The Darkest Sunrise Duet

Quem inventou essa frase é um mentiroso deslavado. As

palavras são muitas vezes a arma mais afiada de todas,
desencadeando algumas das emoções mais poderosas que um
ser humano pode experimentar.

"Você está grávida."

"É um menino."

"Seu filho precisa de um transplante de coração."

Paus e pedras vão quebrar meus ossos, mas palavras

nunca me farão mal.

Mentiras.

Sílabas e letras podem não ser tangíveis, mas elas ainda

podem destruir sua vida inteira mais rápido do que a bala de
uma arma.

Duas palavras — foi tudo o que foi preciso para extinguir

o sol do meu céu.

"Ele se foi."

Durante dez anos, a escuridão me consumiu.

No final, foram quatro palavras profundas e graves que

me deram esperança de outro nascer do sol.
 Prólogo

Charlot e
Paus e pedras vão quebrar meus ossos, mas palavras
nunca vão me machucar.

Quem disse essa frase é um mentiroso deslavado. As

palavras são muitas vezes as armas mais afiadas de todas,
provocando algumas das emoções mais poderosas que o ser
humano pode experimentar.

“Você está grávida,” não eram as palavras que eu queria

ouvir quando eu estava começando meu primeiro ano da
faculdade de medicina.

Sim, eu estava bem familiarizada com a forma como todo

o sistema reprodutivo funciona, mas uma noite bêbada com
um homem que eu conheci exatamente uma hora antes, não
deveria ter terminar com um preservativo estourado e eu
carregando seu bebê.

“É um menino,” o médico diz enquanto coloca aquela

maldita, bela bagunça no meu peito, nove meses depois.

Eu não estava certa se seu lamento engasgado poderia

ser considerado uma palavra em tudo, mas esse som mudou
toda a minha vida. Um olhar naqueles olhos cinza, desfocados
e eu não era apenas uma mulher relutante que tinha tido um
bebê. Eu era uma mãe em um nível primal.

Coração. Alma. Eternamente.

“Lucas,” eu sussurrei enquanto eu segurava todos os

três quilos e duzentos gramas do menino que seria sempre
meu para proteger. Eu sabia até a medula dos meus ossos que
não havia nada que eu não faria por ele. Mas, como eu iria
aprender tantas vezes ao longo dos anos que se seguiram, nem
tudo estava em meu controle.

“Seu filho vai eventualmente precisar de um transplante

de coração,” o médico disse enquanto nos sentamos
ansiosamente no escritório de um cardiologista, após uma
longa noite na sala de emergência. Naquele momento, eu
poderia ter dado a Lucas o meu, porque com essas palavras,
senti como se meu coração tivesse sido arrancado direto do
meu peito. Eu estava bem ciente de que nem toda criança era
o retrato da saúde perfeita. Mas ele era meu. Eu o tinha
formado dentro do meu corpo, de nada mais do que um
aglomerado de células em divisão e em um incrível e minúsculo
ser humano, que um dia iria trilhar o seu próprio caminho
através deste mundo louco.

Dez dedos nas mãos. Dez dedos nos pés. Meu cabelo
escuro. Queixo com covinha de seu pai. Esse bebê tinha ido de
algo que eu nunca quis, a única coisa que eu precisava. Eu me
recusei a aceitar que ele poderia estar doente.

Depois que o médico foi embora, Brady olhou para mim

do outro lado da sala, o nosso filho dobrado contra o peito e
me atacou com mais palavras.

“Eles podem consertá-lo, certo?”

Mas foi a minha resposta que cortou mais profundo.

“Não.”

Eu sabia muito sobre o diagnóstico de Lucas, para

acreditar que qualquer um poderia consertá-lo. Um dia,
provavelmente antes de seu aniversário de dezoito anos, seu
coração frágil iria falhar e eu seria forçada a assistir, impotente
em fazer a única razão para a minha existência, sobreviver. Ele
seria adicionado a um registro de doadores com milhas de
comprimento e começaríamos a desgastante - moralmente
agonizante - tarefa de esperar que alguém morresse, para o
nosso filho poder viver.

O conhecimento não era poder, nessa situação. Eu teria

dado qualquer coisa para ser ignorante do que as palavras do
médico significavam para nós.

Centenas de pessoas nesse registro de doação morriam

antes que eles fossem chamados. E isso, para não mencionar
aqueles que morriam na cirurgia, ou aqueles que rejeitavam o
órgão e morriam dentro de horas que receberam. Na escola de
medicina, nós nos orgulhamos das estatísticas de pessoas que
salvamos. Mas este era o meu filho. Ele tinha apenas uma vida.
Eu não podia arriscar que ele iria perdê-la.

Que eu iria perdê-lo.

Através da minha devastação, eu tentei manter-me

positiva. Eu fingi sorrisos, fingi aceitar as palavras de
encorajamento de nossos amigos e família e eu ainda consegui
oferecer a Brady, eu mesma, algumas palavras inspiradas. Ele
não se incomodou em oferecer qualquer uma em troca. Nós
não temos esse tipo de relacionamento. Afastei-me,
completamente, tínhamos pouco em comum. No entanto,
depois que Lucas nasceu, nós nos tornamos algo que se
assemelhava a amigos. E, com a perspectiva de um futuro
dentro e fora de hospitais em nossas mãos, esse vínculo seria
reforçado.

Isto é, até seis meses depois, quando uma palavra

inocente deixou a todos em ruínas.

Paus e pedras vão quebrar meus ossos, mas palavras

nunca vão me machucar.

Mentiras.
 Sílabas e letras podem não ser tangíveis, mas elas ainda
podem destruir toda a sua vida, mais rápido do que a bala de
uma arma.

Uma palavra.

Isso foi o suficiente para extinguir o sol do meu céu.

“Shhh,” eu murmurei, chegando ao lado do carrinho

para empurrar a chupeta pendurada em uma fita-azul-e-
branca-de bolinhas, gravada com o seu nome, de volta em sua
boca.

Ele tinha estado em um humor durante toda a noite.

Parecia que ter seis meses de idade era uma tarefa impossível.
Eu não poderia imaginar a pura tortura em ter um buffet em
livre demanda de leite e uma equipe de pessoas atendendo a
todos os seus caprichos, inclusive, quando digo caprichos, era
nada menos do que vomitar ou fazer xixi nas pessoas acima
mencionadas.

Era a primeira manhã do outono, mas o sufocante verão

de Atlanta ainda pairava no ar. Entre consultas e horas de
sono inexistente de Lucas, eu estava quase perdendo a
consciência.

Meu menino adorava estar fora de casa e eu amava a

forma como ele ficava sonolento, independentemente de quão
duro ele lutasse. Assim, com a esperança de que nós ambos
seríamos capazes de ter um cochilo de manhã, eu o tinha
amarrado no carrinho de criança obscenamente caro que a
mãe de Brady tinha comprado para o meu chá de bebê e levado
para um passeio pelo parque local.

Esse parque infantil pitoresco, a menos de meia milha

de nossa casa, era um dos meus lugares favoritos no mundo e
exatamente por isso que eu adiantava esses quinze minutos
extra para a escola, todos os dias. Eu gostava de assistir as
crianças brincarem, enquanto imaginava o que seria quando
Lucas tivesse essa idade. Imagens dele correndo pelas barras
suspensas para escapar de uma horda de meninas risonhas
desfilaram pela minha mente, me fazendo sorrir. Ele seria
sociável como eu? Quieto e reservado como Brady? Ou doente,
preso em um hospital, à espera de um coração que poderia
nunca vir? Eu empurrei esses pensamentos da minha cabeça
quando um grito desesperado de uma mulher me parou em
meu caminho.

"Socorro!"

Uma palavra.

Eu pisei no freio do carrinho e virei-me para encará-la,

minha garganta contraindo, quando ela levantou uma criança
mole do chão.

Uma explosão de adrenalina atravessou meu sistema e

por instinto, eu corri as poucas jardas até ela.

“Ele não está respirando!” Ela gritou, freneticamente

transferindo seu filho sem vida em meus braços abertos.

“Chame o nove um-um,” eu pedi. Meu pulso acelerou

quando eu coloquei seu pequeno corpo no topo de uma mesa
de piquenique, anos de treinamento inundando minha mente
em uma bagunça confusa. “O que aconteceu?” Perguntei,
inclinando a cabeça para trás para verificar suas vias aéreas e
encontrá-las abertas, mas nenhuma respiração estava fluindo
através dele.

“Eu... eu não sei,” ela gaguejou. “Ele simplesmente

caiu... Oh Deus! Ele não está respirando!”

“Calma,” Eu respondi. Embora eu não estivesse

completamente certa de com qual de nós eu estava falando.
Era minha primeira situação de emergência e enquanto eu era
um inferno de muito melhor do que qualquer um nesse parque,
se eu tivesse sua situação, eu ia querer alguém mais
qualificado para estar de pé sobre Lucas.

Mas, como um grupo de mães congregou em torno de

nós, nem uma deu um único passo à frente para oferecer
ajuda, eu era tudo o que tínhamos. Assim, com o coração na
garganta, eu fui trabalhar, rezando para que eu fosse
suficiente.

Em questão de minutos, um grito fraco veio dos lábios

azuis do menino.

O soluço de alívio de sua mãe era um som que eu nunca

iria esquecer. Profundo, como se tivesse origem na sua alma e
simplesmente saiu pela boca.

“Oh, Deus!” Ela gritou, suas mãos tremendo enquanto

ela se inclinou sobre seu corpo, agitando para dobrar seu rosto
contra o pescoço dela.

Quando seus gritos ficaram mais altos, eu fui pra longe

para dar-lhe algum espaço. Eu não conseguia desviar meu
olhar para longe do milagre desta criança que tinha, minutos
antes, sido nada mais do que um corpo mole. Agora, ele estava
agarrado ao pescoço de sua mãe.

Com um queixo tremendo e as lágrimas vindo no fundo

dos meus olhos, eu sorri para mim mesma. Eu estava lutando.
Equilibrar os rigores da escola de medicina e a insegurança de
ser uma mãe solteira era difícil o suficiente, mas combinado
com doze horas por dia, apenas para voltar para casa e estudar
para mais seis, eu estava desaparecendo rapidamente. Eu
tinha ido longe o suficiente para contemplar tirar alguns anos
fora, até que Lucas ficasse um pouco mais velho.

Quando os paramédicos chegaram, eu aqueci no

conhecimento de que todo o meu trabalho duro e sacrifício
tinha, comprado a um garotinho, uma segunda chance na
vida. Nesse momento, todas as razões porque eu queria me
tornar médica, em primeiro lugar, vieram à tona.

Pablo Picasso disse certa vez: “O sentido da vida é

encontrar o seu dom. O propósito da vida é levar isso à
distância.”

Eu sabia desde a tenra idade de sete anos, quando meu

vizinho tinha esfolado o joelho e eu enfaixei sua perna antes
de ir chamar sua mãe, que a medicina era o meu dom.

Era hora de entregar esse dom, a outros que

precisassem dele.

“Obrigada,” a mãe chorosa gritou para mim enquanto eu

recuava, uma recém-descoberta resolução me revigorando.

Eu simplesmente balancei a cabeça e coloquei minha

mão sobre o coração disparado, sentindo como se eu devesse
ser a única a agradecer-lhe.

Quando eu a perdi de vista por trás da parede de

socorristas e enfermeiras, eu virei em um dedo do pé e voltei
para o carrinho de Lucas.

Só para vir a uma parada brusca menos de um segundo

mais tarde.

Ele não estava lá.

Eu fiz a varredura da área, supondo que eu tinha

perdido o local durante o caos. Mas, depois de alguns
segundos, me bateu. Algo estava errado.

Terrivelmente, fantasticamente errado.

“Lucas,” eu gritei, como se meu bebê de seis meses de

idade fosse me responder.

Ele não o fez.

Na verdade, ninguém fez.

 Os cabelos na minha nuca se arrepiaram e meu pulso
disparou. O mundo mudou em câmera lenta em torno de mim,
enquanto eu girei em um círculo. Minha mente girava com as
possibilidades de onde ele poderia estar. Mas, mesmo naquele
momento de terror, eu sabia, com uma certeza absoluta, que
eu tinha deixado ele ali, preso com segurança em seu carrinho
de criança, apenas alguns metros de distância.

“Lucas!” Eu gritei, minha ansiedade subindo às alturas

imensuráveis.

Com movimentos frenéticos, corri para a multidão

lentamente dispersando.

Eu peguei o braço de uma mulher antes que ela pudesse

me passar. “Você viu meu filho?”

Seus olhos estavam assustados, mas ela balançou a

cabeça.

Fui para a próxima mulher. “Você viu meu filho?”

Ela também balançou a cabeça, então eu continuei,

agarrando as pessoas e perguntando até eles finalmente
acenarem.

“Carrinho de criança verde. Enfeite da Marinha?”

Outro balanço de cabeça.

Minha visão escureceu e minha garganta apertou, mas

eu nunca parei de me mover.

Ele estava lá. Em algum lugar. Ele tinha que estar.

Meu coração bateu em minhas costelas, com mais uma

descarga de adrenalina e o que eu temia foi se estabelecendo,
devastando meu corpo.

“Lucas!” Eu gritei.
 Meus pensamentos tornaram-se confusos e eu perdi
todo o senso de racionalidade. Corri para o primeiro carrinho
de criança que eu vi. Era rosa com bolinhas brancas, mas ele
poderia estar dentro.

“Hey!” Uma mulher gritou como eu tirei o cobertor fora

de seu bebê.

O bebê dela. Não é meu.

“Lucas!”

Bile queimado um rastro de fogo pela minha garganta. A

cada segundo que passava, meu terror ampliava. Eu passei a
mão no meu cabelo, quando a impotência paralisante cravou
as garras em mim e ameaçou me arrastar para baixo de
joelhos. Obriguei-me a ficar de pé.

Por ele, eu faria qualquer coisa.

“Lucas!” Engasguei uma última vez, uma onda de tremor

passou através de mim.

Uma palavra.

Isso tinha funcionado para ela. A outra mulher. Quando

ela tinha estado desesperada e em risco de perder seu filho, eu
tinha dado ele de volta para ela.

Alguém faria isso por mim.

Eles tinham que fazer.

“Socorro!” Eu gritei no topo dos meus pulmões.

Uma palavra.

E então todo o meu mundo ficou escuro.

 Capítulo 1

Porter
“Papai?”

Sim, eu penso, mas eu estou muito profundo no sono

para forçar as palavras. Faz semanas desde que eu tive
qualquer descanso real. Entre o trabalho e as crianças, eu
estou além de exausto.

"Papai?"

Bem aqui, baby.

“Papai!” Ela grita.

Eu dou um salto na cama, grogue e procurando pelo

quarto.

Ela está na porta, seus longos, cabelos castanhos

emaranhados na camisola da Hello Kit, a que ela insistiu em
dormir todos os dias durante a última semana, escovando o
piso de madeira.

“O que está errado, Hannah?” Pergunto, usando as

palmas das as mãos para esfregar o sono dos meus olhos.

“Travis não pode respirar.”

Três palavras que dão vida aos meus pesadelos,

assombram os meus sonhos e vivem na minha realidade.

Atirando as cobertas, eu voo da cama. Meus pés

descalços batem contra o chão, enquanto eu corro pelo
corredor até seu quarto.
 Hannah tinha começado a dormir com ele semanas
antes. Seu irmão mais velho age como se fosse uma forma
cruel e incomum de tortura, mas secretamente, eu acho que
ele gosta de ter sua companhia.

E, mesmo que ela tenha três anos e meio, ainda me faz

sentir um mundo todo melhor que alguém esteja com ele em
noites como esta.

Empurrando a porta aberta com cuidado para não

rasgar o cartaz do Minecraft que tínhamos colocado no início
do dia, corro para a cama, só para encontrá-la vazia.

“Trav?” Eu chamo.

É Hannah quem responde. “Ele está no banheiro.”

Chuto uma caixa de Legos fora do meu caminho e abro

a gaveta da sua mesa de cabeceira para recuperar seu
nebulizador. De repente, uma avalanche de garrafas vazias de
Gatorade caem para baixo do topo beliche.

Quando eu saio correndo do quarto, uma pontada de

orgulho me surpreende. Esse era o meu menino. Doente como
inferno, preso na cama durante a última semana e ele, de
alguma forma, conseguiu encontrar a energia para fazer uma
armadilha em seu quarto.

“Hey,” Eu sussurro quando viro na porta do banheiro no

hall.

Meu estômago aperta com a visão. Seu corpo magro está

sentado na borda da banheira, com os ombros curvados e os
cotovelos apoiados nas coxas. Ele está encharcado de suor e
sua cor está sumindo. As respirações profundas que toma não
chegavam aos pulmões, levantando suas costas com cada
inalação.

“Por favor... não,” ele solta.

 Eu sei o que ele está pedindo, mas eu não estou em
posição de prometer-lhe qualquer coisa.

“Shhh, eu tenho você.” Eu esfrego a parte superior de

seu cabelo escuro, cortado baixo e faço o meu melhor para
fingir calma, enquanto eu freneticamente trabalho em deixar
sua máquina pronta.

Ele esteve em uso de antibióticos durante toda a

semana, mas a infecção nos pulmões não tinha melhorado até
este momento. Meses atrás, o nebulizador de Travis tinha sido
nada mais do que um peso de papel caro que juntava poeira.
Mas, ao longo das últimas semanas, ele tem ficado tão ruim,
que nós tivemos que comprar um extra para manter em seu
quarto.

Eu pensei que era ruim quando ele não poderia passar

um dia, sem pelo menos um tratamento de respiração, mas
agora, fazíamos até três.

Meu filho tem onze anos. Ele deveria estar fora jogando
futebol e sendo um merdinha, falando brincadeiras sobre as
meninas que ele gostava, não acordando às três da manhã e
lutando pela sobrevivência. E, a cada dia que passa, quando
ele fica ainda mais para baixo da encosta inevitável, fico com
mais e mais medo de que, um dia, eu o perderei.

Seus pulmões expandem quando ele faz um pequeno

chiado, que poderia ser ouvido em toda a casa.

O zumbido familiar enche a sala quando o nebulizador

ruge para a vida.

“Acalme-se e tente respirar,” eu sussurro, meu coração

tremendo quando eu coloco o bocal entre os lábios, sua mão
pálida, trêmula chegando para segurá-la no lugar.

Jesus. Isso era ruim.

 Eu caio no chão de ladrilho frio a seus pés, meu coração
na garganta e coloco o braço sobre sua coxa. Meu menino era
um lutador, então eu não posso ter certeza se a minha
presença ajuda, mas o contato faz maravilhas para mim.

Eu programo minha respiração com a sua e em poucos

minutos, estou tonto. Eu não posso imaginar como ele ainda
está de pé.

Por favor, Deus. Por tantas vezes ao longo dos últimos

três anos eu negociei com o Senhor em troca da saúde de
Travis, eu deveria ter sido um sacerdote.

Um aperto arranca o meu peito. O tratamento de

respiração não está ajudando. Pelo menos não rápido o
suficiente.

Uma onda de medo rola no meu estômago. Ele vai me

odiar. Mas eu sou seu pai; é o meu trabalho fazer as escolhas,
mesmo as duras e se elas me destruírem. Sua dor e luta correm
em minhas veias, também. Esta não é só a sua luta. Isso afeta
a todos nós. Se alguma coisa acontecer com ele, eu terei que
carregar esse buraco em minha alma para o resto da minha
vida.

Eu lhe prometi que iria cuidar dele. Eu não tinha

prometido a ele que eu seria seu amigo, enquanto eu fazia isso.
“Hannah, você pode ir pegar o celular do papai?”

“Não!” Travis engasga.

Fecho os olhos e apoio a cabeça no ombro dele. “Amigo,

eu sinto muito.”

“Eu não... não... vou,” ele chia.

Engulo em seco para segurar a esmagadora emoção para

baixo. Eu tenho que ser forte o suficiente por todos nós,
independentemente de que partes do meu coração estão no
chão.
 Eu não posso passar por isso novamente.

Mas eu não posso não passar por isso novamente,

também.

“Você tem que ir, Trav.”

Com as pernas fracas, ele fica de pé, mas o equilíbrio

está ruim e isso o manda tropeçando pra frente.

Dando uma guinada, pego-o pela cintura antes que ele

rache a cabeça na pia. O nebulizador cai ruidosamente contra
o chão e há zumbido intermitente enquanto ele luta contra
mim.

Seus movimentos são lentos, assim como suas mãos,

mas pela maneira como cada golpe me mata, ele poderia muito
bem ter sido um boxeador de campeonato. Deus sabe que eu
receberia um nocaute se fosse acalmá-lo.

“Sinto muito,” eu murmuro, arrastando-o para o meu

peito.

“Eu te odeio,” ele exclama, recusando-se a desistir.

Ele não odeia. Travis me ama. Eu sei que é tão

verdadeiro quanto o céu azul. Mas, se ele precisa de uma saída
para sua raiva, eu estarei lá a cada vez.

Eu dou-lhe um aperto suave. "Eu sinto muito."

Ele não me abraça de volta, mas eu não preciso que ele

o faça. Apenas que ele continue a respirar.

Quando Hannah reaparece com o meu telefone, eu levo

Travis para sentar no vaso sanitário.

Como esperado, ele está chorando. Eu não posso culpá-

lo. Eu quero chorar também, porra.

Não é justo. Nada disso.

 Levantando o meu telefone para a orelha, eu bato enviar.
Quando toca, eu me inclino e pego o tubo de plástico e o passo
de volta para o meu filho. “Termine isso e vamos para o
hospital.”

Ele olha para mim, dando-me a atitude pré-adolescente

que parece ser instintiva em crianças, mas ele está muito fraco
para puxá-lo corretamente da minha mão.

Um sonolento “Olá?” vem através do telefone.

"Mamãe. Ei, você pode me encontrar no hospital para

pegar Hannah?”

Sua cama range quando ela, presumivelmente, sai dela.

"Quão ruim?"

Olho para Travis, observando-o balançar a cada

respiração. Ele se recusa a me olhar, mas ele está ouvindo.

“Hannah, fique com o seu irmão,” eu peço, saindo do

banheiro.

Eu não respondo a sua pergunta até que eu estou no

meu quarto. Eu vou direto para o meu armário e mudo para
uma camisa e calça jeans, antes de deslizar um par de tênis.

"Muito mal."

“Oh, Deus,” ela sussurra. "Sim. Ok. Estou a caminho.

Se apresse, mas dirija com segurança.”

Eu, então, mudo para o meu armário para recolher a

carteira e as chaves. Fechando os olhos, eu belisco a ponta do
meu nariz. "Sim. O mesmo para você."

Com uma respiração profunda, que eu espero que vá

aliviar a dor oca que parece não me deixar mais, eu abro os
olhos.

Catherine está olhando para mim.

 Eu não estou certo do porquê eu deixei aquela imagem
na minha cômoda. Eu digo a mim mesmo que foi pelas as
crianças. Para que eles pudessem sentir como se ela ainda
fosse uma parte de nossas vidas, apesar do fato de que agora
éramos só nós três.

Pego a imagem. Ela está sorrindo para a câmera, seus

olhos castanhos brilhantes com emoção não derramada, Travis
enrolado em um cobertor de bebê, poucas horas de nascido,
enfiado na dobra do braço. Traço meus dedos sobre a parte
superior de seu cabelo escuro, indisciplinado como se eu
pudesse penteá-lo, mas o meu olhar se desvia para sua mãe.
Tinha passado apenas três anos desde que ela tinha morrido,
mas muito mudou.

Ela teria sabido o que fazer com Travis. Como curá-lo.

Talvez não fisicamente, mas emocionalmente. Lembro-me da
primeira vez que ele teve uma crise. Eu corri ao redor da casa,
frenético, chamando 911, enquanto ela calmamente sentou ao
lado dele, esfregando suas costas e sussurrando palavras
tranquilizadoras na parte de cima do seu cabelo. Ela estava em
agonia, mas ela se manteve forte por ele, uma habilidade que
eu tinha levado três anos para dominar. Ela sempre tinha sido
tão boa em ler o seu humor e conversar com ele para tomar
seus medicamentos. Se ele precisava de alguma coisa, ela
sabia instintivamente. Eu sempre pensei que, assistir os dois
juntos, era uma das coisas mais bonitas que eu já vi.

Ela não tinha errado. Ou vacilado. Ela tinha sido uma

rocha.

Eu não era como Catherine.

Eu estou fraco.

E exausto.

E tão malditamente assustado.

 Mas, mesmo que isso me destruísse, eu estaria lá para
ele. Isso era uma coisa que nunca mudaria.

Então não. Eu não era como Catherine em tudo.

Quando ouço o nebulizador desligar, eu coloco a imagem

de volta no armário e olho minha esposa diretamente nos olhos
enquanto eu sussurro: “Eu te odeio pra caralho.”
 Capítulo 2

Charlot e
"Eu vou mandá-la de imediato, Sr. Clark,” eu digo,
recuando para fora da porta, um sorriso largo esticando meus
lábios.

É falso, tanto a promessa quanto o sorriso. Eu estou

exausta. Eu estou no hospital por quase 24 horas e dormir
esticada entre duas cadeiras rolantes, tinha sido exatamente
tão repousante como parece.

“Hey, Denise,” eu chamo, indo até o posto de

enfermagem, meus pés cansados gritam a cada passo. "Sr.
Clark precisa de ajuda para ir ao banheiro.”

Ela olha para cima da tela do computador com uma

carranca. “Você perdeu sua maldita mente.”

Forço um sorriso, colocando a minha prancheta sobre a

mesa e, em seguida, me jogando na cadeira ao lado dela.
Bocejando, eu puxo meu cabelo desgrenhado em um rabo de
cavalo.

Eu preciso de um corte de cabelo. Risque isso. Eu

preciso de um banho, uma massagem, uma refeição que não
foi preparada no microondas, um encontro de uma semana
com as costas das minhas pálpebras, e, em seguida, um corte
de cabelo.

Com minha agenda, avistar um unicórnio teria sido mais

provável.

“Desculpe,” eu murmuro com outro bocejo.

 Ela revira os olhos com tanta força, que suas retinas
desaparecem totalmente. “Se eu voltar no quarto daquele
homem, você vai ter que fazer a religação cirúrgica da sua
mão.” Ela balança para trás em sua cadeira, enquanto cruza
os braços sobre o peito. “Eu entendo quando os mais velhos
entram com demência. Eles não podem ajudar a si mesmos.
Mas esse homem tem quarenta e sua única doença é um caso
desagradável de asma induzida-por-fumar-dois-maços-por-
dia. Última vez que verifiquei, seus pulmões não afetavam suas
habilidades cognitivas.” Ela faz uma pausa e olha para trás em
seu computador, murmurando: “Embora, o abalo que eu vou
dar a esse tolo se ele agarrar minha bunda novamente, vai.”

Soa como uma piada, então eu lhe ofereço uma risada,

esperando que pareça como genuína.

Enquanto isso, eu olho para o meu relógio.

Uma hora.

O ponteiro dos minutos tinha finalmente me alcançado.

Quando eu tinha recebido a chamada sobre o Sr. Clark

ser admitido, uma grande parte de mim, esperava que eu fosse
perder a noção do tempo.

Mas, independentemente de quão desesperadamente eu

tente, eu nunca serei capaz de esquecer esse dia.

Sem nada para comemorar, aquele dia só serve como um

lembrete de que eu sobrevivi mais um ano, na escuridão que
ele tinha deixado para trás.

“Olha ... Eu, hum,” eu paro. "Eu tenho que ir. Você pode,
por favor, certificar-se que alguém vá lá para ajudá-lo?”

Em um suspiro dramático, ela agarra o peito. “Querido

Deus, está terminando o mundo?” Ela olha ao redor do posto
de enfermagem e pergunta a todos e a ninguém: “Será que a
Dra. Mills seriamente apenas disse que ela precisa ir? Deve ser
o arrebatamento.” Levantando as mãos para os céus, ela se
alegra: “Louvado seja Jesus, eu estou com o Senhor!”

“Ha. Ha,” eu brinco.

OK. Pode ser dito que eu trabalho muito. Tanto assim,

que a piada em torno do hospital é que eu seja uma vampira
que não precisa de sono para sobreviver. Para o meu último
aniversário, os residentes tinhas todos se juntado e me
comprado um Ian Somerhalder1 de papelão de tamanho real.
Aparentemente, ele fazia um vampiro em um programa de TV,
ou algo assim. Mas considerando que eu não tenho uma
televisão, o humor foi perdido pra mim.

Enquanto meus dias são gastos assistindo os pacientes

em meu escritório na cidade, minhas noites são mais
frequentemente gastas no hospital. Eu sou uma das poucas
médicas pneumologistas que vem, à qualquer momento que
um paciente meu seja internado. Não é que eu não confie nos
médicos plantonistas - não exatamente. Eles são talentosos.
(Bem, exceto Blighton. Eu não deixaria aquele idiota tratar
meu peixinho. E eu nem sequer tenho um peixinho.) Meus
pacientes dependem de mim e minha paz de espírito vem do
conhecimento de que eles estão recebendo o melhor
tratamento possível, que eu posso oferecer-lhes. Se isso
significa que eu tenho que estar disponível para eles 24-7, que
assim seja. Além disso, não é como se eu tivesse muito mais
acontecendo na minha vida.

A coisa mais excitante que tinha acontecido comigo, fora

da medicina, no último ano, foi o encontro às cegas que minha
melhor amiga tinha me arrumando, com o filho de seu

1
Ian Joseph Somerhalder é um ator, modelo, produtor e empresário americano. Ganhou grande fama após
interpretar Boone Carlyle no aclamado seriado norte-americano Lost e na série The Vampire Diaries como
Damon Salvatore. Também já participou de outras séries famosas como Smallville no papel de Adam Knight.
cabeleireiro. Seu nome era Hal e ele era contador. E não o tipo
sexy-nerd. Eu estou falando de careca, chato, tipo vestindo
colete. Eu tinha, furtivamente, fugido pela janela do banheiro
no meio do jantar e na segunda-feira seguinte, Rita tinha sido
forçada a encontrar alguém novo para retocar suas raízes.
Felizmente, ela parece ter aprendido a lição e não tinha
mencionado juntar-me com alguém novamente.

Olho para o meu relógio.

Cinquenta e nove minutos.

Depois de contemplar passar pelo do laboratório em

doenças infecciosas para ver se eu poderia pegar uma - doença
curável, porém temida, eu finalmente desisto e empurro os
meus pés. Não há nenhuma maneira de evitar. E quanto mais
cedo eu fizer uma aparição, mais cedo eu poderei sair e colocar
o dia inteiro atrás de mim, por mais um ano.

“Vejo você amanhã, Denise.”

Com o canto do meu olho, eu a pego fazendo o sinal da

cruz enquanto grita: “Tenha um bom dia, Dra. Mills!”

Enquanto eu espero o elevador, os nervos e medo

crescem dentro de mim.

Eu posso fazer isso. Não é a minha primeira vez. Eu

apenas tenho que mostrar meu rosto. Colocar um sorriso.
Oferecer alguns abraços. E, em seguida, dar o fora de lá.

Ah, e ser eviscerada tudo de novo. Muito fácil.

Eu dou um gemido, enquanto aperto o botão para a

garagem.

“Charlotte, espere!” Greg grita, tentando deslizar dentro

do elevador comigo. Ele consegue sua parte superior do corpo,
antes de as portas se fecharem. “Merda!” Exclama, enquanto o
elevador entra em algum tipo de modo de acordeão, abrindo e
fechando repetidamente sobre ele.

Eu poderia ter ajudado, pressionando o botão Abrir

Porta, mas não o faço. É o maior entretenimento que eu estou
recebendo pelo dia todo.

Cruzando os braços sobre o peito, eu não tento esconder

meu sorriso, enquanto ele continua sua batalha com o
elevador.

“Que diabos?” Ele rosna.

As portas finalmente desistem e seu corpo magro cai

dentro, batendo na parede.

Engasgo com uma risada e mal consigo parar: “Você está

bem?”

“Sério?” Ele ajeita as lapelas de seu jaleco branco de

volta no lugar.

“Você... uh...” eu cubro o humor da minha voz antes de

terminar: “pode querer informar isso a manutenção. Real
perigo para a segurança.”

Ele estreita os olhos e isso faz meu sorriso aumentar.

Nada neste mundo me dá mais prazer do que irritar Greg

Laughlin. Nem sempre tinha sido assim. Greg e eu tínhamos
sido próximos desde a escola médica. Ele era inteligente,
bonito e até mesmo engraçado de um jeito estranho. Se eu
tivesse qualquer interesse em homens naquela época, eu
poderia ter considerado sair com ele. Felizmente, eu tinha me
esquivado dessa bala.

Ele se casou com nossa amiga em comum, agora gerente

de escritório, Rita, enquanto ainda estávamos em nossas
residências. Greg e eu nos especializamos em pneumologia e
no minuto em que tinha sido capaz, foi instantâneo entrar na
prática privada em conjunto. Ele é um bom médico, mas, como
se viu, merda absoluta como marido.

No início dessa semana, eu descobri que ele estava

dormindo com minha enfermeira chefe. Fale sobre estranho.
Rita está de coração partido, minha enfermeira tinha se
demitido e minha única maneira de exigir qualquer tipo de
vingança contra o meu parceiro, foi através das portas
controladas pelo karma de um elevador com defeito.

“Estou feliz que você tenha gostado disso,” ele corta,

penteando seu cabelo castanho com os dedos.

“Oh, eu realmente gostei.” Eu rio.

“Eu enviei mensagens de texto pra você o dia inteiro.”

"Eu sei. Tenho evitado o dia todo.”

Seus lábios se curvam em descrença. “Você não pode me

evitar.”

“Hum... eu tenho certeza que posso. Lembre-se, eu

venho fazendo isso todos os dias?”

O elevador para e eu entro na garagem, não

surpreendentemente, ele também.

“Isso é sobre Rita?” Ele pergunta incrédulo. "Ainda?"

Paro e lentamente me viro para ele. “Uh... você traiu a

minha melhor amiga. Com a minha enfermeira. Tenho certeza
de que não existe estatuto de limitações sobre quanto tempo
eu estou autorizada a ficar com raiva sobre isso.” Eu aponto
um dedo em sua direção. “Especialmente, considerando que
tem sido apenas uma semana.”

Sua cabeça se vira. “Puxa, você está mal-humorada

hoje.”
 Eu viro e grito: “Se acostume com isso!” sobre o meu
ombro, minha voz ecoando nos pilares de concreto.

“Eu queria ter certeza de que você estaria no Baile neste

fim de semana.”

Chego a um ponto insuportável e giro de volta. "O que?"

“O Baile,” esclarece ele, sem realmente esclarecer nada.

"Sim. Eu sei o que você disse. Mas o que você quer dizer
neste fim de semana?”

Todo ano, Rita e Greg insistem em sediar este grande

Festa da Primavera para todos os nossos pacientes e suas
famílias. Era um gesto simpático, mas Rita elevava o nível.
Pintura de rosto, pula pula, jogos de carnaval.

O que significava: Crianças. Crianças. Crianças.

O que significava: Eu evitando a todo custo.

“Eu... eu pensei que era no final do mês?” Eu me

lembrei, porque eu ia colocar especificamente para meus
quatro dias de férias, para garantir que eu não teria que
participar.

"Não. Tivemos que mudar depois do local decidir um

cronograma de construção para esse fim de semana. Última
vez que ouvi, Rita ainda estava lutando para encontrar um
novo fornecedor, mas pelo menos temos um novo local.”

Pisco, fazendo o meu melhor para manter minha

expressão passiva, de modo a não revelar a ansiedade em
espiral dentro de mim. “Eu não posso fazer isso.”

“Oh, vamos lá, Char. Nós precisamos que todo o pessoal

esteja lá. Você não pode pular fora. Eles já chamam você de
rainha do gelo.”
 Minhas costas ficam eretas e minha boca abre. “Eles me
chamam de rainha do gelo?”

Ele balança sobre seus pés, em seguida, de volta para

seus calcanhares, enquanto nervosamente arranha a parte de
trás do seu pescoço. “Na verdade, eles te chamam pior, mas
rainha do gelo foi o único desses apelidos que eu dei.”

“Que diabos, Greg!”

"Relaxe. É apenas uma pequena piada de escritório.”

Eu olho. “Eu sou sua chefe.”

“Exatamente. É por isso que você precisa estar no Baile.”

Um sorriso arrogante puxa no canto dos lábios. “Escute, fique
por pouco tempo. Faça uma aparição. Seja legal com os
pacientes e funcionários. E, se acontecer de encontrar em seu
novo eu, um caloroso e amoroso, não de todo gelado coração,
quando você estiver lá, eu apreciaria se você pudesse falar com
Rita, para me deixar voltar para casa.”

Meu olhar se intensifica. "Você está brincando comigo?

Eu enviei a ela as instruções passo-a-passo sobre como castrá-
lo, na noite passada.”

Ele sorri. “Você esquece que eu estava lá para

testemunhar seu treinamento cirúrgico. Com sua instrução, o
pior que ela pode fazer é me dar um barbear limpo.” Ele
claramente olha para seu zíper.

Eu levanto a mão para interromper a conversa. "Você

sabe o que? Estou cansada de discutir seus testículos. Eu
tenho um lugar para estar.”

Ele arqueia uma sobrancelha, incrédulo. “Onde diabos

você está indo? Eu achava que você não tinha pacientes às
quartas-feiras.”

“Eu tenho uma vida fora do trabalho, você sabe.”

 “Psssh... certo.” Sua boca se abre num sorriso largo,
cheio de dentes e ele enfia as mãos nos bolsos do casaco.
“Falando sério. Onde você vai?”

Tão louca como eu estou com Greg, por ser um pedaço

de merda mulherengo, que tinha machucado a minha menina
e me custado uma muito boa enfermeira com a moral um
pouco questionável, ele ainda é meu amigo. E sendo a rainha
do gelo de North Point Pulmonology, significa que eu não tenho
muitos deles.

Então eu vou com honestidade.

“É sete de março,” eu sussurro.

“Sete de mar-” Ele não termina antes da luz da

compreensão atingir seus olhos. “Oh Deus, Charlotte. Eu sinto
muito.” Todo o seu rosto se suaviza e ele dá um passo em
minha direção, o pedido de desculpas esculpido em cada uma
de suas características. “Estou tão triste”

“Está tudo bem,” eu digo para deixá-lo a vontade. Mas é

mais uma mentira. Nada estava bem em sete de março. “Eu
preciso ir antes que eu chegue atrasada.”

Ele balança a cabeça timidamente. "OK. Sim. Vá. Saia

daqui."

Eu fico por algumas batidas mais, à espera de um

terremoto me atingir. Ou talvez um sumidouro engolir a
garagem. Mas, quando isso nunca acontece, eu me forço para
o meu carro.

E então, com uma dor constante no peito, eu dirijo para

minha versão pessoal do inferno.
 Capítulo 3

Porter
“Não. Espera... Eu só...” Com o telefone ainda
pressionado ao meu ouvido, eu penduro minha cabeça. “Sim,
eu espero.”

Deus... este dia nunca acaba?

Depois que passei a noite em claro com Travis no

hospital, eu saí e descobri um pneu furado, o que me fez me
atrasar para uma apresentação com o fiscal da cidade. E então,
ele encontrou quatro violações que meu contratante jurou que
não eram culpa dele. Isso ia levar pelo menos uma semana
para colocar tudo no código, incluindo mudanças que exigem
a remoção de um, se não ambos, os freezers.

Mais tempo. Mais dinheiro. Nesse ritmo, seria um

milagre maldito se abríssemos na data certa.

Faz três anos desde que eu e meu irmão montamos um

negócio juntos, mas nesse tempo, eu tinha esquecido
completamente que pesadelo era para abrir um novo
restaurante. Embora, isso possa ser porque, naquela época, eu
estive desesperado pela distração. Naquela época, eu estava
indeciso em praticamente todos os aspectos da minha vida. Eu
fui de ser um banqueiro de investimento viciado em trabalho,
a um pai solteiro de dois filhos, literalmente, durante a noite.
Hannah tinha apenas seis meses de idade na época, mas
Travis tinha oito anos. Assistir meu filho quase colapsar da
dor, foi mais do que eu podia suportar. Nas semanas que se
seguiram, ele ficou irritado e começou a bater em qualquer um
e todos que ele poderia alcançar. Em primeiro lugar: eu. Eu
não podia culpá-lo; eu estava muito chateado com o universo
também.

Mas ele me fez reconhecer que algo tinha que mudar. Eu

não poderia continuar a trabalhar, tendo umas semanas de
sessenta horas, usando babás e babás para lidar com as
consequências do que Catherine tinha deixado para trás.

Para que nos curássemos, nós precisávamos fazer isso

juntos.

Eu era tudo que sobrou.

Eles eram tudo o que eu tinha.

Bem, eles e a raiva ácida me corroendo de dentro para

fora.

Eu havia me tornado uma concha do homem que uma

vez sorria, porque parecia natural e ria porque tudo era
engraçado, se você olhasse de perto o suficiente.

Isso tudo tinha morrido com Catherine.

Ela tinha me arruinado.

E, pior, ela tinha arruinado os nossos filhos também.

A dor que eu senti quando meu filho olhou para mim no

dia do funeral de sua mãe e perguntou: “Quem vai cuidar de
mim agora?” Tinha me quebrado.

Ódio e desespero fundidos dentro de mim, mergulhando-

me na escuridão. Eu perdi meu emprego depois de eu ter
socado o meu chefe, quando ele se atreveu a insinuar que eu
precisava tomar alguns dias de folga. E então era só eu e as
crianças funcionando sem sentimentos.
 Depois de Catherine, o mundo não era um lugar tão
bonito mais. Ele era doente e contaminado, sugando minha
vida fora, a cada dia que passa.

Apesar de quão isolados os primeiros meses pareceram,

eu não estava lutando sozinho. Eu tenho uma família incrível,
que se reuniu em torno de mim e das crianças.

Tanner era um monte de coisas: arrogante,

desagradável, irresponsável.

Mas ele também era meu irmão mais novo.

Como um chef de renome mundial, completo, com seu

próprio show no canal culinário, ele era mais ocupado do que
eu poderia imaginar. Mas, quando me encontrou de joelhos à
mercê do universo, ele se aproximou em uma grande maneira.

Ele propôs que eu fosse parceiro dele para iniciar um

restaurante. Como o chefe da parte dos negócios da casa, eu
teria a liberdade de fazer meu próprio horário e, se necessário,
trazer as crianças para trabalhar comigo.

Enquanto isso soou como uma oferta atraente, eu ri

dele. Eu mal podia fazer ovos mexidos. O que diabos eu sabia
sobre como iniciar um restaurante? Mas ele me assegurou que
ele sabia o que estava fazendo.

Era uma enorme mentira.

Ele tinha subestimado bastante todas as coisas que

acontecem fora da cozinha.

Folha de pagamento? Ajudantes? Marketing? Serviço ao

cliente?

Estávamos em forma sobre as nossas cabeças, mas

somos os irmãos Reese, então dobramos isso e seguimos em
frente, lutando um com o outro a cada passo do caminho.
 Cristo, Tanner e eu não concordamos em nada. Esse
tinha sido o caso na maior parte de nossas vidas e eu não tinha
ideia de porque tínhamos pensado que trabalhar juntos seria
diferente.

E, acredite em mim, não foi.

Durante uma de nossas primeiras conversas, ele

especificamente me disse que ele queria algo casual. Para mim,
isso significava hambúrgueres e batatas fritas que ele poderia
apimentar com alguns de seus truques de assinatura. Assim,
num fim de semana, enquanto ele estava vagabundeando em
Nova York, reclamando sobre os gostos de Bobby Flay 2 e
Wolfgang Puck3, eu fiz algum planejamento preliminar. Juro
sobre a Bíblia, eu pensei que ele ia ter um derrame quando eu
mostrei-lhe o meu Trapper Keepe4 (a única verdadeira maneira
de organizar). Ele empacou no local que eu tinha escolhido, riu
do ambiente proposto e pareceu totalmente ofendido por meu
preço sugerido.

Então nós fizemos o que nenhum homem em nossos

trinta e poucos anos iria fazer para resolver um
desentendimento. Nós construímos uma disputa de Guerreiros
Ninja no quintal e competimos entre nós, o vencedor ganharia
o direito de tomar as decisões finais sobre tudo, desde o menu,
à decoração de mesa. Eu gostaria de salientar, que foi um
inferno de muito mais seguro, do que a ideia da gaiola de luta
livre que ele tinha proposto primeiro.

Sorrindo, eu estava perdido em lembranças que

voltaram da minha vitória no dia em que tinha ganhado o
restaurante, quando meu celular começou a tocar. Prendendo

2
Chef, autor de livros de gastronomia, dono de restaurantes, personalidade da mídia e apresentador.
3
É um famoso chef, dono de restaurante e ator ocasional, nascido na Áustria.
4
Um tipo de pasta para organização.
o telefone do escritório entre meu ombro e minha orelha, eu
começo a bater as pilhas de papéis espalhados ao acaso
através da minha mesa. Uma xícara de canetas cai do lado,
espalhando pelo chão durante a minha pesquisa, mas eu
finalmente encontro meu celular escondido em um recipiente
vazio, ao lado de uma das bonecas Barbie de Hannah.

"Olá."

"Sr. Reese?”

“É ele.”

“É Harvey da Total Eléctrics.”

Só então, eu ouço a mesma pergunta na minha outra

orelha. "Sr. Reese?”

Giro o celular longe da minha boca e falo na linha de

escritório. "Sim! Estou aqui."

“Desculpe por sua espera. Vai ser apenas mais um

minuto,” diz ela.

Meus ombros caem. Eu estive em espera com o escritório

médico tantas vezes ao longo da última semana, que eu tinha
memorizado a maioria das suas músicas calmantes de espera.
Confie em mim, ninguém tem espaço em seus cérebros para
armazenar o jazz em versões instrumentais do Jackson Five.
Mas, se eu conseguir para Travis uma consulta com a Dra.
Mills, ele poderia tornar-se a trilha sonora da minha vida, por
tudo o que importa.

“Não há problema,” eu respondo com relutância.

“Fantástico!” Exclamou Harvey. “Vamos começar esta

agenda para a próxima semana.”

Eu balanço meu telefone de volta para minha boca.

"Esperar. Que diabos você está falando?” Eu grito para Harvey.
 “Desculpe-me?” Disse a mulher em minha outra orelha.

“Não,” eu corto apenas para lembrar que eu deveria estar

no modo beija-bunda. “Quero dizer... sinto muito. Eu estava
falando com alguém.”

“Certo,” ela demora, mas um segundo depois, um

saxofone toca no gancho de ‘I Want You Back.’5

Mudo os telefones novamente para que somente Harvey

possa me ouvir (espero). “Que diabos você quer dizer, na
próxima semana?”

“Como eu disse... nós tivemos um pequeno atraso.”

Claramente, o dia poderia começar uma merda.

“Escuta, amigo, eu não me importo se você tem que

dirigir para a fábrica e montar as malditas coisas sozinho. Nós
cobrimos o lance, mesmo que seus preços fossem
astronômicos, porque você prometeu que poderia entregar
dentro do cronograma.”

"Sim. Mas as coisas mudaram.”

“Em seguida, des-porra-mude!”

Sua voz torna-se cautelosa. Sabiamente assim. “Eu

posso ter seis amanhã e o resto pelo início da próxima
semana.”

“Nosso Restaurante abre na próxima semana.” Eu

balanço para trás em minha cadeira, mas eu não estou calmo,
no mínimo. Sem essas luzes, estamos fodidos. “Escute,
Harvey.” Eu saliento o seu nome para ser um idiota. “Isso pode
ser um palpite, mas eu estou pensando que as pessoas vão

5
I Want You Back é um single do conjunto musical norte-americano The Jackson 5.
querer ver a sua comida antes de comê-las e é o meu trabalho
me certificar de que isso aconteça. Então me ouça quando digo
isto: Eu quero todos eles hoje ou acabe com as malditas coisas.
Central Electric tem o que precisamos.” Eles não o têm. “Em
estoque.” Sério, eu estava tão cheio de merda. “Estou cansado
de esperar.”

"Mas-"

"Mas nada! Você está perdendo a porra do meu tempo.

Ou me arruma as luzes, ou libera a porra da minha linha para
que eu possa chamar a Central Electric.” Por favor, Deus, não
libere a minha linha.

Ele ficou em silêncio e eu espero ansiosamente.

“E amanhã?” Pergunta.

Lanço-me de pé, calmamente comemorando tanto

quanto eu posso, com dois telefones mantidos nos meus
ouvidos. Quando me acalmo, eu limpo a garganta e disse: “Eu
não estou feliz com isso. Mas você consegue até amanhã e não
vamos completamente riscar fora fazer negócios futuros com
você.”

