Sinopse

Não foi para ser pai solteiro que me inscrevi, mas quando minha esposa morreu
inesperadamente logo após o nascimento de nosso filho, a educação dele se tornou
minha prioridade número um e me desliguei do resto do mundo, incluindo qualquer
interesse por mulheres.

Minha mãe ajudou a cuidar de Grayson enquanto eu trabalhava, mas quando ela
quebrou o quadril, de repente fiquei sem creche e precisando desesperadamente de
uma babá.

Rachel Zanetti fez amizade com meu filho alimentando patos em um lago e, antes que
eu percebesse, ela estava indo morar comigo e com meu filho, para o deleite de meus
amigos que realmente a conheciam.

Mal sabia eu que contratar a primeira mulher que achei atraente desde que minha
falecida esposa viraria meu mundo e meu coração, pois aprenderia a bater com a ideia
de alguém novo.

Mas a dor é uma coisa inconstante, e lutei contra a culpa de seguir em frente, embora
cada fibra do meu corpo quisesse estar conectada a cada pedaço do corpo de Rachel.

E meu filho se apaixonou por ela tanto quanto eu.

A questão é: guardo meu coração do risco de perder outra pessoa que amo?

Ou serei capaz de deixar meu primeiro amor ir para dar lugar a essa mulher que está
me revivendo um dia de cada vez?
 — A realidade é que você vai sofrer para sempre. Você não vai
“superar” a perda de um ente querido; você aprenderá a conviver
com isso. Você vai se curar e se reconstruir em torno da perda que
sofreu. Você estará completo novamente, mas nunca mais será o
mesmo. Nem você seria o mesmo, nem deveria querer.
Elisabeth Kubler-Ross
 Prologo

Luke

Sete anos atrás

— Hannah Richards... quer se casar comigo?

Olhando para os olhos castanhos escuros da mulher que me completa,

pergunto-lhe de joelhos se ela vai passar o resto de sua vida comigo. Meu
coração está prestes a se libertar de minhas costelas, minha garganta fica
repentinamente seca e cada segundo que ela não responde só me apavora
ainda mais.

— Sim, Luke. Sim, eu me casarei com você! — Suas palavras ecoam na

noite. Solto o ar que estava segurando em meus pulmões antes de pular do
chão e beijá-la com tudo o que tenho. Eu a encontrei, a mulher com quem
vou passar o resto da minha vida, e tudo parece completo.

Nossos lábios se chocam, abafando cada som de corujas piando à

distância, o zumbido de carros deslizando nas ruas próximas e o chilrear
dos grilos nos arbustos. Somos apenas ela e eu, prometendo amar um ao
outro até nossos últimos suspiros.
 — Não acredito que você fez isso! — Ela sorri quando nos separamos,
olhando para o anel que coloquei delicadamente em seu dedo antes que ela
pudesse me responder. Me chame de confiante, mas eu sabia que ela diria
sim.

— Acredite, querida. Você e eu para sempre. — Eu pressiono meus

lábios nos dela mais uma vez e a guio até a rede entre as duas árvores no
quintal da casa que acabamos de comprar juntos. Acomodando-me com
cuidado, eu envolvo meu braço em volta dos ombros dela e a coloco em
mim para que cada centímetro de nossos corpos se toquem. Eu inalo seu
perfume e o cheiro da noite ao nosso redor, memorizando cada detalhe
desse momento, jurando nunca apagar esse sentimento cósmico da minha
mente.

— Achei que íamos esperar, — ela sussurra, seus dedos traçando um

padrão no meu antebraço enquanto ela admira a forma como seu diamante
brilha no brilho suave das luzes da varanda.

— Eu não poderia. Eu sei o que quero, Hannah, e quero você. Tivemos

essa discussão quando compramos o lugar, lembra? Sabíamos que era para
lá que estávamos indo. Mas agora, posso voltar para casa todos os dias
para minha noiva, não apenas para minha namorada, o que me deixa ainda
mais feliz do que pensei que poderia ser.

Hannah olha para mim, seus olhos tão cheios de amor e otimismo, uma
das coisas que mais amo nela. Ela pode enfrentar qualquer situação e
encontrar o lado bom dela. A presença dela em minha vida abriu meus
olhos para o poder do pensamento positivo e me faz apreciar coisas agora
que eu nunca teria notado antes.

— Noiva... eu gosto do som disso. — Ela me dá aquele sorriso

provocador dela que eu amo antes de colocar um beijo demorado na minha
boca. Mas quando nos separamos, a felicidade que estava apenas em seu
rosto cai completamente, substituída por olhos preocupados e lábios
trêmulos. — Mas não vou mentir, Luke. Eu estou assustada.

— Sobre o quê, baby?

— Eu te amo muito. Não consigo imaginar minha vida sem você. Mas
seu trabalho é perigoso, e meu maior medo é que algo aconteça com você
enquanto estiver de serviço e você me deixe aqui sozinha.

Engulo em seco. Eu gostaria que houvesse algo que eu pudesse dizer

ou fazer para acalmar seu medo, mas não há garantias na vida. Tudo o que
sei é que ela e eu fomos feitos para ficar juntos. Sinto isso em cada fibra do
meu corpo e um sentimento tão forte não pode ser coincidência. O destino
não pode mexer com isso.

— Eu sei, Hannah. E eu gostaria de poder garantir com certeza que

nada nunca vai acontecer comigo. Mas eu não posso. O que posso dizer é
que farei tudo ao meu alcance para voltar para casa todos os dias. Sempre
terei você em mente enquanto faço escolhas que podem afetar nosso
futuro. Mas nosso amor está destinado a ser, baby. Disso eu tenho certeza.

— E se não for, Luke?

 — Hannah... — Eu respiro em frustração, odiando que um dos
momentos mais felizes da minha vida esteja se transformando em um
mórbido. — De onde vem isso? Você geralmente é aquela que procura a
positiva e vive o momento. Deveríamos estar falando sobre escolher uma
data e centros de mesa, não sobre minha morte...

— Não, apenas me ouça, por favor. — Ela se ajeita na rede, afastando o

cabelo loiro do rosto e depois se apoiando para que fiquemos de frente
uma para a outra. — Não sou ingênua. Eu sei que seu trabalho é perigoso e
sei o que estou me inscrevendo ao concordar em me casar com você, ok?
Não estou vacilando nessa escolha. Eu te amo muito Luke Henderson e
mal posso esperar para ser sua esposa.

— Hannah, eu te amo com cada grama da minha alma. Desde o

momento em que vi você subindo a entrada da casa dos meus pais, soube
que você deveria ser minha.

— Tão confiante, — ela brinca.

— Mas sim, eu sei que algo pode acontecer comigo. — Faço uma pausa
e respiro fundo antes de continuar. — Deus me livre, quero que você
sempre se lembre do quanto eu te amei. E eu não quero que você fique
sozinha para sempre. Quero que você siga em frente, encontre alguém com
quem passar o resto da vida, se apaixone e crie uma nova vida com um
novo homem. Prometa-me isso.

Seus olhos se enchem de lágrimas enquanto falo sobre minha morte

depois de pedi-la em casamento. Essa conversa está além de fodida, mas
acho que é necessária.
 — O mesmo, Luke. Também não quero que você fique sozinho pelo
resto da vida se algo acontecer comigo. — Uma lágrima solitária cai do
canto do olho enquanto eu passo meu polegar em sua bochecha para pegá-
la.

— Nada vai acontecer com você, baby.

— Você não sabe disso.

— Não, mas não quero pensar assim. Não quero imaginar uma vida
sem você. Eu te amo, Hannah. Ninguém pode controlar o que acontece,
mas sei que sempre terei controle sobre o quanto te amo. — Eu seguro seu
rosto em minhas mãos enquanto ela me encara fixamente. — Mas Deus me
livre que nosso tempo seja encurtado, saiba que nos veremos novamente
um dia e nunca me arrependerei do tempo que passamos juntos. — Eu me
inclino para beijá-la, assegurando-lhe com meus lábios que tudo ficará
bem, e então ela se acomoda em meus braços.

Depois de um longo silêncio, seus olhos procurando o céu pelo que

parece uma eternidade, ela se vira para mim e sorri. — Se alguma coisa
acontecer, Luke, eu te encontrarei do outro lado das estrelas.
 Capítulo Um

Luke

Dias de hoje

— Papai?

— E aí, cara?

— Você sabia que a cabeça humana pesa três quilos?

Eu lanço meus olhos para meu filho no espelho retrovisor e não posso
evitar o riso apreciativo que sai de meus lábios. — Sim, eu sabia, amigo, —
eu respondo, pensando com carinho no filme Jerry Maguire, onde aprendi
essa informação pela primeira vez. Claro, agora o lembrete constante desse
fato divertido vem do meu filho de quatro anos quase diariamente.

— E você sabia que os polegares têm seu próprio pulso? — Grayson

balança os pés em seu assento enquanto cruzamos a estrada para a casa de
meus pais, as sombras das árvores ao longo da estrada saltando sobre seu
rosto.

— Sim. Ei, você sabia que no umbigo crescem pelos especiais para
pegar fiapos?
 O sorriso que Grayson me lança faz meu coração inchar. Ele sempre
gosta desse fato divertido. — Sim, eu sei, papai. Você diz isso toda vez!

Reviro os olhos dramaticamente, embora isso faça parte do jogo. —

Tolo eu. O que mais eu preciso saber, amigo?

— Hmmm, — Grayson cantarola enquanto coloca um único dedo em

seu queixo em pensamento. — Humanos são os únicos animais com
queixo! — Ele grita na pequena cabine do meu SUV.

— Não precisa gritar, amigo. Mas ei, isso é muito legal.

— Eu sei, — ele reconhece com confiança, olhando pela janela

novamente enquanto nos aproximamos da casa dos meus pais.

Tem sido a mesma rotina há semanas desde que comecei a lecionar na

faculdade comunitária. Apenas alguns meses atrás, trabalhei para o
Departamento do Xerife de Emerson Falls, servindo minha comunidade
por sete anos. Eu estava pensando em como continuar a sustentar meu
filho de uma forma que não corresse o risco de ele perder o pai todos os
dias, especialmente porque ele já havia perdido a mãe. Quando um amigo
meu da faculdade me contou sobre uma vaga aberta para ensinar inglês e
justiça criminal na faculdade comunitária em Ashland, tomei isso como um
sinal – uma oportunidade que não poderia ignorar. O peso de colocar em
risco minha vida e seu bem-estar diminuiu substancialmente quando dei o
salto de fé em uma mudança de carreira tão tarde na vida. E a quantidade
de alívio por saber que não precisaria mais atender ligações que mudam a
vida de outras pessoas me deu uma sensação de paz que eu precisava
desesperadamente.
 Quando eu era mais jovem, sabia que queria ser deputado como meu
pai, mas me formei na faculdade como reserva. Grato por ter feito essa
escolha, agora posso realmente colocá-la em uso. Ensinar era o único outro
trabalho que eu conseguia me ver fazendo, o que era irônico porque minha
mãe também era professora. Eles dizem que você segue o que sabe, e agora
experimentei a carreira de meus pais ao longo da minha vida.

— Chegamos, — declaro enquanto estaciono na entrada da casa dos

meus pais, a mesma casa em que fui criado na fronteira de Emerson Falls e
Ashland, Oregon. O balanço da varanda em que me lembro de passar as
noites com minha mãe ainda fica embaixo do beiral, os vasos de flores
ficam na frente de cada poste ancorando o pátio e a amoreira gigante da
qual me lembro de escalar e cair muitas vezes para contar farfalhar a brisa
deste dia frio de inverno.

— Papai, você pode apertar meu botão vermelho? — Grayson começa a

entrar em pânico em sua cadeirinha assim que paramos, ansioso para
correr para dentro e ver meus pais.

— Sim, espere amigo. E ei, que tal algumas maneiras?

— Por favor! Por favor, papai! — Eu rio quando saio do carro e abro a
porta, liberando-o dos limites de sua versão de uma prisão, em seguida,
ajudo-o a descer antes que ele saia para a porta. — Vovó! — Grayson grita
enquanto pula nos braços da minha mãe.

— Como está meu homenzinho favorito esta manhã? — Ela sorri para
ele, mas posso ver a exaustão em seu rosto. Minha mãe cuida de Grayson
há quase cinco anos, desde que Hannah morreu e eu tive que voltar ao
trabalho. Ela está com quase sessenta anos e insiste que ainda tem energia
para acompanhá-lo, mas literalmente se aposentou do ensino e se tornou
cuidadora de meu filho em apenas alguns meses. Nunca poderei expressar
verdadeiramente o quanto sou grato a meus pais, porque nunca teria
passado os últimos cinco anos sem eles. Realmente é preciso uma aldeia
para criar uma criança, e minha aldeia se intensificou quando Hannah
morreu inesperadamente.

Nunca planejei criar meu filho sozinho. Inferno, eu nunca imaginei que
Hannah morreria apenas alguns meses depois que Grayson nasceu. É
irônico que na noite em que ficamos noivos ela estivesse tão preocupada
com algo acontecendo comigo por causa da natureza do meu trabalho. Mas
acho que nunca poderíamos ter previsto que ela morreria antes do tempo.

— Ele está cheio de informações e pronto para falar com você, —

respondo, entregando-lhe a mochila de Grayson cheia de roupas e
brinquedos extras e, claro, seu livro sobre o corpo humano. O garoto ainda
não sabe ler, mas ainda tem a coisa memorizada.

— Não espero nada menos. Você está pronto para o café da manhã? —
Ela pergunta, depositando-o no chão enquanto avançamos para dentro.
Paro momentaneamente para depositar seu casaco, gorro e luvas no
armário perto da porta, depois sigo os dois em direção ao cheiro de
comida.

— Sim. Estou com muita fome! — Grayson corre para sua cadeira na
mesa, pulando e se posicionando, esperando com o garfo na mão.
 — Tome cuidado. Ele parecia gostar de waffles ontem, mas hoje pode
não gostar.

— Ah, acredite em mim. Eu sei como crianças insolentes podem ser.

Quando você era pequeno, adorava bacon um dia e não aguentava mais no
dia seguinte.

— Quem não gosta de bacon? — Meu pai pergunta ruidosamente

enquanto vira a esquina e entra na cozinha, beijando minha mãe na
bochecha.

— Seu filho. Lembra quando ele não tocou em bacon por muito tempo?

Meu pai me olha com desconfiança e depois ri. — Sim, eu questionei

seriamente se éramos parentes por um tempo.

— Não se preocupe. Não vou recusar bacon agora. — Virando-me para

encarar meu filho agora, eu me curvo para que fiquemos no nível dos olhos
enquanto ele espera ansiosamente em sua cadeira. — Seja bom para a vovó
e o vovô hoje, ok? Vou vê-lo hoje a noite.

— Ok, papai. Eu te amo. — Ele franze os lábios quando o encontro para

um beijo.

— Eu também te amo, cara. — Desarrumando seu cabelo loiro e

memorizando seus olhos castanhos escuros, percebo que ele se parece cada
vez mais com Hannah a cada dia que passa.

— Tenha um bom dia, Luke. — Minha mãe para ao meu lado,

puxando-me para um abraço.
 — Obrigado. Até mais, pai. — Eu aceno para ele antes de sair pela
porta e voltar para o meu carro, cruzando a cidade antes de chegar ao
campus com alguns minutos de sobra antes do início da minha aula de
inglês 101.

É uma manhã de segunda-feira em meados de fevereiro, o frio do

inverno ainda cortando o ar, lembrando-nos que a primavera não chegará
tão cedo. Enquanto sigo para a sala de aula para a qual fui designado neste
semestre, ainda sinto uma sensação de nostalgia quando penso em como
minha vida está diferente agora que não sou mais policial. Na verdade, é
um alívio saber que não preciso mais ver todos os aspectos horríveis da
vida e o mal que ainda existem em um lugar como Emerson Falls,
especialmente por ter passado por meu próprio inferno pessoal no
trabalho.

Coloco minha mochila sobre a mesa na frente da sala, tiro meus livros e
papéis para entregar aos alunos hoje e me preparo para minhas duas
primeiras aulas. A janela na parede dos fundos me dá uma visão clara do
campus, do lago que fica no meio dos prédios e dos alunos que se arrastam
pelo frio enquanto começam a se dirigir para a aula.

Segundas, quartas e sextas-feiras, ensino durante o dia, das oito às

quatro, com um intervalo do meio-dia às duas. Terças e quintas, dou aulas
noturnas das quatro às dez. O cronograma deu certo até agora, mas aquela
culpa de ter que contar apenas com meus pais com Grayson ainda ressoa
em meu peito.
 Eu tinha planejado procurar uma babá para ajudar a aliviar o estresse
de meus pais, mas o tempo passou longe de mim e minha mãe insistiu que
ela poderia cuidar dele ainda até que Grayson começasse o jardim de
infância no outono. Ainda temos um pouco mais de seis meses até que isso
aconteça, o que significa mais tempo para eu me sentir culpado por
depender dela e do meu pai.

No final da minha segunda aula hoje, meu telefone vibra com uma
ligação do meu pai. Ele nunca liga enquanto estou ensinando, então minha
mente instantaneamente se volta para o pior lugar. Olhando para o meu
telefone, só penso em atender por cerca de dois segundos antes de deslizar
a tela.

— Com licença, classe. Eu tenho que atender isso, — eu digo, saindo

antes de falar. — Pai? Está tudo bem?

— Sinto muito por incomodá-lo, Luke. Mas não, — ele suspira e então
começa a falar freneticamente. — Sua mãe caiu enquanto estava em casa
com Grayson.

— Ah, porra. Certo, onde ela está agora? — Meu coração está batendo
contra o meu peito enquanto ando do lado de fora da porta, um milhão de
cenários do que acontece a seguir flutuando em meu cérebro.

— Ela está no hospital. Eles acham que ela pode ter quebrado o quadril.
Tenho Grayson comigo, mas não sei quanto tempo vamos ficar no hospital
e você sabe como ele pode ficar impaciente. Eu odeio fazer isso com seu
filho, mas estou indo para aí para deixá-lo com você.
 Soltando um suspiro frustrado, aceito que esta é a melhor opção no
momento. — Tudo bem, sim. Isso é bom. Acho que posso cancelar minha
aula da tarde e arranjar outra pessoa para cuidar dele, para que eu possa
ficar no hospital com vocês.

— Não, não se preocupe com isso. Sua mãe está bem agora. Saí da loja
minutos depois do acontecido e esperei a ambulância chegar. Saí para
trazer Grayson para você, mas eles a estão tomando analgésicos e estão
esperando para fazer raios-x e exames no hospital. Não há necessidade de
vir porque não há nada que você possa fazer. — Meu pai também sabe o
quanto eu odeio hospitais.

— Se você tem certeza…

— Sim. Estamos quase aí. Onde você está?

Eu examino meus arredores, passando mentalmente por uma lista de

verificação do que vou fazer quando Grayson chegar e como vou lidar com
isso depois do fato. Porra, aí está minha ansiedade aumentando
novamente. — Uh, estou no prédio Newman agora, sala 204. Me mande
uma mensagem quando chegar aqui.

— Ok, filho. Desculpe.

— Não se desculpe, pai. Apenas cuide da mamãe. Vejo você em breve.

— Eu termino a ligação e passo a mão pelo meu cabelo castanho escuro em
frustração. — Porra.
 Voltando para dentro, tento terminar nossa discussão mais cedo e,
felizmente, terminar bem a tempo de meu pai me enviar uma mensagem
dizendo que ele e Grayson chegaram.

— Ei amigo! — Saúdo meu filho enquanto ele corre para pular em

meus braços.

— Ei, papai. É aqui que você trabalha? — Ele pergunta, olhando ao

redor do campus. Ashland Community College é realmente muito bonito.
Árvores maduras alcançam o céu entre prédios verdes de dois andares e
estacionamentos. No centro do campus há um pequeno lago onde algumas
famílias de patos e gansos fizeram suas reivindicações, e há vários campos
abertos de grama onde os alunos se reúnem para estudar ou relaxar entre
as aulas.

— Sim. Este é o novo trabalho do papai, — eu respondo enquanto meu

pai corre até nós.

— Ei, Luke. Sinto muito de novo, — ele diz, entregando-me a mochila

de Grayson e, em seguida, endireitando o casaco em torno de seu corpo. As
rugas em seu rosto são mais pronunciadas pela preocupação que ele está
claramente sentindo.

— Não se desculpe, pai. Apenas deixe-me saber como mamãe está, ok?
Mantenha-me atualizado.

— Eu vou, — ele acena. — Eu amo vocês dois. — Ele se inclina para

beijar Grayson em sua bochecha rosada por causa do ar frio e então me
puxa para um abraço. — Falaremos em breve. — Eu o observo mancar de
volta para seu carro e decolar antes de perceber que Grayson correu em
direção ao lago.

— Grayson! Ei, volte aqui! — Correndo atrás dele, consigo alcançar a

gola de sua jaqueta antes que ele caia da beirada do pequeno penhasco que
contorna o lago. Não é uma queda longa, mas certamente não vai se sentir
bem se você tombar. — Você sabe que não deve fugir de mim, jovem!

— Mas papai... tem patos! — Meu filho está completamente alheio ao

fato de que quase me deu um ataque cardíaco.

— Sim, eu sei, mas me escute…— Eu me inclino e viro sua cabeça para

me encarar, chamando sua atenção com minha voz e meus olhos. — Não
faça isso de novo, entendeu?

Ele acena com a cabeça, seu olhar arregalado. — Sim Papa. Ei, papai?

— Sim, amigo?

— Estou preocupado com a vovó. Ela caiu muito forte. — Seu pequeno
lábio treme enquanto ele olha para mim, fazendo-me instantaneamente
suavizar meu tom.

— Eu também, cara. Você a viu cair?

Sua cabeça balança para cima e para baixo novamente. — Sim. Ela
escorregou na água no chão. Ela estava lavando pratos.

— Foi um acidente, amigo. As vezes acontece. É por isso que temos que
ser extremamente cuidadosos quando fazemos as coisas.
 — Eu sei. Ela conseguiu andar de ambulância! — Ele se anima com a
ideia, meu filho que é obcecado por médicos e qualquer um que ajude a
fazer as pessoas se sentirem melhor quando se machucam.

— Isso é muito legal. — Eu finjo um sorriso, embora a imagem da

minha mãe ferida faça meu peito doer. Não sou ingênuo ao fato de que
meus pais estão envelhecendo, mas situações como essa me deixam mais
consciente de sua idade crescente. Sei que precisarei ajudar o máximo que
puder assim que ela sair do hospital, então avalio mentalmente minha
agenda enquanto Grayson continua a falar.

— Sim, muito legal. Ei, papai? Podemos alimentar os patos também? —

Ele aponta por cima do meu ombro, enquanto me viro para ver do que ele
está falando. E como se minhas sobrancelhas pudessem chegar até a linha
do cabelo, a imagem de uma mulher jogando migalhas de pão ao seu redor
me pega de surpresa, seu pequeno corpo completamente cercado por
pássaros como se ela não tivesse medo de que eles a atacassem quando ela
ficasse sem comida.

— Hum... — Consigo sair antes que Grayson saia na direção da mulher.

Seguindo logo atrás, chegamos a alguns metros de distância, mantendo
uma distância segura enquanto os gansos grasnam e grasnam pedindo
mais.

— Posso ajudar? — Grayson pergunta, olhando para a mulher de sua

altura limitada.

Virando-se para nós e absorvendo o fato de que ela está sendo

observada, seu lindo sorriso instantaneamente ilumina seu rosto. — Claro!
Aqui, — ela fala e então enfia a mão no saco de pão e entrega uma fatia
para Grayson. — Você quer ajudar também? — Ela se dirige a mim, mas
mal registro suas palavras. Estou muito ocupado admirando como ela fica
à vontade perto de todos esses pássaros e como ela parece deslocada, mas
exatamente perfeita agora.

Seu cabelo castanho profundo com reflexos loiros sutis é puxado para
fora do pescoço em um rabo de cavalo alto, as orelhas cobertas por uma
faixa de lã marrom para protegê-la do frio. Um casaco azul marinho
esconde seu torso, mas suas longas pernas envoltas em jeans espreitam por
baixo dele, levando até botas de couro cobertas de lama. Suas bochechas
também estão vermelhas por causa do ar do inverno e seus lábios estão
cobertos por um tom de cereja que os faz brilhar ao sol. E então seus olhos
encontraram os meus e o tom verde é tão vibrante que me perco em como a
cor é única.

— Papai! Ajude-nos! — Grayson me puxa de meus pensamentos,

minha intensa leitura desta mulher que me pega completamente
desprevenido.

— Uh, claro, amigo. — Alcançando o pão, começo a cortar pedaços e

lançá-los o mais longe possível. Claro, vejo esses pássaros todos os dias no
campus, mas nunca estive tão perto deles antes. Outros professores
compartilham histórias de terror sobre os ataques de pássaros que viram
ou sobreviveram, então me certifiquei de ficar longe.

— Eu sou Grayson, — meu filho compartilha enquanto observamos os

pássaros se espalharem ao nosso redor. — Qual o seu nome?
 A mulher olha para ele novamente enquanto pega mais pão. — Eu sou
Rachel. O que você está fazendo aqui hoje, Grayson?

— Alimentando os patos com você, duh!

— Grayson! — Eu o castigo, alcançando seu ombro enquanto Rachel ri

ao nosso lado. — Desculpe…

Ela balança a cabeça divertidamente. — Não, não tem problema. Eu

gostei da resposta dele. Você já alimentou os patos antes?

— Não. Esta é a minha primeira vez aqui. Meu pai trabalha aqui, — ele
explica e depois aponta para mim. — Este é o meu pai.

Não consigo evitar a risada que solto. — Sim, caso você não tenha
descoberto isso sozinha, — eu zombo enquanto ela sorri de volta para mim.
Estendendo a mão para apertar sua mão, ela me encontra no meio do
caminho. — Eu sou Luke.

— Rachel. Bem, quero dizer, você tem cabelo escuro e o dele é loiro.
Nunca se sabe…— Ela dá de ombros antes de se abaixar para entregar mais
pão para Grayson.

— Minha mãe tinha cabelo loiro, — diz Grayson com tanta facilidade,
mas o corte que deixa em meu coração não diminui tão rapidamente.

— Oh. Bem, então isso faz sentido.

— Mas eu não deveria estar aqui. Minha vó caiu e teve que ir para o
hospital. Mas ela conseguiu andar de ambulância!
 Rachel se agacha ao nível dos olhos de Grayson, claramente
preocupada com sua admissão. — Oh meu Deus. Sinto muito, Grayson. Ela
vai ficar bem? — Sua cabeça coberta de gorro se vira para mim agora,
esperando a resposta com olhos preocupados.

— Ela deve estar bem. Eles acham que ela pode ter quebrado o quadril,
mas estou esperando para saber mais.

— Eu sinto muito. Espero que ela fique bem.

— Obrigado. O problema é que ainda tenho mais uma aula para dar
hoje e agora tenho que cancelá-la.

Rachel olha para mim, depois de volta para Grayson, antes de se erguer
novamente e me dar um olhar inquisitivo. — Uh... e se eu cuidar dele para
você?

Tenho certeza de que meu olhar está além de perplexo, mas o fato de
que essa mulher acabou de se oferecer para cuidar de uma criança que não
é dela depois de mal falar conosco é mais do que louco.

— Desculpe. Acabei de perceber como isso deve ter soado agora. — Ela
levanta as mãos no ar em sinal de rendição. — Eu juro, não sou uma louca
que só alimenta pássaros para se divertir e pega crianças aleatórias, — ela
cospe em uma velocidade que impressiona. — Na verdade, acabei de
chegar de uma reunião no escritório de inscrições. Acabei de me mudar
para cá e estava procurando iniciar o programa de credenciais para me
tornar professora do ensino fundamental, esperando poder começar neste
verão. Mas não há vagas abertas até o outono.
 — Sim, esse programa enche rápido. Desculpe se isso soa rude, mas por
que devo confiar em você com meu filho? — Rachel endireita a coluna e
levanta uma sobrancelha enquanto eu fico parado avaliando-a. Todo o meu
corpo está em alerta agora enquanto penso se devo aceitar sua oferta ou
correr para as colinas. Como pai, tenho certeza de que o fato de estar
pensando nisso deve me tornar incompetente para cuidar de uma criança.
Mas a outra parte de mim diz que devo confiar nela – ora, ainda não tenho
certeza.

Seu rosto finalmente se suaviza quando ela olha para Grayson. — Essa
é uma pergunta justa e tudo o que posso dizer é que gosto de crianças.
Grayson parece ótimo e você está em apuros. Podemos ficar aqui para você
ficar de olho em nós. E se algo acontecer, sinta-se à vontade para me
denunciar. — Ela enfia a mão no bolso e pega uma daquelas carteiras que
funcionam como uma capa de telefone também, me oferecendo sua
identidade assim que ela a solta.

Rachel Zanetti. Vinte e seis. Residente de Nova York.

— Vá em frente, tire uma foto, — ela insiste enquanto se vira para

avaliar onde Grayson está. Seu braço está afundado no saco de pão agora
enquanto ele joga fatias inteiras no chão, rindo enquanto os pássaros se
aproximam dele, grasnando e boquiabertos enquanto lutam entre si por
cada migalha.

Relutantemente, pego meu telefone no bolso e tiro uma foto, depois tiro
uma foto dela parada na minha frente também, caso precise descrever o
que ela estava vestindo mais tarde.
 — Agora, me dê seu número e eu lhe darei o meu. — Ela tagarela seus
dígitos enquanto os digito em meu telefone e então ligo para ela para que
ela tenha minhas informações de contato, enquanto minha mente gira que
estou realmente considerando isso.

— Papai! Não há mais pão! — Grayson choraminga enquanto corre até

nós.

— Tudo bem, amigo. Diga, você gostaria de passar um tempo com a

Rachel para que o papai possa dar sua última aula?

O rosto de Grayson se ilumina como fogos de artifício no dia 4 de julho.

— Realmente? Sim! — Rachel e eu rimos de sua excitação.

— OK. Você pode prometer ouvir e não fugir?

Ele concorda. — Eu prometo, papai!

— Jura de coração?

