estranha alegria com ele.
— Eu costumava pensar que meus pais estavam errados por fugir juntos e
deixar duas combinações sensatas muito boas para trás. Achava que a infelicidade
deles, e as dificuldades de minha irmã e minha na infância, eram o castigo por
quebrar as regras, por serem imprudentes, por pensar que só o amor importava. E
o dinheiro importa, assim como a segurança financeira e manter sua família
segura, mas sem amor, é... é tão vazio quanto... — Ela gesticulou para a pequena
pastora quebrada. — Como aquilo. Bonito de se ver, perfeito por fora, mas quando
testado, acaba sendo oco. Vazio.

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Ele franziu a testa e Jane acrescentou, quase para si mesma: — Mesmo nas
circunstâncias mais terríveis, mamãe costumava chamar o papai de príncipe. E ela
sempre foi sua princesa, e... eu quero ser a princesa de alguém também.
— Quem? Que príncipe, caramba? Inglês? Estrangeiro? É uma tiara que
você quer?
Ela deu uma risada trêmula. — Zachary Black é meu príncipe. Sei tão pouco
sobre ele, uma das coisas que costumava pensar que era tão essencial para minha
felicidade. Você me ofereceu tudo que eu pensei que queria, mas duvido que
poderíamos ter sido felizes juntos, certo? E hoje, ao ver Zachary Black sendo levado
por aqueles policiais horríveis, soube que o amava. E que eu era mais parecida com
a mamãe do que queria ser. Eu tenho lutado contra amá-lo por muito tempo. Ele
é um homem impossível.
— Ele é! E ele não merece você, ele é um assassino!
— Não, ele é inocente. Quanto a 'merecer', embora seja verdade que o amor
deve ser conquistado, ao mesmo tempo, deve ser dado gratuitamente.
— Isso não faz sentido algum.
— Não precisa fazer sentido, apenas é. — Ela quase riu da expressão dele.
Ela estava se sentindo muito tonta de alívio. Era uma loucura, ela acabara
de rejeitar a oferta mais vantajosa que qualquer garota poderia desejar, e o amor
de sua vida estava na prisão, enfrentando uma pena capital, e ainda, de alguma
forma, ela sentiu alívio. — Você está certo, temo que seja uma loucura de verão
para mim.
— Mas não é pleno verão! Mal é primavera! — Ele disse, exasperado.
— Eu sei. E esse é outro motivo pelo qual não serviríamos, confusão sazonal.
— Ele parecia perplexo e ela se moveu para se sentar ao lado dele. — Lamento
desapontá-lo, Lorde Cambury, e espero que você me perdoe eventualmente. — Ela
pegou as mãos dele. — Mas, cada vez mais, espero que você pare de buscar a
perfeição física em uma noiva e pare de se cercar de coisas belas e frias. Você é um
homem bom, gentil e decente, e gosta de animais, mas... você está enganado sobre
tantas coisas. Pare de ter medo de tudo o que você está tentando esconder. Você
precisa amar alguém, não colecionar coisas.
Ele piscou com a blasfêmia. — Mas eu procurei por você por anos.

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— Não, você buscou um ideal imaginário, não eu. Não é a mim que você quer,
apenas o meu rosto. Mas para conhecer uma pessoa, a amá-la, você tem que olhar
abaixo da superfície. E amar, perfeita ou não. Arrisque-se, Edwin, e aprenda a
amar a imperfeição. Aprenda a amar-se deixe se apaixonar. É assustador... e
maravilhoso.
— Eles vão enforcá-lo, você sabe.
— Não se eu puder evitar. Cuide-se, Edwin. Adeus. — Ela o beijou de leve na
bochecha, a primeira vez que ela o beijou, e saiu correndo da sala, deixando-o de
pé e olhando para ela, uma expressão peculiar em seu rosto.
* * *
O jantar era informal: apenas as irmãs de Jane, Max, Freddy e Lady
Beatrice. Jane quase não comeu nada. Ela começou com a notícia de que acabara
de terminar seu noivado com Lorde Cambury.
Como Lady Beatrice apontou, isso iria gerar um monte de fofocas
desagradáveis, e nada disso seria elogioso para Jane, então é melhor eles se
prepararem para isso.
— Mas por quê? — Abby perguntou, depois que o murmúrio inicial de
surpresa cessou. — Eu pensei que ele era o que você queria.
Jane fez uma careta. — Eu também pensei assim, mas...
— É o cigano, não é? — Daisy disse.
Jane assentiu com tristeza.
— Que cigano? — Abby exigiu, tendo apenas conhecido Zachary Black como
um homem chato que perseguiu Jane no parque e depois apareceu na sociedade
literária e envergonhou a todos por falar italiano. E veneziano.
Demorou muito para Jane explicar para a satisfação de suas irmãs, mas
quando o fez, uma vez que se convenceram... houve um longo silêncio.
— Então você finalmente está apaixonada, irmãzinha? — Abby disse
suavemente. Seu rosto estava cheio de amor, e Jane sentiu-se repentinamente
chorosa.
— Mas eles vão enforcá-lo. — Seu rosto se contraiu e as lágrimas voltaram.
* * *

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Depois do jantar, os homens saíram para o clube, para procurar Gil Radcliffe
e ver o que eles podem ser capazes de fazer para ajudar Zachary Black, ou
Wainfleet, como o chamavam. Porque, como Max apontou, Zachary era na verdade
o conde de Wainfleet, e tinha sido desde que seu pai faleceu, não importa o que
seu primo ou qualquer outra pessoa dissesse. Claro, a investidura ainda estava por
vir, mas Max também ressaltou que seria mais difícil para eles enforcarem o conde
de Wainfleet do que um mero Sr. Zachary Black.
Jane esperava que ele estivesse certo.
Lady Beatrice foi para a cama e as meninas se reuniram no andar de cima.
Elas insistiram que ela contasse tudo sobre Zachary, desde o momento em que o
conheceu, até o que ele havia perguntado a ela no passeio de charrete. Elas
precisavam ser convencidas de que ele era bom o suficiente para Jane. E que ele
realmente não matou Cecily.
— Ela tem sido louca por ele há muito tempo, — Daisy disse a elas. — Ela
tentou fingir que não estava, mas eu sabia. E ele é muito melhor do que aquela
velho camisa de pelúcia, Lorde Comb-it-up. — Ela deu a elas um olhar malicioso.
— Eu bati nele outro dia.
O queixo de Abby caiu. — Quem, Lorde Cambury?
— Não, o cigano. Dei-lhe uma boa cotovelada nas costelas, e sabe o que ele
fez?
— Não.
— Ignorou. Aceitou como um homem. E então ameacei estripá-lo com uma
faca enferrujada se ele machucasse Jane e — ela olhou para cada uma delas — ele
me prometeu que a trataria bem. Não se virou contra mim de forma alguma. A
maioria dos caras não gostaria de ser tratado assim, especialmente não de uma
mulherzinha londrina arrogante, e ele sendo um lorde, como se descobriu, mas ele
sabia que tinha agido como um idiota, e ele levou tudo na cara. — Ela deu um
aceno rápido. — Então, eu gosto dele.
Jane deu um abraço nela.
Damaris disse: — Ainda há o assunto da madrasta desaparecida. Não
entendo por que, se ele realmente a deixou em Llandudno, ninguém lá se lembra
disso.

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Houve um silêncio longo e deprimente. Era uma pergunta sem resposta.

Elas passaram tudo mais de uma dúzia de vezes e, embora estivesse ficando
tarde, não fizeram nenhum progresso na questão de Cecily ou de qualquer futuro
para Zachary.
Estava claro para Jane que, embora suas irmãs tentassem colocar um rosto
positivo nas coisas, elas simplesmente não podiam comemorar sua paixão por um
homem cujo futuro envolvia um laço. Elas não podiam esconder sua preocupação
por ela.
Jane só estava preocupada com Zachary.
Foi com um humor sombrio que Abby e Damaris deram um beijo de boa noite
em Jane e desejaram bons sonhos. E não se preocupe.
É mais fácil falar do que fazer.
No andar de cima, Jane subiu na cama e apagou a vela. — Boa noite, Daisy.
— Noite.
Ela tentou dormir, mas embora estivesse exausta com os acontecimentos do
dia, o sono não vinha. Ela ficou lá, revirando as coisas em sua mente. Inutilmente.
Então, saindo da escuridão, Daisy disse: — Você disse que o pai dele
costumava bater em Cecily.
— Sim, e em Zachary.
Houve um longo silêncio. Ela pensou que Daisy havia adormecido, mas então
falou novamente. — Havia uma garota no bordel uma vez, sua irmã costumava
levar pancadas chocantes de seu velho. Ela nunca conseguia ficar longe dele, ele
sempre a encontrava e a buscava de volta. E batia nela novamente. Então, um dia,
ela veio e se escondeu conosco, no bordel, ela nunca tinha falado com a irmã antes
disso, ela era do tipo respeitável. Mas ela estava desesperada, então ela veio.
— O que aconteceu?
— Ele a procurou em todos os lugares habituais e, finalmente, veio procurá-
la no bordel, fazendo perguntas. E todos nós mentimos, juramos cegamente que
não sabíamos do que ele estava falando. — Ela deu uma risadinha. — Algumas das
garotas se divertiram, fazendo a ele perguntas realmente embaraçosas sobre por
que sua respeitável esposa fugiu dele, e por que diabos ele imaginaria que ela iria
para um bordel. Elas o mandaram embora com uma pulga atrás da orelha.

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Jane se sentou na cama. — Você acha que a amiga de Cecily mentiu para
protegê-la?
— Eu não sei, mas... é uma possibilidade, não é? E se mandassem homens
procurando por ela, bem, mulheres que foram feridas... elas não confiam nos
homens, não é?
Foi considerada uma possibilidade. Jane deitou-se na cama e, olhando para
a escuridão, encontrou um raio de esperança.
* * *
Ao amanhecer, ela tinha seu plano todo elaborado. No momento em que
Daisy acordou, Jane explicou a ela, procurando por falhas. Daisy estava cheia
de objeções.
— Não seja boba, a velha não vai deixar você ir. Nem Abby e Max e o resto
deles.
— Eu sei. Eu não vou contar a eles. Vou dizer que fui ficar com Lady
Dalrymple até que o escândalo do meu noivado desfeito diminua um pouco.
— Mas você não pode ir tão longe sozinha, então quem você espera que vá
com você?
— Não se preocupe, não vou pedir a você. Você está tão ocupada no momento
que não faria nada além de se preocupar com todo o seu trabalho se acumulando.
— Daisy pareceu aliviada e Jane continuou: — E eu não posso pedir a Abby, não
enquanto ela estiver grávida e Damaris fica doente em uma carruagem, e embora
eu saiba que ela viria se eu precisasse dela, eu nunca pediria a ela. E eu sei que
não posso ir sozinha, então não olhe para mim como se eu fosse uma idiota. Estou
levando Polly. E William.
— William?
— Não vou levá-lo conosco para a aldeia, mas preciso dele na jornada. Para
proteção. E antes que você pergunte, enviarei Polly para alugar uma carruagem.
Elas são as mais rápidas.
— E mais caro.
— Eu tenho dinheiro suficiente, eu acho. As pessoas continuam me dando
'dinheiro para alfinetes' para que eu possa comprar o que quiser para a minha
temporada.

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— Por que tem que ser você? Por que não enviar outra pessoa? Contrate uma
mulher ou algo assim.
— Porque estou enlouquecendo, não podendo fazer nada para ajudar. E
porque eu posso fazer isso. E, além disso, que mulher? Como posso saber se posso
confiar a ela algo tão importante?
Finalmente Daisy ficou sem objeções, mas ainda não gostou. Jane esperava
isso, Daisy odiava mentiras e engano. — A velha terá um ataque quando descobrir.
Abby e Damaris também. E se você aborrecer Abby, Max vai estrangulá-la.
— Eles não se preocuparão enquanto acharem que estou com Lady
Dalrymple. Eles ficarão surpresos, mas não, espero, desconfiados.
— Só não espere que eu minta para nenhum deles, se eles me perguntarem,
vou contar a eles.
— Claro, mas apenas, tente não ser questionada, por favor, querida Daisy.
Daisy fungou, mas deu um aceno relutante. Jane chamou Polly e explicou o
que ela queria que ela fizesse. Polly também não gostou da ideia no início, mas
Jane prometeu que ela não perderia sua posição, que Jane assumiria toda a culpa.
Isso e a promessa de cinco guinéus quando voltassem do País de Gales garantiram
a cooperação sincera de Polly.
Com o juramento de segredo, Polly correu para fazer uma mala e providenciar
o aluguel da carruagem. A história era que a avó de Jane, Lady Dalrymple, estava
enviando a carruagem para buscá-la, então Polly precisava escapar para fazer o
aluguel em segredo.
Daisy se sentou na cama, observando enquanto Jane arrumava uma valise.
— Não se esqueça de sua armadura brilhante, — ela comentou sarcasticamente.
Jane ergueu os olhos, confusa. — Minha o quê?
— Você disse que queria ser o cavaleiro em vez da donzela?
Jane riu. — Esperemos que não haja dragões para matar, então.
* * *
Jane estava pronta para sair por 08:45. Lady Beatrice ainda não tinha
acordado. Jane rezou para que ela não o fizesse. Ela deixou um bilhete para a velha
senhora com Featherby, dizendo que iria ficar com a avó por uma ou duas
semanas, para evitar o pior do escândalo.