“Nós apreciamos isso,” ele diz calmamente,

provavelmente fazendo alguma silenciosa celebração própria.
(Ou, pelo menos, eu finjo isso.)

“Oi, Sr. Reese. Aqui é Rita Laughlin,” a mulher do outro

telefone diz.

Sem me despedir de Harvey, eu desligo.

“Riiiitttta,” eu ronrono, “Você é uma mulher difícil de

alcançar. Por favor, me chame só de Porter.”

"Desculpe-me por isso. Eu tenho tido complicações esta

semana. Eu estou planejando esse Festa da Primavera e...” Ela
faz uma pausa. "Desculpa. Estou divagando. O que posso fazer
por você, Porter?”

Primeiro nome. Eu estou tão lá dentro.

“Eu preciso de uma consulta com a Dr. Mills.”

“Oh,” ela diz, parecendo surpresa. “O nosso

recepcionista deveria ter sido capaz de lidar com isso para
você.”

Eu respiro fendo e termino com: “Para meu filho.”

“Ohhhh,” ela demora a entender. "Eu sinto Muito. Dra.

Mills n-não”

“Trata crianças. Sim. Então, eu tenho ouvido. Mas eu

estou lhe pedindo. Para pedir a ele-”

“Ela,” ela corrige.

"Certo. Ela. Desculpa. Tudo o que eu estou pedindo é

para que você possa pedir-lhe para fazer uma consulta. Só
uma vez."

Ela puxa uma respiração afiada, sibilando. "Eu sinto

muito. Ela não faz exceções. Apesar de eu ter o nome de um
pneumologista pediátrico fantástico.”

“Martin, Craig, Lorenz, Rogers, McIssanson, Goldmen,”

Eu listo. “Temos visto todos eles. E cada um me garantiu que
Mills é a melhor.”

“Sinto muito, Sr. Reese.”

Merda, de volta ao meu sobrenome. Eu estou perdendo

terreno.

Amacio minha voz, ligo o encanto. “E se você agendar

uma consulta e eu vou lhe perguntar por mim mesmo? Poderia
ser uma querida e fazer isso por mim?”
 "Não. Eu não posso ser uma querida e fazer isso para
você,” ela corta.

OK. Muito charme. Hora de rebobinar.

“Talvez eu pudesse fazer uma doação monetária.” Eu

tenho muito dinheiro. Significa muito que eu possa pagar
professores particulares, boas creches e férias em família de
improviso. Embora a construção de uma ala hospitalar em
honra da Dra. Mills esteja praticamente fora da mesa. A menos
que eles aceitem um plano de pagamento por tijolos
individuais.

“Nós não aceitamos suborno, também,” diz ela

secamente. “Olha, Dr. Laughlin é parceiro da Dra. Mills. Ele
tem algumas aberturas. Eu provavelmente posso ter seu filho
na sua agenda.”

“Ugh.” Dou um gemido. “Eu já ouvi coisas terríveis sobre

ele.”

Ela não responde imediatamente e leva alguns segundos

para a memória de seu último nome me bater.

Eu belisco a ponte do meu nariz e digo uma série de

palavrões para mim mesmo. “Quero dizer... Eu tenho certeza
que ele é um incrível-”

“Não, você está praticamente certo pela primeira vez. Ele

é meu logo-mais ex-marido.”

Uma explosão de alívio passa por mim. "Sinto muito por

ouvir isso."

“Escute, eu realmente quero o melhor para seu filho.

Mas eu conheço a Dra. Mills por vários anos. E ela não trata
crianças. Sem exceções. Agora, se você me der licença. Eu
tenho-"
 Meu estômago cai. “Por favor, não desligue,” eu solto
apressadamente , minha ansiedade aumentando. “Fizemos os
tratamentos respiratórios e inaladores. Mas nada parece
mantê-lo fora do hospital mais. Ele está ficando mais fraco e
os outros pneumologistas esperam que venhamos a aceitar
que é assim que as coisas vão ser para ele. Mas eu não vou
desistir do meu filho. Eu preciso da Dra. Mills. Por favor. Ele
tem onze, mas ele nunca foi capaz de ser uma criança. Ajude-
me a dar isso a ele.”

“Porter,” ela suspira.

Voltamos para primeiros nomes.

“Rita, tudo o que peço é que você deixe-me falar com ela.
Eu farei qualquer coisa."

"Qualquer coisa. Certo."

Mas eu nunca estive mais sério na minha vida. Eu estou

doente e cansado de ver meu filho definhar. Eu preciso dessa
consulta.

“Você gosta de bife, Rita?”

“Uhh...”

Eu solto uma respiração forte e agarro o único cartão

que eu tenho na manga - o coringa. “Eu possuo um
restaurante. Você me agenda com a Dra. Mills e eu vou te dar
bifes de graça pra toda vida.”

Eu esperava que ela risse. Talvez até mesmo desligasse

e bloqueasse o meu número.

Mas eu nunca esperei a ponta de interesse em sua voz

quando ela responde: “Você tem um restaurante?”
 Capítulo 4

Charlot e
“Feliz aniversário, Lucas,” eu sussurro, olhando para a
foto dele no manto de Brady.

Meu coração dói nada menos do que tinha, no primeiro

minuto que eu percebi que ele tinha ido embora. E em cada
um dos 3.467 dias desde então, tinha sido quase dez anos
desde que eu tinha visto meu filho e as feridas não estavam
mais perto de serem curadas. O tempo não era a cura
milagrosa como tinham me dito que seria. Para mim, o tempo
não era mesmo um Band-Aid.

A realidade cortou-me a cada manhã quando abri os

olhos. Embora, ao longo dos anos, eu me tornei muito calejada
e insensível para sentir mais. A agonia constante tornou-se um
modo de vida.

Eu fiquei ocupada, mantive a mim mesma e fiz a

diferença na vida de outras pessoas, como uma espécie de
penitência por ter falhado com a única pessoa que tinha
realmente dependido de mim.

Nesse mesmo ato de voluntária punição foi exatamente

como eu acabei na casa de Brady, uma vez por ano. Com Lucas
longe, não tínhamos nada para amarrar-nos juntos. Nenhuma
relação forçada, que Deus sabia que nenhum de nós queria
manter. No entanto, ali estava eu, olhando para uma foto
emoldurada do meu menino recém-nascido, sobre o que teria
sido o seu décimo aniversário.

“Você vem para fora?” Tom pergunta gentilmente.

 Exibindo um sorriso fraco, viro para encará-lo.

Como tudo o que tínhamos, ele envelheceu. Mas ele

tinha feito isso bem. A cor estava agora ausente de seu cabelo
prateado e as pequenas rugas que outrora pinçavam em torno
de seus olhos quando ele sorria, agora eram um elemento
permanente, independentemente da sua expressão. Ele era um
grito distante do homem que se ajoelhou na minha frente
aquele dia no parque, jurando-me que ele nunca iria parar de
tentar encontrar o meu filho.

É interessante. Olhando para trás, eu percebo que não

teve uma vez que ele me disse que iria encontrá-lo. Só que ele
nunca iria parar de tentar. Fortuito como poderia ter sido.

“Eu prefiro ser baleada,” eu respondo em voz baixa.

Depois de colocar seu casaco esporte de volta, ele desliza

as mãos nos bolsos de sua calça cáqui. “Isso faz dois de nós,
então.”

Volto a olhar para a foto. É a mesma na minha cabeceira.

Eu tinha há muito memorizado cada curva do seu rosto
angelical. No entanto, de alguma forma, vê-lo na casa de
Brady, não manchada com as minhas lágrimas, a fez parecer
nova.

“Sua mãe acabou de chegar aqui. Você tem cerca de

noventa segundos antes que ela venha procurar por você.”

Minhas pálpebras se fecham quando eu suspiro. "Cristo.

Por que eles insistem em fazer isso todos os anos?”

Seus passos se aproximam e sua mão pousa no meu

ombro. “É terapêutico, Charlotte.”

Eu balanço a cabeça, apertando minhas mãos na minha

frente. "Não. É uma tortura. E, muito sinceramente, é um
pouco perturbador.”
 "Sim, tudo bem. É um pouco disso também.” Sua mão
aperta suavemente. “Mas faz sua mãe sorrir e Brady
geralmente consegue puxar a cabeça para fora de sua bunda,
por pelo menos trinta minutos.”

Meus ombros balançam, quando uma risada triste

escapa dos meus lábios.

Tom Stafford é o pai que eu nunca quis. Ele é um homem

tão incrível, mas eu desejei com todo o meu coração que nunca
tivesse sido forçada a encontra-lo. Mas eu imagino que, se
houvesse qualquer fresta para ser encontrada em toda esta
experiência traumática, ele seria isso.

Ele foi o detetive encarregado do desaparecimento de

Lucas desde o primeiro dia. No início, tínhamos falado a cada
dia, geralmente múltiplas vezes. Mas, quando o tempo passou,
começou a tornar-se fugaz e a esperança desvanecendo fora
de alcance, nosso relacionamento havia se tornado pessoal.
Quer fossem jantares de sábado à noite, bebidas ocasionais,
ou o silêncio do outro lado da linha quando eu liguei para ele
às três da manhã para chorar, ele estava sempre lá. Enquanto
eu nunca perguntei especificamente por que ele foi tão bom
para mim, ele me disse anos atrás que ele tinha perdido sua
filha em um afogamento acidental, quando ela tinha três anos.
Achei que devia tê-lo lembrado dela. Eu não sei como eu teria
feito durante estes primeiros anos de breu sem ele.

“Você vai convidá-la hoje?” Pergunto.

Sua mão se contrai. “Deixe isso pra lá.”

“Já se passaram cinco anos desde que meu pai morreu,”

eu digo, olhando para ele por cima do meu ombro.

Seus olhos castanhos ficam escuros, enquanto ele olha

para mim. "Eu sei. Eu estava no funeral, Charlotte.”
 “Então, você sabe que é hora dela seguir em frente. Ela
está solitária, Tom.”

"Sim. Eu sei isso também. Na verdade, é tempo para

ambas as mulheres bundas-teimosas Mills, seguirem em
frente,” diz ele incisivamente.

Reviro os olhos e me afasto. Eu não sou uma freira ou

qualquer coisa, mas quando os destaques de sua vida social
giram em torno de jantar e bebidas com um homem de
cinquenta e seis anos de idade, que é doce com sua mãe, pode-
se dizer que você não está exatamente distante disso.

“Billy está perguntando sobre você novamente. Eu

poderia-”

“De jeito nenhum,” eu digo, interrompendo-o. “Não

estamos discutindo Billy Weiner novamente.”

Seus lábios tremem com diversão. "Vamos. Ele é um

cara bom. Eu casaria você com ele se eu pudesse.”

“Seu último nome é Weiner.6”

Um sorriso aparece em seu rosto. “Dê-lhe uma chance,

querida. As coisas podem dar certo, você pode fazê-lo tomar o
seu último nome no casamento.”

Eu quase sorrio. Pelo mais breve dos segundos, a culpa

que eu carrego como uma pedra no meu peito, parece desafiar
a gravidade.

Quase.

Até que desaba com o som de sua voz.

6
O sobrenome do rapaz significa campeão em inglês.
 “Estamos prestes a cortar o bolo,” Brady anuncia da
porta. “Você vem pra fora?”

Tom entra em alerta quando nós dois giramos para

enfrentar o pai de Lucas.

Eu sabia que hoje seria difícil. Todos os anos, eu temo

essa festa como a peste. Mas este ano é diferente e eu estive
me preparando mais do que o habitual.

Seu nome era William Lucas Boyd. Minha mãe me

informou no dia em que nasceu. Mas ao vê-lo, sinto como se
tivesse sido atingida por um trem de carga.

Meu coração dói.

Minhas mãos tremem.

Minha mente grita.

Minha consciência chora.

A visão de Brady segurando um menino de seis meses

de idade, com cabelo preto e olhos castanhos, é pior do que
qualquer corte de lâmina real. É um golpe direto com uma faca
enferrujada, irregular, do passado.

Minhas costas colidem com o peito duro de Tom quando

eu pisco freneticamente, tentando permanecer no presente.
Memórias de Brady segurando Lucas inundam meu cérebro,
até que eu estou engasgada com elas.

O frio do olhar de Brady passa sobre mim, quando ele

muda o bebê em seus braços. “Jesus, Charlotte. Você não pode
tirar o dia de folga?”

“Eu...” Eu aliso o topo do meu jaleco para baixo e faço o

melhor que posso para manter minha voz regular. “Eu tive um
paciente. Eu vim direto do hospital.”
 “Bem, eu estou tão feliz que você pode encontrar tempo
em sua agenda para se juntar a nós.”

Poderia ser uma declaração inocente vindo de qualquer

outra pessoa. Mas não de Brady.

Ainda me mata a maneira como ele tão ferozmente me

culpa por tudo. Faz quase dez anos e o sempre presente
desdém ainda irradia de seus olhos quando vemos um ao
outro. Eu, muitas vezes, pensei que eu poderia esperado cem
anos e ele ainda teria uma carranca para mim, da sepultura.

O tempo não tinha curado suas feridas, também.

Ele me odeia. Eu poderia viver com isso, se ele não fosse

a única peça de Lucas que eu ainda tenho.

E eu perdi isso também.

Não era segredo que eu não tinha tratado o abalo

emocional do desaparecimento de Lucas também. Brady tinha
perdido a cabeça quando eu fui para a escola cinco dias após
o nosso filho ser levado. Mas todos tinham suas próprias
maneiras de lidar com as dificuldades, ou, no nosso caso, a
devastação que altera a vida. Para mim, foi lançar-me na
minha carreira.

Eu não podia ficar em casa, esperando o telefone tocar,

ou uma batida na porta de alguém dizendo que o tinham
encontrado. Os se’s e arrependimentos daquele dia foram
quase incapacitantes, sem ser forçada a revivê-los por horas a
fio. Sim, eu esperei ansiosamente por alguém trazê-lo de volta
para mim. Orando a todo e qualquer deus que nunca iria
existir. Chorando oceanos de lágrimas. Perdendo partes de
mim nas profundezas do desespero. Mas, não importa quantas
vezes eu esperei o universo, nada tinha mudado. Eu queria
meu filho de volta mais do que eu queria ver outro nascer do
sol, mas sem ligações, só havia tanto que eu pudesse fazer.
 Brady levou para a mídia e trabalhou em estreita
colaboração com o Centro para Crianças Desaparecidas e
Exploradas, enquanto eu tentava desesperadamente
desaparecer nas sombras. Nossa história tinha sido notícia
nacional por um breve período. E os apontamentos de dedo
tinham sido mais do que eu poderia segurar.

Que tipo de mãe deixa seu filho sozinho em um carrinho

de criança?

Ela merece estar na cadeia.

Ela provavelmente o matou e fez esta coisa de sequestro

para encobrir.

Esses foram alguns dos comentários mais populares

ecoando através da mídia.

Por meio da opinião popular, eu era culpada.

Eu estava sobrevivendo a minha própria condenação,

sem todo o mundo lançando pedras em mim também.

Então eu voltei a trabalhar, fazendo todo o possível para

me impedir de me autodestruir. E as pessoas mal
interpretaram isso, como eu não estando afetada. Eu
sacrifiquei tudo pela minha carreira. Amor. Amigos. Tempo
com minha família. Mas não se enganem sobre isso. Sem
hesitar, eu teria desistido de tudo por um segundo com Lucas.

Endireito minha coluna, eu me recuso a mostrar a Brady

qualquer fraqueza. Meu coração está quebrando, mas eu não
lhe permitirei fazer aquele dia mais difícil do que já é. “Eu estou
aqui, ok? Vamos cortar o papo furado. Teremos um pouco de
bolo. E depois voltaremos a fingir que o outro não existe.”

Sua mandíbula aperta quando ele olha para mim.

"Certo. Claro. Fingir. A maneira Charlotte Mills.”
 Eu solto uma risada sem humor. “Sim, Brady. Eu sou a
único a fingir, enquanto você canta 'Feliz Aniversário' para a
nossa criança desaparecida há dez anos.”

As palavras não escapam da minha boca antes que eu

me arrependa. Foi uma coisa estúpida falada na hora da raiva.
Eu deveria ter pensado melhor antes de provocá-lo. Eu me
tornei hábil em me esquivar de seus insultos ao longo dos
anos, mas essa declaração me abriu para o golpe de assinatura
de Brady. Não há armas no mundo fortes o suficiente para me
proteger de seu ataque.

Eu me preparo.

Seu rosto torna-se duro e suas narinas alargam com

raiva.

Ele está vindo.

O ar em torno de nós congela.

“Brady,” Tom avisa às minhas costas.

Mas é tarde demais…

“E de quem é a culpa, Charlotte?”

As palavras rasgam através de mim. É uma verdade e

uma verdade que nem eu posso negar.

Minha.

É minha culpa.

Para todo o sempre.

“Basta!” Sua voz ecoa para a sala silenciosa, como o

apito de aviso de uma pausa.

Imagino-a caminhar como um super-herói, com o braço

esticado para fora na frente dela, o mobiliário correndo de volta
para as paredes por sua vontade. Na verdade, ela está na ponta
dos pés, em um par de saltos gatinho, vestindo um par de
calças de linho branco e uma blusa de seda brilhante coral,
que surge em contraste com seu cabelo marrom escuro. Aos
cinquenta e oito anos, ela é tão bonita quanto ela tinha sido
quando eu era criança. Mas, para uma tão pequena e
adequada mulher como ela parece ser do lado de fora, no
interior, a minha mãe é uma guerreira. Ela lutou contra o
mundo inteiro em meu nome quando Lucas tinha
desaparecido.

“Susan...” Brady começa, mas ele não se preocupa em

terminar o pensamento. Ele não é um adversário para Susan
Mills. Muitas pessoas não eram.

“Hoje não é sobre você, Brady,” ela retruca. “Você fica aí,
segurando o seu filho, vomitando insultos e culpa? Nunca é
cedo demais para ensinar a seus filhos uma coisa ou duas
sobre a compreensão e perdão. Seja um exemplo para ele.” Ela
espalma cada lado da cabeça minúscula de William, tapando
os ouvidos e depois sussurra: “E pare de ser um idiota no
aniversário do meu neto.”

Deus, eu amo a minha mãe.

Brady muda o bebê em seus braços e sem outra palavra

ou olhar em minha direção, ele sai da sala, sua cauda
firmemente dobrada entre as pernas.

Meus ombros caem para frente quando o alívio toma

conta de mim.

Aos quinze ou dezesseis anos, eu era mais de quatro

polegadas mais alta do que a minha mãe, mas quando ela me
envolve em seus braços, eu me sinto como uma criança
novamente.

“Ei, amor,” ela balbucia, todos os sinais de sua atitude

fodona apagados.
 “Ei, mãe,” eu murmuro.

Tom caminha para longe, dando-nos espaço sem se

afastar demais.

“Você está bem?” Ela pergunta, saindo do meu abraço.

"Estou bem."

Ela mantém as mãos nos meus bíceps e estuda meu

rosto por algum sinal de mentira.

Se ela encontra qualquer um, ela tem a graciosidade

para deixá-lo ir.

Eu não estou bem. E eu não tenho estado em um longo

tempo. Ela odeia isso, mas ao longo dos anos, ela não teve
escolha senão aceitar. A feliz e despreocupada Charlotte Mills
que ela criou, tinha morrido naquela fatídica manhã de
setembro.

Ela desliza seu olhar avaliador para o lado. “Você sabe,

Tom. Você carrega uma arma. Não teria matado você se
cuidasse dessa situação antes de eu chegar aqui.”

Ele levanta a cabeça de seu telefone, um pequeno e

totalmente bonito sorriso puxando seus belos lábios. “Não
gostaria de passar minha aposentadoria na prisão, Susan.”

Ela sorri e, em seguida, bate os cílios. (Legítimo estilo

Betty Boop 7 .) “Não. Eu acho que nós não podemos ter isso
agora, podemos?”

7
 Viro meus olhos entre os dois, que ficam ali olhando um
para o outro, a química flagrante quase me sufocando.

Deus. Eu quero isso. Com alguém. Alguém. No entanto,

isso provavelmente me obrigaria a deixar alguém entrar e
permitir-lhe conhecer-me. Em muitas maneiras, essa tarefa
intransponível parece mais difícil, do que descobrir quem tinha
levado o meu filho.

“De qualquer forma,” eu falo para quebrar essa corrente

invisível e mamãe sacode a cabeça para se livrar dela. “Ouvi
dizer que é hora do bolo.”

Meus ombros ficam tensos. Quando pararia de doer pra

caramba? Eu li em um livro sobre a dor uma vez, que se tratava
de passos de bebê, concentrar-se em cada dia individualmente.
Fazia dez anos e eu ainda me sentia como se eu estivesse
vivendo congelada no tempo, não necessariamente esperando
ele voltar para casa, mas ainda incapaz de descobrir como
avançar.

Talvez fosse hora para grandes passos. Gigantes,

mesmo. Eu não poderia continuar fazendo isso comigo mesma.
Um dia, eu iria acordar e perceberia que, na minha fuga
desesperada da dor no presente, eu deixei o futuro passar por
mim.

Inferno, eu já tinha permitido uma década deslizar no

passado.

E se eu nunca chegar a conhecer alguém que me ama

do jeito que meu pai amava minha mãe?

Ou até mesmo experimentar o modo que Tom olha para

ela, como se ela fosse a única mulher que ele já tinha visto?

Se eu continuar no mesmo caminho, dando pequenos

passos de bebê após o outro, trabalhando até os ossos para
evitar a realidade, ia morrer nesse caminho miserável e
sozinha.

Mas como avançar quando tudo o que você realmente

quer é voltar?

“Charlotte,” minha mãe chama. "Está na hora."

Ela nunca esteve mais certa.

Sugando uma respiração profunda, eu dou meu braço

para a minha mãe e, em seguida, olho para a foto de Lucas
acima da lareira. "Feliz aniversário, bebê."

E então, juntos, nós três caminhamos para fora, para ter

o bolo.

Tom está ao meu lado, fazendo o seu melhor para

desviar os olhares de Brady e minha mãe segura minha mão
enquanto eu soluço cantando a versão mais triste de “Feliz
Aniversário” que seria cantada alguma vez. Menos de uma hora
depois, eu me desculpo e vou para casa, onde a festa de
piedade está apenas começando.
 Capítulo 5

Porter
"Uhhh ohhh,” Tanner fala meio anasalado atrás de um
pote de molho vermelho borbulhante, um gigante sorriso
presunçoso puxando seus lábios. “Derramei-o em minha
camisa.”

Segurando a parte detrás do meu pescoço, eu dou uma

meia-volta e continuo a andar por trás da fileira de
cinegrafistas e engenheiros de som.

Silenciosamente, eu murmuro para mim mesmo: “Você

sempre derrama em sua camisa, imbecil. Aprenda a levantar
uma colher para sua boca, droga.”

A ideia de assistir Tanner flertar com uma câmera ao

fazer vongoli, está muito abaixo na lista de prioridades do meu
dia. Está apenas ligeiramente acima de ter um afogamento
simulado e ser pendurado por minhas unhas dos pés. Claro, o
dia tinha sido uma merda, mas isso era praticamente o fim
permanente da minha lista de prioridades, quando vim para
assistir o meu irmão tirar a camisa para seus fãs.

Sim. Ele era um chef. Não a estrela do Magic Mike8, mas

se você perguntasse ao presidente da Food Channel, as
classificações eram surpreendentemente similares.

8
Magic Mike é uma comédia dramática dirigida por Steven Soderbergh e estrelada por Channing Tatum,
Alex Pettyfer, Matthew McConaughey e Matt Bomer nos papéis principais.
 “E corta!” A diretora grita antes de virar um brilho
assustador na minha direção. “Você tem que parar de falar!”

“Eu não disse nada!” Eu me defendo e minto.

Eu estou resmungando sob a minha respiração por pelo

menos meia hora. Ela já ameaçou me jogar para fora um par
de vezes. Mas, realmente, essa é primeira vez que esteve
totalmente certa. Eu não sou um diretor de TV e não sei nada
sobre culinária, mas mesmo eu poderia dizer que ele está
mexendo um pote vazio.

“Eu posso ouvir você! Todos nós podemos ouvi-lo.” Ela

acena com os braços ao redor da cozinha do meu irmão,
apontando para uma equipe de cinegrafistas assentindo em
concordância.

Desafiadoramente cruzando os braços sobre o peito,

finjo ignorância. “Desculpa. Eu não sei o que você está falando.
Deve ter sido outra pessoa.”

Seus olhos se arregalam e seus lábios começam a ter

esses espasmos loucos, que fazem parecer que ela está tendo
uma convulsão.

“Ok, ok,” Tanner interrompe, descarta a metade do

avental ao redor de seus quadris. “Andrea, você pode nos dar
um minuto?”

Ela vira seu olhar para mim, mas suas palavras são
destinadas a meu irmão quando fala. “Absolutamente,
contanto que prometa se livrar dele quando você terminar.”

"Livrar-se de mim? Você está brincando?” Eu apunhalo

um dedo em direção a Tanner, então engancho meu polegar no
meu peito. “Nós compartilhamos vertentes do mesmo DNA. E
você quer que ele-”

Tanner dá a meu ombro um forte empurrão antes de

afirmar: “Eu vou me livrar dele.”
 “O inferno que você vai!” Eu respondo, mas só porque
estou chateado. Eu quero sair daqui mais do que ela quer que
eu vá.

Balançando a cabeça, ele procura um maço de cigarros

do bolso e me leva para a varanda. "Vamos. Desembucha. Eu
só tenho um minuto para resolver a sua merda, então fala
rápido.”

“Ela é uma bruxa,” eu resmungo, projetando o queixo

para a mulher latindo ordens para alguém do outro lado das
portas de vidro deslizantes.

Depois de trazer rapidamente o isqueiro à vida, ele paira

a chama laranja sobre a ponta do cigarro pendurado entre os
lábios e fala em torno dele. “Diretora incrível, decente na cama,
mas mais louca do que um tigre em ácido9. Eu sugiro que você
não a irrite mais do que já irritou.”

Passo a mão pelo meu cabelo grosso, loiro e pergunto

com toda a seriedade: “Eu deveria estar preocupado que você
já viu um tigre em ácido?”

Ele ri. "Provavelmente. Mas vamos lidar com sua merda

em primeiro lugar. Diga-me o que tem você ansioso e andando
em volta de si mesmo, como o pai no dia em que
acidentalmente arranhou o Vette?”

Eu zombo. "Por favor. Não sou como o pai.”

Seus olhos azul-bebê, que combinam com os meus

próprios, dançam com humor. “Isso é provavelmente porque
você nunca teve coragem de comprar um Vette. Um motor

9
A expressão “mais louco que um tigre em ácido” se refere a estar sob efeito de LSD.
potente no velho Tahoe simplesmente não é o mesmo.” Ele
sorri e solta uma nuvem espessa de fumaça pelo nariz.

Abano a fumaça para longe do meu rosto. “Você é um

idiota. Mas eu preciso de um favor.”

Seu sorriso cresce. “Séeeeerio?”

Eu mentalmente gemo. Eu odeio pedir-lhe qualquer

merda. É sempre a mesma música e dança, mas tanto quanto
eu teria gostado de lidar com essa coisa com a Dra. Mills por
mim mesmo, eu preciso de Tanner.

"O que você vai fazer no sábado?"

Ele inclina a cabeça para o lado e me olha com cautela.

“Provavelmente, não o que você está prestes a me pedir para
fazer.”

“Eu preciso de você para cozinhar.”

Eu tinha passado a manhã encomendando um zilhão de

quilos de carne (exagero bruto) e chamando quatro dos nossos
chefs para fazer hambúrguer, molhos de saladas, saladas de
batata e um monte de outros alimentos incríveis de estilo
piquenique, que Tanner nunca iria permitir-nos servir no
restaurante.

“Você precisa de mim para cozinhar para você todos os

dias. Sério, eu não posso ver você fazer um sanduíche de
manteiga de amendoim e geleia, sem se encolher, mas por que
especificamente no sábado?”

“Eu estou tentando conseguir para Travis uma consulta

com essa nova pneumologista, então me ofereci para atender o
seu Baile da Primavera.”

“E você acha que ter chef Tanner Reese aparecendo vai

ajudar a colocar o seu pé na porta?”
 Reviro os olhos. “Sua humildade é espantosa. Não. Eu
não preciso da celebridade Tanner Reese fazendo nada. Eu, no
entanto, preciso do meu irmão para mostrar-se, ser charmoso
e grelhar uma pequena tonelada literal de hambúrgueres.
Embora, se alguém pedir um autógrafo, assine-o. Mas, por
favor, pelo amor de tudo que é sagrado, espere que eles
realmente peçam. É constrangedor ver você pegar
guardanapos das mãos das pessoas cada vez que você sai da
cozinha. Você não tem ideia de quantos desses ‘itens de
colecionador’ o pessoal do bar joga fora todas as noites.”

Foi a sua vez de rolar os olhos. “Um tempo. Um tempo.”

Ele faz uma pausa e olha para longe na lagoa pitoresca
dançando ao fundo.

Eu sempre amei essa casa de fazenda, com suas

varandas envolventes, garagem forrada de carvalho e o
salgueiro enorme que decora o gramado da frente. É a casa
perfeita para criar uma família. Assim, me confundiu quando
meu irmão, de todas as pessoas, tinha comprado dois anos
antes.

“Não,” ele diz distraidamente.

"Não o quê?"

Ele se vira para mim. “Não, eu não estou gastando meu

primeiro dia de folga em quase um mês fazendo um monte de
hambúrgueres para um Baile da Primavera. Chame Raul para
fazê-lo.”

Dei um longo passo em direção a ele. “Não faça a

pequena diva hoje, porra.”

Ele sorri. “Eu não estou sendo uma diva. Estou exausto.
Eu preciso de um dia de folga.”

“Então, tome o próximo fim de semana fora,” eu ofereço,

embora eu não tenha ideia do que diabos eu faria sem ele.
 Estamos reservados com meses de antecedência nos fins
de semana. E, tanto quanto eu odeio admitir isso, a maioria
dos agendamentos é porque os clientes sabem que Tanner
estaria lá, não só na cozinha, mas também serpenteando ao
redor da sala de jantar. Pior, com a pequena abertura do novo
restaurante aproximando rapidamente também, eu duvido que
qualquer um de nós será capaz de tirar um fim de semana fora
por um longo tempo.

“Não é possível,” ele responde. “Temos a recepção de

casamento Leblanc. Ele pagou uma pequena fortuna para
comprar-nos para a noite.”

Eu enterro meus dentes, o desespero levando o melhor

de mim. “Eu preciso de você lá.” E então a verdade escapa da
minha boca antes que eu tenha a chance de pará-la. "Você tem
que vir. E se ela me disser que não?”

Ele faz uma pausa com a metade do cigarro à boca.

"Ela?"

Eu entrelaço meus dedos e os coloco no topo da minha

cabeça. “Dra. Mills. Eu estava meio que esperando que você
viesse e a colocasse nesse transe estranho que você faz com as
mulheres que você realmente gosta.”

“A coisa do transe,” ele repete, humor abundante em sua

voz.

"Eu não sei. OK? Eu só não posso me dar ao luxo de

foder isso e eu pensei que talvez, se você estivesse lá, eu teria
uma melhor chance de fazê-la dizer sim.”

Eu não tinha ideia de que um rosto humano era capaz

de alargar tanto.

“Diga isso... Você quer a celebridade Tanner Reese.”

“Não, o que eu quero é que você pare de falar na terceira

pessoa.”
 "Diga."

"Não."

"Então não. Eu não posso fazer isso.”

“Foda-se!” Eu explodo, puxando a parte superior do meu

cabelo. “Bem. Eu quero a pequena celebridade.”

“Grande,” ele responde.

Eu olho e depois digo com os dentes cerrados: “Grande

celebridade Tanner para vir-”

“Nome completo ou não conta.”

Fechando os olhos, eu inclino a cabeça para trás e olho

para as ripas de madeira da varanda do segundo andar. “Eu
preciso de você, grande celebridade Tanner Reese, para vir
cozinhar hambúrgueres e me ajudar a mudar as ideias de uma
médica para atender o seu sobrinho como paciente.”

Quando ele não responde com um comentário

espertinho, eu abro meus olhos e o encontro me observando
com um sorriso satisfeito.

Ele bate no meu braço, antes de dar-lhe um aperto

reconfortante. “Eu estou fodendo com você. Eu estava dentro
no momento em que você disse que era para Trav.”

Dou de ombros na mão dele. “Você é um idiota.” Mas

sabendo que ele estará lá, levanta o peso do mundo de meus
ombros. Se alguém pudesse convencer, um médico chato, de
meia-idade, a tratar de Travis, esse era meu irmão.

Rindo, ele apaga o cigarro e vai para a porta. “Tudo o que

você precisar, cara. Envie pra mim os detalhes e saia fora.”
Pouco antes da porta se fechar atrás dele, ele encosta a parte
superior do corpo para fora e diz: “Vá pelo lado da casa. Ouvi
dizer que passou da hora da alimentação da Andrea e eu não
tenho tempo para salvar sua bunda com as mulheres duas
vezes em uma semana.” Ele pisca e então se vai.

Ele é seriamente desagradável, mas com um churrasco

para coordenar, um restaurante para abrir, dois filhos para
pegar a partir dos meus pais, uma consulta médica emboscada
para planejar e uma cerveja chamando meu nome na minha
geladeira em casa, eu saio da casa sorrindo, pela primeira vez
durante todo o dia.
 Capítulo 6

Charlot e
Há algo de errado comigo. Mais do que as besteiras
normais que sempre estão erradas comigo. Normalmente, em
nove de março, eu já estou feita com as memórias e já tenho
minha merda junto. Mas hoje é dez e eu não consegui sair da
loucura produzida na minha cabeça. Eu não tenho certeza se
é a constatação de que eu assisti Tom dar em cima da minha
mãe, ou talvez ver Brady seguir em frente com sua nova esposa
e filho. Ou talvez, eu finalmente fiquei tão perdida na
escuridão, que eu não posso encontrar meu caminho.

Mas, o que quer que seja, isso está me afogando.

Sr. Clark ainda está no hospital, mas eu não fui capaz

de me arrastar até lá para vê-lo. Em vez disso, eu tinha
permitido que o plantonista o tratasse, enquanto eu fiquei na
cama, encharcando meu travesseiro com lágrimas salgadas, de
luto pela perda do que sinto como se fosse toda a minha vida.

Faz dez malditos anos; que deveria ter ficado mais fácil
de sair da cama todas as manhãs, não mais. No entanto,
naquela manhã, quando eu me forço a me vestir e sair de casa,
parece mais difícil do que nunca.

Já é o suficiente. Eu não posso continuar a viver assim.

Isto é, se você puder considerar o que estou fazendo como viver
em tudo.

Eu preciso que algo mude.

Qualquer coisa.
 Inferno, talvez tudo.

No fundo, eu sei a verdade. Eu sou a que precisa mudar.

Mas não vai acontecer sem esforço consciente e contínuo da
minha parte. É só essa percepção que me leva a participar do
Festa da Primavera do escritório.

“Você veio!” Rita exclama enquanto eu caminho até a

mesa de boas-vindas. Ela passa seu olhar sobre mim. “E... em
um moletom. Que encantador.”

"Desculpa. Eu não sabia que era exigido traje cocktail.”

Eu passei a maior parte do meu tempo livre, dominando

a habilidade de evitar reuniões sociais. Chás de bebe.
Aniversários. Casamentos. Tanto faz. Para uma mulher com
três amigos, eu era convidada para mais merda do que você
poderia imaginar. Eu descobri que, se eu comprar um cartão
de presente e enviar com as minhas desculpas, ninguém fica
irritado quando eu não apareço. Infelizmente, eu não acho que
seja financeiramente capaz de enviar um cartão de presente,
para todos os trinta funcionários em nosso escritório, com uma
nota que diz: Sim. Você está certo. Sou uma rainha do gelo e
prefiro comer baratas sibilantes, do que participar de uma
droga de festa. Aqui, aceite este cartão presente de cinquenta
dólares do Walmart pela minha ausência.

Embora, a julgar pelos olhares de canto que eu tinha

recebido quando entrei, eles provavelmente seriam uma
substituição bem-vinda.

“Por que todo mundo está olhando para mim?” Sussurro

para Rita.

Cruzando os braços em cima da mesa, ela se inclina

para mim e sussurra: “Porque vampiros não podem caminhar
sob o sol, querida.” Ela ri. “Eu, por exemplo, estou muito feliz
que você decidiu vir.”
 "Eu tenho certeza que você está. Isso te poupa o trabalho
de queimar minha casa, como você ameaçou no meu correio
de voz, duas vezes, ontem.”

Ela sorri. "Sim. E isso."

Rita é louca. Toda inferno sobre rodas, rainha da beleza

envolta em pérolas e charme do sul. Ela tinha me ameaçado
com coisas piores do que queimar a minha casa ao longo dos
anos. Honestamente, eu estou um pouco decepcionada com a
sua criatividade nisso.

Ela levanta uma longa faixa de bilhetes azuis no ar, seu

cabelo curto, loiro, balançando, enquanto ela energicamente
explica: “Tudo, desde o almoço, até a pintura de rosto, tem um
bilhete. Você ganha dez livre. Depois disso, você pode comprar
mais aqui comigo. Todas as verbas recolhidas vão para a
instituição-”

“Onde está o Greg?” Pergunto, cortando-a. Esse discurso

ia durar dez minutos e ela não vai respirar em todo esse tempo.

Ela franze a testa, sua excitação sobre a caridade que

ela tinha escolhido para doar neste ano, desaparecendo com a
menção de seu nome. “Dr. Laughlin está passando o dia no
estande de mergulho.”

Eu viro nessa decepção. “Eu pensei que nós discutimos

o alvo humano?”

“Eu decidi que poderia ser um pouco violento demais

para as crianças.”

“Sim, mas a cabine de mergulho não é tão satisfatória

de assistir.”

“Eu não sei nada sobre isso.” Ela se inclina para perto,
parcialmente cobrindo sua boca das pessoas ao nosso redor e
sussurra: “Eu enchi o tanque com água gelada e paguei os
arremessadores do time de beisebol da escola secundária local
para girar através do tanque por algumas horas.”

“Legaaaal,” eu elogio.

Seus lábios pintados de vermelho dividem com orgulho.

“Se ele vai me demitir, eu vou ganhar.”

Minha cabeça se volta. "Do que você está falando? Ele

não vai demiti-la.”

"Oh, por favor. Quanto tempo você acha que ele vai
manter sua ex-mulher empregada depois que eu lhe fizer uma
limpeza na disputa do divórcio?”

“Eu não me importo com o que acontece entre vocês

dois. Ele não está demitindo você.”

Ela estende a mão sobre a mesa e aperta meu braço.

“Você é doce, mel. Mas está prestes a acontecer. E eu vou ser
honesta, eu não tenho certeza se posso passar meus dias
observando-o desfilar com qualquer enfermeira que ele tiver
seu olho na próxima vez.”

Eu zombo. “Não existe uma mulher no escritório, que

iria tocá-lo com uma barra de dez pés, após a merda que ele e
Tammy fizeram com você. Além disso, esse escritório é metade
meu. Você não está indo a lugar algum.”

Ela me olha aquecida e triste ao mesmo tempo. “E eu

aprecio isso, mas, Charlotte, é hora de eu seguir em frente. Um
homem que você ama faz isso, você não se senta em torno
ansiando pelo que virá. Você se veste em seu vestido preto mais
apertado e seu melhor par de saltos e anda para o futuro.” Sua
voz fica apertada, mas ela mantém o sorriso. “A vida é uma
merda às vezes. Você e eu sabemos melhor do que ninguém,
mas nós só temos uma.”

Sinto cada palavra cortar através de mim.

 Eu amo Rita. E, graças a uma garrafa de tequila no
quarto aniversário de Lucas, ela e Greg sabem tudo sobre a
minha situação. Mas meu afeto por ela não parou o
ressentimento familiar que ruge para a vida dentro de mim.

É o que acontece quando as pessoas tentam simpatizar

comigo, comparando qualquer situação de merda que assola
suas vidas no momento, com a devastação que tinha destruído
a minha. Claro, eles geralmente são bem-intencionados, mas
as palavras parecem como um golpe baixo, banalizando tudo o
que eu tinha experimentado. Mesmo vindo de alguém tão
amável como Rita, parece um insulto.

Ela está perdendo seu marido. Tenho certeza de que seu

coração está quebrado, mas ele ainda está batendo. Não foi
arrancado do seu peito. A esperança não se tornaria seu maior
inimigo, nem a culpa seria sua única companhia. Seus dias
podem ser cinza, mas não será meia-noite e cada nascer do sol
mais escuro do que o último. Isso não tinha comparação com
o inferno que era a minha vida. Eu odeio que Greg acabou por
ser um babaca. E tinha me machucado por ela quando a
verdade apareceu.

Mas não era o fim para ela.

Um dia, ela o esqueceria e começaria sua vida

novamente. Ela vai sorrir e rir e perceber que tudo tinha sido
o melhor. Ela irá encontrar alguém melhor e começar uma
família, agradecendo as suas estrelas da sorte que ele a deixou
ir, para que ela pudesse relaxar sob o sol de sua nova vida.

Enquanto isso, eu ainda estarei congelada no tempo,

prendendo a respiração por um futuro que nunca viria.

A menos que... eu pudesse descobrir como mudar.

Engolindo em seco, eu finjo um sorriso e tento manter o

ciclone de dor escondido.
 “Pesado o suficiente para um dia,” eu digo baixinho.

"Sim. Sim. Você está certa.” Ela funga e limpa sob seus
olhos, embora nenhuma lágrima tenha escapado. "Continue.
Saia daqui e tenha algum divertimento.”

Como se isso fosse acontecer.

Levantando meus bilhetes, eu incisivamente os balanço

para ela e faço a minha fuga.

“Oh, espere, Char!” Ela chama.

Reaplico a minha máscara, me viro para encará-la.

"Tudo bem?"

“Faça-me um favor e leve isto para o cara na grelha?” Ela

empurra um frasco de picles vazio em minha direção. “Ele
precisa de algo para recolher os bilhetes para o almoço.” Ela
sorri, tipo um enorme sorriso.

Tão grande que estou em alerta. "Por que você está

olhando assim para mim?"

“Como o quê?” Ela diz inocentemente, mas que porra,

esticando ainda mais o sorriso.

Eu rodo o dedo no ar para indicar seu rosto. “Animada

assim.”

Ela encolhe os ombros. “Eu não sei do que você está

falando?”

Juro por Deus.

Ela.

Sorri.

Mais.

Desconfiada, eu olho por cima do ombro em uma tenda

grande, branca, posicionado ao lado de uma grelha com uma
nuvem de fumaça flutuando fora dela. Há um homem alto, de
cabelos loiros revoltos, saindo em todas as direções. A causa é
clara, quando ele puxa o início do mesmo, em frustração. Ele
está vestindo uma calça jeans e um avental branco que tem
mãos grandes, de tinta preta, borradas na frente. Sua boca se
move a mil por hora enquanto raspa o que ele está
massacrando em uma caixa de papelão a seus pés.

Rita pressiona o frasco na minha mão. “Você deve ir falar

com ele.”

Eu deveria ir e resgatá-lo do que, eu temia, seria o

almoço de sua morte ardente. Em vez disso, eu continuo
olhando para ele com curiosidade, quando ele bate outra
rodada de hambúrgueres crus para baixo, faíscas atirando-se
em torno deles.

“Que diabos ele está fazendo?” Pergunto.

"Eu não sei. Vá perguntar a ele.” Ela cutuca meu ombro.

Entendimento ocorre-me e eu movo meu olhar para ela.

“Você está tentando me juntar com esse cara?”

“Querido Deus, não.” Ela bate com a mão sobre o

coração. “Estou prestes a reentrar no mundo do namoro pela
primeira vez em oito anos. Eu não posso correr o risco de que
você vá pegar um pedaço quente assim.” Ela me empurra para
frente. “Pare de ser tão desconfiada. Ele parece que poderia ter
alguma ajuda e eu sou inteligente o suficiente para saber que
você está prestes a encontrar um lugar para se esconder
durante a próxima hora, até que você possa sair. Então faça
um favor a todos e ajude-o,” ela aponta uma unha bem cuidada
perfeitamente francesa para o h-omem ‘ lá.’

Eu abro minha boca para me defender, mas ela está

praticamente certa, então eu a fecho rapidamente.
 “Vá ter certeza que haverá comestível para servir às
pessoas e, em seguida, você tem a minha permissão total para
sair, em duas horas.”

“Uma hora,” retruco.

"Uma e meia."

“Uma hora, Rita. Eu preciso ir até o hospital.”

Totalmente verdade. Sr. Clark é inferno levantando e as
enfermeiras estão enchendo o meu telefone enquanto esperam
pelo fim passar.

“Uma hora e quinze minutos,” ela joga.

Eu estendo a mão para ela. “Uma hora e eu vou pagar

para manter o time de beisebol até as cinco.”

Suas sobrancelhas se erguem e sua mão pousa na

minha tão rápido que eu quase rio.

"Combinado."
 Capítulo 7

Porter
“Filho de uma...” Eu paro antes que tenha a chance de
escandalizar os ouvidos de todas as crianças nas
proximidades. “Desculpe, Porter. Eu não posso fazê-lo. Angie
precisa de mim. Você pelo menos sabe como grelhar, certo?”
Eu zombo da voz do meu irmão, enquanto raspo outro
hambúrguer queimado do fogo e para o lixo escondido em
meus pés, onde pelo menos dez outros estão, em condição
semelhante.

Não. A resposta é não. Eu não sei como grelhar - pelo

menos, não de forma eficaz. Devo ter perdido esse dia na Lições
de homem 101. Mas eu disse a Tanner isso? Porra, não. Meu
irmão é um idiota. Ele tinha furado comigo, apenas quinze
minutos antes que nós devêssemos começar, porque a mulher
que ele está namorando há cerca de sete segundos, precisa
dele para dar apoio moral, porque seu cachorro morreu. Eu
sou um amante de cães, tanto quanto qualquer cara, mas
vamos lá. Ele sabia o quanto eu estava dependendo dele.

Em seguida, em outra demonstração de maturidade

surpreendente, ele desliga na minha cara e deixa o telefone
desligado.

Eu jogo outra carne moldada à mão na grelha. Usando

a longa, espátula de metal, aponto para ela e ordeno em voz
baixa: “Não queime.”

É seguro dizer que eu estou seriamente estressado.

Queimar mais de cem hambúrgueres, dificilmente vai me levar
para as boas graças da velha Dra. Mills. Mas, naquela manhã,
eu tinha segurado Travis, enquanto ele lutava por mais um
tratamento de respiração inútil. Alguma coisa tinha que ser
feita.

Virando a atenção para longe da grade escaldante, eu

examino a multidão. Crianças correm desenfreadas através do
parque gramado, tecendo entre os jogos e barracas de refresco.
Assim deveria ter sido Travis. Em vez disso, ele está em casa
com meus pais, deitado na cama, doente demais para até
mesmo ir à escola. Seu sistema imunológico está fraco e eu
tinha sido forçado a tomar a decisão de retirar Hannah da
creche que amava, para impedi-la de trazer germes para casa
e para seu irmão. Ela teria adorado essa maldita Festa da
Primavera também.

Cordas de algodão doces flutuam no ar, enquanto a

moagem esporádica da máquina cone de neve interrompe o
som de clássicos da Disney, que tocam num alto-falante. Um
círculo de meninas está dançando, quando um movimento a
minha direita me chama a atenção.

Uma mulher abaixa-se sob as cordas de contenção na

área de grelhar e seu cabelo comprido, preto, cai em seu rosto,
quando o vento passa em volta dela.

“Oi,” ela diz, com voz quase robótica.

Quando ela luta para tirar o cabelo do seu rosto, eu

aproveito o momento para passar o meu olhar sobre seu corpo
magro. Ela é bonita, discreta, em um par de jeans escuros e
um moletom de grandes dimensões que a abraça tão bem
quanto um saco de batatas e nem mesmo uma dica de
maquiagem cobre sua pele morena. Ela me lembra de uma
menina que eu poderia ver confortável em uma das cadeiras
estofadas em um café, no meio de agosto, fingindo
desesperadamente ser dezembro: a camisa enrolada em torno
dela, os olhos voltados para baixo em um livro, abrindo os
lábios sorvendo o vapor de chocolate quente, enquanto o sol
quente brilha pela janela atrás dela.

Intrigante o suficiente para você perceber.

Fechada o suficiente para impedi-la de se aproximar.

Bonita o suficiente para mantê-lo pensando nela

durante dias depois.

“Hum... oi,” ela repete sem jeito, quando eu continuo a

olhar em silêncio para ela. "Jarra de picles?"

