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O capítulo 12 da apostila inicia-se com uma breve introdução do que viria a ser nivelamento.
Em breves palavras, podemos dizer que nivelamento é a operação topográfica que permite
determinar a declividade de determinado local. Enquanto que a declividade consiste na
diferença de altitudes entre duas superfícies. Podemos também dizer que cota é a distância
medida ao longo da vertical de um ponto até um plano de referência qualquer, enquanto que
altitude ortométrica é a distância medida na vertical entre um ponto da superfície física da
Terra até o nível médio dos mares – que é a superfície de referência altimétrica. É importante
salientar que, matematicamente, conhecendo a altitude de determinado ponto e assim
determinando seu desnível (que é a diferença de nível entre um ponto da cota até outro),
podemos definir a altitude deste segundo ponto.
No Brasil, as altitudes são definidas a partir da Rede Altimétrica Brasileira, estipulada pelo IBGE
(Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística). Tais altitudes são exemplos práticos de redes
verticais, que podem ser identificadas por coordenadas a partir das suas referências de nível
(RN). Além do mais, no território nacional utiliza-se o nível médio do marégrafo de Imbituba,
em Santa Catarina, como referência altimétrica. As altitudes dos conjuntos de pontos que
fazem parte desta rede são chamadas de referências de nível (conhecidos pela sigla RRNN),
determinadas pelo uso do nivelamento geométrico.