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Featherby estava bastante preocupado, e nem um pouco desconfiado de sua

necessidade repentina de visitar essa avó que ela mal conhecia, e mais a ponto de
ele ainda não ter conhecido e que estava enviando uma carruagem alugada para
ela. Ele tinha sido amigo delas muito antes de se tornar o mordomo de Lady
Beatrice, mas quando Jane disse a ele que queria que William e Polly a
acompanhassem, para proteção e decoro, ele não levantou nenhuma objeção,
embora claramente não estivesse feliz.
Ele mandou William trocar de libré e fazer uma mala.
A carruagem amarela chegou como ordenado, às nove em ponto, um bom
presságio, Jane pensou. Ela deu um abraço de despedida em Daisy e subiu com
Polly enquanto William guardava suas coisas no porta-malas. Se o tempo estivesse
bom, William deveria viajar no assento externo, na parte traseira da carruagem.
Isso combinava perfeitamente com Jane, pois ela planejava manter William sem
saber o destino deles até que fosse tarde demais para ele se opor.
Ela fez uma rápida oração para que a viagem fosse rápida, segura e, o mais
importante de tudo, frutífera, e a carruagem partiu.
* * *
— O que você quer dizer com o noivado com Cambury foi cancelado? Você
não entregou minha carta a ela?
Gil concordou. — Acho que foi por isso que ela terminou.
Zach olhou para ele. — Mas eu disse a ela para se casar com ele.
Gil encolheu os ombros. — Minha experiência diz que as mulheres não
gostam muito de ouvir o que fazer. Especialmente com quem se casar.
— Mas e se eu for considerado culpado? O que ela vai fazer então? — E por
que ele não teve notícias dela? Ele esperava uma resposta à sua carta, pelo menos.
Algum tipo de mensagem. Isso não... silêncio.
Isso o enervou. O silêncio sempre o fazia supor o pior.
Ele retomou seu ritmo. Ela estava com raiva dele? Apesar do que Gil havia
dito, Zach tinha certeza de que foi Cambury quem a largou, a porca desonrosa.
Cambury mandou prendê-lo. Então, por que isso aconteceria se ele fosse
abandonar Jane? Por vingança?

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E o que Jane estava fazendo? Ela estava bem? Ela estava totalmente
desonrada? Alvo de escândalos e fofocas maldosas?
As possibilidades fervilhavam infinitamente em seu cérebro. Ele andou de
um lado para o outro, sem nem perceber quando Gil saiu silenciosamente.
Ele prendeu uma abelha em uma garrafa uma vez, quando era menino. Tinha
zumbido sem parar de um lado para o outro, batendo em uma parede e quicando
na direção oposta, aleatório, frenético, sem sentido. Zach se sentia assim agora.

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Capítulo Vinte e Cinco

A distância não é nada quando se tem um motivo.
Foi a mais longa jornada que Jane já tinha feito. Embora as carruagens
amarelas fossem conhecidas pela velocidade e eficiência, e os mensageiros e os
cavalos fossem trocados regularmente, demorou mais de três dias de viagens
praticamente intermináveis para chegar ao País de Gales. E quando chegaram à
pequena vila de Llandudno, parecia que todos os ossos de seu corpo haviam se
soltado e cada centímetro de seu traseiro estava preto e azul.
A escuridão já havia caído quando eles chegaram, e William, agora bem-
informado da intenção da viagem e incapaz de mudar a opinião de Jane, assumiu
o comando. Por meio de questionamentos e mímica, ele conseguiu encontrar
alguma acomodação para eles, uma pequena hospedaria local de frente para o mar,
muito pequena para se chamar pousada, mais uma casa com uma taberna
embaixo e dois quartos para alugar em cima. Era pequeno, mas limpo e respeitável.
Jane e Polly dividiam o quarto maior. Estavam exaustas, e depois de um
banho e um jantar leve de sopa quente, pão e queijo, as duas meninas caíram na
cama e dormiram como mortas até de manhã.
Quando Jane acordou e olhou pela pequena janela do andar de cima, o sol
estava brilhando, dançando nas ondas abaixo. A visão a encheu de otimismo.
Durante um café da manhã farto e delicioso, Jane conversou com a senhoria,
Sra. Price, que falava um bom inglês com uma adorável cadência galesa.
Determinada a não despertar as suspeitas da senhora ao fazer perguntas
sobre Mary Thomas e Cecily Aston-Black, Jane agiu como uma viajante inocente.
— Este é um lugar tão bonito, — comentou Jane. — Uma amiga da escola da minha
irmã mais velha era de Llandudno e ela sempre dizia que era maravilhosamente
cênico. Minha irmã do meio, Damaris, adoraria pintar está vista, tenho certeza, ela
é uma artista talentosa.

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A Sra. Price era uma mulher rechonchuda de aparência maternal que

claramente gostava de um bate-papo. Elas conversaram sobre famílias, irmãs e a
aldeia por um tempo e então, como Jane esperava, a sra. Price não resistiu a
perguntar o nome da amiga de escola da irmã de Jane.
— Mary, — Jane disse a ela. — Não me lembro qual é o nome de casada dela,
Tomlins? Thompson? Algo parecido. Mas ela provavelmente não mora mais aqui,
ela era viúva, eu acho, e sem dúvida se mudou.
— Mary Thomas, é isso, — disse a Sra. Price em triunfo. — E ela não mudou,
ela mora bem ali embaixo naquela estrada, virando a esquina e descendo a colina
por um caminho curto, uma casa branca com um grande vaso azul de gerânios
perto da porta.
— Oh, eu não acho que ela iria querer me ver, — disse Jane, fingindo ser
tímida. — Era minha irmã com quem ela estava na escola, não eu. Abby é um
pouco mais velha do que eu.
Quanto mais ela objetava, mais a Sra. Price insistia. — Ela adoraria ver você,
tenho certeza. Uma menina doce e bonita como você, senhorita, quem não gostaria
que você os visitasse? Vá agora.
E Jane foi.
Ela encontrou a casa com o grande vaso azul de gerânios vermelhos sem
problemas e bateu. Uma mulher esguia de cabelos escuros de cerca de trinta e
cinco anos atendeu, Mary Thomas. Jane disse a ela que a Sra. Price sugerira que
ela visitasse e, como esperava, Mary Thomas convidou Jane a entrar na sala para
tomar uma xícara de chá. Polly esperava do lado de fora, sob o sol.
— Eu vim falar de Cecily Aston-Black, — Jane disse sem rodeios quando ela
se sentou.
Sra. Thomas enrijeceu. A expressão amigável sumiu. Ela levantou. — Eu não
conheço nenhum Cecily Aston-Black. Você veio à minha casa com falsos pretextos.
Por favor saia.
Jane não se mexeu. — Primeiro quero contar uma história para você. Eu sei
que homens estiveram aqui procurando por Cecily, mas algum deles explicou por
que a procuravam?

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Sra. Thomas encolheu os ombros. — Eles eram da Inglaterra. Gosto de você.

Por favor saia.
— Eu não vou sair até que você me diga onde Cecily está. Não sei o que você
acha que aqueles outros homens queriam com ela, mas estou aqui porque a única
pessoa que pode salvar a vida do homem que amo é Cecily. Quando ele era um
menino de apenas dezesseis anos, ele arriscou tudo para salvar Cecily da
brutalidade de seu marido, seu pai, então eu acho que é justo que Cecily o salve
agora. Porque agora ele está na prisão em London e deve ser enforcado por
assassinato – a morte Cecily!
Os olhos de Mary Thomas se arregalaram. — O assassinato de Cecily?
Jane concordou.
Mary Thomas sentou-se novamente. — Acho melhor você explicar.
Jane contou tudo a ela e, quando ela terminou, a Sra. Thomas ficou em
silêncio por um longo momento. Então ela deu a Jane um olhar preocupado. — Eu
ajudaria você se pudesse, mas...
— Oh, por favor, — Jane explodiu, — Eu disse a você o que está em jogo. Se
você sabe onde ela está, você deve me dizer!
— Fiz uma promessa sagrada de que não contaria a ninguém, — disse Mary
Thomas com uma expressão de pesar. — Eu entendo seu problema, e eu simpatizo,
mas não posso quebrar essa promessa.
Jane disse desesperadamente: — Você o deixaria ser enforcado por um crime
que sabe que ele não cometeu?
Mary Thomas se levantou. — Sinto muito, não posso ajudá-la.
— Ele não vai ser enforcado por ela, eu não vou permitir. Vou ficar aqui
e forçá-lo a me dizer onde ela está.
Mary Thomas hesitou. — Talvez você deva tentar a igreja.
— A igreja? — Jane a olhou fixamente, tentando compreender a mente de
uma mulher que deixaria um homem inocente morrer em vez de quebrar uma
promessa. — O que eu encontraria na igreja? Eles sabem onde Cecily está?
Mary Thomas balançou a cabeça. — Não posso dizer o que eles podem saber
ou não saber.

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— Então por que você me mandaria para a igreja? O que vou encontrar lá?
— Ela acrescentou com pavor súbito: — Oh, Deus, você não quer dizer que Cecily
está enterrada no cemitério, não é?
— Não, ela está viva, isso eu direi. Mas vá para a igreja. Lá você pode
encontrar paz de espírito. — E com essas palavras de pouco conforto, Mary Thomas
tirou uma Jane vermelha de sua cabana e fechou a porta firmemente atrás dela.
Polly estava esperando do lado de fora. — Teve sorte, senhorita?
— Não, — Jane disse amargamente. — Ela sabe, mas ela prometeu não
contar, e ela não vai quebrar sua promessa, maldita! Ela me disse para ir à igreja,
pois poderia encontrar um pouco de paz de espírito lá. — Ela bufou. — Paz de
espírito! Como posso ter paz de espírito quando Zachary está apodrecendo na
prisão? E ela poderia nos ajudar a salvá-lo, mas não vai contar.
Elas caminharam de volta para a pousada. Depois de toda aquela viagem,
para acabar com tal... uma não resposta frustrante. Jane se sentiu totalmente
desanimada.
Ela está viva, isso direi. Se Mary Thomas testemunhasse isso, isso poderia
salvar a vida de Zachary. E se ela se recusasse a ir a London para testemunhar,
talvez eles pudessem sequestrá-la e levá-la à força para London.
William não gostaria disso, porém, e sem a cooperação de William, como ela
poderia sequestrar alguém?
— Seria aquela a igreja que ela quis dizer, lá em cima, senhorita? — Polly
apontou. Em uma colina com vista para a cidade e o mar ficava uma pequena igreja
de pedra cinza.
Jane suspirou. — Acho que não vai doer, — ela disse. — Não é como se
tivéssemos outra alternativa. — Elas subiram a colina até a igrejinha. Foi uma
subida difícil, mas quando chegaram, bufando e ofegando, a vista era espetacular.
Elas não vieram para ver, no entanto. Não havia sinal de casa, claramente o
ministro não morava no local. O lugar parecia deserto.
O cemitério estava pontilhado de lápides. Jane não olhou para eles. A mulher
disse que Cecily estava viva. Talvez alguma pista possa ser encontrada lá dentro.

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A porta foi destrancada e Jane espiou dentro. Era pequena, simples e

simples, com uma beleza modesta. Uma mulher estava polindo a madeira. Jane
podia sentir o cheiro da cera de abelha.
A mulher se virou, viu Jane e se adiantou, falando galês. Ela era justa e
bonita.
Jane abanou a cabeça. — Desculpe, não entendo.
A mulher sorriu. — Desculpe, não falamos muito o inglês aqui, — ela disse
em um inglês levemente afetado com a cadência musical galesa que Jane achava
tão atraente. — Bem-vindo à nossa igreja. O reverendo Williams está ausente no
momento, mas eu sou sua esposa. Eu posso te ajudar com alguma coisa?
— Não sei, — disse Jane. — Procuro uma inglesa chamada Cecily Aston-
Black, a condessa de Wainfleet. Eu acredito que ela mora nesta aldeia.
A mulher ficou quieta.
— Você a conhece. — O coração de Jane deu um salto.
— Não, — disse a mulher. — Ela esteve aqui muitos anos atrás, mas ela se
foi agora. Eu não sei onde ela está. E me desculpe, não tenho tempo para
conversar. Eu estou muito ocupada. — Ela se virou e voltou a polir
vigorosamente as bordas de madeira da frente da igreja.
— Por favor, é muito importante, — disse Jane.
— Eu já disse tudo o que sei.
Jane hesitou. Ela tinha certeza de que a mulher sabia mais do que ela estava
dizendo, mas ela dificilmente poderia agarrar a esposa de um ministro e sufocar a
verdade dela, bem aqui em sua própria igreja. Ela olhou para Polly. Polly deu de
ombros, como se dissesse: — O que você pode fazer? — E Jane cedeu
com relutância. Ela deixou a igreja com pés de chumbo. Ela precisava pensar.
Havia algum mistério aqui e ela estava determinada a descobrir o fundo disso.
Ela ficou sob o sol forte, olhando para o mar, tentando decidir o que fazer a
seguir. Ela estava se sentindo um tanto tola por ter vindo aqui de uma forma tão
melodramática, pelas costas de todos, certa de que ela poderia fazer a diferença,
ser o cavaleiro em vez da donzela pela primeira vez.