Eu pisco e traço o meu olhar para baixo do braço

delicado, até sua mão. Com certeza, ela está me oferecendo um
frasco de picles vazio, completo, com uma tampa verde, uma
fenda estreita esculpida fora do centro.

“É uma coisinha para os bilhetes. Rita me disse que você

precisa de um.”

Eu passo meu olhar sobre ela novamente, notando uma

pequena linha de suor na testa. E porque eu, obviamente,
preciso ter o maior constrangimento pelo dia, eu digo a ela:
“Você está quente.”

Jesus, Porter.

Suas sobrancelhas se erguem e ela coloca o frasco no

lado da grade. "Certo. Bem, eu vou deixar você voltar a isso.”

"Merda. Espera. Eu sinto muito. Isso não saiu direito. O

que eu quis dizer é que você tem que estar quente. Está, como,
trinta e cinco graus hoje.”

“Certo,” ela diz secamente quando ela continua a sua

retirada.

“Sério, eu não quis dizer... Oh merda!” Eu grito quando

as chamas se erguem para fora da grade.
 Agarrando uma garrafa de água, eu despejo sobre as
chamas. Então eu jogo minha mão na frente do rosto, quando
as chamas sobem para fora, pelos lados.

Sim. É oficial. Eu vou colocar o parque em chamas.

Boa notícia: Há pessoal médico no local.

Más notícias: Eu posso dizer adeus a essa consulta para

Travis.

“Cuidado.” A mulher aparece ao meu lado, deslizando

para o espaço estreito na minha frente. Seu cabelo longo,
escuro me beija no rosto, enquanto ela torce o botões até que
o fogo morre.

Uma respiração irregular de alívio voa de meus pulmões.

“Cristo, isso poderia ter sido ruim.”

Ela se vira para mim, ostentando uma carranca que, eu

não tinha nenhuma dúvida, poderia causar congelamento.

Com um sorriso apertado, eu digo: “Eu acho que a grelha

está com defeito.”

“A grelha ou você?” Ela responde.

“Definitivamente a grelha.”

Rapidamente, ela levanta a caixa de carne do chão e

incisivamente a empurra em minha direção. “Você sabe que a
vaca já está morta, certo? Não há nenhuma necessidade de
puni-la ainda mais.” As palavras meio-duras soam como se
pudessem ter sido uma piada, mas sua voz não tem nenhum
humor.

Aperto os olhos, tentando descobrir como responder.

Meu instinto me diz para ser um idiota, mas o meu melhor
julgamento vence.

“Você é rude,” eu digo.

 Ela torce os lábios. “Diz o homem olhando para mim,
como se ele tivesse acabado de sair da prisão.”

Eu quero rir. Eu gosto desse humor seco e ela não está

errada. Eu estava absolutamente checando ela.

Mas, novamente... Eu não tenho uma ideia do caralho

se ela está mesmo tentando ser engraçada.

A mulher é ilegível.

Até que ela não é.

A música no alto-falante muda e uma rodada de gritos e

aplausos das crianças sinaliza sua aprovação exuberante.

Acontece tão rápido que, se eu fosse qualquer outra

pessoa, eu teria perdido.

Mas está lá. E eu reconheço imediatamente.

Eu vejo isso no espelho todas as manhãs quando eu

acordo e todas as noites antes de eu ir para a cama.

Abaixando minha voz, eu avanço em sua direção,

esperando desesperadamente ver melhor. "Você está bem?"

“Claro,” ela corta.

Fria, calma, controlada.

Se escondendo à vista.

É quase tão intrigante como é de partir o coração.

Ela enrijece, enquanto eu pairo sobre ela. “O que você

está fazendo?” Ela retruca, balançando longe de mim.

“Nada,” respondo.

Tudo. Eu penso.

Eu chego mais perto e seu olhar escuro levanta para o

meu.
 Santa. Merda.

Lá está, brilhando em seus olhos.

O vazio.

Meu vazio.

Eu tinha aperfeiçoado a capacidade de bloquear todas

as minhas emoções longe. Escondendo-as não só do mundo,
mas de mim também. Se eu não trancasse a dor e o medo, eles
não tinham poder sobre mim. Mas, com o passar dos anos, o
vazio deixado para trás tinha sido pior.

Meu sorriso tornou-se uma máscara para as crianças.

Meu riso um pretexto para lançar a minha família fora

do caminho.

Atravessando os movimentos de seguir em frente, com o

tempo, eu estava definhando.

E lá estava ele, como um farol de luz que brilha dentro

dela também.

“Oi,” eu sussurro, como se fôssemos amigos há muito

perdidos.

Ela pisca e estica a cabeça para trás, para olhar para

mim. “Oi?”

Ela pensa que eu estou louco e eu não poderia dar uma

droga. Inferno, eu penso que eu estou louco também.

Mas isso não me impede de sorrir e repetir: “Oi.” Quando

ela olha para mim sem expressão, acrescento: “Para o registro,
eu tenho outras palavras no meu vocabulário, mas eu pareço
estar nessas neste momento."

O sorriso mais ínfimo que eu já vi brinca em seus lábios.

 Ela era bonita antes. Mas, nesse segundo, ela torna-se
extraordinária.

Seus olhos marrons, profundos, brilham de volta para

mim, procurando. “Você está me assustando.”

Eu rio. “Você está me deixando meio que em pânico

também.”

“Talvez você pudesse... retroceder, então?”

Imóvel, eu confirmo: “Eu absolutamente poderia.”

“Hoje?” Ela pressiona, mas ela ainda está usando aquele

sorriso virtualmente indetectável.

Não. Esta mulher não é rude. Ou mal-intencionada. Ela

está simplesmente sobrevivendo.

Apenas como eu.

Balançando a cabeça, eu me forço a dar uns passos

longe dela antes de soltar. “Sim. Desculpe-me por isso.”

Ela nervosamente desvia o olhar apenas para que ele

salte de volta para o meu. “Por qual parte? Arruinar os
hambúrgueres, ou desafiar as leis do espaço pessoal?”

Eu solto uma respiração difícil e com humor digo:

“Arruinar os hambúrgueres?” Eu aponto para a caixa de
rejeitos. “Você pode chamar isso de queimados, mas eu chamo
de segurança alimentar. Ninguém está ficando doente e
morrendo no meu turno.”

Ela aponta o sorriso para mim. E não é falso. Não é uma

máscara. Nem sequer é oco.

É francamente brincalhão.

E incrivelmente impressionante.
 Eu continuo falando, com medo de que iria desaparecer.
“Realmente, é uma condição genética. Eu não recebi o gene
para comer carne crua.”

“Você conseguiu o gene para queimar a carne crua?”

Pergunta ela, o lado de sua boca se contraindo, enquanto tenta
limpar a porra do meu sorriso favorito.

Eu sorrio. “Eu tenho dois deles, na verdade.” Eu torço

minhas mãos no ar e faço um show de andar para trás, para o
refrigerador. Após recuperar uma bandeja de aço inoxidável,
levo de volta para ela.

“Uau,” ela suspira. “Eu não acho que eu já vi ninguém

assar carne assim antes.”

Dou de ombros. “Eu aproveito meus poderes para o

bem.”

“O mundo precisa de mais heróis como você,” ela diz

para a grelha, com aquele pequeno sorriso se espalhando
incrivelmente grande.

Os cabelos na minha nuca se arrepiam como se eu

tivesse testemunhado um milagre.

“Eu faço o que posso para a humanidade.”

E então ela me dá um melhor.

Uma verdadeira, honestidade-de-Deus risada ecoa pelo

ar.

Porra. Esta mulher.

Começo a colocar hambúrgueres em um retângulo ao

redor das bordas externas do calor. “Então, diga-me, Grande
Mestre da grelha. Como você conseguiu esse trabalho?”

“Um cão morto, foi surpreendentemente o suficiente.”

 Sua cabeça se levanta. “Por favor, Deus, me diga que não
é o seu ingrediente secreto.”

Eu solto uma risada. “Dificilmente. Isso aí é uma

mistura de Wagyu10, USDA Prime11, lombo sem-hormônio da
Argentina.

Ela enrola o lábio. “Wagyu?”

Eu pisco arrogantemente. “É uma coisa. Procure."

Ela aponta para mim com os dedos. “Oh, eu vou e se eu

descobrir que é uma raça de cão, eu vou chamar o
departamento de saúde.”

Rindo, eu abro minha boca para dar o que seria, sem

dúvida, uma resposta espirituosa, mas tudo muda de repente.

“Lucas,” uma mulher chama.

Minha linda mulher gira tão rápido, que você teria

pensado que ela estava em chamas.

Preocupado, eu sigo seu olhar para um menino. Ele não

tem mais do que dois anos, vacilando, sua mãe no seu encalço.

“Devagar, amigo,” a mãe murmura, pegando a criança

antes que ele tenha a chance de passar a corda.

Toda a interação é totalmente inocente, isso só faz com

que seja muito mais intrigante, quando a espátula cai de sua
mão e ela tropeça para trás um passo.

Por puro instinto, eu pego seu bíceps para impedi-la de

bater no grill. “Ei, você está bem?”

10
O Wagyu é uma das quatro raças japonesas de gado de corte.
11
Carne bovina americana.
 “Sim,” ela mente com facilidade praticada, seu olhar
nunca deixando a mãe indo.

Seu peito está arfando e sua ansiedade é palpável, o que

provoca a minha também.

Quando ela oscila para mim, o ombro debaixo do meu

braço e sua mão se agarra a meu antebraço.

Deslizando meu braço em torno de seus quadris, eu a

puxo para mais perto e tomo um pouco de seu peso.

“Você...” Eu paro. Não há nenhum ponto em terminar a

pergunta. Ela não está bem, de qualquer maneira.

Eu conheço esse sentimento também.

“Lucas,” ela sussurra em uma respiração irregular, sua

mão subindo para cobrir a boca como se estivesse tentando
pegar a palavra, antes de ter totalmente escapado.

Olho para onde a mulher e seu filho haviam

desaparecido no meio da multidão e pergunto: “Você conhece
aquele menino?”

Leva alguns segundos para responder. "Não. Eu não,”

ela sussurra como se fosse uma confissão dolorosa.

E então eu a perco de novo.

Como se alguém tivesse agarrado seus dedos para

quebrar seu transe, ela de repente empurra para fora dos meus
braços. "Eu estou bem."

Eu faço uma careta quando o tremor de suas mãos diz o

contrário. "Ouça-"

"Mesmo. Eu estou bem.” Inclinando a cabeça para trás,

ela encontra meu olhar e faz uma das coisas mais incríveis que
eu já presenciei. E não de uma boa maneira.
 Um muro cai, afastando-a de mim e do resto do mundo.
Seus olhos se distanciam e enquanto seus ombros caem
apenas uma fração de uma polegada, essa leve mudança é o
suficiente para transformá-la da mulher bonita com o sorriso
secreto, para uma mulher quebrada que mal consegue ficar de
pé.

É familiar.

Muito familiar.

“Eu tenho que ir,” ela sussurra.

“Não.” Eu estendo a mão para ela, meu pulso

acelerando.

Ela se esquiva do meu toque. “Você pode... uh... fazer-

me um favor e dizer a Rita que fui chamada pelo hospital?”

“Fique e me ajude a cozinhar. Vou levá-la para lá depois

que terminar,” eu espero, preocupação espessando minha voz.
Ela não precisa estar dirigindo em qualquer lugar. Não gosto
disso.

Ela sacode a cabeça e começa a se afastar, minha

ansiedade crescendo com ela a cada passo.

“Espere,” eu chamo. Mas o que diabos mais eu vou

dizer?

Talvez, eu tenha entendido tudo errado.

Talvez nós não compartilhemos uma dor mútua.

Talvez eu esteja fazendo o que eu faço de melhor e

permiti que minha mente pintasse o pior cenário possível para
esse show.

Ou talvez, eu tenha entendido exatamente certo e esteja

permitindo-lhe escapar por entre os dedos, quando ela mais
precisa de alguém.
 “Merda,” eu murmuro enquanto ela corre para longe,
nem mesmo deixando algo como o nome dela para trás.

“Desculpe o atraso,” diz Tanner, passando por baixo da

corda.

Uma combinação de choque e alívio passa por mim. “O

que você está fazendo aqui?”

Ele ri e levanta a tampa na grelha, balançando a cabeça

quando o seu olhar se desvia para a minha caixa de papelão.
“Jesus. Eu estava apenas fodendo com você sobre não vir. Eu
não pensei seriamente que você começaria a cozinhar.”

Eu queria ficar puto por meu irmão ser um idiota, mas

minha mente ainda está com a mulher desanimada que eu
deixei escapar.

De repente, a voz de Rita entra na conversa. “Ei. Como

foi?”

Engulo em seco e tento colocar minha cabeça de volta

no jogo. Eu estou lá por Travis. Eu não posso me dar ao luxo
de esquecer isso.

“Bem, eu quase ateei fogo no lugar.” aponto meu polegar

sobre meu ombro, para Tanner. “Mas nós devemos ficar bem
agora.”

“Não. Eu quis dizer com Charlotte.”

Pisco, suas palavras lentamente filtrando através de

mim, antes de me esmagar no chão. “Charlotte?” Pergunto,
porque não há nenhuma maneira que eu tenha ouvido
corretamente.

Seus olhos suavizam e seus lábios se apertam. “Ela disse

que não, não é?”

De maneira nenhuma.
 Fecho os olhos e deixo cair o queixo no meu peito. “Por
favor, Deus, me diga que não era a Dra. Mills?”

“Merda,” ela murmura. “Eu mandei-a para que você

pudesse falar com ela. Achei que já tinha conseguido, quando
eu a vi decolar.”

“Não,” eu rio sem humor. “Eu não sabia quem ela era!”

Lendo as minhas emoções, Tanner muda-se para o meu

lado. “Bem, envie-a de volta. Eu adoraria conhecê-la.”

"Ela se foi. Ela teve que ir para o hospital,” eu anuncio,

plantando uma mão no meu quadril e passando a outra pelo
meu cabelo.

Filho da puta!

Como eu poderia deixar isto acontecer?

“Porter, querido,” Rita me acalma. “Se serve de consolo,

ela nunca iria concordar em ver o seu menino.”

Depois de afundar no cooler, deixo meus cotovelos nos

joelhos. “Você não sabe disso. Eu poderia tê-la convencido.”

“Nós vamos descobrir isso,” Tanner diz, confiante, me

dando tapinhas na coxa. “Tudo o que você precisar, eu vou
fazer acontecer.”

Então, talvez o meu irmão não seja um idiota completo,

mas sua promessa não exatamente me enche de esperanças,
também.

“Eu realmente sinto muito,” diz Rita. “É que Charlotte.

Ela é...”

Quebrada.

Arruinada.

Despedaçada.
 Somente. Porra. Como. Eu.

Mas meu filho precisa dela.

Visões de Travis sentado no lado da banheira,

encharcado de suor, tomando uma única respiração, me
agridem. Ele tinha sido liberado do hospital após uma noite,
dessa vez.

Mas o que dizer da próxima vez?

E a próxima?

E quando ele, porra, não voltar para casa?

O pânico explode através de mim.

OK. Eu poderia descobrir isso. Que escolha tinha?

“Que hospital?” Pergunto, levantando-me.

“Uh...” Rita fala lentamente, os olhos arregalados

piscando entre mim e meu irmão. “Eu não tenho certeza se
posso divulgar essa informação.”

Dou um passo em direção a ela, Tanner nos meus

calcanhares. “Eu não vou lhe causar nenhum problema. Mas,
para ser honesto, ela não parecia bem quando ela correu para
fora daqui. Algo a assustou. Um garoto chamado Lucas.”

Rita suspira e seu rosto fica sem cor.

A reação dela alimenta meu fogo.

“Eu só quero ter certeza que ela chegou ao hospital com

segurança.” E, em seguida, fazer o que diabos eu tiver que fazer
para colocar o meu filho em seu escritório na primeira hora,
na segunda-feira de manhã. “Vou levar o almoço.”

Tanner pega a deixa e se dirige para sua posição,

colocando dois hambúrgueres frescos na grelha.
 Dobrando minhas mãos em oração, eu as levanto para
Rita. "Por favor."

Seu rosto fica suave. “Não vai funcionar.”

"Talvez não. Mas, no pior caso, ela recebe algo para

comer e eu recebo uma porta na minha cara. Deixe-me tentar.
Isso é tudo que estou pedindo.”

Consideração dança através de suas características por

um segundo a mais. "Oh, tudo bem. Meio grelhado... com
mostarda extra e picles.”

Esperança explode dentro de mim, quando eu balanço a

cabeça para meu irmão, um sorriso vitorioso puxando ambas
as nossas bocas.

“Cinco minutos para o prato!” Ele grita.

Sim, tudo bem. Ele não é um idiota em tudo.

 Capítulo 8

Charlot e
“Sayonara!” Heather chama, quando a técnica em
enfermagem leva a cadeira de rodas do Sr. Clark para o
elevador. Uma rodada de risos soa atrás dela.

“Mantenha-o profissional,” eu repreendo sob a minha

respiração, enquanto continuo a ler as notas telefônicas da
noite anterior.

Ela me conhece bem e deixou o equivalente a um livro

de informação, para explicar cada decisão sua com o meu
paciente. Que, honestamente, poderia ter sido resumida com:
Eu segui as ordens da noite anterior. Tanto faz. Eu gosto da
informação extra. Olho para as palavras na página, leio e, em
seguida, releio, incapaz de me concentrar.

Aquele cara da festa é o detentor dos meus

pensamentos.

Um calafrio viaja pela minha espinha. “Oi,” ele disse.

Uma palavra. Uma sílaba. Duas letras.

Em meus trinta e três anos de vida, eu provavelmente

tinha ouvido essa palavra milhões de vezes.

Mas não gostei disso. Nunca assim. Tinha ecoado na

minha cabeça quando eu tinha ido para o hospital.

É estúpido. Ele é estúpido. Eu sou estúpida por

responder à ele. Então, o que? Um cara desajeitadamente
flertou comigo? Acontece.
 Mas esse cara...

Sim. Eu tinha me deixado levar como a mulher louca,

emocionalmente instável, que eu tão obviamente sou. Isso não
é novidade. Mas, por razões que eu nunca serei capaz de
explicar, ele tinha vindo comigo.

Pelo menos, nas minhas memórias.

Fecho os olhos e respiro fundo.

Seu sorriso torto.

Seus olhos azuis, que tinham perfurado tão

profundamente em mim que eu, momentaneamente, me perdi.

Suas piadas ridículas.

Os sorrisos que não pude conter.

Seu cabelo bagunçado e seu queixo talhado.

Sua grande mão no meu quadril.

Seu braço forte me apoiando, quando eu lutei para

permanecer no presente.

Sua voz baixa e rouca.

“Oi.”

Sorrio para mim mesma.

“Posso ajudá-lo?” Pergunta Heather, deslizando sua

cadeira rolante sobre o lado da minha.

“Na verdade, estou aqui para ver a Dra. Mills.”

Minha cabeça se levanta e eu encontro um par de olhos

azul topázio, emoldurados com cílios grossos, olhando para
mim.

Ah Merda.
 “Mestre do Grill Max,” eu o cumprimento, lutando contra
o instinto absurdo de alisar meu cabelo. “O que você está
fazendo aqui?”

Ele ainda é alto, isso não tinha mudado em meia hora

desde que eu o tinha visto pela última vez. Mas seu cabelo
loiro, desgrenhado, mais alto na parte superior do que nas
laterais, havia sido penteado e ele tirou seu avental sujo,
revelando uma Polo branca limpa e fresca, que se estende ao
redor de seus bíceps. Quer dizer, não que eu estivesse olhando
ou qualquer coisa. Seus braços estão apenas lá... ligados aos
seus ombros.

Ombros largos e musculosos.

Merda.

“Bem, depois que você correu para fora de mim, o grill

explodiu. Eu estava na sala de emergência.”

Eu me levanto rapidamente, enviando minha cadeira de

rodinhas pela sala. “O que!”

Ele ri. “Estou brincando. Trouxe-lhe o almoço.” Ele

coloca um saco plástico quente no balcão, o cheiro, querido
Deus, delicioso flutuando fora dele.

Meu estômago ronca em aprovação, mas minha mente

está um pouco mais cautelosa. "Por quê?"

Ele estreita os olhos, mas seu sorriso nunca falha. "Por

que não?"

Porque você não me conhece.

Porque eu, droga, estive perto de ter um colapso nervoso

ao som do nome do meu filho antes, quando, por uma fração de
segundo, eu olhei para aquele garotinho e esperei que ele
pudesse ser meu, apesar do fato de que ele era pelo menos oito
anos mais jovem.
 Porque minha vida é tão, porra, complicada, que você iria
sufocar na minha realidade.

Eu mantive tudo isso para mim mesma. “Você não

deveria estar servindo borracha de couro e pneus carbonizados
a dezenas de vítimas inocentes agora mesmo?”

Seus olhos brilham com malícia. “Se isso não fosse

incrivelmente preciso, eu estaria ofendido. Mas não. Meu
irmão é o chef da família e ele finalmente apareceu para
assumir. Incluindo cozinhar isto.” Ele empurra o saco marrom
uma polegada mais perto. “Eu lhe asseguro que não há
borracha de pneu envolvida.” Ele não diz mais nada enquanto
olha para mim, os olhos avaliando, digitalizando meu rosto,
como se estivesse tentando ler a minha resposta antes de eu
sequer formulá-la.

“Sem borracha de pneu envolvido? Esse é o seu discurso

de vendas?” Eu provoco.

"Eu sei. Estou tendo cartazes feitos e tudo.”

Eu viro meu olhar para o chão para que ele não veja o
meu sorriso.

"Então, o que você diz? Eu. Você. Uma mesa no

refeitório. Wagyu grelhado com perfeição?”

Eu mordo o interior da minha bochecha. "Desculpa. Eu

não como cachorro.”

Ele ri. “Esse é um bom padrão para viver. Mas Wagyu é

carne japonêsa. É altamente desejada, porque é geneticamente
modificada, como um mármore, produzindo, assim, uma
elevada percentagem de gordura insaturada oleaginosa.”

Fico de boca aberta. “Você sabe tudo isso sobre carne

bovina japonesa, mas você não sabe como grelhar um
hambúrguer?”
 Ele ergue um ombro em um meio encolher de ombros.
"O que posso dizer? Meus pais falharam. A Internet não.”

Eu rio e não uma risada silenciosa. Foi uma gargalhada

real. Enquanto eu não bufo, eu não tenho certeza se poderia
ter sido menos atraente se eu tivesse.

Ele não parece se importar, embora. Seus lábios

esticando, revelando pelo menos quatro anos de ortodontia e
montantes negativos de café e vinho tinto.

“Bem... obrigada. Você realmente não tinha que trazê-lo

todo o caminho até aqui.” Estendo a mão para o saco, mas ele
puxa para fora do meu alcance.

“Eu preciso, se eu quero almoçar com você.”

Nervos florescem no meu estômago e a palavra “Não”

rola na minha língua por puro instinto.

“Não?” Ele repete em surpresa.

A mesma pergunta engraçada ecoa na minha cabeça.

Não é que eu não queira almoçar com ele. É só que, eu

não estou preparada. Você não pode sugerir o almoço a uma
menina. Eu ainda estou me recuperando do meu último
colapso nervoso. Sim. Eu estou morrendo de fome. Mas ele
provavelmente gostaria de ter uma conversa. Oh meu Deus. E
se ele realmente espera que eu o entretenha com opiniões e
conversa fiada o tempo todo?

Não. Não está acontecendo.

“Eu estou ocupada agora,” eu minto.

Seu sorriso esvazia. “Oh. OK."

Culpa rola através de mim. Droga. Eu deveria ter-lhe

oferecido um cartão de presente.
 “Eu sinto muito. Você sabe como é. Trabalho. Trabalho.
Trabalho.”

Ele acena para meu pedido de desculpas. “Sim. Meu

trabalho é do mesmo jeito. Você. Salvando vidas. Eu...
Encomendando guardanapos?” Ele torce os lábios
adoravelmente. “Não. Você sabe o que? Não é mesmo similar.”

Eu inclino minha cabeça para o lado. “Você pede

guardanapos para viver?”

“Isso é o que parece, por vezes, mas não, eu possuo um

restaurante. Bem, na verdade, dois restaurantes.”

Meus olhos devem ter brilhado com surpresa, porque ele

levanta as mãos e me acalma: “Mas eu asseguro que eu não
cozinho em qualquer um deles.”

Uma risada borbulha da minha garganta.

O que diabos eu estou fazendo? Eu jurei a mim mesma

que era hora de uma mudança.

Eu mesma prometi que faria uma mudança. E lá estou

eu, virando um homem para baixo, que para todos os efeitos,
parece ser um bom cara, porque é mais fácil de permanecer na
escuridão do que enfrentar a luz do sol. Muito da minha
energia foi gasta tentando existir em um mundo que nunca
melhorava. Talvez eu só precise acelerar.

Esses passos de bebê malditos estão apenas fazendo-me

cair ainda mais para trás.

Esse cara - este almoço - poderia ser o meu primeiro

passo gigante.

O que poderia machucar? Certo?

Famosas últimas palavras, hein?

 Mas, novamente, por dez anos, minha vida tem sido
governada por palavras.

Medo. Culpa. Terror. Ansiedade. Solidão. Saudade.

Era hora de deixar alguns sentimentos entrarem.

Depois de virar o arquivo do Sr. Clark fechado com uma

mão, eu o deslizo sobre o alto da pilha. "Você sabe o que? Eu
posso fazer uma pausa.”

Todo o seu rosto bonito se ilumina, “Mesmo?”

“Realmente,” eu confirmo.

“Graças a Deus,” ele respira em uma estranha mistura

de alívio e emoção. “Eu provavelmente deveria me apresentar,
hein?” Ele empurra a mão sobre a mesa que nos divide. “Oi.
Sou Porter Reese.”

Eu não sei disso ainda. Mas essas quatro palavras

simples mudarão minha vida, mais uma vez.
 Capítulo 9

Porter
“Só deixe-me ver se entendi. Seu irmão é,
supostamente, um chef famoso chamado Tanner e vocês dois
nomearam o seu restaurante The Porterhouse?” Ela pergunta,
em seguida, coloca uma colher de salada de batata em sua
boca.

Eu rio. “Você não pode argumentar com o vencedor da

Batalha Ninja.”

Ela pisca. Mas os lábios enrolam em um sorriso de tirar

o fôlego.

Depois de eu ter concluído a terrível-tarefa árdua de

convencê-la a almoçar comigo, Charlotte levou-me através do
labirinto do hospital para o refeitório lotado. Ninguém a
cumprimenta enquanto caminhamos, mas mais de uma vez,
eu pego o pessoal do hospital dando uma olhada dupla, com a
boca aberta. Embora, se Charlotte notou, ela não deixa
transparecer. Ela manteve a cabeça baixa, olhos para frente e
ignorou o mundo.

Eu tenho que admitir que estou com inveja. Eu tento há

anos realizar esta façanha.

A primeira parada no meu caminho de casa ia ser para

me comprar um colete à prova de chamas, porque não há se,
mas, ou porém sobre isso, eu estou indo para o inferno.
 Eu ainda tenho que mencionar Travis, ou a consulta que
eu tanto preciso dela, mas que posso fazer mais tarde. E
absolutamente haveria um mais tarde.

Charlotte Mills é fascinante.

Ela não fala muito, mas ela não é tranquila, por qualquer
meio. Ela é muito presente na conversa, uma frase ou
comentário sarcástico de cada vez. Envolvente, mas ainda
contida. O vazio rolando como ondas através de seus olhos
escuros, ocasionalmente, desaparece de vista, quando uma luz
sutil cintila no fundo.

Eu não sei muito sobre ela, que não seja o fato de que
ela tirou todas as sementes de gergelim de seu hambúrguer e
usou uma espessa camada de mostarda, como a maioria das
pessoas iria usar ketchup.

Mas eu estou atraído por ela de maneiras inexplicáveis.

Ela fala a minha língua, mesmo que eu não saiba

porquê.

Eu tinha ido lá por Travis, em primeiro lugar. Mas, em

algum lugar ao redor do ponto, enquanto ela respirou o meu
nome, eu sabia que seria uma multitarefa.

Não há uma chance no inferno, que eu esteja saindo

daquele hospital, sem um encontro para mim também. O meu
ia ser depois das horas do hospital San John.

Cristo, ela é bonita.

Seus sorrisos são reservados, mas quando ela os aponta

para mim, me sinto como se tivesse conquistado o Monte
Everest. Eu sei, em primeira mão, quão árduo é produzir um
sorriso.

Não o que eu exibo como uma máscara.

Esse único.
 Foi-se o seu moletom e em seu lugar está um uniforme,
igualmente lisonjeiro. Mas eu não me importo com o que ela
está usando. Ela seria bonita em nada mais do que um
incrivelmente agradável saco.

Eu não sou uma pessoa imprudente ou qualquer coisa

perto disso, mas eu sinto isso com ela, o denominador comum
que eu nunca encontrei com mais ninguém.

Não me interpretem mal. Amor à primeira vista não

existe. Almas gêmeas são para os contos de fadas. E luxúria
não é amor, não importa quão duro você tente se convencer de
outra forma.

Sentimentos desbotam. Obsessões são redirecionadas.

Cores verdadeiras nunca ficam escondidas por muito tempo.

Então, enquanto eu estou absolutamente intrigado com

essa mulher, eu não sou delirante o suficiente para pensar que
seria nada mais do que isso. Eu sou um cara de números. Ela
é apenas uma mulher das 3,7 bilhões no planeta.
Estatisticamente, eu tenho uma melhor chance de me
apaixonar por uma ovelha do que por esta mulher quebrada.
Mas eu também sou um crente que as pessoas entram na sua
vida por uma razão e isso, é até você descobrir o porquê.

Sim. Eu estou indo para o inferno, porque antes que eu

dê a ela a chance de me recusar sobre Travis, eu vou descobrir
por que ela entrou na minha vida.

“Então, como você nomeou o novo restaurante?” Ela

pergunta, beliscando uma mordida de seu hambúrguer antes
de enfiá-lo em sua boca. Ela tinha comido quase todo o seu
sanduíche da mesma maneira.

Sério. Malditamente bonita.

 Eu rio e encosto na cabine acolchoada da cafeteria, o
meu hambúrguer há muito tempo desaparecido. “The
Tannerhouse.”

Ela levanta a mão para cobrir a boca e resmunga em

torno de sua comida. "Sério?"

"Infelizmente sim. E isso fica ainda pior. É tudo uma

palavra. Tannerhouse. Como Porterhouse, só que sem ser na
verdade uma palavra.”

Ela ri e o som dança sobre a minha pele.

Foda-se o Monte Everest. Parece como se tivesse

construído uma escada direto para o céu. (E sim, eu percebo
exatamente quão malditamente piegas é. Mas porra, parece
bom pra caralho quando o som da sua risada desenha um riso
em minha própria garganta.)

Tento não olhar para sua boca, mas é um esforço inútil.

Seus lábios rosados são um crescente perfeito, inchados e
rosa.

Enquanto Charlotte não tem o comportamento mais

quente, não há dúvida no fato de que tudo sobre ela é
totalmente feminino. Mesmo as coisas simples, como a
maneira que ela usa dois dedos para dobrar seu cabelo atrás
da orelha, ou na forma como coloca o garfo para baixo depois
de cada mordida, é quase gracioso.

Quando ela me pega olhando, o rosto cora e ela olha para

baixo, seu longo cabelo, reto, caindo para frente como uma
cortina que ela se esconde.

Minhas mãos doem para escová-lo por cima do ombro

para que eu possa vê-la novamente. Assim que estou prestes a
ceder à vontade, ela olha para cima, uma nova confiança
brilhando em seus olhos.

“Seu irmão soa como um personagem.”

 Eu balanço a cabeça. “Se, pelo caráter, você quer dizer
que o seu objetivo de vida é me enlouquecer, então sim. Ele é
um personagem enorme.”

“Ele é mais velho ou mais novo?” Ela pergunta antes de

beliscar outra pequena mordida de seu hambúrguer.

“Mais novo por dois anos.”

“Assim isso o faz, o que, com vinte e cinco, vinte e seis?”

Eu não sou o único a paquerar nessa mesa. A minha é

um pouco mais aberta, mas ela não está enganando ninguém.

Inclinando-me sobre os cotovelos, eu atiro-lhe um olhar

de provocação. “Você está perguntando por que você quer
saber quantos anos ele tem, ou quantos anos eu tenho?”

Seu rosto permanece impassível. “Bem, você disse que

ele era famoso. Então, claramente, eu estou perguntando sobre
ele.”

Ela está brincando. Seca como o deserto do Saara. Mas

eu vi isso antes, porra; portanto, eu permaneço estoico
também.

Depois de pegar meu celular, eu abro o navegador web.

“Ele tem trinta e dois. Você quer ver uma foto?”

“Absolutamente.” Ela se inclina para frente com

interesse simulado.

Eu sei que é falso, porque seu olhar aquecido percorre

meus braços e ombros, quando ela pensa que eu não estou
olhando.

Balançando a cabeça, eu trabalho em buscar através do

Google pela imagem certa. Passando-o para ela, minto: “Se
você estiver interessada, eu posso ver se ele está livre para
jantar hoje à noite.”
 Eu muito possivelmente atearia fogo em Tanner antes de
deixá-lo em qualquer lugar perto dela.

“Isso soa incrível. Vou correr para casa e...” Ela não
termina o pensamento quando seu olhar cai sobre a tela. “Meu
Deus,” ela sussurra, cobrindo a boca com a mão. “Ele é um
Adonis.”

A foto era do Sloth dos Goonies.

“As pessoas dizem que somos parecidos, mas eu não

acho.”

“Oh, vocês não parecem nada iguais.”

“Não?” Eu sorrio.

“Oh, de jeito nenhum. Ele é muito mais bonito do que

você.”

O sorriso que divide meus lábios é inigualável. Mas a

verdadeira surpresa é quando seu olhar viaja da minha boca
pelo meu corpo, me acendendo da forma mais estranha.

“Obviamente,” eu respondo, estendendo a mão para o

meu telefone. “Se você me der o seu número, eu vou ficar feliz
em lhe enviar a imagem. Você sabe, para que você possa olhar
para ela mais tarde.”

“Sério?” Ela exala. “Sua bondade não conhece limites.”

Juro por Deus, não há um pingo de humor em sua voz.

Eu estou tão malditamente impressionado.

Ela puxa o telefone do bolso e digita uma sequência de

números. Eu não posso programar esses dígitos com rapidez
suficiente.

Piscando-lhe um sorriso, eu fico ocupado escrevendo um

texto.
 Eu: Ei, é Porter. AKA12: Mestre do Grill Max.

Olho para cima quando seu celular vibra. “Você

provavelmente deve responder a isso. Pode ser um homem
insanamente lindo tentando te convidar para sair.”

Seus lábios tremem quando ela trás o telefone para

cima, seus polegares fluidamente deslizam sobre a tela.

Ela: O irmão Reese feio?

Eu: Eu prefiro geneticamente desafiado, mas sim.

Quando eu aperto enviar, eu volto minha atenção para

ela. E eu tenho o prazer absoluto de testemunhar essa
contração de lábios se transformar em um sorriso completo.

Ela: Minhas sinceras desculpas pela minha

insensibilidade.

Sua cabeça levanta para mim e me esquivo do contato

com seus olhos, me concentrando no telefone.

Eu: Aceitarei. Ouça, então, eu estava pensando...

Envio a imagem do Sloth.

Eu: Eu posso não ser um Adonis, mas talvez você possa

fazer a sua boa ação do ano e ir a um encontro por pena comigo
esta noite?

Ela ri suavemente quando digita.

Ela: Desculpa. Eu já fiz a minha boa ação por ter um

almoço de pena com um homem hoje. Ele me alimentou com
cachorro.

12
Sigla em inglês para Also Known As = Também conhecido como.
 Eu dou uma gargalhada, mas mantenho minha cabeça
para baixo.

Eu: Uau. Ele soa terrível. Eu não posso imaginar comer

meu terrier Wagyu.

Ela: Sim. Ele era encantador de um modo estranho, mas

eu não tenho nenhuma dúvida de que ele é um serial killer.
Ele tentou me tacar fogo na primeira vez que nos encontramos.

Minha cabeça se levanta. "Oh vamos lá! Eu não estava

tentando atirá-la no fogo!” Exclamo, colocando o meu telefone
na mesa.

Ela solta uma gargalhada e segue o exemplo,

empurrando o telefone de volta no bolso.

Ficamos em silêncio por alguns segundos. Ela cutuca a

salada de batata com uma colher, enquanto eu olho para ela,
desejando que ela me dê seu olhar de volta. Finalmente, eu
tenho coragem para deslizar a palma da mão sobre a mesa, até
que cubro a mão dela.

“Você acha que eu sou charmoso, hein?”

“Eu também acho que você é um assassino em série,”

diz para a salada de batata.

Esfregando o polegar sobre a palma da sua mão, eu

pergunto: “Então, só para ficar claro, onde estamos sobre a
coisa toda do jantar?”

Ela olha para cima e seu olhar brincalhão havia

esmaecido. “Porter, ouça.” Ela começa a puxar a mão dela, mas
eu me recuso a deixar ir. “Eu não tenho certeza do que Rita lhe
disse sobre mim, mas-”

“Rita não me disse nada.”

“Certo,” ela diz com desdém. “Você acabou por adivinhar

onde eu estava e como eu gosto do meu hambúrguer?”
 E que você se recusa a tratar de crianças.

“Ok, então Rita disse-me um pouco. Mas não é por isso

que quero jantar com você.”

Ela se inclina para trás, deslizando a mão de sob a

minha e cruzo os braços sobre o peito. “Eu acho que você é um
cara muito doce, mas você deve saber que eu sou
completamente indisponível emocionalmente.”

“Não, você não é,” eu respondo calmamente, pegando a

mão dela novamente.

Ela se esquiva do meu toque. “Oh, eu não sou?”

“Você não é emocionalmente indisponível. Você está

emocionalmente fechada. Essas são duas coisas totalmente
diferentes.”

Ela zomba. “Você não me conhece.”

Após rapidamente deslizar para fora da cabine, eu viro

até que eu esteja sentado ao lado dela.

“O qu... o que você está fazendo?” Ela gagueja, fugindo

de novo.

Eu a sigo, até que suas costas batem na parede. Sua

perna está torta sobre o banco entre nós, então eu deslizo meu
braço sobre as costas de seu assento e me inclino para frente,
até que a parte superior dos nossos corpos estão à meras
polegadas de distância. Sua respiração acelera e meu coração
dispara.

“Eu te conheço melhor do que você pensa.”

Ela abre a boca para discutir, mas eu não a deixo ter

uma palavra contrária.

“Você sorri para as pessoas, porque os deixa

confortáveis, mas faz você se sentir como uma fraude. Você
atravessa os movimentos da vida, mas apenas para que as
pessoas parem de perguntar se você está indo bem. Você ri ao
lembrar-se de que você ainda pode fisicamente fazer um som,
mesmo que você esteja tão malditamente dormente que você
não sente isso. E você continua não para si mesma, porque
você gosta de estar sozinha, mas sim porque você é a única
pessoa que realmente entende.”

Sua boca se abre e um suspiro suave engata sua

respiração. “Como... como você sabe disso?”

Eu finalmente cedo ao impulso e coloco uma mecha de

seu cabelo macio, sedoso atrás da orelha. Então eu toco sua
bochecha. “Porque essas são as mesmas malditas coisas que
eu faço todos os dias.”

Ela engole em seco e depois corta seus olhos para o lado.

“E deixe-me adivinhar. Você quer sentar e lamentar comigo
porque você acha que nós dois temos problemas? Eu garanto
a você, não somos tão semelhantes quanto você pensa.”

"Eu sei. E garanto que tenho o menor interesse em

solidarizar com você. Eu não entendo seus demônios mais do
que você iria entender o meu círculo pessoal do inferno.”

Seus olhos tristes vão de volta para os meus. "Então o

que você quer?"

Puxo uma respiração profunda que não faz nada para

acalmar a tormenta eterna dentro de mim. “Apenas uma
pequena pausa na escuridão. Sem perguntas. Sem
julgamentos. Sem fingimento.”

Sua boca se abre e ansiedade pinta seu rosto.

É arriscado, aproximar-me assim dela. De todas as

pessoas fodidas que eu conheci ao longo dos últimos anos,
apenas cerca de um quarto delas sabe que elas estão fodidos.
 Meu peito se aperta enquanto espero a reação dela. Não
há meio termo quando se encurrala uma mulher assim. Ela irá
explodir em uma fúria raivosa, ou derreter em meus braços.
Orei pelo último, mas o primeiro não me parou. Determinação
é assim. E, quando se trata de Charlotte Mills, determinação é
meu nome do meio.

Nervoso, eu lambo meus lábios e para minha alegria, seu

olhar cai para isso.

A vitória está ao meu alcance.

Ela não pode me curar. E eu não posso curá-la.

Mas às vezes, quando o peso esmagador da gravidade

tem você preso ao chão, duas horas de simples conversa, sem
nenhuma pressão para fingir que é o único alívio que pessoas
como nós iríamos conseguir.

Deslizando meu polegar sobre seu lábio inferior, eu peço

em um estrondo baixo: “Jantar, Charlotte. Diga sim.”
 Capítulo 10

Charlot e
Com as mãos trêmulas, aliso minha blusa preta.
Nenhum indício maldito de que material é, ou a forma de
descrevê-lo. Mas é sem mangas, não um jaleco e faz parecer
como se eu tivesse peitos. É triplamente incrível que ele veio
para o meu guarda-roupa.

Com um suspiro ofegante, eu tinha concordado em

jantar com Porter.

Sem perguntas.

Sem julgamentos.

Sem fingir.

A palavra ‘sem’ não tinha estado no meu vocabulário

depois de uma oferta como essa. E parece como se eu tivesse
esperado toda a minha vida para alguém me dar isso.

Apenas uma pequena pausa na escuridão.

Meu coração não desacelerou desde que ele deslizou

para o meu lado na cabine. Seu grande corpo pressionado
contra o meu, era muito assustador. Seus olhos azuis tinham
me segurado cativa. Minhas pálpebras se fecharam, enquanto
eu me lembrava do calor de sua mão no meu rosto, suas
impressões digitais me marcando.

Depois que eu tinha deixado o hospital, eu prontamente

fui ao shopping e fiz um buraco no meu cartão de débito. Doze
tops que eu não tinha incomodado em experimentar - todos
eles eram pretos, dos quais apenas um (o que eu estava
usando) tinha um bom ajuste e duas calças pretas, ambas as
quais se encaixavam, apenas uma delas fez a minha bunda
parecer boa (daí porque eu a estava usando)- depois, eu tinha
ido para casa. Os nervos quase me paralisando quando eu
estacionei na minha garagem. Eu tinha duas horas antes que
eu precisasse encontrar Porter. Se eu ficar presa à minha
rotina normal pra me arrumar, isso significava que eu tinha
uma hora e quarenta e cinco minutos para me convencer a não
ir. Jogando o carro em sentido inverso, eu volto para o
shopping, para ver se o salão pode me espremer num encaixe.

Eles puderam. Parecia incrível. O que significa que meu

rosto sem-um-pingo-de-maquiagem parece uma merda. Então
eu fui para o balcão da MAC na saída.

No momento em que eu ando através das pesadas portas

de madeira no The Porterhouse, eu pareço uma nova mulher.
Infelizmente, não foi tão fácil mudar o que tinha dentro de mim
nesse jogo. Eu queria estar lá. E ver Porter novamente. Mas
velhos hábitos são difíceis de quebrar. Eu mentalmente
armazenei pelo menos uma dúzia de desculpas do porque eu
tinha que sair antes das nossas saladas. (Ok, tudo bem! Duas
delas me permitiriam fazer uma pausa antes de pedir
drinques.)

No momento em que ouço sua voz profunda e rouca, eu

sei que tinha perdido meu tempo.

“Charlotte,” ele cumprimenta atrás de mim enquanto eu

estou no Hall ocupado, esperando a minha vez.

Virando-me, eu o encontro fazendo uma varredura sobre

mim, um sorriso em seu rosto, o calor inconfundível em seus
olhos.

Meu estômago afunda quando eu passo meu olhar para

baixo de seu corpo. Porter é alto, provavelmente em torno de
1,92 e mesmo que ele não carregue uma armadura de
músculos, cada curva sua é angulosa e dura. Seus ombros
construídos tensos contra o confinamento de sua camisa de
botão branca. E, com as mangas arregaçadas, parando abaixo
de seu cotovelo, seus antebraços poderosamente marcados por
veias estão em plena exibição. Ele tinha sido atraente no
hospital. Mas, Deus, ele está em uma categoria totalmente
diferente agora.

“Jesus,” ele respira, parando na minha frente. “Você está

estonteante.”

Suas mãos pousam em meus quadris, enquanto ele

mergulha para beijar minha bochecha.

“Oi,” eu sussurro, olhando para ele.

Ele sorri. “Oi.”

Nós silenciosamente nos encaramos por alguns

segundos, enquanto a multidão espera ser aceita ao nosso
redor. Eu estou vivendo o momento mais tranquilo que eu tive
nos últimos anos.

Sem perguntas.

Sem julgamentos.

Sem fingir.

“Estou feliz que você veio,” diz ele, soltando meus

quadris e recuando um passo.

A ausência é surpreendente.

Engulo em seco. “Estou animada para ver para onde

você pede guardanapos.”

Ele ri. "Espertinha."

Depois de pegar um menu de trás do suporte da

recepcionista, ele coloca uma mão na parte inferior das minhas
costas e me leva até o restaurante. Eu tenho que adimitir; O
Porterhouse é um espetáculo para ser visto. Cabines altas
cobrem as paredes, enquanto que mesas rústicas e
desgastadas criam um corredor no centro. Na parte detrás, tem
corredores para a esquerda e direita, revelando salas menores,
um pouco mais isoladas. Luminárias de bronze com velas
tremeluzentes adornam as mesas, enquanto os pratos brancos
e talheres brilhantes dão uma elegância clássica do sul.

Claramente, eu não sou a única que pensa que o lugar

é incrível. Cada mesa está cheia e há dezenas de garçons e
garçonetes se movimentando em torno de nós.

Com uma mão levantada, Porter aponta para uma

cabine livre.

“Este lugar é incrível,” eu digo, deslizando para dentro

de um dos lados.

"Obrigado. Vou deixar Tanner saber que você pensa

assim.” Ele dá de ombros timidamente e coloca o menu na
minha frente. “Eu perdi a Batalha Ninja, claramente, no dia
em que competimos sobre o ambiente. Se fosse por mim,
teríamos toalhas de papel e lápis de cor.”

Eu rio baixinho e coloco minha bolsa ao meu lado.

Inclinando a cabeça para cima, eu o vejo olhando para

mim, um sorriso parcial iluminando seu rosto.

Minhas bochechas ficam vermelhas mais uma vez.

E então ele se senta...

Tipo, no mesmo lado da cabine...

Tipo, bem ao meu lado.

Quem faz isso?

 Oh Deus. Talvez eu fosse precisar de uma daquelas
desculpas, depois de tudo.

E então fica pior.

Ele se inclina para o lado e sobre mim.

“Uhh...” Eu tento falar.

Pressionada contra a parte traseira do assento, eu tento

sair do seu caminho, mas a grande parte superior do seu corpo
está entre a mesa e eu, sua mão fazendo só Deus sabe o quê
por baixo.

Durante tudo isso, eu seria negligente se eu não

admitisse que o cheirei, secretamente. (Vamos lá. Ele é o único
sentado no meu lado da cabine, e todos, incluindo uma pessoa
socialmente inapta como eu, sabiam que é um grande flerte. E
então se você adicionar a coisa estranha de se inclinar-em-
meu-colo... cheirá-lo é o menor dos nossos problemas.)

Mas, meu Deus, ele tem um cheiro bom.

Enquanto eu mentalmente me parabenizo por suprimir

um gemido, Porter de repente se senta, seu telefone celular
ligado ao final de um carregador.

"Desculpa. O meu telefone morreu mais cedo, enquanto

eu esperava por você.” Ele sai da cabine e se muda para o
banco em frente a mim.

Santo. Deus.

“Você estava esperando há muito tempo?” Eu pergunto

nervosamente. E, a julgar pelo sorriso lindo que aparece em
seus lábios, minhas bochechas vão do rosa ao vermelho.

“Não. Você chegou na hora certa.” Seus olhos estão

brilhantes quando ele, confiantemente, cruza as mãos na
frente dele e olha para mim da maneira mais irritante possível.
 E este é Porter. Parece que me deixar nervosa é seu
passatempo favorito.

Levantando o menu, eu finjo procurar nas páginas.