Ele arrasta o dedo no padrão de um X em seu peito enquanto seus

olhos se arregalam e ele fica super sério. — Sim Papai.

Deixei escapar um suspiro derrotado. — Está bem então. — Quando me

movo para ficar de pé, encontro Rachel olhando para nós, sorrindo.

— Não acredito que estou concordando com isso... mas as provas estão
chegando e preciso passar por mais alguns tópicos antes da prova.

— Eu entendo, eu entendo. Lembro-me de como esta época do ano é

estressante para um estudante. Não consigo imaginar a pressão como
professor. Mas prometo que cuidarei bem dele. É só por algumas horas,
certo?

— Você não tem ideia do que acabou de concordar. Meu filho está
cheio de energia e vai falar demais.

— Bem, eu também adoro conversar, então é perfeito. — Ela bagunça o

cabelo dele por baixo do gorro e encontra meus olhos novamente. — Em
que sala está sua aula?

— 204. Logo ali. — Eu aponto do outro lado do gramado para o prédio

onde passo mais tempo agora do que minha própria casa.

— Então vamos ficar por aqui para que você possa nos ver pela janela,
caso fique assustado.

Minha cabeça está me dizendo que sou louco, mas meu coração está me
dizendo que esta mulher é realmente uma boa pessoa apenas tentando
ajudar alguém.

— Ok, — eu cedi. — Tenho cerca de uma hora antes da minha próxima

aula. Deixe-me pegar um pouco de comida para ele não dizer que está com
fome a cada cinco segundos, e então nos encontraremos aqui em cerca de
quarenta e cinco minutos?

— Parece bom. Vou esperar no meu carro. Meu almoço está lá.

— Nos vemos daqui a pouco, então.

Levo Grayson até o carro e o prendo, sua boca se movendo na

velocidade da luz enquanto ele me diz como está animado para alimentar
os patos um pouco mais enquanto dirigimos até uma rede de fast-food
para almoçar. No caminho de volta, paramos em um posto de gasolina
onde pego um pacote de pães de cachorro-quente, já que eles estavam sem
pão e um chocolate quente para Rachel, dando-lhe algo para alimentar os
patos novamente e um pequeno sinal de minha gratidão por sua ajuda.

Quando voltamos para a faculdade, vejo que Rachel está esperando por
nós em um dos bancos do gazebo ao lado do lago, olhando para a água. Ela
parece tão tranquila e à vontade naquele momento que quase me sinto mal
por arruiná-lo.

— Rachel! Voltei! — Grayson grita, meio assustada quando sua mão

encontra seu peito e seus olhos se arregalam de surpresa.

— Você fez! Estou tão animada! Você está pronto para se divertir? —
Ela pergunta enquanto se levanta e então sua linha de visão foca em mim.
Aquele verde – é como grama recém-cortada em um dia quente de
primavera – vibrante, austero e completamente hipnotizante.

— Sim! E trouxemos pãezinhos de cachorro-quente para alimentarmos

mais os patos!

Ela me olha com curiosidade enquanto eu dou de ombros. — O posto

de gasolina estava sem pão. Isto é para você também, — acrescento,
entregando-lhe o chocolate quente quando ela o aceita.

— Entendi e obrigada, — ela me dá um sorriso fácil e então se agacha

para Grayson. — Vamos lá então, Grayson!

— Você tem certeza disso? Você realmente não precisa…

 — Absurdo. — Ela se levanta novamente. — Eu não tinha mais nada
para fazer hoje, então isso é perfeito. Estou feliz por ter feito um novo
amigo. — Ela pega a mão enluvada de Grayson quando ele encontra a dela.

— Vá ensinar, papai. Vou ficar bem, — declara meu filho com

confiança, sem se preocupar em se virar para se despedir de mim quando
eles começam a se afastar.

— Você sabe onde estarei! — Eu grito quando Rachel se vira para olhar
para mim.

— Nós sabemos. Agora vá, — ela exige com um movimento de sua

cabeça, e então se volta para Grayson, a visão dos dois caminhando juntos
trazendo todos os tipos de sentimentos em meu peito.

Vou até a sala de aula e me acomodo, reorganizando os papéis e

fazendo algumas anotações no quadro, virando-me para olhar pela janela
por cima do ombro a cada poucos minutos. Mas tudo o que vejo é meu
filho com o maior sorriso no rosto enquanto persegue Rachel, seus braços
abertos enquanto finge ser um pássaro enquanto persegue os pássaros,
rindo e completamente imerso em ser uma criança. É uma bela visão e mais
um lembrete de quanto Hannah está perdendo sua vida. Então eu guardo o
momento na memória, para nós dois.
 Capítulo Dois

Rachel

— Parece que eu deveria ter ficado fora mais um pouco, né?

Minha melhor amiga, Pfeiffer, vem andando pelo corredor vestindo

nada além da camiseta de Cash e o cabelo louco de sexo. — Merda. Sinto
muito, Rach, — ela cora instantaneamente enquanto Cash corre atrás dela,
envolvendo os braços em volta da cintura dela. Ele enterra o nariz no
cabelo dela, encontrando seu pescoço e mordiscando enquanto ela grita.

— Eu não sinto. Pelo menos você sabe agora que sua melhor amiga está
sendo tratada dentro de uma polegada de sua vida e adora, — ele declara,
beijando sua têmpora antes de passar por ela e ir para a cozinha.

— Acredite em mim, ouvi o suficiente por telefone e detalhes

pessoalmente depois que ela voltou para casa. Mas agora eu tenho a
confirmação de áudio, então obrigada por isso. — Abro um sorriso de
aborrecimento para Cash antes de tomar um gole da minha água.

— Sim, ela é barulhenta. Eu adoro isso.

 — Cash! — Pfeiffer adverte, batendo na cabeça dele e caindo em seus
braços na cozinha.

— Está tudo bem, querida. Rachel não se importa.

— Correção, — eu digo, colocando um dedo no ar. — Eu não me

importo se sei o quão boa é sua vida sexual, mas ouvir isso leva as coisas a
outro nível. Um, apenas me lembra de quanto tempo se passou desde que
eu vi qualquer ação. E dois, apenas esclarece que preciso encontrar meu
próprio lugar, e logo.

Pfeiffer, que mudou seu nome para Piper Davis quando foi forçada a
sair de casa, é minha melhor amiga de Nova York. Ela se chama Piper para
todos aqui, mas eu ainda a chamo de Pfeiffer. Crescemos juntas e sempre
nos apoiamos desde o momento em que nos conhecemos. Quase todas as
memórias da minha infância têm Pfeiffer de alguma forma e estar separada
dela por quase todo o ano passado foi uma tortura. Mas quando seu noivo
ameaçou sua segurança, seus pais a forçaram a assumir uma nova
identidade e sair de casa. Ela ficou fora por oito meses, terminando em
Emerson Falls, Oregon, onde conheceu Cash e se apaixonou por ele. Então
ela foi baleada, teve que voltar para casa a pedido de seu pai e descobrir o
que queria da vida. No final das contas, ela sabia que sua felicidade estava
aqui em Emerson Falls com Cash, então ela voltou para cá
permanentemente no início do ano.

Não segui minha melhor amiga porque não aguentava mais ficar longe
dela depois de tanto tempo sem nos vermos. A verdade é que eu precisava
de uma mudança na minha vida tanto quanto ela. Quando Pfeiffer voltou
para Emerson Falls, percebi como ela ficou contente por estar longe da vida
da alta sociedade em que estávamos imersas em casa – festas de clubes de
campo, reuniões filantrópicas usadas como desculpa para ostentar dinheiro
e bebida, e homens que eram apenas tão rasos quanto os buracos em que
enfiaram suas bolas de golfe.

Quando ela disse que estava voltando para cá, eu mesmo pensei na
mudança. E depois de cerca de um mês, decidi mergulhar. Não havia nada
me prendendo a Nova York além da minha família. Mas posso vê-los a
qualquer momento. As viagens de avião não são tão caras e o tempo face a
face é uma invenção maravilhosa. Eu só sabia que precisava criar uma vida
para mim que fosse só minha, e ensinar sempre foi minha vocação. Assim,
com o incentivo de Pfeiffer e o apoio não tão entusiástico de meus pais,
jurei me mudar para cá e terminar minha credencial de ensino em Oregon,
na esperança de encontrar um lugar ao qual pertencesse.

— Alguma sorte na faculdade hoje? — Pfeiffer pergunta enquanto

mastiga algumas batatas fritas direto da sacola.

— Bem, sim e não. Parece que o programa de credenciamento deles é

muito popular, então eles não vão conseguir me encaixar até o outono. Mas
eu me inscrevi, então estou pronta para ir quando chegar a hora.

— Isso é bom.

— E eu parei no Tony, como você disse, Cash. Ele ficou emocionado em

me aceitar como bartender algumas noites por semana.
 Cash acena com a cabeça em afirmação. — Bom. Tony é o melhor. Se
alguém que nós garantimos precisar, ele é rápido em ajudar, — diz ele,
referindo-se a seu grupo próximo de amigos que encontrei brevemente nas
últimas duas semanas.

— Sim, ele parecia um cara de pé – um pouco rude nas bordas, mas

secretamente um ursinho de pelúcia. Infelizmente, porém, o bartender não
vai ajudar a passar o tempo rapidamente. Dinheiro não é o problema,
embora eu sempre tenha tido algum tipo de renda própria. Mas eu
adoraria ter alguma experiência prática trabalhando com crianças, sabe?
Existe uma contratação de creche ou pré-escola que você conhece?

Pfeiffer balança a cabeça para frente e para trás enquanto Cash olha em
sua direção, levantando uma sobrancelha. — Não que eu saiba, mas
sempre posso ligar para Olivia, certo, querido? Ela pode saber de algo...

Cash limpa a garganta antes de se aproximar de mim enquanto eu

descanso em meu assento no balcão em um banquinho. — Hum, na
verdade eu posso saber de um trabalho de babá, se você estiver interessada
em algo assim?

Isso faz meus ouvidos ficarem atentos, especialmente depois das

poucas horas que passei com o garotinho na faculdade hoje. Deus, não
pude evitar o amor instantâneo que senti por aquela criança. Ele era uma
bola de energia e curiosidade. Fiquei impressionada com o quão inteligente
ele era, mas ainda assim tão ingênuo e inocente. Eu ri tanto perseguindo-o
e depois ouvindo-o me contar todos esses fatos sobre o corpo humano.
Grayson roubou um pedaço do meu coração hoje, e não me importo se
nunca mais conseguir recuperá-lo – é dele por toda a eternidade.

Portanto, não posso mentir e dizer que a ideia de formar um vínculo

com uma criança como ele por alguns meses ou até mais não ilumina
instantaneamente minhas perspectivas futuras.

— Oh meu Deus. Você está falando sério? Eu adoraria isso!

— Você está falando sobre…— Pfeiffer começa antes que Cash a

interrompa.

— Sim. Um grande amigo meu estava pensando em contratar alguém

para ajudar com seu filho. O garoto é ótimo e ele é um dos melhores caras
que você já conheceu. Quer que eu ligue para ele?

— Absolutamente! Ah, Cash! Obrigada! — Pulo da cadeira e dou a

volta no balcão, puxando Cash para um abraço. Seu torso está nu e ele não
veste nada além de uma calça de moletom cinza. Mas estou tão animada
agora que nem percebo que ele está seminu.

— Acho que você seria perfeita para algo assim, — diz Pfeiffer quando
nos separamos. — Não acredito que não pensei nisso…

— É porque você estava muito ocupada pensando no meu pau,

querida, — Cash sussurra em seu ouvido, fazendo as bochechas de Pfeiffer
ficarem rosadas novamente antes que ela o afaste de brincadeira.

— Sabe, eu poderia ter apenas abraçado você, Cash, mas não pense que
não estou acima de bater em você também. Sério, você pode diminuir a
conversa suja ao meu redor, por favor? Minha pobre vagina ressecada não
aguenta!

Cash ri enquanto abre a geladeira, olhando para dentro. — Não seria a

primeira vez que levaria uma pancada na cabeça ou um tapa no rosto...
certo, querida?

— Eu nem sinto muito. Você merece cada tapa e bofetada jogado em

seu caminho, Cash Williams, — ela responde com um sorriso divertido
enquanto ele se vira para ela lentamente.

— Vou me lembrar disso da próxima vez que você estiver curvada na

minha frente, — ele desafia com uma sobrancelha levantada.

— E... estou fora daqui, — digo, pegando minha água e voltando para o
quarto de hóspedes na casa de Cash, me jogando na cama para poder olhar
para o teto enquanto penso em como seguir em frente.

Quando Pfeiffer voltou para cá, ela foi morar com Cash imediatamente.
Ele é dono desta linda casa em um pequeno bairro da cidade, perfeito para
quando um dia tiverem uma família, o que pode ser em breve, já que
planejam se casar em abril. Esse detalhe apenas me lembra ainda mais que
preciso encontrar meu próprio lugar. Sei que meu pai me disse que pagaria
minha passagem e agradeço muito por isso. Mas eu meio que quero ver se
consigo fazer isso sozinha.

Crescendo, minha família não tinha dinheiro. Na verdade, fui criada

em uma casa decadente no Bronx. Meu pai trabalhava para uma
construtora para a qual seu pai trabalhava, mal ganhando o suficiente para
sobreviver alguns meses enquanto minha mãe ficava em casa comigo e
meus três irmãos mais velhos. Mas nossa falta de dinheiro nunca foi uma
preocupação para mim porque eu vim de uma família que valorizava o
amor e o bom caráter acima de tudo. Nunca senti que ficávamos sem
porque tínhamos um ao outro, e meu avô estava sempre por perto para
ajudar também. Meu pai nos ensinou o valor do trabalho duro e como
sobreviver com quase nada, por isso, mesmo quando o dono da empresa
em que ele trabalhava morreu e a deixou para meu pai, nunca esquecemos
de onde viemos. Da noite para o dia, meu pai herdou um negócio
multimilionário, já que o proprietário não tinha filhos e nunca se casou. Ele
dedicou sua vida ao trabalho e aos funcionários e recompensou meu pai
por sua lealdade e dedicação, entregando-lhe a empresa após sua morte.

Foi um turbilhão de mudança, transformando nossas vidas de quase

nada em extravagância em um piscar de olhos. Nós nos mudamos para
uma parte melhor da cidade e começamos a viver de forma diferente, mas
sempre retribuímos aos menos afortunados. Insisti em ser voluntária no
bairro em que cresci, ajudando em bancos de alimentos e nas escolas que
minha família costumava usar e frequentar.

Se houve uma coisa que se destacou em nossa vida lá, foram meus
professores – os heróis anônimos da vida de uma criança. Houve dias em
que eu ia para a escola e não sabia se as luzes estariam acesas em casa
naquela noite, mas meus professores sempre me fizeram sentir segura. Eles
forneceram a consistência de que crianças pequenas como eu precisavam,
algo para esperar e contar quando tantos outros aspectos de suas vidas
eram incertos. Essas mulheres e um punhado de homens me fizeram sentir
segura e vista quando às vezes era fácil me sentir trivial. E eles são a razão
pela qual quero ser isso para meu próprio grupo de alunos um dia.

— Rach? — Pfeiffer bate na minha porta, tirando-me dos meus

pensamentos. Entrando no quarto de hóspedes que fiz para mim nas
últimas semanas, ela fica esperando que eu a note.

— Sim?

— Quer conhecer o amigo de Cash amanhã? Parece que algo aconteceu

e ele precisa de ajuda mais cedo ou mais tarde...

Esse pedaço de informação me faz estalar. — Sim!

— Estou muito feliz por você! Acho que isso pode ser perfeito! Grayson
é o menino mais doce…

Inclinando minha cabeça para o lado, eu contemplo se a ouvi

corretamente. — Grayson? Você disse que o nome do garoto era Grayson?

— É, é? Isso é um problema? — Ela me observa atentamente,

certamente preocupada com a rapidez com que minha boca se abre em um
sorriso.

— Não! Oh meu Deus, Pfeiffer. Acho que conheci aquele garotinho

hoje!

Ela balança a cabeça, claramente confusa. — O que? Como? — Eu a

conduzo para dentro enquanto ela se senta ao meu lado, e então eu a conto
sobre a minha tarde.
 — Sim. Esse é Luke, amigo de Cash. Ele costumava ser xerife com Cash,
mas deixou o departamento para lecionar.

— Uau. Isso com certeza é uma mudança de carreira.

— Sim, mas ele parece adorar.

— A que horas vamos nos encontrar com eles amanhã?

Ela olha para o teto por um momento antes de se concentrar em mim.

— Eu acredito que Cash disse dez. Vamos nos encontrar no Skye's
Creations...

— Essa é a cafeteria em que você é viciada?

— Sim. E isso é tudo culpa de Cash.

— Aparentemente, há muitas coisas que são culpa de Cash, — brinco, e

Pfeiffer apenas cora.

— Sim, mas você não pode ficar com raiva dele por muito tempo.

Alcançando a mão de Pfeiffer, esfrego meu polegar para frente e para

trás ao longo de sua pele. — Estou tão feliz por você, garota. Eu posso dizer
o quanto você o ama e vice-versa. E eu sei que já lhe disse isso, mas
obrigada por me acolher. Obrigada por me apoiar quando eu disse que
estava me mudando para cá. Eu não quero que você sinta que estou te
seguindo...

Pfeiffer me interrompe. — De jeito nenhum, Rach! Estou tão feliz que

você está aqui! Não só acho que você vai amar este lugar tanto quanto eu,
mas agora posso estar com o amor da minha vida e minha melhor amiga...
é tudo que eu poderia ter pedido. Este movimento será bom para você.
Você sabe como essas pessoas são cansativas em casa. As pessoas que
conheci aqui são tão genuínas e reais. Finalmente sinto que pertenço e sei
que você também. — Seu sorriso é tão contagiante que minhas bochechas
começam a arder.

— Obrigada. Então, você e Cash terminaram de se divertir esta noite?

Pfeiffer morde o lábio e desvia o olhar de mim. — Provavelmente não.

Mas vou tentar manter isso para você, ok? É só... quando ele começa... meu
Deus... — Ela fecha os olhos, seu corpo inteiro estremecendo com seus
pensamentos sujos. Vadia sortuda.

Não consigo conter minha risada, mas ela não percebe. — Estou feliz
por você. Mas até que eu consiga regularmente, vou ficar com ciúmes
insanos, ok?

— Isso é justo. Vamos jantar. Há tantos ótimos restaurantes para

experimentar aqui. Você mal arranhou a superfície.

Nós duas nos levantamos enquanto ela se vira para sair. — Parece bom.
Esteja fora em alguns.

Assim que Pfeiffer fecha minha porta, troco de roupa, sabendo que a
que estou usando provavelmente cheira a pássaro e está enlameada por
correr com Grayson. A ideia de ser a babá daquele garotinho aperta meu
coração no peito e acende esse senso de importância, o mesmo sentimento
que tenho quando penso em ser professora um dia.
 Eu me pergunto se Luke sabe que eu sou a pessoa que Cash sugeriu e
ele vai somar dois e dois que já conhecemos? De qualquer forma, tenho a
sensação de que este trabalho pode mudar minha vida – e é exatamente por
isso que vim aqui em primeiro lugar.
 Capítulo Três

Luke

— Clara, você tem certeza de que está bem em cuidar de Grayson por
algumas horas?

Ela zomba e então ouço algo cair no fundo da ligação. — Luke, tudo
bem. De qualquer forma, estou trabalhando muito em casa agora, tentando
me preparar para tirar uma folga assim que o bebê nascer. É só por
algumas horas e além disso, aquele menininho é o mais fofo e vai nos dar
prática. Certo, Coop?

Mal consigo ouvir a resposta abafada pelo alto-falante Bluetooth do

carro, mas parece que Cooper me diz para parar de ser dramático e levar
meu filho para lá o mais rápido possível.

— Ok, estamos a caminho, — digo antes de desligar e verificar Grayson

no espelho retrovisor, suas pernas balançando alegremente enquanto
cruzamos para a casa de Clara e Cooper do outro lado da cidade.

Quando Cash me ligou ontem e perguntou se eu ainda estava

pensando em contratar uma babá, seu timing não poderia ter sido mais
perfeito. Assim que cheguei em casa ontem à noite, meu pai ligou e me
contou sobre minha mãe. Ela de fato quebrou o quadril, o que significa
cirurgia e recuperação que levará meses antes que ela volte ao normal.
Sinto-me impotente e culpado por ter acontecido enquanto ela cuidava de
Grayson, mas ela me garantiu ao telefone ontem à noite que foi sua própria
falta de jeito.

Ainda. Agora estou sem creche em um futuro previsível e preciso

desesperadamente contratar alguém imediatamente. Meu pai disse que
pode cuidar de Grayson hoje à noite durante minhas aulas noturnas, mas a
maior parte do tempo nas próximas semanas será no hospital e em casa
com minha mãe. A cirurgia dela está marcada para amanhã, então até lá ele
está ajudando da melhor forma que pode. No entanto, ele estava lá tarde
com ela ontem à noite, então a última coisa que eu queria fazer era pedir
sua ajuda esta manhã para cuidar de Grayson por algumas horas enquanto
eu me encontrava com a pessoa que Cash disse que seria perfeita para o
trabalho de cuidar do meu filho.

Tudo o que ele mencionou foi que ela era amiga de Piper, o que parece
meio estranho, visto que ela acabou de se mudar de sua casa para cá, no
leste. Mas acho que ela deve ter feito alguns amigos enquanto morava aqui
antes de toda aquela merda acontecer com suas duas identidades. E mesmo
que Cash não tenha filhos, confio em seu julgamento e sei que ele não
recomendaria alguém levianamente.

Depois de deixar Grayson na casa de Clara e Cooper, atravesso a cidade

correndo até a Skye's Creations, uma cafeteria orgânica local conhecida por
seus cafés gourmet e assados feitos na hora todas as manhãs. Pergunte a
qualquer pessoa em Emerson Falls e eles terão uma bebida favorita do
Skye's, minha favorita é o mocha de hortelã-pimenta.

Assim que chego e estaciono, corro para dentro para fugir do frio. O
tempo pede neve hoje à noite, o que tornará um passeio divertido para a
faculdade amanhã, mas aparentemente os flocos decidiram cair cedo.
Enquanto a queda de neve estiver abaixo de um certo número de
polegadas, as aulas permanecem em sessão. Até agora tivemos uma
semana de aulas canceladas desde o início do semestre, um acontecimento
interessante para mim, já que meu trabalho como deputado nunca foi
cancelado. Você relatou na neve ou em um furacão – não importava.

— Ei, Skye, — Cumprimento o proprietário assim que entro e

desembrulho meu cachecol cor de vinho do pescoço, o cheiro de chocolate,
café e açúcar atingindo meu nariz instantaneamente. Uma olhada no
espelho atrás do balcão e percebo que meu cabelo escuro parece ter caspa
por causa dos flocos de neve que se prenderam a ele durante minha
pequena caminhada do carro até a loja. Meu casaco preto também está
coberto, então eu balanço todo o meu corpo como um cachorro enquanto
Skye ri de mim atrás do balcão.

— Ei, Luke. Moca de menta para você? — Ela pergunta, pegando um

copo azul claro e escrevendo meu pedido do lado de fora.

— Você sabe. Posso pegar um scone de framboesa também, por favor?

— Absolutamente.
 Pago meu pedido e encontro uma mesa para quatro escondida no
canto. Cash e Piper disseram que iriam me apresentar ao amigo deles,
então não foi muito estranho no começo, então sei que preciso reservar
lugares para eles também.

Enquanto tomo um gole da minha bebida, tentando não queimar meus

lábios ou língua com o líquido escaldante, a porta toca, alertando a chegada
de um cliente. A visão de Cash e Piper entrando faz meu pulso acelerar,
principalmente quando vejo a mulher seguindo-os e o reconhecimento
dispara.

— E aí cara! — Cash levanta a mão em saudação, Piper acena, e então

Rachel olha para cima, me encarando.

Você só pode estar brincando comigo? A mulher que deixei cuidar do meu filho
por duas horas ontem é amiga de Cash e Piper? Como diabos eu não sabia disso?

E mais importante, por que meu estômago está tremendo de nervoso?

De repente, fico extremamente desconfortável e não consigo parar de olhar,
especialmente porque Rachel sorri para mim e depois me dá um pequeno
aceno. Quando ela vira a cabeça de volta para o menu e seu rabo de cavalo
balança com o movimento, meu coração bate mais rápido, minha garganta
parece que está se fechando e minha cabeça está me dizendo que minha
reação a essa mulher é perigosa.

Esta é a primeira mulher desde minha falecida esposa que tem meu
corpo respondendo a outra mulher e estou atordoado. Talvez porque já se
passaram quase cinco anos e minha masculinidade está finalmente
começando a se rebelar com o fato de não ter tocado uma mulher desde
então? Ou talvez seja ela, o que é igualmente emocionante e aterrorizante,
especialmente porque preciso desesperadamente de sua ajuda.

Assim que Cash faz o pedido para os três, eles vão até a mesa enquanto
eu me levanto para cumprimentá-los.

— Cash. Piper. Rachel, — Estendo a mão para apertar a mão dela

enquanto a cabeça de Cash balança para frente e para trás entre nós e Piper
apenas sorri.

— Espere. Vocês já se conhecem? — Cash está pasmo e não posso

deixar de balançar a cabeça com a ironia da situação.

— Sim. História engraçada. Você quer preenchê-los, Rachel?

Seus olhos se voltam para os meus sob cílios escuros, e aquele tom
verde me hipnotiza novamente.

— Na verdade, eu disse a Pfeiffer ontem à noite quando ela me disse o

nome de Grayson.

— Você disse a ela o nome dele? Onde eu estava? Estou tão confuso
agora. — Cash olha para Piper enquanto ela se endireita em seu assento. Eu
ainda chamo sua noiva de Piper, já que é quem ela é para mim, mas é claro
que Rachel ainda a chama pelo seu nome verdadeiro.

— Isso importa? Ela iria descobrir, eventualmente. E isso aconteceu na

conversa. Mas sim, parece que vocês dois já se conheceram, o que torna
isso ainda mais perfeito.
 — Alguém pode me dizer o que diabos está acontecendo? Não te vejo
há semanas, cara. E agora, de repente, você conheceu Rachel antes mesmo
de eu ter a chance de dizer quem ela é ou o fato de que ela está morando
conosco?

Meus olhos se voltam para Rachel, que está apenas rindo de Cash. —
Ele é bastante dramático, aparentemente, — diz ela com um sorriso.

— Você não tem ideia, — Piper acrescenta, revirando os olhos. — De

qualquer forma, Luke, esta é minha melhor amiga Rachel, de Nova York.
Rachel, parece que você já conheceu Luke. E Grayson, — ela exclama.

— Bom te ver novamente. — Estendo a mão para apertar a mão dela e,

embora tenhamos feito isso ontem, ela estava usando luvas, então não
consegui sentir a maciez e o calor de sua pele. Mas agora que nossas
palmas estão se tocando, pequenas rajadas de eletricidade sobem pelo meu
braço, da ponta dos dedos ao meu cérebro, provocando uma resposta
alarmante ao quão certa a mão dela parece na minha.

Porra, isso não é bom.

— Da mesma maneira. Embora, depois de ontem, devo dizer que estou

muito animado com esta oportunidade. Eu me diverti muito com Grayson.
— Suas bochechas se enchem quando ela sorri para mim.

— Sim, o garoto é um máximo.

— Eu direi. Ele foi tão doce e divertido. E não vou mentir... deixá-lo
ontem me deixou incrivelmente triste com a ideia de que nunca mais o
veria.
 Não consigo evitar que o canto da minha boca se levante levemente
com suas palavras. — Sim, ele também estava chateado. Depois que
saímos, ele continuou perguntando se veria você de novo e, claro, dei a ele
uma resposta vaga. Sinceramente, nunca imaginei que você seria a pessoa
que Cash disse que poderia me ajudar.

Eu me viro para olhar para Cash e Piper, ambos nos observando

interagir com sorrisos de comedores de merda em seus rostos.

— O que? — Eu pergunto um pouco asperamente enquanto Cash toma

um gole de seu café. Aparentemente, enquanto Rachel e eu conversávamos,
ele pegou o pedido no balcão.

— Nada. Olhe…— Ele se inclina para a frente em sua cadeira,

distribuindo as bebidas para as meninas antes de continuar. — Luke, você
precisa de ajuda agora. E Rachel está livre, sem falar que obviamente já
ama seu filho.

— É fácil se apaixonar por Grayson, — Piper interrompe enquanto

Rachel concorda com a cabeça.

— Então, deixe ela te ajudar, cara. Eu sei que você tem muito o que
fazer, principalmente depois do que aconteceu com sua mãe ontem…

— A propósito, como ela está? — Rachel o interrompe, puxando minha

atenção de volta para ela.

— Ela vai fazer uma cirurgia amanhã.

— Onde está Grayson agora? — Piper pergunta antes de dar uma

mordida em seu muffin de mirtilo.
 — Ele está com Clara e Cooper.

Cash começa a rir ao meu lado. — Ah, aposto que Cooper foi coagido a
isso.

— O que você está tentando dizer? — Fico na defensiva, embora saiba

que Cash está brincando.

— Nada. Eu só sei o quão insistente Clara é, então tenho certeza que ele
teve que aceitar essa decisão, independentemente de suas reservas.

— Ela tornou-se mais obstinada ultimamente, não é? — Piper

acrescenta.

— Os hormônios da gravidez farão isso com você. Eu me lembro

quando Hannah... — Eu me paro antes de compartilhar demais. Uma dor
instantânea nubla minha cabeça e meu coração quando menciono Hannah
casualmente em uma conversa. Às vezes acontece sem que eu pense, e
tento não pensar nisso. Mas ela fez parte da minha vida e da de Grayson,
embora brevemente, então é natural querer falar sobre ela. Embora eu
realmente tente evitar fazer isso porque me faz sentir exatamente como me
sinto agora – como se todos estivessem com pena de mim, lançando uma
névoa de tristeza ao nosso redor.

— De qualquer forma, — Cash corta meu momento enquanto tomo um

gole do meu café, agradecido por ele ter visto que eu estava tendo um
momento de pânico. — Parece que nossa necessidade de apresentação
durou pouco. Vamos querida, vamos fazer as compras e depois aproveitar
o resto do nosso dia de folga. — Cash se move para ficar de pé e então
alcança a mão de Piper.