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Ela não descobriu exatamente nada. Mas, ela endureceu a espinha, ela não
tinha terminado ainda. Ela voltaria para Mary Thomas e exigiria que ela contasse
a Jane o que ela sabia. E perguntar a ela sobre a mulher da igreja.
Ela se dirigiu ao portão da igreja e deu um passo para trás quando um
cachorrinho preto e branco passou pelo portão e se atirou contra ela, espalhando
lama por toda a saia. Rindo, ela se abaixou para dar um tapinha nele, tirando as
patas enlameadas de sua saia, o que ele considerou um jogo novo e terrível.
Uma jovem que o seguia com força parou quando viu o que acontecera e se
desculpou profusamente, pelo menos Jane presumiu que fosse um pedido de
desculpas. Foi uma torrente de galês.
— Ele é um garotinho animado, não é? Ele fugiu de você? — Jane disse,
esperando que a garota pudesse entender pelo tom dela que ela não estava
chateada. Ela olhou para a criança para tranquilizá-la.
E olhou diretamente para um par de olhos verde-acinzentados prateados que
eram muito familiares.
Algo do choque de Jane deve ter aparecido em seu rosto, pois a garota deu
um passo para trás, um olhar cauteloso em seu rosto. Ela era jovem, talvez onze
ou doze anos, com cabelos grossos, escuros e ondulados, uma tez pálida e um par
de olhos largos de cílios escuros que pareciam folhas de salva prateadas.
Foi como um soco no estômago.
Filha de Zachary Black.
E ainda assim ele jurou que não havia nada entre ele e Cecily. Outra de suas
mentiras? Ele dificilmente poderia se esquivar disso, a criança era sua própria
imagem, apenas jovem e mulher. Zachary seria muito parecido com ela na mesma
idade, todas as pernas longas e cativante, a estranheza adolescente.
— Qual é o seu nome? — Jane perguntou. — E onde está sua mãe?
A garota deu mais um passo para trás. Ela olhou ao redor, como uma jovem
corça desengonçada prestes a fugir dos caçadores, mas Polly previu a mudança e
se colocou entre a criança e o portão, bloqueando sua fuga.
— Está tudo bem, — Jane a assegurou, falando devagar. Ela não tinha ideia
se a criança entendia inglês ou não, mas esperava que seu tom levasse a
mensagem. — Ninguém vai te machucar. Eu só quero conhecer sua mãe.

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— Maaam! — A garota de repente gritou com toda a força e, um momento

depois, a esposa do pastor saiu correndo da igreja e parou derrapando.
— Deixe-a em paz, ela não sabe de nada, — ela disse. Ela se dirigiu à criança
em galês rápido. A garota deu um aceno rápido e se preparou para correr.
— Não é ela que vim procurar, Cecily, — disse Jane. — É você. E antes de
tentar negar quem você é, posso apenas dizer que sua filha é a imagem viva de
seu pai.
Cecily cedeu em aceitação. Ela deu um aceno derrotado.
— Precisamos conversar, — Jane disse a ela.
— Tudo bem, mas em particular - deixe minha filha ir.
Jane concordou. Cecily disse algo em galês e a jovem balançou a cabeça. —
Não, mãe, eu quero ficar, — ela disse em um inglês perfeito, com apenas um leve
indício de cadência. E Jane percebeu que agora mesmo Cecily falara sem sotaque
algum.
Cecily balançou a cabeça e respondeu em galês, e relutantemente a garota
se virou para sair.
— Polly pode ir com ela? — Jane perguntou. Ela não confiava em que Cecily
e sua filha não tivessem tramado um plano instantâneo para fugir. — Polly é minha
serva, — ela acrescentou. — Sua filha estará perfeitamente segura com ela.
Cecily hesitou, depois assentiu, e Polly e a criança foram embora. Cecily
indicou um banco fora da igreja e eles se sentaram.
— Zachary sabe que tem uma filha? — Jane perguntou.
— Eu não conheço nenhum Zachary.
— Zachary Black.
De novo, Cecily balançou a cabeça e, quando Jane estava prestes a discutir,
ela se lembrou. — Quero dizer Adam George Zachary Aston-Black, embora ele se
chame de Zachary Black.
Cecily disse com firmeza: — Ele não é o pai de Winnie, ele é irmão dela, meio
irmão dela.
— Oh. Claro. — O punho fechado no peito de Jane se afrouxou, embora ela
não soubesse por que ela deveria não gostar da ideia de ele ter uma filha. Demorou
muito antes de ela o conhecer.

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— Ele sabe que tem uma irmã mais nova?

— Ele não pode tê-la.
Jane franziu a testa. — Eu não entendo.
Cecily não se preocupou em explicar. — Eu não estou indo a lugar nenhum.
Não me importa quantos homens, ou mulheres, o conde mande, não vou voltar,
nem minha filha.
Daisy estava certa: Cecily estava se escondendo do marido. — Está tudo bem,
Zachary, quero dizer, Adam, é o conde agora. O pai dele morreu no ano passado,
como eu entendi... — Ela parou, franzindo a testa. — Mas você devia saber disso,
você disse que era a esposa do ministro.
Cecily empalideceu. Ela olhou para o chão e não disse nada, o rosto tenso e
rígido.
E Jane entendeu. Não admira que Cecily quisesse se manter escondida, e
por que tudo isso era um segredo.
— Há quanto tempo você é casada? — Ela perguntou baixinho.
Cecily engoliu em seco. — Você não deve contar. Ele, meu marido não sabe.
— O marido que estava ausente no momento.
Jane tentou não demonstrar seu choque. Cecily não tinha apenas casado
bigamicamente, -ela bigamicamente casou com um Ministro!
— Quando vim aqui pela primeira vez, não fazia ideia de que estava grávida,
— explicou Cecily em voz baixa. — Devo ter concebido um pouco antes de deixar
Wainfleet. E eu não queria que ninguém aqui soubesse quem eu era, caso meu
marido viesse atrás de mim, então Mary e eu acreditamos que eu deveria viver com
meu nome de solteira. Ela me apresentou como uma amiga solteirona dela da
escola.
— Deve ter sido estranho quando você soube que estava crescendo.
Cecily assentiu. — Foi só quando comecei a engordar que percebi. Não
tive enjoo matinal, nada, e meus ciclos sempre foram irregulares, então, quando
percebi, já estava bem adiantada.
Ela deu a Jane um olhar envergonhado. — Na verdade, eu nem percebi
então, eu era vergonhosamente ignorante, infelizmente. Foi Michael quem disse
para mim.

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— Michael?
— Reverendo Williams, que coisa... meu marido. Ele é um homem bom, gentil
e compassivo, e percebeu antes de mim qual era o problema. Ele presumiu que eu
era uma garota inocente, sabe, aproveitada por algum libertino inglês. Ela olhou
para o mar. — Ele me disse que eu ia ter um filho, me perguntou sobre o pai, claro
que não pude contar a ele, caso ele escrevesse para o conde, Michael é um homem
tão bom, ele não tem ideia de como... mal... outros homens podem ser. — Um
estremecimento sacudiu seu corpo esguio.
— Ele me disse então que eu deveria me casar com ele e dar um nome à
criança. — Ela olhou para Jane. — Claro que eu o recusei, mas ele continuou.
Ela mordeu o lábio. — Eu sei que estava errado, mas então, todos os
moradores sabiam, eu estava realmente aparecendo e os olhares que estava
recebendo... foi horrível.
— Por que você não explicou?
— Eu não poderia. E se alguém escrevesse para o conde?
Jane poderia simpatizar, mas passou por sua cabeça que Cecily poderia
simplesmente ter explicado que era viúva. Mas ela era o tipo gentil e indefeso e sem
dúvida a ideia de criar uma filha sozinha, entre os aldeões que provavelmente
suspeitariam que a criança era uma bastarda de qualquer maneira, teria sido
bastante assustador.
Cecily continuou: — E então começou a conversa na aldeia que eu estava
carregando o bebê de Michael. O que foi terrivelmente injusto, Michael é tão gentil,
gentil e atencioso...
E então Jane entendeu. — Você estava apaixonada por ele.
Cecily assentiu. — Eu sabia que era errado e um pecado mortal, e um crime,
mas eu fiz isso. E por quase doze anos temos sido muito felizes. Ele é um pai
maravilhoso para Winnie, ele a ama e ela o adora. — Ela deu a Jane um olhar
comovente. — Ele não sabe e eu prefiro morrer a contar a ele.
— É Zachary, Adam, que vai morrer se você continuar escondida.
— O quê? — Cecily se virou para ela em estado de choque. — O que você quer
dizer?

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— Você não sabe? Ele está na prisão e provavelmente será enforcado por
assassinato, o seu assassinato!
— Meu assassinato?
Jane concordou. — Ele precisa que você venha a London e prove sua
inocência. — Ela franziu o cenho. — Por que você acha que aqueles homens vieram
atrás de você antes?
Cecily parecia envergonhada. — Eu realmente não sei. Mary me avisou que
um homem tinha vindo e mencionado o conde de Wainfleet e eu entrei em
pânico. Ela mordeu o lábio. — Dissemos a todos que ele era um cobrador de
impostos da Inglaterra que veio atrás de mim, então todos fingiram que não falavam
inglês e ele foi embora. Quando o segundo homem veio, nós sabíamos, ou
pensávamos que sabíamos, o que ele queria, então fizemos o mesmo. Ele foi mais
inteligente do que o primeiro, mas ele foi embora no final, e eu pensei que estava
segura novamente.
— Ambos os homens foram enviados por Zachary, porque ele precisava
provar que não tinha matado você e roubado suas joias.
— E você veio porquê...
— Porque eu o amo. E porque eu sei o que é fugir dos homens maus.
— Não Zachary! — Cecily disse, horrorizada.
Jane riu. — Não, não Zachary — ela disse suavemente. — Ele é um salvador
de mulheres, não um valentão. — Ela olhou para Cecily. — Então, Cecily, você vem
comigo para London e provaria sua inocência?
Cecily hesitou, parecendo perturbada, mas na hora em que Jane estava
prestes a ameaçar arrastá-la até lá, à força, se necessário! Ela acenou com a
cabeça. — Sim, claro que irei. Michael está ausente no momento. Com alguma
sorte, posso ir para London e estar de volta antes de seu retorno.
Jane não estava particularmente impressionada com as prioridades de
Cecily, mas contanto que salvasse Zach do carrasco, ela poderia manter seus
segredos.
Elas caminharam juntas para a aldeia em silêncio. Jane estava preocupada
com o problema de como transportar a si mesma, Cecily, Polly e William de volta
para London. Em sua pressa para chegar aqui, ela não havia considerado isso. A

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carruagem do correio podia carregar dois, três com um aperto e, além disso, partira
na manhã seguinte à sua chegada. Não se mantinha uma carruagem esperando,
não se tivesse recursos limitados.
Ela teria que enviar William para a cidade grande mais próxima para alugar
um veículo.
Chegaram à rua principal da aldeia bem a tempo de ver uma carruagem
elegante puxada por quatro cavalos parada em frente à pequena hospedaria da
aldeia. Um cavalariço correu para levar os cavalos. O condutor, um cavalheiro alto
com um casaco empoeirado de corte elegante e muitas capas, calça de pele de gamo
e botas pretas escuras, desceu e caminhou na direção delas.
Ele estava com a barba por fazer, cansado e furioso.
Cecily agarrou o braço de Jane nervosamente. — Quem é aquele?
— Meu cunhado, — disse Jane, satisfeita por seus problemas de transporte
terem sido tão bem resolvidos. — Max, que surpresa. E que excelente momento
você fez. Você veio por mim? — Ela se preparou para uma bronca.
— Eu deveria estrangular você! — Max rosnou, puxando-a para um abraço
forte e aliviado. — Assustando Abby assim. E Lady Beatrice está fora de si.
Jane ficou na ponta dos pés para beijar sua bochecha. — Mas eu estava
perfeitamente bem. Eu tinha Polly e William comigo o tempo todo. E veja, valeu a
pena. — Ela puxou Cecily para frente. — Esta é Cecily, ex-condessa de Wainfleet.
Cecily, meu cunhado Max, Lorde Davenham.
Max piscou. — Você a encontrou!
— Sim. E ela concordou em vir a London conosco e testemunhar que ela não
está morta afinal. — Jane não pôde deixar de sorrir, ela queria dançar, cantar e
torcer. Zachary Black estava seguro.
* * *
— Por que diabos você não me pediu simplesmente para trazê-la? — Max
disse durante o almoço. Ele decidiu dar aos cavalos um descanso de duas horas e
partiu para London no mesmo dia. Jane concordou. Quanto mais cedo ela pudesse
levar Cecily para London, mais cedo Zachary estaria fora da prisão.
— Eu não achei que você concordaria, — Jane disse a ele. — Você teria?
— Provavelmente não, — ele admitiu.

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— Abby e Lady Bea estão realmente chateadas?

— Muito. — Ele deu a ela um olhar maligno. — Ajudou você ter levado
William.
— Como você me encontrou tão rápido?
Ele disse secamente: — Da próxima vez que você for ficar com sua avó no
campo, lembre-se de dizer a essa avó que seria melhor se ela não viesse fazer uma
visita matinal em Berkeley Square.
— Oh.
Seus lábios se contraíram. — Não foi difícil adivinhar para onde você estava
indo.
— Achei que Daisy a teria contado, ela tentou tanto me convencer do
contrário.
Ele sorriu. — Foi o silêncio atípico de Daisy que deixou Lady Beatrice tão
preocupada em primeiro lugar. A pobre garota quase explodiu de tanto tentar evitar
falar. — Ele ergueu uma sobrancelha. — Fez uma promessa de não falar, não é?
Jane concordou.
* * *
Depois de um almoço rápido eles partiram na carruagem de Max. Foi um
pouco aborrecido, Cecily trouxe sua filha, Winnie, com ela. Parecia que Winnie
sabia o tempo todo que Michael Williams não era seu pai verdadeiro, embora Cecily
transmitisse com um olhar de advertência para Jane que ela não sabia de mais
nada, e agora que ela descobriu que tinha um meio-irmão mais velho, ela estava
ansiosa para conhecê-lo.
Cecily havia deixado uma carta para Michael, dizendo que ela tinha que ir a
London por um assunto de família, e ela e Winnie estariam de volta em cerca de
dez dias.
Durante a viagem, Jane conheceu melhor a irmã mais nova de Zachary. Ela
era uma criança tímida, mas de natureza doce e muito ansiosa para aprender tudo
o que pudesse sobre seu irmão recém-descoberto. Cecily era uma daquelas
pessoas que, como Polly, poderia dormir a uma jornada de distância. Como Jane
não era, ficou encantada em conversar com Winnie sobre seu irmão, relatando
algumas das histórias que ouvira dele.