“Normalmente, eu estou.”

“É bom saber,” ele murmura, mas eu ainda posso sentir

seu olhar queimando em mim.

Um calafrio viaja pela minha espinha com uma enorme

emoção de desconforto.

Por que ele está me olhando assim?

Assim que eu decido cavar meu velho frasco de

desculpas e dar uma pausa nisso, uma jovem garçonete,
atraente aparece no lado da mesa.

“Ei, Porter. Você vai comer hoje à noite?”

“Sim,” responde ele. “Charlotte, você quer uma bebida?”

"Uma taça de vinho. Branco. O da casa está bem.” Devo

ter dito isso um pouco ansiosamente, porque Porter ri.

“Traga-nos uma garrafa de Sav Blanc. Australiano. E eu

vou ter um Hendrix e Tônico.”

“Dois limões?” Ela pergunta.

Apesar de ter sido um maldito milagre ouvi-la em tudo,

porque à direita, Porter chegou do outro lado da mesa e
enganchou meus dedos com os dele.

“Isso seria ótimo,” diz ele.

Eu ouço a sua licença para sair. Não que eu tenha

olhado para cima para confirmar ou nada. Isso teria me
obrigado a fazer contato com os olhos e eu temia que meu rosto
ficasse em chamas. E, além disso, eu estou muito ocupada
fingindo estar encantada com o menu, em vez de no fato de
que ele agora está segurando minha mão.
 Cristo. Eu deveria ter pensado melhor antes de ir a um
encontro.

“Charlotte,” ele chama suavemente.

“O que você recomenda?” Pergunto.

Seu polegar roçou meus dedos. “Charlotte,” repete ele.

“Eu não tive um bife decente em um tempo.” Eu viro a

página, não vendo uma única palavra.

“Charlotte,” ele repete, desta vez mais alto.

Sem qualquer forma de ignorá-lo por mais tempo, eu

olho para cima. “Sim?”

Seu belo rosto está quente com a compreensão. “Relaxe.”

Eu permito que o menu caia sobre a mesa e sorrio

timidamente. “Eu sinto muito. Eu não estive em um encontro
em um tempo muito longo. Pelo menos, não um bom. Rita me
ajustou com o filho de seu cabeleireiro alguns meses atrás.
Mas ele é um contador, então eu escapei pela janela do
banheiro.”

Suas sobrancelhas sobem, mas eu continuo porque,

bem, ele ainda está olhando para mim e ainda acariciando seu
polegar sobre a palma da minha mão, de um jeito que me sinto
divina e ligeiramente petrificada.

“Eu trabalho vinte e quatro horas por dia. E vivo e

respiro a minha carreira. Eu não sei o que Rita lhe disse sobre
mim, mas posso assegurar-lhe que não é verdade. Eu não sou
engraçada ou interessante como ela gosta de dizer aos homens.
Na verdade, minha vida é uma bagunça. Eu sou uma pessoa
caseira, chata, que lê revistas médicas por entretenimento e
sobrevive com jantares de microondas. Eu aprecio você me
chamar para jantar. Realmente. Mas eu não tenho certeza se
posso continuar isso.”
 Ele continua a olhar para mim, mas seus olhos ganham
um brilho bem-humorado.

Ótimo. Ele está rindo de mim.

Eu preciso correr imediatamente. Mas primeiro, eu

tenho que pegar minha mão de volta.

Agarrando minha bolsa, eu dou a minha mão um puxão,

mas ele a mantém presa à mesa.

“Ele é um contador?”

De todas as perguntas que eu imaginei que ele ia fazer,

depois da minha pequena viagem ao confessionário do
restaurante, essa não é uma que eu tinha considerado.

"Sim. Foi terrível."

Ele ri. “E você pensou que foi chato.”

Eu bato meu olhar de volta ao seu, um sorriso puxando

meus lábios. "Certo? Eu quase adormeci sobre ele.”

Ele finalmente solta minha mão e leva o menu da minha

frente, movendo-o para fora do caminho. “Eu vou fazer o que
puder para mantê-la acordada esta noite. Eu me aposentei da
contabilidade alguns anos atrás.” Ele pisca.

Merda!

Mordo o lábio inferior.

Ele ri. "Relaxe. Eu não te chamei para jantar para

entretenimento.” Ele enfia a mão no bolso e pega uma caneta
antes de escrever algo em um guardanapo. “Eu não preciso de
uma música e dança. Eu disse sem fingir e eu quis dizer isso.
Se você quer sentar aí e olhar para o menu até memorizá-lo,
eu estou mais do que feliz em sentar aqui e ver você fazer isso.”
Ele me dá um sorriso, mas mantém os olhos no que ele está
escrevendo. Ou talvez ele estivesse desenhando? Eu não posso
dizer. “Você quer falar, eu vou falar. Você quer sentar-se em
silêncio, por mim tudo bem.” Ele finalmente coloca o
guardanapo na minha direção.

É algum tipo de mapa. Setas começam numa pequena

estrela no topo, continuando através do labirinto de linhas,
antes de separar-se em dois caminhos diferentes.

Eu ainda estou tentando fazer um cara ou coroa de seu

esboço quando ele dobra a mão por cima da minha.
NOVAMENTE!

Que diabos está acontecendo com esse cara e as mãos

dadas? Eu conheço Porter por menos de vinte e quatro horas
e eu já tive mais contato físico com ele, do que eu tive com
qualquer um, em anos.

“Charlotte, eu adoraria se você ficasse durante todo o

jantar. Talvez até mesmo para a sobremesa e café também.
Mas, se você decidir sair, devo avisá-la que não há uma janela
no banheiro das mulheres.” Ele permanece sério quando ele
aponta para uma das setas. “Sua melhor aposta será a saída
de emergência no final do corredor.” Ele traça o dedo em todo
o guardanapo para o final do outro caminho. “Ou a uma na
parte detrás do edifício.”

Cobrindo minha boca com a mão, eu tento esconder meu

sorriso, mas é uma tentativa inútil, especialmente quando ele
sorri.

Ele continua. “Deixe-me ser o primeiro a informá-la. Sou

chato também. E eu não fui a um encontro em anos.
Brincadeiras à parte, pode ser necessário ter o mapa, em
algum momento. Mas você é linda. E inteligente. E,
independente do que você pensa que é, você é engraçada
também. Então eu vou sentar aqui por quanto tempo você
estiver disposta a ficar e espero como o inferno, que esse
guardanapo acabe no lixo.”
 Jesus. De onde é que esse cara vem?

Ficamos em silêncio, sua mão esquerda em cima da

minha direita, meu coração acelerado, seu olhar nunca deriva
do meu, seu azul trancado no meu marrom.

Quando a garçonete volta, ela fala.

Porter responde.

Mas eu me sento lá, divertindo-me com o calor que eu

não tinha experimentado, desde que o frio da realidade me
devorou.

“Então, o que você diz?” Porter pergunta enquanto a

garçonete me observa com expectativa.

"Desculpa, o que?"

“Eu perguntei se você vai ficar tempo suficiente para

comer?”

Droga. Eu absolutamente vou. Porter pode ter a pausa

que queria na escuridão. Mas, com um único sabor do calor,
eu quero aproveitar a luz do sol.

“Depende. Que tipo de sobremesa você tem para depois

do jantar?” Pergunto, virando a mão para entrelaçar nossos
dedos.

Seus olhos escurecem quando ele ronrona: “Qualquer

coisa que você quiser, Charlotte.”

“Bolo de chocolate?”

“Famoso mundialmente.”

Sem dizer uma palavra, eu amasso seu mapa no

guardanapo em uma bola, com a mão livre.

Ele sorri. O meu fica maior.

 “Ok, Megan,” ele diz para a garçonete. “A senhora terá o
pastor alemão T-bone.”

Uma gargalhada sai da minha garganta.

“O quê?” Ele finge ignorância. “Você pareceu gostar do

Wagyu hoje. Achei que poderia muito bem ficar com canino.”

“Uh...” a garçonete tenta falar, com desgosto.

Eu rio novamente. Real. Honesto. Riso.

E eu sinto em todo o caminho para o núcleo da minha

alma.

Esse foi o momento exato em que eu deveria ter

percebido que Porter Reese era perigoso.

Mas eu estava muito perdida em seus olhos ardentes e

seu sorriso de parar o coração, para dar-lhe um segundo
pensamento.

Durante duas horas, Porter e eu conversamos, usando

palavras reais. E nem uma única delas me destruiu. Elas eram
leves e divertidas, mas não menos uma mudança de vida. Fazia
muito tempo desde que eu me permiti uma noite assim. Deixei
o telefone celular desligado, bebi vinho e tive uma fantástica
refeição com um homem incrível.

Porter manteve sua parte no trato. Ele não fez perguntas

ou qualquer julgamento.

E eu mantive a minha, em não fingir um sorriso. Eu não

precisei. Minhas bochechas estavam doendo, antes de eu
terminar a minha salada.

Durante essas duas horas, o mundo continuou a girar,

só que desta vez, eu não estive congelada no lugar, ou correndo
para acompanhar.

Porter e eu giramos juntos.

 No final da noite, depois de um pedaço gigante de bolo
de chocolate com dois garfos e duas xícaras de café, ele me
acompanha até meu carro.

Não surpreendentemente, ele segura minha mão todo o

caminho.

Definitivamente me surpreendendo, ele roça seus lábios

contra os meus em um muito breve beijo.

E então, quando eu entro no meu carro e aceno para ele

do lado esquerdo do para-brisa, o calor não apenas me cobre,
me consome.
 Capítulo 11

Charlot e
Porter: Você chegou em casa com segurança?

Eu: Cheguei. Eu acabei de vir para a cama, na verdade.

Porter: Engraçado você mencionar isso... como você se

sente sobre tacos?

Eu: Na cama?

Porter: O que? Não! Se formos a dois encontros. Pareço

fácil para você?

Eu: Você acabou de dizer “Engraçado você mencionar

isso... como você se sente sobre tacos?” Depois que eu disse
que estou na cama.

Porter: Ohhhh... veja, eu pensei que você disse: “Eu só

tive um burrito na verdade.”

Eu: Uh... eu digitei isso. Eu não disse isso.

Porter: Bem! Eu não tenho um bom trocadilho de cama

para ver se você queria ter tacos comigo amanhã.

Eu rio e rolo para o meu lado, chutando os lençóis contra

a nova onda de calor correndo em minhas veias.

Eu: Eu não sei. Se você contar a Festa da Primavera,

seria como, quatro encontros em dois dias.

Porter: Eu sei. Você não pode ter o suficiente de mim.

Não se preocupe. Acho que é cativante.
 Eu: Bem, isso é um alívio.

Porter: OK. OK. Você não precisa mendigar. Sim, eu vou

comer tacos com você amanhã ao meio-dia. Eu conheço um
cara, que conhece um cara, que conhece um cara, que pode
nos reservar no Taco Bell.

Eu sorrio tão grande que eu temo que vá dividir meu

rosto.

Eu: Eu sei que namorar um dono de restaurante tem

suas vantagens.

Porter: O que posso dizer? Eu sou um bom partido.

Agora, diga sim para o almoço.

Eu: Por que você está sempre tentando me forçar a ter

refeições com você?

Porter: Porque se eu deixar nossos encontros com você,

estaríamos comendo tacos na cama. Isso é um tipo de atividade
de sexto encontro, pelo menos. Se acalme ai, Mills.

Minha risada ecoa pelas paredes nuas do meu quarto.

Fechando os olhos, eu respiro fundo e afundo em minha cama.

Eu: Você está certo. Minha mente está claramente na

sarjeta mexicana. Minhas mais profundas e sinceras
desculpas.

Porter: Perdoada. Ouça, eu só tenho um texto do meu

cara, que conhece um cara, que conhece um cara e,
infelizmente, Taco Bell está totalmente reservado para
amanhã. No entanto, ele foi capaz de obter uma mesa para dois
no Antojitos.

Antojitos não é restaurante comum – é uma experiência.

O lugar inteiro é decorado como uma estrada pitoresca no
México e garçons aparecem vestidos como vendedores
ambulantes, que oferecem uma infinidade de autêntica comida
mexicana. Todos os dias, o menu é diferente, mas as pessoas
adoram. É sempre delicioso. Eles não tem reservas, por isso
geralmente há uma fila em volta da quadra.

Eu: Isso não é justo. Você não pode provocar uma

menina com Taco Bell e, em seguida, tentar usar Antojitos
como uma segunda escolha triste.

Porter: Eu sei. Eu sei. E para fazer isso melhor para

você, eu estaria disposto a comer os seus tacos na cama em
nosso quinto encontro.

Porter: Então... Eu só percebi quão sujo que soou. Eu

juro que eu não quis dizer isso assim.

Eu dou uma gargalhada e paro meus dedos sobre o

teclado, quando vejo o balão de texto ondulando. Ele está
digitando novamente.

Porter: Eu quero dizer... a menos que você queira. Nesse

caso, podemos ter tacos na cama a qualquer momento que
você queira.

Porter: A menos que você esteja falando sobre tacos

reais, no caso em que as migalhas pareçam como um pesadelo.

Porter: Na verdade, você pode me fazer um favor e

excluir as últimas quatro mensagens sem ler? Eu agradeceria.

Lagrimas-reais de riso estão em meus olhos. Eu estou

rindo tanto.

Porter: Cristo. Por que você não está respondendo

agora?

Eu: Porque é mais divertido assistir você suar.

Porter: Você está rindo?

Eu: Sim.

Porter: Isso quase vale o constrangimento.

 Sim. OK. Nós estávamos falando sobre comer tacos na
cama (que era apenas um pouco menos horrível do que sentar
do mesmo lado da cabine), mas eu vou ser amaldiçoada se esse
calor não me enche de novo.

Eu: Antojitos soa incrível. Eu tenho que passar por meu

escritório na parte da manhã, então eu vou encontrá-lo lá ao
meio-dia.

Porter: Parece bom. Durma bem.

Eu: Você também.

Suspiro toda sonhadora - quando começo a afastar para

colocar meu telefone na mesa de cabeceira, mas a bolha de
texto aparece novamente. Eu espero. E espero um pouco mais.
Cravando os olhos em meu telefone por pelo menos três
minutos, até que finalmente sua mensagem aparece.

Porter: Confissão: Eu gostaria de ter beijado você esta

noite.

Meu coração para e meu estômago cai quando eu leio

três vezes, antes de encontrar a coragem para responder.

Eu: Você beijou.

Porteiro: Não. Não daquele jeito. Estou falando de um

beijo que você passaria o resto da sua noite tocando seus lábios
machucados e eu, passaria o resto da minha tentando,
desesperadamente, memorizar o seu gosto.

Todo o meu corpo ganha vida com um zumbido, das

pontas dos dedos para meus mamilos pontiagudos e tudo
mais. A doce dor da excitação. Eu jogo a cabeça para trás,
contra o travesseiro e olho para o teto. Eu estive com homens
ao longo dos anos. Afinal, o sexo é tanto sobre a biologia, como
sobre a emoção. Mas, quando o orgasmo desaparece, assim
também o meu interesse na outra pessoa. Olhando para trás,
nesses encontros, lembro-me disso como breves momentos em
que eu me permiti deixar ir e realmente sentir alguma coisa
com outra pessoa. Mas nem uma vez, em cada um dos dez
anos, lembro-me de ser beijada. Tenho certeza que tinha
acontecido, mas não tinha sido suficiente para desencadear
uma memória.

No entanto, cá estou eu, olhando para um texto que

descreve um beijo que nem tinha acontecido, mas eu sei, sem
sombra de dúvida, que eu nunca esquecerei.

Eu: Confissão: Eu queria que você tivesse feito isso

também.

Porter: Amanhã, Charlotte.

É uma promessa.

Uma que eu tenho toda a intenção de deixá-lo manter.

***

Passo a manhã no escritório, trabalhando em cima da

montanha de papéis que eu deixei acumular, enquanto eu
estive caminhando em meio ao inferno de 7 de Março. Eu estou
tão atrás, que é uma maravilha poder ver por cima da minha
caixa de entrada. Às 10:30, eu ainda estou me afogando em
arquivos, mas eu posso, pelo menos, ver minha mesa, então
eu anoto como uma vitória e encerro o dia. A papelada pode
esperar; Porter não. Bem, quero dizer, ele provavelmente
esperaria, mas eu não quero. Ou, mais precisamente, eu não
quero ter que esperar para vê-lo.

Eu mal tranquei a porta do escritório, quando meu

telefone começa a tocar na minha mão. O nome de Rita pisca
na tela, lembrando-me que eu preciso ter uma conversa longa
e agradável com ela, sobre tentar outra facada no jogo de
casamenteira.

“Justo a pessoa que eu preciso falar,” eu respondo.

“E olá para você também,” responde ela em seu típico

tom doce-meigo. “Como você está nesse domingo de manhã?”

Prendendo o telefone entre meus ombro e orelha, eu abro

a porta do carro e entro. “Saindo do escritório.”

“Bem, isso é uma merda.”

“Meh. Eu consegui terminar a maior parte. Então, pelo

menos foi produtivo. Isso é mais do que eu vou ser capaz de
dizer pelos próximos dias, enquanto eu estiver fora enterrando
o seu corpo.”

“Oh Deus. O que eu fiz desta vez?”

“Porter Reese,” eu digo claramente, a mera menção de

seu nome trazendo um sorriso a meu rosto.

A linha fica em silêncio.

"Merda. Você falou com ele?” pergunta ela.

"Sim."

"E?"

“E eu fui jantar com ele.”

“Oh, Deus,” ela engasga. “Ele estava apontando-lhe uma

arma?”

Eu rio baixinho. Então eu aperto meus olhos fechados e

deixo cair a cabeça para trás contra o encosto. "Eu estou
aterrorizada."

“Oh Deus!,” Ela grita. “Por favor, me diga que ele

realmente não prendeu você com uma arma.”
 "Não. Eu fui uma vítima voluntária. Nós vamos almoçar
hoje também.”

“Puta merda. Você está se sentindo bem?"

“Sim,” eu respondo simplesmente.

Mas não havia nada simples sobre isso.

Porter está errado. Eu estou emocionalmente

indisponível. Porque deixar as pessoas entrar, significa
arriscar-se a perdê-los também.

Meus medos sobre namorar não são sobre o ato de

comer alimentos com alguém. É sobre derrubar meus muros
habilmente trabalhados e me expor aos elementos que estão
fora deles.

E se eu entrasse em pânico e não conseguisse trazê-los

de volta?

Ou se isso fosse só outra chance de realmente me

arruinar?

Mas, novamente, o que alivia o vazio inabalável no meu

peito?

Ou se, em algum momento ao longo dos anos, o sol

nasceu de novo e eu acabei por estar muito resguardada para
vê-lo?

“Puta merda!,” exclama Rita. “Como diabos ele a

convenceu a deixar o convento?”

“Ele é... intenso.” Mordo o lábio para abafar uma risada.

E então, ela morre na minha garganta.

“Isso significa que você vai para tratar o seu filho?”

 Todo o meu corpo estremece e meu estômago cai. Não
um mergulho. Ou uma vibração. Foi uma queda livre total.
"Desculpe. O que?"

“Eu disse a ele que você não ia fazer isso. Mas eu juro
que o homem não aceitaria um não como resposta.”

Suor irrompe na minha testa. “Seu filho?”

“Espere... ele mencionou isso, certo?”

“Não, ele não, porra, mencionou isso!”

Eu não sou estúpida; a maioria dos homens da minha

idade tem filhos. E, por razões óbvias, isso é uma total quebra
de acordo. Mas, novamente, nunca houve um acordo antes.
Pelo menos, não um que eu quis manter.

“Aquele pedaço de merda,” ela resmunga. “Deus, por que

os homens são tão idiotas? Oh, certo. Porque eles pensam com
seus paus. Merda... você não o aceitou, não é?”

Eu mal posso respirar, muito menos falar. E, quando eu

não digo nada, ela responde sua própria pergunta.

“Não. Não. Claro que não.”

Engulo o ar em seco, enquanto eu luto com a súbita

vontade de vomitar. “Por que diabos você iria me arranjar com
um homem que tem filhos?”

“Eu não te arranjei com ele! Confie em mim. Eu aprendi

minha lição sobre tentar fazê-la feliz.”

“Então como é que ele me encontrou no hospital!” eu

grito, minha voz traidora quebrando no final.

“Jesus. Acalme-se. Ele estava ligando para o escritório

para conseguir uma consulta para seu filho. Eu disse a ele que
você não atendia crianças, mas ele foi inflexível.” Ela abaixa a
voz. “Eu me senti mal por ele, Char. Do que eu posso dizer, ele
viu todos os outros pneumologista num raio de duzentas
milhas da cidade. Ele disse que faria qualquer coisa. Então...”
Ela fez uma pausa e eu quase pude imaginá-la nervosamente
girando seu cabelo em volta do dedo. “Quando eu descobri que
ele era dono de um restaurante, eu disse a ele que, se ele
servisse na festa, eu o ajudaria a encontrar com você.”

Eu rio, mas apenas porque é isso, ou reconhecer a dor

lancinante no meu peito.

Sim. Porter Reese é incrível.

Um mentiroso incrível.

“Você contou a ele sobre Lucas?” Eu pergunto, minha

voz tremendo quase tanto como minhas mãos.

Ela engasga. "Absolutamente não. Você sabe que eu

nunca-”

“Então como diabos ele sabe sobre a escuridão!” Eu

grito.

Foram um almoço, um jantar, três conversas, um beijo

casto nos lábios, em seguida, algumas trocas de texto bem-
humoradas. É cedo demais para o meu coração para ser
quebrado.

Mas está. Total e completamente.

E não porque Porter é a porra de um mestre

manipulador.

Mas porque, mais uma vez, a esperança tornou-se o meu

maior inimigo.

Esperava que eu pudesse mudar.

Esperava que eu pudesse seguir em frente.

Esperava que outras pessoas como eu existissem.

 Esperava que, mesmo que fosse apenas por algumas
horas, eu não teria que estar mais sozinho.

Sem perguntas.

Sem julgamento.

Sem fingir.

Besteira. Besteira. Besteira.

Esqueça a forma como os meus mamilos ficaram duros

quando ele arrastou o polegar calejado sobre a minha
bochecha e a maneira como seu limpo perfume masculino
afogou meus sentidos, ao ponto que ele tinha criado uma
emoção acima da minha espinha. E essa combinação
inebriante de luxúria e solidão estava pendurada no ar entre
nós, até que eu não consegui decidir se eu estava sufocando,
ou respirando minha primeira lufada de ar fresco.

Minha imensa reação física empalidece em comparação

com a forma como suas palavras haviam penetrado minha
mente e a despiram.

Porter Reese me entendeu.

Sem frases, mas no silêncio.

Ou assim eu pensava.

“Eu tenho que ir,” eu sussurro.

“Eu juro, Charlotte. Eu não disse nada. Imaginei que ele

iria atender a festa e você diria a ele não sobre a criança.
Nenhum dano, nenhum problema.”

Com a exceção do sete de março, eu não chorei muitas

vezes. As lágrimas são geralmente impulsionadas pela emoção
e eu não meço esforços para não sentir qualquer uma dessas.

Bom. Mau. Feliz. Triste.

 Entorpecida é sempre melhor.

Mas eu senti algo com Porter. É pequeno. Mas, quando

o mundo inteiro está escuro como breu, mesmo a menor faísca
é um farol.

Sem outra palavra falada, eu termino a chamada.

Então eu ligo o carro e vou para casa.

Tudo ao mesmo tempo, fazendo o meu melhor para

ignorar os rios idênticos que escorrem do meu queixo.
 Capítulo 12

Porter
Ela não aparece para almoçar no Antojitos.

A minha mãe tem as crianças, então eu me sento na

mesa e espero por mais de três horas.

Liguei. Elas ficaram sem resposta.

Mandei uma mensagem. Ela nunca respondeu.

Eu estou além de preocupado.

Alguma coisa tinha que ter acontecido. Não havia

nenhuma maneira que ela estava planejando desaparecer. Não
quando ela derreteu em mim depois do jantar, pressionando-
se na ponta dos dedos dos pés quando eu me inclinei para
tocar nossos lábios, sua respiração ofegante. Ela estava com
medo de sua fodida mente, mas agarrou meu braço como se
ela nunca quisesse me deixar ir.

No entanto, quando o domingo se transformou em

segunda e depois em terça-feira, parece que é exatamente o
que ela fez.

Eu passei o fim de semana com as crianças, usando

cada distração possível, para manter minha mente fora dela.
Mas a qualquer momento em que eu ia rir ou sorrir, ela havia
se infiltrado em meus pensamentos.

Eu liguei novamente. Desta vez, deixando o que eu

esperava que fosse uma mensagem de voz espirituosa.
 Então, como o verdadeiro perseguidor que eu estava
começando a temer que eu fosse, eu mandei uma mensagem
para ela novamente, completa, com várias imagens de Sloth,
perguntando se ela está interessada em talvez um encontro
com o meu irmão em meu lugar. Tudo o que tive foi o silêncio
do rádio.

Eu digo a mim mesmo para apagá-la da minha mente. É

tão absurdo que eu não sei nem por onde começar. Algumas
refeições e inúmeros sorrisos não constituem uma conexão.
Pelo que eu sei, ela poderia ser Catherine de novo. E, se eu for
honesto, é o que mais me assusta.

Não. Para a minha própria sanidade, eu tenho que deixá-

la ir.

Pelo amor de Deus, eu tenho dois filhos dependendo de

mim. Eu não posso me perder a caça de uma mulher. Eles
merecem mais do que isso.

Travis está indo melhor, temporariamente. É assim

sempre que ele sai do hospital. Eles o tem tratado com
esteroides, dando ao seu corpo frágil a força para lutar, mas
dentro de uma semana, ele vai voltar à linha de base, se não
for mais abaixo.

E, por causa da minha obsessão insana com a Dr. Mills,

onde eu pedi a ela para jantar em vez de uma consulta para o
meu filho, nós não tínhamos um plano para quando isso
acontecesse.

Mesmo sabendo disso, eu ainda não conseguia tirá-la da

minha mente.

Terça-feira chegou com um nascer do sol brilhante.

Vários tons de laranja e pêssego dançam em todo o horizonte
enquanto eu deixo as crianças arrumadas. E os raios quentes
do sol entram pelas janelas, obrigando-me a baixar as
persianas para que Travis possa ver o que seu tutor está lhe
ensinando. É realmente um belo dia. Hannah convenceu a
minha mãe a levá-la para fora, para brincar no balanço, no
exato momento em que ela chegou.

Eu saio para trabalhar algumas horas mais tarde e

assim que a porta se fecha atrás de mim, a noite cai,
independentemente da hora.

A abertura do Tannerhouse será em apenas alguns dias

e estamos em estado crítico. Entre a formação do pessoal,
finalizar os menus e colocar os toques finais na sala de jantar,
não parece ter horas suficientes no dia.

Mas, enquanto eu estou sentado em um semáforo,

olhando para o mesmo sinal para a interestadual como estive
todos os dias desde que tinha comprado o edifício, eu não
posso me fazer ir para lá.

Eu disse a ela ‘sem perguntas’. Mas eu preciso de

respostas que só ela poderia me dar.

Ok, que é uma mentira.

Eu realmente só quero muito vê-la.

Ligando meu pisca-alerta, eu desvio pela outra pista e

me dirijo a seu escritório, sem uma pista se ela realmente
estará lá.

Ou, pior ainda, como ela iria reagir ao meu

aparecimento.

Tanto faz. Eu posso me preocupar com isso quando eu

tiver certeza que ela está bem e, se eu posso balançá-la e
conseguir um daqueles sorrisos secretos que falam a minha
alma.

Vinte minutos mais tarde, eu abro a porta da North Point

Pulmonology.
 A recepcionista de cabelos grisalhos desliza a janela de
vidro aberta quando ela me vê chegando. “Entre aqui, querido.”
Ela empurra uma prancheta na minha direção.

“Oh, eu não sou um paciente. Estou aqui para falar com

a Dr. Mills.”

Ela bufa e balança a cabeça. “Desculpe, filho. A Dr. Mills

não lida com representantes farmacêuticos. Você quer uma
reunião, você vai ter que programá-la através de Rita.”

“Rita!” Exclamo um pouco alto demais antes de limpar

minha garganta e jogar tranquilo. "Sim. Eu adoraria conversar
com Rita. Você sabe... sobre coisas farmacêuticas.”

Eu colo um sorriso que eu rezo que pareça mais

agradável do que de um perseguidor, mas eu acho que eu
falhei, quando as sobrancelhas levantam em desconfiança.

“Diga a Rita que Porter Reese está aqui. Ela vai saber
quem eu sou.”

Quando ela relutantemente pega o telefone, eu roubo um

momento para olhar ao redor do escritório. Na minha
experiência, todos os gabinetes dos médicos parecem o mesmo.
Mobiliário diferente. Revistas diferentes. Mesmo ambiente
estéril. Enquanto este é agradável e tudo parece novo, ele ainda
grita não se sinta confortável. Nada de bom acontece aqui.
Embora essa suposição possa ter sido baseada em minhas
experiências com Travis. É sempre uma má notícia com ele.

Após digitalizar a grande sala de espera, eu olho para

uma exposição de fotos penduradas na parede mais próxima
da porta. O nome de Charlotte foi gravado em um cartaz ao
lado de uma foto dela olhando fixamente para a câmera, o
sorriso mais falso que eu já tinha visto em seus lábios. Ela está
vestindo um suéter azul-marinho emparelhado com um
conjunto de pérolas que é certo que ela odiou. Não me pergunte
como eu sei, considerando que as duas vezes que a vi, ela
estava usando apenas um moletom de grandes dimensões e
jeans, mas ela parece tão confortável como teria estado em
uma camisa de força.

Eu nem sequer tento parar a risada.

“Não se atreva a rir!” Uma mulher sussurra atrás de

mim.

Giro e encontro Rita olhando para mim.

"Ei. Desculpe parar sem aviso prévio, mas-” Eu não

consigo terminar meu pedido de desculpas, antes que ela
agarre meu braço e me puxe em direção à porta da frente.

“Eu não posso acreditar que você iria mostrar o seu rosto
aqui depois do que fez.”

Eu ativo os freios. "Eu? O que eu fiz?"

“Corte a porcaria e saia,” ela sussura/grita antes de

olhar ao redor da sala de espera e dar um sorriso apaziguador
aos dois pacientes nos observando.

Confuso, eu arranco meu braço fora do seu alcance. “Eu

não sei que porcaria você quer que eu corte. Estou aqui para
ver Charlotte, mas a recepcionista me disse que eu tinha que
passar por você.”

Ela ri sem humor. “Você não está aqui para ver

Charlotte.”

“Uh... sim. Eu estou,” eu me irrito.

Sua mandíbula estala quando ela olha para mim e então

explode em uma fúria de silvos e sussurros furiosos. "Que
diabos está errado com você? Você já fez o suficiente, ok?
Apenas... saia.” Ela balança um dedo apontado para a porta.
 Aperto os olhos, um senso de mal-estar estabelecendo-
se em meu estômago. “Que tal você usar palavras reais aqui,
Rita? O que exatamente você acha que eu fiz para Charlotte?”

Ela me dá outra risada sarcástica. “Aquela besteira de

jantar? Cristo, Porter. Eu acho que ela realmente gostava de
você.”

Baixo a voz e revido: “Isso é bom de ouvir, porque eu

realmente gosto dela.”

Ela gargalha como uma cadela. “Certo. Você quer que eu

acredite que isso não tem nada a ver com essa consulta para o
seu filho?”

O cabelo na minha nuca se arrepia quando a

compreensão me bate. Plantando minhas mãos nos quadris,
eu sussurro ameaçadoramente: “Você disse a ela sobre a
consulta?”

"Ela é minha melhor amiga! É claro que eu disse a ela.”

Uma raiva muito familiar roda através de mim,

ricocheteando sem saída. Charlotte pensou que eu estava atrás
de uma consulta para Travis... e eu estava.

Mas não se enganem sobre isso: Eu estava atrás dela

também.

“Onde ela está?” Rosno, fechando a distância entre nós

com um passo ameaçador.

Todo o um metro e meio do corpo de Rita fica sólido, mas

ela empurra para cima os dedos dos pés e rosna: “Deixe-a em
paz. Ela passou por bastante sem-” ela se acalma, mas seu tom
permanece ameaçador, “um idiota como você a manipulando.
Eu não posso acreditar.”

Tenho certeza que ela continua falando, mas eu tinha

ouvido o suficiente. Charlotte pensa que eu a estava usando.
O pior de tudo era que talvez eu estivesse. Inicialmente. Mas
não quando eu lhe pedi para jantar. E definitivamente não
quando eu lhe pedi para compartilhar a escuridão comigo. E
eu, com certeza como a merda, não ia ficar lá por um segundo
a mais, enquanto ela está em algum lugar nesse escritório,
pensando que eu a usei.

Virando, eu invado em direção à porta que leva mais

fundo no escritório e abro.

“Você não pode entrar lá!” Rita grita, mas eu nunca

recuo.

Com passos pesados, eu vagueio pelos corredores em

busca dela. Eu, sem dúvida, pareço um louco. Mas é
exatamente como eu me sinto. Enlouquecido e irado. Eu não
sei como ela fez isso, mas Charlotte aliviou a dor no meu peito.
E eu estaria ferrado se eu a deixasse ir embora, sem me dar
uma chance para aliviar a dela também.

Uma mulher em uma pequena mesa no meio do corredor

se levanta da cadeira, o pânico no rosto. "Eu posso-"

“Dra. Mills,” eu exijo.

“Uh...” ela gagueja, mas seus olhos correm para o lado,

dando-me a resposta muito antes de sua boca.

Seguindo seu olhar, eu fico cara a cara com os olhos

mais tristes que eu já vi. Seu rosto está em branco, mas essa
poderia ter sido a parte mais reveladora de todas. Meu coração
para e meus pulmões queimam quando a compreensão bate
em mim, como uma carreta gigante.

Eu tinha feito isso com ela.

“Charlotte,” eu sussurro em desculpas.

 Ela está em pé, na outra extremidade do corredor, o
olhar fixo no meu, um arquivo médico apertado contra o peito,
os lábios entreabertos, surpresa.

Bonita.

Exausta.

E tão, porra, quebrada.

Chego mais perto. “Nós precisamos conversar.”

Ela levanta a mão para parar a minha abordagem, mas

ela não diz nada. Seus olhos escuros olham através de mim,
ilegíveis e sem emoção. Ela é a mulher distante da festa, não a
mulher vibrante do nosso encontro. E porra, me mata vê-la
assim.

“Charlotte,” eu murmuro, me aproximando.

“Meu escritório,” afirma. Não é uma pergunta, ou uma

ordem. Eram apenas palavras. Ocas, sílabas vazias.

Porra.

Ela se move pelo corredor em minha direção, mas ela

não está vindo para mim. Com passos cuidadosos e
intencionais, ela faz um amplo arco em minha volta.

Porra. Porra. Porra.

Eu esperava que ela ficasse puta. Mas isso é pior. Ela

realmente não disse nada ainda, mas eu posso dizer que ela
passou os últimos dois dias, na construção desse muro mais
alto do que nunca. Desanimado, mas determinado, eu a sigo
até a porta no final do corredor, preparando um milhão de
desculpas a cada passo.

Seu escritório é menor do que eu teria esperado. A mesa

está organizada, nem mesmo um Post-it de nota à vista. Três
estantes alinhadas no espaço atrás de sua mesa, todas cheias
de fileiras de livros, organizadas por tamanho, nem mesmo
uma falha para quebrar a monotonia.

Frio e pouco convidativo.

Assim como a mulher que está diante de mim.

Mas ela está lá. Portanto, assim eu estarei.

“Fale comigo,” eu imploro enquanto ela se senta e faz

sinal para que eu faça o mesmo.

Quando eu permaneço de pé, senta-se e puxa um bloco

de notas de uma gaveta da mesa e começa a escrever algo.

"Sr. Reese, Rita me disse que seu filho está doente.

Tomei a liberdade de chamar Patty Rouse para ver se ela pode
encaixá-lo em sua programação esta semana.”

Sr. Reese. Meu estômago afunda. “Eu não te convidei pra

jantar pra que você tratasse o meu filho.”

Ela assente com a cabeça, sem olhar para cima e

continua a escrever. “Eu acho que você vai gostar da Dra.
Rouse. Sua equipe é de alto nível.”

Posicionando-me no canto de sua mesa para que ela não

possa escapar - ou evitar-me - eu repito: “Eu não te convidei
para que você tratasse o meu filho.”

“Ele vai estar em boas mãos.” Ela finalmente olha para

cima e sorri e é aquele mesmo sorriso da porra da sua imagem
no átrio.

“Não faça isso,” eu respiro.

Ela entrelaça os dedos e, como uma verdadeira

profissional, descansa-os sobre a mesa à sua frente.

Fria. Passiva. Distante.

 Ela está quase terminando. Eu a estou perdendo para a
escuridão. E não é uma que compartilhamos. Ela não está
voltando desta, pelo menos, não para mim.

Uma explosão de adrenalina passa por mim. “Eu ia

informá-lo sobre Travis no Antojitos.”

Ela pisca. “Eu tenho pacientes esperando. Existe alguma

coisa que eu possa fazer por você, Sr. Reese?”

Apoiando ambos os punhos sobre a mesa, eu me inclino

para perto. “Sim. Pare de me chamar Sr. Reese e fale comigo.”

“Eu sinto muito. Eu não trato crianças,” diz ela,

desprovida de toda emoção. Não há sequer um lampejo de luz
em seus olhos.

De repente, a frustração ruge nos meus ouvidos. Ou

talvez seja o mesmo rugido de raiva que esteve gritando dentro
da minha cabeça, desde o dia que assisti o carro de Catherine
afundar naquele rio. Ambos os meus filhos presos dentro.

O mesmo rugido que havia sido ensurdecedor, em uma

base diária. Apenas acalmando quando eu tinha Hannah presa
contra meu lado, Travis do meu outro lado, o ar fluindo através
de seus pulmões, sem impedimentos.

E, como de há poucos dias, o mesmo barulho que ela

tinha, sem saber, silenciado, com nada mais do que uma
simples lembrança de que outras pessoas estão meramente
sobrevivendo também.

Sem perguntas.

Sem julgamentos.

Sem fingimento.

Foda-se.

Recuso-me a deixar isso de lado.

 Seu corpo vira pedra, quando me movo para perto,
enrolando a mão na sua nuca, inclino sua cabeça para que ela
saja forçada a olhar-me nos olhos.

“Eu não tenho o caralho de uma ideia do que está

acontecendo aqui, mas não é o que você pensa. Não me
dispense,” eu exijo.

Ela deixa o olhar fixo no meu. “Afaste-se, Sr. Reese.”

“A porra do meu nome é Porter,” eu grito, puxando a

cadeira e girando-a para que ela fique de frente para mim.

Seus olhos brilham com alarme, mas ela não responde

com raiva, da maneira que eu tanto precisava que ela fizesse.
Palavras, eu poderia trabalhar. Desânimo frio, eu não posso.

Descansando minhas mãos sobre os braços da cadeira,

eu afundo em um agachamento, me equilibrando na frente
dela. Estávamos olhos nos olhos, nossos corpos a meio metro
de distância, mas todo um mundo de suposições e mal-
entendidos nos separando.

“Eu vou ser realmente honesto aqui, Charlotte.”

"Honestidade? De você?” Ela ri. “Isso deve ser

interessante.”

Eu balanço minha cabeça. “Você está machucada.

Entendo. Mas isso não muda os meus motivos. Estou aqui,
agora, por você. Não Travis.”

“Besteira.” De repente, ela se levanta da cadeira, não me

dando outra escolha senão me mover para fora de seu
caminho. Com passos largos, ela começa a andar pelo
comprimento de seu escritório, a cauda de seu jaleco branco
flutuando atrás dela. “Você não me conhece! Algumas
pesquisas rápidas na internet e você tinha me desvendado,
hein? A pobre mulher, quebrada que você assumiu que poderia
usar e deslumbrar com sua boa aparência e textos ridículos.”
Ela fecha os olhos e ri. “Deus, eu devo ter parecido como uma
maldita idiota. Toda essa merda sobre escuridão e eu comprei,
total e completamente. Excelente jogo, Porter. Bravo.” Ela joga
as mãos para os lados, antes de batê-las contra suas coxas.
“Sério, eu estou impressionada.”

Esticando-me em toda a minha altura, eu trovejo: “Não

foi a porra de um jogo! Pelo amor de Deus, Charlotte, eu não
pesquisei você na internet. Eu só gostei de você e queria jantar
com você, porra. Desculpe-me, meu filho está doente e eu não
posso fazer uma coisa maldita para mudar isso, exceto tentar
tratá-lo com os melhores médicos que existem. Notícia de
última hora: Essa é você. E sim, eu admito, eu apareci no
hospital para lhe trazer o almoço com toda a intenção de pedir-
lhe para tratá-lo. Mas, no verdadeiro estilo pai-do-ano, eu
esqueci de fazê-lo porque eu estava tão malditamente
consumido por você.” Agora, eu sou o único arquejando. “Você,
Charlotte. Não a Dra. Mills. Você. Então diga o que quiser. Mas
eu juro pela minha vida, eu não tenho uma ideia do caralho do
que aconteceu com você.” Colocando a mão em meu peito
arfante, eu dou um passo em direção a ela e abaixo a minha
voz. “Mas eu não tenho que saber, para reconhecê-lo.”

Ela zomba e apunhala um dedo na minha direção. “Você

não tem ideia do que está falando. Nós não compartilhamos o
mesmo inferno, Porter. Você não duraria um dia em minhas
chamas.”

Um rosnado malévolo sai dos meus lábios, com um flash

de raiva me inflamando. Ela está certa; eu não sei do que eu
estou falando. Mas nem ela. Eu tinha prometido não fazer
nenhuma pergunta. Mas ela está prestes a ter um inferno
inteiro de um monte de respostas.

Fecho a distância entre nós. Seus olhos se arregalam

enquanto ela tenta se afastar para longe, mas eu não paro até
que suas costas batem na parede.
 Enfiando meu cotovelo no drywall ao lado da sua
cabeça, eu enjaulo seu corpo com o meu.

E, em seguida, rápido e direto ao ponto, eu jogo uma

vida de pesadelos para ela.

“Minha esposa se jogou de uma ponte com minhas duas

crianças no carro.”

Todo o seu corpo estremece, mas eu continuo.

“Eu estava no carro atrás dela e testemunhei cada

segundo horrível. Então confie em mim, Charlotte. Eu sou uma
porra de um especialista em escuridão.”

“Não é o mesmo,” ela sussurra desafiadoramente.

“Eu não estou dizendo que é. Tudo o que estou tentando

dizer-lhe é por que estou aqui. E por que eu não estou saindo
deste escritório, até que você acredite em mim.”

Depois de virar a cabeça longe, ela olha para a parede

em branco e murmura: “Jesus Cristo, diga o que você precisa
e depois saia.”

Sorrindo, eu passo o meu nariz em seu pescoço suave.

Parando em seu ouvido, eu sussurro: “Oh, você está vindo
comigo, Charlotte.”

Seu corpo permanece rígido, até mesmo quando

calafrios correram em sua pele. “Arrogância não é atraente em
você.”

Eu sorrio. “Quem está mentindo agora?”

“Fale,” ela retruca.

Meus lábios caem imediatamente. Claramente, eu não

tinha pensado nisso. Quando ela estava sendo indiferente, a
verdade parecia ser a única maneira de alcançá-la, mas agora,
com seu corpo tocando o meu, sua atitude em plena exibição,
eu não tenho mais tanta certeza.

Mas, se ela pensa que eu não a entendia, eu preciso que

ela saiba exatamente como ela está errada.

“Travis tinha oito anos e minha menina tinha cinco

meses de idade no momento... quando o carro estava
afundando com toda a minha vida em seu interior.” Faço uma
pausa quando a emoção fecha minha garganta. “Quando
cheguei ao carro, ela estava abraçando Travis.” Uma onda de
náusea ameaça me bater na bunda, mas eu continuo falando.
“No início, eu pensei que era para protegê-lo, mas ela não o
daria para mim. Ele estava frenético, chutando e batendo. E
ela simplesmente não o deixava ir.”

Seu olhar vira para o meu, a compreensão contorcendo

seu rosto. “Eu não quero ouvir isso.”

Eu não quero revivê-lo, tampouco. Eu disse essa história

em, exatamente, um, outro momento: à polícia, no dia do
acidente. Mas, por razões que eu nunca serei capaz de explicar,
é importante para mim que ela ouça.

Sugo uma respiração profunda, que eu nunca dei aos

meus pulmões. “Minha mente repleta de adrenalina não
conseguia descobrir o que diabos estava acontecendo. Então
eu peguei a parte detrás de sua camisa e arrastei-a junto com
Travis para fora da janela e, em seguida, passei a trabalhar em
tirar Hannah do seu assento de carro. Até o momento que eu
atingi a superfície, os lábios do meu bebê estavam azuis. Olhei
em volta procurando Catherine e Travis, mas eles não estavam
lá, então eu não tive escolha a não ser entrega-la a um
desconhecido que pulou atrás de mim e voltei em busca deles.”

A mão de Charlotte enrola na parte detrás do meu

pescoço e seu corpo sai da parede quando ela aperta em mim.
"Pare. Eu acredito em você."
 Eu balanço a cabeça e olho em seus olhos castanho-
escuros, confessando: “Eu nunca mais voltei a ser eu mesmo,
Charlotte. Pelo menos, não o homem que eu era. Esse foi o
momento exato em que eu vi o último raio de luz do meu dia.”
Meus dedos fecham em minhas mãos quando os aperto contra
a parede, as profundezas daquele rio ameaçando afogar-me de
novo.

Sua mão embala a parte detrás da minha cabeça, os

dedos enfiando no meu cabelo e os nossos corpos se tornam
um, da cabeça aos pés. “Fique fora da escuridão, Porter.”

Mas não há como voltar atrás. A verdade luta para

escapar, fazendo meu peito subir e com cada inalar, seu corpo
curva ao redor do meu, como se estivesse respirando para
mim. E talvez ela esteja, porque eu, de alguma forma, encontro
ar para admitir: “Ela lutou comigo.”

Os braços dela convulsionam e eu enterro meu rosto na

curva delicada de seu pescoço.

“Ela o arrastou de volta para o carro. Até o momento que

eu cheguei a eles, ele estava desmaiado e estava quase
inconsciente, mas ela, porra, lutou comigo, com unhas e
dentes, quando eu tentei tirá-lo de lá. Minha esposa, a mulher
que eu tinha jurado amar e proteger, queria morrer e ela estava
teimando em levar o meu filho com ela.” Minha garganta fecha,
quando as memórias tomam conta de mim e meu corpo cai
contra o dela. “Eu nunca bati numa mulher na minha vida,
Charlotte. Mas não havia nada que eu não fizesse para tirá-lo
de seu alcance.”

Suas unhas raspam em meu couro cabeludo, a pontada

de dor física não faz nada para me distrair da explosão da
traição de Catherine.

“Ela era minha esposa e eu a amava. Mas, quando ela

chutou e bateu em mim, agarrando-se às portas, enquanto
meu filho flutuava sem vida nos meus braços, a porra do carro
indo para baixo com todos nós dentro, um ódio diferente de
tudo que eu já tinha experimentado me devorou. Três anos
mais tarde, isso ainda ruge dentro de mim.” Levantando minha
cabeça, eu sigo ambos os lados do seu rosto e descanso minha
testa na dela. “Eu não estava brincando com você. Eu conheço
a escuridão, Charlotte. Eu não sei por que ela vive dentro de
você, mas agora, você sabe por que ela vive em mim.”

Encontro seus olhos, lentamente peneirando através de

seus traços e depois cai em seu corpo. Tijolo por tijolo, suas
paredes desmoronam.

“Eu sinto muito,” ela engasga.

Eu escovo meus lábios nos dela e lhe imploro para

acreditar em mim: “Eu não a convidei para sair, para que você
tratasse o meu filho. Sim, eu esperava que fosse acontecer,
mas esse não é o motivo, ok?”

Ela assente, lágrimas enchendo seus olhos. “Será que o

bebê sobreviveu?”

“Sim.” Eu varro meus polegares em suas bochechas.

Um suspiro estrangulado de alívio corre de seus lábios

entreabertos. “E sua esposa?”

Engulo em seco e corto meu olhar. “Não.”

Depois disso, o silêncio cai sobre a sala, mas não precisa

mais palavras. Ficamos ali, de costas para a parede, sua frente
colada à minha, tão perto, que nem mesmo o ar nos dividia.

Apenas duas pessoas na escuridão.

Sem perguntas.

Sem julgamentos.

Sem fingimento.
 Até que ela decide ligar as luzes.