Piper é enfermeira no hospital e Cash ainda trabalha para o

departamento do xerife. Os dois passam dias sem se ver, então sei que
tentam passar os dias de folga juntos o máximo possível.

— Você está bem, Rach? — Piper pergunta a ela, dando-me um olhar

rápido antes de focar novamente em seus olhos brilhantes.

— Sim, estou bem. Eu dirigi meu próprio carro, lembre-se, então não se
preocupe. Vejo vocês em casa, — ela sorri para a amiga antes de se virar
para mim.

— Obrigado novamente vocês dois. Vejo você em breve. — Estendo a

mão para apertar a mão de Cash.

— Sim. Vamos jantar uma noite na semana que vem, — Piper oferece.

— Parece bom.

Vejo Cash e sua noiva saindo da loja, sorrindo instintivamente para

meu amigo que jurou nunca se apaixonar.

E depois de perder minha esposa, senti-me ir para aquele mesmo lugar

mentalmente, declarando nunca deixar outra mulher entrar como eu fiz
com ela. E mesmo sabendo que Hannah e eu prometemos um ao outro que
seguiríamos em frente caso algo acontecesse a qualquer um de nós, é fácil
concordar com promessas de viver sua vida plenamente quando a última
coisa que você possivelmente imaginaria acontecer é a realidade dessa
conversa.
 Sinto falta daquela mulher todos os dias. Em alguns momentos, meu
peito dói tanto que tenho que esfregar a pele sobre o coração na tentativa
de aliviar a tensão. Ela era minha melhor amiga, a única pessoa sem a qual
nunca vi minha vida. Lembro-me de conhecê-la pela primeira vez quando
ela voltou para casa com minha irmã mais nova, Tenley, em um fim de
semana quando elas estavam na faculdade. Tenley é dois anos mais nova
que eu, então, quando ela voltou para casa naquele ano, eu já havia me
formado e estava me preparando para ir para a academia de polícia.

Minha respiração deixou meus pulmões no minuto em que a vi, seu

cabelo loiro dourado realçado pelo sol, suas longas pernas bronzeadas
espreitando sob a bainha de seu short jeans, seu sorriso tão lindo porque
era natural e exalava uma felicidade que eu nunca tinha visto em uma
mulher antes.

E naquele momento, eu sabia que era um caso perdido. Fiz questão de

passar qualquer momento que pudesse com ela naquele fim de semana. E
então trocamos números e mantive contato com ela o máximo que pude
enquanto estava fora. Quando voltei, ela assistiu à minha formatura na
academia e eu disse a ela que a amava.

E foi isso. Ficamos juntos enquanto ela terminava a escola, compramos

nossa primeira casa juntos quando ela conseguiu seu primeiro emprego
como professora e eu terminei meu primeiro ano na polícia, e nos casamos
um ano depois, Grayson aparecendo um ano depois disso.
 E então, em uma noite de tempestade, quando Grayson tinha três
meses, parei no local de um acidente e meu coração disparou no peito
quando reconheci o carro – o carro de minha esposa.

— Então, o que exatamente você está procurando? — Rachel me traz de

volta ao presente, me fazendo engasgar momentaneamente com a saliva.

Limpando minha garganta, eu me preparo para falar. — Desculpe.

Bem, aqui está a minha situação. Eu sou um pai solteiro. Minha mãe e meu
pai normalmente cuidariam de Grayson enquanto eu ia trabalhar, mas
obviamente você sabe que ela está ferida e meu pai agora tem que cuidar
dela enquanto ela se cura. Então, eu preciso de alguém como ontem, — eu
rio desconfortavelmente quando Rachel inclina a cabeça com simpatia. —
Dou aulas nas segundas, quartas e sextas-feiras, e terças e quintas-feiras à
noite. Com toda a honestidade, eu estava pensando em ter alguém para
morar comigo só para tornar as coisas mais fáceis...

— Sim! — Ela grita antes de se conter e rir. — Desculpe. Isso foi

excessivamente entusiasmado. Quero dizer, sim. Eu não me importaria de
me mudar, contanto que você esteja bem com isso. Não consigo ouvir tanto
sexo entre minha melhor amiga e seu noivo antes de sentir que meus
ouvidos podem sangrar.

— Oh Deus. Obrigado por essa imagem. — Eu enrugo meu rosto em

desgosto, embora espere que Rachel saiba que estou brincando.

— Sim. É pior quando você obtém a faixa audível completa. De

qualquer forma, sei que você não me conhece muito bem, mas obviamente
você confiou em mim ontem e eu realmente amei seu filho. Estou
planejando ser professora de qualquer maneira, então a experiência é
perfeita. Já concordei em trabalhar como bartender no Tony's algumas
noites por semana, mas desde que não seja nas noites em que você ensina,
acho que ele pode trabalhar comigo. Eu realmente adoraria esta
oportunidade, Luke. — Seus olhos estão cheios de esperança e sua aura é
tão pura e honesta que minha cabeça me diz que ela entrou em nossas
vidas exatamente na hora certa. Incrível como essa ideia ficou na minha
cabeça, e no caso em que precisei seguir em frente, aqui está essa mulher
que já se dá bem com meu filho e pode me ajudar.

O momento de tudo isso faz meu estômago revirar.

Eu enfio a mão pelo meu cabelo grosso enquanto estreito meus olhos
para ela. — Você tem que entender alguma coisa. Nunca tive alguém
cuidando do meu filho antes, além de meus pais ou um amigo próximo.
Ontem foi o primeiro dia em que isso aconteceu e deixei um estranho fazer
isso. Essa escolha por si só está me fazendo questionar minha sanidade.
Mas algo está me dizendo para confiar em você, e sei que meu filho te ama
porque não para de falar de você desde então. Então, acho que seria
estúpido procurar em qualquer outro lugar. Você está bem comigo
realizando uma verificação de antecedentes e verificando suas impressões
digitais? Sei que o capitão do posto do xerife não terá nenhum problema
em fazer esse pequeno favor para mim.

— De jeito nenhum. Eu sei que isso deve ser assustador. Acredite,

nunca imaginei ser babá de alguém quando me mudei para cá…
 — Isso explica por que você é de Nova York, por causa de Piper. — Eu
estalo meus dedos em memória, juntando sua identidade de ontem e sua
conexão com Piper. Perdoe-me, meu cérebro está em todo lugar agora.

— Sim. Mas sei como deve ser difícil confiar em outra pessoa para
cuidar de seu filho. Eu prometo que farei o meu melhor. Mas seu filho não
vai dificultar nada. Quando ele começou a me contar tudo sobre o corpo
humano ontem, fiquei maravilhada, — diz ela, levando as mãos ao coração
enquanto arregala os olhos e pisca os cílios.

— Ah, não se preocupe. Você ouvirá o mesmo discurso todos os dias a

partir de agora. Recebo essas informações com tanta frequência que
provavelmente poderia dar uma aula sobre isso agora.

— Ele é incrível. E prometo garantir que ele faça uma dieta bem
balanceada, faça exercícios e não saia impune de um assassinato sangrento.
Não suporto crianças que nunca foram disciplinadas.

— Bem, meus pais me ajudaram muito com isso. Mas não se deixe
enganar. Ele pode ser bastante manipulador. E sabe colocar os olhos de
cachorrinho e o lábio triste. Uma vez ele me disse: 'Você sabe que quer me
dizer sim porque eu sou tão fofo!'

— Oh meu Deus! — Rachel ri, e então se recosta na cadeira, muito mais

à vontade do que quando se sentou inicialmente. — Isso é hilário!

— Hilário, mas verdadeiro. — Fico ali sentado por um minuto, me

perguntando se sou louco por ter tomado essa decisão tão rapidamente,
mas não tenho outra opção no momento. Sentando-me ereto, estendo a
mão sobre a mesa para apertar sua mão. — Ok, Rachel. Vamos fazer isso.
Se você tem certeza…

Ela se levanta de seu assento e sorri como se tivesse acabado de ganhar

na loteria. — Sim! Obrigada, Luke! Não vou decepcioná-lo, prometo. — Ela
corre para o meu lado enquanto eu me levanto, esperando que ela aperte
minha mão, mas ela avança para mim e envolve seus braços em volta do
meu tronco, me abraçando como se estivesse se agarrando a mim para
salvar minha vida.

E sou pego completamente desprevenido – não apenas porque não

esperava um abraço, mas porque a sensação dela pressionada contra mim
está fazendo meu pau endurecer. Porra. Não consigo pensar nela assim.
Não. Ela vai ser a babá do meu filho. Ela é apenas uma linda mulher que
está me ajudando em um momento de necessidade. Seu sorriso
deslumbrante e olhos verdes brilhantes não me impedirão de entender que,
no final das contas, sou o chefe dela. Eu posso fazer isso. Eu posso ignorar
esta mulher. Inferno, eu tenho feito isso com todas as outras mulheres do
planeta por quase cinco anos, porque nenhuma delas é minha esposa,
Rachel incluída. Não consigo pensar nela dessa maneira. Não é justo com
Hannah.

Quando ela me solta, dou um passo para trás e pego sua mão
novamente. — OK. Que tal você vir hoje à noite para vê-lo durante minhas
aulas noturnas? Isso lhe dará tempo para se acostumar com a rotina dele à
noite, e amanhã precisarei de você das oito às quatro. Posso fazer com que
meu advogado redija um contrato para você assinar ainda esta semana e,
neste fim de semana, você pode se mudar para o quarto de hóspedes.
Preciso mover algumas coisas e limpar, mas vou deixar tudo pronto para
você no domingo.

— Isso parece perfeito. Obrigada novamente, Luke. Estou tão animada!

— Ela grita antes de pegar o telefone. — Você pode me enviar seu
endereço?

Recuperando meu telefone do bolso do casaco, mando uma mensagem

para ela e observo enquanto ela a intercepta.

— Perfeito! Até mais! — Ela veste o casaco, pega a bebida e sai

correndo porta afora, deixando-me na poeira de sua enérgica
demonstração de entusiasmo.

Puta merda! Acabei de contratar uma babá... e uma babá linda, aliás. De
alguma forma, eu não acho que isso vai funcionar do jeito que eu quero.
 Capítulo Quatro

Luke

Seis anos atrás

— Este é o seu aviso de despejo, Grayson Tyler Henderson! É hora de

sair! Eu sei que você está confortável aí dentro, mas eu estou extremamente
desconfortável aqui fora. Então, a menos que você ainda tenha guelras ou
queira que eu lhe dê uma cotovelada nas costelas assim que você sair,
sugiro que desocupe meu útero imediatamente!

Não consigo evitar o riso que escapa dos meus lábios, especialmente
quando os olhos de Hannah saltam para cima e me lançam um olhar que
me faz questionar se ela virá atrás de mim agora. Estou encostado na
entrada da cozinha, com os braços cruzados sobre o peito, vendo minha
esposa grávida gritar com nosso filho ainda não nascido, e a imagem é
suficiente para fazer um homem adulto dobrar os joelhos.

— Você acha isso engraçado? — Ela sussurra e eu bufo, o que me faz rir
ainda mais. — Não acredito que você está rindo de mim! — Sua voz é alta e
cheia de frustração, e então ela chora, as lágrimas escorrendo pelo rosto
quase instantaneamente.

Eu faço meu caminho até ela em um piscar de olhos, segurando seu

rosto em minhas mãos. — Oh baby. Desculpe. Eu não queria deixá-la
chateada. Acabei de ouvir você repreendendo nosso filho e não pude
deixar de achar engraçado. Eu sei que você está desconfortável, mas ele
estará aqui em breve, ok?

— Ele nunca vai sair! — Ela chora quando eu pego sua mão e a ajudo a
caminhar até o sofá. Ela pode parecer grande como uma casa, mas nunca a
achei mais bonita. Seu cabelo está em um rabo de cavalo bagunçado, sua
barriga nua está aparecendo sob a camiseta de algodão cinza que ela está
vestindo, suas calças azuis de ioga se estendem sobre sua bunda curvilínea
e coxas que me excitaram cada vez mais enquanto eu observava seu corpo
mudar conforme ela é nossa filha. Eu quero transar com ela ainda mais
agora do que quando começamos a namorar, o que é perturbador, mas é
verdade. Há algo sobre sua esposa carregando seu bebê – desculpe, mas
isso é ruim para mim.

— Sente-se. Você quer algo para comer? Bebida? Um pouco de

chocolate talvez?

— Oh sim! — Ela se anima, enxugando as lágrimas enquanto olha para

mim. — Há um saco de doces que acabei de comprar na despensa. Traga
aqui por favor...
 Eu me inclino para beijar sua testa e, em seguida, apoio seus pés em um
travesseiro e coloco um atrás das costas enquanto ela se esparrama no sofá.
— Você tem isso, querida.

Fazendo o meu caminho para a cozinha, eu encontro o saco misto de

barras de chocolate, encho um copo de água gelada e pego um saco de
batatas fritas para churrasco apenas no caso, já que parece ser algo sem o
qual ela não pode viver durante esta gravidez também.

— Aqui, baby. — Eu coloco a água na mesa de centro e, em seguida,

entrego a ela o saco de doces, deixando cair o saco de batatas fritas ao lado
de seu copo.

— Obrigada, Luke, — ela sussurra, vasculhando a sacola e extraindo

um Kit Kat, abrindo a embalagem com fervor e mastigando o doce sem
hesitar.

Eu a observo com admiração enquanto ela mastiga, migalhas voando

para fora de sua boca e pedaços de chocolate caindo em seu peito
aumentado – outro benefício de seu corpo em mudança.

— O que? — Ela me pergunta com a boca cheia de comida.

— Você acabou de morder aquele Kit Kat sem separá-lo?

Ela me encara intensamente, parando para digerir minhas palavras e

seu chocolate antes de responder. — Ué, sim. Isso é um problema?

— Não acredito que você fez isso. Isso é... acho que nunca vi nada tão
desumano na minha vida. — Eu a provoco, mas tudo o que faz é fazer seus
olhos se arregalarem e fumaça sair de suas orelhas.
 Ouça, eu sei que provocar minha esposa enquanto ela está
desconfortável assim é um movimento idiota, mas não posso evitar. Ela é
tão facilmente ofendida e irritada agora, brincar com ela é a única maneira
de me manter sã enquanto esperamos nosso filho chegar. Além disso, faz
parte do nosso relacionamento. Nós sempre nos demos mal. Isso mantém
as coisas interessantes e divertidas.

— Ninguém tem tempo de quebrar os palitos quando precisa de

chocolate, Luke. É uma manobra desnecessária que retarda a entrada da
comida na minha boca, ok?

Eu me inclino para frente e roço meus lábios nos dela, recuperando

algumas migalhas de Kit Kat no caminho de volta. Nossos olhos se
encontram enquanto saboreio este momento entre nós, um dos poucos que
restam antes de nos tornarmos uma família de três.

— Eu te amo, Hannah. Mal posso esperar para ver você ser mãe. — Ela
para de mastigar quando me sento ao lado dela no sofá, esfregando minhas
mãos em sua barriga. — Mal posso esperar para ver você segurá-lo,
embalá-lo para dormir e ensiná-lo a fazer biscoitos de chocolate. Mal posso
esperar para voltar para casa para vocês dois todos os dias, nesta casa que
construímos juntos. E mal posso esperar para que você mostre ao nosso
filho como comer um Kit Kat como uma selvagem. — Ela ri enquanto nos
estudamos, seus olhos castanhos escuros olhando de volta para os meus.
Não consigo evitar a sensação de euforia que me domina enquanto a vejo
colocar o resto do Kit Kat na boca antes de mastigar e engolir com o sorriso
mais sexy no rosto.
 ***

Dias de hoje

— Grayson, amigo... precisamos limpar essa bagunça antes que Rachel

chegue aqui. — Afasto a memória de Hannah que me atingiu com força
total enquanto me preparava para a chegada da minha nova funcionária.
Virando-me para a sala de estar, começo a avaliar se meu filho tem feito o
que eu pedi a ele enquanto eu distraía.

Regra número um dos pais: nunca diga ao seu filho algo que você sabe
que vai deixá-lo animado, a menos que você queira ouvir sobre isso a cada
minuto, a cada minuto, até que esse momento chegue.

— Ela já está aqui? — Meu filho me pergunta pela zilionésima vez.

— Não, ainda não amigo. Mas ela estará muito em breve, então preciso
que você pegue esta pista de corrida e coloque-a no cubículo, por favor. —
Graças a Deus por minha mãe e suas habilidades organizacionais, porque
eu não faria sentido comprar um organizador para manter os brinquedos
de Grayson fora do chão. Se fosse para mim, haveria uma caixa gigante e
tudo seria jogado dentro.

Enquanto observo meu filho pegar os brinquedos mais rápido do que

nunca, percebo que em apenas alguns momentos haverá outra mulher em
minha casa pela primeira vez em cinco anos, uma noção que está
rapidamente se tornando perturbadora. Claro que minha mãe esteve aqui e
as namoradas ou esposas de meus amigos – mas não uma mulher cujo
único objetivo é cuidar do meu filho, e certamente não uma mulher que vai
morar comigo.

Que porra eu estava pensando?

Você estava pensando que tempos desesperados exigem medidas desesperadas,

Luke. Você não pode mais fazer isso sozinho, especialmente agora que sua mãe está
ferida. Não há problema em pedir ajuda e aceitá-la – repito o mantra em minha
cabeça várias vezes até começar a acreditar.

Grayson tinha apenas três meses quando Hannah morreu e demorei um pouco
para aceitar a ajuda de alguém, até mesmo de meus pais. Eu senti que era a única
pessoa que poderia cuidar do meu filho e mantê-lo seguro, protegê-lo de qualquer
outra dor neste mundo, mesmo comparável à perda de sua mãe. Uma intervenção
contundente de meus pais e minha irmã Tenley me fez ceder, aceitando o fato de
que eu não precisava fazer esse papel de pai sozinho. Claro, eu seria o único pai
verdadeiro para meu filho, mas não há nada de errado com mais pessoas para amá-
lo em sua vida, especialmente a família.

Mas é exatamente isso – sempre dependi da família, nunca de um

estranho. Quero dizer, Rachel não é uma completa estranha, mas
certamente não é alguém que eu conheça muito bem. A capitã me ligou da
estação cerca de uma hora atrás, enviando um e-mail sobre a verificação de
antecedentes dela, e fico feliz em dizer que ela saiu limpa. Nem mesmo
uma multa de trânsito. A mulher é enérgica, gentil e se oferece para me
fazer um grande favor quando preciso. Eu deveria estar agradecido, mas
tudo o que sinto é culpa – culpa por deixar outra mulher entrar em minha
casa quando Hannah deveria ser a única mulher morando aqui. Só espero
que Hannah entenda como isso é difícil para mim, porque realmente não
tenho outras opções agora e estou tentando confiar em meus instintos.

— Ela está aqui! Papai, Rachel está aqui! — Grayson grita, lançando-se
do chão enquanto observo um sedã branco encostar na calçada em frente à
nossa casa. A mão de Rachel voa para verificar sua aparência em seu
espelho retrovisor antes de vê-la se virar e avaliar a casa. Seu rosto inteiro
se ilumina enquanto ela observa os arredores, e não posso deixar de me
sentir intrigado com ela. Ela é jovem, mais jovem do que eu de qualquer
maneira. Mas ela tem uma maturidade e um temperamento descontraído
que me fazem sentir confiante de que isso pode funcionar, mesmo que eu
esteja enjoado por dentro.

Uma olhada no relógio me diz que ela está adiantada, mas eu aprecio
isso, especialmente porque tenho que mostrar a ela antes de sair. Minha
bolsa está perto da porta, carregada com tudo o que preciso para minhas
aulas de hoje à noite, para que eu possa ir para a faculdade o mais rápido
possível. Respirando fundo, lembro a mim mesmo pela milésima vez na
última hora que tudo vai ficar bem. E enquanto vejo Rachel sair de seu
carro e caminhar até a porta da frente com uma sacola de presente na mão,
fico impressionado com a sensação de déjà vu que me atinge quando todo
o rosto dela se ilumina com seu sorriso contagiante no segundo em que ela
vê Grayson. Isso deve significar alguma coisa, certo?
 Capítulo Cinco

Rachel

Estou adiantada. Mas, novamente, sou o tipo de pessoa que pensa que
chegar quinze minutos adiantada é chegar na hora, e chegar na hora é
chegar atrasada.

Quando estaciono no meio-fio do lado de fora da charmosa casa no

pequeno bairro na parte norte de Emerson Falls, verifico o endereço duas
vezes para ter certeza de que estou no lugar certo. Um SUV prateado está
estacionado na garagem que se conecta a uma calçada que leva até a porta
da frente. Vários caminhões e brinquedos estão espalhados na grama do
jardim da frente, indicando que definitivamente há uma criança pequena
morando aqui. A porta da frente é azul escura com uma tela de segurança
combinando, que contrasta bem com o estuque branco da casa, e algumas
flores rosa enchem dois vasos na varanda. Por ser uma casa mais antiga,
está bem cuidada mas mostra definitivamente que está a ser habitada. E o
calor que sinto só de olhar para ela me lembra que é muito parecida com a
minha casa de quando morávamos no Bronx, apenas menos degradada, é
claro.
 — Ela está aqui! Papai, Rachel está aqui! — A voz que eu nunca poderia
esquecer me puxa da minha leitura do quintal quando seu rosto aparece
atrás da tela de segurança de aço presa à porta da frente, seu sorriso tão
ousado e genuíno que me garante que é aqui que eu deveria estar agora –
cuidando desse garotinho no futuro próximo.

Pegando a bolsa no meu assento primeiro, saio do carro e subo a

pequena colina da calçada até a porta da frente. Eu posso ver o garotinho
estourando pelas costuras através da abertura da tela assim que Luke se
aproxima de onde Grayson está parado, vestido com uma camisa de botão
e calça, um conjunto muito diferente do que ele estava usando no café mais
cedo.

— Espere, Grayson, — ele ri enquanto estende a mão para destrancar a

fechadura, o barulho do metal nos concedendo a liberdade de nos abraçar
quando a porta se abrir e Grayson se lançar em meus braços.

— Rachel! Meu pai disse que você pode me assistir esta noite! —
Grayson está vibrando com sua empolgação e não posso deixar de
retribuir.

— Eu sei! Estou tão feliz em te ver de novo, querido! E olhe, — eu

aponto para a bolsa no chão ao meu lado. — Trouxe jogos para a gente
brincar e coisas para fazer biscoitos.

— Sim! Esta vai ser a melhor noite de todas! — Ele grita antes de se
virar e correr de volta para dentro, me deixando sozinha com Luke.
 Quando me levanto da minha posição agachada, eu o levo lentamente
enquanto me levanto. Ele tem pés grandes – você sabe o que dizem sobre
isso - sapatos grandes. Suas longas pernas estão vestidas com calças cinza
escuro que mostram o corpo musculoso que tenho certeza que ele está
escondendo por baixo. Uma bela protuberância atinge meus olhos em
seguida enquanto tento desesperadamente evitar olhar para ela, mas falho
miseravelmente, antes que meus olhos viajem para o torso largo deste
homem que tem facilmente mais de um metro e oitenta de altura. Uma
camisa cor de ameixa se estende por seu peito, subindo até o pescoço e a
mandíbula coberta por uma barba por fazer escura ainda mais espessa do
que esta manhã. Seus olhos encontram os meus assim que percebo que ele
está me observando, fazendo-me engolir em seco enquanto me pergunto se
ele pode ler minha mente.

Quando o vi pela primeira vez ontem, não pude negar o quão atraente
ele era, mas nunca pensei que o veria novamente. Agora que conversamos
mais e concordei em cuidar de seu filho, estou me repreendendo por
pensar nele dessa maneira – como um homem tão incrivelmente bonito que
acho que cometi um grande erro ao concordando em trabalhar para ele.

Mas seu filho – o garotinho que roubou meu coração – é a verdadeira

razão de eu estar aqui. E enquanto eu puder me lembrar disso, acho que
ficarei bem.

— Ei. Obrigado novamente por isso, — ele me cumprimenta,

conduzindo-me para dentro enquanto Grayson vem correndo na esquina.
 — Rachel! Este é o meu boneco do Homem-Aranha! Ele não é legal? —
Mãos minúsculas empurram a boneca de plástico o mais próximo possível
do meu rosto.

— Tão legal, amigo.

— Você quer ver meu quarto? — Ele grita, saltando para cima e para
baixo na ponta dos pés.

— Sim, mas primeiro preciso falar com seu pai, ok?

Seu rosto cai, mas então Luke entra na conversa para salvar o dia. —
Por que você não vai garantir que seu quarto esteja arrumado para que,
quando Rachel o vir, pareça perfeito.

— Ok, papai. — Ele sai correndo pelo corredor à minha esquerda

enquanto me viro para observar o resto da casa. Quando entramos pela
porta, aterrissamos bem na sala de estar, onde um sofá marrom escuro fica
de frente para a televisão na parede mais distante. Um centro de
entretenimento abriga a TV, junto com uma grande coleção de DVDs e
algumas fotos e velas alinhadas nas prateleiras. Um cubículo
organizacional com recipientes de tecido está situado em um canto,
encimado por vários brinquedos grandes demais para caber dentro. Atrás
do sofá está a cozinha que se abre para a sala de estar com uma ilha de
tamanho decente posicionada no meio que será perfeita para cozinhar
enquanto me permite ficar de olho em Grayson. Armários marrons escuros
e balcões de granito dão uma sensação masculina, mas ainda fazem com
que pareça um lar.
 — Aqui, deixe-me pegar isso, — Luke interrompe minhas observações,
alcançando a sacola de guloseimas para Grayson e caminhando mais para
dentro da casa, depositando a sacola na ilha enquanto eu sigo logo atrás.

— Obrigado. Sua casa é adorável.

Ele olha em volta por um minuto antes de se concentrar em mim. —

Obrigado. Acho que também será sua casa agora, em um futuro previsível.

Deixei escapar uma pequena risada. — Acho que você está certo.

— Ok, — ele limpa a garganta e pega um pedaço de papel no balcão. —

Escrevi tudo em que pude pensar: a agenda de Grayson, o que ele gosta e o
que não gosta e alguns números de emergência. Você tem meu número,
mas caso eu não atenda meu telefone, essas pessoas poderão ajudá-la. Ele
não tem nenhuma alergia que eu saiba, então você deve ficar bem com a
comida. Porém, ele é uma criança, então um dia ele gosta de alguma coisa e
no dia seguinte não come. Tudo o que peço é que ele coma pelo menos um
legume e uma fruta no jantar.

— Eu posso lidar com isso, — asseguro-lhe.

— OK. Falei com meu advogado hoje e ele está redigindo um contrato
para você assinar. A partir de agora, sei que vou precisar de você até
Grayson começar o jardim de infância no outono, pelo menos pelos
próximos seis meses.

— Bem, é quando devo iniciar o programa de credenciamento, então

funciona perfeitamente.
 — Incrível. Posso pagar pelo resto da semana e depois a cada duas
semanas, se isso parecer razoável?

Concordo com a cabeça, sabendo que o dinheiro não é a razão pela qual
estou fazendo isso, mas quero que ele se sinta confiante em sua decisão. —
Sim. Perfeito.

— OK. Boa sorte. Meu filho pode ser um punhado...

— Todas as crianças podem. Mas, por favor, não se preocupe. Nos

divertimos muito outro dia e tenho certeza de que ficaremos bem esta
noite.

Luke suspira. — Isso é... isso é muito difícil para mim, Rachel. Eu
aprecio você fazendo isso, mais do que você jamais saberá. Mas vai levar
algum tempo para se acostumar. — Eu posso ver a apreensão e a angústia
em seu rosto, então eu estendo a mão para colocar minha mão sobre a dele
no balcão, o calor e o zumbido de nosso toque de pele me avisam que isso
pode ser inapropriado, mas eu sei que ele precisa de segurança.

— Eu entendo. Deixe-me saber tudo o que posso fazer para que você se
sinta mais confortável.

— Obrigado. Estarei em casa por volta das dez e meia, — ele diz antes
de gritar no corredor. — Grayson!

O barulho de pezinhos fica mais alto quando Grayson para na nossa

frente. — Você está pronta para ver meu quarto, Rachel?

Nós dois rimos antes de Luke se ajoelhar na frente de seu filho. —

Papai está se preparando para sair para o trabalho agora. Seja bom para
Rachel, por favor. Ela tem permissão para colocar você de castigo se você
não se comportar, está me ouvindo?

A cabeça de Grayson balança para cima e para baixo apressadamente.

— Sim, papai.

— Tudo bem, cara. Eu te amo. Você estará na cama quando eu chegar

em casa, então te vejo de manhã.

Os dois garotos se abraçam forte, e eu juro, meu coração derrete com a

imagem. — Eu também te amo, papai. — Luke se levanta e então se vira
para mim, seus olhos tão cheios de angústia e confusão.

— Nós ficaremos bem. Vá antes que se atrase. Lembro que se o

professor chegasse mais de dez minutos atrasados, a aula era cancelada. —
Eu pisco para ele de brincadeira, o que faz o canto de sua boca se erguer.
Não é um sorriso completo, mas vou aceitar.

— OK. Obrigado de novo, — ele diz antes de se virar, pegando sua

bolsa na porta e seu casaco de inverno, e então fechando a porta atrás de si.

— Rachel! Você tem que ver meu quarto... — Grayson choraminga

agora, impaciente por ter que esperar tanto para me mostrar algo que é
claramente importante para ele.

— Ok, amigo. Mostre-me! — Ele pega minha mão enquanto me guia

para seu quarto com paredes azuis escuras, pôsteres de super-heróis e mais
brinquedos do que qualquer garotinho poderia imaginar.

Nossa noite voa tão rapidamente, cheia de conversas tentadoras sobre

fatos sobre o corpo humano, é claro, um jantar de nuggets de frango,
cenouras e maçãs, e hora do banho, onde de alguma forma acabo usando
mais água do que Grayson.

— Qual história você gostaria esta noite? — Pergunto a Grayson

enquanto ele sobe em sua cama com um edredom do Homem-Aranha.
Claramente o garoto gosta do Homem-Aranha.