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No final da viagem, ela e Winnie se tornaram grandes amigas.

A carruagem chaise-longue de Max era melhor suspensa do que a chaise-
post, eles não eram chamados de ‘carruagem amarela’ por nada, mas ainda era
uma jornada exaustiva e implacável. Max trocava de cavalo a cada trinta
quilômetros, e eles se divertiram, chegando a Berkeley Square no meio da manhã
do terceiro dia.
Featherby devia estar atento à chegada deles, porque desceu correndo os
degraus da frente e falou com Max antes que os degraus da carruagem fossem
baixados para permitir que as senhoras pousassem.
Max abriu a porta da carruagem. — Vocês têm dez minutos para se aliviar e
se arrumar. — Ele olhou para Jane. — Freddy e Gil Radcliffe conseguiram uma
audiência preliminar para Wainfleet, um magistrado ouvirá as evidências contra
ele e decidirá se há um caso para responder na Câmara dos Lordes. Já começou,
então se apresse!
Elas correram para dentro, usaram o necessário e, em menos de dez
minutos, estavam ziguezagueando pelo tráfego até o local onde a audiência estava
sendo realizada.

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Capítulo Vinte e Seis

Conheça sua própria felicidade. Não precisa de nada além de paciência, ou dê a
ela um nome mais fascinante: chame de esperança.
— Tivemos muita sorte em conseguir uma audiência preliminar, — disse

Gil. Zach sabia disso. Gil e Freddy Monkton-Coombes, um sujeito que Zach
nem conhecia! Moveram céus e terras para que isso acontecesse. O primo Gerald
lutou com a mesma veemência para evitá-la.
Mas Freddy Monkton-Coombes conhecia pessoas e mexeu com os pauzinhos
em nome de Zach, e Gil e seu advogado haviam conseguido causar dúvidas
suficientes para fazer um magistrado concordar em ouvir as evidências e decidir se
havia ou não um caso para responder.
A audiência estava sendo conduzida em uma grande sala de reuniões, não
em um tribunal formal. Zachary estava sentado a uma pequena mesa de um lado,
flanqueado por Gil de um lado e seu advogado do outro. Em outra mesa estavam o
primo Gerald e seu advogado. Ele alegou estar representando Cecily, a vítima de
assassinato, como a herdeira de seu marido, o falecido Lorde Wainfleet.
Na frente estava o magistrado, um homem idoso com cara de falcão, astuto,
ferozmente inteligente e algo radical, ele deixou claro que não tinha muito tempo
para aristocratas que pensavam que poderiam se safar de um assassinato. Ou
mexer nos pauzinhos em nome do amigo.
Que sorte conseguir um dos poucos magistrados escrupulosamente honesto
em London.
As portas foram abertas e uma multidão de pessoas entrou. Zach foi pego de
surpresa. Ele imaginou que seria um caso pequeno.
— Esse é o contingente Wainfleet — Gil murmurou no ouvido de Zach
enquanto uma dúzia ou mais pessoas se sentavam na frente. Zach assentiu
atordoado ao ver rostos que não via há anos, assim como alguns que conheceu em
sua recente visita a Wainfleet.

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— Meu homem recebeu instruções para trazer apenas as testemunhas que

pudessem fornecer evidências reais, houve quase um tumulto quando ele o limitou
a oito pessoas.
— Oito? Parece-me mais do que isso.
Gil concordou. — Tivemos que alugar uma carruagem extra. Todo mundo
quer testemunhar que não poderia ter sido você quem matou Cecily. Ele olhou para
Zach. — Você tem alguma ideia de como eles se sentem sobre você lá embaixo? É
positivamente feudal.
Zach acenou com a cabeça, um nó na garganta enquanto observava o povo
Wainfleet entrar, seu povo. Alguns rostos, como os Wilks, eram familiares e um
homem que ele pensou ser Briggs, o guarda-caça. Lá estava Sykes, o velho cocheiro
de seu pai, e vários outros que Zach não conseguia identificar, criadas, lacaios,
jardineiros, parecia que Gil havia importado todo o pessoal da Wainfleet.
— Argumentamos que seus testemunhos eram vitais, foi uma forma de
atrasar a audiência, — murmurou Gil. — Não tenho muita esperança de que as
evidências ajudem, mas todos estavam determinados a argumentar em seu nome.
Zach engoliu em seco, tocado por sua lealdade. — Nenhum sinal de Cecily?
Gil balançou a cabeça.
Outros entraram em fila. Para a surpresa de Zach, Lady Beatrice chegou e
se sentou na frente da sala. Ela estava acompanhada por três de suas sobrinhas,
nenhuma delas Jane, e um sujeito magro e elegante que Gil disse ser Freddy
Monkton-Coombes. Quem mexeu os pauzinhos para ajudar a conseguir está
audiência preliminar. Zach acenou com a cabeça para todos eles. Por que eles
vieram?
E, mais precisamente, onde estava Jane?
Por que sua família veio, mas não Jane? Ela não poderia estar doente, se
estivesse, sua tia e irmãs não estariam aqui. Então... ela estava com raiva?
Chateada?
Ele examinou suas expressões e decidiu que pareciam mais obedientes
do que qualquer coisa. Sem sorrisos ou acenos esperançosos, como os servos
Wainfleet estavam dando a ele. A família dela estava aqui para testemunhar sua
queda? Porque ele arruinou sua vida?

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Um pequeno grupo de jovens elegantemente vestidos chamou sua atenção

quando eles entraram e se sentaram perto do fundo. Cada um deles acenou com a
cabeça para Zach, e com espanto, ele reconheceu os meninos com quem tinha ido
à escola, amigos que não via há doze anos, agora crescidos. Ele acenou com a
cabeça para eles, com a garganta cheia.
Todo mundo do mundo de Zach estava aqui, todo mundo, exceto o primo
Gerald, tinha vindo para mostrar seu apoio. Exceto Jane.
Ele se sentiu destruído pela ausência dela. Mas ele não podia culpá-la. Ele a
mandou embora, tolo que era. E ela acreditou quando ele disse que sentia por ela
apenas o que um amigo sentiria. Embora por que ela cancelou seu noivado? As
mesmas velhas perguntas, girando sem parar em seu cérebro...
A audiência começou. Primeiro, o relatório do legista original foi
discutido. Então, uma a uma, as testemunhas de Wainfleet foram interrogadas
pelo magistrado.
O encarregado da caça, Briggs, começou afirmando sua firme convicção de
que o jovem Mestre Adam nada teve a ver com isso, que Mestre Adam era um bom
rapaz e nunca fez mal a homem ou animal, nem a uma mulher. Então ele passou
a descrever como ele viu o corpo da condessa preso entre os juncos.
O magistrado disparou perguntas contra ele. Briggs respondeu com voz
firme.
— Sim, definitivamente era o corpo da condessa. Ela estava desaparecida há
três dias antes de eles encontrarem seu corpo.
— Sim, o jovem Mestre Adam tinha desaparecido ao mesmo tempo, mas ele
não poderia ter...
— Sim, senhor, o crânio dela estava rachado e ela foi jogada na água. Mas
Mestre Adam nada teve a ver com isso. Ele não poderia ter...
Apesar de todas as boas intenções de Briggs, o testemunho foi condenatório.
Zach deu a ele um aceno amigável enquanto ele descia, para mostrar que ele não
tinha ressentimentos, mas Briggs não conseguia olhar para ele.
Em seguida, uma das ex-criadas Wainfleet se adiantou. Ela também
testemunhou ser definitivamente o corpo da condessa. Sim, ela tinha certeza. Ela
conhecia bem sua senhoria, ela a atendeu no banho. Mas ela também tinha certeza

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de que não podia ser Zach, embora fosse verdade que ele desapareceu na mesma
noite que a condessa. — Ele sempre foi um menino bom e quieto.
Quando ela voltou para o seu lugar, o magistrado virou a cabeça e lançou
ao ‘menino bonzinho e quieto’ um olhar duro, ‘você está perdendo-meu-tempo’.
Vários dos servos testemunharam que Zach e seu pai discutiam
frequentemente e que as discussões frequentemente terminavam em violência. Eles
insistiram que a violência estava toda do lado do falecido conde, mas como
o magistrado apontou, o falecido conde não estava lá para se defender.
Conforme um por um, o pessoal da Wainfleet se adiantou, defendendo Zach
com nada além de fé e lealdade, e amor, o nó cresceu em sua garganta. Ele se
sentia culpado por sua longa negligência com eles, seu povo, eles tinham deixado
isso claro, e com Wainfleet. Ele adorou, ele percebeu, e só entendeu isso agora,
quando estava prestes a perder tudo. E desgraça.
Ele estava afundado. Ia ser enforcado. Ele apenas desejou... não, melhor que
ele não visse Jane novamente, não enquanto ele estava na prisão. Nem em
julgamento. Melhor que ela o esquecesse e se casasse... com alguém.
Houve uma ligeira agitação no fundo da sala, onde havia apenas lugar de
pé. Chegando tarde, chegue a tempo de vê-lo indiciado por assassinato.
Droga, por que ela rompeu seu noivado com Cambury? Ele pode ser um
chato, mas ao menos teria cuidado bem dela.
A serva da lavanderia foi chamada em seguida, mas em vez disso, um homem
alto e elegantemente vestido com pele de gamo e botas de cano alto abriu caminho
até a frente da sala com arrogância. O magistrado com cara de falcão franziu a
testa em irritação. — Sim? Sim? O que é isso? Se você tem evidências para dar,
pode esperar a sua vez. — Ele acenou para o homem alto para o lado.
Ele não deu atenção. — Eu sou Lorde Davenham, e acredito que trazer a
chamada assassinada, viva e bem, substitui todas as outras evidências. — Houve
um suspiro audível, então toda a sala prendeu a respiração coletiva quando ele
disse: — Cecily Aston-Black, condessa de Wainfleet, não está morta.
A declaração calma e autoritária causou sensação.
Zach se sentou, o coração batendo freneticamente. Ele examinou a sala
lotada, mas metade do público estava de pé e todos estavam se mexendo para frente

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e para trás e esticando o pescoço em um esforço para ver o que estava acontecendo
e ele não conseguia ver.
O rosto de magistrado foi o único na sala que não se impressionou. Ele
pediu silêncio e disse: — Presumo que você tenha evidências para apoiar esta
declaração ultrajante?
O homem alto inclinou a cabeça. — A melhor evidência de todas, a suposta
vítima em pessoa, Cecily Aston-Black, condessa de Wainfleet, pessoalmente.
As unhas de Zach se cravaram em sua palma. Ele esperou, sua garganta
seca, seu coração batendo forte. Por favor, não seja outro truque de Gil. Se ele
tivesse encontrado alguém para imitar Cecily...
Ele olhou para Gil, mas ele parecia tão surpreso quanto qualquer um.
Houve uma agitação no fundo da sala quando uma mulher avançou
lentamente, uma jovem bonita e pálida com cabelos louros e encaracolados e olhos
azuis assustados. Cecily!
Tremendo como uma folha, ela abriu caminho até a frente da sala.
Ninguém moveu, ninguém falou.
Realmente era ela! Zach começou a respirar novamente. Esperança,
represada por tanto tempo, se libertou, primeiro em um gotejamento, depois em
uma inundação. Cecily estava aqui. Ele foi salvo.
O magistrado gesticulou e um de seus homens trouxe uma cadeira para que
ela se sentasse. O magistrado com cara de falcão pode não gostar de aristocratas,
Zach pensou, mas ele não era imune a um rosto bonito.
Sussurros ondularam pela audiência quando ela os encarou e se sentou.
Ela havia mudado um pouco nos doze anos desde que ele a vira pela última
vez, ela engordou um pouco e parecia mais matronal, mas na verdade era Cecily.
Como eles a encontraram? Onde? O alívio o inundou.
Não importava como ou onde, ela foi encontrada. Ela estava aqui. Zach devia
a Davenham sua vida.
A sala ficou em silêncio enquanto Cecily cruzou as mãos no lábio e esperou.
— Seu nome?
— Cecily Aston-Black, ex-condessa de Wainfleet. — Ela falou quase em um
sussurro. Uma onda silenciosa ecoou pela audiência.

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— Alguém aqui pode atestar sua identidade?