“Perder sua esposa não conta,” diz ela tão baixinho que
eu mal ouço.

“O que?” Eu respiro, deslizando minha mão em suas

costas e deslocando seu corpo mais perto do meu.

“Você escolheu amá-la. Você pode optar por deixá-la ir.”

Minha mão se contrai na parte inferior das suas costas,

enquanto minha cabeça aparece.

Essas lágrimas que estão enchendo seus olhos,

finalmente derramando para os lados. “Eu nunca tive uma
escolha, Porter. Ele saiu de mim.”

Meu estômago dá um nó. “Eu não lhe disse isso para que
você se abrisse. Sem perguntas, lembra?”

Ela balança a cabeça. “Foi enraizado em mim, amá-lo.

Manhã, tarde e noite e então... ele se foi.” Um grito horrível,
vindo da alma rasga de sua garganta, batendo em mim como
um golpe físico.

Eu balanço de volta em meus pés, mas não antes de

puxá-la impossivelmente mais perto.

Seguro-a, como se eu pudesse colocá-la novamente

junto. E, Deus, eu tento, quando ela soluça nos meus braços.

“Lucas,” ela engasga, suas lágrimas molhando a frente

da minha camisa. "Foi minha culpa. Deixei-o sozinho no
parque. Foi só por um segundo e alguém o levou. Tem quase
dez anos e eu ainda nem sei se ele está vivo ou não.”

“Oh, Deus,” eu respiro, dor agarrando meu peito.

“Esse tipo de amor não morre, Porter. Ele cresce na

escuridão e eu não posso fazer isso parar.”
 "OK. OK. Shhh,” insisto, minha mente mal capaz de
formular pensamentos sobre o trovão do meu coração. “Eu
entendo você.”

“Você não entende!” Ela grita, tentando me afastar, mas

eu me recuso a deixá-la ir.

"Não. Eu não entendo,” eu asseguro.

Ela continua a se contorcer em meus braços, mas a

maneira como ela agarra a parte detrás da minha camisa deixa
claro que ela não está tentando fugir mais. “Ninguém, porra,
entende. O mundo inteiro só continua girando sem ele. E eu
não posso mais fazer isso. Eu não posso me manter. Eu tento.
E tento. Mas eu não posso mais fazer isso. Eu preciso que isso
pare, Porter.”

Puxando a parte de trás do pescoço dela, enfio seu rosto

contra meu ombro e murmuro: “Eu vou parar com você. Juro
por Deus, Charlotte. Eu vou parar com você.”

Ela agarra-se a mim com desespero frenético. “Eu não

posso tratar o seu filho.”

Eu aperto meus olhos fechados.

Porra. Ela realmente não pode.

Vergonha corrói minhas entranhas. Uma parte de mim

ainda esperava que ela pudesse.

Mas há outros médicos.

E apenas metade dela.

“Está tudo bem,” murmuro em seu cabelo.

"Eu quero. E eu juro que eu faria isso por você. Mas as

crianças e eu... Nós simplesmente não funcionamos. Elas
todas são ele. Cada uma delas. Menino ou menina, não
importa. Elas todas são ele.”
 Eu esfrego suas costas. “Shhh... tudo bem.”

“Eu sinto muito.”

“Eu também.” Eu inclino minha cabeça para trás, para

olhar para o teto. "Porra. Eu também, Charlotte.”

Ela continua a pedir desculpas e eu a deixo, porque

parece acalmá-la. Ela não me devia isso.

Ficamos ali por um longo tempo, nossos corações

batendo e preenchendo os silêncios prolongados. Recusando-
nos a sentar - ou, realmente, mover - nossos corpos balançam,
enquanto fazemos o nosso melhor para equilibrar como uma
única peça.

Ela me abraça.

Eu a abraço.

Sem perguntas.

Sem julgamentos.

Sem fingimento.

Mas quanto mais tempo ficamos ali, mais eu percebo

que essas três coisas serão nossos maiores problemas. Com
ela embrulhada firmemente em meus braços, a realidade das
admissões suaves que derramaram de sua boca, caem sobre
meus ombros como uma tonelada de tijolos. Eu sou um pai
solteiro, perseguindo uma mulher, que não pode lidar com
estar na presença de uma criança.

Eu nunca realmente a tive, mas quando ela finalmente

sai dos meus braços, eu sei que perdi tudo de novo.
 Capítulo 13

Charlot e
Nunca, para o resto da minha vida, irei esquecer aqueles
momentos em meu escritório com Porter Reese.

Aqueles em que o mundo finalmente parou, pelo menos

uma vez, de girar.

Tinha pacientes esperando por mim, mas eu não poderia

me importar menos. Eu estive esperando, por mais de uma
década, para dar uma única respiração que não doesse. E, não
importa o quanto eu tente negar, nada machucava com Porter,
nem mesmo a escuridão.

Como Porter me deu isso, eu não tenho certeza. Ele não

entende a minha situação. Mas ele não finge. Ele não oferece
nenhuma palavra sábia, ou conselho, ou tenta me dar uma
preleção sobre seguir em frente. Ele apenas ouve e me abraça.

Ele tem palavras pra falar, eu tenho certeza disso. Mas

esses momentos são todo sobre sentimentos.

Houve algo inerentemente libertador em contar-lhe

sobre Lucas. Nossas situações são diferentes, mas o mesmo
tom de preto pinta ambas as nossas almas.

Mas, quando eu me agarrei a ele, tentando executar a

impossível tarefa de recolher-me, bateu-me que a escuridão é
tudo o que sempre teríamos.

À luz, vivemos em polos extremamente opostos nesse

espectro.
 Porter tem seus filhos. Seu futuro está em recitais de
balé e jogos de beisebol. E, depois de ouvir a sua história, eu
estou feliz por ele. Realmente, estou. Mas eu não posso lidar
com ser uma parte disso.

Essa é a sua vida. Não a minha.

E, quando ele aponta um sorriso triste para mim e usa

as pontas de seus polegares para secar debaixo dos meus
olhos, eu sei que ele percebeu isso também.

Deixe isso para me conectar com um pai solteiro. Quer

dizer, sério. Karma é sádico.

Olhando para ele, eu suavemente pergunto: “Então, o

que agora?” Eu não quero a resposta embora.

Ele dá de ombros, mas não com indiferença. Com

decepção. Dolorosamente assim. Isso também é real, não
importa o quanto eu desejo que não seja.

Suspiro. “Correndo o risco de soar como uma

adolescente, eu realmente gosto de você.”

Seu rosto suaviza. “Eu gosto de garotas adolescentes.”

Suas sobrancelhas comprimem em conjunto quando ele
rapidamente altera: “Não importa. Ignore isso. Pareceu muito
melhor na minha cabeça.”

Rindo, eu lhe dou um aperto.

Ele geme quando ele devolve. “Alguma chance de

retroceder para sábado à noite?”

“Isso mudaria alguma coisa?”

Ele inclina a cabeça para baixo, para que ele possa me

ver, seus olhos azuis se tornando escuros e sérios. "Não. Mas
isso não significa que eu não faria isso novamente.”

Meu estômago se agita. Jesus, ele é um cara tão bom.

 E vai me quebrar mais do que eu já estava fazendo,
deixá-lo ir, mas eu tenho que terminar isso antes que eu tenha
a chance de pedir-lhe para ficar.

“Porter, eu quero. Eu só...” Fecho os olhos e saio de seus

braços enquanto confesso, a única palavra que eu temo que
esteja começando a ditar minha vida. “Não é possível.”

“Eu sei,” responde ele, permitindo que seus dedos

fiquem no meu ombro, até que eu esteja fora de seu alcance.

Envolvendo um braço em volta da minha cintura, eu

tento afastar o frio que seu corpo deixou para trás e digo
sufocada: “Eu sinto muito.”

Ele torce os lábios bonitos, cheios, adoráveis lábios. “Não

se desculpe. Está tudo bem. Sério, eu não sou tão grande.
Confie em mim. Você está recebendo um bom fim nisso.”

Eu começo uma risada, só para começar a chorar de

novo. Apontando para os meus olhos, eu digo: “Isso é ridículo.
Nós mal nos conhecemos. Você deve pensar que eu sou louca.”

Ele ri, o som profundo, masculino, que eu tanto amo e

isso só faz a dor em meu peito se intensificar.

“Se você é louca, Charlotte, eu sou doido varrido. Porque

essa porra é uma merda.”

Deus! O fato de que ele sente isso também torna muito

pior.

Ele tira o cabelo do meu ombro, um arrepio acende a

minha pele, onde seus dedos tocam. "Que tal isso? Se você
decidir que você pode, prometa-me que eu vou ser o primeiro
a saber. Eu acredito que eu lhe devo um beijo.”

Eu luto contra um suspiro e pergunto: “Quantos anos

tem o seu mais novo?”

“Indo para os quatro.”

 Eu soluço uma risada. "Você está com sorte. As
mulheres Mills envelhecem muito bem. Quer dizer, eu sou uma
workaholic que provavelmente vai morrer de um ataque
cardíaco quando eu tiver quarenta, mas se eu for mais tempo,
você terá um verdadeiro deleite.”

Ele sorri e eu quero chorar tudo de novo.

Cristo. Que diabos havia de errado comigo?

Oh, certo. O primeiro homem por quem eu senti,

qualquer coisa que eu possa recordar, está saindo da minha
vida. E eu estou quase o empurrando para fora da porta,
porque ele tem filhos.

Quando ele beija minha testa, eu respiro rápido e

permito um milhão de memórias piscarem por trás das minhas
pálpebras.

Memórias de mim rindo, seus olhos se iluminando

enquanto me observa com um sorriso enorme no rosto.

Memórias dele tocando meus lábios, depois daquele

beijo que ele tinha prometido.

Memórias de nós enrolados em um sofá, assistindo TV

juntos, um fogo crepitante no fundo, mas o calor que só ele
poderia me dar irradiando no meu peito.

Memórias dele fazendo amor comigo, lento e

desesperado.

Memórias de voltar a casa, para ele, depois de um longo

dia de trabalho e bater em seus fortes braços, segundos antes
de adormecer.

Memórias de nós vendo o sol nascer brilhante juntos.

Memórias que nunca iriam existir.

E então Porter sai.

 Ele não diz nada quando ele sai do meu escritório, mas
despedidas são todas iguais. Meu coração se sente como se
estivesse sendo arrancado do meu peito, com cada passo que
ele dá mais perto da porta.

Ele nunca desvia o olhar do meu. É um dom e uma

punição, porque pela primeira vez, desde que eu conheci
Porter, ele me dá a oportunidade de ver o vazio impressionante
em seus olhos.

Eu odeio quase tanto quanto eu adoro. Tinha vivido pelo

inferno, mas por um almoço, um jantar e mais de meia hora
em seus braços, ele tinha trazido isso para mim.

E foi o suficiente.

E, enquanto eu observo a porta se fechar atrás dele, eu

aceito que tem que ser.

Não é.

Depois daquele dia, o nascer do sol só ficou mais escuro.

 Capítulo 14

Charlot e
“Entãooo...” Tom arrasta.

Coloco os pauzinhos no meu prato vazio e olho para ele,

repito: “Então...”

Ele não diz nada imediatamente.

Estamos comendo em silêncio. Fazemos muito isso. Não

é estranho. Não com a gente. Tom é bom para a coisa tranquila,
estar lá e dar suporte, sem dizer uma palavra.

Largando o guardanapo em seu prato, estreita os olhos.

“Como está, Charlotte?”

Dou de ombros. “O mesmo que todos os outros dias.”

Sozinha. Fria. Oca.

Ele reclina na cadeira, mas seu olhar me examinando.

“Você parece... fora.”

Estou. Tenho estado fora por semanas.

Balanço a cabeça, minto: “Estou bem. Mantendo-me

ocupada com o trabalho.”

Tom entrelaça os dedos antes de descansá-los em seu

estômago. “Sua mãe disse que você está namorando alguém.”

Ignoro a pontada no meu estômago com a menção de

Porter. Ao longo das últimas duas semanas, tenho feito tudo o
que posso para não pensar sobre Porter Reese. Sou boa em
compartimentar. Estou fazendo isso há anos, mas não importa
o quanto tente, esse homem sempre aparece na minha cabeça.

Fico espantada por quantas vezes num dia, tropeço em

algo que vai me lembrar dele.

No início, eram coisas como cachorros, hambúrgueres e

guardanapos de coquetel. Mas está ficando fora de controle.
Agora são homens, uma mão, ou, inferno, mesmo apenas uma
pessoa.

Bem ― literalmente tudo, incluindo a escuridão quando

fecho meus olhos, me faz lembrar de Porter.

Eu só posso imaginar o sorriso orgulhoso que teria sua

boca sexy, se soubesse quantas vezes penso nele. Ele teria um
riso profundo, um sorriso gutural que...

Sim. Não posso pensar em Porter.

Mas ele nem é o maior dos meus problemas.

No dia seguinte que Porter saiu do meu escritório, fui

para o parque onde Lucas foi sequestrado. Não sei o porquê.
Faz anos desde que tinha me torturado com aquele lugar.
Sentada naquele banco, chorei lágrimas da minha alma,
observando mães empurrando seus bebês em carrinhos.

Dez. Malditos. Anos.

E eu não parei por aí. Depois que deixei o parque, fui à

minha antiga casa. Aquela em que o meu menino tinha
dormido com segurança, seus grunhidos e assobios ecoando
através do monitor. Saí daquela casa menos de um mês depois
que ele desapareceu, mas eu fiquei na esquina, olhando para
a pintura lascada na porta da frente azul, chamei as memórias
do dia em que caminhei para fora pela última vez. E não foi o
dia que me mudei. Não. Charlotte Mills nunca tinha retornado
para essa casa, depois que Lucas foi levado.
 Eu tenho ― uma pobre desculpa, lamentável para a
mulher que sou.

Porter me disse que ele nunca voltou do dia do acidente.

Não posso deixar de me perguntar quem ele tinha

deixado para trás. E então me pergunto se é possível ter essa
pessoa de volta.

Porque preciso desesperadamente encontrar Charlotte

Mills novamente.

No momento em que cheguei em casa naquela noite,

estava chorando tanto que vomitei. Mas isso não me impediu
de voltar na noite seguinte.

E na noite seguinte.

E na noite seguinte.

Cada uma terminando pior do que a última.

Algo está seriamente errado comigo.

Algo pior do que Porter Reese.

Algo que temo não ser capaz de voltar.

Estou perdendo os únicos pedaços de mim mesma que

tinha deixado.

“Estou bem,” asseguro a Tom com um sorriso que, tenho

certeza, parece não menos verdadeiro do que sinto. “Você e
mamãe precisam parar de fofocar como colegiais,” acrescento
secamente, pegando meu copo de vinho. (Coincidentemente, é
o mesmo Sav Blanc que Porter pediu para mim em seu
restaurante. Não tão coincidentemente, eu especificamente
pedi esse quando o vi no menu. Veja? Esse cara está em toda
parte.) “Espere... quando você falou com a mamãe?”
 Desvia seu olhar para a porta da forma mais distinta de
Tom possível, estalo meus dedos para trazê-lo de volta para
mim.

“Um... Olá? Vocês dois estão se falando agora? Tipo,

regularmente?”

“Nós estamos,” ele faz uma pausa, apoia os cotovelos

sobre a mesa e junta os dedos sob seu queixo: “Preocupados
com você.”

Reviro os olhos. “Besteira. Ela está preocupada comigo.

Você me viu pelo menos meia dúzia de vezes desde o meu
encontro com Porter e não disse nada. Você está preocupado
com ela estar preocupada comigo.”

Os cantos de seus lábios se contraem quando ele

confirma: “É isso.”

Coloco o vinho sobre a mesa e chamo a atenção da

garçonete, silenciosamente pedindo a conta.

Tom estende a mão sobre a mesa e cobre a minha mão

com a dele.

Meu coração para e de alguma forma explode, tudo ao

mesmo tempo. Não é um gesto estranho para Tom. É apenas
um gesto muito Porter de Tom.

Retiro minha mão. "Estou bem."

Ele estreita os olhos e inclina sua cabeça. “Veja, não

estou pensando que você está.”

“Ok, bem, você está autorizado a pensar o que quiser.

Mas se preocupar não vai mudar nada. Estou bem. Sério.”
Faço o meu melhor para ignorar seu olhar examinador levanto
minha bolsa no meu colo e procuro através da carteira pelo
meu cartão de crédito.
 Sua voz é áspera e dolorosa quando ele diz: “Estive lá,
Charlotte.”

Levanto minha cabeça para olhar para ele. “O que?”

Tom se inclina para mim e sussurra: “As pessoas. Nós

ficamos preso em um barranco e começamos a acreditar que a
rotina é como sempre vai ser. Mas não é assim. Você apenas
tem que encontrar o caminho para sair.”

“Fui em um encontro com um cara, Tom. Concordamos

em não nos vermos mais. Essa rotina que você acha que eu
estou, nem sequer é um fragmento.”

Ele balança a cabeça e estala os dentes. “Tinha minhas

esperanças. Pensei que você tinha finalmente feito isso.”

“Veja, é por isso que não digo a mamãe nada. Vou a um

encontro e vocês dois estão fazendo compras para o
casamento.”

“Nós vimos você,” diz, sua voz cheia de emoção. “Merda,

Char. Você estava sorrindo e feliz. Nunca na minha vida vi você
assim. Sua mãe começou a chorar, chorou por todo um bife de
cinquenta dólares.”

Fico de boca aberta, quando abandono minha missão de

busca e salvamento do meu cartão de crédito e coloco minha
bolsa de lado. “O que você está falando?” Apesar de ter sido
muito claro. Só tinha ido a um lugar recentemente que servia
bifes de cinquenta dólares.

“Finalmente criei coragem e pedi-lhe para sair. Consegui

uma reserva tarde no The Porterhouse. Entramos, sua mãe no
meu braço, sentindo-me como um maldito rei. Então vimos
você.” Ele ri. “Durante a hora seguinte, paguei quase duzentos
dólares em alimentos desperdiçados para espiá-la, em uma
mesa do outro lado.”
 É claro que eles tinham me visto com Porter. Havia pelo
menos mil restaurantes na área metropolitana de Atlanta.
Obviamente, eles iriam escolher o Porterhouse. Karma não
permitiria isso de outra maneira.

“Fantástico,” brinco.

“Sim, Charlotte. Foi mesmo.” Tom se levanta e puxa a

carteira do bolso de trás. Em seguida, joga uma pilha de notas
sobre a mesa. “Você não está bem. De jeito nenhum que você
vai me convencer disso. Não depois que vi aquela mulher no
restaurante.”

E então ele se foi.

Solto um gemido, enquanto ele desaparece na esquina.

Ele está certo. Estava bem naquela noite com Porter.

Senti isso por todo o caminho até meus ossos. Mas talvez, esse
seja exatamente o problema que estou tendo. Consegui um
gosto ― a mais ínfima amostra ― de felicidade e não consigo
resolver se volto para minha vida de isolamento.

Balanço acordada ao som do meu celular vibrando no

final da minha mesa. Está escuro lá fora e meu corpo grita,
opondo-se a chamada para despertar. Deus. Quanto tempo
estive dormindo? Estava chovendo quando deixei o
restaurante, então fui para casa esperar parar antes de ir até
o parque. Embora, no segundo que bati em meu sofá, o
cansaço venceu.

Depois de pegar o telefone, coloco-o no ouvido. “Al―”

Faço uma pausa para limpar a garganta cheia de sono e tento
novamente. "Alô."

“Dra. Mills? É Patty.”

Levanto, meu corpo cansado, de repente totalmente

acordado, quando uma explosão de adrenalina entra nas
minhas veias.
 “O que você tem?” Corro para fora, saltando em meus
pés.

“A equipe de transplante está sendo chamada.

Caucasiano do sexo masculino. Cardiomiopatia dilatada. A
pos...” Ela continua a soltar estatísticas enquanto amarro meu
cabelo comprido em um rabo de cavalo.

Depois de colocar os sapatos, caminho apressada

através do meu pequeno apartamento e pego as chaves no bar.
“Quantos anos?” Pergunto, uma forte dor de antecipação me
perfurando. Ela não responde de imediato, assim quando tento
trancar a porta com as mãos trêmulas, repito: “Quantos anos,
Patty?”

Uma palavra.

"Dez."

Minha garganta fecha e olho para a porta da frente,

enquanto pisco as lágrimas.

Uma palavra.

“Lucas,” respiro, o pensamento racional foge do meu

sistema quase tão rápido como a esperança me enche.

“Dra. Mills, se me permite ―” Patty começa, mas não

tenho o tempo ou o desejo de ouvi-la.

“Estou no meu caminho.” Desligo.

A chuva cai em lençóis, encharcando-me quando corro

para o meu carro. O assento de couro do meu BMW está frio,
mas não é por isso que um calafrio viaja pela minha espinha.
Bato o número dele em meus favoritos e, em seguida, levanto
meu telefone no ouvido.

“Detetive-” responde, mas não o deixo terminar.

Coloco o carro em marcha à ré e grito, “Eu o encontrei!”

 “Como?” Diz Tom.

“Preciso que me encontre no hospital. Há uma criança,”

digo a ele, acelero para fora do meu complexo de apartamentos.

"Filha da puta. Eu sabia. Você não está bem. Vá para

casa, Charlotte. Encontro você lá.”

Minha voz treme quando minha ansiedade aumenta.

“Ele tem dez. Caucasiano. Cardiomiopatia dilatada. A positivo.
Tudo apenas como Lucas.”

“E, assim como as últimas três crianças que você me

arrastou até o hospital para ver, ao longo dos últimos dez anos.
Você me prometeu que ia parar de fazer essa merda.”

Eu tinha. Consegui gerir as minhas esperanças bem ao

longo dos últimos anos. Mantê-las tão baixas que eram quase
inexistentes. Nesse tempo, recusei duas chamadas no meio da
noite de Patty e a equipe de transplante. Cada vez, ainda
balanço para me recuperar na manhã seguinte, apenas para
ter certeza que não era ele. Nunca foi meu filho.

Mas estou fora de controle ao longo das últimas semanas

e realmente me convenci de que talvez, desta vez, seja
diferente.

“Esta merda, é encontrar o meu filho!” Mordo para fora,

seguro o volante apertado quando sigo através de uma luz
amarela.

“Não, Charlotte. Esta merda é você se punindo.” Acalma

antes de colocar uma agulha na minha bolha de felicidade.
“Não é ele.”

Minha frustração muda para raiva. “Você não sabe

disso! Se Lucas ainda está lá fora, ele vai acabar na mesa de
operação um dia. E, maldição, Tom, vou estar lá quando
acontecer.”
 “Querida,” diz ele suavemente.

Tomo uma respiração profunda, recusando-me a

permitir que sua negatividade possa extinguir o único fio de
otimismo que tive em anos. “É ele,” falo resolutamente.

"Não é-"

“Mas e se for? Não vale a pena verificar?”

Ele ri sem humor. “O que estamos verificando,

Charlotte? Um garoto? Que está prestes a ter um transplante?
Você quer que eu apareça lá e interrogue seus pais
aterrorizados? Coloque-os em um par de algemas e leve-os até
a delegacia porque seu filho tem a mesma idade e tipo de
sangue que um bebê que foi levado há dez anos?”

"Sim! Isso é exatamente o que quero que você faça!”

Grito, sei quão irracional soa, mas completamente incapaz de
parar.

“Bem, isso não vai acontecer. Todos no mundo, com uma

criança no registro de doadores, não são suspeitos.”

É aí que Tom e eu discordamos. No que me diz respeito,

devem ser. A equipe cardíaca no Centro de Transplante Emory
me conhece bem. Tinha pedido um favor e consegui um acordo
em ser avisada quando um paciente que correspondia à
descrição de Lucas fosse trazido. Odeio os olhares cheios de
pena que me dão quando apareço, frenética e abatida, mas vale
a pena, para conseguir esses telefonemas preciosos.

Continuo a quebrar todas as leis de trânsito conhecidas

pelo homem, enquanto me misturo na estrada. "Você está
vindo ou não?"

“Não faça isso, Charlotte,” diz em um aviso baixo,

paternal. “Vá para casa.”

“Não até que possa vê-lo. Vou saber se for o Lucas.”

 Sua voz fica mais alta. “Não vá até aquele hospital.”

“Eu tenho que ir, Tom.”

“Charlotte!” Grita, mas termino a chamada.

Jogo meu telefone para o assento ao meu lado e me

concentro na estrada. Ele toca repetidamente durante o resto
da minha viagem para o hospital.

Com o coração na garganta, saio do meu carro e corro

em direção às portas. Meu estômago está em nós, mas nunca
diminuo enquanto corro mais para dentro do hospital,
digitalizo meu crachá quando necessário para chegar a áreas
restritas. Enfermeiras falam enquanto sigo pelos corredores,
os sapatos rangendo contra o piso de ladrilho com cada passo.
Excitação e antecipação me alimentam para frente, minha
mente cambaleia com possibilidades.

Todas positivas.

E todas elas terminando comigo, finalmente, acordando

deste pesadelo.

Mas, quando abro a cortina no pré-operatório, percebo

que o pesadelo está apenas começando.

Três pares de olhos oscilam para mim.

Todos eles azuis.

Dois deles combinados.

Nenhum deles do Lucas.

Engulo em seco e bato com a mão sobre a minha boca

quando dez anos de dor, esperanças e desgosto colidem, se
fundem e depois juntam forças em uma missão para me
destruir de uma vez por todas.

A mãe da criança levanta-se, com o rosto cheio de

preocupação.
 Não posso imaginar como pareço do lado de fora, porque
no interior, sou um deserto virtual de desespero.

“Você está bem?” Pergunta.

Meus olhos vidrados voltam para ela, minhas mãos

trêmulas, meus joelhos dobram.

Uma palavra.

“Não.”
 Capítulo 15

Porter
“Como você está, baby?” Mamãe pergunta através do
telefone.

Balanço para trás na minha cadeira de escritório e apoio

os pés em cima da mesa. “Tem sido uma noite louca. Raul
gritou, duas garçonetes entraram em uma briga por gorjetas e
ficamos sem nabo.”

“Bem, tudo isso é uma porcaria, mas perguntei como

você está, não o restaurante.”

Como estou?

Estou funcionando. Nada mais. Nada menos.

Sorrio na sugestão, trabalho mais do que gostaria e

estou obcecado sobre Charlotte Mills mais do que jamais vá
admitir.

Assim que cheguei em casa do seu escritório, pesquisei

sobre ela.

Convenci-me de que não era uma traição depois que ela

me contou sobre Lucas, mas quando debrucei sobre artigos e
olhei para fotos antigas dos seus olhos ocos deixando a
delegacia, ainda parece como uma invasão de sua privacidade.

Deus sabe que havia dezenas de artigos sobre o

‘acidente’ de Catherine, fotos e até vídeos meus arrastando
Travis para fora da água. Daria qualquer coisa para apagar
isso dos livros de história e quando fechei meu computador
naquela noite, percebi que Charlotte provavelmente se sentiria
da mesma maneira.

Digitei um milhão de textos para ela, desde que a tinha

visto duas semanas atrás ― alguns deles engraçados, alguns
tristes, todos eles desesperados. Minha consciência não me
permitiu enviar qualquer um. Recuso-me a ser o homem que
lhe causará mais dor.

E trazê-la para a minha vida e, em seguida, desfilar

Travis e Hannah na frente dela, fará exatamente isso.

Rita tem razão; Charlotte já passou por muito.

“Estou bem,” asseguro. “Cansado, mas bem. Felizmente,

espero sair daqui na próxima meia hora, para que você não
tenha que passar a noite, se você preferir esperar até eu
chegar.”

"Está maluco? São onze horas e está chovendo, Porter.

A cabeça do seu pai vai explodir se eu dirigir para casa essa
noite.”

Sorrio. "Isso é verdade.”

“Mas,” arrasta. “Desde que estou presa aqui de qualquer

maneira, por que você não sai com Tanner hoje à noite? Talvez
ir até uma discoteca ou algo assim.”

“Uh... porque tenho trinta e quatro anos e não tem sido

chamado de discoteca desde que eu tinha, tipo, menos de dez.”

“Oh, cale-se. Trinta e quatro é jovem, querido. Oh eu sei!

E aquela mulher com quem você saiu algumas semanas atrás?
Chame-a e veja se ela quer ir dançar. As mulheres gostam de
dançar.”

“Mãe, pare. Estou cansado. Não tenho nenhum desejo

de sair para dançar hoje à noite. Ou qualquer outra noite, para
esse assunto. Então, por favor, deixe isso.”
 "Está bem, está bem. Jesus. Só estava tentando ser útil.
Você gasta todo o seu tempo trabalhando ou cuidando das
crianças. Você sabe que não é um crime que possa ter uma
vida, Porter.”

Dou um gemido. “Esse é meu trabalho, mãe. Trabalhar

duro para que possa me dar ao luxo de cuidar das crianças e,
em seguida, voltar para casa e realmente fazê-lo.”

“Você merece ter algum tempo livre.”

"Você está certa. Mereço. Mas esse tempo livre não vai
ser gasto saindo para dançar. Vai ser gasto recuperando o sono
muito necessário, ou indo ao supermercado sem Hannah
implorar por todo o corredor de cookie.”

Ela suspira. “Você sabe, essa pode ser a única vez em

toda a sua vida que vou dizer isso, mas não vai matá-lo ser um
pouco mais como Tanner.”

Belisco a ponte do meu nariz e deixo cair a cabeça contra

o encosto da cadeira. “Bem, se é assim tão importante para
você, vou tirar a minha camisa enquanto estou cozinhando
para as crianças o café da manhã.”

Ela ri. “Não faça isso. Você vai acabar com queimaduras
de terceiro grau.”

Sorrio. "OK. Agora, terminamos com isso?”

“Sim, terminamos.”

"Bom. As crianças estão dormindo?”

“Hannah está, mas Trav, está sentado aqui olhando para

mim. Acho que ele quer falar com você.”

“Coloque-o na linha,” falo, deslizo minha gaveta aberta e

olho para dentro, como tenho feito tantas vezes recentemente.
 A verdade é que teria gostado de ter uma noite fora, mas
quero que seja com Charlotte. Inferno, a levaria para dançar
se isso for tudo que teria. Embora, quase possa imaginar sua
expressão horrorizada com a ideia de ir para uma discoteca.

Estou rindo com o pensamento, quando sua voz vem do

outro lado da linha.

“Olá pai.”

“Ei, camarada. Por que você ainda está acordado?”

Ele chupa uma respiração profunda, que soa como

música para meus ouvidos. Está respirando um pouco melhor.
Tratamentos respiratórios ainda são seu modo de vida, mas ele
não voltou para o hospital, então marco como um progresso.

“Eu tenho Minecraft-itis13,” diz ele.

Sorrio. “Isso parece sério.”

"É. E o plano de tratamento atual não está funcionando.

Acho que é hora de tomar medidas mais agressivas e falar com
a vovó sobre dar-me o meu iPad.”

Sorrio. “Amigo, são onze e você tem escola amanhã.”

Sua voz permanece séria. "Não. Tenho um tutor vindo

amanhã de manhã. Então, tenho que passar quatro horas
fazendo trabalho escolar. E, então, os efeitos desta terrível
doença podem estar muito avançados. Acho que nós dois
concordamos que ninguém quer isso.”

Meus lábios se levantam em um sorriso genuíno, que só

o meu menino pode me dar. “Amo você, Travis.”

13
Minecraft-itis, uma inflamação da glândula Minecraftial. Parece ser um tipo de brincadeira relacionada
ao jogo Minecraft.
 “Isso é um sim?” Pergunta, sua voz cheia de esperança.

"Não. Vá para a cama. Ouvi dizer que Minecraft-itis entra

em remissão quando você dorme. Experimente e eu vou
verificar você quando chegar em casa, para me certificar de que
suas mãos não se transformaram em picaretas e seu corpo em
armadura de diamante.”

Ele geme. “Você é um merda.”

“Sou assim, completamente. E você é bem-vindo. Agora,

vá para a cama.”

Quase posso ouvi-lo revirar os olhos.

“Tudo bem.” Faz uma pausa. "Amo você pai."

Meu coração torce e cresce, tudo ao mesmo tempo.

“Também te amo, Trav. Mais do que você jamais saberá.”

Minha mãe volta na linha. "OK baby. Estou indo dormir

agora. Você deve ter cuidado ao dirigir para casa.”

“Terei e vou ficar quieto quando entrar. Obrigado, mãe.”

“Sem problemas. Amo você.”

“Amo você também.”

Desligo e enfio a mão na gaveta aberta para retirar o

mapa de guardanapo meio desintegrado.

Sim. Tinha guardado.

Sim. Faz-me uma cadela.

Sim. Não dou uma merda.

Por algumas horas, estive sentado naquela mesa e

esqueci sobre o mundo exterior. Escutei uma mulher quebrada
rindo e tão estúpido como isso possa parecer, fez maravilhas
para acalmar o ódio dentro de mim.
 Traço meus dedos sobre as setas que fiz levando para as
saídas, desejando que tivesse tomado sua mão, arrastando-a
para fora do restaurante e desaparecido na noite com ela ao
meu lado. Nesse mundo, fora das portas, Travis não estaria
doente, Charlotte não estaria quebrada e eu seria capaz de
extinguir o fogo ardente dentro de mim, de uma vez por todas.
Em outras palavras, o impossível.

Fecho os olhos, o jogo de volta na gaveta.

Estou levantando, indo em direção à porta para ajudar

o pessoal a terminar de fechar para que possamos todos sair,
quando ouço a agitação do lado de fora.

“Eu disse, espera lá na frente!” Emily, a recepcionista,

grita, quando a porta do escritório se abre.

Meu corpo inteiro tranca apertado, quando uma mulher

vem voando dentro.

E então meu coração para, sem saber se ela é real.

Pisco. Então pisco novamente. Não se parece com ela,

mas reconheço esses olhos em qualquer lugar.

Ela está encharcada da chuva, as lágrimas escorrem dos

seus olhos, a maquiagem escorrendo pelo rosto branco
fantasmagórico e todo o seu corpo treme.

“Charlotte,” murmuro e deslizo em torno da minha

mesa.

Emily aparece atrás dela. “Sinto muito, Porter. Pedi-lhe

para esperar na frente.”

Levanto a mão cortando-a, não tiro meu olhar longe da

mulher que, de alguma forma, quis visualizar. “Está bem.
Feche a porta quando sair.”

“Sim. OK. Desculpe,” ela corre para fora e então ouço a

porta fechar.
 Sozinho.

Meu coração bate contra minhas costelas e troveja nos

meus ouvidos.

Dou um passo lento para frente, cauteloso, como se o

movimento pudesse assustá-la.

Ela não diz nada quando olha para mim com olhos
selvagens, seu queixo treme, a boca abre e fecha, como se
estivesse tentando falar.

Aceno um dedo no ar. “Vem cá.”

Ela não se move, então me aproximo e mantenho minha

voz suave, meus braços doem para alcançá-la.

“O que está acontecendo, querida?”

Ela fecha os olhos e deixa cair o queixo ao peito e com

um soluço alto, que mal posso entender, ela chora: “Preciso
que isso pare.” Olha de volta, o vazio me queimando. “Preciso
que isso pare, Porter.”

Não perco mais um segundo. Minhas pernas devoram a

distância entre nós até que nossos corpos se chocam, com a
mão agarra as costas da minha camisa enquanto esconde o
rosto no meu peito.

“Não vai parar,” ela grita, é tão visceral que corta através
de mim. “Só preciso que pare.”

Deslizo uma mão por suas costas e em seu cabelo, enfio

seu rosto no meu pescoço. “Shh... Vou parar com você,
Charlotte. Vou parar com você.”

Ela coloca os braços em volta do meu pescoço e sobe até

o meu corpo, circula as pernas em torno dos meus quadris.

Bato a mão para o lado, apago as luzes e mergulho o

escritório na escuridão ― nossa escuridão. Então a levo para o
sofá de couro no canto e sento-me com ela, de forma segura,
no meu colo.

Charlotte se enterra em mim, as pernas de cada lado dos

meus quadris, o peito tão apertado que posso sentir seu
coração bater. Palavras estranguladas voam dos seus lábios, a
maioria das quais, não posso entender. Mas há uma frase que
ela repete.

“Isso tem que parar, Porter. Isso tem que parar.”

Escovo os cabelos molhados do seu ombro e salpico

beijos castos contra sua têmpora, murmurando: “Vou parar
com você. Agora, somos só eu e você no escuro.”

Seu corpo balança pelos soluços e ela se contorce, como

se estivesse tentando rastejar dentro de mim.

Sussurro seu nome repetidas vezes, por nenhuma outra

razão além de lembrá-la que estou aqui.

Não posso ter certeza de quanto tempo estamos

sentados, mas com cada segundo que passa, a probabilidade
de deixá-la é cada vez menor. Ela está em convulsão emocional
absoluta, mas está em meus braços, então estou respirando
pela primeira vez em duas semanas.

Depois de alguns minutos, seu peito para de ofegar e

seus gritos silenciam. E alguns minutos depois, seu corpo
tenso relaxa em mim.

“Aí está você,” cumprimento, reúno o cabelo molhado em

uma mão, para tirá-lo do seu pescoço.

“Já se passaram dez anos. E está ficando pior,” confessa,

aninhando o rosto suave contra a minha barba.

“Não há julgamentos,” sussurro.

 Levanta a cabeça e se vira. Não consigo ver nada, mas
acho que sinto seus lábios roçarem os meus, antes que ela
volte roçando suavemente o outro lado do meu rosto.

“Qual é o seu segredo mais escuro, Porter?”

Sem um pingo de hesitação ― não com ela, admito ―

“Acho que matei minha mulher.”

Seu corpo fica rígido e então amolece, como se ela

estivesse de alguma forma aliviada.

Nesse tempo, definitivamente sinto seus lábios e meu

corpo fica vivo quando ela dá um beijo profundo, glorioso na
minha boca. Inclino minha cabeça, mas quando tento tocar
minha língua com a dela, sua boca se move para o meu ouvido.

“Tenho medo de que ele esteja vivo,” sussurra.

Tomo uma respiração afiada e abraço-a com força.

“Charlotte...”

Seu tom fica dolorosamente intenso. “E se quem o levou

abusa dele? Há pessoas horríveis neste mundo, Porter. E se ele
está com fome? Será que eles o levam ao médico quando ele
fica doente, ou simplesmente deixam-no sofrer?”

Todas essas são as preocupações sérias que não posso

resolver. Mas a escuridão não é para consertarmos um ao
outro. É só para saber que não estamos sozinhos.

“E se, em vez de lutar com ela, eu a tivesse forçado à

superfície?” Pergunto. “E se tivesse percebido antes desse dia,
que ela era suicida? Deve ter havido pistas que perdi. Eu bati
nela, Charlotte. Com as mesmas mãos que uso para segurar
meus filhos, bati na mãe deles, em seguida, deixei-a morrer.”
Minha voz se quebra quando tenho meus olhos fechados.
 Suas mãos enquadram meu rosto, ao mesmo tempo em
que seus lábios voltam. Nós inalamos reverentemente,
compartilhando o ar, como se ele pudesse nos aproximar.

Nossa conversa paralela continua quando ela murmura,

“Por anos, sonho em encontrá-lo. Devo ter criado um milhão
de cenários diferentes, onde a polícia o leva de volta para mim.”
Sua voz calma torna-se mais suave. “Agora, sonho sobre eles
me dizendo que ele está morto, para que eu possa finalmente
deixar ir.”

Suas palavras me atingem como um soco no estômago,

minha respiração refresca sua pele, quando voa dos meus
pulmões.

Não tenho tempo para reconhecer a dor, porque ela está

esperando pela minha próxima confissão. E é provavelmente a
mais escura que já tive que compartilhar.

“Nas duas últimas semanas, senti mais a sua falta do

que já senti falta dela.”

Ela engasga e, em seguida, sussurra um triste “Porter.”

“Entendo porque não podemos estar juntos, Charlotte.

Juro por Deus que entendo. Mas nunca na minha vida fui
capaz de falar com alguém assim. Não faço movimentos com
você. Por um maldito dia, não estive dormente ou com raiva.
Mas a melhor parte é que você sabe como é, por isso não teria
importância se estivesse.” Seguro seu queixo, inclino minha
cabeça para baixo, para descansar sua testa na minha. “Sei
quem você é, Charlotte. E sei que não sinto a escuridão quando
estamos juntos.” Deslizo minha mão de sua mandíbula para o
seu pescoço, me inclino para o lado e baixo-a de volta para o
sofá. “Diga-me que você sente isso também.”

Sua respiração estremece. “Eu sinto.”

 Uma combinação inebriante de alívio e emoção explode
através de mim.

Ela engasga quando a sigo e aperto os lábios no seu

pescoço. “Oh Deus,” ela respira, enfiando os dedos no topo do
meu cabelo.

Brinco com meus dedos no cós de sua calça jeans e

arrasto os meus lábios em sua clavícula. “Mais alguma
confissão, Charlotte?” Pergunto, empurrando sua camisa para
cima até um pouco abaixo do seu sutiã, minha mão deslizando
na pele macia do seu estômago.

Amaldiçoo a ausência de luz; ela parece bonita, caralho.

“Não há mais confissões,” geme.

Encontro seu seio coberto de cetim e rolo meu polegar

sobre o mamilo duro, falo “Bom. Então terminamos de
conversar.”

Firme, tomo sua boca em um beijo desesperado. Seus

lábios se abrem, me convidam e nossas línguas se enroscam
gananciosas. Um grunhido retumba na minha garganta
enquanto ela se arqueia, suas curvas suaves moldam em torno
do meus planos rígidos.

Sem separar nossas bocas, coloco um joelho entre suas

pernas no sofá e ela desliza para baixo, para que o calor do seu
núcleo pressione contra minha coxa.

“Foda-se,” gemo em sua boca, enquanto ela circula seus

quadris.

“Por favor, Porter,” diz em uma voz rouca.

Sinto cada vogal e consoante do seu apelo profundo

dentro da minha alma. Ela não precisa mendigar. Não agora.
Nem nunca. Se ela quer alguma coisa, vou dar a ela.
 Equilibrando com uma mão sobre o braço ao lado da sua
cabeça, passo minha outra atrás dela, para desenganchar o
sutiã. Sua boca vai para o meu pescoço e suas mãos nunca
param de tocar meu peito e costas, mesmo quando ela se
levanta alguns centímetros para me permitir mais espaço.
Depois de passar através de três tentativas no maldito Fort
Knox de sutiãs, desisto. Com movimentos apressados, coloco
minha mão sob seus quadris e empurrou-a para a posição
sentada. Então minhas mãos vão para a bainha de sua camisa
molhada e passo-a sobre sua cabeça. Seu sutiã segue da
mesma forma.

Amaldiçoo, cegamente acariciando seu corpo para baixo,

em busca do botão em seu jeans. Levo cerca de dez segundos
― dez segundos muito longos ― para tê-lo fora. Sua calcinha
cai no chão bem atrás dele.

E então é a minha vez.

Depois de pegar minha camisa na parte de trás do meu

pescoço, puxo-a sobre minha cabeça, enquanto ela passa a
trabalhar com os dedos frenéticos em minha calça. Fico,
enquanto ela luta para empurrá-la para baixo nas minhas
coxas, um gemido alto estronda no meu peito, enquanto suas
mãos propositadamente escovam sobre meu eixo.

“Foda-se, baby,” murmuro, rolando um mamilo entre

meus dedos, enquanto tiro meus sapatos e saio do meu jeans.
“Encoste.”

Com a minha mão ainda em seu peito, sinto-a obedecer.

Inclino-me, seguindo-a para frente, passo rapidamente

um dedo para cima em seu núcleo. Foda-me. Ela está
preparada.

“Porter,” respira, espalhando suas pernas, as mãos

suaves indo para o meu abdômen, enquanto ela oscila à beira
da almofada. Esse sofá minúsculo não vai funcionar para
todas as coisas que quero fazer com ela.

Prometo redecorar meu escritório com um sofá-cama

grande no dia seguinte, pego-a pela cintura e a levanto do sofá.

Ela guincha quando me viro e mentalmente reviso as

superfícies horizontais em meu escritório.

“Foda-se,” rosno.

“Baby,” ronrona, circula seus braços em volta do meu

pescoço, enquanto seus pés pendem fora da madeira.

“Tenho um chão e uma mesa, Charlotte,” anuncio.

Sinto o sorriso em seus lábios, enquanto ela me beija,

longo e molhado.

“O que é que vai ser?” Corto, colocando-a de volta em

seus pés, sem soltá-la.

Meu pau duro se contrai entre nós e ela desliza a mão

delicada no meu estômago, até que passa na coroa sensível.
“Sente-se, Porter.”

“Char-”

“Sente-se,” ordena.

Arqueio uma sobrancelha incrédulo em sua demanda,

antes de perceber que ela não pode vê-la.

Depois disso... sento minha bunda para baixo.

Ela sobe no meu colo, ficando na mesma posição que

estava quando essa coisa toda começou, só que agora estamos
nus e meu comprimento está deslizando contra sua fenda sem
nunca entrar nela.
 Deixo minha cabeça para trás contra o sofá, enquanto
ela começa um ritmo torturante sobre mim. Seguro sua bunda
e amasso, quando peço a ela para descer.

Depois de me lamber até minha orelha, chupa meu

lóbulo. Em seguida, sussurra: “Senti sua falta, também.” Sua
respiração engata antes de acrescentar: “Tanto.”

Chupo uma respiração afiada e meus braços tencionam

ao seu redor. Envolvendo-a apertado, forço seus seios contra o
meu peito e então ela, abençoadamente, inclina seus quadris,
dando-me o acesso que estou procurando desesperadamente.

Entro nela em um impulso lento.

“Sim,” sussurra, seu corpo se estende em torno de mim

e abraça meu eixo tão malditamente apertado.

Nossos corpos enrolam, enquanto ela me monta lento e

profundo, suas unhas beliscando meu pescoço, enquanto
nossos gemidos e suspiros ecoam pelo escritório.

Seus dentes mordiscam. Minha língua acalma. Suas

mãos exploram cada curva dura do meu torso, enquanto
minhas mãos memorizam seus seios macios e seu clitóris.

“Porter,” geme em minha boca. Em seguida, contra o

meu pescoço. E, em seguida, torna-se estrangulado enquanto
seus músculos agarram meu pau quando me empurro duro e
áspero, forçando-a sobre a borda.

Quando ela pulsa sua liberação em torno de mim, com

a cabeça jogada para trás, seu cabelo escovando o topo da
minha mão espalmada em suas costas, posso dizer,
honestamente, que é a coisa mais linda que já vi ― e não posso
sequer ver isso.

O rugido interminável em meus ouvidos de repente fica

em silêncio, enquanto ela cai contra mim, entregando seu
corpo saciado e me acende de maneiras que nunca pensei ser
possível.

Ela se agarra no meu pescoço enquanto me dirijo dentro

dela, cada vez mais duro.

“Charlotte,” murmuro, enterro meu rosto em seu

pescoço quando minha liberação me nivela.

Com exceção da nossa respiração e corações batendo, o

escritório fica em silêncio.

Prometi a ela um beijo muito específico. E, no momento

em que terminamos, sei que seus lábios estão inchados e
vermelhos e tenho gravado seu gosto em cada célula do meu
cérebro.

Também sei que não há uma maldita coisa que não faça
para mantê-la.
 Capítulo 16

Charlot e
Lânguida e nua, estou sentada em seu colo enquanto
seu pênis grosso começa a amolecer dentro de mim. Quando
vim para o Porterhouse, desesperada para ele parar o mundo
para mim, não era assim que pensei que minha noite fosse
acabar. Embora, com seus braços de forma protetora a minha
volta, seu grande corpo alinhado com o meu, o seu calor me
engolindo até mesmo quando um arrepio sobe na minha pele,
não tenho nenhum arrependimento.

Ele beija o lado do meu rosto e me dá um aperto forte.

“Não usei um preservativo.”

Dobro meus braços entre nós e chego mais perto. “Estou

no controle da natalidade.”

“Bom,” respira antes de me beijar novamente.

E então Porter faz o que Porter faz melhor. Ele faz coisas
tão charmosamente estranhas, que não posso deixar de me
sentir à vontade.

“Só para você saber, nunca tive relações sexuais neste

sofá antes.” Ele faz uma pausa. “E, honestamente, não tenho
ideia porque senti necessidade em dizer-lhe isso. Mas de
alguma forma, parece imperativo.”

Meu coração cresce pelo menos dois tamanhos no meu

peito e não porque estou alegre com a notícia de que sou a
única a batizar adequadamente seu sofá. Mas sim porque uma
gargalhada salta da minha garganta ― o tipo que te enche com
endorfinas, a ponto de histeria. E isso é exatamente o que
acontece quando caio para o lado, ondas de riso me
ultrapassando.