— Este. Meu pai não gosta de ler para mim porque o deixa triste, — ele
explica enquanto empurra o livro em minhas mãos. Te amo para sempre –
sim, lembro-me de como minha mãe ficou emocionada quando leu este
livro para mim também.

— Bem, às vezes os livros podem nos deixar tristes.

— É porque minha mãe lia esse livro para mim quando eu era bebê…—
ele responde honestamente, o que desperta meu interesse. Sei que Luke
disse que é pai solteiro, mas não deu detalhes sobre esse fato.

— Onde está sua mãe? — Eu pergunto, tirando o cabelo loiro dos olhos
enquanto ele olha para mim.

— Ela é um anjo agora. Ela cuida de mim do céu.

E então meu coração se quebra no meu peito. Este pobre menino

perdeu a mãe tão jovem que provavelmente nem se lembra dela. —
Desculpe. Ela ainda te ama muito. Você sabe disso, certo?

Ele acena com a cabeça com segurança. — Sim eu faço. Meu pai me diz
isso.

— Bom.
 — Você vai ser minha nova mamãe? — Meu estômago despenca com
sua pergunta.

— Não, querido. Ninguém pode substituir sua mãe. Mas vou cuidar de
você enquanto seu pai trabalha. Seremos os melhores amigos também.
Como isso soa? — Eu digo, sufocando as lágrimas que ameaçam cair.

— Eu gosto de fazer amigos. — Ele sorri para mim, roubando mais um

pedaço do meu coração.

— Eu também. Ok, vamos ler.

Consigo ler o livro sem derramar uma lágrima, mas assim que fecho a
porta do quarto dele e me encosto no corredor à direita, deixo-os escapar.
Este pobre menino. E Luke. Como diabos ele lidou com a perda de sua
esposa e criando seu filho sozinho? Minha mente e meu coração doem
pelos dois, apenas me lembrando o quão frágil é esta situação na qual eu
mergulhei.

Uma vez que me recomponho e abro os olhos, a mulher loira no quadro

à minha frente chama minha atenção, puxando-me para mais perto
enquanto eu estudo seu rosto. Aqueles olhos escuros, aquele cabelo
brilhante, aquele sorriso – uma versão em miniatura disso está dormindo
profundamente no quarto atrás de mim, e isso só aumenta a angústia que
sinto sobre as circunstâncias deles. Grayson se parece com sua mãe, um
fato que explica por que as feições escuras de Luke não são vistas em seu
filho.
 Enquanto desço o corredor, examino as poucas fotos penduradas da
falecida esposa de Luke, notando que a maioria não tem Grayson nelas. Ele
devia ser muito jovem quando ela faleceu.

Depois do que pareceu uma hora, finalmente recuperei minhas

emoções e me sentei no sofá, deitando minha cabeça na almofada e
fechando os olhos com a intenção de apenas descansar, mas aparentemente
a emoção do dia passa rapidamente quando eu caio no sono.

— Rachel... — um sussurro profundo me puxa para fora do meu sono.

— Hmmm... — Eu me aninho ainda mais no travesseiro quando ouço

uma leve risada acima de mim.

— Rachel... acorde.

Meus olhos se abrem e eu disparo em pânico, colidindo com a cabeça

da pessoa que está acima de mim.

— Porra! — Luke sibila enquanto agarra o nariz e eu engasgo,

percebendo que acabei de dar uma cabeçada nele.

— Oh meu Deus, Luke. Eu sinto muito! — Eu me levanto, avaliando

seu rosto. Felizmente, ele não está sangrando, mas seus olhos estão
claramente lacrimejando.

Estremecendo para mim com um olho aberto, ele sibila e depois relaxa
um pouco. — Está tudo bem. Foi um acidente.
 — Você me assustou. Por um segundo, pensei que alguém tivesse
invadido ou que Grayson precisasse de mim. Desculpe. Eu nunca deveria
ter adormecido.

— Está tudo bem, Rachel. Ouvir Grayson falar sem parar a noite toda
pode ser cansativo, — ele concorda, esfregando o nariz algumas vezes
antes de se concentrar no meu rosto. Seus olhos escuros me encaram,
provocando outra reação inapropriada do meu corpo. Nossa proximidade
desperta meu núcleo, um calor se espalhando entre minhas pernas e saindo
pela minha barriga. Oh garoto, isso não é bom.

— Uh, sim. Mas ele foi ótimo. Um anjo.

— Fico feliz em ouvir isso. Obrigado novamente.

— Realmente não há problema, Luke. Estou feliz por estar aqui, —

digo, pensando em como fiquei com o coração partido ao saber mais sobre
a situação dele.

— Eu também. Desculpe ter mandado tantas mensagens antes, — ele

diz embaraçosamente, referindo-se a cerca de uma dúzia de mensagens
que trocamos. Ele nos checou entre cada uma de suas aulas. Eu não me
importei e realmente esperava isso, então fizemos questão de documentar
nossa noite e enviar fotos.

— Não se desculpe por ser um bom pai. Eu teria ficado preocupada se

você não tivesse feito a checagem, — eu digo enquanto me movo ao redor
dele, deslizando minhas botas de volta.
 — Sobrou algum biscoito? — Ele vai até a cozinha, encontra o
Tupperware no balcão e o abre, mordendo um biscoito rapidamente. Não
posso deixar de admirar a maneira como seus lábios se curvam em torno
da massa, a maneira como sua língua sai para lamber uma migalha no
canto da boca.

Pare com isso, Rachel. Nada pode acontecer aqui. Desligue esses pensamentos
agora.

— Eu acho que você respondeu a essa pergunta, — eu provoco. — De

qualquer forma, vejo você de manhã.

— Sim. Vejo você pela manhã. Desculpe, você não pode ficar. Terei o
quarto de hóspedes pronto neste fim de semana, prometo.

— Não é grande coisa, mas sim, vai ser bom não ter que sair tarde e
voltar de manhã todos os dias. Boa noite, Luke, — eu sussurro, pegando
minha bolsa e atirando a ele um pequeno aceno antes de abrir a porta
silenciosamente e fechá-la atrás de mim, caminhando para o meu carro no
frio da noite.

Assim que me acomodo dentro do carro, esperando o aquecedor soprar

ar quente, olho para trás, para a casa em que me infiltrei esta noite. Tanto
amor e tanta dor estão dentro daquelas paredes, e tantas emoções giram
dentro de mim enquanto luto contra a tristeza e a atração que sinto pelo
homem que vive lá dentro.
 Capítulo Seis

Luke

— Diga-me por que eu tive que ouvir que você contratou uma babá da
mamãe? — Minha irmã me repreende pelo telefone enquanto dirijo para a
aula na manhã de segunda-feira.

— Bem, bom dia para você também, Tenley.

— Não tente mudar de assunto. Derrame o irmão mais velho. — Eu

posso ouvir seus filhos gritando ao fundo, mas isso não parece incomodá-
la.

Deixo escapar um suspiro derrotado enquanto continuo dirigindo,

sinalizando para virar. — Eu precisei. A queda da mãe foi a gota d'água.
Sinto-me culpado, mas não posso mais depender apenas de mamãe e
papai, Ten. Preciso de ajuda e essa garota é na verdade amiga de Cash e
Piper, então sinto que posso confiar nela. É melhor do que tentar contratar
algum estranho ou passar por uma agência. Além disso, é apenas por
alguns meses. Assim que Grayson estiver no jardim de infância, as coisas
ficarão mais fáceis.
 — Por que você simplesmente não o coloca em uma creche como outros
pais que trabalham? Meus filhos vão para a creche e estão bem, — ela
responde, o som dela tomando um gole de café a seguir.

— Eu sei. Não estou criticando creches. Eu só... ele só esteve com a

mamãe e o papai, sabe? Eu odiaria inscrevê-lo em algum lugar apenas para
que ele partisse alguns meses depois que ele finalmente se ajustasse. Assim
tenho alguém para os dias em que ensino à noite também, Ten. Não posso
levá-lo à creche à noite.

Ela cede. — Verdade. Então... qual é o nome dela? Como ela é? E o mais
importante, Grayson gosta dela?

Não consigo evitar o puxão dos meus lábios enquanto sorrio ao pensar
em como Grayson está apaixonado por Rachel. Eu juro, é como se ele
estivesse mais apaixonado por ela do que eu.

O que não estou. Não. Não estou achando minha babá atraente nem um pouco.

— Ele a ama, Tenley. Ela é enérgica e inteligente e tem muita paciência

com ele. Você sabe como ele pode ser falador...

— Sim. Na verdade, devo receber outra aula sobre o corpo humano em

breve com meu sobrinho, — ela brinca, referindo-se aos telefonemas
semanais.

— Vou me certificar de que ligaremos para você hoje à noite. Rachel

tem lido ainda mais livros para ele e eles estão trabalhando em projetos. Na
sexta-feira, voltei para casa e encontrei uma réplica do coração humano
com corante alimentar vermelho bombeando para imitar o sangue. —
Reduzindo a velocidade, me preparo para sair da rodovia, chegando à
universidade quinze minutos antes da minha primeira aula.

— Wow.

— Sim. Ela está se preparando para começar seu programa de

credenciamento no outono para ser professora primária. Com base no que
vi nos últimos dias, acho que essa é a vocação dela. — Eu posso ouvir o
comentário vindo através do silêncio no telefone. — Apenas diga, Tenley,
— eu bufo enquanto estaciono em uma vaga de estacionamento e desligo
meu carro.

— Ela é bonita?

Não respondo – não porque não tenha uma resposta, mas porque não
gosto da minha resposta.

— Está acontecendo alguma coisa entre vocês dois, Luke? Porque se

houvesse….

— Não. Absolutamente não. Não há nada entre mim e Rachel, ok? Para
começar, ela é minha babá. E dois, não posso fazer isso com Hannah. —
Sinto minha raiva aumentar enquanto os pensamentos que tive sobre
Rachel nos últimos dias passam pela minha mente. Tenho vergonha de
admitir que a acho atraente e obviamente amo o quanto ela gostou do meu
filho. Mas isso é tudo que isso pode ser. Não posso me envolver com
ninguém, principalmente com ela. É muito confuso. Além disso, não estou
procurando um relacionamento. A última mulher que amei morreu e não
preciso perder outra pessoa novamente.
 — Luke… Já se passaram quase cinco anos…

— Você acha que eu não sei disso? — Eu estalo, interrompendo-a. — Eu

sei exatamente quanto tempo se passou, Tenley. Penso naquela noite todos
os dias e me lembro a cada minuto que meu filho está crescendo sem a
mãe.

— Eu não estou dizendo que tem que ser Rachel, o que eu concordo
não é uma boa ideia dar seu relacionamento de trabalho com ela. Mas não
há problema em seguir em frente, Luke. Hannah era minha melhor amiga e
também sinto falta dela todos os dias, mas isso não significa que você tenha
que ficar sozinho pelo resto da vida.

Eu amo minha irmã; Eu faço. Mas não tenho tempo para isso agora.
Não preciso do lembrete incessante que recebo de meus amigos e
familiares de que não há problema em seguir em frente com minha vida,
em amar outra pessoa novamente. Estou seguindo em frente da única
maneira que sei – focando em Grayson e no que é melhor para ele. Amar e
cuidar do meu filho é a única responsabilidade que posso assumir. Estar
em um relacionamento requer tempo e energia que simplesmente não
tenho para dar, e não tenho certeza se vou querer dar novamente no futuro.
Hannah possuía cada grama de mim. Não sei se sobra alguma coisa para
mais alguém.

— Eu sei que. Mas agora não é a hora. Eu tenho que pensar em

Grayson, — eu digo, passando minhas mãos pelo meu cabelo, bagunçando
o gel e o spray de cabelo que coloquei esta manhã, e então pegando meu
casaco. — Escute, acabei de entrar na faculdade. Tenho que ir, Tenley.
 Ela suspira pesadamente e então diz algo para um de seus filhos antes
de voltar sua atenção para mim. — Eu sei, Luke. Me desculpe, eu não
queria chateá-lo.

— Você não fez.

— OK, claro. De qualquer forma, me ligue hoje à noite para que eu

possa ver meu sobrinho genial. E não se esqueça, veremos vocês em alguns
meses para a festa de aniversário dele.

Minha irmã e o marido moram no norte da Califórnia, onde ele trabalha

para uma empresa de software e ela é dona de um salão de beleza. Os dois
estão sempre trabalhando e correndo de e para eventos esportivos ou
funções escolares, então eles raramente compensam para nos ver em
Emerson Falls. Mas este ano meu filho está fazendo cinco anos e estou
dando a ele a maior festa de aniversário que posso pagar, o que significa
que minha família vai fazer a viagem e ficar aqui por algumas semanas
neste verão para visitá-lo.

— Sim. Grayson está ansioso para ver seus primos e sua tia favorita.

— Eu sou sua única tia, então é melhor que eu seja sua favorita.

Eu ri. — Só quando você manda presentes.

— Ha! Ei, antes de ir, certifique-se de verificar a mamãe e o papai

regularmente, ok? Eu sei que você está ocupado e papai diz que tem tudo
sob controle, mas eu me preocupo com eles.

— Eu sei. Fomos no sábado depois que limpei o quarto de hóspedes

para Rachel, mas mamãe estava fortemente medicada, tendo acabado de
voltar para casa naquela manhã. Grayson queria abraçá-la, mas eu tinha
que mantê-lo longe, o que ele finalmente entendeu quando viu como ela
parecia cansada e frágil. Isso me assustou, Tenley – tornou real que eles
estão envelhecendo, sabe?

Eu posso ouvir a emoção em sua voz. — Eu sei. Sinto-me culpada por

não vê-los mais.

— Estamos todos ocupados, Tenley. Você tem sua própria família agora
e você e Evan trabalham...

— Espere. Você disse que limpou o quarto de hóspedes para Rachel? —

Ela me interrompe, me fazendo congelar.

— É, é…

— Mamãe não disse que ela se mudou.

— Bem, eu não tive a chance de realmente colocá-la a par de tudo.

Como eu disse, ela estava muito fora de si quando fomos lá. Quando você
falou com ela? — Eu pressiono o botão no meu telefone para desconectar o
Bluetooth e me preparo para sair do meu carro.

— Ontem. Ela parecia ser bastante coerente.

Pego minha bolsa e saio do meu SUV para o ar gelado, trancando-o

atrás de mim enquanto faço meu caminho em direção à minha sala de aula.
— Eu planejo ir para lá no meu caminho para casa hoje à noite.

— Então essa garota está morando com você?

 Destranco a porta, empurro a barricada de metal e entro, aliviado por o
aquecedor estar ligado. — Sim. Ela precisava de seu próprio lugar de
qualquer maneira, e parece mais fácil por enquanto. Assim ela já está lá de
manhã...

— Wow. Você está bem com tudo isso, Luke? Se eu não o conhecesse
melhor, diria que você provavelmente está pirando por dentro. — E é por
isso que minha irmã é uma das minhas melhores amigas, porque ela me
conhece melhor do que ninguém.

Porque sim. Eu estou enlouquecendo com a ideia de outra mulher

morando na minha casa, mas estou tentando como o inferno ficar bem com
isso. Sinceramente... porque não tenho outra escolha. Continuo dizendo a
mim mesma que Hannah entenderia – que ela sabe como é difícil para
mim. Mas há momentos em que sinto que algo vai me irritar e vou agir
como um idiota, e estou lutando contra essa reação com cada grama extra
de energia que consigo reunir.

— Estou apenas tentando viver um dia de cada vez, Tenley. Isso é tudo
que posso fazer. — Assim que termino essa frase, meu primeiro aluno
chega. — Ei, Ten. Eu tenho que ir. Eu te ligo hoje à noite.

— Respire fundo, Luke. Tudo vai funcionar do jeito que deveria. Amo
você.

— Também te amo, — digo, encerrando a ligação, cumprimentando

meu aluno pelo nome e me preparando mentalmente para meu longo dia
de aulas.
 Quando meu dia termina e eu parei na casa dos meus pais para checar
os dois, já passa das seis horas. Voltar para casa sabendo que Grayson e
Rachel estarão lá esperando por mim me dá uma sensação um pouco
instável porque isso está rapidamente se tornando meu novo normal – e eu
gosto disso.

Entrando pela porta e sendo saudado pela visão de meu filho mexendo
algo no fogão ao lado de Rachel, ambos de costas para mim, percebo que
tomei a decisão certa. Ele precisa de alguém que o ame e o crie, assim como
acredito que sua mãe teria feito. E mesmo que a dor em meu peito pulsasse
com o lembrete de que ela não está aqui, sei que ela aprovaria Rachel,
baseada apenas em como ela é boa com ele.

— Papai! Você está em casa! — Grayson grita enquanto se vira no

banquinho e me mostra aquelas covinhas. Pelo menos ele conseguiu uma
coisa de mim.

— Eu estou. Cheira tão bem aqui. O que você está fazendo? — Eu passo
mais para dentro, tirando meu casaco e deixando minha bolsa na porta
antes de caminhar em direção à cozinha.

— Fizemos molho de espaguete. Rachel não faz de uma jarra como

você, — ele adverte, voltando-se para o fogão e estendendo a mão
novamente para a colher. Rachel o ajuda enquanto olha para mim por cima
do ombro, acompanhada por um encolher de ombros.

— Bem, desculpe-me, — eu finjo ressentimento, enchendo um copo

com água gelada e ficando contra o balcão ao lado deles, observando meu
filho se concentrar tão intensamente em mover a colher.
 — Sem ofensa. Mas não dá para crescer com o sobrenome Zanetti e não
saber fazer molho caseiro. — Ela pisca para mim e pega uma travessa
grande. O cheiro de alho, tomate assado e manjericão fresco atinge meu
nariz, meu estômago segue com um ronco profundo.

— Tem um monstro na sua barriga, papai. Precisamos alimentá-lo! —

Grayson diz enquanto salta de seu banquinho para os meus braços.
Felizmente, sou rápido em reagir antes que ele caia de cara no chão.

— Calma, amigo. Nada de pular assim, ok?

— Eu só queria um abraço. — Ele olha para mim com aqueles olhos

inocentes e aquele comportamento doce que eu sei que não vai durar
quando ele for adolescente.

— Bem, obrigado, amigo. Senti sua falta hoje. E sim, eu tenho um

monstro muito grande na minha barriga que precisa de comida! — Eu
rosno antes de fingir comer o pescoço de Grayson, fazendo cócegas
enquanto ele se contorce todo.

Uma vez que recuperamos o fôlego, peço a Grayson para me ajudar a

pôr a mesa e então todos nos sentamos enquanto Rachel apresenta o prato
gigante de espaguete e pão de alho fresco.

— Isso cheira fantástico, Rachel. Obrigado. Embora você saiba que não
precisa preparar o jantar para nós todas as noites. Não é para isso que estou
te pagando...

— Pare, Luke. Eu sei qual é a descrição do meu trabalho, certo? Eu fiz

isso porque eu queria o molho da minha mãe, seu filho me disse que sua
comida favorita é espaguete, e eu queria fazer algo legal para você como
agradecimento pelo trabalho e um lugar para ficar, — ela atira de volta
para mim, fazendo-me recuar um pouco em meu assento.

— Bem... tudo bem então. Eu quero dizer isso, — eu digo, pegando a

mão dela. — Obrigado.

Ela me dá um sorriso suave. — De nada.

Enchemos a cara enquanto Grayson conta o dia deles para mim. Uma
ida ao parque e ao supermercado, um filme sobre como o cérebro funciona
e depois uma longa soneca para os dois depois de se cansarem. Em suma, a
alegria que irradia do meu filho com as bochechas cobertas de molho de
tomate é a melhor parte do meu dia, de longe.

— Também fizemos um cartão para a vovó para que ela se sinta

melhor, — ele murmura com a boca cheia de macarrão.

— Isso é uma coisa legal para você fazer, amigo. Ela vai adorar.

— Quero te mostrar…

— Não antes de você tomar banho, garotinho, — Rachel entra na

conversa, levantando-se da mesa para ajudar Grayson a descer de seu
assento elevatório, segurando-o apenas com os polegares e indicadores
enquanto ela ri enquanto o leva ao banheiro. — Eu cuido da hora do banho
se você limpar, — ela diz para mim, me interrompendo ao vê-la caminhar
ao redor da mesa.

— Oh sim. Ok... eu posso fazer isso, — eu respondo, percebendo que

pela primeira vez desde que Hannah morreu eu tenho alguém aqui para
ajudar com nossa rotina noturna, e isso não só me deixa grato, mas triste.
Afasto a lembrança do que perdi com a morte dela e me torno útil na
cozinha enquanto desfruto das risadas vindas do banheiro.

Depois de outra recontagem de seu melhor dia, Grayson finalmente

desmaia na cama. Beijando meu filho na testa, aprecio as feições infantis
que ele ainda tem, ao mesmo tempo em que percebo o fato de que ele está
rapidamente se tornando um garotinho. A gordura de bebê em suas
bochechas e as covinhas em seus dedos estão desaparecendo lentamente,
deixando para trás um jovem que crescerá em um piscar de olhos.

— Então seja honesta agora... como foi o dia de hoje? — Pergunto a

Rachel enquanto caminho pelo corredor e a vejo bebendo uma taça de
vinho branco no sofá, com os pés apoiados ao longo da fenda. Eu me sento
ao lado dela, descansando minha cabeça na almofada atrás de mim.

Ela ri antes de tomar um gole e responder. — Honestamente, ele foi

ótimo. Ele teve um pequeno colapso na loja quando eu disse a ele que não
poderíamos comprar um bolo inteiro na padaria. Mas depois da soneca
dele e da minha, ele foi um anjo, — ela sorri em torno de suas palavras. —
Eu nunca tirei sonecas antes na minha vida até começar a cuidar desse
garoto. Sem ofensa.

— Nenhuma tomada. Ele é exaustivo.

— Sim, mas da melhor maneira. — Ela olha para mim, exibindo aquele
sorriso natural dela que está rapidamente se tornando viciante.
 — Obrigado novamente pelo jantar. Foi muito bom voltar para casa e
não ter que descobrir o que cozinhar para nós. E fico feliz que ele tenha
comido seu espaguete porque alguns dias é o favorito dele, e outros, é uma
guerra para fazê-lo comer.

— Eu vi um pouco disso no café da manhã, — ela ri das travessuras do

meu filho.

— Estou feliz por você estar aqui, Rachel. Eu estava lutando para
contratar alguém nos últimos meses, mas estou feliz que acabou sendo
você quem preencheu o trabalho. — E eu falo sério, olhando fixamente nos
olhos dela para que ela saiba que estou falando sério.

— Você não sabe o quanto eu precisava disso, Luke. Mudar de Nova

York para cá foi um salto de fé que dei, sem saber o que faria comigo
mesma enquanto esperava terminar a escola. Mas cuidar de Grayson me
faz sentir que tenho um propósito, o que é extremamente satisfatório. —
Seus lábios se curvam em torno de seu copo novamente enquanto ela bebe,
e eu tenho que desviar meus olhos ativamente da vista.

— Bem, acho que foi tudo uma questão de tempo neste caso, —
respondo antes de me mover para ficar de pé. — Bem, estou exausto. Vejo
você de manhã. — Virando-me para caminhar pelo corredor, não posso
deixar de olhar por cima do ombro para ela enquanto ela olha para longe,
bebendo casualmente seu vinho com um sorriso satisfeito no rosto.

— Boa noite, Luke.

 Mesmo que seja estranho, a visão dela na minha casa parece certa. E me
apego a esse sentimento enquanto desmaio na cama, aceitando meu novo
normal.
 Capítulo Sete

Rachel

— Speed dating? Você não pode estar falando sério? — Eu encaro Jess
sentada ao lado de Pfeiffer no banco do parque enquanto ela observa
Grayson brincando no playground enquanto Jess e eu conversamos.

— Eu estou. Eu preciso voltar lá. Meu hímen está crescendo de novo, —

Jess sussurra enquanto Pfeiffer e eu rimos.

— Antes de tudo, você e eu sabemos que isso é humanamente

impossível, — contesta Pfeiffer. — E em segundo lugar, eu pensei que você
estava com tesão pelo Doutor McSteamy no trabalho?

Jess cai de volta no banco. — Vamos Piper, nós tivemos essa discussão.
Nós trabalhamos juntos. Não seria inteligente começar algo com ele. E daí
se ele é apenas o homem mais gostoso que eu já vi na minha vida... Não é
como se ele realmente fizesse um movimento. Além disso, e se ele for outra
vítima da minha maldição? — Ela admite derrotada quando Grayson vem
correndo até nós.

— Essa maldição está toda na sua cabeça, — retruca Pfeiffer.

 — Fácil para você dizer desde que conheceu o amor da sua vida, —
rebate Jess.

— Eu preciso de uma bebida, Rachel, — Grayson interrompe a

conversa, sem fôlego, com as bochechas vermelhas de correr como um
maníaco. Mas aprendi rapidamente que a melhor maneira de cansar esse
garoto é deixá-lo correr um pouco no parque. Eu dou a ele um olhar severo
com o qual ele rapidamente se familiarizou no último mês em que o
observei – um leve arco de minha sobrancelha e uma torção de meus
lábios, esperando que ele usasse suas maneiras. — Por favor, — ele bufa
enquanto eu sorrio triunfante quando ele percebe o que esqueceu. Entrego-
lhe a garrafa de água e observo-o esvaziar a metade.

— Obrigada por usar suas maneiras, Grayson.

— Uh huh. — Ele quase joga a garrafa de volta em mim antes de sair

correndo, subindo as escadas e correndo para o escorregador mais alto
atrás de outro garotinho de quem ele rapidamente se tornou amigo.

— Ele é tão fofo, — Jess diz enquanto Pfeiffer acena ao meu lado.

— Sim ele é. E o garoto sabe disso, eu juro. Ele tenta me manipular com
aquelas covinhas, as mesmas que o pai dele tem...

— Falando no professor gostoso, como está indo essa situação? — Jess

cutuca, sendo menos informada sobre meu novo trabalho do que Pfeiffer.
Pfeiffer trabalha no Emerson Falls Memorial Hospital como enfermeira, e
Jess é uma de suas colegas de trabalho. Elas rapidamente se tornaram
amigas quando Pfeiffer se mudou para cá com sua nova identidade. Depois
que Pfeiffer voltou e eu rapidamente a segui, nós três nos tornamos um
grupo unido de amigas e tentamos sair o mais rápido possível. O fato de
ambas terem o mesmo dia de folga exigia uma tarde passada juntos,
atualizando a vida uma da outra, mesmo enquanto eu ainda estava
tecnicamente no relógio.

— Professor Gostoso? Muito original, Jess. — Pfeiffer revira os olhos.

Eu procuro Grayson no parquinho, localizando-o correndo para salvar

sua vida enquanto o outro garotinho o persegue rindo antes de responder.
— As coisas estão ótimas. Eu realmente não posso reclamar. Estabelecemos
uma rotina e um cronograma que funciona para nós. Luke é incrível em
garantir que eu não me sinta uma governanta em cima de uma babá, mas
sinceramente não me importo de cuidar das coisas para eles. Grayson
lentamente me mostrou suas verdadeiras cores aos quatro, quase cinco
anos de idade, mas isso era de se esperar. Honestamente, tudo está indo tão
bem que é meio assustador – como se fôssemos uma família, mas não.

— Sim, é como se você se tornasse mãe e dona de casa da noite para o

dia, — acrescenta Jess.

— Mais ou menos. Mas honestamente, Luke e eu não conversamos

muito, exceto sobre Grayson. Na verdade, ele é uma pessoa muito fechada
e não sinto que o conheça muito mais do que quando nos conhecemos.
Exceto talvez pelo fato de que eu sei que ele gosta de café preto e ovos
mexidos, e ele realmente gosta de lavar roupa.

— Talvez ele possa contagiar Cash então, — brinca Pfeiffer, referindo-

se a seu quase marido. O casamento deles é em menos de um mês e ela está
ocupada certificando-se de que tudo o que eles desejam para a pequena
cerimônia seja perfeito. Lembro-me de quando ela me contou sobre o
primeiro encontro deles e a cerca de bloqueio no parque que eles
descobriram juntos. Agora eles vão se casar lá no terceiro sábado de abril, e
eu não poderia estar mais feliz por minha melhor amiga.

— Não, acho que é uma coisa única para ele. Mas falando sério... eu sei
que ele tem uma história, que obviamente incluía a perda da esposa. Eu
vejo o rosto dela por toda a casa e sei que ela morreu. Mas ele nunca
realmente fala sobre ela. Vocês sabem o que aconteceu?

Pfeiffer lança um olhar para Jess enquanto eles mantêm uma conversa
silenciosa entre eles, pensando em como responder. — Eu sei que você está
curiosa, Rach. Mas eu honestamente acho que ele deveria ser o único a te
dizer...

— O-ok, — eu desenhei. — Isso e ruim?

Pfeiffer assente. — Pelo que Cash me disse, Luke deixou seu emprego
como policial em parte por causa da morte de sua esposa. Ele continuou
trabalhando lá mesmo já faz quase cinco anos, mas sempre estava ansioso
por estar de plantão. Isso é tudo que sei, mas não consigo imaginar o que
isso deve significar.

— Ouvi coisas de pessoas no hospital, mas não sei o suficiente para me

sentir bem em contar a você o que sei, a menos que tenha certeza. Apenas
saiba, foi traumático e ele nunca mais foi o mesmo desde então... pelo
menos é o que as pessoas na cidade que estavam aqui quando aconteceu
me disseram, — Jess afirma, sua cabeça disparando em direção ao
parquinho enquanto guinchos enchem o ar.

Observo Grayson correr de novo, processando os fragmentos de novas

informações que acabei de reunir. Eu sabia que Luke era policial antes de
se tornar professor, isso ele me disse. Mas como isso se relaciona com o
motivo pelo qual ele largou o emprego? Ainda não vejo a conexão.

— Eu só sinto pelo cara… ele parece tão solitário…

Pfeiffer me olha através de Jess sentada entre nós. — Ele já te disse isso?

— Ele não precisa. Eu posso ver isso em seu rosto. Eu juro, a única vez
que não vejo é quando conversamos no sofá depois que Grayson foi
dormir.

Jess e Pfeiffer sorriem enquanto me lançam olhares curiosos. — Você

está fazendo companhia a ele, então? — Jess pergunta levantando a
sobrancelha.