Cecily olhou em volta desamparada. Ela se levantou e olhou para um grupo
de mulheres na terceira fila. — É a Joan? E a Mary? E... eu acho... é a Mabel?
— E quem são Joan, Mary e Mabel? — Perguntou o cara de falcão.
As três mulheres se levantaram. — Por favor, meritíssimo, — disse uma. —
Éramos servas domésticas quando sua senhoria era uma Wainfleet.
— E você reconhece esta mulher?
Todas as três concordaram vigorosamente. — É a condessa, com certeza, —
uma disse. — Deus te abençoe, minha senhora, todos nós pensamos que você
estava morta. — Lágrimas escorreram pelo rosto da mulher.
Zach sabia como ela se sentia.
O cara de falcão apontou um dedo longo e robusto para uma das criadas. —
Você disse a todos nós, não há dez minutos, que viu 'seu pobre corpo afogado' ser
puxado do lago. Que era definitivamente a condessa.
A mulher parecia prestes a cair no choro. — Eu também tinha certeza, meu
senhor, mas...— ela olhou para Cecily... — Essa é definitivamente a condessa. Eu
não entendo, mas é ela, tudo bem.
A Sra. Wilks se levantou. — Vou atestar por ela também. Essa é sua
senhoria, com certeza está de pé aqui. Deus seja louvado, milady.
E, um por um, todos os servos Wainfleet se levantaram e concordaram que
era um mistério, mas sim, era Cecily, Condessa de Wainfleet. Sem dúvida.
O cara de falcão gesticulou em desgosto para que se sentassem novamente.
Ele os observou com amargura. — Então, se esta é a condessa de Wainfleet, quem
era a mulher que você pescou no lago? — Ele olhou para Briggs, o guarda-caça,
que parecia confuso e balançou a cabeça.
— Por que você achou que era a condessa?
— Ela era pequena, esguia e bela, como sua senhoria, — disse Briggs. — E
sua senhoria tinha ido embora.
— Certamente você olhou para o rosto dela, — Cara de falcão retrucou.
Briggs deu de ombros apologético. — Depois de três dias no lago, não sobrou
muito rosto, meritíssimo.
Uma das criadas levantou a mão.

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— Sim?
— Eram as roupas dela, meritíssimo, as roupas da condessa. Ela estava
usando seu vestido novo. — Ela se virou para Cecily. — Você se lembra, minha
senhora, do lindo vestido dourado com fitas de cetim que o conde comprou especial
para você?
Cecily estremeceu. — Eu não ligava para aquilo. — O pai de Zach costumava
dar presentes gratificantes a ela depois de uma noite particularmente ruim. — Eu
dei o vestido para Jeannie, para seu casamento, minha serva pessoal, Jeannie
Carr. Ela ia se casar no dia seguinte. Ela amou o vestido, e nós éramos iguais... —
Ela vacilou e suas mãos voaram até sua boca quando ela percebeu as implicações.
Ela terminou em um sussurro horrorizado, — Nós éramos do mesmo tamanho. Eu
dei a ela o vestido dourado para usar em seu casamento.
Houve uma onda de conjecturas, então uma empregada disse: — Achamos
que Jeannie havia abandonado Bobby Looker, deixando-o de pé no altar..., mas o
tempo todo... — Ela começou a soluçar ruidosamente.
— Se o corpo fosse de Jeannie Carr, — disse cara de falcão, — ainda há um
assassinato a ser investigado.
Sykes, o velho cocheiro do pai de Zach, levantou-se pesadamente. — Acho
que sei o que aconteceu com ela, — ele disse. — Eu pensei sobre isso por anos,
mas... — Ele coçou a cabeça preocupado. — Eu não tinha certeza de mexer com
tudo de novo.
— Vá em frente, cara, — Cara de falcão estalou.
— Quando sua senhoria soube que o jovem Mestre Adam havia fugido com
sua esposa, ele ficou furioso, ele era um homem de temperamento, mas nunca o vi
tão furioso. Ele tinha bebido bastante, — ele disse em com um olhar apologético a
Zach. — Ele insistiu em sair atrás de você em sua carruagem, embora já estivesse
bem escuro então. E ele estava determinado a dirigir sozinho, bem, você sabe como
ele era, Mestre Adam.
Zach acenou com a cabeça. Quando seu pai estava bêbado e furioso, o
próprio diabo não conseguia argumentar com ele.
O rosto do velho enrugou-se de emoção. — Batemos em algo na saída, pouco
antes da ponte. Achei que fosse uma ovelha, sinceramente, ouvi um pequeno

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balido. Voltei quando chegamos em casa na manhã seguinte para verificar, não
gosto de deixar os animais sofrerem, mas nunca encontrei nada, então nunca
pensei muito sobre isso. Mas pensando bem... acho que ele pode ter batido na
jovem Jeannie, indo encontrar seu Bobby, toda vestida com suas melhores
roupas...
Houve um silêncio abafado enquanto as pessoas na plateia imaginavam uma
jovem noiva alegre, cruzando os jardins da propriedade no escuro, vestida com seu
lindo vestido novo dourado, indo ao encontro de seu noivo, apenas para ser
atingida por uma carruagem conduzida por um maníaco bêbado... e se afogou.
Eles imaginaram o noivo esperando no altar na manhã seguinte, a lenta
devastação conforme os minutos passavam e ele percebeu que havia sido rejeitado.
E a questão do ‘por que’ nunca foi respondida... até agora. Muito trágico.
Cara de Falcão fez uma anotação e disse energicamente: — Nesse caso, acho
que não há caso para responder. Cecily Aston-Black está viva e bem, e a morte da
criada, Jeannie Carr, eu considero morte acidental, e como o condutor foi para seu
descanso eterno, esse é o fim do assunto. Lorde Wainfleet, você está livre para
partir.
Houve um momento de silêncio absoluto, então gritos explodiram. Zach se
levantou, meio incrédulo com sua boa sorte, meio exultante. Ele estava livre, livre
para construir uma nova vida. Agora ele só precisava encontrar a garota com quem
queria construir...
E no fundo da sala, uma bela jovem se levantou, seu sorriso uma explosão
de sol deslumbrante em um mar de sorrisos felizes. Zach achou que seu coração
fosse explodir.
Afinal, ela estava aqui. Esperando por ele. Jane tinha vindo.
* * *
Jane estava no fundo da sala, empurrada pela multidão de pessoas, todas
querendo parabenizar Zachary pessoalmente, sem conseguir chegar até ele.
Do outro lado da sala, os olhos dela encontraram os dele. O seu cintilava
verde-prateado brilhante. Ela sorriu de volta, quase chorando, lágrimas de
felicidade. Afinal, eles haviam chegado a tempo. Ela encontrou Cecily e a trouxe

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para London, e Zachary Black, Lorde Wainfleet, como era, embora ela sempre
pensasse nele como Zachary estava livre.
Uma pequena mão escorregou na dela. Era Winnie. — Vai ficar tudo bem
agora, não vai, Jane? Meu irmão está livre? Mamãe falou e o libertou?
Jane a abraçou. — Sim, meu amor, ele está livre. Sua mãe o libertou.
Cecily ainda estava na frente perto de Zach. Ela parecia bastante apavorada
com toda a atenção, mas parecia que Max estava cuidando dela. Ela teria algumas
explicações a dar, mas não aqui, não agora, tudo isso era para comemorar.
Jane observou Zach, cercado por simpatizantes, apertando as mãos,
sorrindo. Winnie se apoiou nela com confiança e Jane olhou para baixo. A
semelhança da criança com Zach a princípio a tornou querida para Jane, mas
aqueles longos dias na carruagem a fizeram amar Winnie por si mesma.
— Está vendo aquele homem alto e bonito ali? — Ela disse para Winnie.
— Meu irmão, você quer dizer?
— É aquele mesmo. Ele ainda não sabe, mas vou me casar com ele.
O rostinho magro de Winnie se iluminou. — Mesmo?
— Sim com certeza. Mas não conte a ninguém ainda, é um segredo.
— Eu prometo. — Os olhos de Winnie estavam brilhando. — Isso fará de você
minha irmã?
— Sim. — Jane a abraçou. — Eu sempre quis uma irmã mais nova.
— Eu sempre quis uma irmã também, — Winnie confidenciou.
— Bem, agora você terá quatro, porque você pode compartilhar as minhas:
Abby, Damaris e Daisy. — Ela as apontou. — E eu suspeito que você pode ter uma
tia também, vê aquela velha senhora? Aquela é Lady Beatrice.
Winnie olhou para Lady Beatrice, apoiando-se pesadamente em sua bengala,
olhando feio para a correia que bloqueava sua saída. Ela pegou Gil Radcliffe pelo
casaco e disse algo para ele. Ele acenou com a cabeça e abriu caminho para ela.
— Ela parece um pouco assustadora, — Winnie sussurrou enquanto a velha
senhora cambaleava em direção a elas.
— Ela é, mas ela tem o coração mais gentil do mundo, — Jane disse a ela. —
Eu prometo.

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— Vamos, vamos para casa, — declarou Lady Beatrice. — Não aguento mais
esse barulho. Freddy vai levar Damaris e Daisy para casa e Max vai trazer Abby.
— Mas...— Jane começou. Ela queria falar com Zachary.
— Disse ao jovem Radcliffe para trazê-lo mais tarde. Os dois vão jantar. —
Ela franziu a testa para Jane. — Bem, você não imaginou que poderia ter qualquer
tipo de conversa particular aqui, com toda essa ralé olhando, não é? Faça melhor
na sala de estar em casa. Não se preocupe, garota, ele tem obrigações para com
seus inquilinos, mas ele virá. Duvido que bestas selvagens possam mantê-lo longe
de você agora que seu nome foi limpo.
Jane olhou para Zach e enviou um sinal silencioso, apontando para Lady
Beatrice e indicando que ela tinha que ir. Ele balançou a cabeça e murmurou a
palavra logo. Ela soprou um beijo para ele e, do outro lado da sala, ele lançou-lhe
um olhar ardente, uma promessa silenciosa que secou sua boca e fez seu coração
disparar.
Lady Beatrice observou a troca, soltou uma gargalhada e depois olhou para
Winnie, agarrada ao braço de Jane. — Bem, agora, quem é essa?
— Esta é Winnie Williams, Lady Beatrice. Ela é filha de Lady Wainfleet e
meia-irmã de Zachary. E, — Jane acrescentou, puxando Winnie mais perto, — Eu
acabei de dizer a ela que ela pode ter uma nova tia.
Os olhos de Lady Beatrice brilharam. — Ho! Uma nova sobrinha, não é?
Excelente. Agora venha, criança Winnie, Max, aquele é meu sobrinho, está
trazendo sua mãe, então não precisa se preocupar. Depois de toda essa
empolgação, preciso de um drinque e espero que você queira um bolo e um pouco
de limonada, hein?
Winnie acenou com a cabeça timidamente e, ainda agarrada ao braço de
Jane, seguiu a velha senhora até a carruagem que esperava.
* * *
Não havia nenhuma maneira de Zach se afastar rapidamente de seus
simpatizantes e, para ser honesto, ele não teve coragem de rejeitá-los, embora não
houvesse nada que ele quisesse mais na vida do que ir até Jane.

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Mas aquela boa gente havia feito o que foi, para a maioria deles, a jornada
mais longa de suas vidas, apenas para mostrar seu apoio, e ele estava grato. Mais
do que grato, ele ficou profundamente comovido.
Então ele convidou todos, seu pessoal Wainfleet e os homens com quem ele
tinha estudado e qualquer outra pessoa, até mesmo o primo Gerald, para se juntar
a ele na taverna no caminho, onde ele comprou bebidas pelas próximas duas horas.
No início do primeiro turno, uma vez que todos na taberna tinham uma
bebida nas mãos, ele fez um discurso, agradecendo o apoio e a fé que depositavam
nele. Para seus amigos de escola, ele prometeu um jantar no clube de Gil, que em
breve também seria seu, e para o povo de Wainfleet ele prometeu uma celebração
adequada na propriedade, uma festa de 1º de maio, comemorando seu retorno à
Inglaterra.
— Seu retorno dos mortos, meu senhor! — Alguém na plateia disse, e todos
riram.
— E o início, espero, de uma nova era próspera para todos em Wainfleet, —
concluiu Zach. — Pelo futuro. — E todos beberam.
Zach olhou para a porta. Ele precisaria ficar pelo menos mais uma hora
antes de partir. Ele brindava e brincava e ria e falava, um copo na mão o tempo
todo, mas quase não bebia.
Havia apenas uma coisa que ele queria agora: Jane.

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Capítulo Vinte e Sete

Não posso fixar na hora, ou no local, ou no olhar ou nas palavras, que
estabeleceram a base. Já faz muito tempo. Eu estava no meio antes de saber que
havia começado.
De volta à casa em Berkeley Square, Jane estava ansiosa. Ela participava

das conversas e esperava que fizesse sentido, mas o tempo todo ela procurava ouvir
uma única coisa: a campainha da frente, sinalizando a chegada de Zachary Black.
Finalmente a campainha tocou no corredor e, sem esperar que Featherby
anunciasse a chegada de Zachary, Jane deu um pulo e saiu correndo. E derrapou
até parar.
— Eu acredito que minha esposa está aqui, a ex-condessa de Wainfleet. —
Um homem de estatura mediana, vestido com sobriedade, estava de pé no corredor,
chapéu na mão.
— Senhor Williams? — Jane disse, avançando. — Eu sou Jane Chance, é um
prazer conhecê-lo. Sim, Cecily está aqui e Winnie também. Elas estão na sala de
estar tomando chá. Se você quiser vir por aqui...
— Obrigado, mas não, — ele disse, seu rosto ainda mais sombrio. — Se não
se importa, prefiro falar primeiro com minha esposa a sós. Se houver algum lugar...
— Ele olhou ao redor.
— Claro, — Jane disse, seu coração afundando. Isso não parecia bom para
Cecily. — Featherby, você pode levar o Sr. Williams para a sala da frente, por
favor? Vou buscar Cecily.
Ela correu de volta para a sala de estar. — Cecily, seu marido está aqui.
Cecily levantou, parecendo instantaneamente apreensiva. Winnie, por outro
lado, exclamou — Papai! — E voou da sala.
Ela ainda o abraçava quando Jane e Cecily chegaram. Ele claramente amava
a criança e ela a ele, o que deixou Jane um pouco afetuosa com ele. Levando Winnie