E então ele se junta a mim.

Tinha ouvido Porter rir antes, mas não assim. Essa é

profunda e rica, inerentemente masculina, enquanto ainda
consegue parecer infantil e despreocupada.

“Oh, você acha que é engraçado?” Diz ele, seu corpo

dobra em cima de mim, suas mãos indo para os meus lados,
onde me faz cócegas.

Grito e me debato contra ele, enquanto me mantém

presa, os mesmos dedos que poucos minutos antes estiveram
trabalhando entre as minhas pernas com um toque
especialista, agora dançam sobre a minha pele, agitando-me
com alegria.

Meu riso fica mais alto até que as lágrimas atingem

meus olhos.

Então isso é se sentir viva.

“Não posso respirar,” sorrio e suas mãos torturantes

finalmente param.

Porter senta-se, viro de costas e coloco minhas pernas

sobre seu colo. E então os malditos dedos multitalentosos dele
começam a trabalhar, deslizando para cima e para baixo nas
minhas coxas, enquanto nós recuperamos a nossa respiração.

“Você acha que alguém nos ouviu fazer sexo?” Pergunto.

Ele cantarola um som de aprovação antes de

acrescentar, “Não se preocupe. Vou demitir todos.”

Sorrio novamente, mas ele não se junta a mim.

“Charlotte?” Chama.
 “Sim, baby?”

“O que vai acontecer quando eu acender as luzes?”

Meu estômago afunda. “Honestamente, não sei.”

Porter desliza sua mão até que encontra a minha e

depois entrelaça nossos dedos. Não posso ver seu rosto, mas
sinto que sua cabeça vira e seu olhar vem ao meu.

“Ainda está escuro lá fora.”

Dou a sua mão um aperto. “Então acho que é melhor

fazer o máximo disso.”

Ele não diz mais uma palavra quando tira minhas

pernas do seu colo e fica de pé. Assisto com muita atenção
quando sua silhueta alta caminha até a porta. A luz fraca do
fundo iluminando apenas o suficiente para ver sua mão subir
para o interruptor na parede.

“Ainda está escuro lá fora,” repete. “A luz artificial não

conta.”

Sorrio. “Não vou desaparecer, Porter.”

Suspira. “Veja, não estou tão certo sobre isso.”

E então Porter acende as luzes.

A dor explode em meus olhos e rapidamente os fecho

para permitir-lhes tempo para se adaptarem. Após várias
tentativas falhas, finalmente consigo ter minhas pálpebras
abertas.

Ele ainda está de pé, do outro lado do escritório, mas

seus olhos estão fechados e ele está balançando a cabeça.

“Porter?” Sussurro.
 “Porra, eu sabia disso.” Seu abdômen ondula
deliciosamente enquanto empurra a mão no topo do seu
cabelo.

“O quê?” Pergunto, sentando-me.

Suas pálpebras abrem, o calor irradia de seus

penetrantes olhos azuis quando eles correm sobre meu corpo.
“Eu nunca deveria ter desligado essa porra de luz.” Inclina seu
queixo para mim, seus lábios se contraem. “Tenho um
sentimento que perdi um inferno de um show.” Então ele pisca,
sexy pra caralho.

Mordo o lábio para abafar a risada. “A luz

definitivamente tem suas vantagens.” Permito que meu olhar
vá até seus dedos dos pés, em seguida, de volta para seus
olhos, onde devolvo a piscadela. “Você está muito nu,” digo,
levantando.

Ele ri. "Você também."

Meus lábios enrolam quando vou para ele, seus olhos

escurecem quando chego perto.

Paro na frente dele, descanso minhas mãos em seu peito

duro. "Você. É. Lindo."

Cruzando os braços em volta da minha cintura, ele

abaixa, toca seus lábios nos meus e repete: “Você também.”

E então me beija, quente e pesado, limpando o sorriso

do meu rosto, ao mesmo tempo em que envia uma onda de
calor entre as minhas coxas.

Empurro-me para cima, na ponta dos pés, para levá-lo

mais profundo, mas ele levanta a cabeça e ordena: “Coloque
suas calças. Você precisa se limpar e não tenho um banheiro
aqui.” Me solta e vai para a porta do armário atrás de sua
mesa, sua bunda gloriosamente em exposição quando ele se
afasta.
 Encaro assumidamente. Ele tem uma bunda muito boa
e está ligada a poderosas coxas realmente agradáveis na parte
inferior e uma guarnição muito agradável e definida no topo.

É uma vista fantástica e aproveito.

“Pequeno?” Pergunta sem se virar.

“Huh?” Pergunto a sua bunda.

Ele se vira para mim tão rapidamente que não tenho a

chance de desviar meu olhar.

Eeeeee, agora, estou olhando para o seu pau. (Devo

observar que, também, é realmente bom. Longo e grosso,
mesmo solto e saciado entre as pernas.)

Empurro meus olhos para os dele e o encontro sorrindo.

Minhas bochechas aquecem, mas dou de ombros e

aponto para o teto. "Desculpa. São as luzes.”

Um enorme sorriso aparece em seu rosto. “O tamanho

da camisa que você veste, querida?”

“Oh. Sim, pequena.”

Ele desliza uma camiseta preta, cuidadosamente

dobrada, com o logotipo Porterhouse, da parte inferior de uma
pilha alta e fecha a porta. Seus pés descalços pisam contra a
madeira, enquanto caminha de volta para mim.

“Mãos para cima,” diz ele e encolhe o tecido para expor

a abertura do pescoço. Ele não me espera obedecer, antes de
deslizar sobre a minha cabeça.

“Preciso colocar meu sutiã em primeiro lugar,” retruco.

“Está molhado,” diz, puxando a camisa para baixo, no

meu tronco, assim sou forçada a passar meus braços através
das mangas, ou tê-los presos em meus lados.
 “Vai secar.”

Ele beija minha testa e sorrateiramente coloca uma mão

entre nós para segurar meu mamilo. “E, quando isso
acontecer, você pode colocá-lo novamente.”

Engulo em seco e balanço contra ele, agarro seus bíceps

para ter equilíbrio.

"Vamos. Vista-se. Tenho menos de sete horas antes do

sol nascer. Vou levá-la em algum lugar.”

Surpresa, olho para ele. "O que? Onde?"

Porter me beija novamente e então se afasta,

murmurando: “Em algum lugar.”

Choro um pouco por dentro quando ele puxa sua calça,

mas depois, começo a trabalhar em fazer o mesmo. Quando
estamos vestidos, pega minha mão e me leva até o restaurante,
para o banheiro. Felizmente, não tenho que enfrentar qualquer
um de sua equipe, que parece que terminou de fechar durante
a nossa pequena reunião.

Depois que termino de fazer minhas coisas no banheiro,

Porter, mais uma vez envolve minha mão na sua e me guia até
a porta de trás, onde espero, enquanto ele vai para frente
travar e definir o alarme.

Ainda está chovendo quando nós corremos para seu

Tahoe preto, que está estacionado ao lado da porta de trás.
Abre minha porta e eu rapidamente deslizo para dentro. Então
sorrio quando o vejo tentando cobrir a cabeça, enquanto dá
volta para a porta do motorista.

Ele sobe, resmungando: “Amanhã, vou comprar um

sofá-cama para o meu escritório e a porra de um guarda-
chuva.”

Sorrio e ele me dá um sorriso deslumbrante.

 “Então, onde estamos indo?” Pergunto, afivelando-me,
em seguida, virando-me lateralmente no meu banco para
encará-lo.

Um brilho diabólico dança em seus olhos quando ele

anuncia, “Nós... vamos roubar um carro.”

Torço meus lábios e as sobrancelhas se juntam. “Hum...

por quê?”

Segurando o meu olhar, coloca o carro em sentido

inverso e sussurra em arrogância, “Porque nós podemos.” Faz
uma pausa. “E porque estou de repente me sentindo
seriamente inadequado, depois de ver o seu BMW estacionado
lá na frente.”

Estouro em uma risada e sigo seu olhar quando ele gira

em seu assento, para ver pela janela traseira.

E então meu riso morre.

Seguro no centro do seu banco traseiro está um assento

de carro florido rosa e roxo. Meu estômago se aperta enquanto
olho para ele. Um copo de canudinho abandonado cheio no
suporte de copo em anexo e uma Barbie solitária tinha sido
descartada no assento ao lado dele.

Eu não sou delirante, passando pela vida fingindo não

existir crianças. Vejo-os todos os dias. No supermercado. Em
restaurantes. Montando suas bicicletas em meu complexo de
apartamentos. Na maior parte, ignoro. Autopreservação e tudo.

Mas esse assento de carro é como o elefante de quatro

toneladas no quarto, com Porter e eu.

A filha de Porter sentou naquele assento, mais do que

provavelmente, cantando canções e rindo de piadas bregas do
seu pai. Seu filho provavelmente sentou ao lado dela, revirando
os olhos e agindo como se fosse muito legal para sair com eles.
Tudo isso, enquanto Porter sentou no banco do motorista,
roubando olhares dos seus bebês no espelho retrovisor, o
coração cheio e seu sorriso largo.

“Charlotte?” Chama, puxando a minha atenção para

longe do banco traseiro.

Pisco e percebo que ele parou o carro meio caminho fora

do local de estacionamento. Balanço a cabeça, tento me tirar
fora dele, mas meu olhar continua sacudindo de volta para
aquele assento de carro.

“Olhe para mim,” insiste e delicadamente pega a minha

mão na sua e descansa as duas em sua coxa. “O que está
acontecendo?”

Aperto meus olhos fechados e guincho: “É muito claro

aqui, Porter.”

Sua mão libera a minha, muda-se para enrolar em torno

do meu pescoço, no tempo em que me puxa para ele, até que
nossas testas se tocam. "OK. Você está bem comigo dirigindo
seu carro?”

Balanço a cabeça, minha testa encosta contra a sua.

Seus lábios macios encontram os meus, pressionam

fundo antes dele dizer: “Segure-se firme, querida.”

Seguro firme. Leva apenas cerca de quinze segundos

para ele dar a volta em torno do edifício, para o meu carro, mas
me agarro a sua mão como se fosse a única coisa a me impedir
de flutuar para longe. Tento não correr para fora, logo que ele
para o carro, mas suspeito que falhei, considerando que já
estou no banco do passageiro do meu carro, antes de Porter
ter desligado a ignição do Tahoe.

Estou silenciosamente me xingando, por ser um caso

perdido, quando ele entra e desliza o banco do motorista para
trás, para acomodar suas pernas compridas.
 Constrangimento me agride. "Realmente sinto muito.
Eu…"

Paro quando minha bunda, de repente, sai do banco de

couro. Meu quadril bate no volante e minhas pernas se
enroscam na alavanca de marchas, mas ele não para de me
puxar, até que minha bunda está no seu colo.

“Trinta minutos,” afirma como matéria-de-fato. “Eu

dirijo um extra de trinta minutos todos os dias para começar a
trabalhar, apenas para que não tenha que passar por cima
dessa ponte novamente.”

Meu coração dispara e levanto meus olhos para ele.

“Estou alterando o nosso negócio, Charlotte. Não há

perguntas. Nenhum julgamento. Sem fingir.” Ele me beija e,
em seguida, termina com: “Sem desculpas.”

Meu rosto fica todo amassado, dessa forma horrível que

acontece quando você está lutando contra as lágrimas. “Você
é um cara incrível.”

Ele sorri. “Isso significa que você não acha que sou um
serial killer mais?”

“Não é um serial killer, mas você propôs um grande

roubo de carro, então estou pensando que a vida de crime
ainda é uma grande possibilidade.”

Seu sorriso cresce, ele me coloca de volta no meu lugar

e ordena: “Coloque o cinto, Buttercup14.”

14
 Sigo suas instruções e quando ele sai do
estacionamento, sou eu que estou chegando para segurar sua
mão.
 Capítulo 17

Charlot e
Meu queixo cai quando ele vira na longa estrada,
ladeada de carvalho, uma enorme e branca, casa de fazenda
do sul aparece no horizonte. Tem varandas envolventes, um
telhado lindo que fico com água na boca e uma calçada de tijolo
em forma de ferradura, exigindo que você a preencha com
convidados.

“É a sua casa?” Sussurro, sento na frente do meu banco,

para que possa erguer os olhos para os chorões extraordinários
em ambos os lados da casa.

Ele ri, levanta minha mão para sua boca e beija meus
dedos. “Desculpe desapontá-la, mas não.”

“Então, onde estamos?”

Sorrindo, solta minha mão para desligar meu carro. “Em

algum lugar.”

“Qualquer chance que possa ser presa por estar aqui?”

Pergunto, abrindo a porta do carro.

Na viagem, a chuva tinha abrandado para uma garoa.

Durante esses mesmos quinze minutos, Porter e eu não
falamos muito. Ele tinha roubado olhares para mim com o
canto do olho, um sorriso puxando seus lábios a cada vez. Eu
seguro sua mão, lamento o momento em que terei que deixá-
lo ir.

“Uma pequena.”
 “Fantástico,” brinco.

Ele se aproxima e passa um braço ao redor dos meus

ombros, puxando a minha frente para o seu lado. Então beija
o topo da minha cabeça. "Relaxe. É a casa do meu irmão. Não
vamos ser presos, mas vamos absolutamente arrombar.” Me
solta e pega minha mão, me arrastando atrás dele.

Corro para acompanhá-lo, enquanto trota para subir os

degraus da frente. A casa está escura, mas a luz da varanda
da frente liga quando chegamos à porta da frente, o que me
assusta para caramba.

Porter ri, quando enfia a mão no bolso de trás e puxa a

carteira. "Acalme-se. Ele não está em casa. Se estivesse, todo
este lugar estaria iluminado como a Times Square. Juro que o
homem é incapaz de desligar uma luz.” Desliza uma única
chave solta para fora e, em seguida, passa a carteira para mim.
"Segure isso."

Balanço a cabeça e enquanto pego a carteira marrom,

gasta pelo uso, de suas mãos, um pensamento me atinge.

O bloqueio clica e ele furtivamente abre a porta só para

parar e olhar para mim sem entrar. “Será que você tirou
dinheiro da minha carteira?”

“Sim,” respondo secamente, empurrando um punhado

de notas de vinte dólares no meu bolso de trás antes de
devolver a sua carteira.

Ele pisca. “Você está sem dinheiro?”

Balanço minha cabeça. “Não.”

Ele pisca novamente, seus lábios começam a se

contorcer. “Então, há uma razão que você está me roubando?”
 “Oh, não estou roubando,” falo, olho para a porta meio
aberta e em volta do hall de entrada escuro. “Estou pegando
de volta o que você me deve.”

“O que eu lhe devo?” Repete, incrédulo.

Tenho a sensação que a casa é igualmente tão linda no

interior como do lado de fora. Não posso ver muito, mas uma
entrada de pedra antes dos pisos de madeira escura. O teto é
alto e mal posso distinguir uma escada dividida, de tirar o
fôlego, que teria feito Scarlett O'Hara espumar pela boca.

Empurro a porta aberta, esqueço completamente que

estou invadindo e entro.

“Sinto muito. Como exatamente eu lhe devo dinheiro?”

Porter pergunta atrás de mim.

“Para o sistema de segurança atualizado,” respondo

distraída, olhando para o lustre de cristal maciço acima de nós.

Sua mão bate nas minhas costas, quando ele entra no

meu espaço e força meu olhar para o dele. “Não tenho ideia do
que está falando,” sussurra, humor dançando em seus olhos.

“Depois que você entrou feito uma bala em meu

consultório algumas semanas atrás, Greg e Rita insistiram em
colocar uma fechadura na porta da frente. Agora, a
recepcionista tem que entrar pela parte de trás. Ficou em torno
de mil dólares para instalar, assim considere isso o seu
pagamento.”

Ele solta uma risada e coloca as mãos na minha bunda.

Uma escorrega no bolso de trás, onde o sinto recuperar o
dinheiro. “Você esquece, querida, que você veio feito uma bala
em meu escritório hoje. E, enquanto eu nunca, nem em um
milhão de anos, vou colocar um sistema de segurança na
minha porta para mantê-la fora, vou precisar do dinheiro para
pagar o isolamento acústico no meu escritório.” Morde meu
lábio inferior.

Beijo-o e depois murmuro: “Quem disse que vou voltar?”

Seu belo rosto suaviza. “Espero que você nunca venha

do jeito que fez esta noite. Mas, se vier, sempre estarei lá. Porta
aberta. Interruptor de luz desligado. Escuridão à espera.”

Meu estômago se agita e algo na parte de trás da minha

garganta arrepia. Não respondo, mas inclino minha cabeça
para trás e beijo o lado de sua mandíbula, rezando para que,
de alguma forma, transmita quão grata estou com o que ele
acaba de me dar.

“Vamos. Quero lhe mostrar uma coisa.” Pega minha

mão, puro Porter, e leva-me pela casa escura, o luar como
nosso único guia para uma varanda completa, com duas
cadeiras de balanço brancas e uma rede amarrada no canto.

Move-se para rede e senta diante de mim me pega em

seus braços e puxa para baixo em cima dele. Vou de bom
grado, descanso minha cabeça no seu peito e saboreio seu
calor quando ele passa os braços em volta de mim.

Porter aponta sobre o parapeito da varanda. “Há uma

lagoa lá atrás.”

Levanto minha cabeça para olhar, mas não posso ver

nada na escuridão. Estabeleço-me de volta em seu peito, ouço
seu coração bater no meu ouvido, enquanto falo: “Esta casa é
linda.”

“Tanner comprou cerca de dois anos atrás. Eu estava em

um lugar ruim naquela época.” Para e em seguida emenda:
“Um lugar pior, de qualquer maneira. Ele estava preocupado
comigo e, juro por Deus, que nunca me deixou fora da sua
vista. Costumava vir e sentar-se comigo, enquanto olhava para
a parede, repetindo aquele dia no rio mais e mais,
desesperadamente tentando fazê-lo mudar.”

Sei como é esse sentimento muito bem. Meus pulmões

queimam enquanto ouço atentamente, minha mão
reflexivamente torce em sua camisa. Porter se afasta, mas
apenas para que possa entrelaçar nossos dedos.

“Você precisa entender: Sempre amei a água. Crescemos

navegando e esquiando em Lake Lanier com a minha família.
Mas, depois daquele dia com Catherine, eu mal conseguia
tomar um banho sem a água cortar através de mim. Fazia mais
de um ano, mas o ódio dentro de mim estava piorando. Bem,
em um dia particularmente ruim, Tanner me arrastou para
olhar esta casa, que estava pensando em comprar. Dei uma
olhada naquela lagoa e perdi a porra da minha mente. Tipo,
não estou brincando, Charlotte. Perdi-me. Estava além de frio,
mas completamente vestido, sem esvaziar meus bolsos, corri
em direção à lagoa, xingando e gritando, batendo os punhos
contra a superfície como se pudesse ferir a água tanto quanto
ela tinha me machucado.” Engole em seco . “Eu precisava fazer
a dor parar de qualquer jeito.”

Há lágrimas em meus olhos, enquanto curvo meu corpo

ao seu lado. Odeio o quanto Porter e eu compartilhamos. Ao
mesmo tempo, ele me enche de maneiras inimagináveis.

“Como eu esta noite,” confesso.

Ele balança a cabeça, reconhecendo as minhas palavras,

mas não o faz desviar da sua história. “Tanner me seguiu.
Flutuando ao meu lado em suas costas enquanto perdia a
minha cabeça. Quando finalmente fiquei exausto, nós dois
estávamos tremendo incontrolavelmente e ele me forçou para
a praia, onde desabou no chão. Olhando para o céu, eu lhe
perguntei: 'O que diabos está errado comigo?' E meu irmão
idiota, ignorante, cuja maior dificuldade na vida tinha sido
decidir com qual mulher ia dormir na sexta-feira à noite, olhou
para mim e disse a coisa mais profunda que já tinha ouvido.
'Você cansou de segurar, Porter. Mas não tem ideia de como
deixar ir'.”

Engulo em seco e meu corpo se transforma em pedra,

quando suas palavras permeiam em mim. É exatamente como
me sinto. Como se estivesse pendurada na beira de um
precipício, meus dedos deslizando, meu corpo dolorido e
exausto pendurado acima da promessa de um futuro,
enquanto os olhos castanho-escuros do meu pequeno garoto
olham para mim de cima. Como posso fazer uma escolha como
essa?

“Porter,” sussurro. “Não sei como deixá-lo ir.”

Seus dedos passam através da parte de trás do meu

cabelo, ele pressiona seus lábios na minha testa e sussurra:
“Ninguém sabe, Charlotte. Ainda não sei. Mas Tanner comprou
essa casa e todos os verões, no minuto em que fica quente o
suficiente, entro nessa lagoa e tento aprender.”

Minha respiração estremece quando encontro a coragem

de dizer-lhe: “Tenho ido para o parque onde ele foi levado.”

Ele beija minha cabeça novamente, permite que seus

lábios fiquem, enquanto continuo a falar.

“É como se estivesse esperando por um sinal de que está

tudo bem deixá-lo ir.”

Porter inclina a cabeça para baixo, para pegar o meu

olhar e pergunta: “Você viu alguma coisa?”

“Vejo você,” engasgo, as lágrimas finalmente escorregam

dos meus olhos.

Sua mão flexiona na parte de trás da minha cabeça.

“Charlotte.”
 “Eu não quero ver você ir embora de novo, Porter. Você
pode me dar algum tempo? Alguns dias, uma semana ou
assim, apenas para conseguir minha cabeça em linha reta?
Não estou dizendo que vai ser melhor e que essa coisa entre
nós vai funcionar. Mas eu realmente quero tentar.”

Sua palma quente vem à minha face. “Querida, vou te

dar cinquenta anos se você precisar.”

Eu meio que rio, meio grito. “Ok, não fique louco. As

mulheres Mills não envelhecem tão bem.”

Porter não ri. Ele me beija.

Amável e reconfortante.

Profundo e significativo.

Comovente, ao mesmo tempo em que me alivia.

É diferente de tudo que já tinha experimentado.

Porter me beija com esperança.

E ele não para, nem mesmo quando guio sua mão para
baixo entre as minhas pernas.

Não para, quando ele me abaixa para as ripas de

madeira dessa varanda linda, desliza lentamente meu jeans,
antes de empurrar dentro de mim.

Choro em sua boca, gemidos de prazer e tristeza quando

seu corpo duro move-se sobre mim, ondas de êxtase colidem
com o peso da gravidade que me tem presa à Terra.

E então continua a me beijar, o doce sabor de sua

esperança formigando na ponta da minha língua, muito tempo
depois de encontrarmos nossa liberação.

Porter e eu não saímos da varanda nessa noite.

 Revezamos indo para a casa. Eu para usar o banheiro,
ele para pegar cerveja. Mas, mesmo tão bela como essa casa é,
a varanda é infinitamente melhor.

Cochilamos na rede, acordamos apenas para beijar ou

ficarmos mais perto, antes de cair no sono novamente.

Exatamente às 6:17 da manhã, enquanto seguro firme

contra o peito de Porter, seus lábios carnudos se separam no
sono, minha cabeça sobe e desce com sua respiração, seu calor
me envolve de dentro para fora, meus olhos em direção ao
horizonte, vejo o meu primeiro nascer do sol em quase dez
anos.
 Capítulo 18

Porter
“Papai!” Hannah grita do outro lado da porta quando
saio do chuveiro. “Travis roubou meu carregador!”

“Eu não roubei! Esse é meu!” Argumenta atrás dela.

“Uuh uh!” Hanna volta.

“Anh hann!”

"Dê-me isso!"

Olho para mim mesmo no espelho, um pequeno sorriso

levanta o lado da minha boca e prendo a toalha em torno dos
meus quadris.

Sim. Essa é a minha vida. E, tão frustrante quanto possa

ser, às vezes, amo cada segundo dela, caralho.

Faz cinco dias desde que vi Charlotte no estacionamento

do Porterhouse, depois que ela me trouxe para o meu carro.
Ela não chamou ou mandou mensagem, mas sei que ela o fará
quando estiver pronta. Quando for possível. Não tenho a menor
ideia de como nós dois vamos fazer alguma coisa funcionar.
Mas, se ela estiver disposta a tentar, também estou.

Não é como se estivesse com uma pressa enorme para

ela aceitar os meus filhos. Depois de tudo o que tinham
passado, introduzir uma nova mulher na minha vida, está
muito longe. Podemos levá-lo lentamente, aprendermos a
deixar nosso passado, antes de iniciarmos um futuro. Mesmo
se isso for apenas telefonemas e textos, jantares de fim de noite
depois que as crianças forem para a cama e talvez um
ocasional ficar durante a noite na casa dela, quando minha
mãe puder ficar com eles. Só quero Charlotte. De qualquer
maneira que possa tê-la.

“Pare! Você vai quebrá-lo!” Travis grita.

“Solte!”

“Não, você deve soltar!”

Tenho cuidado em esconder meu sorriso, abro a porta.

“Será que vocês dois podem parar de brigar?”

Travis mantém seu olhar sobre sua irmã, uma mão

aperta em torno do seu iPad, outra puxa no final de um
carregador branco. “Esse é meu!”

Puxo o fio das suas mãos em guerra. “Bem, agora, é

meu.”

“Pai!” Travis lamenta. “Só tenho oito por cento no meu

iPad. Ele vai morrer.”

“Só tenho cinquenta-onze por cento,” Hannah grita atrás

dele, claramente com necessidade de voltar à pré-escola.

Chupo meus lábios entre os dentes e mordo para abafar

uma risada. Então vou para a porta do meu quarto,
ordenando: “Fora. Vocês dois."

“Mas, Pap-” lamentam em uníssono.

Corto-os. “Você não precisa estar no seu iPad de

qualquer maneira. Travis, vá se preparar para o seu tutor.
Podemos colocar para carregar esta tarde. Depois de terminar
o seu trabalho escolar. E, Hannah, vá se vestir. Vovó está
ocupada esta manhã, então você vai para o Tannerhouse
comigo.”

Seus olhos iluminam. “E tio Tan vai estar lá?”

 Sorrio. Minha menina ama seu tio. "Talvez. Apresse-se e
saia daqui vou mandar um texto a ele para descobrir.”

“Woohoo!” Aplaude e pula fora do meu quarto.

Travis segue, resmungando: “É o meu carregador,

Hannie.”

“Não é!” Ela grita.

“Hey!” Rosno. “Eu disse para parar de brigar!”

Fecho minha porta e me visto, evito estrategicamente o

retrato de Catherine no meu armário. Então vou para a
cozinha colocar alguns waffles congelados na torradeira para
as crianças ― bem, e para mim também. Essas coisas são
deliciosas. Passo um extra de trinta minutos por dia na
academia trabalhando esses bebês fora.

Hannah vem empinando na sala, vestida em uma

camiseta rosa-choque-e-branco-listrada-de-zebra e legging de-
bolinha-verde-e-preta que entram num confronto tão grande,
que é quase ensurdecedor. Seu cabelo longo e encaracolado é
um ninho de ratos e suas galochas de chuva estão nos pés
errados.

Sorrio.

Ela sorri de volta e, em seguida, sobe em seu banquinho

no balcão.

“Travis, café da manhã!” Chamo, corto seus waffles

quando o meu celular começa a tocar.

Meu menino vem vagando na sala, veste shorts de

basquete, uma camiseta e uma carranca furiosa em seu rosto.

Levo o telefone até meu ouvido. "Olá?"

"Sr. Reese?” Diz uma mulher.

 “Sou eu.” Deslizo um prato na frente de Hannah e, em
seguida, viro-me para pegar um para Travis.

"Oi. Estou ligando do consultório da Dra. Mills na North

Point Pulmonology.”

Congelo com a menção do seu nome. “O que eu posso,

uh, fazer por você?”

“Dra. Mills me pediu para chamar e ver se você pode

trazer Travis para o consultório esta manhã?”

Deixo cair o prato sobre o balcão com um barulho alto

e, nervoso, mudo o telefone para a outra mão. “Sinto muito.
Repete novamente?”

“Seu filho, Travis. Esperamos que possa-”

“Charlotte pediu-lhe para me ligar?” Esclareço.

"Sim senhor. Ela-”

Esperança explode nas minhas veias, mas congelada

pela preocupação imediata. “E você está certa que ela quer que
leve meu filho?”

“Isso foi o que ela disse.”

Pisco várias vezes e, em seguida, olho para Travis, que

está sentado no balcão. Seu rosto está pálido, os olhos fundos
de exaustão. Temos conseguido mantê-lo fora do hospital, mas
isso não significa que ele está indo melhor. Acordamos três
vezes na última noite para fazer tratamentos respiratórios.
Após às cinco da manhã, não me incomodei em voltar a dormir.

Não há nada que não daria para levá-lo à ajuda, que tão
desesperadamente necessita, mas não correndo o risco de
destruí-la. Ela lutou quando viu o assento de carro da Hannah
no meu carro e agora, cinco dias depois, vai tratar o meu filho?
 “Não posso,” falo, bile rasteja na minha garganta. Fico
ali, enraizado no lugar, minha mão segura a parte detrás do
meu pescoço, enquanto olho para os meus filhos, que estão
novamente brigando por só Deus sabe o quê.

Eles dependem de mim. Ele depende de mim.

É o meu trabalho tomar as decisões difíceis e meu

trabalho colocá-los em primeiro lugar, não importa o custo.

Ela decidiu tratá-lo, por mim.

Mas sei exatamente como isso vai destruí-la. Sinto, toda

vez que penso sobre aquela ponte.

Então, novamente, se ela acha que pode fazê-lo, quem

sou eu para discutir?

Oh, certo. O homem que vai ter que assistir a mulher

que se preocupa desmoronar, quando ela perceber que não
pode fazer.

Indecisão guerreia dentro de mim, pregando meu pulso

e enviando uma enxurrada de memórias correndo pela minha
mente.

“Preciso que isso pare Porter.”

“Papai, ele não pode respirar.”

"Cada um deles. Menino ou menina, não importa. Elas

todas são ele.”

“Quem vai cuidar de mim agora?”

“Não sei como deixá-lo ir.”

Mas, no final do dia, há apenas uma escolha.

“Amo você, pai."

"OK. Vou deixar a Dra. Mills saber. Tenha um ótimo dia,

Sr-”
 “Espere!” Grito, fazendo as crianças prestarem atenção
em mim. Seus olhos castanhos aborrecidos em mim, enquanto
chupo uma respiração irregular. “Estaremos lá.”

***

Meu coração está na garganta, enquanto caminho até a

porta da frente do seu consultório com Hannah no meu
quadril, suas galochas ainda nos pés errados e Travis quente
em meus calcanhares, a palma da mão envolta na minha.

Mandei mensagem para Charlotte dezessete vezes, desde

que falei com sua enfermeira que tinha me chamado.

Ela respondeu exatamente zero vezes.

A mistura estranha de culpa e euforia roda no meu peito,

enquanto caminho para a recepção.

O som de sua voz quebrada me dizendo: “Não posso

tratar o seu filho, Porter,” joga em um loop contínuo na minha
cabeça, cria uma espécie de trilha sonora para a visão de
Travis sentado no lado da banheira, um nebulizador entre os
lábios, as lágrimas escorrendo de seu queixo.

Estou fazendo a coisa certa. Sei no fundo da minha

alma. Mas isso não significa que não queime como as chamas
mais quentes, saber que estou fazendo isso com ela.

A mesma recepcionista de cabelos grisalhos sai da janela

aberta, quando nos aproximamos, sua carranca enrugada
nivelada em mim. "Sr. Reese. Nos encontramos novamente.”
Se levanta da cadeira, intencionalmente chega por cima da
mesa e aperta uma campainha. “Vamos lá para trás. Estamos
esperando por você.”
 Balanço a cabeça e engulo em seco. “Olha, há alguma
chance que possa ver Charlotte por um minuto sozinho, antes
de entrar com as crianças?”

Rita de repente aparece na porta. Seu olhar cai para

Travis, depois para Hannah, antes de finalmente encontrar o
meu. “Vamos, Porter. Charlotte está com um paciente.”

“Rita,” chamo, desloco Hannah para o outro lado do

quadril e alcanço para agarrar a mão de Travis novamente.
“Preciso vê-la primeiro.”

Ela me dá suas costas enquanto nos guia pelo corredor

familiar.

“Rita” Assobio. “Preciso-”

Ela para abruptamente, o que me faz bater em suas

costas. Seu rosto bonito está duro quando se vira para mim,
mas seus olhos são suaves. Lança seu olhar para Travis e
oferece-lhe um sorriso genuíno antes de prender-me com um
olhar e sussurrar: “Se você machucá-la, vou matá-lo.”

“Não estou tentando machucá-la. Estou tentando-”

sussurro-gritando, mas ela empurra a porta à sua esquerda e
entra, deixando aberta para que eu siga.

Dou exatamente dois passos dentro, antes de congelar.

Três médicos em jalecos brancos se levantam de seus

assentos por trás da mesa de conferência longa.

Nenhum deles é Charlotte.

Uma que vagamente reconheço como Dr. Laughlin do

seu retrato pendurado ao lado de Charlotte na sala de espera,
mas nunca tinha visto as duas mulheres mais velhas antes.

“Você deve ser Travis,” uma mulher magra, com o cabelo

grisalho cortado no nível do queixo, diz quando se aproxima
com a mão estendida para ele, um sorriso puxando seus lábios.
 Travis olha para mim com ceticismo, antes de aceitar a
mão. “Oi.”

“Oi. Sou a Dra. Gina Whitehall. Fiz um longo caminho

para vê-lo.” Ela pisca, então levanta a cabeça para trás, para
olhar para mim. “Estou tão feliz que você pode trazê-lo, Porter.”

“Sim, eu também,” digo distraidamente, confusão zumbe

nos meus ouvidos. “Onde está Charlotte?”

“Ela está com um paciente. Mas ela não vai se juntar a

nós hoje,” Dr. Laughlin afirma rispidamente.

Pisco e esquadrio a sala. "OK. Então, por que estamos

aqui?”

“Tenho que fazer xixi,” Hannah sussurra em meu

ouvido, antes que alguém possa me responder.

“Vou levá-la,” Rita oferece. “Quero dizer... se estiver tudo

bem para você? Acho que tenho alguns lápis de cor em meu
escritório. Nós poderíamos sair até que vocês, caras, terminem
aqui.”

Corto o meu olhar para o dela e sussurro: “O que está

acontecendo?”

Ela sorri firmemente. “Basta sentar-se e ouvir, Porter. E

vou repetir: Se você machucá-la, vou te matar.” Junta suas
mãos e estende-as para Hannah. “Vamos, querida. Vamos
pegar um lanche.”

Faço outra varredura da sala, mais confuso do que

nunca.

“Vá em frente, baby. Estarei lá,” falo e passo Hannah

para Rita.

Quando meu braço cai ao meu lado, Travis pega minha

mão e aperta no meu lado. Olho para baixo e encontro-o
olhando para mim, ansiedade pinta seu rosto.
 “Está tudo bem, amigo,” asseguro, mesmo que não
tenha ideia do que diabos está acontecendo.

“Travis,” a outra, ligeiramente gorda, mulher

cumprimenta calorosamente. “Sou a Dra. Erin Hoffman, chefe
de pneumologia pediátrica do Texas Children’s Hospital 15 .
Você pode relaxar. Estamos aqui apenas para falar com você
hoje.” Seu sorriso levanta para mim. “Sente-se, Porter.”

Não poderia me mover se a Terra tivesse de repente

pegado fogo. "Desculpe-me. Você disse que é do Texas
Children’s Hospital?”

Dra. Hoffman ri. “Então, você já ouviu falar de nós.”

Moramos na Geórgia, mas sei tudo sobre TCH. Quando

seu filho está doente, você faz o seu trabalho para saber quem
são os melhores médicos. E, enquanto Charlotte parece ser a
melhor de Atlanta, TCH é melhor do país. Eles são as pessoas
que você vende sua alma para conseguir uma consulta.

E ali estão eles. Do outro lado do país. Para ver meu

filho.

O oxigênio na sala de repente desaparece e o chão sob

meus pés retumba.

“Como?” Pergunto, estendendo a mão para me equilibrar

na parte de trás de uma das cadeiras.

Dra. Whitehall sorri e dá de ombros. “Charlotte Mills é

uma boa amiga e uma médica ainda melhor. Ela pede-lhe para
vir ver um paciente, você vem ver um paciente. Quem sabe
quando você vai precisar dela para devolver o favor.”

15
Hospital de referência para tratamentos de crianças nos Estados Unidos.
 E, assim, a luz mais brilhante que já vi ilumina a
escuridão.
 Capítulo 19

Charlot e
Observo, através da janela do meu consultório, quando
Porter chega. Sinto-me como uma masoquista, incapaz de
desviar o olhar, enquanto ele guia seus filhos pela calçada em
direção à porta.

Sua filhinha é bonita. Ela se parece com o pai, mas com

uma pele mais escura. O buraco no meu coração estica
dolorosamente quando ela levanta as mãos no ar, pedindo-lhe
para pegá-la, uma oferta que ele aceita sem hesitação. Porter
tem certa facilidade praticada sobre ele quando, fluidamente,
levanta-a do chão e a coloca em seu quadril, suas galochas
escovam sua coxa.

E depois há o filho. Parece uma faca no peito enquanto

o observo olhando atentamente para seu pai, seus lábios
carnudos movendo-se com perguntas, correspondem aos de
Porter movendo-se com respostas. Ele não tem o forte maxilar
ou ombros largos do pai; eles certamente viriam com a idade.
No entanto, tem maneirismos do seu pai, especialmente aquele
em que agarra a mão de Porter enquanto caminham. Travis
está pálido e magro, com as bochechas e olhos fundos e me
preocupo imediatamente.

Mas ele está lá para isso, assim como estão a Dra.

Hoffman e a Dra. Whitehall.

Fiz tudo o que podia fazer para esse menino.

Deixo a cortina cair de volta no lugar quando eles saem

de vista, caminho até a minha mesa, meu peito vazio e minha
garganta em chamas. Mas há a semente mais ínfima de
esperança brotando no meu estômago.

Fico escondida em meu escritório até que recebo a

mensagem de Rita, deixando-me saber que Porter e Travis
estão na sala de conferência. E só então me permito abrir os
textos que Porter tinha me enviado nessa manhã.

Porter: Você não tem que fazer isso.

Porter: Charlotte, por favor, fale comigo. Não posso levá-

lo até aí, a menos que você deixe-me saber onde sua cabeça
está.

Porter: Você tem que dizer alguma coisa ou eu não vou.

Porter: Porra, Charlotte. Responda-me.

Porter: Estou a caminho. E estou com muito medo que

isso vá quebrar você.

Minha garganta está cheia de emoção quando continuo

a ler o resto, cada uma sendo uma variação semelhante da
anterior. Ele estava preocupado comigo, um pensamento que
me aquece.

Não confiei em mim para ler esses textos quando

estavam zumbindo no meu bolso. Poderia ser tentada a
responder e não havia nenhuma maneira que Porter teria
concordado em vir, se soubesse quão ansiosa realmente estava
sobre essa manhã.

Desde que o vi pela última vez, ainda não descobri a

magia que preciso para recuperar minha vida na luz, mas
decidi tentar. Um dedo de cada vez, vou deixar o precipício ir.
Como não poderia? Porter está esperando por mim no fundo.
 Escondo meu telefone no bolso, vou para a porta. Minha
agenda é cheia às segundas-feiras e já estou atrasada. E,
quando puxo minha porta aberta, sei que vou correr muito,
mais tarde.

Porter está ali, chegando à porta. Sua mandíbula dura,

as veias altas em seu pescoço e seu olhar escuro ― tipo escuro
assustador.

“O que você fez?” Acusa.

Meu queixo empurra para o lado.

Ele está chateado?

“Uh,” paro, balanço para trás em meus calcanhares,

dando-me tempo para formular uma resposta.

O pomo de Adão balança em sua garganta, e, em

seguida, repete: “O que você fez?”

Puta merda. Ele está Louco.

Fico de boca aberta, quando um bando de abelhas

furiosas ruge para a vida no meu estômago. “Eu... eu disse que
não posso tratá-lo.”

Suas sobrancelhas beliscam juntas quando ele zomba.

“Então você decide chamar duas das melhores pneumologistas
pediátricas em toda a porra do país, em cinco dias, sem falar
comigo primeiro?”

Ergo meus ombros, sem medo, sustento seu olhar

zangado. “Bem, sim. Só porque não posso tratá-lo não significa
que não quero que ele tenha o melhor cuidado possível.”

E isso foi quando bato na parede de tijolos. Ou, mais

precisamente, o corpo duro de Porter se choca contra o meu.
Uma mão fecha na parte de trás do meu cabelo, a outra em
torno do meu quadril, enquanto ele me tira dos meus pés e
invade meu consultório comigo pendurada em seus braços. Ele
deve ter chutado a porta fechada, porque bate com um estalo
alto.

Respiração voa dos meus pulmões quando minhas

costas atingem a parede, meu peito bate no de Porter, seus
quadris me prendem e suas mãos mostram o menor tremor.

Só então me dou conta que Porter não está totalmente

com raiva.

Ele está completa e totalmente sobrecarregado.

Circulo meus braços em volta do seu pescoço, beijo o

lado do seu rosto e sussurro: “Baby.”

“Elas estão tomando-o como paciente,” afirma, a voz

embargada enquanto coloca seu rosto no meu pescoço.

Giro meus dedos no cabelo curto em sua nuca.

“Laughlin vai ser sua médica, mas Whitehall vai passar as
orientações.”

Seus ombros dão o mais suave balanço. “Elas vão tratar

o meu menino, Charlotte.”

Meu coração estilhaça quando o agarro mais apertado.

"Elas vão. E elas são médicas surpreendentes.”

“Jesus,” diz, seus dedos trêmulos apertam a parte detrás

da minha cabeça. “Não posso pagar por isso.”

Beijo seu rosto novamente. “Você faz o mundo parar,

Porter. Isso é o mínimo que posso fazer.”

Ele muda seu corpo, trazendo-se mais perto, mas nunca

olha para cima. “Você já fez a sua cabeça?”

“Não,” admito.

Assente. “Você está pronta a deixar-me ajudá-la a fazer

isso?”
 Fecho os olhos e respiro: “Porter. Eu não-”

Sua voz profunda e masculina fica desesperada. “Deixe-

me entrar, Charlotte. Vamos com calma e começar no escuro
se é isso que você precisa. Mas quero você na luz, querida. O
que for preciso para chegar lá, vou fazer. Só preciso que você
me deixe entrar para que possa tentar.” Sua cabeça aparece e
seus olhos brilham com emoção, mas são seus lábios e não
suas palavras, que traduzem.

Um arrepio percorre minha espinha, quando ele me beija

com reverência de tremer a terra.

“Senti sua falta,” confesso contra seus lábios.

“Não precisamos sentir falta um do outro. Só me deixe

entrar,” suplica antes de outro beijo.

Meus pulmões se contraem e meu coração se enche. Ele

tem um ponto. Podemos ir com calma. Estou sentada, imóvel,
enquanto o mundo tem girado em torno de mim por dez anos.
Não há nenhuma regra dizendo que tínhamos que saltar
primeiro. Talvez um calmo passeio, onde relaxamos para a luz,
é exatamente o que precisamos.

Esse é Porter. Não me importo com o tempo extra gasto

nas coisas com ele, porque estará lá comigo a cada passo
agonizante ao longo do caminho.

Ainda estou agarrada ao seu pescoço, quando sinto o

primeiro dos meus dedos escorregar do precipício.

E foi só essa fração de segundo de percepção que me fez

dizer: “Ok, baby.”

Tudo de uma vez, ele se afasta da minha boca e me põe

sobre meus pés. A ponta do seu dedo traça meu cabelo,
enquanto coloca uma mecha atrás da minha orelha e então
descansa sua testa contra a minha. “Esta noite. Vou ao seu
apartamento. Vai ser tarde e não posso ficar muito tempo, mas
não estou esperando uma única noite mais para iniciar isso
com você.”

Mordo seu lábio inferior. “Vou te enviar mensagem com

o endereço.”

Ele sorri, um clássico sorriso derrete-coração Porter

Reese, me beija na testa e me libera.

E então imediatamente pega minha mão e entrelaça

nossos dedos.

Seu calor inunda meu sistema e sorrio quando me guia

para a porta.

“O que é tão engraçado?” Pergunta, com a mão pronta

na maçaneta.

Levanto nossos dedos entrelaçados no ar. “É só que você

realmente tem uma coisa para mãos dadas.”

Arqueia uma sobrancelha. “Isso te incomoda?”

“Não. De modo nenhum. Quer dizer, meio que me

assustou no início, mas gosto agora. É você.”

Sorri e puxa nossas mãos unidas, forçando-me contra

seu peito enquanto segura-as atrás das costas. Inclina a
cabeça para baixo, roça os lábios com os meus. “Você é difícil
de ler, Charlotte. Mas suas mãos sempre me dizem a verdade.”
Sua voz fica baixa e rouca. “Você me aperta quando está
nervosa ou ansiosa. Você aperta suave quando está sendo
doce. E você puxa para fora quando está tentando se
esconder.” Esfrega seu rosto com o meu e sussurra: “Hoje à
noite, vamos descobrir o que suas mãos fazem quando estou
fazendo você gozar.”

“Jesus, Porter,” exalo e agarro sua mão apertada.

Ele tira nossas mãos ligadas de trás das costas e

levanta-as no ar, intencionalmente aponta o queixo para o meu
aperto de morte. “Estou supondo que é o que elas fazem
quando você está excitada.”

Sorrio e balanço a cabeça. “Cortesia FYI16: Ainda não é

atraente quando você é arrogante.”

Ele sorri, bem... arrogantemente. “Vejo que ainda está

mentindo para si mesma.”

Reviro os olhos, mas sou incapaz de parar a risada que

irrompe da minha boca.

Seu sorriso cresce quando ele abre a porta e sai para o

corredor. Com seu olhar aquecido preso no meu, ele estica o
braço e se agarra a mim, até que a distância entre nós obriga-
o a deixar ir.

Assim. Porra. Porter.

Vou para a porta e apoio o ombro no batente para

apreciar o show dele se afastar.

E então meu coração para quando vejo Rita, que está na

mesa das enfermeiras, Hannah à sua esquerda, Travis à sua
direita, seu olhar cheio de desculpas bloqueado em mim.

Chupo uma respiração afiada quando assisto Porter se

apressar para eles. Engancha os dois em torno de seus
pescoços antes de abraçá-los para suas coxas, dizendo: “Tudo
bem, pequenos. Vamos sair daqui."

O instinto me diz para virar. Mas olho, incapaz de parar.

Hannah ri com seu pai, enquanto Travis luta com um

sorriso e gira para fora do aperto de Porter.

16
Em português: PSI - Para sua informação (For your information).
 “Pai, pare,” queixa-se. De repente, seus olhos escuros
pousam nos meus e todo o meu corpo estremece por ter sido
pega.

“Oi,” diz, levantando a mão para um aceno.

Meu estômago rola, mas de alguma forma consigo

devolver o gesto.

O olhar de Porter agarra ao meu, preocupação tão

pesada em seus olhos, que sinto o peso dela varrer sobre mim.

“Trav, lidere o caminho para fora,” ordena e as crianças

decolam, mas Porter vem direto para mim.

“Estou bem,” asseguro, forçando um sorriso, antes que

ele possa dizer uma palavra.

Segura meu queixo, seu polegar desliza sobre meus

lábios curvados quando me repreende: “Regra número três,
querida.”

Sem fingir.

Cubro minha mão com a sua e viro para que possa beijar
a palma da mão. “Regra número dois, Porter.”

Não há julgamentos.

Ele suspira e baixa a mão. Inclina-se para tocar seus

lábios no meu cabelo e murmura: “Essa noite.”

Meu estômago se agita quando balanço a cabeça e

sussurro: “Vou deixar a luz apagada para você.”

Com um último sorriso e um piscar de olhos, ele sai,

suas longas pernas alongando-se para acompanhar seus
filhos.

E então ele se foi.

Até hoje à noite.

 ***

“Vamos, Charlotte,” Porter rosna no meu ouvido.

Minhas mãos estão presas sobre a minha cabeça, nossos

dedos entrelaçados juntos e minhas pernas estão abertas,
enquanto bate em mim, duro e rápido.

“Estou perto, baby,” ofego.

Porter não tinha sequer dito olá quando chegou ao meu

apartamento essa noite. Isso é, ao menos se contar ele tirando
meu sutiã fora (mais uma vez, sobre a minha cabeça) e trancar
sua boca com fome sobre o meu mamilo. Nesse caso, esse foi
muito possivelmente o melhor olá que alguém já me deu.

Seus dedos talentosos foram para a minha calcinha,

antes que eu consegui tirar a camisa.