Estreitando os olhos, tento avaliar o que elas estão insinuando,

esperando que minha atração por ele não seja tão aparente quanto parece.
Faz mais de um mês desde que nos conhecemos e não há dúvida de que
Luke é bonito, a maneira como meu corpo respondeu a ele inicialmente me
disse isso. Mas desde que moro com ele e aceito dinheiro dele, me obrigo a
lembrar que ele é meu chefe e não um interesse amoroso em potencial.
Ainda assim, há momentos em que ele sai fresco do banho depois de
malhar em sua garagem, quando o cheiro de seu sabonete atinge meu nariz
e me deixa estúpida, ou quando ele desliza pelo corredor abotoando os
punhos de suas camisas sociais que ele sempre usa para trabalhar que faz
meu coração palpitar um pouco a cada movimento. Quando ele chega em
casa depois de ensinar à noite e sua barba está um pouco mais longa do
que naquela manhã, ou ele ri facilmente quando Grayson relembra nosso
dia para ele na mesa de jantar – todos esses momentos tornam mais difícil
lembrar que este homem confiou em mim para cuidar do filho dele, não
para nutrir uma queda por ele. Desnecessário dizer que tenho lutado com
nossa amizade crescente, especialmente quando seu joelho roça
casualmente minha perna no sofá ou quando ele serve meu café para mim
pela manhã quando ouve minha porta abrir.

Ele é atencioso e forte, falador apenas quando sente que precisa ser, e é
o pai mais incrível para o garotinho que me tem em seus dedos.

— Como amigo, sim... — digo, evitando seus olhos quando decido

como responder.

— Um amigo com benefícios? — Jess sugere e tudo que posso fazer é

revirar os olhos.

— Não. De jeito nenhum.

— Perfeito! Então você pode ir a um speed dating comigo, — ela

exclama, puxando meu braço para chamar minha atenção.

— Jess... — Eu lamento, sabendo que não vou sair dessa de jeito

nenhum, embora a ideia de namorar alguém e potencialmente fazer sexo
depois de meses de abstinência faça meu corpo esquentar
instantaneamente. Pena que é o corpo de Luke que eu imagino pairando
sobre o meu.

— Tudo bem. Quando é?

— Este sábado.

Eu avalio mentalmente minha agenda. Não tenho que trabalhar no

Tony naquela noite e Luke deve estar em casa.

— OK. Eu farei isso, — eu cedi. — Mas você foi avisada... se isso acabar
horrivelmente, nunca mais farei algo assim com você. — Minha voz é
severa quando eu a encaro e aponto um dedo para seu peito.

— Eu posso aceitar isso. Mas isso será bom para você, para nós. Talvez
possa ajudar você a superar a paixão que tem por Luke, — Jess se
intromete enquanto engasgo com a saliva.

— O que? Eu não... quero dizer... eu...

— Oh, agora eu tenho certeza, — ela pisca.

— Rachel, você gosta de Luke? — Pfeiffer se inclina para frente em seu

assento para que eu possa vê-la enquanto fecho meus olhos e admito a
derrota.

— Como você pode olhar para ele e não achá-lo atraente? — Eu

sussurro, abrindo meus olhos para encontrar Grayson novamente,
escalando o parquinho pela enésima vez.

— Verdade. Luke é bonito. Mas não faça algo que você vai se
arrepender, ok?
 Eu encaro minha melhor amiga, sabendo que ela está apenas tentando
cuidar de mim. E eu entendo, compreendo e, finalmente, sei que não há
nada que eu possa fazer no que diz respeito à minha atração por Luke. É
apenas uma coisa física, nada mais. É para isso que os vibradores foram
feitos, certo?

— Embora… a ideia de você e Luke terminarem juntos seja algo que

daria uma boa história. Minha melhor amiga e um dos melhores amigos de
Cash? Apaixonado? Esse é o tipo de coisa sobre a qual os romances são
escritos, — Pfeiffer sorri, pulando para cima e para baixo em seu assento.

— Sim, bem. Não vejo isso acontecendo, então vamos esquecer que essa
conversa aconteceu, ok?

Jess e Pfeiffer se entreolham intencionalmente no momento em que

Grayson corre até mim. — Sim, ok, — Jess zomba enquanto Grayson e eu
nos preparamos para sair.

— Ei, você não acha que é o pote chamando a chaleira preta, senhorita,
eu tenho uma queda pelo meu colega de trabalho? — Olhando para Jess, eu
levanto minha sobrancelha e descanso minhas mãos em meus quadris.

Ela se encolhe um pouco antes de se recuperar, escovando seus longos

cabelos pretos atrás dos ombros e sentando-se com confiança. — Mais uma
razão pela qual você e eu precisamos participar deste evento de speed
dating, Rach. — Ela aponta um dedo para mim. — Nós duas estamos em
situações complicadas. Talvez haja um cara educado, seguro, que estará lá
para nos mostrar a luz. Vejo você no sábado à noite.
 Assim que Luke chega em casa do trabalho naquela tarde, faço o
possível para evitá-lo, quase como se ele pudesse sentir a conversa que
aconteceu hoje e minha admissão à atração que sinto por ele. Mas um turno
no Tony hoje à noite significa que tenho que sair do meu quarto para poder
sair de casa.

Saio do meu quarto vestindo jeans apertados e um top decotado,

curvado e com o cabelo solto para variar – minha roupa típica que uso
quando trabalho no Tony's duas noites por semana. Ser bartender
definitivamente não é o meu forte, mas me tira de casa e proporciona
alguma interação adulta, visto que a maioria das minhas conversas hoje em
dia são com um menino de quase cinco anos.

Arrumando minha camisa enquanto ando pelo corredor, mal percebo

Luke parado ali me observando até que levanto a cabeça, seus olhos
escuros me examinando quando paro alguns metros à frente dele.

— Uh... — ele começa e depois engole em seco. — Uh, você está

trabalhando no Tony hoje à noite? — Ele pergunta, seus olhos saltando
entre os meus antes de mergulhar e olhar para todo o meu corpo. Juro que
posso sentir o calor emanando deles enquanto sobem e descem meu torso,
marcando-me com seu olhar antes de pousar de volta em meu rosto.

Meu corpo está cheio de eletricidade enquanto o observo me

observando, fazendo-me questionar se essa atração que sinto por ele não é
apenas unilateral. O tique de sua mandíbula me pega desprevenida
enquanto ficamos lá em um olhar silencioso para baixo.
 Finalmente, encontro algumas palavras. — Uh, sim. Outra garota
queria trocar de turno, então ela pegou minha noite de domingo, pois
precisava de alguém para trabalhar em seu turno esta noite.

Ele concorda. — Eu vejo.

— Você está bem? Você está bravo ou algo assim? — De repente estou
preocupada, como se tivesse esquecido de uma reunião que ele tinha para a
qual precisava de mim aqui.

— O que? Não... não, eu não estou bravo. É só... — ele gagueja, inquieto
no lugar, seus olhos ainda saltando para cima e para baixo no meu corpo.
— Deixa para lá. Uh, tenha uma boa noite. — Ele passa por mim, voltando
para o quarto de Grayson, onde ele está se vestindo depois do banho.

— Estou fechando, então chegarei tarde em casa, — digo a ele.

Virando-se para me ver, ele acena com a cabeça e acena para eu me

afastar. — Fique segura, — diz ele antes de entrar pela porta e me deixar
completamente confusa, mas não me dando tempo suficiente para
processá-lo, pois meu turno começa em vinte minutos.

O Tony's está excepcionalmente cheio para uma quarta-feira, e eu não

costumo fechar, então sei que pagarei amanhã, quando Grayson acordar às
seis horas da manhã. Mas eu aproveito ao máximo – conversando com os
locais, curtindo os flertes casuais de rapazes que me dão atenção durante a
noite. A questão é que nenhum deles é Luke, consolidando ainda mais o
problema que tenho em desenvolver sentimentos por meu chefe.
 Eu deveria estar aberta para ver alguém, estabelecendo uma vida ainda
mais nesta cidade que aprendi a amar. Há muitos homens solteiros e
disponíveis que me veriam como um partido – educada, bem-educada,
obstinada e trabalhadora. Eu deixaria qualquer homem orgulhoso de me
apresentar à sua família. Mas o garoto que se tornou meu parceiro no crime
e seu pai ranzinza e fechado são os únicos dois homens em quem pareço
estar interessada. Talvez este evento de speed dating com Jess no sábado
seja a maneira perfeita de me trazer de volta à realidade, me lembrar que
existem outros peixes no mar.

Quando destranco silenciosamente a porta de casa pouco depois da

uma da manhã, estou tão cansada que mal consigo manter os olhos abertos.
Cheirando a comida frita e bebida, sei que deveria tomar um banho, mas
cedo à exaustão e decido tomar um pela manhã. Eu caio na minha cama,
desmaiando quase imediatamente após minha cabeça bater no travesseiro e
acordando em uma poça de baba logo depois das seis. O silêncio da casa é
perturbador, sabendo que geralmente Grayson e Luke já estão acordados a
essa hora.

Eu dou de ombros e caminho até o banheiro, pulando no chuveiro e me

aquecendo na água quente que escorre pelo meu corpo, lavando o fedor do
bar da noite passada e me oferecendo uma ardósia limpa para o dia. Eu
costumo tomar banho à noite, então me sentir revigorada pela manhã é
uma sensação nova, que eu não sabia que iria gostar tanto.
 Mas nunca imaginei que minha mudança na rotina resultaria em Luke
entrando em mim no banheiro – recém-banhado, de pé no tapete e com a
bunda pelada.
 Capítulo Oito

Luke

O peso dos pesos me ajuda a lutar contra a tensão que se espalha por
todo o meu corpo. Empurrando para cima e por cima da minha cabeça,
luto para levantar os quilos extras com os quais estou me punindo por
causa dos meus pensamentos impuros sobre Rachel na noite passada
enquanto conto as repetições em voz alta e o suor pinga dos meus poros.

Quando ela desceu o corredor com aquela roupa, juro que senti meus
olhos saltarem das órbitas. A mulher não é apenas naturalmente linda, mas
ela nunca usou algo tão justo e sexy na minha frente antes, pelo menos que
eu me lembre no último mês em que ela está morando comigo.
Normalmente, quando ela sai para trabalhar no Tony's, ela já está com a
jaqueta ou não usa algo tão revelador. E agora tudo o que posso ver são
suas curvas sob aquele tecido vermelho, seu jeans que sempre fica bem
nela, mas ontem parecia uma segunda pele mais do que o normal. Mesmo
quando ela anda pela casa, suas roupas geralmente são largas e cobrem
todas as partes que me lembram que ela é uma mulher – uma mulher
requintada e sexy que eu noto mais e mais a cada dia que passa em minha
casa.
 Rachel se infiltrou em minha vida, destruiu tudo com o que eu havia
me comprometido no momento em que percebi que estava sozinho criando
meu filho. Claro, minha família ajudou tremendamente cuidando de
Grayson quando eu precisei deles. Mas sou seu único pai e prometi a mim
mesmo nunca esquecer que ele sempre é minha prioridade número um.
Então eu jurei desistir de relacionamentos, sabendo que seria um milagre
para mim ser capaz de sentir por alguém o que eu sentia por Hannah de
qualquer maneira.

Eu estava bem, tinha a mente focada nas minhas responsabilidades

como homem e pai – e então apareceu essa morena, com sua preocupação
genuína em ajudar os outros, seu sorriso que cria um brilho ao seu redor
cada vez que ela o mostra, seu coração que se abriu para meu filho sem
fazer perguntas e um corpo que não posso mais ignorar.

Estou completamente atraído por uma mulher pela primeira vez desde
que perdi minha esposa, e isso está me assustando pra caralho. Não só
porque nunca aconteceu antes, mas porque ela também é minha babá.

Então, o que eu faço além de me repreender mentalmente por meus

sentimentos, pela contração que sinto no meu pau quando imagino o rosto
dela e penso em como ela cheira doce? Eu malho, me castigo fisicamente
porque não acho que posso me sentir mais culpado do que já me sinto.

Graças a Deus montei minha própria academia em minha garagem

alguns anos atrás, quando percebi que tentar arranjar tempo para a
academia entre meus turnos como policial e cuidar de uma criança seria
praticamente impossível. Comprei um banco e um conjunto de pesos livres
de um cara do Craigslist, instalei alguns tapetes de borracha, peguei alguns
kettlebells no Big 5 e criei meu próprio pequeno santuário onde posso
aliviar o estresse – ou, neste caso, punir eu mesmo pelos pensamentos
anormais em minha mente.

Eu tento malhar cinco vezes por semana, geralmente de manhã antes de

Grayson, e agora Rachel, acordar. Mas hoje comecei tarde. Grayson
acordou por volta da meia-noite com um terror noturno, uma ocorrência
rara, mas ocasional, que me deixou desejando mais sono. Quando consegui
acomodá-lo de novo, já passava da uma e ouvi Rachel chegar de seu turno
no Tony. Eu me revirei com a visão dela em minha mente até que
finalmente desmaiei. Passava um pouco das cinco quando a luz espiando
pelas persianas chamou minha atenção, então me troquei e saí para a
garagem, sabendo que Grayson provavelmente dormiria um pouco mais
tarde esta manhã, já que perdeu uma hora na noite passada. Ao contrário
do que outras crianças fazem, meu filho faz questão de dormir se perder
algum.

Com o suor escorrendo pelo meu peito e uma queimação em meus

pulmões, me sinto um pouco melhor quando me levanto do banco e pego
minha água, encharcando minha garganta com o líquido frio e enxugando
minha testa com a barra da minha camisa. Eu não tenho aula até hoje à
noite, então não há pressa para me arrumar, o que me faz pensar que seria
bom fazer um grande café da manhã para Rachel e Grayson e comer com
eles, com tempo de sobra.
 Eu entro na casa da garagem, observando que a casa ainda está
silenciosa, o relógio mostrando que é pouco depois das seis e meia, então
eu sei que Grayson não vai dormir por muito mais tempo. Precisando
desesperadamente de um banho, mas lembrando que não tenho toalhas em
meu próprio banheiro, decido roubar uma do banheiro de Grayson e
Rachel, prometendo substituí-la assim que dobrar as limpas na lavanderia.

A porta está fechada e a luz apagada, então não penso em abri-la num
piscar de olhos. Mas a última coisa que eu esperava ver era uma mulher
totalmente nua, de pé no tapete com uma toalha pendurada na mão
enquanto ela se virava para me encarar e a percepção nos atingiu ao
mesmo tempo.

— Ahhhh! — Ela grita, puxando a toalha do chão o mais rápido

possível para cobrir seu corpo nu, mas o estrago está feito. Nada pode
apagar da minha mente a visão de sua pele lisa e mamilos rosados, a
pequena mecha de cabelo acima de sua boceta que leva você a acreditar
que não há muito mais lá, a redondeza suave de sua barriga e suas coxas
grossas e pernas longas que eu imagine instantaneamente enrolado em
meus quadris.

— Porra! — Eu grito, virando uma moeda e cobrindo meus olhos,

mesmo que ela esteja atrás de mim agora. Não consigo parar de vê-la, seu
corpo nu ali — tão feminino, tão perfeito. Esqueci o quão sedutora a forma
feminina pode ser e, portanto, meu pau chama a atenção quase
imediatamente. — Sinto muito, Rachel. Eu sinto muito porra…
 — Luke! Que diabos? O que você está fazendo aqui? — Ela grita e
instantaneamente abaixa a voz, percebendo que Grayson ainda está
dormindo. — Por que você está no nosso banheiro?

— Eu precisava de uma toalha. Todas as minhas ainda estão na

lavanderia e pensei em pegar uma emprestada daqui, já que estava a
caminho do meu quarto. O que você está fazendo tomando banho de
manhã com a luz apagada? — Eu quero empurrar meus olhos para trás,
tanto quanto eles vão na minha cabeça, esperando que a intrusão queime a
imagem dela. Mas quanto mais eu vejo seu corpo perfeito, mais duro meu
pau fica.

— Eu estava muito cansada para tomar banho quando cheguei em casa

ontem à noite e apaguei a luz. Eu estava prestes a me enrolar na toalha
para ir para o meu quarto. — A explicação dela faz sentido, principalmente
porque se eu tivesse visto a luz acesa embaixo da porta, teria batido.

— Porra. Sinto muito, Rachel. Isso não precisa ser estranho, eu

prometo, — ofereço, mais por mim do que por ela, admito. Porque agora
tenho medo de que, quando finalmente olhar nos olhos dela de novo, tudo
o que conseguirei ver seja seu corpo nu sob as roupas. — Você está
decente? — Eu pergunto antes de me virar lentamente, de costas para mim
enquanto sua cabeça pende entre as mãos. A toalha está de volta ao redor
de seu corpo, mas baixa o suficiente para que eu possa vislumbrar uma
tatuagem em seu ombro que parece algum tipo de constelação.
 Ela se vira para mim, seus olhos lentamente alcançando os meus, suas
bochechas claramente coradas de vergonha. — Oh Deus. Eu não consigo
nem olhar para você, — ela ri, abaixando a cabeça novamente.

— Não. Não faça isso. Tudo bem. Nós dois somos adultos, podemos
lidar com isso, — eu digo assim que os olhos de Rachel disparam para
minha virilha e seus olhos se arregalam quando ela vê meu pau ainda em
meu short.

— Foda-se, — eu me viro agora, escondendo meu lixo em minhas mãos

como se isso fosse apagar os últimos cinco minutos e minha reação a ela.

— OK. Bem, vamos passar por isso, certo? Eu uh... me desculpe. Isso é
embaraçoso…

— Acredite em mim, Rachel. Você não tem nada para se envergonhar,

— eu digo um pouco rápido demais, mordendo minha língua quando as
palavras saem da minha boca.

— Uh, claro. Ok, eu vou me vestir. Grayson vai acordar logo, — ela
murmura, correndo ao meu redor e rebolando pelo corredor, sua bunda
coberta pela toalha. Mas agora o pensamento de como essa parte dela se
parece também não sai da minha mente.

— Porra! — Eu grito, arrancando uma toalha da prateleira e correndo

para o meu banheiro, onde me castigo pela vontade de me masturbar com
a visão agora gravada em minhas retinas. Consigo acalmar meu pau sem
liberar minha frustração, sabendo que me masturbar com outra mulher é
cruzar outra linha que não estou pronto para apagar.
 Depois de me vestir para o dia e cumprimentar meu filho, invento uma
desculpa idiota para me tirar de casa mais cedo, sabendo que estar perto de
Rachel agora não é bom para minha pressão arterial. Fingindo precisar
fazer algumas coisas, peço a Rachel para cuidar de Grayson por mais
algumas horas antes que eu possa me encontrar com Cooper e Cash,
mantendo nossos encontros quinzenais dentro do cronograma. Por mais
que eu queira passar cada minuto com meu filho, sei que manter minhas
amizades também é fundamental para minha sanidade. Além disso, eu
precisava dar o fora da minha casa antes que fizesse uma bagunça nas
calças e me envergonhasse ainda mais.

— Você está horrível, — Cash me cumprimenta no Skye's, esperando

na fila para pedir seu café.

— Cara... eu tive uma manhã, ok? — Eu respondo, examinando o

menu, embora saiba que isso não mudará meu pedido.

— Tudo certo?

Balanço a cabeça e fecho os olhos, o que foi um grande erro, pois a

imagem de uma Rachel nua aparece instantaneamente enquanto tento
desesperadamente evitar que meu pau faça o mesmo. — Não, filho da
puta. É... porra, não é nada...

— Não parece nada, — diz ele assim que Cooper chega. Nós três
esperamos nossas bebidas e depois escolhemos uma mesa do lado de fora
sob um guarda-sol, protegendo-nos do sol forte, embora o ar ainda esteja
frio no final de março.
 — Então, você vai nos contar o que aconteceu, ou devemos apenas
assistir você ter um colapso nervoso? — Cooper ri antes de tomar um gole
de seu café.

Eu olho para o meu copo, minhas palmas segurando o papelão com

força, quase a ponto de abrir a tampa.

— Tudo bem, — diz Cash, pegando minha bebida antes que ela
exploda. — Fala, filho da puta.

Respiro fundo e solto o ar, sabendo que se há alguém a quem posso

confessar isso, são esses caras. — Encontrei Rachel esta manhã…

— Cagando? — Cash interrompe e eu me atiro para ele enquanto ele

gargalha.

— Não, idiota. Ela estava nua... ela acabou de tomar banho.

Ambas as sobrancelhas se levantam quando Cooper ri. — Ah Merda.

Aposto que foi desconfortável.

— Você não faz ideia, sem contar que eu moro com essa mulher e agora
tenho que olhar nos olhos dela todos os dias, sabendo como ela fica sem
roupa.

— Você ainda não tinha imaginado isso? Perdoe-me, Luke... mas se

você não percebeu como a Rachel é foda, estou preocupado com o seu pau,
cara. Eu sei que você não esteve com ninguém desde Hannah, mas...

— Pare aí, Cash, antes que eu tenha que socar você. Não fale sobre
Hannah, ok? Você não tem ideia do quanto este último mês mexeu com
minha mente, — eu rosno com os dentes cerrados, percebendo que estou
chegando ao meu limite agora, mas grata por estar na frente desses idiotas
e não de Rachel.

— Ok, respire fundo, Luke, — Cooper se intromete, aliviando um

pouco da tensão entre nós três. — Parece que você está prestes a explodir,
cara.

— Eu me sinto assim. Estou achando uma mulher atraente pela

primeira vez desde que minha esposa morreu e isso está fodendo comigo,
pessoal. E agora eu a vi nua, embora não por escolha, e moro com ela.
Como devo superar isso?

Cash lança um olhar contemplativo para Cooper e depois se concentra

em mim. — Você quer superar isso? Quero dizer, há mulheres piores por aí
do que Rachel. Inferno, ela é realmente um achado, cara.

Eu balanço minha cabeça. — Você não pode estar falando sério. A

mulher é minha babá. Eu não posso sair com ela.

— Eu entendo de onde você vem, Luke, — Cooper interrompe. —

Talvez você só precise namorar em geral, ver se é Rachel que você
realmente quer, ou se talvez você esteja obcecado por ela porque ela é a
única mulher que você vê no dia a dia.

Esse boato realmente pode fazer algum sentido. Rachel está perto de
mim todos os dias. Talvez seja esse o problema. Talvez eu precise de
alguma terapia de aversão para me lembrar de que não estou pronto para
isso – que não quero alguém novo em minha vida de uma forma
romântica.

— Você sabe... eu vi um panfleto para algum evento de speed dating

neste fim de semana, — Cash diz enquanto olha em volta. — Acho que
estava no balcão, na verdade. De qualquer forma, talvez você vá, converse
com várias mulheres e veja como se sente. De qualquer forma, você
receberá sua resposta sobre se está pronto para namorar ou não. Ou, pelo
menos, se Rachel for a única mulher em quem você está de olho.

Chame-me de louco, mas a ideia tem mérito. Por mais que a ideia de
namorar me deixe mal do estômago, preciso saber se essa coisa com Rachel
é uma coincidência ou se ela realmente se enterrou sob a minha pele.

— Porra. Do jeito que estou me sentindo agora, estou disposto a tentar.

— Sim, Luke! — Cash me dá um tapa no ombro antes de se levantar

para pegar o panfleto de dentro. Cooper me conta um pouco sobre a
gravidez de Clara antes de Cash voltar e eu deslizo o panfleto no bolso,
prometendo dar uma olhada mais tarde.

Outros trinta minutos se passam enquanto Cash nos lembra de seu

casamento iminente, mais feliz do que uma futura noiva, na minha opinião.
Mas, com toda a honestidade, estou em êxtase pelo cara. Piper e ele
passaram por muita merda para chegar onde estão. Ele provou que vale a
pena lutar pelo amor e não pode ser evitado, um lembrete do amor que
senti por minha falecida esposa e da turbulência que sinto ao desenvolver
sentimentos por outra mulher recentemente.
 Eu vou para casa, passo algumas horas jogando Lego com Grayson
antes de me vestir e ir para o campus para dar minhas aulas noturnas,
evitando Rachel o máximo possível em casa. Sei que é uma coisa covarde a
se fazer, mas espero que o passar do tempo ajude a diminuir o
constrangimento e as coisas voltem ao normal mais cedo ou mais tarde.

Quando chego em casa mais tarde naquela noite, sou recebido por
Rachel sentada no sofá com uma tigela de pipoca entre as pernas, os olhos
fixos na televisão.

— Ei, — eu digo quando ela me vê. Suave, Luke. Muito suave.

— Oi. Como foram suas aulas? — Ela pergunta, enfiando um punhado

de pipoca na boca. O cheiro é sedutor quando eu entro e me sento ao lado
dela, pegando minha própria mão do lanche amanteigado.

— Bom. Longo. O tempo estava passando muito devagar esta noite.

— Concordo. Olha, Luke, — ela se vira para mim, pausando a televisão

antes de falar. — Eu sei que esta manhã foi embaraçosa para nós dois. Mas
não quero que as coisas fiquem estranhas. Adoro trabalhar para você e
cuidar de Grayson. Só quero que esqueçamos isso e voltemos ao normal. O
que você diz? — Seus olhos estão implorando para que eu concorde.

Eu bufo e, em seguida, olho para as minhas mãos no meu colo. — Sim,

eu também quero isso. Mais uma vez, sinto muito, Rachel.

Ela pega minha mão, alisando-a com o polegar, seu toque aquecendo
meu corpo, mas também me acalmando de uma forma que eu não
esperava. — Tudo bem. Foi um erro honesto e sei que você não fez de
propósito. Agora, — ela declara com mais confiança, — eu acho que você
deveria terminar este episódio de Friends comigo antes de irmos para a
cama. — Ela pega o controle remoto e aperta o play enquanto a reprise de
um dos maiores shows de todos os tempos começa novamente.

Chandler entra no apartamento de Monica e Rachel, alheio ao fato de

que uma Rachel nua da cintura para cima está saindo do banheiro. Quando
eles percebem um ao outro, ela grita, ele grita e ela corre para o quarto em
pânico.

— Você só pode estar brincando comigo, — eu rio, jogando minha

cabeça para trás contra a almofada enquanto Rachel retribui loucamente ao
meu lado. — Você sabia que esse episódio estava passando?

Uma vez que ela recupera o fôlego, ela me responde. — Eu juro, foi
pura coincidência. Eu estava navegando nos canais e vi e sabia que era
destino. Veja, acontece, Luke. — Ela pisca para mim e foda-se se isso não
faz meu sorriso aumentar.

— Mas você sabe o que acontece a seguir, certo? — Ela pergunta. —

Rachel exige ver o pênis de Chandler desde que ele viu os peitos dela, —
ela choraminga, e então olha para minha virilha antes de erguer os olhos de
volta e me dar um sorriso de merda.

— Não, de jeito nenhum, — eu digo, jogando minhas mãos para o ar

enquanto me levanto e vou para o meu quarto.

— Ah, qual é, Luke! É justo! — Ela grita atrás de mim, rindo sozinha no
sofá.
 — Boa noite, Rachel! — Eu a chamo, rindo sozinha enquanto fecho a
porta do meu quarto.

Não sei dizer se ela está apenas tentando aliviar nossa situação ou se
está falando sério. Mas o fato de Rachel estar me fazendo sentir dez vezes
melhor sobre a situação do que esta manhã só prova que tipo de pessoa ela
é, o tipo que é mais do que um rosto bonito e um corpo perfeito. Não, ela é
o tipo de mulher que se intromete profundamente em sua vida até que
você não tenha escolha a não ser pedir que ela fique.

Eu sei que a acho bonita. Eu sei que ela ama meu filho. Mas ainda não
decidi se quero mais dela ou se estou disposto a me permitir essa opção.
Acho que algumas rodadas de speed dating vão me ajudar a descobrir isso.
Espero que algo me mostre a escolha certa antes que eu estrague uma coisa
boa regiamente. E agora parece que só o tempo dirá.
 Capítulo Nove

Rachel

— Não acredito que deixei você me convencer disso, — sussurro para

Jess enquanto ela me arrasta pela mão para o clube de comédia, um
estabelecimento relativamente novo em Emerson Falls.

Cabines de couro vermelho e pequenas mesas circundam um palco

onde as cortinas de veludo preto caem no chão e as paredes de tijolos que
cercam a sala bastante grande são pintadas de cinza escuro. A iluminação
fraca dá ao espaço uma sensação mais intimista, e o longo bar ao longo de
uma parede é abastecido com garrafas de licor contra um fundo espelhado,
brilhando na iluminação das luzes, esperando para serem consumidas e
influenciar más decisões.

— Vai ser divertido, Rach. Nós precisamos disso. Eu sei que sim... —
ela para quando paramos na fila para fazer o check-in.

— Você vai encontrar alguém, Jess. Você é um bom partido.

Ela bufa e então coloca o cabelo atrás dos ombros. — Pau está em todo
lugar, mas a química não.
 Deixei escapar uma risada jovial por sua franqueza assim que seus
olhos se arregalaram com sua visão do outro lado da sala.

— Oh meu Deus, ele está aqui, — ela sussurra e então se vira para mim.

— Quem?

Ela fecha os olhos, inspirando e expirando pesadamente. — O novo

médico do hospital…

— O que? Você sabia que ele estaria aqui?

Seus olhos se abrem novamente enquanto ela me olha bem nos olhos,
seu rosto tão pálido que acho que ela vai vomitar. — Não. O que diabos ele
está fazendo aqui?

Balanço a cabeça para ela, piscando repetidamente. — Provavelmente a

mesma coisa que você… tentando encontrar alguém para transar.

— Oh Deus. O que ele vai pensar de mim? E se sentarmos juntos? —

Quase posso ouvir as rodas girando em sua cabeça enquanto ela olha por
cima do ombro mais uma vez. Então, de repente, ela está de pé e se
livrando de seu surto. — Você sabe o que? Tudo bem. Somos adultos.
Consigo lidar com isso. Somos apenas colegas de trabalho...