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com ela, ela deixou uma Cecily pálida e claramente nervosa sozinha com seu
marido, provavelmente para contar a ele a notícia de sua bigamia.
Cecily olhou para Michael, torcendo o lenço entre dedos nervosos.
— Bem, garota, você não tem um beijo para mim? — Ele disse calmamente.
Sua voz era tão gentil que ela queria explodir em lágrimas, mas estava muito
cheia de culpa. Ela correu e o beijou nervosamente. — Como você me achou?
— Eu segui você de volta aqui depois daquela audiência.
— Você estava lá? — Ela olhou para ele. — Mas como?
— Estive em Wainfleet, onde ouvi tudo sobre a condessa, afogada no lago,
alguns disseram, fugir com o filho, outros disseram. E ouvi tudo sobre o velho
conde que morreu no ano passado, que tinha jeito com os punhos quando bebia, e
não era exigente sobre onde os punhos batiam. Ele não foi elogiado por ninguém.
Ela colocou a mão trêmula contra a boca. — Oh, meu Deus, você sabe?
Ele assentiu.
— Sobre a... a bigamia?
Novamente, ele acenou com a cabeça.
— Mas como? O que fez você ir para Wainfleet em primeiro lugar?
— O homem daquele advogado. Lá estava ele, perguntando sobre a condessa
de Wainfleet, e você e Mary Thomas, todas confusas por causa dele, e convencendo
toda a aldeia a falar apenas galês com o pobre homem. E o que temos a ver com a
condessa de Wainfleet, me perguntei, então conversei baixinho com o sujeito.
— Oh, Michael. — Os olhos de Cecily se encheram de lágrimas.
— Ele me disse que ela havia desaparecido há doze anos e que o conde
precisava dela em London agora. E que o nome dela era Cecily.
Com isso, um soluço escapou de Cecily. — Oh, Michael, sinto muito.
Ele puxou um lenço e enxugou suas bochechas. — Cale a boca agora, garota,
não assuma. O que está feito está feito.
— Por que você não disse nada?
— Bem, veja, eu me lembro de como você era quando veio pela primeira vez
para ficar com Mary Thomas. Você estava insegura e nervosa, cariad,3 como um
cachorro maltratado e que aprendeu a temer a mão do homem. — Ele acariciou
3 Amor em galês

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sua bochecha com as costas dos dedos. — Eu sabia que você estava fugindo de
algo ruim, alguém ruim. Eu sabia que você estava se escondendo, sabia que estava
cheia de medo e segredos. — Ele sorriu. — Mas, Deus me perdoe, eu queria você.
— Oh, Michael... eu nunca deveria ter concordado em me casar com você, eu
sei. Bigamia, é um crime grave. E você sempre foi tão correto, tão puro...
Ele riu. — Não tão correto ou puro que não quisesse você no instante em que
pus os olhos em você. E ainda quero. — E ele a puxou para seus braços e a beijou.
— O que você vai fazer? — Cecily disse depois de um tempo.
Ele colocou um cacho perdido atrás da orelha dela. — Suponho que seja
melhor você fazer de mim um homem honesto.
Ela piscou. — Eu não entendo.
— Acho que um casamento tranquilo em London resolverá o problema. Então
voltamos para Llandudno e continuamos com nossas vidas.
— Quer dizer que você não vai contar?
— Que bem isso faria? Você é minha esposa. Fiz promessas na presença de
Deus, promessas que ainda considero sagradas, bigamia ou não. Deus sabia a
verdade, mesmo que eu não soubesse. Talvez seja por isso que Ele nunca nos
abençoou com outro filho.
Ela mordeu o lábio.
— Mas nossa Winnie é uma bênção suficiente para mim, — ele continuou.
— E enfrentaremos o Julgamento Divino quando chegar a hora. Minha mente é
fácil.
Sua bondade, sua aceitação, trouxe mais lágrimas. — Michael Williams, você
é um homem tão bom e decente, eu não mereço você. Mas eu te amo tanto.
— Cale-te agora, cariad. Apenas me diga que você vai se casar comigo em
London e nos dê um cwtch4. — Ele abriu os braços para ela e ela se jogou neles.
* * *
A campainha tocou no momento em que Cecily mandou o marido entrar na
sala e estava no meio de apresentá-lo a todos. Antes que Jane pudesse se
desculpar, Featherby conduziu Zachary para a sala de estar.
Houve um coro de saudações e parabéns.
4 Abraço forte em galês.


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— Obrigado a todos, — ele disse. — Eu adoraria discutir tudo isso com vocês,
e o farei mais tarde, acredito que fui convidado para jantar? — Lady Beatrice
inclinou a cabeça graciosamente. Ele agradeceu e se virou para Cecily. — E, Cecily,
há coisas que precisamos discutir, mas primeiro...— Ele se voltou para Lady
Beatrice. — Posso falar com sua sobrinha em particular?
— Certamente, querido, mas qual sobrinha? Tenho cinco para você escolher.
Ele sorriu, começou a se virar e olhou para trás com um olhar estranho. —
Cinco? Achei que fossem apenas quatro.
Lady Beatrice sorriu. — Eu tenho uma nova sobrinha, uma que você ainda
não conheceu. Lady Winifred Aston-Black, mais conhecida como Winnie Williams,
sua irmã.
— Minha irmã...— Ele parou de falar e Jane viu como ele parecia, realmente
olhar, pela primeira vez para Winnie. A criança sentou-se como um pequeno rato
na beira da cadeira, olhando para ele, seu magnífico irmão mais velho, com o
coração nos olhos. Jane prendeu a respiração. Não o deixe estragar isso, ela orou.
— Eu tenho uma irmã? — Zach disse em uma voz admirada. Ele olhou para
Winnie e deu a ela um de seus sorrisos lentos e emocionantes. — Eu tenho uma
linda irmãzinha. Você não pode saber o quão feliz isso me deixa, Winnie, — ele
disse a ela em sua voz profunda. — Eu sempre quis uma irmã mais nova.
Se Jane já não tivesse se apaixonado por ele, ela teria se apaixonado naquele
momento. E então ele pegou as mãos de sua irmãzinha em suas grandes e as
levantou uma após a outra para ser beijada. Estava certo. Winnie floresceu sob seu
cuidado gentil e sorriu.
— Eu sempre quis um irmão também, — Winnie disse timidamente.
Zachary riu e acariciou sua bochecha com um dedo comprido. — Vou tentar
ser bom, — ele disse. — Mas vou precisar de muita prática. Estou ansioso para
mostrar a você Wainfleet, irmãzinha. As pessoas de lá ficarão entusiasmadas em
conhecê-la, uma nova filha para Wainfleet.
Cecily fez um pequeno som com a garganta e Zachary se virou para ela,
dizendo: — Primeiro você me devolve minha vida, e agora uma irmã, um presente
precioso para o qual não tenho palavras. — Ele beijou a mão de Cecily. — Obrigado
do fundo do meu coração.

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Cecily puxou a mão de volta. — Você não pode tê-la! Eu não vou desistir dela!
Zachary percebeu a situação de relance. — Claro que não vou tirá-la de você,
Cecily. Não tenho intenção de separar você de sua filha, meu Deus, que tipo de
homem eu seria se sequer pensasse em tal coisa? Ela é sua filha e sempre será.
Ela o olhou em dúvida e ele deu um pequeno aceno de cabeça para
tranquilizá-la. — Mas você vai deixá-la vir para Wainfleet às vezes para passar
férias, não vai? Trazê-la com você, quero dizer. — Seu olhar incluiu o marido de
Cecily, a quem ele ainda não tinha sido apresentado. — Todos vocês.
Cecily gaguejou: — Você me perdoa então? Por escondê-la?
Zach sorriu. — Não há nada a perdoar. Suponho que o agente do advogado
era um idiota que usou meu título e fez exigências, isso deve ter te assustado quase
até a morte.
Cecily suspirou e assentiu. — Sim. Mas me desculpe por ter sido tão idiota,
eu deveria ter confiado em você.
Zach olhou para Max. — Eu não te agradeci adequadamente ainda por
encontrá-la. Eu não sei como você fez isso, mas...
— Eu não fiz nada, — disse Max. — Jane a encontrou.
Zachary olhou para Jane em choque. — Jane encontrou?
Max disse: — Ela contratou uma carruagem e foi para North Wales,
encontrou Cecily e a convenceu a vir para London. Acabei de trazer todas de volta
a London.
Zach olhou para Cecily, que assentiu.
— Mas... — Ele fechou os olhos brevemente. — Primeiras coisas primeiro. —
Lady Beatrice, posso falar com sua sobrinha em particular? — Ele pegou a mão de
Jane. — Esta.
E sem esperar permissão, ele apressou Jane para fora pelo corredor. Ele
olhou ao redor. — Onde nós podemos...
— Aqui. — Jane abriu a porta da pequena sala e puxou-o para dentro.
Chutando a porta atrás dele, ele a puxou em seus braços e a beijou.
Ele a beijou como um homem morrendo de sede no deserto, desejosamente,
avidamente, precisando prová-la, senti-la contra ele, precisando envolver-se em
torno dela. Para reclamá-la.

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— Eu pensei que tinha perdido você, — ele murmurou.

— Eu pensei que tinha perdido você. — Ela o abraçou com força.
— Eu fui um tolo.
— Aquela carta que você me mandou... tão nobre, tão preciosa, tão idiota.
Você se importa comigo como um amigo. — Ela riu baixinho e afastou o cabelo da
testa dele. Ele a beijou com fome.
— Quando eu soube que Cambury tinha largado você...
Ela se afastou. — Desculpe? Eu rompi com ele.
Ele franziu a testa. — Mas por quê?
Ela revirou os olhos. — Por que você pensa?
— Mas eu estava na prisão. Sob a acusação de homicídio.
Ela encolheu os ombros. — Você era inocente.
— Você não sabia disso.
— Claro que sim.
— E você foi para o País de Gales, daquele jeito, ah, meu Deus, como eu
mereci você? Vou passar a vida inteira tentando merecer você.
— Uma vida inteira? — Ela ergueu uma sobrancelha para ele.
Ele olhou para ela, preso. — Oh, Senhor, esqueci de dizer isso. — Ele saiu
da chaise longue, onde eles acabaram, ajoelhou-se sobre um joelho, pegou a mão
dela e disse: — Minha querida Jane Chance, Chantry, Chancelotto, seja quem for,
você é o amor da minha vida. Não a mereço, mas amo, e passarei a vida tentando
te fazer feliz, se ao menos você se casar comigo. Você quer se casar comigo?
Ela olhou para ele pensativamente. — Não tenho certeza. Você espera que eu
viva em uma carroça cigana?
— Só no verão, — ele disse prontamente. — No inverno podemos dormir em
palheiros. Coisas muito quentes, palheiros. Aconchegante, embora às vezes um
pouco espinhoso.
Ela deu um suspiro triste. — Você não tem uma casa adequada?
— Não, apenas uma grande casa velha, — ele disse em voz baixa. E
acrescentou esperançoso: — Mas poderia ser transformada em uma casa, com um
pouco de trabalho, quero dizer. E a pessoa certa.
— Você acha que eu posso ser a pessoa certa?

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— Eu sei que você é. Agora, por favor, diga que se casará comigo, porque
ajoelhar-se assim é um tanto desconfortável, para não dizer parecido com um
idiota, e quero ter o meu jeito perverso com você naquela chaise longue.
— Oh, bem, nesse caso, eu adoraria me casar com você, meu querido Zachary
Black, ou qualquer que seja o seu nome. — E ela escorregou da chaise longue para
os braços dele.
* * *
O jantar começou com Zach e Jane anunciando seu noivado. Houve um
pequeno atraso quando Lady Beatrice apontou causticamente que Zach não tinha
fornecido um anel para sua noiva.
Ela poderia, no entanto, resolver seu problema. Ela estalou os dedos e o
sempre preparado Featherby tirou de seu bolso uma pequena caixa de couro. —
Até agora, forneci a todas as minhas sobrinhas um anel de noivado, — disse a velha
senhora, — para que possamos manter a tradição. A menos que você tenha alguma
objeção, Wainfleet?
Sob seu olhar redondinho, Zach não ousaria. Ele aceitou a caixa
graciosamente e abriu-a. Era magnífico, um rubi vermelho brilhante, rodeado por
minúsculos diamantes. Ele mostrou para Jane.
— Oh, é lindo, — ela exclamou alegremente. — Ponha em mim, Zach, ponha!
— Ele o colocou e selou o acordo com um beijo.
Jane, segurando o anel na mão, beijou Lady Beatrice, depois o mostrou a
todas as suas irmãs, e elas exclamaram, a admiraram e a abraçaram de novo.
Ela fez uma pausa e olhou para Lady Beatrice. — Você nunca mencionou
este anel quando eu estava prometida a Lorde Cambury.
— Não, — a velha senhora disse. — Os anéis que dei a cada uma de vocês
são para amar, não para mostrar. Uma esmeralda para Abby, uma safira
para Damaris e agora um rubi para Jane, a garota que tentou negar seu coração
afetuoso e amoroso — ela piscou para Zach — e foi frustrada por um cigano bonito.
E então o champanhe fluiu. Foi uma reunião grande e feliz, com Lady
Beatrice, todas as irmãs de Jane, Max e Freddy, Gil, Cecily e Michael, e Winnie,
que foi relutantemente autorizada por seu pai a tomar seu primeiro gole de
champanhe. O único membro desaparecido de sua extensa família era Flynn, que