Embora, assumo que é isso que você tem, quando

atende a porta da frente, às onze e meia da noite, em nada
além de pedaços de renda preta e um par de saltos que, mesmo
eu tenho que admitir, são sexys como o inferno. Esta
configuração tinha requerido uma viagem ao shopping depois
do trabalho, outra explosão no salão de cabeleireiro, e, sim,
outra viagem passando no balcão da MAC. Mas, dada a reação
de Porter, valeu a pena cada centavo.

Gozei em sua mão, antes mesmo de conseguirmos sair

da minha sala de estar.

E então gozei novamente em sua boca, antes que

chegássemos à cama.

E agora, estou prestes a gozar em seu pênis, felizmente

em um colchão macio, mas que é a única coisa suave sobre
isso.
 Minhas bochechas estão em carne viva de roçar em sua
mandíbula e meus seios estão sensíveis de sua constante
atenção.

Enquanto nós dois gostamos da escuridão, não é uma

opção para Porter nessa noite. Meu apartamento
provavelmente parece uma pista de aeroporto levando para o
quarto. Como batemos em paredes e derrubamos os poucos
quadros que decoram meu apartamento, Porter ligou cada luz
que pode encontrar.

Ele é um homem lindo, então não reclamo sobre

conseguir assistir a ondulação do seu abdômen, enquanto ele
revira os quadris com cada impulso. Nem reclamar sobre o
ponto de vista de suas costas tensas, enquanto ele festeja entre
as minhas pernas. E, com certeza, não estou prestes a
reclamar sobre testemunhar a beleza indescritível de Porter
Reese perder-se dentro de mim.

“Perfeita pra caralho,” rosna, plantando-se ao máximo,

seu olhar tão aquecido que faz com que o ar fresco arrepie
minha pele. Depois de soltar minhas mãos, engancha seus
braços sob meus joelhos e os levanta.

Desliza profundo, gemo, quando meu orgasmo rasga

através de mim. Meu corpo inteiro convulsiona. Dedos dos pés
enrolam, aperto no estômago, aperto no meu núcleo, dedos
formigam, respiração estremece.

“Lá vamos nós,” exalta quando seu ritmo acelera.

Ainda estou flutuando através do meu orgasmo, quando

sinto seu corpo tenso e um sussurro grave, vagamente soando
como meu nome, sair de seus lábios.

Sério, bonito pra caralho.

Abaixa minhas pernas na cama e seu corpo desce junto,

enquanto goza dentro de mim.
 Fico ali, sob o pesado, mas incrivelmente reconfortante
peso e silenciosamente arrasto meus dedos acima e abaixo em
suas costas, por algum tempo.

Apenas quando estou começando a acreditar que ele

adormeceu, sua cabeça sobe e um sorriso gentil puxa seus
lábios. “Oi.”

Sorrio. “Oi para você também.”

Abaixa e beija meus lábios antes de rolar de cima de

mim, mas não vai longe. Apoia o cotovelo na cama, apoia sua
cabeça na mão e olha para mim. “Você sempre atende sua
porta de lingerie?”

“Claro,” respondo e rolo para o meu lado para enfrentá-

lo. “Acho que reforça a moral do bairro.”

Seus lábios tremem. “É, com certeza reforçou a minha.”

Sorrio e me aproximo.

Ele entende o recado e desloca-se para suas costas,

estica o braço para que eu possa descansar minha cabeça
sobre ele e me enrolar ao seu lado.

“Como foi o resto do seu dia?” Pergunta olhando para o

teto.

"Ocupado. Passei duas horas atrasada com os pacientes.

Enviei um até o hospital. Então tive um jantar com Gina e Erin
antes delas pegarem um voo de volta para o Texas.”

Seus braços tremem em torno de mim e seus lábios

encontram minha testa, quando ele murmura: “Você é
incrível.”

“Na verdade não. Era japonesa, a minha favorita. Então

não é exatamente um sacrifício.”

Ele ri. "Você sabe o que quero dizer."

 Coloco meu braço sobre seu estômago e lhe dou um
aperto em reconhecimento. “Quanto tempo você pode ficar?”
Pergunto.

Ele geme. “Não muito. Disse a minha mãe que estaria

em casa por volta das doze e trinta.”

“Ah, toque de recolher,” provoco, faço o meu melhor para

manter a tristeza da minha voz. O que não daria para
adormecer em seus braços como fizemos naquela noite na
varanda, na casa do seu irmão.

“Tenho que estar no Tannerhouse amanhã à noite até as

nove. Vou estar ocupado, mas por que você e suas amigas não
passam por lá para algumas bebidas?”

“Eu tenho uma amiga, Porter.”

“Ok, então você e sua amiga passam por lá e tomam

alguma bebida na casa. Vou levá-la em casa depois.”

Sorrio e inclino a cabeça para trás e olho para ele.

“Existe um sofá em seu escritório lá também?”

“Sim. Mas Tanner usa o escritório mais do que eu, então

você teria que vestir um traje de proteção antes que eu permita
que você se sente nele.”

Sorrio e, Deus, me sinto tão bem. É a minha parte

favorita do efeito Porter Reese. “Gostaria de poder, mas estou
de plantão amanhã à noite. E sobre quarta-feira?”

Ele geme. “Não é possível. Estou fora na quarta-feira.”

Normalmente, isso seria uma boa notícia. Não tenho

horário de expediente às quartas-feiras, assim impede
quaisquer emergências, poderíamos passar o dia juntos.

Mas sei exatamente o que significa Porter estar fora. Ele

ia passar o dia com seus filhos.
 “Oh,” sussurro, meu desapontamento óbvio.

“E sobre o almoço na quinta-feira? Tenho um gerente de

férias, mas não tenho que ir até três.”

Sorrio forçado. “Tenho pacientes às quintas-feiras.”

Seus lábios se apertam, sua frustração combina com a

minha.

“Está tudo bem,” digo a ele. “Vamos ficar juntos este fim
de semana ou algo assim.”

Ele suspira e dobra o braço sob sua cabeça. “Estou fora

sexta-feira também, porque tenho que trabalhar nas noites de
sábado e domingo.”

Não falo mais nada, quando desvio meu olhar para longe
e começo a olhar para a parede.

Aparentemente, essa coisa toda de namorar-um-pai-

solteiro vai ser muito mais difícil do que pensei. E é uma merda
completa porque adoro passar o tempo com ele, mesmo que
seja em silêncio na escuridão. Basta saber que Porter está lá e
me liberta de maneiras inimagináveis.

“Está tudo bem,” sussurra, lendo o meu humor. “Vamos

descobrir algo.”

"Sim. Eu sei. Mas sempre vai ser assim. Vamos roubar

minutos aleatórios e, se tivermos sorte, horas durante o dia
para estarmos juntos.”

“Ei. Olhe para mim,” insiste ele. Sua mão debaixo do

meu queixo, força minha cabeça para trás até que não tenho
escolha, mas olhar para ele. “Nós vamos descobrir algo. Vou
roubar um tempo de pai para o resto da minha vida, se isso é
o que preciso fazer para ver você. Enquanto isso, nós temos
telefones.” Todo o seu rosto sorri. “Imagine quanta diversão
poderíamos ter se você realmente responder um dos meus
textos.”

Meus lábios tremem. “Você é estranho através de

mensagens.”

Ele sorri. “Sou estranho todo o tempo, querida.” Faz uma

pausa para apertar incisivamente meu mamilo. “Isso não
parece ter dissuadido você, no mínimo.”

E lá está ele novamente. Um verdadeiro, genuíno sorriso

borbulha na minha garganta, me aquece em todos os lugares,
mas especialmente meu peito.

“Ok, Porter. Vamos trocar mensagens e não vou deixar o

seu constrangimento me impedir.”

“Tão generosa,” brinca.

Estamos ali, nossos corpos alinhados, nus e saciados,

por vinte minutos.

Conversamos. Nada pesado. Bate-papo apenas.

E nos beijamos; intenso, longo e molhado.

E então Porter levanta-se, se veste e vai.

Como ele havia prometido depois do nosso primeiro

encontro, passo o resto da noite tocando meus lábios
vermelhos e inchados, mas divididos em um sorriso quando
faço isso.
 Capítulo 20

Porter
Eu estava otimista sobre quanto tempo eu conseguiria
passar com Charlotte quando decidimos ver se crescia algo,
com a intensa conexão que sentimos. Eu não tinha namorado
ninguém desde que Catherine morreu, mas não poderia ser tão
difícil encontrar tempo para namorar certo?

Errado!

Charlotte e eu conversámos no telefone e enviámos

muitas mensagens de texto. Mas, nas duas semanas desde que
começamos oficialmente um relacionamento, só conseguimos
nos ver quatro vezes. O total dessas horas poderia ter sido
contado pelos dedos de uma mão. Dois desses momentos
haviam sido quando eu tinha passado pelo seu apartamento,
no caminho de casa para o restaurante. Não que seu
apartamento estivesse no trajeto casa\restaurante. Mas eu
estava tão desesperado por mais do que um telefonema, que
aguentei o desvio de uma hora passando por sua casa. O
resultado foram dez minutos do seu sorriso e dois beijos que
não foram profundos o suficiente para durar a semana. Mas
foi tão bom.

Com os dois restaurantes funcionando, mal tive tempo

suficiente para as crianças. Esqueça uma vida social.
Felizmente, Charlotte entendeu. Ela também estava ocupada.
As outras duas, das quatro vezes que tínhamos visto um ao
outro, foram quando ela parou no restaurante em seu caminho
para casa e me assistiu correr, enquanto jantava sozinha no
bar.
 Eu estava começando a perder a cabeça. Eu desejava a
mulher fortemente. E não apenas seu corpo - embora isso fosse
definitivamente uma parte. Mas senti falta de seu rosto
risonho; e de como ela se derrete no meu lado, como se
precisasse estar lá para respirar; sinto falta da forma como o
coração dela bate em seu peito cada vez que eu a beijo; e de
como ela geme com satisfação quando eu envolvo sua mão na
minha.

Mas é Charlotte, então, se o telefone e as mensagens de

texto são tudo o que posso ter dela, eu continuarei assim.

Agora é a minha primeira noite quase livre, em mais de

duas semanas. Tanner está fora da cidade e eu tenho um novo
gerente trabalhando em seu primeiro turno de treinamento.
Então, enquanto eu preciso estar fisicamente no prédio, caso
ele não possa aguentar, não preciso trabalhar ativamente. Eu
tenho quatro horas completas de tempo, na maior parte
ininterrupto, para dedicar a um jantar e talvez algum tempo
de silêncio no meu escritório com Charlotte. Sim. Certo, tudo
bem. No mundo real, é uma desculpa terrível para uma noite
romântica. É horrível. Mas é o melhor que conseguimos em
semanas.

Estamos silenciosamente sentados em nossa cabine.

Seus olhos estão voltados para a mesa, enquanto ela usa o
polegar e o dedo indicador, para rolar uma borda rasgada de
um guardanapo de cocktail em uma bola.

Eu sei o que está por vir, então solto a mão, recostei-me

e dou-lhe tempo e espaço para criar coragem.

Ela faz isso todos os dias, pessoalmente ou por telefone.

Uma pergunta sobre as crianças. Nada mais nada menos. No
começo, tinha sido chato, mas então eu pensei que era sua
maneira de facilitar a entrada deles na sua vida. Ela me
surpreendeu com mais frequência no telefone. Mas,
pessoalmente, sempre posso dizer quando a questão está
chegando. Ela fica tranquila, afastando-se emocionalmente de
mim, mesmo que fique fisicamente em meus braços. Sua
respiração aumenta e ela passa as mãos nervosamente pelas
pontas de seu cabelo, ou um colar, ou qualquer coisa que
possa colocar em mãos. Depois da primeira vez, aprendi a
esperá-la.

Ela perguntaria.

Eu responderia.

Ela engolia fortemente.

Eu a beijaria e mudaria de assunto para algo ridículo.

Ela riria.

E então, voltaríamos a fazer o que queríamos ou

falávamos, antes que essa pergunta tivesse passado por sua
mente.

“Como está Travis?” Ela finalmente pergunta.

Cubro a mão dela, acalmando seus dedos furiosamente

circundantes. "Ele está melhorando. Eu conversei com o Dra.
Whitehall esta manhã. Ela está satisfeita com o seu progresso.
E fico feliz que não tivemos que voltar para o hospital em mais
de um mês.”

“Bom,” ela sussurra antes de tomar um gole de seu

vinho.

Eu mergulho meus lábios em seus dedos, murmurando:

"Você sabe, nós sempre poderíamos ter uma das garçonetes
entregando no sofá, no meu escritório?"

Seus ombros caem e eu sinto a ansiedade

desaparecendo de seu corpo.

Odeie o preço que uma questão tão simples toma sobre

ela.
 Especialmente uma pergunta simples, sobre as duas
pessoas que mais amo no mundo.

Seu rosto permanece ilegível, mas seus olhos cintilam

com humor. “E custar a outro empregado inocente de
Porterhouse seu trabalho?”

Eu rio. “Vamos. Não despedi ninguém. Ninguém

mencionou uma palavra sobre ouvir-nos. Além disso, se
tivessem feito, provavelmente, eles passariam as duas últimas
semanas construindo um caso de assédio sexual de ação
coletiva contra mim. Pelo menos, farei valer a pena, se eu for
perder minha bunda em um processo judicial.”

Seu rosto inteiro acende quando ela sorri.

De volta à minha Charlotte.

Eu estou tão concentrado em seu amplo sorriso, que não

o percebo se aproximando.

“Bem, bem, bem. O que temos aqui?" Tanner resmunga

quando para no final da nossa mesa, ostentando seu sorriso
de assinatura ‘eu estou prestes a foder com você’.”

“O que você está fazendo aqui?" Eu pergunto. "Eu pensei

que você ainda estivesse fora da cidade?”

“Eu acabei de voltar. Parei para pegar uma garrafa de

champanhe, quando Bethany me disse que você estava aqui
com sua namorada.”

“E eu vou lembrá-lo novamente, Tanner. Nosso bar não

é sua adega pessoal. Há uma loja de bebidas a dois
quarteirões.”

Ele ignora meu comentário e olha para mim.

“Você deve ser a infame Charlotte Mills.”

 Sua voz é firme quando ela cumprimenta: “E você deve
ser Sloth.”

Tanner torce seus lábios com descrença.

“Sloth?” Seu rosto permanece estoico e sem humor,

daquele jeito que eu adoro, quando ela diz: “Sim. Porter me
mostrou uma foto sua. Eu tenho que dizer, a foto deve ser
antiga, porque você não envelheceu bem.”

Ela vira o olhar para o meu.

“Eu estava errada antes. Você definitivamente tem a

aparência da família.”

O maxilar de Tanner fica aberto com horror, quando eu

rio. Não há, legitimamente, nada mais sexy, do que assistir a
dança de Charlotte no ego inflado do meu irmão. Com a mão
apertada, eu brinco.

“É muito cedo para me apaixonar por você?”

“Sim. Totalmente.” Ela diz secamente, mas conheço

minha mulher. E ela está sorrindo por dentro. Eu pisco os
olhos.

“OK. Espero até amanhã.” Um sorriso surge em sua boca

e Tanner respira fundo, lembrando-nos de que ele ainda está
de pé.

"Oh, você estava brincando,” ele ri e desliza na mesa do

meu lado , obrigando-me a afastar.

“Você se importa?” Eu reclamo.

“Não particularmente,” ele responde.

“Então, Charlotte, você tem alguma ideia do quanto meu

irmão é obcecado por você?”
 “Sério?” Eu resmungo. Ela inclina a cabeça para o lado
e desliza seu olhar para o meu, seus lábios se contorcendo
quase imperceptivelmente.

“Você está obcecado por mim?”

Eu encolho os ombros.

“Não mais do que você está obcecada por mim.”

Suas sobrancelhas se erguem.

“Eu não ficaria tão certo sobre isso.”

Foi nesse ponto que eu suspeitei que ela estava tão

concentrada em meu sorriso, que perdeu o outro brilhante,
branco, que se aproximava da mesa.

“Ela está mentindo. Ela está completamente obcecada

por você,” diz Rita, deslizando no banco ao lado dela.

Uhhh... Charlotte fala arrastado enquanto se afasta. E

então, rapidamente perco sua resposta, quando Tanner
empurra os cotovelos e se inclina sobre a mesa, onde Rita
encontra-o no meio do caminho para um beijo rápido nos
lábios. Nem mesmo a máscara natural de mistério de
Charlotte, pode conter sua surpresa.

“Ei, querida,” diz Tanner, pegando a mão de Rita, de

uma maneira desconfortavelmente familiar, que eu nunca
percebi que compartilhamos até aquele momento.

"Ei. Desculpe, estou atrasada. Perdi as chaves do meu

carro,” responde Rita, ignorando completamente nosso choque
palpável. O rosto de Tanner se aquece.

“Você deveria ter ligado. Eu ainda tenho sua reserva. Eu

teria passado e entregado a você.”
 Eu, literalmente, não consegui formar uma única frase,
enquanto olhava os dois, tentando entender o óbvio. Charlotte
não compartilhou este problema.

"Vocês dois estão se vendo?”

Os espessos cílios negros de Rita golpearam

inocentemente seus olhos verdes, quando ela falou do canto de
sua boca.

“Você não é a única mulher que conseguiu um novo

homem sexy. Nós realmente precisamos de uma noite de vinho
para recuperar o atraso.”

“Eu vi você uma hora atrás!” Exclama Charlotte.

“E literalmente, todos os dias, esta semana. Por que

precisamos de uma noite de vinho para você me dizer que você
está namorando com o Sloth?”

Tanner vira-se para mim. “Ela está brincando com ‘o

Sloth’, certo? Eu realmente não a leio.”

Eu afasto o ombro dele.

“Por favor, Deus, me diga que você não está dormindo

com Rita! Seu marido é o médico de Travis!”

Rita zomba. “Eu não sou casada.”

"Oh, lembrei-me,” diz Tanner. "Eu falei com o meu

advogado hoje. Ele recebeu os documentos de divórcio
assinados de Greg.”

Eu o acerto novamente.

“Seu advogado está lidando com o divórcio dela?”

Rita franze os lábios, olha sonhadora o meu mulherengo

irmão e aperta suas pérolas imaginárias.
 "Obrigada, querido. Eu realmente agradeço que você
cuide disso.”

Então ela diz a Charlotte, em um tom doce, que não

pode ser real, mas de alguma forma penso que é:" Vocês se
importam se fizermos uma pequena mudança nos assentos,
para que eu possa sentar ao lado do meu homem?"

"Boa ideia,” diz Tanner enquanto sai da cadeira,

presumivelmente para me deixar sair.

Mas nem Charlotte nem eu nos mudamos.

Nós nos sentamos lá.

Piscando.

Olhando um para o outro.

Esperando a conclusão.

O que raios está acontecendo?

Rita coloca-se ao lado de Tanner.

Ele puxa um braço ao redor dela e me observa com

expectativa.

“Você vai sair daqui ou o quê?”

“Não até você dizer...” As palavras morrem na minha

língua, quando uma ideia me assalta como um raio.

Deslizando meus pés, chamo: “Charlotte, posso falar

com você?”

Ela afasta seu olhar acusador de Rita e pergunta:

“Agora?”

“Sim. Em particular.”

Ofereço-lhe um sorriso apertado e chamejo os olhos com

urgência.
 Ela pisca, mas felizmente pega a dica e sai atrás de mim,
deixando sua bolsa no banco.

“E traga sua bolsa... eu preciso...” eu olho para Tanner

quando ele se senta e puxa Rita para baixo, ao lado dele.
“Hidratante labial.”

“Eu não tenho nenhum hidratante labial,” ela responde.

“Oh, eu tenho!” Exclama Rita e então começa a escavar

sua bolsa.

Pegando o cotovelo de Charlotte sussurro-lhe: “Pegue

sua bolsa. Pegue sua bolsa. Pegue sua bolsa.”

Ela se endireita, mas segue minhas instruções,

murmurando: “Você sabe o que? Eu acho que eu tenho um.”

“Nós estaremos de volta,” eu digo a eles, andando para

trás, trazendo Charlotte comigo.

“O que você está fazendo?” ela sibila quando nos

apressamos.

“Me dê as chaves do seu carro.”

“O que? Por quê? Eu pensei que você precisava ficar até

fechar.”

“Não. Um dono precisa estar aqui até fechar.” Olhando

por cima do meu ombro, dou um último olhar para garantir
que Tanner não nos observa, antes de virar a esquina em
direção à porta da frente. “Sloth, tem seu próprio conjunto de
chaves para o restaurante, mesmo que ele finja que não sabe
como usá-las."

“Nós não podemos sair agora.” Ela para.

"Minha melhor amiga, que está num bom caminho,

depois de ter seu coração pisoteado por um mulherengo, acaba
de aparecer com seu irmão famoso, que eu tenho que ser
sincera, Porter, não parece Sloth. Nem mesmo um pouco,
porque não estou completamente convencido de que ele é um
ser humano e não um deus grego. Quero dizer, você é sexy,
Porter. Mas seu irmão...”

Minha boca se abre. “Eu estou bem aqui!”

Um sorriso lento inunda seus lábios e ela pisca. “Estou

brincando. Mas, sério, ele vai mordê-la e cuspir.”

Eu seguro seu rosto.

“Provavelmente. Mas tudo isso ainda será o mesmo

amanhã. Se pudermos escapar antes de Tanner perceber,
podemos passar as próximas quatro horas fazendo o que quer
que desejemos. E, uma vez que estaremos no seu apartamento
e não no meu restaurante, a roupa não é necessária.”

Seus lábios se separam e seus olhos brilham escuros.

“Ohhhh.”

“Sim. Ohhhh. Mas temos que ir agora. Eu não tenho

energia para parecer um guerreiro Ninja contra meu irmão,
para ver qual de nós vai ter sorte esta noite.”

Ela ri. Mas só por um segundo, porque um piscar mais

tarde, ela agarra minha mão e parte rapidamente através da
sala de jantar e pelas portas da frente

Quando chegamos ao seu carro, bato meus joelhos no

volante enquanto eu entro, mas é um pequeno preço a pagar
para ouvir o riso de criança selvagem de Charlotte, enquanto
ela pula do outro lado.

“Vai. Vai. Vai!” Ela grita, batendo no painel de controle.

Saio do estacionamento rapidamente, apenas para parar

mais a frente.
 Uma linha de luzes de freio estende-se tanto quanto
posso ver.

Bem-vindo ao tráfego de Atlanta.

“Bem, isso é um anticlímax,” ela fala.

“Fale-me sobre isso.”

Não indo para nada rápido, suspiro, ligo o rádio e pulo

através das estações até o som de AC/DC preencher o pequeno
carro.

Logo que eu movo minha mão do rádio, ela desliga.

“Ei!” Eu me oponho. Seu rosto está cuidadosamente em

branco, enquanto ela diz:

“Você pode dirigir. Você pode até programar a posição do

seu assento em uma das coisas da memória. Mas você nunca
pode colocar AC/DC no meu carro. O motor ficaria arruinado,
a transmissão cairia e suas rodas disparariam, arruinando a
vida de centenas de pessoas inocentes e enviando-o para um
túmulo precoce na sucata.” Eu seguro seu olhar.

“Jesus. Tudo isso por causa de um pouco de ‘Highway

to Hell’?” Ela encolhe os ombros e olha para o para-brisa.

“Betty White leva sua música a sério.”

Eu mordo meu lábio inferior, fazendo o meu melhor para

evitar sorrir.

“O nome do seu carro é Betty White?”

Ela olha para trás e nem sequer sorri enquanto

confirma: “Foi a escolha óbvia.”

Eu rio, alto e longo. Por tanto tempo, que Charlotte

finalmente abandona a xará séria e explode em risos também.
 "Venha aqui,” eu digo, segurando a parte detrás do
pescoço e arrastando-a pela console central, para dar um beijo
na sua boca sexy e sarcástica. Ela mexe e empurra meu ombro.

“Porter, vá. Você está segurando o tráfego.”

Mantenho sua boca contra a minha e, cegamente,

permito que o carro avance alguns centímetros.

“Lá. Todos estão parados.”

Ela continua a rir e continuo a absorver tudo.

Deus. Adoro estar com ela.

Não importa que estamos sentados no tráfego parado,

desperdiçando preciosos minutos das poucas horas que temos
sozinhos. Colocarei meus filhos no banco de trás e me sentarei
nesse carro com ela, pelo resto da minha vida.

Libertando-a, eu me endireito no banco do motorista e

tento ignorar o peso pesado se instalando no meu peito.

Será que eu algum dia terei essa versão de espírito livre

da minha mulher quebrada, sorrindo e rindo com Travis e
Hannah, que fazem parte de mim, como meu coração e meus
pulmões?

Faz apenas algumas semanas. Provavelmente estou

colocando a carroça à frente dos bois. Mesmo que ela adorasse
crianças, eu não as teria apresentado a ela ainda. Ou, mais
precisamente, ela para eles. Não era como se eu fosse
divorciado e estivesse namorando novamente. Meus filhos não
tinham mãe. Eu só podia imaginar os corações nos olhos de
Hannah se houvesse, de repente, uma mulher em sua vida,
fazendo todas as coisas que uma mãe deveria fazer com sua
filha. A última coisa que eu preciso é que eles se apeguem a
uma mulher e depois nos separemos.
 Embora, se a forma como o meu corpo cantarola cada
vez que vejo um desses sorrisos secretos, eu sei que já estou
muito na dela.

Ainda não estamos a um quilômetro e meio do

restaurante, quando meu telefone começa a tocar.

Eu olho para baixo, esperando que seja Tanner pronto

para me chatear por desaparecer assim. Mas não é e meu
corpo se abala.

“Mãe?” Eu respondo antes que o telefone tenha a chance

de tocar novamente.

“Tudo bem?”

“Ei, querido. Más notícias.” Meu estômago contrai

quando o rosto de Travis passa por minha mente.

“O que há de errado?”

“Relaxe. Ele está bem,” diz ela, lendo minha ansiedade.

Sopro uma respiração dura e deslizo o telefone para a

outra orelha, para poder segurar minha mão na coxa de
Charlotte. Sua palma rapidamente cobre minha mão, seus
dedos se enroscam com os meus.

“É Hannah, na verdade. Ela acordou com uma febre

mais cedo, então eu dei-lhe alguns Tylenol. Mas ela está
tossindo com tanta força que ela vomitou”

“Merda,” eu ofego, batendo no apoio para a cabeça.

“Não se preocupe. Eu levei Travis para o quarto dele e

desinfetei tudo o que ela poderia ter tocado nas últimas vinte
e quatro horas. Tenho certeza de que é apenas um pequeno
vírus, querido. Mas talvez ela devesse voltar para minha casa
por algumas noites.”

Deve notar-se que minha mãe é uma santa.

 “Essa parece uma ótima ideia.”

“Ok. Vou arrumar as malas dela. E eu sei que você está

no trabalho, mas ela perguntou se nós poderíamos chamá-lo.”

Deslizando meus olhos para Charlotte, a encontro me

estudando com cuidado.

E então percebo o nosso maior problema. É quase

impossível manter duas facetas importantes e integrais da
minha vida, separadas, em todos os momentos.

Não importa o quanto eu tente, sempre haverá um revés.

Momentos em que as crianças estarão falando ou

brigando em segundo plano, enquanto ela e eu estivermos no
telefone, obrigando-me a me apressar para o meu quarto, para
ela não ouvir.

Ou, agora, enquanto ela está sentada silenciosamente

ao meu lado, minha filha quer falar comigo porque ela não se
sente bem. Essas coisas estão fora do meu controle. Eu não
quero machucar Charlotte. Mas, no final do dia, eu sempre
serei um pai que tem que fazer o que é melhor para seus filhos.

“Desculpe-me?” Pergunto a ela. Ela inclina a cabeça em

questão, suas sobrancelhas se juntam. Aperto-a contra mim
enquanto eu digo ao telefone: “Sim. Coloque a Hannah na
linha.”

O corpo de Charlotte fica sólido e isso me mata, mas eu

sigo em frente quando a voz da minha princesa passa pela
linha.

"Eu vomitei.”

Mantendo meus olhos no carro avançando na minha

frente, eu respondo: “Eu sei. Você está se sentido melhor
agora, meu doce?”
 “Não,” ela geme e depois quebra em lágrimas. “Agora, eu
não posso ter um picolé.”"

“O quê?” Eu rio da aleatoriedade da declaração.

“Vovó disse que eu poderia ter um picolé depois do

jantar. Mas, quando eu vomitei a última vez, você me disse
para não comer, porque isso causaria dor na minha barriga.”

Eu sorrio. “Mas vovó disse que você só vomitou porque

estava tossindo. Então eu não acho que um picolé vai fazer
mal. Diga a vovó que eu disse que você pode comer um.” Eu
faço uma pausa antes de me corrigir: “Apenas não coma um
vermelho, se você vomitar é impossível limpar!”

“E quanto ao amarelo?” Eu rio.

“Sim. Um amarelo parece perfeito.” E fácil de limpar.

Ela funga: “Quando você volta para casa?”

Eu suspiro e deslizo meu olhar para Charlotte, que está

mordendo sua unha, como se ela tivesse uma vingança pessoal
contra ela, seus olhos apontam para a janela.

Merda. Merda. Merda.

Eu estava desesperado para passar um tempo com ela.

Mas minha filha precisa mais de mim.

“Logo,” eu sussurro. Sua voz se anima.

“Posso dormir na sua cama até chegar em casa?”

“Claro.”

“Yay! Papai disse...” Sua voz percorre a distância.

Eu viro marcha ré de volta ao restaurante.

“Porter? Você ainda está ai?” Minha mãe pergunta.

“Sim.”
 “Ok. Preciso ir antes que ela bata a porta para chegar a
Travis. Mas eu te vejo quando você chegar do trabalho hoje à
noite.”

Eu piso os freios, enquanto o trânsito volta a ficar

parado e fecho meus olhos.

“Te amo, mãe."

“Te amo também,” ela responde, e então, antes de

desligar, eu a ouço gritar: “Hannah Ashley Reese, não abra a
porta!”

Coloco o telefone no meu colo e olho para Charlotte.

“Eu tenho que ir para casa. Hannah está doente.”

Ela não me olha.

“Está bem. Eu entendo.”

“Charlotte, desculpe-me por isso.”

De repente, ela se vira e seus olhos vazios se nivelam aos

meus. “Não faça isso,” ela sussurra. "Sem desculpas. Não na
escuridão, mas especialmente na luz.”

As minhas sobrancelhas disparam. "Estamos na luz?"

Ela pisca e lágrimas brilham em seus olhos.

“Eu estou onde você estiver, Porter. E, com você, a

escuridão não existe, nem mesmo ao telefone."

“Querida…” eu respiro, meu coração quebrando mesmo

quando incha.

“Estou tentando,” ela sussurra. Puxo-a para mim e beijo

sua testa.

“Eu sei que você está.”

“Ela está tossindo?”

 Minha mão espasma e eu murmuro: “Tenho certeza de
que é apenas um resfriado.”

Seus dedos ficam tensos no meu braço e então ela me

surpreende. “Se você parar na farmácia, eu vou ajudá-lo a
escolher um bom medicamento contra a tosse e obter a dose
adequada para o seu peso.”

Eu solto uma respiração difícil enquanto meu estômago

agita. “Você não precisa fazer isso.”

“Sim. Mas eu quero Porter. Eu quero mesmo.”

Esse foi o momento exato em que senti a semente a

crescer no meu peito.

Meu corpo ruge para a vida e uma calma inacreditável

me inunda.

É quente e densa, uma grande diferença em relação ao

frio vazio que costumava sentir. Eventualmente, isso me
alcançará e eu serei forçado a reconhecê-la. Mas, até então, eu
vou me deitar e deixá-la crescer.

Nós ficamos assim por vários minutos.

Avançando lentamente no tráfego.

Meus lábios na sua testa.

Sua mão se agarra ao meu braço.

Mas ela está certa.

Fazemos isso na luz.

 Capítulo 21

Charlot e
A luz do sol entra pelas cortinas quando, de repente, eu
sou acordada por uma batida na porta da frente.

Eu estou de lado, os joelhos dobrados, a mão dobrada

debaixo do travesseiro, uma perna sobre as cobertas, a outra
em baixo, mas mesmo depois de ter apertado os olhos, ainda
estou muito no mundo dos sonhos.

Um corpo duro e nu está pressionado contra minhas

costas, um braço esticado debaixo do meu pescoço, o outro
enrolado em minhas costas, a mão segurando meu peito, o
calor me envolvendo.

Porter me surpreendeu na noite anterior, dizendo que

tiraria a noite (para passar comigo), mas também pediu a sua
mãe e seu pai para ficarem com seus filhos, para que
pudéssemos ter um total de vinte e quatro horas para nós
mesmos.

Meu coração quase saltou do meu peito e meu corpo

definitivamente saltou em seus braços. Não consegui lembrar
a última vez que eu estive animada com alguma coisa.

Usamos roupas por trinta minutos naquela noite. E isso

não incluiu beber cervejas e comer comida chinesa no meu
sofá. (De raiva, Porter concordou em colocar as calças, antes
de abrir a porta para o cara da entrega).

Eu sorrio e rolo contra ele, rezando para que quem esteja

à porta, desapareça.
 “Que horas são?” Ele murmura sem abrir os olhos.

Levanto a cabeça do braço para olhar o relógio na mesa

de cabeceira. “Oito e quinze.”

“Mmmm,” ele resmunga sonolento. “Muito cedo.”

Belisco a ponta do nariz. “Veja, isso é o que acontece

quando você insiste numa rapidinha às quatro horas da
manhã.”

Seus olhos estão fechados quando ele diz: “Não se atreva

a tentar me culpar. Você começou.”

Eu sorrio. Eu realmente comecei.

Mas tinha acordado muito da mesma maneira que

acordei momentos antes, só que desta vez, não é apenas o
corpo duro de Porter que está pressionado contra mim.

Eu o beijo novamente, desta vez nos lábios - maldito

mau hálito matinal.

Ele sorri e, finalmente, ergue as pálpebras. “Bom dia.”

“Bom dia,” respiro, passando a mão pelo cabelos

desarrumados e loiros.

“Dormiu bem?” Ele pergunta.

Uma pontada de tristeza me atinge o estômago.

Melhor do que vou dormir hoje à noite quando você for

para casa.

“Bem.”

“Bom. Então vamos repetir,” diz ele, acariciando a

cabeça no travesseiro, antes de fechar os olhos.

Eu rio e apoio minha cabeça, com um cotovelo, na cama.

 Porter é lindo, mesmo às oito da manhã, com uma
espessa camada de barba cobrindo o queixo e os cabelos
amassados pós-sexo. Mas foi o seu interior que me cativou tão
completamente. O mundo girava depressa, mas pela primeira
vez, não sinto a necessidade irresistível de acompanhar. O
tempo é mais lento quando estamos juntos.

Nas últimas semanas, outro dos meus dedos escorreu

do penhasco, mas meu aperto ainda está firme. Progresso é
progresso, por menor que seja. Eu parei de ir ao parque e a
minha antiga casa. O impulso ainda está lá, mas é quase
libertador não ceder.

Eu conheço Porter há um mês e estou mais perto de

recuperar minha vida do que estive em dez anos. E a parte
mais incrível de tudo, é que estou fazendo isso sozinha - com
ele ao meu lado.

Porter segue as regras. Ele nunca me faz perguntas,

embora eu ainda lhe dê respostas. E, quando respondo, ele não
julga minhas verdades. Ele tem essa incrível habilidade, de
reconhecer o momento exato em que eu preciso refugiar-me
em meus pensamentos, para me distrair da dor, ou do que a
desencadeou.

E ele espera pacientemente que eu volte. Ele nunca me

dá motivo para fingir um sorriso. Ele simplesmente segura
minha mão e me deixa estar. Se eu quiser falar, eu falo. Se não
quiser, está tudo bem. Mas eu nunca estou sozinha na
escuridão. Não enquanto ele está lá - mesmo que seja apenas
no outro lado de um telefonema.

Mas, naquele momento, depois de passar a noite rindo,

fazendo amor até as primeiras horas da manhã e adormecendo
envolvida em seus braços, sinto algo que nunca tinha sentido,
agitar dentro de mim.
 E não quer dizer que não tivesse experimentado isso, nos
dez anos desde que meu mundo havia ficado escuro.

Esta coisa particular dentro de mim, é um gosto que eu

nunca senti na minha vida inteira.

E é a coisa mais bonita de todas.

Meu nariz pica, enquanto eu pressiono meus lábios

juntos, lutando contra o inevitável.

“Pare de olhar para mim,” ele resmunga sem abrir os

olhos.

Eu sorrio e isto obriga uma única lágrima a escorregar

pela minha bochecha. Afasto-me e digo: “É só que você é
realmente feio de manhã.”

Ele ri e me puxa para baixo, então minha cabeça

descansa em seu travesseiro. “Não foi o que você disse às
quatro da manhã.”

Ao fechar os olhos, tento esquecer a razão pela qual eu

tinha acordado em primeiro lugar, mas há outra batida forte
na porta.

Os olhos de Porter se abrem. “Você espera alguém?”

"Você está aqui. Rita está provavelmente junto com seu

irmão. E minha mãe tem uma rotina rigorosa de mimosa-
sábado-de-manhã, em que ela não sai da casa até o meio dia.
Então não.”

Ele torce os lábios. “Você acha que é um dos vizinhos

que precisa de um reforço na moral?”

Exagerando um gemido, tiro os braços e me levanto.

“Provavelmente. Deixe-me pegar meu sutiã e calcinha e vou ver
o que posso fazer.”
 Ele ri e se senta, seu olhar aquecido seguindo-me
enquanto abro minha cômoda, puxo uma camiseta e calça de
dormir, encolhendo os ombros.

“Livre-se das roupas antes de voltar. Minha visão de

raio-x não é o que costumava ser.”

Eu sorrio.

“Você costumava ter visão de raio-x?”

Ele pisca. “De que outra forma você acha que eu vejo
você no escuro?”

“Isso não seria visão noturna?” Ele olha para longe.

“Bem, você sabe? Minhas habilidades sobre-humanas

estão se multiplicando.”

Meus lábios se contraem enquanto eu reviro os olhos.

“Ok, Capitão América. Enquanto eu abro a porta, porque

você não tenta desbloquear os poderes que lhe permitirão
colocar alguma roupa e começar o café?”

“O Capitão América não tem poderes além de sua força

e um escudo.”

“Ok, então, você usa o escudo para cobrir sua bunda

enquanto você se levanta e usa seu dedo extra-forte para
pressionar o botão na cafeteira.”

Ele dá uma risada, ao mesmo tempo em que eu ouço

uma voz.

“Charlotte?” Ela vem da minha sala de estar. “Mel? É a

mãe. Usei minha chave, mas apenas um aviso, Tom está
comigo. Então, talvez ponha roupas antes de vir.”

“Merda,” eu respiro fundo.

 Os olhos de Porter se arregalam e ele se afasta da cama,
sussurrando: “O que aconteceu com as mimosas?”

Eu encolho os ombros e me viro para a porta.

“Não faço ideia. Mas eu sugiro mesmo a calça em vez do

escudo, agora.”

Sorrindo, eu escuto o riso de Porter desaparecer atrás

da porta fechada, enquanto eu caminho pelo corredor.

Quando chego à sala de estar, encontro Tom e minha

mãe de pé na entrada.

Meus lábios caem quando pego o rosto cinzento da

minha mãe e o braço de Tom rodeando seus ombros, com o
rosto igualmente pálido. Oh Deus. Deslizando meu olhar entre
eles, com um sinal de alarme gritando nos meus ouvidos,
pergunto: “O que há de errado?”

“Querida, precisamos conversar,” ela sussurra, levando

os braços ao peito, como se estivesse afastando um arrepio no
ar.

E, pela forma como os cabelos na parte detrás do meu

pescoço ficam de pé e os arrepios na minha pele, poderia
mesmo estar frio.

Olhei para Tom, minha voz grossa enquanto eu

perguntava:

“O que está acontecendo?”

“Charlotte,” ele começa, apenas para parar quando seus

olhos se dirigem para algo sobre meu ombro.

“Merda. Desculpa. Eu não percebi que você tinha

companhia.”

Minha mãe bate uma mão sobre seu peito e seus olhos
se enchem de lágrimas, mas ela não está olhando para o
Porter. Ela está me observando e seu arrependimento é
palpável. “Oh Deus. Ele é o homem que a deixou tão feliz no
restaurante.”

O braço de Porter serpenteia em torno dos meus quadris

por trás e sinto seus lábios no meu cabelo, mas nem mesmo o
calor dele contra as costas, poderia afastar o ar gelado que gira
ao redor da sala.

“Oi. Eu sou o Porter Reese. Prazer em conhecê...”

Não o deixo terminar. “Tom?” Pergunto, dando um passo

à frente. As sobrancelhas de Tom franzem e ele afasta o olhar
com desconforto. Meus pulmões começam a queimar e minha
pulsação aumenta.

Há apenas razão que eu poderia pensar, para explicar

porque Tom e minha mãe apareceram em minha casa, às oito
da manhã, parecendo terem visto um fantasma.

E, de repente, eu estou aterrorizada. O olhar de Tom se

volta para o meu e seu braço fica tenso em torno de minha
mãe.

“Devemos conversar em privado, Charlotte.”

Eu balanço a cabeça quando meu corpo começa a

tremer.

“Diga-me.” Tom olha por cima do meu ombro, para

Porter.

“Eu vou precisar que você vá embora, filho.”

Eu pisco e então todo o oxigênio é roubado da sala. É

isso.

A verdade que irá me libertar e depois me deixará

querendo morrer.
 Meu corpo torna-se sólido, mas, minha alma se
transforma em líquido, eu me encontro me afogando em tudo
o que tem sido.

Porter, mais uma vez, se encosta em mim e seus braços

se fecham ao meu redor, cuidadosos e isolantes.

Mas nem a escuridão de Porter pode me proteger contra

isso.

“Não, não irei embora,” responde Porter com rudeza.

“Diga-me,” engasgo.

“Querida...” minha mãe começa, parando tempo

suficiente para se recompor antes de continuar.

“Isto é privado-”

“Diga-me!” Eu grito. O que começou como uma carranca

de queixo, rapidamente se torna um tremor de corpo inteiro,
enquanto a adrenalina entra em meu sistema.

Minha mãe pula e Tom instintivamente deu um passo

em minha direção, mas é Porter quem me mantém de pé.

“Respire,” ele insiste no topo do meu cabelo, enquanto

tenta me segurar no seu lado, mas eu não estou nem aí. Eu
não quero conforto. Eu quero as respostas, mas eu tenho medo
de que eu queira respostas diferentes das que irão me dar.

Saindo dos braços de Porter, fico sozinha, de pé,

tremendo como no dia em que meu garoto foi levado e olho Tom
diretamente nos olhos.

"Por favor.” Ele respira fundo, endireita as costas e

depois me dá as palavras que estou tão desesperada para
ouvir.
 “O corpo de um bebê foi descoberto em um local de
construção, que eles estavam trabalhando no final da noite
passada.”

Meu peito cai e uma onda de náusea enrola no meu

estômago.

Lá está.

O momento que eu estive esperando tanto tempo. As

palavras que eu rezei tantas vezes não ouvir.

E então, anos mais tarde, as que eu rezei ouvir para me

libertar.

“É dele?” Eu pergunto sem realmente sentir nada.

Porter fica de novo perto, pairando sem me tocar.

Minha mãe estende a mão, as lágrimas derramando de

seus olhos.

O rosto de Tommy se contorce como se eu tivesse pedido

que ele me matasse.

E fico lá, implorando que alguém finalmente termine

meu pesadelo.

“Nós não temos uma causa de morte ou identificação

positiva ainda, mas...”

Do seu bolso traseiro, Tom retira uma foto e a exibe para

mim. Eu levo a mão à boca e o chão retumba sob meus pés.

O passado ruge para a vida, mesmo enquanto eu me

apego ao presente.

Eu teria reconhecido esse clipe de chupeta em qualquer

lugar. Foi visto pela última vez na frente da camisa do meu
filho. Eu tinha feito isso para ele antes de saber que era um
menino. Chame de intuição de mãe ou o que quer que seja,
mas eu senti isso nos meus ossos.
 Ele tinha sido meu filho. E, agora, ele se foi. Uma parte
escura e culpada da minha alma morre, quando eu olho para
a foto dessa fita azul e branca de bolinhas, a chupeta que ele
havia usado até ao final, cinco letras com monograma na fonte
de bloco grosso, para formar o que eu sabia ser agora, a
palavra mais dolorosa na língua inglesa.

Lucas. E então, de repente, apesar de ter tido dez anos

de aviso, o mundo finalmente para.
 Capítulo 22

Porter
Eu não tenho ideia do que está naquela imagem, mas
não é difícil seguir o raciocínio, embora seja impossível
compreender a realidade de tudo.

Seu filho está morto. Eles encontraram seu corpo, que

foi enterrado por só Deus sabia quanto tempo, enquanto ela
passou dez anos vivendo e respirando, mas enterrada ao lado
dele.

Ele não é meu filho e a dor é quase insuportável. Não

consigo imaginar o furacão que explodiu dentro dela.

Quando ela cai, colidindo com o meu peito, não consigo

agarrá-la em meus braços com rapidez suficiente. Virando-a,
eu apoio seu peso. Suas costas arqueadas enquanto se curva
em meu peito. Seu coração bate forte e seu peito arfa quando
o insondável a devora. E, através de tudo, faço a única coisa
que posso. Eu a seguro, aguardando que ela explodisse e
xingasse, o momento em que seus gritos guturais rasgariam a
sala como um tornado de devastação, atirando em todos nós.

Eu teria dado qualquer coisa para levá-la de volta ao

quarto. Rebobinar para quando ela dormia pacificamente ao
meu lado. Só respirando. Seu coração lento. Seu corpo
lânguido. Sua mente quieta. As cicatrizes de sua alma
temporariamente esquecidas.

A verdade é que eu poderia segurá-la até que meus

braços caíssem, mas não consigo fazer isso melhorar para ela.
Parte dela estava perdida, muito tempo antes de conhecê-la,
mas o processo de luto está apenas começando e não há
absolutamente nada que eu possa fazer para suavizar esse
golpe.

Mas isso não significa que eu não tentarei.

Ela não grita.

Ela não chora.

Ela não lamenta, nem sacude o punho no ar.

Ela nem se move.

“Estou aqui,” murmuro no topo de seu cabelo, beijando

repetidamente o lado de seu rosto.

“Encaramos juntos. É só eu e você, Charlotte.”

Ela não responde. Honestamente, nem estou seguro de

que ela está respirando mais.

Ela está quieta.

Totalmente. Completamente. É até estranho.

“Querida.” Sua mãe aparece ao nosso lado.

Meus músculos ficam tensos enquanto meu corpo grita

em objeção, mas quando Charlotte gira em sua direção, eu a
deixo ir.

Charlotte não se move nos braços abertos de sua mãe.

Afastando-se de nós dois, ela declara: “Eu preciso de

café.” E então, de forma robótica, inclina a cabeça para olhar
para mim. “Você quer?”

Calma. Legal. Recolhida.

Nem uma lágrima à vista. Mãos firmes. Ombros para

trás.

Porra. Porra. Porra.

 Não é mais o rosto dela. Toda a sua aura está vazia. Não
consigo nem mesmo encontrar a emoção escondida.

É pior do que os gritos que eu esperava, porque é a

primeira vez, desde que conheci Charlotte, que percebo que ela
nem sequer consegue explodir.

“Charlotte,” eu resmungo. “Volte, querida.”

Mas não quis dizer fisicamente. Ela se foi e isso me deixa

com medo.

Tentando pegar sua mão, entrelaço nossos dedos,

tentando desesperadamente fazer uma leitura sobre ela. Ela
não os aperta com ansiedade. Nem dá um aperto doce. Mas, o
pior de tudo, ela nem tenta me afastar.

Ela apenas segura, mole e solta.

Fisicamente lá, mas mentalmente e emocionalmente, a

um milhão de quilômetros de distância.

Aproximo-me, realmente preocupado e sussurro:

“Vamos sentar na escuridão.”

Ela me oferece um sorriso reconfortante, tão falso que

parece que é feito de plástico. “Vamos ficar na luz hoje, Porter.”

Procuro seu rosto. “Eu não sei onde você está agora, mas
eu prometo que essa não é a luz. Deixe-me entrar. Eu irei com
você, onde quer que você vá. Eu vou.”

Depois de tirar a mão da minha, ela descansa as palmas

das mãos no meu peito.

Então, mantendo o olhar para baixo, ela rastreia

distraidamente o colarinho da minha camisa.