— De alguma forma, tenho a impressão de que você gostaria de ser

mais, — provoco, mas quando ela está prestes a elaborar, a fila se move e
de repente estamos na frente. Depois de fazer o check-in e pegar nossos
crachás, vamos direto para o bar, pedindo um pouco de coragem líquida
para nos ajudar nas próximas horas enquanto eu examino a sala e faço um
balanço dos homens elegíveis aqui esta noite.
 As mesas são dispostas em linhas no centro da sala com divisórias entre
elas para privacidade. Um lado é para os homens, o outro para as
mulheres. A responsável acalma a sala e explica que cada encontro terá a
duração de quinze minutos. Falaremos com oito pessoas nas próximas
duas horas. Os homens mudarão de lugar, mas as mulheres permanecerão
nas mesmas mesas. Se no final do encontro vocês dois sentirem uma
conexão, as informações de contato poderão ser trocadas. Haverá uma
pequena pausa entre os encontros quatro e cinco para usar o banheiro e
reabastecer as bebidas, e então o resto da noite funcionará como no
primeiro tempo.

À medida que os murmúrios de excitação aumentam novamente, Jess

se vira para mim.

— Obrigado novamente por ter vindo. Eu não queria fazer isso sozinha.

Eu dou de ombros, sabendo que não há muito mais que eu faria esta
noite, exceto talvez cobiçar meu chefe em sua própria casa. — Estou feliz
que você me tirou de casa.

— Como está a tensão? Ainda sexual e palpável? — Ela pergunta com

um sorriso.

— Ugh. Ele é tão bonito, Jess. Não é justo. E estou tentando ignorar,
mas é difícil, especialmente depois que ele me viu nua, — eu sussurro
enquanto ela se vira para me encarar tão rápido que eu juro que ouço seu
pescoço estalar.

— O que? Ah, preciso de detalhes.

 Assim que termino de relatar meu constrangimento de alguns dias
atrás, que ainda me deixa quente entre as pernas quando imagino o pau
totalmente excitado de Luke, o sinal toca para nós nos sentarmos.

Meu primeiro encontro é com um cara chamado John. Ele não é feio e
parece legal o suficiente, mas definitivamente não há conexão. Agradeço a
ele pela conversa, grata pelo menos por ele ter me ajudado a me sentir mais
à vontade durante essa situação, e depois passo para o meu próximo
encontro.

Se John era chato, então esse próximo cara é o oposto. Brandon é um

cara de fraternidade que virou banqueiro. Mas, na verdade, ele fala comigo
como um vendedor de carros usados, gabando-se de seus recordes no
futebol universitário e de sua classificação de vendas em seu trabalho –
obviamente tentando me vender o quão excepcional ele é, mas tudo que
vejo é um homem superficial e egocêntrico. Mal consigo dizer uma palavra
antes de nossos quinze minutos terminarem, quando ele me diz que estou
muito quieta e passa para a próxima vítima.

— Uau, — murmuro em torno da borda do meu martini, grata por ter

acabado. Eu me pergunto como Jess está lidando com essa situação, curiosa
para saber se ela está tendo tanta sorte quanto eu. Quando o encontro
número três se senta e eu me apresento, o homem lambe os lábios e se
inclina para mais perto de mim.

— Agora é disso que estou falando, — ele rosna, instantaneamente me

deixando enjoada. O homem tem tanto cabelo nos nós dos dedos que me
sinto sentado em frente a um pé-grande.
 — Oh, okay…

— Droga, garota. Você está bem, — ele murmura, virando o último gole
de seu uísque e estalando os dedos para a garçonete pedindo outro.

— Uh, obrigada? — Digo mais como uma pergunta porque não tenho
certeza se devo aceitar suas palavras como um elogio.

— Você é facilmente um oito... seus seios são um pouco pequenos, mas

eu posso lidar com isso, desde que você tenha uma bunda bonita. Faça-me
um favor, levante-se e vire-se para que eu possa dar uma olhada.

Sinto como se meus olhos estivessem prestes a saltar para fora da

minha cabeça. — Com licença? Eu não sei quem você pensa que é…— Eu
começo, mas antes que eu possa terminar minha frase, um homem de terno
com um rádio no ouvido se aproxima e puxa o homem pelo colarinho,
escoltando-o para fora da sala.

— Sinto muito, Rachel, — a mulher encarregada corre até minha mesa e

sussurra para mim. — As duas últimas mulheres com quem ele se sentou
reclamaram dele, então fiquei para ouvir a conversa, então tive motivos
para removê-lo. Embora raramente tenhamos problemas, não podemos
controlar como as pessoas se comportam quando estão aqui.

Abro um pequeno sorriso para ela e relaxo na minha cadeira. — Tudo

bem. Eu entendo. Obrigada por removê-lo rapidamente, porque se ele
ficasse lá por muito mais tempo, eu estava pensando em infligir algum
dano físico, — eu brinco, mas internamente estou gritando. Se o próximo
cara que se sentar for parecido com os dois últimos, vou embora no
intervalo.

Esta não foi minha ideia de qualquer maneira. Eu vim esta noite como
apoio moral para Jess. Além disso, a única pessoa que pareço querer hoje
em dia é o professor universitário, pai amoroso e homem genuíno com
quem estou morando e trabalhando. Mesmo depois de conversar com dois
caras inteiramente, e outro por alguns minutos, posso dizer com segurança
que ninguém se compara a ele. Ele é perfeito no papel, mas sei que tem
mais bagagem do que as malas que fiz quando me mudei para cá.

Enquanto espero esta rodada terminar e meu próximo encontro

aparecer, me viro na cadeira para observar o clube. Obviamente, não
consigo ver nenhuma outra pessoa, já que estão imersos em seus encontros
atrás das telas de privacidade, mas o burburinho da conversa e o som de
copos tilintando atrás do bar me mantém entretido até a campainha soar,
encerrando a rodada.

Voltando-me para a mesa, coloco meu copo na mesa e olho para

minhas mãos no colo, reunindo coragem para pelo menos passar por este
quarto encontro. Posso aguentar mais uma corrida de quinze minutos e
então vou checar com Jess para ver como ela está, fingir uma dor de cabeça
se necessário e sair durante o intervalo.

Posso ver o homem sentado à minha frente do chão, seus grandes

mocassins deslizando sob a mesa e ocupando amplo espaço, um sinal
agradável de que pelo menos ele tem algum senso de moda. Mas quando
eu levanto meus olhos para ver seu rosto, nada poderia ter me preparado
para ver o homem que ocupa mais tempo do que julgo apropriado em
minha mente, olhando de volta para mim com os olhos arregalados.

✽✽✽

Luke

— Rachel? — Eu consigo dizer enquanto a encaro, a iluminação fraca

do clube fazendo-a parecer mais sombria e misteriosa do que o normal.
Estou acostumado a vê-la de jeans e suéteres, ou calças de ioga e camisetas,
que são muito mais atraentes do que o jeans.

Mas esta noite ela está vestida e radiante de uma forma que é
totalmente nova para mim, vestida com um vestido preto sem mangas que
oferece apenas um leve toque de decote, seus longos cabelos castanhos
soltos em cachos suaves, sua maquiagem mais pesada do que eu já vi, seus
lábios de um vermelho profundo que grita desejo sexual. Ela é de tirar o
fôlego e também parece tão confusa quanto eu.

— Luke? O que... o que você está fazendo aqui? Onde está Grayson? —
Ela pergunta, olhando em volta como se ele fosse sair de seu esconderijo a
qualquer momento.
 — Obviamente não aqui. Ele está com Clara e Cooper, — eu respondo,
passando a mão pelo meu cabelo penteado, ainda perplexo por termos
acabado no mesmo lugar esta noite.

Quando Cooper e Cash me convenceram a comparecer a este evento

está noite, lembrei-me de Rachel me dizendo que ela tinha planos esta
noite, então perguntei a Cooper se ele e Clara aceitariam levar Grayson por
algumas horas. Minha mãe ainda está frágil e eu não queria adicionar mais
estresse ao meu pai, então eles realmente eram minha última opção. Não
posso esperar que Rachel não tenha uma vida além de cuidar do meu filho,
então sabia que teria que pedir a alguém para vigiá-lo para que eu pudesse
participar deste pequeno experimento – a chance de determinar se minha
atração por Rachel é só porque ela está perto de mim todos os dias. Mal
sabia eu que a mulher em questão estaria aqui, se expondo também.

Meus três primeiros encontros foram bons, mas foi tudo o que senti.
Diane era mãe solteira, então obviamente tínhamos coisas para conversar,
mas eu não sentia nada por ela fisicamente. Tiffany era linda, mas muito
jovem. Na verdade, acho que a vi pela faculdade. E Brooklyn era um pouco
agressiva demais sexualmente, enfiando os dedos dos pés na perna da
minha calça, deixando seus motivos claros como o dia, especialmente
quando ela me perguntou se eu queria me encontrar mais tarde.

Eram todas mulheres adoráveis. Questionáveis em sanidade em alguns

momentos e interessantes o suficiente, mas nenhum delas chegou aos pés
de Rachel, apenas confirmando o que eu suspeitava – que essa coisa que
sinto por ela não é apenas uma atração física. Está se tornando mais do que
isso.

Enquanto ela balança a cabeça e pega seu martini, o sorriso que enfeita
meus lábios sai tão naturalmente. Fã de ironia, não posso deixar de me
perguntar como diabos nós dois acabamos nessa situação?

— Então... o que fez você vir esta noite? Sem ofensa, mas você nunca sai
de casa, — ela pergunta antes de tomar um gole de sua bebida.

— Sim, bem, pensei em tentar algo novo. Honestamente, Cash e Cooper

me convenceram a vir. — Evito seus olhos com a minha resposta, tentando
não deixá-la ver a verdadeira razão pela qual estou aqui. — E você? Eu não
sabia que você estava namorando. — No instante em que as palavras saem
da minha boca, me arrependo de tê-las dito. Este não é um tópico
apropriado para discutir com minha babá, muito menos com uma mulher
que está morando comigo e lentamente entrando em minha vida.

— Bem, eu não estou realmente. Eu vim mais como apoio para Jess,
amiga de Pfeiffer, — ela diz enquanto olha para mim.

— Então você não está querendo se apaixonar? — Sério, Luke? Você não
apenas se repreendeu por ser inapropriado e depois perguntou isso?

Seus lábios se inclinam de brincadeira. — Não neste momento, mas

algum dia, sim. Quero uma família, um marido. Quero o que Cash e
Pfeiffer têm, ou Cooper e Clara. Eu quero encontrar o meu para sempre. —
Suas palavras ressoam em mim porque pensei ter encontrado meu para
sempre com Hannah, e então o destino me deu uma mão desagradável.
 — Você merece isso, Rachel. Você é uma mulher incrível. — Nem
preciso embelezar porque quanto mais a conheço, mais percebo que cada
palavra que acabei de falar é verdadeira.

Suas bochechas coram quando ela sorri do outro lado da mesa para
mim. — Obrigada. Você também é um cara legal, Luke. Você também
merece conhecer alguém. — Ela para por aí, e eu aprecio isso, porque se ela
mencionasse Hannah agora, eu provavelmente sairia correndo.

Ela esteve no fundo da minha mente a noite toda, uma série de

perguntas surgindo à medida que a noite se desenrolava. Ela aprovaria
isso? Ela ficaria orgulhosa de mim por ter vindo aqui? Ou ela estaria me
batendo na cabeça por ser ignorante o suficiente para perceber que
nenhuma das outras mulheres nesta sala me faz sentir nada, exceto aquela
sentada bem na minha frente.

— Obrigado. Infelizmente, não acho que esse método vá fazer isso

acontecer. — Eu gesticulo ao redor da sala com a minha mão.

— Sim, eu concordo. Eu vejo a emoção nisso, a eficiência se você está

procurando encontrar alguém no menor tempo possível. Mas acho que
algo deve ser dito sobre relacionamentos que se formam naturalmente, que
se constroem com o tempo e formam uma base sólida. Acho que isso não
pode acontecer em quinze minutos, — declara.

E assim, nossos quinze minutos se esgotaram, a campainha encerrando

nossa conversa enquanto a responsável pelo evento sinalizava o início do
intervalo. Por que os outros encontros não passaram tão rápido?
 — Então, você quer sair daqui? Não sei você, mas não quero perder o
resto da noite livre dos meus deveres de pai conversando com mulheres
que não conheço. — Eu realmente só quero falar com você.

— Sim por favor. Se eu vir mais juntas cabeludas ou tiver que ouvir
mais uma história do auge do futebol universitário, vou precisar de outro
martini, — diz ela, soltando uma risada provocativa.

— Eu nunca imaginei que você fosse uma garota martini.

— Normalmente, não sou. Mas esta noite, senti vontade de sair da

norma. Eu tento não ler muito sobre isso quando as pessoas começam a se
mover ao nosso redor.

— Então vamos. Certamente podemos encontrar outra coisa para fazer,

— eu sugiro enquanto me levanto e pego a mão dela instintivamente. E
quando ela coloca a palma da mão na minha, algo muda – a energia entre
nós, o brilho em seus olhos, o ritmo do meu coração batendo no meu peito.
Todos eles mudam quando ela olha para mim e me deixa levá-la para fora
do clube, uma vez que ela se despede de Jess e pega sua bolsa e jaqueta.

— Então, o que você tem em mente? — Rachel enfia os braços em seu

casaco enquanto o clique de seus saltos na calçada ecoa entre nós.

Honestamente, eu não tinha um plano sobre o que fazer a seguir. Eu só

sabia que queria sair dali e queria que ela me seguisse. Enquanto descemos
o caminho da Main Street, passando por lojas e restaurantes que fecham
para a noite, as luzes da placa do cinema à frente piscam como um letreiro
de neon.
 — Quer ver um filme? — Eu me viro para ela assim que seus olhos se
iluminam como os meus.

— Sim! Puxa, nem me lembro da última vez que fui ao cinema. Com
tantos canais de streaming agora, sinto que os cinemas nem existem mais.

— Ah, eles existem. Simplesmente não consigo me lembrar da última

vez que vi um filme que não fosse o mais novo lançamento da Disney.

Rachel ri ao meu lado enquanto continuamos a andar. Nossos carros

estão de volta ao clube e sei que poderíamos ter dirigido até aqui, mas
passear ao lado dela no ar fresco me dá vida. Eu tento desesperadamente
me lembrar da última vez que me senti tão animado para ir a algum lugar
com outra pessoa, ficando em branco até chegarmos na esquina da estrada,
esperando para usar a faixa de pedestres para continuar.

Uma loja de bebidas fica na esquina em que estamos, placas piscando

iluminando as vitrines, chamando nossa atenção enquanto estamos ali.

— Devemos pegar lanches antes de entrarmos. Os preços dos doces no

cinema são astronômicos, e eu tenho que comer chocolate durante o filme.
— Ela puxa minha mão e me leva até a loja de bebidas, me pegando de
surpresa. Mas não consigo evitar a emoção de deixá-la me guiar. Chegamos
ao corredor de doces em um segundo enquanto Rachel examina a seleção.
Eu literalmente me sinto como uma criança em uma loja de doces, ou pelo
menos como me sentia como uma criança na fila do caixa no supermercado
com minha mãe – babando na boca enquanto o doce me provocava e eu
implorei para minha mãe deixar nós compramos um. Minha irmã e eu
geralmente perdíamos essa luta. Mas quando ela cedeu, o açúcar alto que
se seguiu foi o sabor da doce vitória.

— Qual é o seu veneno? — Pergunto a Rachel quando a vejo pegar

várias opções.

— Honestamente, eu sou uma garota com oportunidades iguais. Não

discrimino quando se trata de chocolate, mas tenho humores em que
alguns me chamam mais do que outros. — Ela pega algumas barras
diferentes, muitas para decifrar exatamente o que ela pegou enquanto eu
pego um Snickers e um King Size Reese's.

— Devemos pegar bebidas também? — Ela se vira para mim, seu rosto
tão brilhante, mas suave sob as luzes. Seus lábios estão ligeiramente
levantados e abertos, seus olhos mais vibrantes da maquiagem escura
delineando-os, e seu corpo está ereto enquanto ela espera pela minha
resposta. O mesmo entusiasmo que vejo em sua demonstração com
Grayson está vivo em sua expressão.

— Claro. — Ela se vira e se dirige para a seção da geladeira, pegando

uma Coca-Cola e me entrega uma também.

— E se eu não quisesse uma Coca-Cola? — Eu a provoco, mas ela é

realmente precisa em sua suposição.

— Você tem que ter Coca-Cola para um filme. Coca-Cola, pipoca e

balas – a tríade da experiência cinematográfica.

Concordo com a cabeça, optando por permanecer quieto enquanto nos

dirigimos ao caixa e eu pago.
 Rachel enfia as guloseimas na bolsa, escondendo-as sob o casaco. Algo
me diz que ela já fez isso antes, e tudo que posso fazer é admirar quantos
lados dessa mulher existem. Confio nela para cuidar do meu filho porque
sei como seu coração é honesto e como ela é brincalhona, o que é perfeito
para uma criança como Grayson. Mas então ela esconde comida em uma
sala de cinema em sua bolsa, e agora eu sinto que ela também tem um lado
rebelde.

Uma vez que pago nossos ingressos para Bad Boys for Life,
encontramos nosso teatro e sentamos, ficando confortáveis antes de Rachel
recuperar a porção açucarada de nossos lanches. No entanto, eu pulei para
um balde gigante de pipoca para compartilhar porque você precisa de
pipoca de cinema. Não há nenhuma maneira barata de contornar isso.

As luzes ainda estão acesas na sala enquanto esperamos o show

começar. Felizmente, houve uma exibição muito perto da hora em que
chegamos, dando-nos tempo suficiente para nos instalarmos antes do início
das prévias.

— É tão estranho estar aqui sem Grayson, — eu digo com a boca cheia
de pipoca.

— Eu posso ver isso. Mas ei, você também precisa ter uma vida, Luke.
Seu filho é incrível, mas você é um homem adulto e ainda precisa se
divertir.

Lancei-lhe um olhar. — Eu posso me divertir.

 Ela bufa, pegando seu primeiro doce, uma barra King-Size Kit Kat. —
Sem ofensa, cara, mas você não é exatamente o tipo de cara que grita
diversão. Você é tão sério o tempo todo, o que não é necessariamente uma
coisa ruim, — ela diz enquanto rasga a embalagem. — Mas acho que há um
lado em você que precisa aparecer mais. Aproveite a vida. A vida não é
apenas sobre trabalho e Grayson. Você precisa se lembrar de viver um
pouco. — Ela dá de ombros e então dá uma mordida em toda a barra de Kit
Kat sem quebrar os pedaços, fazendo meu coração acelerar dolorosamente
no meu peito.

— O que... — eu começo e depois limpo minha garganta. — O que você

acabou de fazer?

Ela olha para mim como se minha reação fosse surpreendente, o que eu
acho que é, mas ela não sabe por quê. — O que você quer dizer? — Seus
olhos estão arregalados, mas sua testa está franzida, obviamente confusa
pelo estado contorcido do meu rosto.

— Você… você acabou de morder aquele Kit Kat como uma

selvagem…

Seus olhos disparam para a tela, em seguida, ao redor do cinema antes

de focar em mim. — Ué, isso é um problema?

Balanço a cabeça, mas luto para encontrar as palavras por um

momento. — Não. É que... poucas pessoas comem Kit Kats assim.

— Bem ... — ela puxa para fora e, em seguida, dá outra mordida, um

pedaço de bolacha flutuando e atingindo a parte superior de seu vestido.
— Por que perder tempo separando-os quando tudo vai acabar no mesmo
lugar de qualquer maneira? Dar esse passo extra apenas prolonga o
chocolate de acabar na minha boca.

Eu quase engasgo quando meu pulso acelera e meu estômago revira.

Rachel não tem ideia do que seu pequeno discurso fez comigo. Mas eu sei –
porque há apenas uma outra pessoa na minha vida que comeu Kit Kats
assim, e ela me ofereceu uma explicação semelhante. Antes que eu possa
responder, assegure a ela que não estou tendo um derrame, as luzes se
apagam e as prévias começam. Rachel se vira para a tela, alheia à reação
que minha mente e meu corpo estão tendo neste momento, e sintoniza o
filme, sorrindo e rindo como se tudo estivesse normal.

Demoro um pouco para entrar no show, mas quando consigo, relaxo e

me permito aproveitar o entretenimento, apreciando o quão hilário Martin
Lawrence e Will Smith ainda estão juntos depois de todo esse tempo. Eu rio
alto sem medo de acordar meu filho, ingiro muitas calorias para me
importar, e quando me viro para Rachel em um ponto e a vejo olhar para
mim simultaneamente, sorrio ao pensar que esta noite era exatamente o
que eu precisava— alguma diversão.

Embora também tenha esclarecido meu dilema – Rachel é incrível e

meus sentimentos por ela são muito mais sérios do que eu queria acreditar.
 Capítulo Dez

Luke

— Como está indo? — A inquisição matinal da minha irmã começa

assim que ela atende o telefone. Nossos telefonemas matinais durante meu
trajeto são sempre a maneira mais fácil de nos atualizar. Tentar conversar
com Grayson por perto sempre acaba em frustração para nós dois.

— Ah, está indo. O trabalho é normal, Grayson está crescendo a cada

segundo...

— E como está Rachel?

Eu sorrio instantaneamente, pensando com carinho em nosso encontro

improvisado no cinema na semana passada. Embora... foi um encontro?
Não sei se classificaria dessa forma, mas com certeza me diverti muito.
Sinto-me mais leve desde aquele dia, como se Rachel tivesse esculpido um
pedaço da parede que ergui para manter as complicações e a diversão fora
da minha vida. Na manhã seguinte ao filme, voltamos à nossa rotina
normal, mas as coisas também eram diferentes – como se nossa amizade
prevalecesse. Até Grayson percebeu enquanto brincávamos um com o
outro um pouco mais.
 — Ela está bem. Tenho orgulho de dizer que tomei a decisão certa ao
contratá-la, Ten. Ela é tão paciente com Grayson, ela ajuda com tantas
coisas em casa, e sua companhia no final do dia é algo que eu sempre
espero…

Tenley fica quieto por um momento. — Luke? Você gosta dela, não é?

— Claro que gosto dela. Eu não a teria contratado se não gostasse dela.

— Não, — ela zomba e continua. — Quero dizer, você gosta dela, gosta
dela...

— Ok, quando você diz assim, parece que estamos no ensino médio
agora. — Reviro os olhos em frustração, verificando o espelho retrovisor
enquanto sinalizo para mudar de faixa.

— Luke. Isso é... bem, isso é bom! — Ela exclama, me pegando

desprevenido.

— O que? Uh, Tenley, desculpe, mas estou completamente confuso

agora.

Um de seus filhos vem até ela por um momento, e então ela os enxota.
— Luke. Você está se abrindo. Você está deixando essa mulher entrar. Você
não sabe como isso é incrível?

E agora estou me sentindo na defensiva. — Somos apenas amigos,

Tenley. Sim, estou estabelecendo uma amizade com essa mulher, o que
imaginei que aconteceria naturalmente. Quero dizer, ela está morando
comigo.
 — Tem certeza que não é mais? Porque está tudo bem se for, Luke.

Eu suspiro, entrando no estacionamento e empurrando o câmbio

manual no estacionamento. — Tenley… é complicado.

— Bem, sim. Mas isso não deve te impedir…

— Não, certamente deveria me parar! Tudo bem, você quer que eu

admita? Eu gosto da mulher, ok? Eu gosto dela, muito, e não está tudo
bem. Ela é linda e engraçada. Ela cuida do meu filho como se fosse dela.
Estou ansioso pelas noites em que nos sentamos no sofá e assistimos a
reprises de Friends enquanto conversamos sobre tudo e nada. Eu gosto
dela, mas…

— Luke…— minha irmã sussurra, e quase posso ouvir a emoção em

sua voz.

— Tenley... ela é...

— Eu sei, Luke, — sua voz falha e foda-se se não traz lágrimas aos
meus olhos. — Eu sei que isso deve ser difícil para você, mas isso é tão bom
para você também…

Eu me encaro no espelho, as linhas em meu rosto mostrando

claramente minha confusão. — Então por que me sinto tão culpado? — Eu
finalmente sussurro, mal conseguindo pronunciar as palavras.

— Eu ficaria preocupada se você não o fizesse. Mas isso não significa

que o que você está sentindo esteja errado. — Sua voz gentil acalma um
pouco da minha preocupação, porque sinto que o que passa pela minha
cabeça está errado.
 Obviamente, a atração física por Rachel é o que se desenvolveu
primeiro, e depois de acidentalmente vê-la nua, isso só cresceu junto com
meu pau sempre que eu pensava nisso. Mas agora também há uma
conexão emocional, embora não muito profunda, porque evito ir tão longe
com ela. E é alarmante como espero falar com ela todos os dias porque ela
não me faz sentir tão sozinho. Eu realmente quero conhecê-la mais, e o
tempo que passamos juntos é porque queremos, não porque nos sentimos
obrigados a fazê-lo.

Ela prepara o jantar para nós e eu lavo a louça. Ela dá banho em

Grayson e eu o coloco na cama. Ela lava as roupas e eu as dobro. Somos
uma equipe, uma unidade, e mal tive isso com Hannah depois que
Grayson nasceu. É reconfortante e novo, mas parece certo de tantas
maneiras que não sinto nada além de culpa com a ideia de que minha
mente está mais leve sabendo que não estou mais sozinha em nossa casa.

— É só... muito, Tenley, — eu finalmente digo.

— Eu sei. Mas se você está se sentindo assim por ela, talvez seja um
sinal... um sinal de que é hora de seguir em frente...

— E se algo acontecer, Ten? E se eu desistir, me deixar ir lá, e depois eu

estragar tudo e estragar tudo? Não posso fazer isso com Grayson. Eu não
posso fazer isso com ela. Ela está dependendo de mim para um lugar para
morar agora e um emprego até que ela possa voltar para a escola no
outono.

— Sei que é complicado, Luke, e lamento que seja, principalmente

porque sei o quanto você precisa disso. Eu quero que você seja feliz, irmão
mais velho. Portanto, procure um sinal. Algo para te mostrar que cruzar
essa linha vale a pena.

Instantaneamente minha mente se volta para Rachel comendo um Kit

Kat no cinema na semana passada. Sua resposta sarcástica sobre sua
escolha ainda me deixa desconfortável, que seu raciocínio não foi apenas
uma coincidência.

— Ela comeu um Kit Kat na outra noite…

Tenley fica em silêncio, esperando que eu continue, mas isso não dura
muito. — OK. Isso é ótimo. Quero dizer, Kit Kats são bons…

— Ela comeu como Hannah comia. — Assim que eu digo isso em voz
alta, aquele aperto no meu peito volta como quando eu a observei comer o
chocolate na minha frente.

— Oh.

— Sim, oh.

— Ok… então o que isso significa?

— Isso me assustou pra caralho, Tenley! Lembro-me de quando

Hannah comeu um Kit Kat uma noite antes de entrar em trabalho de parto
com Grayson. Ela apenas mordeu e ficou ofendida quando eu a provoquei
por não ter quebrado os pedaços primeiro.

— Ela não quebrou os pedaços? Isso é selvagem , — ela ri, encontrando

humor nisso como eu.
 — Certo? Ela apenas mastigou e eu me lembro de estudá-la e
memorizar como ela estava linda naquele momento, embora ela inalasse o
chocolate como se fosse seu trabalho.

— Isso é tão engraçado. Deus, eu sinto falta dela, — diz Tenley, a

emoção de volta em sua voz.

— Eu também, Tenley. Todo maldito dia. Mas quando Rachel fez a

mesma coisa no cinema no fim de semana passado, meu coração parou. Foi
como um flash de déjà vu, mas era Rachel na minha frente, oferecendo-me
uma explicação semelhante de por que ela apenas mordeu a barra de
chocolate sem separá-la.

Tenley ri e depois funga, o que significa que sei que ela está lutando
contra um colapso ao telefone comigo. — E qual foi a explicação dela?

Não posso deixar de sorrir ao me lembrar de suas palavras. — Que não

adianta quebrar os pedaços porque vão acabar todos no mesmo lugar. Isso
apenas prolonga a entrada do chocolate em sua boca.

Tenley cheio de risadas, aliviando um pouco da dor no meu peito. —

Eu amo isso! E não posso dizer que não concordo. A mulher está tramando
algo...

— Foi surreal, Ten. Como se Hannah estivesse falando comigo através

de Rachel. Eu sei que parece uma loucura…

— Não, — ela me interrompe. — Não, não parece loucura, Luke. Parece

real e acho que significa alguma coisa. Hannah não vai voltar, Luke. — No
instante em que ela diz as palavras, fecho os olhos e respiro
profundamente.

— Eu sei.

— E aqui está essa mulher que claramente está fazendo você sentir
coisas. Claro que a situação não é ideal, mas você não pode lutar contra
uma conexão. Era isso que você sentia por Hannah, lembra? E olha como
isso acabou.

— Sim, ela morreu.

— Sim ela fez. E foi horrível. Mas antes dela, você se apaixonou por ela,
casou com ela e fez um menino incrível. Ela te deu tanto em sua vida, Luke.
Talvez isso seja algo que ela está lhe dando em sua morte.

Porra. A maldita quebra quando uma lágrima escorre pela minha

bochecha. Eu a afasto rapidamente e então impeço que o resto caia,
sufocando o nó na minha garganta.

— Tenho que dar uma aula em quinze minutos, Tenley, e você está me
fazendo chorar.

— Sinto muito, — ela treme em suas palavras, claramente emocionada

também. — Mas é algo para se pensar. Não estou dizendo que você tem
que agir de acordo com seus sentimentos hoje ou mesmo amanhã. Mas não
os desligue. Absorva-os, sinta tudo… e quando for o momento certo, você
saberá como seguir em frente.

Deixei escapar um longo suspiro, olhando para o teto do meu carro

enquanto me recompunha. — Ok, Tenley. Eu ouço você.
 — Finalmente, você está começando a ouvir sua irmã, — ela brinca,
mas posso sentir o sorriso por trás de sua voz.

— Bem, você é mais jovem do que eu, então, naturalmente, não quero
acreditar que você saiba mais do que eu.

Eu ouço sua pequena risada. — Compreensível. Mas também sou uma

mulher e amo você, então, às vezes, eu sei melhor.

— Eu também te amo, Tenley. Eu falo com você em breve.