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estava passando algumas semanas na casa de campo de uma certa Lady Elizabeth,
filha de um conde empobrecido. Um anúncio interessante era esperado.
Ao longo de uma dúzia de assuntos, eles relembraram os acontecimentos do
dia, Zach agradeceu a todos novamente, Jane descreveu sua viagem ao País de
Gales e, em seguida, Cecily e Michael anunciaram discretamente que iam se casar
novamente e mais champanhe foi trazido.
— Você deve ter uma lua de mel, — disse Jane.
— Oh, não, — Cecily objetou, mas ela olhou para Michael com uma expressão
esperançosa.
— Não, — ele disse, — simples ministros do país não vão em lua de mel.
Ele quis dizer que eles não podiam pagar, mas Jane percebeu que Cecily
adorou a ideia. Ela olhou para Zach, que captou sua mensagem silenciosa
lindamente. — Seria um prazer tê-lo de férias em Brighton por algumas semanas,
se você permitir, Michael, — ele disse. — Um pequeno obrigado por salvar meu
pescoço do laço. E uma pequena parte do que a propriedade Wainfleet deve a
Cecily. É sobre isso que eu queria falar com você, Cecily, como viúva de meu pai,
você tem direitos.
— Oh, mas — Michael começou.
— Tudo elaborado nos acordos antes de seu casamento com meu pai — Zach
disse a ele com firmeza. — Legal e vinculativo, nenhuma escolha no assunto. Mas
a viagem a Brighton seria um presente de casamento meu, se você aceitar.
Michael e Cecily se entreolharam. Os olhos de Cecily estavam brilhando.
— E se você permitir — acrescentou Jane, — Winnie pode ficar aqui conosco,
e Zachary e eu podemos mostrar London a ela. Lady Beatrice?
— Não consigo pensar em nada mais encantador, — a velha senhora disse
prontamente. — Garota encantadora. Já gosto dela.
Cecily se virou para a filha. — Você se importaria de ficar aqui enquanto seu
pai e eu saímos para umas pequenas férias?
— Se importar? — Winnie exclamou. — Ficar em uma casa com três gatos,
um cachorro, duas irmãs e uma tia, e conhecer London com meu irmão?
Todos eles riram. — Então está resolvido, — Zach disse.
* * *

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Enquanto Cecily e Michael foram em sua lua de mel, a família em Berkeley

Square entrou em preparação para o casamento de Jane e Zachary casamento.
Deveria ser realizado na Igreja de São Jorge em Hanover Square, a igreja paroquial
de Mayfair e o cenário de todos os casamentos da moda, mas nenhuma
proclamação foi convocada para o casamento de Jane e Zachary.
— Seria muito embaraçoso ter os proclames do meu casamento com Lorde
Cambury em uma semana, e depois os proclames do meu casamento com você na
próxima, — Jane disse a Zachary e ele riu.
— Serve-me. Quanto mais cedo nos casarmos, mais feliz serei. — E ele obteve
uma licença especial. A data foi marcada para duas semanas, bem a tempo de
Cecily e Michael comparecerem e, mais especificamente, Winnie.
No pouco tempo que a conheceram, os dois se tornaram muito afeiçoados à
irmã mais nova. Ela era doce e tímida e esperava tão pouco.
No dia seguinte à partida dos pais para Brighton, Winnie estava sentada no
andar de cima com Daisy e Jane, assistindo a uma prova do vestido de noiva de
Jane. Felizmente, Daisy estava trabalhando nisso há semanas, e a mudança de
noivo não a incomodou nem um pouco.
— Jane — disse Winnie timidamente, — não acho... quero dizer... sei que
crianças geralmente não são convidadas para casamentos, mas estava pensando...
— Oh, querida, — disse Jane, mantendo uma cara perfeitamente séria. —
Não planejava convidá-la como hóspede, Winnie.
— Oh. — Seu rostinho caiu. Ela deu um sorriso corajoso. — Tudo bem, eu
não acho...
— Eu achei que você seria uma dama de honra.
Houve um momento de silêncio. O queixo de Winnie caiu. — Eu? — Ela
guinchou. — Você quer que eu seja uma dama de honra?
Jane a abraçou. — Claro que eu quero. Já começamos com o seu vestido.
Daisy e você serão as damas de honra, e Abby e Damaris serão minhas matronas
de honra. Quero todas as minhas irmãs comigo no dia do meu casamento.

Noiva na Primavera
Anne Gracie
Chance Sisters 3
Capítulo Vinte e Oito

Você me enfeitiçou de corpo e alma, e eu amo, amo, amo você.
PRIDE AND PREJUDICE (SCRIPT DO FILME)
Zach estava com seu padrinho, Gil, esperando no altar. A igreja estava cheia
de flores da primavera e seu perfume, polidor de metal, incenso e cera de abelha
formavam uma mistura inebriante.
— Você está com o anel? — Ele perguntou a Gil.
— Pela quinta vez, sim.
— Ela está atrasada.
— Ela não está.
Atrás dele estavam seus futuros cunhados, Davenham e Freddy Monkton-
Coombes, parecendo perfeitamente relaxados e um pouco presunçosos, malditos
homens casados. Eles não tinham ideia de como ele estava se sentindo nervoso.
Flynn agora, parecia quase tão nervoso quanto Zach. Com quatro acompanhantes
nupciais, ele teve que ter quatro padrinhos, e Jane sugeriu Flynn. Zach não se
importava com quem estava na festa de casamento, desde que Jane estivesse.
Onde ela estava? E se ela tivesse mudado de ideia?
A igreja estava lotada, quase todos lá por Jane e suas irmãs, metade delas
da sociedade literária, mas alguns dos parentes de Zach tinham aparecido,
parentes dos quais ele mal se lembrava, mas parecendo feliz em vê-lo, para sua
surpresa. Até o primo Gerald agraciou o evento com sua presença, embora não
exalasse exatamente doçura e luz. Cercas para consertar lá, Zach pensou.
Mas onde diabos estava Jane?
O organista, que tinha tocado alguma melodia assustadora nos últimos dez
minutos, ficou em silêncio, e então, a Wedding March, de Mendelssohn.
Ele se virou e viu sua irmã mais nova, esguia e séria, caminhando com
passos lentos e cuidadosos pelo corredor em sua direção, segurando um punhado
de frésias e algum tipo de flor branca em um aperto mortal. Sua garganta
inchou. Ela foi seguida por Daisy, e atrás dela... o amor de sua vida.

Noiva na Primavera
Anne Gracie
Chance Sisters 3
Jane, andando em direção a ele em um vestido de alguma coisa branca,

talvez seda ou cetim, com uma espuma de renda que envolvia e acariciava seus
seios e ombros... Afrodite subindo das ondas. Ele engoliu em seco. Já houve uma
visão tão bonita? Por um momento, ele não conseguiu respirar.
E então ela sorriu, e ele pensou que seu coração fosse explodir.
Sua Jane. A sua esposa. A sua vida.
Ela estava acompanhada por Lady Beatrice e sua bengala de um lado, e por
sua avó, Lady Dalrymple, do outro.
Ela entregou suas flores para Winnie, enquanto Daisy e as outras duas irmãs
arrumavam seu vestido. Jane não deu atenção, ela tinha olhos apenas para Zach.
Lá fora era um dia cinzento de primavera, mas na penumbra da igreja, seus
olhos brilhavam azuis como o céu sobre o Egeu, brilhantes e cheios de amor. E ele
estava se afogando terrivelmente...
— Ternamente amada...
Zach segurou a mão de Jane e tentou respirar.
— Quem dá esta mulher...
— Nós daremos. — Lady Beatrice e Lady Dalrymple recuaram.
— Você, Adam George Zachary Aston-Black, conde de Wainfleet, leva esta
mulher...
— Eu levo.
— E você, Jane Sarah Elizabeth Chantry, aceitará este homem...
— Eu aceito.
Ele se atrapalhou com o anel, suas mãos tremiam absurdamente, ora,
quando ele queria tanto isso, mas ele escorregou suavemente em seu dedo. Ela
sorriu para ele, e Zach olhou para ela e não ouviu mais nada até: — Você pode
beijar a noiva. Finalmente.
Ele segurou o rosto dela entre as mãos e fez outra promessa silenciosa com
os olhos, e então ele baixou a boca para a dela.
Enfim, depois de doze anos vagando, sem casa e só, Zach estava em casa.
* * *
Para sua noite de núpcias, Zach reservou uma suíte no Pulteney Hotel.

Noiva na Primavera
Anne Gracie
Chance Sisters 3
Jane nunca tinha se hospedado em um grande hotel antes, e o Pulteney era

o hotel mais grandioso e elegante de London. O próprio Czar da Rússia havia ficado
lá apenas alguns anos antes.
Zach deu ao porteiro um guinéu e se encostou na porta, observando sua
noiva enquanto ela explorava a suíte deliciada. Uma garrafa de champanhe foi
aberta para eles na chegada e ela ergueu uma taça suavemente efervescente, bebeu
tudo de um gole só, então estremeceu deliciosamente.
— Adorável, — ela exclamou. Então se virou para olhar para ele. — Bem?
— Bem o quê?
— Você me disse semanas atrás que teria seu jeito perverso comigo e ainda
estou esperando. Não está na hora?
— Certamente está, — Zach disse e, caminhando para frente, a puxou para
seus braços.
Jane riu quando ele a pegou e caiu com ela na cama enorme. Ela estava
ansiosa para fazer amor com Zach, mas também um pouco nervosa. Suas irmãs
lhe disseram para não se preocupar, que poderia não ser confortável no início, mas
com um pouco de prática, era uma felicidade absoluta.
Ela se lembrou da expressão no rosto de Abby enquanto cavalgavam para o
baile de máscaras. O amor, a conexão entre Abby e seu marido, tinha sido quase
tangível naquela noite. Damaris e Freddy também tinham, e Jane queria saber o
segredo delas.
Ela queria muito saber disso com Zachary.
Enquanto ele a pegava e caia com ela na cama, ela esperava que ele atacasse
e estivesse faminto, do jeito que ele estava no dia em que a pediu em casamento.
Em vez disso, ele foi dolorosamente terno.
Em um eco de seu beijo de casamento na igreja, ele segurou seu rosto entre
as mãos, como se embalasse algo precioso e frágil. Seus dedos estavam frios contra
sua pele repentinamente aquecida. Gentilmente, ele inclinou o rosto dela em sua
direção.
— Eu te amo tanto, — ele murmurou, e com deliberação dolorosamente lenta,
ele baixou sua boca para a dela.

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Ele roçou os lábios nos dela, tão levemente que mal podia sentir, um toque
quente e picante. Ela se contorceu e empurrou mais perto, e ele sorriu com sua
impaciência.
— ‘Venha viver comigo e seja meu amor, E nós provaremos todos os prazeres',
— ele citou suavemente. — Os prazeres, amor, todos os prazeres.
Ela sorriu. — Isso soa bem.
— Melhor do que bem... — Mais uma vez, a boca dele deslizou sobre a dela,
acariciando seus lábios levemente, era uma provocação, uma tentação lenta e
tentadora. A fricção delicada de sua boca sobre a dela, seu hálito quente, a
sugestão de seu sabor masculino atraente estremeceu por ela. E no meio, suas
profundas palavras de amor murmuradas.
Ela suspirou, fechou os olhos e se entregou a ele.
A provocação delicada de sua boca logo se transformou em beijos lentos,
quentes, profundos e envolventes... e ela lentamente se transformou em uma poça
quente de desejo. Foi uma bênção absoluta. As mãos dele vagaram sobre ela e ela
puxou com impaciência seu colete, sua camisa.
— Sim, acho que é hora de nos livrarmos disso. — Ele se levantou da cama
e, sem tirar os olhos dela, tirou o casaco, o colete, a camisa. E ele estava nu da
cintura para cima.
Ele se virou, sentou-se e tirou as botas, depois se levantou e empurrou as
calças pelas pernas e chutou-as para longe. Ele se virou e ficou diante dela, vestido
apenas com cuecas brancas. Ela se deitou na cama, mole, festejando ao vê-lo.
Senhor, mas o homem era lindo. Ele sorriu, aquele sorriso lento e irresistível que
nunca deixou de fazer suas entranhas se curvarem de prazer.
— Agora você. — Ele estendeu a mão e ela permitiu que a puxasse para cima.
Ele a beijou novamente, mas seus joelhos cederam e ela afundou
desamparadamente de volta na cama.
Com uma risada suave e profunda, ele alcançou os botões nas costas de seu
vestido. — Deve haver uma centena dessas coisas, — ele murmurou enquanto
lutava com os botões. — Daisy gosta de dificultar as coisas, não é?
— É um lindo vestido.
— Estou mais interessado na bela mulher dentro dele.

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Jane estava muito ocupada explorando seu lindo peito nu para se importar.
Portanto, era assim que um homem era construído, todos planos elegantes e duros,
esguios e poderosos. Esculpido. Bonito. Ela se inclinou para frente e lambeu um
minúsculo mamilo duro e ele se engasgou.
— Se você se preocupa com este vestido, eu não faria isso, — ele a avisou
com um olhar de promessa sombria.
— Eu me importo com isso. Mas você poderia se apressar?
Como resposta, ele a colocou de pé, puxou o vestido pela cabeça e o jogou de
lado. E franziu o cenho para o espartilho, a anágua e a camisa. — Gostaria de ter
minha faca, — ele murmurou, e começou a trabalhar nas cordas do espartilho.
Jane estava mais interessada no que estava acontecendo dentro de sua
cueca. Algo estava... diferente. Ela ansiava por puxá-las para longe e olhar, mas
era muito tímida. Ainda. Ela desejou ter bebido um pouco mais de champanhe.
E então seu espartilho caiu. Ele o jogou de lado e, com um movimento rápido,
tirou a anágua e a camisa dela. Ela estava nua. Ela deveria estar envergonhada,
deveria ter se movido para se cobrir modestamente de seu olhar quente e
masculino, mas de alguma forma ela não conseguia se mover.
Ele a devorou com os olhos. E então deixou cair sua cueca e ela esqueceu
tudo sobre sua própria nudez no fascínio dele.
Ele era magnífico. Ela olhou para aquela parte dele orgulhosa e sem
vergonha e desejou tocá-la, mas não tinha certeza se ele se importaria ou não.
Ele roçou a parte de trás dos dedos levemente sobre seus seios e sua
respiração engatou em uma série de suspiros crescentes enquanto seus dedos se
moviam para frente e para trás e ela doía onde ele a tocava, e suas entranhas se
apertaram de desejo.
Empurrando-a de volta na cama, ele se deitou ao lado dela, pele com pele,
beijando, suas mãos vagando sobre ela, sua pele tão tenra e sensível, cada
toque parecia estremecer por ela.
Ela se contorceu para se aproximar dele, explorando seu grande e belo corpo
masculino, suas mãos acariciando febrilmente, apertando, aprendendo-o. E o
tempo todo eles estavam se beijando, se beijando, e mal conseguia pensar, apenas
tocar, apenas provar, apenas sentir.