“Estive esperando muito tempo para saber onde estava

o meu bebê. Agora eu sei. Isso é tão próximo da luz como eu
sempre vou conseguir estar.”
 A respiração apressada de meus pulmões é como se eu
tivesse sido atingido com uma marreta.

Ela tem um ponto. Um ponto triste, deprimente e

trágico. Mas um ponto, no entanto.

Eu seguro seu olhar vazio, procurando um vislumbre da

mulher por quem fui me apaixonando no último mês, mas se
ela está lá, eu não posso ter certeza.

Infelizmente, ela não me dá muito tempo para olhar.

Girando, ela se dirige rapidamente para a cozinha.

“Charlotte, deixe-me pegar o café,” diz a mãe, seguindo

depois dela.

Fico congelado, incapaz de me mover.

Todos reagem de forma diferente à tragédia. Eu sei disso

de primeira mão. Inferno, eu lutei com uma lagoa, uma vez.

Mas isso é diferente e eu não tenho ideia do que fazer.

Dar-lhe seu espaço?

Eu a sigo e insisto que fale comigo?

Eu a levo para o quarto, fecho as persianas e a obrigo a

conversar sobre essa escuridão comigo?

Se seguir as regras, minha única opção é esperar que ela

venha até mim, mas isso parece impossível.

Mas, se eu as quebrar, arrisco-me a quebrá-la também.

Eu a assisto sobre o bar enquanto ela vagueia em sua

pequena cozinha. Sua mãe tenta freneticamente fazê-la parar,
mas Charlotte ignora suas súplicas e busca o café, pega as
canecas do armário, enche a garrafa com água e então a
despeja na máquina. O rosto dela está sem emoção e seus
movimentos são suaves, nem bruscos nem ásperos de
angústia. Ela está no piloto automático.
 Quando ela termina de encher duas canecas até a borda,
ela entrega uma para mim, exatamente no mesmo lugar que
ela me deixou, mas desta vez, ela está a um passo de distância.

Pego o café, mas mantenho o olhar atento sobre o dela e

digo a única coisa que eu posso pensar. “Deixe-me entrar.”

Ela mantém seus olhos apontados para a caneca,

enquanto ela roda o líquido cremoso e marrom dentro,
murmurando: “Confie em mim. Você não quer entrar nessa.”

Eu fecho os olhos com dor e sacudo a cabeça. Quando

os abro, olho para Tom, que está a poucos metros de distância,
observando-a, os olhos estreitados, avaliando.

“Charlotte,” ele chama. “Eu vou aguardar mais

informações antes de falar com Brady. Ele vai querer respostas
que eu não tenho agora. Você quer ir comigo quando eu fizer
isso?”

Ela olha para mim, mas suas palavras são para Tom.

“Eu não acho que seria uma boa ideia.” Então suas
palavras são para mim e eles formam a declaração mais
ridícula que eu já ouvi. “Você provavelmente deveria ir."

“Não,” respondo com firmeza. Avançando, troco meu

café para a mão esquerda e coloco a mão direita em volta do
seu pescoço.

Então, curvando os joelhos, abaixo-me na sua linha de

visão.

“Se você quer que eu vá embora, querida, isso é uma

coisa. Não vou gostar. E me matará. Mas, se é isso que você
precisa, eu vou embora. No entanto, sem você me expulsar,
não vou a lugar nenhum. Eu disse a você: eu vou onde você
for.” Eu aperto seu pescoço. “Sempre, Charlotte.”
 Uma onda balança seus olhos vazios, revelando a menor
cintilação da minha Charlotte, escondida dentro. Alívio explode
em mim.

“Você quer parar?” Eu pergunto. “Fingir que isso não

está acontecendo agora mesmo?”

Seu queixo treme quando ela assente com a cabeça, seus

olhos se enchendo de lágrimas.

Ao pegar seu pescoço, guio-a contra mim, seu corpo

rebocando para o meu.

O café cai no chão enquanto ela rodeia meus quadris

com os braços. Nem mesmo então ela chora, mas ela me segura
tão forte, que penso que ela está tentando fundir nossos corpos
em um.

O que, eu tenho que admitir, não me importaria.

“Então vamos parar,” eu sussurro antes de beijar o topo

de sua cabeça. Sua mãe se apressa a tomar nossas duas
canecas.

As lágrimas escorrem do queixo, enquanto ela observa

sua filha me abraçar e seus punhos apertarem as costas da
minha camisa.

Ela beija a parte detrás da cabeça de Charlotte e então

olha para mim.

“Eu vou ficar, mas afastada.”

Eu aceno concordando. Tom caminha e esfrega as costas

de Charlotte, antes de dar um aperto em seu ombro.

“Eu preciso voltar ao trabalho, querida. Eu vou fazer

check-in mais tarde.”
 Quando Charlotte não responde ou lhe reconhece, ele
abaixa o queixo, aperta um beijo na têmpora da mãe de
Charlotte e dirige-se para a porta.

E então estamos sozinhos. Bem, quase. A mãe de

Charlotte, cujo nome eu mais tarde soube, era Susan, ocupa-
se de limpar o apartamento, já impecável. Charlotte é uma
minimalista. Há apenas tantas vezes que você pode reorganizar
os dois bibelôs no balcão, ou limpar as quatro imagens
emolduradas na parede.

Mas, fiel à sua palavra, Susan permanece fora do nosso

caminho. E fiel à minha palavra, eu finjo que não aconteceu
nada naquela manhã.

Sério, pelo jeito que meu peito dói e minha mente gira, é
uma performance digna de um Oscar .

Charlotte e eu nos sentamos no sofá, meus pés apoiados

em sua mesa de café, suas pernas inclinadas sobre as minhas.
Ela não tem televisão, mas pego seu notebook e coloco uma
comédia no Netflix. Nenhum de nós assiste.

Seus olhos castanhos escuros olham para longe,

perdidos em pensamentos e os meus azuis olham para ela, com
preocupação.

Ela brinca distraidamente com meus dedos,

entrelaçando antes de soltar, apenas para iniciar o processo
novamente, enquanto eu desenho círculos em suas pernas.

Nós conversamos ocasionalmente, mas sobre nada.

Ela até meio que ri uma vez, quando faço uma piada
sobre o acidente de trem de Rita e Tanner.

Quando os minutos se transformam em horas, Susan

oferece para fazer café da manhã.
 Charlotte recusa, mas aceita café, que mantém contra o
peito, sem tocar, até ficar frio.

Então, ela larga.

O almoço é igual, só que desta vez, ela equilibra um

prato com um sanduíche no colo, até eu finalmente tirá-lo e
colocá-lo sobre a mesa.

Certo, nos sentamos nesse sofá o dia todo, enrolados,

segurando um ao outro, perdidos em algum lugar no horizonte
infinito entre a escuridão e a luz, adiando o inevitável.

Pouco depois das cinco da tarde, Charlotte adormece,

escapo de debaixo dela, tempo suficiente para telefonar para
minha mãe, para saber sobre as crianças e dizer-lhe que eu
estarei atrasado - muito atrasado.

Ela prontamente se oferece para ficar outra noite, mas

eu sei que ela precisa ir em casa.

Ela e meu pai estão saindo da cidade, para sua viagem

anual de aniversário de duas semanas no Maine, pela manhã.

Eu senti-me culpado quando eu pedi a ela para ficar a

primeira noite com as crianças, mas a perspectiva de não ter
babá durante catorze dias completos e minha necessidade
desesperada de tempo com Charlotte venceu.

E porque minha mãe é, bem... uma santa, ela concordou

antes de terminar completamente de fazer a pergunta.

Mas eu não posso pedir-lhe para fazer esse sacrifício de

novo.

Enquanto eu vejo Charlotte dormir pacificamente no

sofá, sabendo que uma tempestade está se formando dentro
dela, mas também sabendo que meus filhos precisam de mim
em casa, mais uma vez me encontro preso entre as duas
facetas da minha vida.
 E, de repente, eu estou nesse carro que naufraga
novamente, sendo forçado a escolher entre duas pessoas que
amo e sabendo que eu falharei com uma delas.

Fechando os olhos, respiro fundo e enfio o telefone no

meu bolso de trás.

A verdade é que Charlotte não é a única fingindo naquele

sofá.

Eu estou fazendo isso por anos. Inferno, eu até finjo não

fingir quando sei que estou fingindo.

Se eu espero que ela enfrente a realidade, eu tenho que

fazer o mesmo.

Isso vai doer. Não. Isso vai matar.

Mas talvez me abrindo, sentindo e abraçando a dor, seja

a única maneira de realmente deixá-la ir.

Ficar paralisado não está funcionando mais.

Não para mim.

E definitivamente não para Charlotte.

É hora de terminar.

Depois de caminhar até o sofá, sento na borda, uma

nova descoberta inundando minhas veias, enquanto o medo se
acumula nas minhas entranhas.

“Acorde, querida,” eu sussurro, escovando os cabelos

para fora do rosto. Seus olhos sonolentos se abrem e, por um
breve instante, mantém o calor real, seus lábios se curvam nos
lados, enquanto ela se desdobra da bola em que está e se
envolve em volta de mim.

E então, com um único piscar dos olhos, o rosto fica em

branco.
 "Você está saindo?”

Eu sorrio fracamente.

“Eu preciso que você venha comigo.”

Suas sobrancelhas tocam-se, enrugando sua testa.

“Onde?”

Eu me abaixo e toco meus lábios contra os dela. “Um

lugar. Você vem?”

Ela procura meu rosto quando se senta, preocupação

gravada em seus traços.

“Se você precisa que eu vá, então, sim, Porter, eu vou!”

Eu a beijo novamente, mais fundo e cheio de desculpas.

“Vai doer,” eu murmuro contra seus lábios.

Ela diz imediatamente: “Saltar com você geralmente dói.”

Coração apertado. Aflito. Quebrado. E ainda fazendo

piadas às minhas custas.

Charlotte. Minha Charlotte. Eu rio. Alto.

Muito mais alto do que alguém deveria ter rido naquele

dia.

Mas é exatamente assim que eu sei que nós dois

estaremos bem.

Depois de sussurros de adeus e abraços breves, nós

deixamos Susan no apartamento de Charlotte.

É óbvio que ela não está contente de sairmos, mas

também está claro que ela gosta que Charlotte enrolou-se em
meus braços, arranjou-se e estava pronta para ir.

"Nós voltaremos em pouco tempo,” eu asseguro.

 Susan assente e pega o rosto de Charlotte em suas
mãos.

"Se precisar de qualquer coisa, você me liga, ok? Eu vou

estar aqui esperando por você."

“Obrigada, mãe,” Charlotte sussurra.

“De nada, amor.”

Susan se afasta, seu rosto ardendo com uma infinidade

de emoções, deixando claro que a filha não herdou o esconder
de emoções de sua mãe. Depois, com meu braço cobrindo seus
ombros, o braço enrolado em torno de meus quadris e a outra
mão pousada no meu estômago, deixamos seu apartamento
como duas pessoas quebradas, pelo que eu esperava, seria a
última vez.
 Capítulo 23

Tom
Tom Stafford está com um mau pressentimento quando
se senta atrás de sua mesa na delegacia de polícia.

Essa foi a única notificação que ele nunca quis fazer.

Essas eram as garotas dele.

Bem, Susan é mais do que isso - ela é a única mulher

que ele tem toda a intenção de manter até morrer. Esta relação
foi lenta, cresceu com o tempo. Ele estava apaixonado por
aquela mulher há muito tempo, mesmo antes de ter pedido
para irem a um encontro.

Mas Charlotte é diferente. Ela faz parte dele. A filha que

ele nunca viu crescer.

Ele odiava o que a vida lhe deu, mas não importava

Charlotte sempre seria sua garota. Eles tinham um vínculo
sólido, forjado através de mágoas e lembranças. Nada poderia
quebrar isso.

O caso do desaparecimento de Lucas estava frio desde o

primeiro dia, mas isso não significa que Tom tivesse parado de
tentar localizar aquele garotinho.

Beco sem saída, depois de beco sem saída, ele seguiu

em frente, recusando-se a parar até encontrá-lo.

Não houve um dia, nos quase dez anos, em que ele não
tinha aberto o caso danificado e tentado desesperadamente ler
nas entrelinhas qualquer pista sobre o paradeiro de Lucas
Boyd.
 Mas cada dia colheu a mesma recompensa: Nenhuma.

O local da construção onde o corpo de Lucas foi

encontrado, é apenas a três quilômetros do parque onde ele
sumiu.

A polícia, o FBI e centenas de voluntários haviam

vasculhado cada centímetro desses bosques, pelo menos uma
dúzia de vezes nos primeiros dias, depois dele ter sido levado.

Inferno, Tom tinha passado a pente fino, pessoalmente,

aquela grade, pelo menos cinco dessas vezes. Mas, a julgar pela
avaliação inicial do legista e a idade estimada dos restos
mortais, Lucas Boyd estava naquela cova rasa desde o primeiro
dia.

A culpa instalou-se pesadamente em seu peito. Ele

poderia ter terminado o pesadelo de Charlotte quase uma
década antes. Só que ele não tinha. E isso corroeu sua alma.

Balançando-se na cadeira, ele toma um gole do copo de

papel, de um café tão forte, que provavelmente deveria tê-lo
mastigado.

Ele recebera a ligação por volta das onze da noite

anterior, de que os restos gravemente deteriorados de um bebê
haviam sido descobertos e ele estava na delegacia às onze e
vinte.

No momento em que viu o macacão de bebê azul-

listrado, que Lucas tinha sido visto usando pela última vez,
seu estômago tinha caído.

Mas havia muitos pequenos macacões de listras azuis

flutuando pelo mundo. Era aquele maldito clipe de chupeta,
com o nome do garoto costurado no lado, que tinha acendido
Tom em chamas. Porra.
 Enquanto ele estava procurando, naquele momento, ele
odiava que tinha sido encontrado. Ou, mais precisamente, que
precisava ser encontrado.

Ele não dormiu nada nas horas que se seguiram. Ele

nem tinha ido para casa. Em vez disso, ele decidiu quebrar o
protocolo e colocar suas garotas fora da miséria, de uma vez
por todas.

Dirigiu direto para a casa de Susan, sentou-se em seu

carro, esperou o dia amanhecer e se preparou para esmagar o
coração da mulher que amava. Então ele seria forçado a pedir
à mesma mulher, para ajudá-lo a entregar a notícia que iria
abalar sua filha.

O único conforto que conseguiu encontrar foi saber que

ele poderia, finalmente, dar a Susan e a Charlotte o
fechamento que tão desesperadamente mereciam.

Embora não sentisse alívio, quando assistiu Susan cair

de joelhos. E definitivamente não, quando assistiu Charlotte
deslizar tão profundamente atrás de suas paredes, que ele
temeu que ela nunca ressurgisse. Mas, no final das contas,
esse fechamento era o único consolo que ele iria conseguir - a
menos que pudesse encontrar a pessoa responsável.

Lucas se foi e não há nada que ele possa fazer para

mudar isso. Mas seu caso está longe de ser fechado.

Uma nova esperança explode dentro dele, por saber que

deve haver algum tipo de evidência no corpo.

A ciência forense percorreu um longo caminho desde

que ele se juntou à força pela primeira vez, mais de trinta anos
antes. Ele tinha fé que o laboratório iria encontrar algo para
continuar. E foi essa mesma fé que o fez sentar-se na delegacia,
olhando para a tela do computador, atualizando furiosamente
seu e-mail, na esperança de que o relatório aparecesse.
 Ele esteve mandando mensagens para Susan a tarde
toda e pelo que ela estava dizendo, Charlotte ainda estava
muito em negação.

O bom é que parece que ela, finalmente, encontrou um

homem que pode lidar com ela, com o cuidado que ela merece.

Charlotte não tinha compartilhado com Tom ou sua

mãe, que ela e Porter haviam reacendido qualquer conexão que
eles testemunharam naquela noite, no The Porterhouse.

Mas, ao ver a maneira como ela se agarrou a ele, como

se ele pudesse magicamente solucionar o mundo de mágoa que
Tom havia deixado cair aos seus pés, está claro que eles
definitivamente haviam reacendido algo sério.

“Ei, Tom!” Charlie Boucher, seu parceiro de longa data,

chama, num forte sotaque de Nova York, um forte contraste
como os bons rapazes do sul, que formam mais de noventa por
cento do departamento.

Tom vira-se e o encontra caminhando em sua direção,

do outro lado da sala, com um envelope pardo levantado no ar.

Levantando-se rapidamente, Tom se aproxima dele. “São

os meus resultados?”

Charlie encolhe os ombros. “Apanhei-os no laboratório.

Nós temos boas notícias e más… E, porque o mundo é um
lugar seriamente fodido, ambas são a mesma coisa.”

Tom pega o envelope e o rasga, o sangue trovejando em

seus ouvidos. Charlie deixa cair sua bunda na cadeira ao lado
da mesa de Tom, seus pés na frente dele e anuncia: “Não é
Lucas Boyd.”
 Capítulo 24

Charlot e
“Onde estamos indo?” Pergunto a Porter, enquanto ele
dirige meu carro pelas estradas tranquilas nos arredores da
cidade.

Ele tem as janelas abertas, o rádio desligado e a mão na

minha coxa. O ar quente de abril atravessa o carro, mas eu
estou entorpecida demais para senti-lo.

Se eu não pensar especificamente sobre o fato de Lucas

ter ido embora, não é diferente do que em qualquer outro dia.
Ele foi embora há anos. Não é como se alguém o tivesse tirado
dos meus braços naquela manhã. Ou então, eu me convenci
disso, quando a dor angustiante do anúncio de Tom, tinha me
colocado de joelhos.

Eu desliguei e foi uma decisão consciente. Assim como

na primeira semana depois que Lucas desapareceu, quando
voltei para a escola. Eu não fui criada para lidar com esse tipo
de agitação emocional.

O vazio é mais fácil.

E isso diz algo, porque o vazio é agonizante.

“Estamos aqui,” responde Porter em tom sombrio.

“Uh...” Eu olho ao redor para a estrada, quando ele me

puxa. E então meu coração para, quando ele coloca meu carro
no estacionamento ao pé de uma pequena ponte de concreto
que parece muito com um viaduto, mas ao invés de uma
rodovia, fica no rio Chattahoochee.
 “Foi aqui que tudo começou,” ele diz rigidamente
enquanto sua mão aperta a minha perna, seu rosto marcado
pelo pânico. Ele levanta um dedo e aponta o para-brisa.

“Eu a observei passar por aquele corrimão, nem mesmo

com uma luz de freio como aviso.”

“Oh Deus,” eu ofego, cobrindo a mão dele com a minha.

Alguns carros passam por nós, de direções opostas, os

sons de seus motores incapazes de abafar a tremenda dor em
seus sussurros, enquanto ele confessa: “Eu nunca voltei. Nos
três anos em que ela se foi, eu nunca voltei para cá.”

“Claro que não,” eu exalo, apertando sua mão apertada.

“Por que você voltaria?”

Seu olhar azul corta para mim.

“Porque este é o lugar onde começou.” Ele puxa a mão e

abre a porta, empurrando-a antes de terminar com: “E é onde
precisa terminar.”

Eu estava errada antes. Isso foi quando meu coração

parou.

“Porter!” Eu grito, correndo atrás dele, o medo congelando

minhas veias. Eu assisto com horror quando ele começa a
descer o aterro.

“Porter, pare!” Eu grito, jogando minha perna sobre o

metal quente, bile subindo pela minha garganta.

E graças a Deus, ele finalmente ouve.

Virando-se para mim, ele me olha como se eu fosse louca.

“O que?”

“O quê?” Eu grito de volta para ele, incrédula, as

primeiras lágrimas do dia batendo atrás dos meus olhos. “Que
porra você está fazendo?”
 "Vou nadar,” ele responde - mais uma vez, como se eu
fosse a pessoa louca.

Piscando, eu me dou um minuto para considerar a

possibilidade de que eu realmente seja a pessoa louca, porque
absolutamente nada faz sentido. Depois que faço o inventário
da situação e decido que não está, de fato, tendo um colapso
nervoso, pergunto: “Você está tendo um colapso nervoso?”

“Não que eu esteja ciente,” ele responde uniformemente.

Tão uniformemente, que eu percebo que significa que ele está
tendo um colapso nervoso.

Eu coloco meus pés de volta no chão, do seu lado da

proteção da estrada e curvo um dedo em sua direção.

“Porter, baby,” eu digo suavemente. “Venha aqui. Você

não vai nadar. Aquela água é nojenta e provavelmente há
jacarés ou, pelo menos, cobras,” imagino.

Ele inclina a cabeça para o lado, mas felizmente dá

vários passos em minha direção.

“Eu sei que é nojento, Charlotte. Eu tenho vivido com

essa imundície em mim nos últimos três anos. Estou pronto
para me livrar disso.”

“Você não pode-”

“Eu posso,” afirma ele definitivamente. “Estou tão farto

de viver com essa merda. Eu a odeio por se matar e tentar levar
meus filhos com ela. Mas isso é sobre ela. Eu não posso mudar
isso. A única coisa que posso mudar é como me sinto sobre o
que aconteceu. Eu passei muitos anos me sentindo culpado
por ter falhado com ela.”

Minha respiração fica presa e minha garganta começa a

queimar. Deus, eu conheço esse sentimento?

Foi a única ferida que nunca se curou.

 “Porter, você não falhou com ela.”

Seus lábios se estreitam e ele assente com tristeza. “Eu

falhei. Eu realmente falhei. Deveria ter visto isso chegando. Eu
sabia que ela estava lutando, mas eu não sabia que tinha
ficado tão ruim assim. Nós estávamos lidando com os
problemas de saúde de Travis, desde que eu consigo me
lembrar e ela sempre foi tão otimista sobre tudo, mas no dia
em que finalmente nos disseram que ele iria precisar de um
transplante de coração, ela não pode lidar com isso.”

Eu menti. Duas vezes. Esse foi o momento em que meu

coração parou.

Oh. Meu. Deus.

“O quê?” Eu resmungo, jogando uma mão para cobrir a

minha boca, enquanto eu tropeço para trás um passo, o
corrimão impedindo a minha queda.

“Merda. Desculpe-me, eu não deveria ter falado nas

crianças.”

Eu balanço a cabeça. Não é por isso que estou chateada.

“Seu filho teve um transplante de coração?” Eu engasgo atrás
da minha mão.

Ele torce os lábios. “Bem, ainda não.”

“Porque não!” Eu grito, meu peito doendo por mais uma

tragédia que Porter e eu temos em comum.

Seus olhos se estreitam.

“Ele só está na lista há cerca de seis semanas. É por isso

que tenho estado tão frenético para mantê-lo bem nos últimos
meses. Se ele estiver doente quando vier a chamada com um
doador, nós estamos ferrados.”

“Oh Deus. Seus problemas pulmonares são por causa de

seu coração?”
 “Merda,” Porter murmura e então ele me puxa em seus
braços.

“Cristo, Charlotte. Está bem. Ele está bem. Ele está se

saindo melhor graças a Dr. Whitehall. Ela até fez o chefe de
cardiologia pediátrica da TCH fazer uma consulta por telefone
com nosso cardiologista, na semana passada.”

Meu peito parece estar sendo espremido em um torno.

Deus, Porter tinha realmente vivido no inferno. Ainda me

lembrava daquele dia, no escritório do médico, quando Lucas
foi diagnosticado.

Esse foi o momento mais doloroso da minha vida - nesse

ponto, de qualquer maneira. Eu me agarro a seus ombros,
como se pudesse transferir minha simpatia apenas pelo calor
do corpo.

“Eu sinto muito. Eu não sabia. Eu...” usando meus

braços, ele me afasta do seu corpo para poder ver meu rosto.

“Amor. Ele está bem. Meu garoto é um lutador. Ele vai

passar por isso.”

“Mas e se-” eu começo, mas não consigo dizer mais nada.

“Não. Nem pense nisso. Eu passo muito tempo na

escuridão, mas a saúde de Travis não é permitida lá. Ele vai
ficar bem. Ele vai conseguir o transplante e viver para ser um
homem velho. Essa é a única opção. Portanto, será o único
resultado. Você me entendeu?”

Assim como com Lucas, eu sabia demais para acreditar

nisso. Mas, se Porter queria fingir, eu não seria a única a
arruinar isso para ele.

Eu balanço a cabeça. “Você está certo. Ele vai ficar

bem.”
 “Bom. Agora, temos outras coisas sobre as quais
conversar,” diz Porter, enfiando meu cabelo atrás da orelha.

“O quê?” Sussurro.

Ele passa os polegares sob meus olhos. “Você está

chorando.”

Eu fungo. “Porcaria. Desculpa. Este é o seu colapso

nervoso, não o meu.”

Ele sorri e repete: “Meu colapso nervoso?”

Eu balanço minha mão para o lado. “Estamos na ponte.

Você vai nadar naquela água. Você acha que está sujo há três
anos.”

Ele ri e mergulha os lábios na minha testa. “Eu posso

pausar meu colapso nervoso. Tem sido um dia terrível e você
não chorou nada e então descobre que meu filho precisa de um
novo coração e começa a chorar. Qualquer coisa sobre a qual
você queira conversar?” Ele faz uma pausa. “Além do óbvio.”

Eu corto meu olhar para o lado a tempo de ver outro

carro passando por nós. “Além do óbvio? Não.”

“Certo,” ele sussurra. "Nós continuamos fingindo?"

Eu olho para ele, enquanto meus olhos se enchem de

lágrimas novamente. Merda. “Eu-uh...”

Ele beija meu nariz e me interrompe. “Está bem então.

Vamos voltar ao meu colapso nervoso.”

Eu engulo em seco. “Espere. Você não está realmente

tendo um colapso nervoso, está?”

Seus ombros tremem quando ele ri. “Não.”

“Então sim, vamos voltar a isso.”

 Inclinando-se para frente, ele sussurra: “Estou pronto
para deixar ir. Essa culpa tem me devorado por muito tempo.
Eu fiz o melhor que pude naquele dia, Charlotte. Foi perfeito?
Foda-se não. Mas eu não posso mudar isso. O velho Porter
Reese está em algum lugar no fundo daquele rio. Estou pronto
para recuperá-lo.”

Um movimento no chão chama minha atenção para os

pés dele. Ele está tirando seus sapatos.

“Eu não tenho certeza se você tem que nadar no...

Porter!” Eu grito quando ele de repente sai correndo pelo dique
rochoso. Ele não mergulha, mas ele não diminui a velocidade
enquanto entra na água escura.

E então, de repente, ele desaparece sob a superfície.

“Merda,” eu murmuro tirando meus sapatos, apenas no caso
de eu ter que correr em uma missão de resgate, o tempo todo
procurando na área por jacarés.

Menos de um segundo mais tarde, sua cabeça ressurge,

sua voz ecoa enquanto ele explode: “Puta merda, está fria!”

Mas ele está sorrindo. Enorme e completamente

diferente de tudo que eu já vi antes e isso é estranho, porque
quando estamos juntos, Porter sorri muito - nós dois sorrimos.

Mas esse sorriso é lindo. Na verdade, dói olhar, porque

é tão genuíno que me deixa com ciúmes. Eu não tenho um rio
desagradável para mergulhar, a fim de recuperar
simbolicamente a minha vida.

Tudo o que eu tinha era um filho que está ausente...

"Oh, Deus,” eu ofego. Minha boca começa a tremer

enquanto meu estômago revira.

Meus joelhos tremem e eu, literalmente, não consigo

forçar meus pulmões a se encherem de ar.
 Eu estou seca e me afogando nas margens de um rio.

É uma experiência um pouco fora do corpo. Enquanto

eu o observo subindo de volta pelo aterro, seu jeans deixando
um rastro de água através das rochas secas e sujeira, sua
camisa agarrada a seus braços fortes e seu peito.

Seu sorriso nunca vacila, até que ele para na minha

frente. Estendendo a mão, ele diz: “Oi. Eu sou Porter Reese.”

E é quando eu caio, um grito estrangulado escapa da

minha boca. “Ele está morto.”
 Capítulo 25

Porter
O som de seu grito rasga através de mim, me matando,
enquanto minha mente luta para processar suas palavras. Eu
avanço, pegando-a antes que seus joelhos caiam no chão.

“Ele está morto. Meu bebê se foi,” ela soluça, a realidade

a cortando com cada sílaba.

A água escorre da minha roupa ensopada, enquanto eu

a seguro apertada contra o peito, desejando poder fazer mais.

Claramente, Charlotte parou de fingir.

“Eu sei,” eu sussurro, pressionando meus lábios em sua

têmpora.

“Isso deveria ser mais fácil,” ela grita, empurrando a mão

no meu ombro. “Isso é o que eu queria. Não é para doer assim.”

“Eu sei, querida.” Eu a beijo novamente, olhando sem

ver acima de sua cabeça, enquanto os carros correm. O mundo
ainda se move, mesmo quando eu tento, desesperadamente,
pará-lo para ela.

Seu corpo todo soluça. “Faz dez anos, Porter. Não

deveria doer tanto assim. Eu deveria estar aliviada. Eu deveria
estar grata por ele não ter sofrido por todos esses anos. Eu
deveria…”

E é quando eu quebro todas as regras que tínhamos

criado.

As regras não a estavam ajudando.

 Elas não estavam me ajudando.

Elas não estavam nos ajudando.

A escuridão ainda é o lugar mais solitário da Terra, não

importa quanta companhia você tenha. Charlotte e eu
estávamos nos enganando. Nós não compartilhamos a
escuridão.

Juntos, vivíamos sob a luz ofuscante do dia. É um lugar

feio e desolado, onde coisas horríveis acontecem a pessoas
boas.

Mas o amor cresceu lá.

Eu sei que, no primeiro momento, eu tinha visto

Charlotte Mills.

E não há nada no mundo que eu não faça para manter

isso.

Mesmo que signifique encarar a lâmina dentada da

realidade.

Eu envolvo meus braços em seus ombros e dou-lhe uma

sacudida suave, apenas para ter certeza de que tenho sua
atenção.

“Pare de dizer como você deve se sentir. Não há um jeito

certo de sentir quando você descobre que seu filho morreu. Não
importa se já faz dez segundos ou dez anos. Você está
autorizada a sentir. Você pode se sentir machucada. Inferno,
Charlotte, talvez essa seja a chave. Fingir não vai mudar nada.
A verdade estará sempre esperando por você. Você tem que
deixar isso doer, querida. Deixe essa dor entrar. Deixe a dor
pegar fogo em você. Deixe levar você de joelhos. Deixe a
avalanche ultrapassá-la. Deixe quebrar todos os ossos do seu
corpo até você achar que não sobrou nada.” Faço uma pausa
e abaixo a voz. “E então deixe ir.”
 “Ele era meu filho. Eu não posso deixá-lo ir.”

"Não. Você está absolutamente certa. Mas você pode

deixar de lado a culpa daquele dia. Olha, eu não posso ficar
aqui e te dizer que você não tem nada para se sentir culpada,
mais do que eu posso olhar no espelho e dizer a mim mesmo a
mesma coisa. Mas eu posso te dizer que você tem que deixar
essa merda. Está te matando, Charlotte. Vai ser a coisa mais
dolorosa que você já experimentou. Mas você pode deixar ir. E
você precisa. Porque essa é a única maneira de seguir em
frente.

“Eu não quero seguir em frente!” Ela grita, todo o seu

corpo tenso.

Eu faço minha voz suave e inclino a cabeça para

descansar minha testa na dela.

“Sim, você pode. Eu vejo isso em seus olhos toda vez que
você olha para mim. Toda vez que você ri das minhas piadas
estúpidas. Toda vez que você me faz uma única pergunta sobre
meus filhos. Mas só porque eu tenho um passado fodido
também, não significa que eu seja seu ingresso para fora do
inferno. Você tem que descobrir isso dentro de si mesmo.”

Ela ri sem humor e sai do meu alcance, lágrimas

escorrendo pelo rosto.

“Não há nenhum ingresso para fora deste tipo de inferno,

Porter. E se você acha que aquele pequeno mergulho no rio foi
algo mais do que você fingindo ter encontrado o seu, então você
está pior do que eu.”

Eu solto um suspiro duro e me odeio antes de dizer as

palavras. Mas ela está prestes a voltar a se esconder e desta
vez, eu temo que ela não volte.

“Ele está morto, Charlotte.”

Ela empalidece, olhando para mim com olhos ferozes.

 “Eu sei que você o ama. E eu sei que não há nada que
você não fizesse para tê-lo de volta. Mas não há mais nada que
possa fazer. Ele sempre será seu filho. Dez milhões de anos a
partir de agora, isso ainda será verdade. Mas o oposto do amor
não é o ódio, do jeito que eu sempre pensei. É agonia, querida.
E você tem vivido com isso por muito tempo. Deixe. Isto. Ir."

Ela pisca novamente e então todo o seu rosto

desmorona. “Ele é meu filho.”

“E ele amava você. Você acha...” Eu não consigo falar

mais, porque o corpo dela vira pedra.

“O que?” Ela ofega.

Minhas sobrancelhas se unem. “O que, o que?”

“Ele era um bebê, Porter. Ele não me amava. Ele

precisava de mim. E eu falhei com ele.”

Meu peito fica apertado. Porra do inferno. Ela não sabe

que seu filho a amava.

Eu nunca esquecerei o dia em que Travis me disse que

me amava. Claro, eu já havia me apaixonado por ele. Ele tinha
cinco anos e Catherine e eu estávamos casados há pouco mais
de um ano, mas saber que ele me amava, havia inflamado algo
que eu não sabia que existia dentro de mim. As crianças fazem
isso com você. Eles fazem você se sentir inteiro, mesmo quando
nada estava faltando.

Daquele ponto em diante, Travis sempre seria meu filho.

Talvez não pelo sangue, mas ele era meu mesmo assim. O amor
nos uniu. Eu perguntei a Catherine naquela mesma noite se
ela me permitiria adotá-lo legalmente e eu nunca olhei para
trás.

E isso me corta fundo, saber que Charlotte nunca

conseguiu isso de seu filho.
 "Oh, Charlotte." Fecho a distância entre nós e a puxo
para um abraço.

Seus braços permanecem frouxos em seus lados, mas

eu não deixo isso me deter.

“Claro que ele amava você. Você era a mãe dele.”

Sua respiração engata e ela gagueja: “E... eu falhei com

ele.”

“E ele ainda amava você,” eu sussurro.

“Ele não deveria. Eu o deixei sozinho.”

“E ele ainda amava você.”

Suas pernas tremem e ela circula seus braços ao redor

dos meus quadris.

“Eu escolhi ajudar um estranho a cuidar do meu próprio

filho.”

“E ele ainda amava você.”

“Por quê?” Ela choraminga.

“Porque, assim como ele sempre será seu filho, dez

milhões de anos a partir de agora, você ainda será sua mãe.
Nada do que você fez muda isso.”

E então Charlotte Mills finalmente deixa-se levar.

Seus joelhos cedem e o peso de dez anos de culpa a

engole. Ela chora, murmurando palavras ininteligíveis.
Algumas, assumo que eram desculpas ao filho dela. Outras,
eram desculpas para mim.

Algumas com raiva e apontadas para o universo. Outras

eram amargas e apontadas para ela mesma. Todas a
destruíam.

Mas, de alguma forma, todas elas a curavam também.

 Isto não é o fim para Charlotte. É muito mais um
começo. E, não importa o custo, eu estarei lá a cada passo do
caminho.

Depois de quinze minutos de pé, Charlotte afunda no

chão.

Eu a sigo para baixo e a puxo para o meu lado, onde ela

continua a chorar pelo que pareceu uma eternidade.

Eu a seguro impotente, enquanto o amor incondicional

e culpa a destroem.

E, durante esse tempo, eu olho para aquele rio e deixo

tudo me destruir também.

Ficamos ali por mais de uma hora. Segurando um ao

outro. Passados tristes, não podemos mudar. Os mesmos
passados que nos uniram. E, finalmente, os mesmos passados
que nos separariam.
 Capítulo 26

Tom
“De nenhuma fodida maneira,” Tom Stafford rosna, sua
mão tremendo, enquanto ele olha para os resultados do DNA
do bebê não identificado, Johnny Doe. "Tem que ser algum tipo
de erro."

Charlie Boucher balança desconfortavelmente na ponta

dos pés. “Não há erro. Agora, antes de perder sua cabeça,
descobri algumas coisas que acho que você achará
interessantes.”

Tom levanta a cabeça e faz uma careta.

“Certo. Ok,” Charlie murmura. “Eles pegaram três DNAs

diferentes do corpo. O primeiro da roupa. Definitivamente,
Lucas Boyd. O segundo do corpo. Definitivamente não é Lucas
Boyd. E um do forro da bolsa em que ele foi descoberto. Uma
mulher. E não pertence a Charlotte Mills. Nós não temos
acesso ao banco de dados sobre ele. No entanto, a primeira
parte que achei interessante, é que parece que a criança não
identificada, está relacionada com a mulher não identificada.
Como em... ela era mãe dele.”

Tom pisca, as rodas em sua cabeça começando a girar.

“Causa da morte?”

“É um corpo velho, Tom,” ele avisa.

“Fizemos mais com um mais velho,” retruca Tom.

Charlie sacode a cabeça. “Não há uma causa clara ainda

- pelo menos não fisicamente. Eles enviaram algumas
amostras, mas vai demorar um pouco para recuperar a
patologia e a toxicologia.”

Porra. Ele sabe, por experiência, que essa porcaria pode

levar uma eternidade.

Tom aperta a ponta do nariz e deixa cair o arquivo em

sua mesa. Seu intestino amargo se torna completamente
tóxico, enquanto tenta descobrir como diabos ele vai explicar
tudo isso para Charlotte. Quebrar seu coração de novo. Porra.
Por que diabos ele disse a ela antes de ter certeza?

Oh, certo. Porque ele tinha esperança de acabar com o

sofrimento de todos. Ele mesmo incluído.

Tom sabia que ele era um bom policial. Mas ele estava
muito perto desta investigação. Ele deveria ter pensado nisso
anos antes, quando ele e Charlotte começaram a se aproximar,
mas ele não confiava em ninguém para não arquivá-lo como
um caso perdido. Ele jurou para si mesmo que ele poderia
permanecer objetivo. Olhar para os fatos e não permitir que
suas emoções governassem suas decisões.

Claramente, ele falhou.

“Você tem mais alguma coisa para mim?” Tom pergunta

frustrado.

“Na verdade, eu estava apenas começando,” Charlie

responde francamente alegre.

Tom lhe dá um olhar contemplativo e faz uma careta

novamente.

“Quem quer que seja esse garotinho, o dentista sugere

que ele tinha entre doze e dezesseis meses, quando faleceu.
Mas, para que isso seja interessante, eu deveria ter começado
com o fato de termos um conjunto de impressões. De uma
mulher.” Ele balança a cabeça de um lado para o outro. “Se eu
fosse apostador, apostaria que o DNA pertence a ela.”
 Finalmente, boas notícias. Realmente boas notícias,
Tom pensa enquanto solta um suspiro pesado e se acomoda
atrás do computador, latindo: “Quem?”

“Whoa, whoa, whoa… Acalme-se. Deixe-me dizer porque

é interessante.”

"Não me foda."

“Ela está morta.” Charlie sussura.

“Matou-se há alguns anos atrás. Dirigiu-se para o rio

com seus filhos no carro. Ele fez uma pausa. “O filho dela. Seu
único filho, saiu vivo.”

Todo o corpo de Tom paralisa. “Então, se nós temos o

único filho dela no necrotério, quem diabos era o garoto
naquele carro?”

Charlie inclina-se para a frente, ajeitando os cotovelos e

sussurrando: “Estou supondo que seja Lucas Boyd.”

Ele pega o arquivo e abre.

"Eu voto que façamos uma pequena visita ao pai da

criança.” Ele examina a página com o dedo, em seguida, olha
para cima. “Porter Reese.”

E, com essas duas palavras simples, Tom explode de sua

cadeira.
 Capítulo 27

Charlot e
Meus olhos doem.

Meu rosto dói.

Meus pulmões doem.

Meu corpo dói.

Meu cérebro dói.

Mas meu coração, continua a bater no meu peito.

Lucas está morto.

E eu tive que continuar vivendo.

Inclinando a cabeça para trás, seguro o olhar azul de

Porter e sussurro: “Acho que consegui.”

Sua resposta é mergulhar e me beijar, triste e devagar.

“Como você se sente?” Ele pergunta enquanto se afasta.

“Como uma merda.”

“É errado se eu disser: bom?”

Balanço a cabeça. “Eu acho que eu realmente estava

tendo um colapso nervoso.”

“Eu acho que você estava mesmo.”

Eu balanço a cabeça e olho para o rio. “Fico feliz que

você não tenha sido comido por um jacaré durante o seu
mergulho.”
 Porter ri e me puxa contra ele, para que ele possa beijar
minha têmpora. “E agora?”

Eu respiro fundo. “Agora, vamos para casa e, eu acho,

planejar um funeral para o meu bebê.”

Seu rosto fica pensativo. “Eu quero estar lá para você,

Charlotte, mas sei que isso é pessoal. Então você tem que me
dizer o que você precisa.”

Levantando-me, sacudo a parte de trás do meu jeans.

“Eu preciso de um copo de vinho. Eu preciso ligar para Brady.
E então eu preciso descobrir como seguir em frente com a
minha vida. E eu quero você lá para tudo isso. No entanto, sei
que você precisa de roupas secas e ir para casa com seus
filhos.”

“Charlotte,” ele sussurra em desculpas, levantando-se

ao meu lado em sua altura total.

“Está tudo bem. E não estou fingindo.” Eu pego a mão

dele e entrelaço nossos dedos, dando-lhe um aperto suave.
“Porque eu não te deixo ir agora? Ir para casa. Começar com
toda essa porcaria...”

Ele puxa minha mão. “Eu não acho que você precise
ficar sozinha.”

Eu olho para ele com impaciência. “Você não me deixou

terminar. Eu ia começar com toda essa porcaria e depois voltar
para a sua casa, para o copo de vinho, hoje à noite, depois que
seus filhos forem para a cama.”

Seus olhos brilham, mas um sorriso clássico de Porter

Reese divide seu rosto. “Eu aprovo este plano.”

“Bom. Agora, fique nu.”

Seu queixo empurra para o lado. “Desculpe. O que?”

 “Eu disse, fique nu. Não tem como você entrar em Betty
White com roupas molhadas.”

“Estou quase seco!” Defende-se ele.

Eu sorrio - no dia em que deveria ter sido impossível.

Mas assim é a vida com Porter.

“Então você pode quase andar no meu carro.”

Ele geme.

Minutos depois, eu rio enquanto ele vasculha meu

porta-malas, procurando pelo rolo de papel toalha, que eu
disse a ele que estava lá atrás.

E então, dez minutos depois de ter embrulhado o banco

do motorista como se fosse uma múmia, nós dois entramos e
nos dirigimos para a casa dele, deixando uma montanha de
culpa ao lado da estrada da Geórgia.

Enquanto Porter dirige para sua casa, olho para o meu

telefone.

Duas chamadas perdidas do Tom.

Duas da minha mãe.

Nenhum de Brady.

Supondo que ele já soubesse, não acho isso

surpreendente. Fiz uma anotação mental para mandar uma
mensagem para minha mãe quando estivesse a caminho de
casa. Ela passaria as informações para o Tom.

Porter e eu andamos em silêncio. Todas as palavras já

haviam sido ditas.

Bem, todas, exceto as três que gritam dentro do meu

coração. Mas esse não era o dia das confissões de amor.
 O sol está começando a descer. Essas palavras poderiam
esperar por outro nascer do sol.

E, pela primeira vez em dez anos, eu espero que haja

muitos amanheceres no meu futuro.

“Que horas você acha que vai voltar?” Pergunta Porter

quando vira num bairro de classe média alta.

Eu me inclino para frente e olho para fora do para-brisa,

enquanto fileiras de casas altas começam a aparecer na nossa
frente. Elas não são enormes, como a mansão de seu irmão,
mas são definitivamente legais.

A grama verde e luxuosa cobre os pátios da frente,

enquanto cercas altas e escuras para privacidade alinham-se
atrás. E, dos aros de basquete, até as minivans, o lugar grita
‘família.’

Meu estômago revira, mas eu não permito que o pânico

se instale. Este é o lugar onde Porter mora. Não há nada de
assustador nisso.

“Hum... a que horas seus filhos vão dormir?” Eu

pergunto.

“Normalmente nove, mas minha mãe provavelmente os

deixou ficar acordados até a meia-noite, na noite passada,
então eles provavelmente...” Ele para abruptamente de falar,
ao mesmo tempo em que seus olhos se estreitam em algo na
frente dele. “Que porra é essa?”

Eu sigo o seu olhar. Dois carros da polícia estão

estacionados em frente a um prédio de tijolos vermelhos, de
dois andares, ao virar da esquina.

“Essa é sua casa?”

Porter não responde quando ele dá um aperto no

acelerador, não diminuindo até que a parte de baixo do meu
carro, raspa no impacto em sua garagem. Eu me encolho ao
som.

Ele não se incomoda em cortar o motor antes de sair do

carro e correr pela calçada.

Confusa, eu olho para suas costas.

E então a confusão ficou ainda pior quando Tom emerge

de dentro de sua casa, um olhar assassino contorcendo seu
rosto.

Sua mão dispara e agarra a frente da camisa de Porter,

quando ele o empurra contra a parede de tijolos ao lado da
porta.

Que diabos?

Abrindo minha porta, pulo do carro. “Tom!” Eu grito,

indo para a varanda.

Seus olhos irados nunca se levantam para os meus,

enquanto ele pega um par de algemas debaixo de seu blazer.

“Largue-me,” Porter rosna, empurrando de volta antes

de se endireitar.

Charlie vem correndo para fora da casa, uma mulher

mais velha com o rosto pálido e redondo o seguindo.

Ela para na porta, sua boca abrindo e fechando sem

dizer nada, pânico dançando em seus olhos azuis.

"Ei, ei, ei,” Charlie diz, agarrando o ombro de Tom.

“Você não pode prendê-lo. Você não tem nada para

continuar.”

“Besteira!” Tom retruca. "Eu tenho o suficiente."

Eu contorno os homens discutindo, minha mente

vacilando, incapaz de acompanhar o caos. “Que diabos você
está fazendo?” Eu grito, pressionando uma mão contra o peito
de Tom, enquanto faço o meu melhor para separá-lo de Porter.

“Saia do meu caminho, Charlotte,” Tom exige.

“Não até você me dizer o que está acontecendo.”

Seu frio, gelado olhar, vira-se para o meu e então todo o

seu comportamento se suaviza quando ele diz: “Lucas não está
morto, meu bem.”

Meu estômago cai e os cabelos na parte de trás do meu

pescoço ficam em pé.

Eu tropeço, minhas costas colidindo com a frente de

Porter, seus braços imediatamente enganchando em torno da
minha cintura.

“O quê?” Eu engasgo.

“Não faça isso até que você tenha certeza, Tom,” Charlie
exige.

“Tenho certeza. É ele. Você sabe disso tão bem quanto

eu. Mesmo tipo de sangue. Histórico médico. Tudo.” A
mandíbula de Tom se aperta, quando seu olhar passa por cima
de meu ombro para Porter, um grunhido ameaçador se
formando em seus lábios.

“Nós temos razões para acreditar que Lucas pode estar

vivo e que seu namorado aí, sabe onde ele está.”

“Do que diabos você está falando?” Porter troveja. Mas

nem uma única palavra solitária escapa da minha garganta.

A minha arqui-inimiga ‘esperança’ certifica-se disso.

Espero que tenha certeza disso. Pedras quebraram meus

ossos, mas as palavras nunca me afetaram.

Mentiras.
 Silabas e letras podem não ser tangíveis, mas elas ainda
podem destruir sua vida inteira mais rápido que uma bala de
uma arma.

Isso é tudo o que leva para arruinar a todos nós.

“Papai?” O menino chama num grito quebrado, correndo

em torno de sua avó e batendo no lado do pai.

Vendo como Porter está colado contra as minhas costas,

movo meu braço por instinto, mas quando o deixo cair, ele roça
as costas da criança.

Eu olho para Tom quando seus olhos se arregalam e

então eles ficam macios.

O jeito que ele olha para mim. Suave, como ele olha para
a minha mãe.

Tão suave quanto ele olha para o meu... filho.

O sangue explode na minha pele e meu nariz começa a

doer.

Lentamente, eu deslizo meu olhar para o garotinho ao

meu lado.

Ele está olhando para o pai, o medo gravado em seu

rosto.

Eu já tinha visto Travis antes, mas naquele momento,

com a esperança tingindo minha visão, eu estou olhando para
ele pela primeira vez.

Meus cabelos lisos e negros.

Ele não é mais um bebê. Ele está de pé ali.

Ar em seus pulmões.

Um pulso em suas veias.

Uma palavra viva.

“Lucas,” eu ofego.

Continua..