— Tenha um bom dia, Luke, — ela diz antes de encerrar a ligação e eu

reunir a determinação de me concentrar no meu trabalho hoje.

É sexta-feira, então em apenas oito horas estarei livre para o fim de

semana. Amanhã vamos levar Grayson para o novo aquário que abriu a
cerca de uma hora de distância, trazendo meus pais junto, já que minha
mãe está ficando louca em casa. Ela vai alugar uma daquelas scooters
motorizadas para não se esforçar demais. Mas sei que ela está ansiosa por
isso, especialmente porque sente muita falta de Grayson.

Assim que minha última aula termina, decido pegar uma pizza a
caminho de casa, mandando uma mensagem de texto para Rachel primeiro
para ter certeza de que ela ainda não começou a preparar algo para o
jantar. Sua resposta entusiástica me diz que ela provavelmente está exausta
por causa do meu filho, então aproveito e facilito a noite para ela. Deus
sabe, a mulher tem a paciência de um santo quando se trata de Grayson,
então só posso imaginar como ela se sente no final do dia.
 — Papai! Você colocou queijo extra na pizza? — Grayson grita
enquanto eu entro, meus braços cheios de minha bolsa, casaco e caixas de
pizza. Também comprei dois litros de Coca-Cola, já que não dá para comer
pizza sem Coca-Cola.

— Hum, dã! E olá para você também, — eu repreendo enquanto coloco

tudo na ilha, percebendo que Rachel não está na sala. — Onde está Rachel,
amigo?

— Ela está no banheiro. — Ele grita no corredor. — Rachel! É melhor

lavar as mãos!

— Grayson! — Eu o castigo assim que Rachel vem rindo pelo corredor

em nossa direção. Eu paro momentaneamente para observá-la, seu rosto
tão cheio de alegria quando ela vem até meu filho e começa a fazer cócegas
nele.

— Sei sempre que devo lavar as mãos. É você quem precisa ser
lembrado às vezes, bobo, — ela brinca, beijando-o na bochecha antes de se
levantar para encontrar meus olhos. — Oi. Como foi o seu dia? — Ela
pergunta tão naturalmente e eu juro que meu coração dispara um pouco
entre as próximas duas batidas. Seu rosto está sem maquiagem, o que
raramente me pega desprevenida. Mas é a maneira como memorizo sua
beleza natural naquele momento que torna difícil para mim falar. Seu
cabelo está em um coque bagunçado, suas calças de ioga grudam em suas
pernas e sua camisa folgada sinalizam que ela está pronta para comer uma
pizza e possivelmente desmaiar cedo.

— Hum... foi bom. Sim... bom. — Suave, Luke.

 Ela inala o aroma de alho e tomate e depois se move ao meu redor para
a comida. — Puxa, isso cheira bem. Estou com vontade de pizza , —
declara ela, abrindo a caixa e pegando uma fatia, deixando cair a ponta na
boca e gemendo ao morder.

Porra. Agora meu pau está acordado.

— Rachel! É melhor compartilhar! — Grayson grita, movendo-se pela

ilha e pulando para pegar a pizza de suas mãos.

— Não se preocupe, amigo. Tem bastante, — digo, indo até a cozinha e

pegando pratos de papel para todos nós. Rachel enche dois copos de Coca-
Cola com água para Grayson e, uma vez que nossos pratos estão cheios,
nos sentamos à mesa, comendo juntos como fazemos quase todas as noites
desde que ela foi morar conosco. Grayson me conta sobre o novo amigo
que fez no parque hoje. Rachel fala um pouco sobre o telefonema que teve
com a mãe, dando-me um vislumbre de sua vida em Nova York sobre a
qual percebo não saber nada. E antes que percebamos, a pizza é demolida e
Grayson solta um arroto alto, fazendo-nos cair na gargalhada.

— O que você diz, amigo? — Eu pergunto enquanto ele continua a rir

ao meu lado.

— Desculpe-me, — ele imita com uma voz de monstro. — Ei, papai.

Você sabia que um arroto é como um peido saindo da sua boca?

Eu me viro para olhar para Rachel enquanto ela apenas balança a

cabeça e revira os olhos. — Uh, sim. Isso faz sentido. Onde você aprendeu
sobre isso, amigo? — Eu questiono enquanto Rachel se levanta e limpa
nossos pratos e guardanapos.

— Assistimos a um vídeo hoje sobre isso!

— Em minha defesa, — Rachel entra na conversa, — não foi o vídeo

mais educativo que vimos até agora. Começou ótimo, e então o cara virou a
mesa para mim antes que eu percebesse o que estava acontecendo.

Eu levanto uma sobrancelha para ela, esperando que ela esclareça. —

Tipo, como?

— Bem, virou um vídeo do cara pregando uma peça nos amigos. Eles
começaram a arrotar nos ouvidos um do outro e depois progrediram para
peidos, — ela sussurra, olhando para Grayson na sala de estar. Há espaço
suficiente entre nós agora que ele provavelmente não pode ouvi-la de
qualquer maneira.

— Legal, — eu rio. — Meu filho não viu essa parte, viu?

Ela balança a cabeça. — Não, eu parei antes da coisa do peido.

— Mas imagino que você assistiu?

Ela ri enquanto cobre a boca de vergonha, suas bochechas ficando com

um lindo tom de rosa. — Sim. Quer dizer, eu estava meio curiosa para
saber o quanto pior poderia ficar, — ela admite dando de ombros, e então
começa a enxaguar alguns pratos deixados na pia. — Definitivamente,
fiquei grata porque, embora eu more com dois caras, pelo menos são você e
Grayson. — Com um flash de seu sorriso radiante e uma piscadela, não
posso evitar o sentimento de orgulho que corre por mim.
 — Ei, parando de lavar a louça. Esse é o meu trabalho. — Contornando
a ilha, pego o prato em sua mão enquanto sua outra palma se fecha sobre
ele. Sua cabeça aparece ao mesmo tempo que a minha, e eu juro que ouço
sua respiração engatar. Esta não é a primeira vez que nos tocamos, mas é a
primeira vez que sinto que todo o meu corpo fica quente quase
instantaneamente. Sinto o cheiro dela, aquele aroma frutado misturado
com menta que deixa um rastro toda vez que ela passa por mim em casa.
Eu posso ver as linhas escuras naqueles olhos verdes brilhantes de quão
perto estamos, o mais próximo que já estivemos um do outro neste
momento – e é isso que está justificando minha reação agora. Estou a
poucos centímetros do rosto de Rachel e a única coisa que passa pela
minha cabeça neste momento é imaginar qual é o gosto dela, imaginar o
que ela faria se eu a beijasse agora. Como se ela pudesse sentir minha
guerra na hora, ela gentilmente deixa cair o prato e se afasta.

— Uh, sim. Você tem razão. Grayson! — Ela o chama enquanto ele se
senta no chão da sala, construindo algo com Legos, seu passatempo
favorito além de estudar as coisas estranhas que o corpo faz. — É hora do
banho, querido.

— Yay! Posso brincar com aquela nova tinta de banho?

— Sim! Absolutamente. Mas você tem que me mostrar a sua melhor

pintura. — Eu a observo se afastar de mim pelo corredor, seguindo
Grayson até o banheiro, o balanço de seus quadris me hipnotizando antes
de eu sair dela e processar o que acabou de acontecer.
 Eu queria beijar Rachel. Não é como se o pensamento não tivesse
agraciado minha mente antes, mas foi a primeira vez que senti o desejo de
agir sobre ele. Minha pulsação ainda está acelerada em meu corpo
enquanto eu esfrego os poucos pratos na pia e os coloco na máquina de
lavar louça.

O que ela teria feito? Ela teria me afastado, ou teria aceitado isso como
eu senti que ela queria tanto quanto eu? Rachel pensa em mim da mesma
maneira que eu penso nela? Percebo naquele segundo que não tenho
certeza do que Rachel sente por mim, de uma forma não platônica, é claro.
Ela me acha atraente? Ela está ansiosa para me ver quando eu voltar do
trabalho? Ela se lembra do incidente do banho todas as noites quando vai
dormir como eu, se deliciando com a imagem do meu pau que eu sei que
ela viu naquela manhã? Posso admitir com segurança agora que cedi e me
masturbei no chuveiro alguns dias depois que aconteceu – a imagem dela
nua, parada ali no tapete com a toalha pendurada em suas mãos gravada
em mente enquanto eu esfregava minha mão e abaixo do meu
comprimento. A culpa que senti depois diminuiu quando finalmente senti
a tensão deixar meu corpo que eu não sabia que estava abrigando.

Termino de limpar a cozinha e a sala enquanto Grayson se veste e

depois o coloco na cama. Admirando seu doce rosto e corpo que fica maior
a cada dia, eu lentamente fecho a porta e vou até o sofá, onde Rachel já está
aconchegada no canto, cobertor sobre os pés, taça de vinho na mão e uma
reprise de Friends na televisão.
 — Eu sinto que você está se tornando extremamente previsível, — eu a
provoco enquanto me sento ao lado dela, não muito perto, mas perto o
suficiente para que seu spray corporal atinja meu nariz novamente. —
Todas as noites, quando o coloco para dormir, sei que essa é a imagem que
posso esperar ver quando voltar pelo corredor. Exceto pelas noites em que
você trabalha no Tony's.

— Eu? Previsível? Isso vindo do cara que literalmente faz a mesma

coisa todos os dias e encontra satisfação nisso? Aposto que poderia recitar
toda a sua rotina para você agora e obter uma pontuação perfeita.

— Ei. Achei que tínhamos concordado que estou aprendendo a me

divertir? Não vamos ao aquário amanhã?

Ela bufa e então toma um gole de seu copo. — Não é dessa diversão
que eu estava falando, Luke. Isso envolve Grayson novamente, — ela diz
enquanto me dá um tapa no nariz. E antes que eu perceba o que estou
fazendo, reajo, estendendo a mão e agarrando seu pulso antes que ela o
afaste.

— O que... o que você está fazendo? — Ela sussurra, seus olhos cheios
de incerteza, seu corpo tenso, sua respiração curta e alta. Eu me pergunto
se ela pode ouvir meu coração batendo no meu peito agora, a adrenalina
correndo por mim enquanto nossos olhos se encontram e o baque do meu
coração sacode meu corpo inteiro.

— Eu posso ser divertido. Espontâneo mesmo, — eu rosno em um tom

baixo e profundo para que ela possa sentir o quão sério estou falando. Eu
não posso evitar. Eu quero ela. Ela está me tentando ainda mais a cada dia
que passa e sei que muitas coisas podem dar errado, mas a recompensa de
seus lábios tocando os meus é algo que estou começando a desejar.

— Como assim? Mostre-me, — ela desafia, o tom feroz em sua voz tão
aparente, que faz minhas calças ficarem mais apertadas na virilha.

Nossos olhos saltam para frente e para trás, lendo um ao outro,

esperando que alguém faça um movimento. E quando finalmente sinto o
empurrão e começo a diminuir a distância, o som de uma porta se abrindo
me faz congelar e instantaneamente largar o pulso de Rachel da minha
mão.

— Papai? — Grayson murmura quando me viro para encará-lo,

esfregando o olho com uma mão como se tivesse realmente adormecido
nos poucos minutos que se passaram desde que o coloquei na cama.

— Sim, amigo? — Eu consigo dizer quando sinto Rachel se mover no

sofá atrás de mim, as batidas do meu coração batendo tão violentamente
que sinto como se o sofá estivesse tremendo.

Grayson fica parado, avaliando a situação, notando que estamos

sentados juntos no sofá, seus olhos indo e vindo entre o rosto de Rachel e o
meu. Finalmente, depois do que parece uma eternidade, ele fala.

— Como é um peido?

Ouço Rachel bufar atrás de mim enquanto começo a rir. — O que?

— Como é um peido, papai? — Sua cabeça inclina para o lado,

mostrando aquela natureza curiosa do meu filho que eu aprecio mais a
cada dia que passa.
 A risada de Rachel fica mais alta quando a sinto se levantar do sofá. —
Essa é uma ótima pergunta, querido. Por que não procuramos isso de
manhã, ok? — Ela sorri, lutando contra outro ataque de riso enquanto eu
permaneço no mesmo lugar, perplexo com a forma como a mente do meu
filho funciona.

— OK. Boa noite, papai, — Grayson me chama enquanto Rachel o leva

de volta para seu quarto e eu olho para a TV, ruminando sobre o fato de
que quase beijei Rachel e meu filho nos interrompeu.

— Boa noite, Grayson, — eu grito atrás deles, sem me mover um

centímetro de onde eu olho para o nada. Em nome da procura de sinais, eu
diria que foi alto. Beijar Rachel alteraria tudo sobre nosso acordo, e eu
simplesmente não sei o suficiente sobre o que ela está sentindo para ir até
lá. Quero dizer, ela parecia estar esperando que eu me aproximasse, a
forma como seu corpo ficou rígido pode ter sido uma resposta de
antecipação – ou pode ter sido ela se preparando para algo que não queria.

— Foda-se, — murmuro, levantando-me do sofá e voltando para o meu

quarto, resolvendo evitar o momento estranho quando ela voltou para a
sala e teríamos que reconhecer o que quase aconteceu. Sei que é a saída do
covarde, mas pelo menos posso fingir que está tudo bem pela manhã e
voltar ao normal, sem correr o risco de ter uma conversa que só pode
piorar as coisas. Coloco uma calça de flanela, deixando meu torso nu
enquanto me deito na cama e olho para o teto, uma mão posicionada atrás
da minha cabeça, contemplando o quanto mudou nos últimos dois meses.
 Quando Hannah morreu, estabeleci como objetivo criar uma vida que
fosse previsível, livre das possibilidades de que algo mais a derrubasse e a
virasse de cabeça para baixo novamente.

Mas então mudei minha carreira, minha mãe se machucou e contratei

uma babá – uma mulher que abriu uma parte de mim que fechei quando
perdi minha esposa. É como se os portões dentro do meu peito que
abrigam aquela parte da minha alma estivessem sendo abalados e
lentamente abertos, revelando uma luz pela fresta que está tornando as
coisas brilhantes e visíveis pela primeira vez em anos. É assustador, mas
animador. E, no entanto, não sei o que me espera do outro lado desses
portões. E até fazer isso, sei que preciso evitar que a rachadura fique maior.
 Capítulo Onze

Rachel

— Pfeiffer... você está tão linda, garota. — Meus olhos ficam úmidos
enquanto a observo esperando no carro com seu pai e Jess no
estacionamento da prefeitura.

Hoje é o casamento de Cash e Pfeiffer. A tarde de primavera é perfeita

para a cerimônia realizada em frente à cerca decorada com fechaduras
localizada no fundo do parque – um símbolo e um lugar importante desde
o início de sua história. Depois, voltamos todos para a casa deles, onde o
quintal deles foi transformado em espaço de festa para os noivos.

— Obrigada, Rach. Estou tão feliz por você estar aqui. Eu não poderia
imaginar o dia do meu casamento sem você. — Seus lábios tremem através
do sorriso enquanto ela enxuga os olhos com um lenço. — E você também,
Jess. Eu simplesmente não posso acreditar que vou me casar com ele.

— Ele é um bom homem, querida, — seu pai entra na conversa,

aproveitando a visão de sua filha vestida de branco. O vestido de Pfeiffer é
deslumbrante – justo com um decote em forma de coração, miçangas que
brilham à luz do sol e uma faixa simples de diamantes ao redor da cintura.
Uma faixa de cabeça combinando mantém o cabelo longe do rosto, mas
suas longas madeixas estão enroladas e fluindo sob o véu.

— Eu o amo tanto. Eu não sabia que era possível amar alguém tanto
quanto eu o amo.

— Ele é um cara de sorte, Piper, — acrescenta Jess. — Vocês dois estão

destinados a ser. Acho que todos podem ver isso.

— Está quase na hora? Mal posso esperar para vê-lo, — ela sorri assim
que há uma batida na janela do carro. Eu empurro a alavanca para abaixar
o vidro, me concedendo a visão de Luke e Cooper, vestidos da cabeça aos
pés em ternos marinhos.

— Vocês estão prontas para colocar o show na estrada? — Cooper

pergunta atrás de Luke. Mas não consigo me concentrar no que ele está
dizendo porque o homem parado na minha frente está me deixando sem
fôlego.

Já vi Luke de terno antes, obviamente, já que ele se veste

profissionalmente para o trabalho todas as semanas. Mas isso é diferente.
Este é ele vestido com roupas feitas para seu corpo, abraçando seus ombros
largos e peito, destacando seus músculos. Sua nuca é bem aparada e seu
cabelo penteado com perfeição. As mechas cor de café bagunçadas estão
me pedindo para correr meus dedos por elas, assim como notei que ele faz
em frustração. Mas eu não quero apenas estragá-los. Não. Eu quero puxar e
esfregar minhas mãos ao longo de seu pescoço enquanto ele me beija
apaixonadamente e rouba o oxigênio de meus pulmões.
 — Terra para Rachel... — Cooper fala, me puxando para fora do meu
devaneio de ficar com Luke enquanto Jess ri atrás de mim.

— Uh, desculpe. Sim, estamos prontas.

— Rachel! — Uma voz em miniatura atrai meus olhos para a pessoa em

miniatura a quem ela pertence. — Olhe para o meu terno! Papai diz que eu
pareço bonito.

— Você está, Grayson! Você parece tão bonito! Você está pronto para
levar os anéis ao altar? É um trabalho super importante. — Graças a Deus
por esse garoto, me concedendo a distração necessária para que eu pare de
cobiçar seu pai.

— Sim. Eu serei o melhor portador de alianças de todos os tempos!

— É por isso que contratamos você, Grayson, — Pfeiffer diz atrás de

mim quando abro a porta e desço do carro.

— Aqui, deixe-me ajudá-la. — Luke me oferece sua mão, me segurando

firme enquanto eu me apoio nos saltos. Meus olhos se erguem do chão para
o rosto dele e eu juro, vejo calor ali. Desde que Luke quase me beijou no
fim de semana passado, tem havido uma sombra cheia de luxúria nos
seguindo. Não falamos sobre isso, mas sei que ele também sente. No dia
seguinte ao quase beijo, passamos a manhã no aquário com os pais dele.
Foi a primeira vez que conheci sua mãe e seu pai e fiquei instantaneamente
apaixonada por eles. Ficou claro de onde Luke tirou suas maneiras e boa
aparência, seu pai apenas uma versão mais cinza do homem parado na
minha frente.
 Mas não foi apenas passar um tempo com eles e estar imersa em sua
família que me fez desejar ainda mais Luke. Foi a conversa que tive com a
mãe dele que acendeu algo em mim para pressioná-lo ainda mais.

— Você é bom para ele, — Catherine fala, rolando ao meu lado na exposição de
tartarugas marinhas em sua scooter motorizada. A mulher está se recuperando de
uma cirurgia no quadril e caminhou um pouco, mas acabou precisando descansar.

— Com licença? Ah, você quer dizer Grayson? — Eu sorrio quando meu
coração pega no meu peito.

— Sim, Grayson, obviamente. Mas não apenas meu neto. Não... você é boa
para o meu filho também. — Seus olhos me dizem mais do que ela disse com essas
palavras, mas decido não ler muito sobre isso.

— Bem, ele tem sido um chefe incrível. Ele confiou em mim com seu filho, o
que sei que não foi fácil para ele. E ele me deu um lugar para morar. Serei
eternamente grata a ele por isso.

Ela balança a cabeça. — Não. Quero dizer, você é boa para ele, — ela acentua a
última palavra e levanta as sobrancelhas. Agora eu sei que ela está transmitindo
outra coisa.

— Desculpe. Mas acho que você está tendo a ideia errada... — Tento negar,
mas não consigo conter o vislumbre de esperança de que ela veja o que estou
começando a sentir.

— Não. Eu não estou. Eu conheço meu filho. Ele não é o mesmo desde que
perdeu a esposa. Mas desde que você apareceu, é como se eu estivesse vendo a
versão do meu filho que pensei que tínhamos perdido para sempre. Você é boa para
ele. E se a maneira como ele olha para você é uma indicação, eu diria que ele sabe
disso.

— Mas…

Ela me interrompe. — Sem desculpas. Você é a pessoa que ele está esperando,
mesmo que ele não perceba. Você ama Grayson como se ele fosse seu próprio filho e
o elogia, o faz sorrir e rir. Nunca pensei que veria essas coisas dele novamente,
muito menos com outra mulher.

Eu olho diretamente em seus olhos, sentindo a minha água enquanto ela me

observa. — Eu realmente me importo com ele, — eu finalmente digo, mantendo
minha voz o mais firme possível.

— Eu sei que você faz. Apenas seja paciente com ele, Rachel. Ele virá por aí. Se
há algo que sei sobre meu filho é que ele é teimoso, convencido de que está
destinado a andar sozinho nesta terra pelo resto de sua vida. Mas você o está
trazendo de volta à vida. Você está revivendo ele. Seja paciente e ele encontrará o
caminho até você.

Assim que me preparo para responder a ela, Grayson corre ao nosso lado e
termina nossa conversa – se é que você pode chamá-la assim, visto que não falei
muito.

— Obrigada, — eu olho para Luke enquanto pego sua mão e ele me

leva para longe do carro para que o resto da festa de casamento possa sair.
Afasto a lembrança da conversa com a mãe dele, lembrando a mim mesma
que hoje não é o dia para seguir essa linha de pensamento. Hoje é sobre
Pfeiffer e Cash, não sobre a confusão emocional em que me encontrei.
 Jess estará caminhando com Luke, e eu estarei caminhando com
Cooper, embora a ideia de trocar de parceiro certamente seja atraente
agora. Mas não é meu casamento e vendo como Cooper é o padrinho de
Cash e eu sou a dama de honra, foi assim que o biscoito se desfez.

— Vamos fazer isso, — diz Cooper enquanto nos alinhamos e

começamos a caminhar para a clareira nas árvores onde os convidados
estão sentados em cadeiras dobráveis brancas e um arco de flores foi
entregue como pano de fundo enquanto Cash e Pfeiffer dizem que sim.

Enquanto caminhamos para o local da cerimônia, não posso deixar de

admirar a visão da bunda de Luke em suas calças, suas pernas longas
levando-o para a frente, seu corpo forte tão sólido e dominante que posso
sentir o calor cobrir minhas bochechas.

— Certifique-se de dançar com ele está noite, — Cooper sussurra em

meu ouvido, lançando meus olhos para ele enquanto os arregalo.

— O que?

— Você me ouviu. — Ele pisca, e então colocamos nossas caras de jogo

e cumprimos nossos deveres quando Cash e Pfeiffer se casam.

A cerimônia é cheia de lágrimas e algumas risadas, especialmente

quando Grayson grita em um ponto.

— O coração de uma mulher bate um pouco mais rápido que o coração

de um homem! — Ele exclama enquanto Pfeiffer estava recitando seus
votos, descrevendo o quão rápido Cash fez seu coração palpitar.
 Luke o repreende com um sorriso no rosto enquanto eu rio por trás da
minha mão e balanço minha cabeça para os dois, o sorriso satisfeito de
Grayson nos fazendo rir ainda mais.

Assim que a cerimônia terminou, todos voltaram para seus carros para
ir para a casa de Cash e Pfeiffer. O quintal foi transformado em uma
recepção de casamento do cinema. Barracas brancas com teto e paredes
transparentes foram ancoradas na grama, abrigando mesas redondas e
cadeiras para cerca de sessenta pessoas. Lírios brancos em vasos estavam
em cima de cada mesa com velas e cristais espalhados ao redor. Um DJ
estava posicionado em um canto das tendas e uma pista de dança
improvisada foi construída bem na frente dele. O bufê do Cristino's, um
restaurante italiano local que está em Emerson Falls há mais de trinta anos,
foi instalado no pátio onde os hóspedes podem carregar seus pratos em
estilo buffet e se deliciar.

— Rachel! Vou comer espaguete, mas tenho certeza que não é tão bom
quanto o seu, — Grayson olha para mim e declara enquanto esperamos na
fila por nossa comida, suas mãozinhas erguendo o grande prato de
cerâmica.

— Oh, isso é doce, Grayson. Mas tenho certeza de que esse espaguete
ainda ficará delicioso.

Já que Luke, Grayson e eu fazemos parte da festa de casamento,

podemos sentar juntos e comer como em casa. Grayson quer descer e
dançar e pergunta quando é hora de cortar o bolo cerca de mil vezes.
 — Jesus, o garoto não vai dormir esta noite. — Luke finalmente se vira
para mim e exala, recostando-se em sua cadeira, relaxando pela primeira
vez esta noite.

— Ou isso, ou ele vai desmaiar assim que você começar a dirigir para
casa. — Eu sorrio para ele, pegando-o olhando para mim.

— O que? Eu tenho algo no meu rosto? Em meus dentes?

— Você está linda, Rachel, — ele diz honestamente, me pegando

completamente desprevenida.

— Oh. Bem, obrigada. — Eu posso sentir minhas bochechas corarem

enquanto eu escondo meu rosto dele.

— Quero dizer. Eu queria te contar antes, mas foi uma loucura passar
pela cerimônia. Porém, quando você saiu do carro com seu vestido, eu...
você... você estava tão linda.

Estou sem palavras e cheio de um desejo que vem crescendo nos

últimos dois meses. Os vestidos azul-celeste que Pfeiffer escolheu para
mim e para Jess são lindos, tomara-que-caia e um tecido de chiffon macio
que bate logo abaixo do joelho. Ela nos pediu para usar o cabelo solto, com
a metade superior puxada para fora do rosto e maquiagem leve, natural e
não exagerada. Ela queria que hoje fosse elegante, mas simples, e acho que
ela conseguiu isso lindamente.

Apesar de ser abril e ainda estar um pouco frio no ar, o vestido ficou
perfeito para a tarde quente. Agora que o sol se pôs, definitivamente estou
ficando mais frio. Luke me vê estremecer e então se levanta de seu assento.
— Aqui. — Ele tira o casaco e o coloca sobre meus ombros,
instantaneamente me cobrindo com seu calor e seu perfume. O cheiro de
sua colônia é inebriante, fazendo-me respirar fundo e fechar os olhos para
saborear a sensação dele em mim, embora eu ainda sinta que estamos a
quilômetros de distância.

De repente, eu abro meus olhos e viro para ele do meu assento, meus
nervos disparando rapidamente, mas eu sei que preciso me arriscar aqui.
— Dance comigo, — digo, mais como uma ordem do que como uma
pergunta.

Seu rosto ganha vida com um sorriso sexy. — Essa era a minha fala.

Eu rio e então me levanto, pousando minha mão na dele enquanto ele

me leva para a pista de dança. Vários outros casais estão balançando ao
som da música ao nosso lado, mas tudo o que me importa é sentir os braços
desse homem em volta de mim, seu corpo vivo e batendo ao lado do meu,
seus olhos fixos apenas nos meus. Para qualquer outra pessoa, parece
apenas dois amigos compartilhando uma dança, um momento inocente
entre um pai e sua babá. Moramos juntos, somos amigos. Amigos podem
dançar.

Mas por dentro, meu coração está acelerado, meu corpo aquecido,
minha mente girando com finalmente chegando perto dele de uma forma
que nos permite dançar através da linha que estamos em lados opostos
desde que nos conhecemos.

— Conte-me mais sobre Nova York, — ele diz enquanto sua mão
encontra meu quadril e ele me puxa para ele, o roçar de seu torso sólido
contra minhas curvas suaves provoca um gemido de mim que eu tento
desesperadamente abafar. A sensação dele me segurando enquanto
dançamos é melhor do que eu poderia imaginar.

— O que você quer saber?

— Tudo. Acabei de perceber esta noite que há tanto sobre você que não
sei.

— Eu poderia dizer o mesmo sobre você, Luke.

Ele balança a cabeça. — Sim e não, mas você sabe o suficiente sobre
mim para saber quem eu sou como pessoa. Você vive comigo, pelo amor de
Deus. Mas tudo o que sei é que você se mudou para cá há alguns meses e
quer ser professora. O que motiva Rachel? Quem é ela? O que ela passou
que a torna, ela?

Gosto de sua ousadia, da leve autoridade em sua voz quando ele me

pede para compartilhar minha vida com ele – os detalhes que você não
pode ver do lado de fora de uma pessoa ou mesmo os eventos que me
moldaram, embora moremos juntos. Enquanto continuamos a nos mover,
engulo e depois divulgo o que posso.

— Na verdade, cresci muito pobre, — começo, o que o faz reagir com

surpresa.

— Realmente?

Eu concordo. — Sim. Sei que você sabe que Pfeiffer e eu

frequentávamos os mesmos círculos em casa, uma vida cheia de eventos
em clubes de campo e reuniões sociais onde as pessoas exibiam seu
dinheiro. Mas eu não tive essa vida até o ensino médio.

— Foi assim que você conheceu Pfeiffer, desde quando você era
criança?

— Sim. Ficamos amigas quando mudei de escola, e percebi que ela era
diferente das outras crianças ao nosso redor. De qualquer forma, nunca
esqueci de onde vim. Nunca dei por garantida a nossa nova fortuna.

— Como sua família fez a transição para esse mundo? — Ele questiona,
olhando atentamente nos meus olhos, enquanto conto a história de como
meu pai herdou seu negócio. — Que homem gentil, para cuidar de pessoas
que eram leais a ele, — diz ele, referindo-se ao homem que deixou seu
negócio para meu pai.

— Sim. Ele mudou nossas vidas. Mas minha família e eu sempre

acreditamos que dinheiro não era tudo. E foram as lembranças da minha
escola no Bronx, os momentos que passei nas salas de aula com meus
professores, que me fizeram acreditar que a melhor maneira de deixar um
legado não era por meio de doações de caridade e festas luxuosas em nome
de uma boa causa. Foi enriquecendo a vida dos outros.

Luke estende a mão e coloca uma mecha de cabelo atrás da minha

orelha, me estudando enquanto continuamos a nos mover. A pequena
carícia de seus dedos na minha orelha e no meu pescoço enquanto sua mão
se afasta deixa um rastro de calor e formigamento em sua ausência.
 — Você é uma mulher incrível, Rachel, — ele fala, baixando a voz para
que apenas nós dois possamos ouvir. E eu juro, eu o vejo baixar os olhos
para os meus lábios antes de voltarem para os meus.