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A boca dele se moveu para seus seios e ela se engasgou e estremeceu sob
seu ataque tenro, mal se lembrando de como ele reagiu quando ela o lambeu
ali. Mas ela se lembrou e afastou a cabeça dele para que pudesse prová-lo ali,
para mordiscar e chupar seus pequenos mamilos masculinos, e foi a vez de ele
gemer e estremecer.
— Eu não, ainda não, — ele murmurou, e erguendo seu rosto, ele a beijou
profundamente, possessivamente, e então beijou seu caminho para baixo em sua
garganta e de volta para seus seios. Sua boca se fechou sobre um mamilo quente
e chupou, ela se arqueou contra ele, pulsando com necessidade, com prazer,
com... alguma coisa.
Seus dedos deslizaram entre suas pernas, acariciando e provocando e ela
ouviu o som de umidade e fez um pequeno som de constrangimento.
— Não, — ele a tranquilizou, sua voz um estrondo sombrio de amor, — isso
é perfeito, você é perfeita, amor. — Ele moveu os dedos e ondas profundas
estremeceram por ela. — Você é linda. Toda linda.
E ele a acariciou, e seus dedos inteligentes e insistentes extraíram dela tal
resposta que toda consciência, qualquer autoconsciência, simplesmente evaporou
sob a demanda, a maré crescente de... o impulso insistente para... a...
— Por favor, por favor... — Ela implorou, sem saber para quê. Suas pernas
se debateram, estremecimentos percorreram seu corpo.
E ele a reivindicou com a boca, e seus dedos se moveram e ela pensou que
não aguentaria mais... ela quebrou, em um milhão de raios de sol.
E antes que ela pudesse se recuperar, ele se moveu sobre ela, e ele estava lá,
entre suas pernas, grosso, duro e quente. — Calma, amor, calma, — ele murmurou
e a acariciou e novamente ela sentiu a pressão dentro de seu peito.
Agora ela queria sentir essa espessura, essa masculinidade contundente, e
dura dentro dela, e empurrou contra ele, e quando a penetrou em um movimento
longo e suave, ela sentiu uma picada aguda, mas então ele estava se movendo, e
parecia certo. Envolveu seus braços e pernas ao redor dele, segurando com força,
e de repente eles estavam se movendo juntos em um ritmo que alguma parte
profunda e primitiva dela reconheceu.

Noiva na Primavera
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Os estremecimentos aumentaram e a pressão aumentou, e ela agarrou-se

com força e o sentiu se movendo profundamente dentro dela, e foi crescendo e
crescendo ainda mais do que antes, até que ela foi varrida por um turbilhão de
sensações. O mundo se estilhaçou em mil cacos brilhantes, e ele deu um gemido
áspero e se estilhaçou dentro dela. E por um momento ela não soube de mais nada.
Quando ela abriu os olhos, a expressão preocupada em seus olhos
desapareceu e ele sorriu e beijou-a suavemente. — Os franceses chamam isso de la
petite mort, a pequena morte. Você está bem?
Ela foi se esticar e se viu ainda envolvida em torno dele. Ele se virou e ficou
de costas e ela deitada em cima dele. Foi uma posição que ela decidiu que gostava
muito. — Perfeito, — ela murmurou, e plantou beijos sonolentos em seu peito. —
Simplesmente perfeito. Felicidade... — E ela deitou a cabeça sobre o coração dele
e dormiu.
Zach puxou a roupa de cama sobre eles, tomando cuidado para não
despertar seu precioso fardo.
Ele ficou lá, tentando chegar a um acordo sobre como sua vida havia
mudado. Ele tinha vindo para London sem nada, sem nome, sem futuro, sem
família e agora...
Esta garota amorosa e doce o havia dado... tudo. Ele era o homem mais
sortudo do mundo. Então, ele saiu de debaixo dela.
— Não, — ela murmurou sonolenta. Suas pernas e braços se apertaram ao
redor dele. — Eu não quero que você se mova... nunca.
De manhã, acordou e a encontrou de pé perto da janela, enrolada em nada
além de um xale, olhando para a garoa cinzenta de uma primavera londrina. Ele
deslizou para fora da cama e, nu, caminhou silenciosamente em direção a ela. Ele
a envolveu com os braços e deu um beijo lento e aquecido na nuca dela.
Ela estremeceu deliciosamente e se virou em seus braços, sorrindo para ele
com olhos sonolentos e amorosos. Ela o beijou. — Bom dia, meu querido. — Ela se
espreguiçou. — Sinto-me maravilhosa. Então é isso que você quis dizer com 'provar
todos os prazeres'?
— Não. — Ele deu a ela um sorriso lento. — Isso foi só o começo. Fica melhor.
— E ele a puxou de volta para a cama grande, larga e amarrotada.

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Epílogo
— É demais! — Ela acrescentou, — muito. Eu não mereço isso. Oh! Por que nem
todo mundo está tão feliz?
A festa do Primeiro de Maio em Wainfleet foi um grande sucesso. Pessoas

vinham de quilômetros de distância, aldeões, inquilinos e todos os tipos de pessoas
não ligadas à Wainfleet. Toda a família de Jane estava lá, incluindo sua avó recém-
descoberta, um grupo de amigos de Zach da escola, até mesmo alguns membros
da sociedade literária.
Para o deleite de Winnie, ela foi coroada Rainha de Maio e liderou a dança.
Havia danças do mastro, danças folclóricas e competições de todos os tipos, desde
competições de panificação até tiro, cabo-de-guerra e luta livre. Zach havia
providenciado um banquete com um boi inteiro e várias ovelhas assadas no espeto,
barris de cerveja e cidra, travessas de vegetais assados e montes de pão, seguidos
por bolos e tortas doces de todo tipo.
Foi construída uma fogueira que durou a noite inteira e, ao cair da noite,
uma banda cigana apareceu e havia música, dança e bugigangas compradas e
vendidas. Zach havia apresentado sua esposa a seus amigos ciganos, eles sempre
seriam bem-vindos em Wainfleet, ele disse.
Na noite seguinte, havia apenas Zach e Jane e sua família imediata sentados
ao redor da grande mesa de carvalho na sala de jantar em Wainfleet, e Lady
Beatrice estava educando os novos membros da família na história das irmãs
Chance, de acordo com ela.
— As garota Chantry, como você vê, sendo órfãs, foram acolhidas por minha
querida meia-irmã Grizelda...
— Meia-irmã imaginária — Max murmurou em voz baixa para Zach. — Tudo
isso é bastante imaginário.
Zach sorriu. Ele gostava da velha senhora e era bom saber que ele não era o
único foco de sua língua travessa.

Noiva na Primavera
Anne Gracie
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— Grizelda, é claro, era casada com um marchese, Alfonzo di Chancelotto...

— Ângelo, — Max a corrigiu secamente.
— Claro, meu caro, sempre me confundo esses nomes italianos.
— Venezianos.
— Precisamente. — Ela deu a ele um olhar feroz e continuou: — Então,
quando a mãe viúva de Abby e Jane faleceram no sanatório na Itália...
— Não é Veneza? — Max perguntou inocentemente.
— Não, querido, nas montanhas da Suíça, a parte de língua italiana, — ela
acrescentou antes que Max pudesse intervir novamente. — Então a querida
Grizelda e o marido decidiram acolher as meninas e criá-las como suas próprias
filhas queridas.
— Junto com a querida Damaris, eu presumo, — Freddy disse.
— E Daisy, — acrescentou Damaris, rindo.
— Oh, ela só foi descoberta mais tarde, infelizmente. — Lady Beatrice tinha
que explicar o sotaque londrino de Daisy de alguma forma.
— Eu nunca fui para a Itália, — disse Daisy com firmeza. Ela não aprovava
esses voos da fantasia da velha senhora. — E eu também nunca estive em Veneza.
— Mas um dia levaremos você lá, querida Daisy — Abby disse a ela. — Você
deveria ver isso, tão bonita com as casas saindo da água.
— Já estive em casas como essa, — disse Daisy, sem se impressionar. —
É chamado de umidade ascendente.
Abby riu. — Não, elas são lindas e nem um pouco úmidas, você verá.
— E há porcos, — Freddy adicionou. — Os famosos porcos nadadores
chineses experimentais de Veneza, oof! — Quando Damaris lhe deu uma cotovelada
no estômago. Ele deu a ela um olhar ferido. — O quê? Meu pai adora aqueles
porcos.
— Bobagem, — disse-lhe sua amada esposa. — Ele nunca os viu, e não vai
porque eles não existem.
— Ah, mas ele sonha com eles, — Freddy disse comovidamente, e todos
riram.

Noiva na Primavera
Anne Gracie
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O recém-proclamado conde de Wainfleet passou o braço pela cintura de sua

condessa e disse: — Bem, por mais encantadora que seja esta reunião, minha
esposa e eu precisamos...
— Inspecionar o terreno, — disse Jane.
— À noite? — Lady Beatrice disse.
Zach sorriu. — Há uma lua cheia lá fora e ela vai iluminar.
— Ahh. — A velha assentiu.
À menção de uma lua cheia, Abby e Max, Freddy e Damaris e Cecily e Michael
decidiram que precisavam inspecionar o terreno também, diferentes partes do
terreno, iluminado pela lua.
Lady Beatrice e Lady Dalrymple olharam para as que restaram, Daisy e
Flynn. — Bem, — Lady Beatrice disse, — vocês dois vão ou ficam?
— Ficam, — disse Daisy. — O clima me dá arrepios à noite. Alguém quer
cartas?
Patrick Flynn lançou-lhe um olhar seco e pôs-se de pé. — Eu poderia muito
bem levar o cachorro para passear, então. Venha Caeser ou Pétala de Rosa ou
qualquer que seja o seu nome, podemos latir para a lua juntos.
* * *
Jane e Zach caminharam lentamente pelos jardins, parando para se beijar a
cada poucos passos. O perfume de rosas, frésias, lilases e uma centena de flores
primaveris enchia o ar. Acima, uma lua cheia e dourada pairava no céu,
abençoando tudo abaixo dela. Eles estavam em casa, os dois.
— Feliz? — Zach murmurou.
Jane deu um suspiro de felicidade. — Mais do que eu jamais acreditei ser
possível.
— Eu também. — Ele apertou seu domínio sobre a mulher aninhada contra
seu coração, a mulher que fez sonhos que ele nunca ousou sonhar se tornassem
realidade. Banhados pelo luar, eles se beijaram.

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Anne Gracie
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Noiva na Primavera

** Essa tradução foi1 feita apenas para a

Na véspera da temporada de London, Jane Chance está prestes a entrar na alta

Revisado e Traduzido do Inglês

** Essa tradução foi2 feita apenas para a

— Conte-nos sobre a noite em que você era uma princesa, mamãe.

** Essa tradução foi3 feita apenas para a

** Essa tradução foi4 feita apenas para a

** Essa tradução foi5 feita apenas para a

Mayfair, London, março de 1817

— Foi um tratamento adorável, obrigada, Abby. — Jane apertou o braço da

** Essa tradução foi6 feita apenas para a

** Essa tradução foi7 feita apenas para a

hoje, vocês não querem privacidade? — dando um olhar penetrante ampliado

** Essa tradução foi8 feita apenas para a

Elegibilidade? — Do que ele está falando? — Jane sussurrou.

** Essa tradução foi9 feita apenas para a

** Essa tradução foi

— É ridículo, — Abby declarou. — Como se Jane fosse considerar uma oferta

** Essa tradução foi

** Essa tradução foi

** Essa tradução foi

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— Deus, estou bastante exausta. — Daisy se espreguiçou e gemeu. Ela e

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Daisy pegou os cadarços de fixação de Jane. — Eu vi seu rosto quando Abby

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— Não funciona assim. — Daisy balançou a cabeça conscientemente. — Não

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** Essa tradução foi

— Eu sei que você está aí, garotinha.

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** Essa tradução foi

Lorde Cambury chegou exatamente as três horas.

** Essa tradução foi

— Não ligo para eles, embora eu não os maltrate. Faça-me espirrar.

** Essa tradução foi

Ele terminou seu discurso, hesitou, então cuidadosamente se apoiou em um

** Essa tradução foi

— Nunca tivemos qualquer contato com a família de nossa mãe, os

** Essa tradução foi

Ele lançou-lhe um olhar estreito, franziu os lábios, depois assentiu

** Essa tradução foi

** Essa tradução foi

** Essa tradução foi

** Essa tradução foi

— Sir? — Um funcionário enfiou a cabeça no discreto escritório do Honorável

** Essa tradução foi

escuras, as roupas gastas e ligeiramente estrangeiras, as botas enlameadas, o

** Essa tradução foi

Zach o acariciou com amor. — Terrível, não é?

** Essa tradução foi

** Essa tradução foi

** Essa tradução foi

— Você é o Smith? — Zach estava esperando um homem mais velho.