— Obrigada. Você enriqueceu minha vida, Luke. Você e Grayson. Eu

espero que você saiba disso.

O silêncio cai entre nós, embora haja celebrações acontecendo ao nosso

redor – a música está tocando, as pessoas estão rindo e conversando, as
crianças estão correndo e fazendo travessuras. Mas, neste momento, somos
as únicas duas pessoas existentes. Os olhos de Luke disparam para os meus
lábios novamente e eu sinto isso.

É isso. Este é o momento em que ele finalmente vai ceder. Ele vai me
beijar enquanto meu corpo ganha vida com desespero para sentir sua boca
na minha.

Fecho os olhos, esperando aquele primeiro toque de seus lábios, a

primeira carícia com a qual venho fantasiando há meses, o calor que seu
corpo cria no meu me faz sentir como se estivesse prestes a suar de
antecipação. E quanto mais demora, mais tempo passa enquanto espero
que ele faça seu movimento, mais insegura fico de que isso é o que ele
realmente quer. Levantando lentamente minhas pálpebras, eu o vejo
parado ali, sua testa franzida com incerteza. E então percebo – ele não está
pronto. E a decepção me atinge quando paramos de nos mover e ele se
retira, mostrando-me o que tenho temido nas últimas semanas: que ele
nunca esteja pronto.
 — Papai! — Grayson corre até nós no momento em que Luke tira a mão
da palma da minha mão e da minha cintura.

— E aí, cara? — Ele se vira para ele, agachando-se para que possa vê-lo
em seu nível, meu estômago revirando quando me afasto deles.

— É hora de cortar o bolo! Eu quero todo o glacê, papai! — Ele grita,

puxando Luke para cima e para o bolo com a mão. Enquanto caminham,
ele se vira para mim, contemplando o que acabou de acontecer e
balançando a cabeça, quase como se não pudesse acreditar que estava
prestes a me beijar de novo.

— Acabei de ver o que acho que vi? — Jess fala baixinho no meu
ouvido, me assustando enquanto minha mão aperta meu coração.

— Jesus, Jess. Que diabos?

— Que diabos? Não me venha com isso! Eu sei o que acabei de ver.
Luke estava prestes a te beijar! — Ela sussurra na minha cara quando a
realização me atinge. Todas essas pessoas estão ao nosso redor, com olhos,
ouvidos e opiniões. Talvez Luke não estivesse se xingando por quase me
beijar. Talvez ele tenha percebido o que estava prestes a fazer na frente de
todas essas pessoas.

Eu me viro para ver Pfeiffer e Cash cortando o bolo, alimentando um ao

outro delicadamente, antes de Pfeiffer enfiar um pedaço no rosto de Cash e
eles se enfrentarem, glacê e migalhas voando por toda parte.

— Eu não sei se ele estará pronto, Jess, — eu admito, sabendo que ela
pode entender de onde eu venho.
 — Ele vai, Rach. Obviamente há algo entre vocês dois. Qualquer pessoa
que não seja cega pode ver isso. Mas cara, ele com certeza está lutando
contra isso, hein? — Ela me cutuca de brincadeira.

— Você não tem ideia. E estou tentando ser transparente, mas parte de
mim tem tanto medo de me machucar. Quanto tempo devo esperar? Por
quanto tempo mantenho a esperança de que ele ceda a esses sentimentos?
Se eu tinha alguma dúvida sobre o que ele sente por mim, foi apagada com
o que aconteceu aqui esta noite. Mas ainda há tantos problemas a enfrentar,
obstáculos a superar…

Jess puxa meus ombros para que fiquemos de frente um para o outro.
— Você está pensando muito no futuro. Faz apenas alguns meses, Rach.
Você ainda tem cerca de quatro meses até que Grayson comece o jardim de
infância e você comece a escola novamente. Tanta coisa pode mudar nesse
tempo. Viva um dia de cada vez e apenas tente viver o momento.

— Você tem razão. Eu sei. Estou apenas frustrada. Mas obrigada. Ei...
— Eu viro minha cabeça ao redor dela, procurando no quintal por um
momento. — Onde está Brooks?

O rosto de Jess se ilumina instantaneamente. — Ele acabou de falar com

Cooper, Kane e Drew.

— Vou adivinhar, pela maneira como seu rosto está iluminado como
uma árvore de Natal, que as coisas estão indo bem? — Aparentemente,
depois que saí com Luke do evento de speed dating, Jess e o médico
gostoso do hospital, cujo nome é Brooks, acabaram conversando e se dando
bem. Na verdade, eles estão se vendo há algumas semanas e ela o pediu
para ser seu par no casamento.

— As coisas estão incríveis. Mas nós ainda não... você sabe... — Ela
morde o lábio com preocupação.

— Você ainda está presa à sua 'maldição'? — Eu jogo meus dedos para
cima como aspas em torno da última palavra, cortesia de Joey de Friends.

— Ria o quanto quiser, mas e se acontecer de novo?

— Jess, você tem que superar isso. E se você afastar esse cara por causa
de algo bobo como sua suposta maldição e perder o amor da sua vida? Ele
não está hesitando como Luke. Ele está interessado e perseguiu você.
Apenas faça.

Ela fica alta e endireita a coluna. — Você tem razão. Eu só preciso fazer
sexo com ele.

— Ugh. Aparentemente, sou a única que não está recebendo nada por
aqui agora, — eu lamento de brincadeira.

Jess toma um gole de champanhe e então pousa a mão no meu ombro.

— Você vai chegar lá. Apenas dê um tempo.

Eu sei que ela está certa, que minha ansiedade vem da minha
necessidade de viver no futuro agora, em vez do presente. Mas até o
presente é incerto. Sei que estamos oscilando nesta linha, andando em uma
corda bamba que nenhum de nós sabe como navegar. Nunca, em meus
sonhos mais loucos, pensei que me mudar para Emerson Falls me colocaria
em uma situação como esta – viver com um homem como babá enquanto
nutria sentimentos por ele.

Mas foi aí que minha vida acabou, e não tenho escolha a não ser encarar
cada dia como ele vem e esperar que, eventualmente, tudo se resolva.

Depois de me preparar para a casa de Pfeiffer esta manhã, chego em

casa mais tarde do que Luke, com o carro já estacionado na garagem.
Fiquei para trás para ajudar a limpar o máximo possível antes que Birdie, a
mãe substituta de Cash, me expulsasse. Respirando fundo, saio do carro e
destranco a porta, abrindo-a para uma casa escura e silenciosa. Não há
luzes acesas, apenas o som fraco da máquina de som de Grayson se
filtrando pelo corredor.

Luke está longe de ser encontrado, a tristeza dele me fechando mais

uma vez me atinge enquanto caminho pelo corredor e abro meu quarto.
Tiro meu vestido, coloco um pijama e vou até o banheiro para lavar o rosto
e escovar os dentes. Quando me deito, meus pensamentos voltam
automaticamente para a sensação de estar enrolada em seus braços e
jaqueta enquanto dançamos juntos. Nada nunca pareceu tão certo, embora
muito sobre nossa situação ainda esteja errado.
 Capítulo Doze

Luke

— Você não seguiu as instruções, — explico mais uma vez para o aluno
que está na minha frente, questionando a nota no trabalho.

— Mas eu fiz a tarefa. Eu não deveria receber o crédito?

Eu bufo. — Não é assim que funciona. As orientações diziam comparar

o enredo e o desenvolvimento dos personagens em dois romances do
mesmo autor, procurando semelhanças e diferenças.

— OK…

— Ok, então você basicamente me escreveu um relatório sobre um

livro.

O aluno revira os olhos enquanto luto contra o desejo de usar

palavrões, uma reação semelhante que recebo quando Grayson revira os
olhos para mim.

— Tanto faz, — ela finalmente diz e então se vira para se afastar de

mim.
 — Querido Senhor, — eu suspiro, endireitando os papéis na minha
mesa, me preparando para minha próxima aula que chegará em apenas
dez minutos.

É a quarta-feira após o casamento de Cash e estou mergulhando no

meu trabalho para evitar lidar com meus sentimentos, especialmente
porque tenho muitos deles depois de quase beijar Rachel no casamento.

Eu não posso acreditar que eu pensei em beijá-la na frente de todas

aquelas pessoas, olhos e ouvidos cutucando por informações, julgamentos
a serem feitos no segundo que alguém descobrisse que eu estava pensando
em seguir em frente, muito menos com minha babá que morava comigo.
Quero dizer, quanto mais clichê eu poderia ser? O pai solteiro se
apaixonando pela babá? Isso é o que você lê nos tabloides. Mas então,
acrescente o fato de que sou viúvo e, bem, as coisas ficam ainda mais
complicadas.

Ele está seguindo em frente? É muito cedo? Ela é apenas um rebote ou é real?
Pode ser real quando ela é mais nova que ele e ele está claramente se aproveitando
da situação?

Tantas perguntas e acusações fluem em minha mente cada vez que

volto para aquela noite, contemplando quanto tempo mais posso balançar
para frente e para trás sobre o que fazer com Rachel e o que sinto por ela.
Quanto mais penso nisso, mais acabo me fixando em como ela se sentia em
meus braços, em como me sentia em paz e inteira ao abraçá-la – seu corpo
delicioso pressionado contra o meu, seus olhos totalmente verdes
totalmente focados em mim, lábios carnudos me provocando enquanto ela
falava e divulgava parte de seu passado.

Pela primeira vez desde que a conheci, senti que ela me deixou entrar,
me mostrou uma parte dela que nem todo mundo consegue ver. Eu
obviamente vi como ela é com Grayson e sei que ela é uma boa pessoa com
um coração de ouro. Mas há partes dela que eu sei que ela não
compartilhou, e adorei obter até mesmo as menores informações sobre seu
passado e como isso a transformou na mulher incrível que ela é hoje.

A ironia não passou despercebida por eu não ter feito isso por ela ainda
– mostrei a ela outro lado da pessoa que sou, ou pelo menos costumava ser.
Ela sabe que amo meu filho, que estou feliz com minha mudança de
carreira e levo minha nova profissão muito a sério, corrigindo trabalhos à
noite e chegando cedo para responder às perguntas dos meus alunos. Mas
ela não sabe sobre meu passado, minha vida antes de Grayson com
Hannah, ou os momentos da minha infância que me fizeram quem eu sou.
Ela definitivamente me faz querer dar aquele salto de fé, porém, revelar as
partes cruas de mim que tranquei por anos porque a única outra pessoa
com quem já as compartilhei foi minha falecida esposa.

E, no entanto, ainda estou dividido porque sei que, assim que

cruzarmos essa linha, todas as linhas duras em nossa relação de trabalho
ficarão embaçadas e não sei como avançaremos a partir daí. Não sei quais
serão as expectativas dela, ou mesmo se consigo imaginar a construção de
um relacionamento com ela. Mas o que sei é que ela é a primeira mulher
desde Hannah que me deixa curioso para tentar.
 As vibrações do meu telefone na minha mesa me tiram dos meus
pensamentos, o nome de Rachel piscando na tela coloca um sorriso no meu
rosto instantaneamente. Se há alguma indicação de que devo ouvir meu
instinto, é isso – a facilidade com que ela ilumina meu rosto e meu dia.

— Oi, Rach.

— Luke, — ela suspira, e instantaneamente meus ombros ficam tensos.

Ela parece preocupada e assustada, fazendo-me questionar o motivo de sua
ligação.

— O que está errado? Você está bem?

— Eu estou... estou bem. É Grayson. Ele... ele caiu, Luke. No Parque. Eu

sinto muito…

Minhas mãos voam pela minha mesa, pegando papéis e enfiando-os na

minha bolsa, não dando a mínima para o estado bagunçado em que estarão
mais tarde. — O que aconteceu? Onde você está?

— Estamos no hospital. Eles estão se preparando para levá-lo para um

raio-x...

— Estou a caminho, — grito, desligando e jogando minha bolsa no

ombro, saindo correndo da sala e atravessando o estacionamento o mais
rápido que minhas pernas podem me levar. Envio uma mensagem de texto
rápida para minha turma por meio do aplicativo que usamos na faculdade,
informando que a aula foi cancelada, e então ligo o carro e corro pela
cidade até o Emerson Memorial.
 — Meu filho... meu filho foi trazido, — luto para falar com a
recepcionista quando chego ao pronto-socorro, sem fôlego por correr do
meu carro para as portas de vidro deslizantes.

— OK. Acalme-se. Qual o nome dele? E preciso ver alguma identidade,

por favor. — Ela me castiga, e eu instantaneamente quero gritar.

— Grayson Henderson, — eu resmungo, assim que ela digita o nome

dele no computador, seus olhos procurando na tela enquanto ela lê.

— Ele está no raio-X agora, mas deixe-me levá-lo de volta para a baía
em que ele está, — diz ela enquanto se levanta, me conduzindo por uma
porta com código de segurança e ao redor de várias cortinas e estações de
enfermagem.

— Aqui, — ela dirige com um aceno de mão, mas eu não presto mais
atenção nela assim que vejo Rachel.

— Luke, — ela desmorona, correndo para mim enquanto eu a envolvo

em meus braços. — Sinto muito, Luke, — ela chora em meu peito e eu a
esmago com minha força, respirando-a enquanto a angústia dos últimos
vinte minutos me atinge com força total. — Eles estão terminando o raio-x,
mas eu tinha que vir aqui caso você aparecesse.

— O que aconteceu? — Eu finalmente digo quando ela se afasta de mim

e enxuga sob seus olhos cheios de lágrimas.

— Ele estava brincando no parque, subindo uma coisa parecida com

uma escada, e escorregou… caiu pelos degraus e caiu sobre o braço. Acho...
acho que ele pode ter quebrado.
 Meu estômago afunda, mas então meus pulmões soltam um grande
suspiro, gratos por ser apenas um braço quebrado, e não um pescoço ou
costas quebrados. Poderia ter sido muito pior.

— Rach. Foi um acidente. Ele caiu.

— Eu sei, — ela funga, limpando o nariz vermelho com a manga. —

Mas aconteceu enquanto ele estava comigo.

— Poderia ter acontecido no meu turno também. Por favor, não se

culpe por isso, — eu digo, tirando o cabelo dela do rosto, suas bochechas
manchadas de lágrimas. Ela obviamente está chorando e extremamente
preocupada, mas ainda está linda.

— Eu sei. Mas eu me sinto tão culpada.

— Não. Ele vai ficar bem. Este não é o primeiro solavanco e não será o
último. As crianças são resilientes. Eles se machucam constantemente.
Quero dizer, você não viu as canelas dele? Elas estão machucadas em preto
e azul. Ele parece que eu bati nele, mas é só por ele ser um menino e ser
indisciplinado, — eu explico, tentando aliviar sua culpa.

— Eu sei. Eu só... você confiou em mim. E eu sinto que te decepcionei.

— Seus olhos se voltam para mim e, naquele momento, não hesito mais. Eu
apenas me movo, como um homem que está enjaulado por muito tempo e
o diretor acabou de liberar a fechadura, me deixando livre para ceder à
tentação que esteve do outro lado das barras de ferro forjado o tempo todo.

Minha cabeça mergulha na dela e pressiono meus lábios em sua boca,

saboreando a maciez de seus lábios e saboreando a leve dificuldade em sua
respiração quando a pego de surpresa. Mas não dura muito, pois ela me
beija de volta, juntando nossas bocas ainda mais e envolvendo meu
pescoço com os braços. Ficamos assim por um minuto, apenas a conexão de
nossos lábios um no outro, absorvendo a intensidade do beijo final, até que
deslizo minha língua em sua boca e peço mais, ao que ela se abre e obedece
de bom grado.

A sensação de sua língua na minha inflama todo o meu corpo,

despertando essa parte física de mim que esteve adormecida por anos antes
de finalmente satisfazer o desejo por ela que vem crescendo há semanas. E
eu pensei que estava bem vivendo sem isso. Na verdade, eu estava. Até
que os lábios de Rachel tocaram os meus e me mostraram a possibilidade
do que eu estava perdendo.

Mas isso não é mais apenas uma possibilidade. Não. Esta é a realidade.

Porque enquanto a beijo com tudo que tenho em um beijo que muda
tudo, posso sentir as faíscas voando, nossa conexão se aprofundando e
mudando, nossos corpos se alinhando e talvez até as estrelas se alinhando
também.

Isso é certo. Rachel em meus braços, nossas bocas conectadas, nosso

beijo queimando-nos juntos – é tudo que eu imaginei que seria, e
absolutamente aterrorizante ao mesmo tempo. Porque é forte, fortalecedor,
requintado e ainda novo, me chocando e aumentando minha consciência
quando me lembro de onde estamos.

Eu me separo dela, nossos peitos arfando enquanto ela fica com a testa
na minha, os olhos ainda fechados. — Você nunca poderia me decepcionar,
Rachel, — eu consigo dizer assim que seus olhos verdes brilhantes se
abrem e procuram os meus.

— Sra. Henderson? — Uma enfermeira vira a esquina, se dirigindo a

Rachel, presumo, já que foi ela quem trouxe Grayson. E naquele momento
me dei conta de que ela pensa que Rachel é a mãe de Grayson ou minha
esposa. E o pensamento me faz recuar da posição comprometedora em que
estávamos.

Rachel se assusta com minha reação, pigarreia e então se vira para se

dirigir à mulher. — Não, desculpe. Eu sou a babá. O que está acontecendo?
Grayson está bem? Me desculpe, eu tive que me afastar…

— O radiologista acabou de fazer o exame e estão trazendo ele de volta

para cá enquanto esperamos as imagens. Sinto muito, este é o pai de
Grayson? — Ela pergunta, passando por Rachel para me encontrar.

— Sim... sim, sou o pai dele. Ele vai ficar bem? Ele está com dor?

— Deram-lhe uma injeção para a dor, que ele aguentou como um

campeão, diga-se de passagem. Mas ele está bem fora disso agora.
Saberemos mais assim que as imagens terminarem, mas parece quebrado,
— ela estremece quando fecho os olhos e respiro fundo, aceitando os
resultados e, mais uma vez, agradecendo que o resultado não tenha sido
pior.

— OK. Obrigado. — A enfermeira se afasta enquanto Rachel se vira e

me dá um olhar muito diferente daquele que ela lançou depois que eu a
beijei.
 — Rachel, me desculpe. Por favor, não leia muito sobre isso. Fiquei
surpreso por ela pensar que você era minha esposa. Já faz muito tempo
desde que ouvi alguém chamar outra mulher de Sra. Henderson, — eu
explico, esperando poder colocar esse momento de volta nos trilhos. Eu
finalmente beijei a mulher e tudo que eu quero é que sigamos em frente,
seja o mais rápido ou devagar que eu conseguir.

Seu rosto suaviza instantaneamente quando ela olha para mim. —

Entendo. E sinto muito, mas nunca a levei a acreditar que éramos casados.

— Não achei que você tivesse.

— Luke... você me beijou, — ela afirma com naturalidade, e essa

declaração faz os cantos da minha boca se erguerem.

— Eu fiz, — eu confirmo enquanto me aproximo dela novamente.

— Você fez isso porque quis ou porque estava com medo? — Seus
olhos procuram os meus em busca de uma resposta, mas não tenho certeza
se ela espera a que eu dou.

— Estou querendo te beijar há semanas, — declaro enquanto seu

sorriso aumenta. — Estou morrendo de vontade de saber qual é o gosto de
seus lábios e língua. E quero fazer de novo...

Ela fica lá, olhando para mim enquanto seu rosto se ilumina, embora eu
possa dizer que ela está tentando esconder sua empolgação. — Uau. Bem,
então... já que você está sendo tão ousado com sua resposta, deixe-me
apenas dizer... que eu quero que você me beije de novo também, — ela
sorri, envolvendo seus braços em volta do meu pescoço e se inclinando
para pressionar seus lábios em mim uma vez mais exatamente quando uma
voz pequena, mas familiar, interrompe o momento.

— Papai? — Grayson murmura da cama enquanto a enfermeira vira a

esquina, levando-o de volta para a baía onde ele está sendo visto.

— Ei, amigo, — eu me movo para ele, sabendo que Rachel vai entender
que ele é meu foco agora, mas esperando que ele não tenha visto meus
lábios pressionados contra os dela. — Ouvi dizer que você caiu.

Ele balança a cabeça, seus olhos mal abertos. — Eu fiz. Meu braço dói,
papai. Acho que está quebrado. Nós vamos ter que cortá-lo.

Eu rio, afastando seu cabelo da testa, inclinando-me para beijá-lo e

absorvê-lo, grata por sua lesão não ter sido muito mais complicada. — Eu
acho que um gesso vai ficar bem, amigo. Talvez possamos pintá-lo de azul
e vermelho, como o Homem-Aranha?

Ele sorri e então fecha os olhos, deixando os analgésicos puxá-lo para

baixo. — Homem-Aranha é o meu favorito, — ele murmura antes de
adormecer e eu me sento ao lado dele. Sento-me e fico olhando para meu
filho, e então viro minha cabeça para Rachel enquanto ela fica ali nos
observando, percebendo que as coisas estão prestes a mudar em nossa
rotina. Grayson estará usando um gesso que oferece alguns obstáculos,
principalmente na hora do banho.

E eu beijei Rachel, o que definitivamente traz a maior mudança de

todas – como vamos seguir em frente daqui.
 Capítulo Treze

Rachel

— Boa noite, docinho. Sinto muito por você ter caído, mas você foi tão
corajoso hoje. Você me deixou tão orgulhosa de você. — Sentada ao lado de
Grayson em sua cama, tiro seu cabelo loiro de seu rosto depois de colocá-lo
na cama, grata por finalmente termos voltado do hospital e o estresse de
antes ter diminuído.

— Eu sou corajoso, Rachel. — Seu doce sorriso faz meu coração

derreter e uma onda de proteção aumenta novamente. Eu sei que não sou a
mãe de Grayson, mas quando ele caiu e se machucou, foi um pânico que eu
nunca experimentei na minha vida. Não consigo imaginar o que Luke
estava sentindo.

— Eu sei. Descanse um pouco. — Eu pressiono um beijo em sua testa e,

em seguida, saio silenciosamente de seu quarto, deslizando lentamente
pelo corredor quando vejo Luke, sentado no sofá com duas taças de vinho
na mão.

— Sinto que precisamos disso depois de hoje, — ele oferece, segurando

um para mim enquanto eu o intercepto e cruzo uma perna sob minha
bunda quando me sento ao lado dele. Minha mente ainda está se
recuperando do nosso beijo no hospital mais cedo, esperando que ele não
mude de ideia e me afaste. Preciso saber o que está passando pela cabeça
de Luke agora para saber como agir. Eu sei o que quero, mas não tenho
certeza de onde ele está.

— Definitivamente. Obrigada. — Tomo um gole do Riesling crocante e

doce, aproveitando o fato de Luke saber qual é o meu vinho favorito.

— Não. Obrigado por cuidar do meu filho hoje.

Reviro os olhos e evito os dele. — Não sei se fiz um trabalho tão bom.
Quero dizer, ele se machucou enquanto eu o observava.

Luke segura meu queixo delicadamente, forçando-me a olhar para ele,

mas com um toque gentil. — Como eu disse, poderia ter acontecido comigo
também. Mas você fez a coisa certa – levando-o ao pronto-socorro,
mantendo-o calmo, assegurando-lhe que ele ficaria bem. Você… você fez
bem, Rachel. Eu agradeço.

— De nada. Mas eu definitivamente sinto que isso tirou dez anos da

minha vida.

Luke solta uma risada baixa. — Sim, as crianças vão fazer isso com
você. Uma vez, Grayson rolou da cama bem na minha frente quando era
bebê. Fiquei tão perturbado, me senti tão culpado por pensar que havia
marcado meu filho para o resto da vida que juro que estava tendo um
ataque cardíaco.
 Eu estendo a mão para segurar seu rosto. — Ele nunca vai se lembrar...
mas você vai, não vai?

Ele concorda. — Exatamente. Assim como nunca vou esquecer como foi
beijar você, — ele sussurra enquanto meu coração dá uma cambalhota
dupla. De repente, ele pega meu copo das minhas mãos e coloca o dele
junto com ele na mesa de café antes de se virar para me encarar, chegando
mais perto de mim no sofá. Meu corpo está zumbindo com a expectativa
do que vem a seguir enquanto sua perna se aninha na minha e suas mãos
sobem para tocar meu rosto.

— Acho que preciso de um lembrete, — eu digo, desafiando-o para ver

se ele morde a isca. Depois da minha conversa com a mãe dele, sei que
Luke precisa ser pressionado um pouco, mas também não quero fazê-lo
sentir que não posso ser paciente também.

— Então deixe-me fazer isso. — O tom profundo de sua voz ressoa em

meus ouvidos e envolve todo o meu corpo em um zumbido que faz minha
libido ganhar vida. Levo um momento para memorizar o calor em seus
olhos antes de fechar os meus e me preparar para a sensação de nossos
lábios se tocando novamente. E assim que eles se encontram, meu corpo
inteiro cai no dele enquanto seus braços me envolvem e me puxam para
mais perto de seu peito.

— Hmmm, — eu gemo enquanto nossas línguas chicoteiam, seu aperto

aumenta e a umidade se acumula entre minhas pernas. Eu já fui beijado
antes, obviamente. Mas não assim.
 Este é um beijo para comparar com todos os outros, um beijo que é
muito mais do que a fome de outra pessoa. É um encontro de duas almas
conectadas de tantas maneiras que as linhas duras de nossa
individualidade se tornam uma imagem mesclada de algo impressionante
– porque Luke e eu juntos é confuso, mas também é lindo.

— Jesus, Rachel, — Luke diz quando nos separamos, seus olhos

pesados de desejo e nossas respirações curtas passando entre nós.

— Luke... o que isso significa? Correndo o risco de soar como uma

mulher carente, só preciso saber o que você quer. Você me beijou e
acredite, eu queria. Mas eu preciso saber o que você está pensando... para
onde vamos a partir daqui?

Ele se recosta um pouco no sofá, afundando nas almofadas. — Não

posso te dar uma resposta definitiva, Rachel, pelo menos não agora. Tudo o
que sei é… eu gosto de você. Estou atraído por você. E sinto algo por você,
que faz meu coração disparar incontrolavelmente, mas, ao mesmo tempo,
me apavora.

— Eu entendo. Não estou procurando um rótulo. Acho que só queria

saber onde está sua cabeça. — Uma pequena onda de decepção me atinge,
e acho que Luke sente isso, porque ele me puxa para seu colo.

— Isso é novo para mim, Rachel. Não sinto nada por ninguém desde
que minha esposa morreu. E então você apareceu e é como se você tivesse
aberto meus olhos novamente para tantas possibilidades. Mas é
complicado. Você é minha babá e nós moramos juntos. Então acho que isso
significa que devemos manter as coisas fáceis por enquanto, e
definitivamente entre nós. Eu especialmente não quero confundir Grayson,
ou acolher as opiniões dos outros.

Concordo com a cabeça, concordando com o que ele está dizendo. Seja
paciente com ele, ele vai mudar de ideia – as palavras de sua mãe ecoam em
minha mente.

— Concordo. Não quero que Grayson faça perguntas e fique muito

animado. — Eu estudo o rosto de Luke por um momento, saboreando
como suas feições fortes são ao mesmo tempo ásperas e suaves. Ele é um
homem resiliente que passou por tanta coisa, mas também é um ser
humano frágil que eu só quero acalmar e cuidar. As coisas que sinto por ele
não são casuais e fáceis, mas posso domá-las se for isso que ele precisa de
mim.

— Então, vamos ver o que acontece, ok?

— OK.

— Mas eu definitivamente vejo mais beijos no futuro, — ele rosna, me

puxando ainda mais para seu colo, então estou montando nele agora, o
calor entre minhas pernas queimando enquanto eu sinto sua dureza
debaixo de mim. — Deus, você é tão linda, — ele sussurra antes de me
puxar com força para sua boca e me devorar até que nós dois estejamos
uma bagunça quente e sexualmente frustrados.

Mas eu sei que sexo é a última coisa que vai acontecer esta noite, e
mesmo por um tempo. O tempo é nosso amigo e inimigo nos próximos
meses, enquanto navegamos nessa mudança em nosso relacionamento e
entendemos exatamente o que está se formando entre nós. Luke está se
abrindo para a possibilidade de mais, que eu sei que levará tempo para ele
navegar. Tenho sido paciente até agora e posso continuar esperando,
mesmo que isso signifique aliviar a dor entre minhas coxas com minhas
próprias mãos por um tempo.

Eu vou para a cama naquela noite nervosa, e da mesma forma todas as

noites nas próximas semanas, já que Luke e eu temos o hábito de nos
agarrar depois que Grayson vai para a cama. Permanecemos no sofá, nunca
nos movendo para o meu quarto ou para o dele, o que eu acho que é mais
seguro por enquanto, embora tenha havido algumas ligações quando
Grayson saiu de seu quarto com perguntas aleatórias, um hábito que ele
desenvolveu mais recentemente.

Antes que eu perceba, o Dia das Mães está se aproximando

rapidamente, e Grayson e eu estamos trabalhando em um projeto secreto
para surpreender Luke na casa de seus pais para a ocasião.

— Mal posso esperar para mostrar ao papai. — Grayson se ilumina

quando termino de embrulhar o álbum.

— Eu sei, querido. Acho que ele vai adorar, — sugiro, embora

sinceramente não saiba como Luke vai reagir quando vir o álbum que
Grayson e eu montamos com fotos dele, de Hannah e do filho.

Morando com eles há quase três meses, notei que Grayson se interessou
muito pela mãe, comentando as fotos dela pela casa e fazendo todo tipo de
perguntas sobre ela, para as quais não tenho muitas respostas e fazer o meu
melhor para não dizer a coisa errada. Então pensei que fazer um álbum de
recortes que mostrasse o relacionamento dela e de Luke, a linha do tempo
de sua gravidez, o nascimento de Grayson e até a morte de Hannah seria
uma boa maneira de ele ver o amor que ela tinha por ele, mesmo que o
tempo que passaram juntos fosse curto. Também pensei que seria uma
ferramenta que Luke poderia usar para falar mais sobre ela com seu filho,
quando ele sentisse que era o momento certo, é claro.

A mãe de Luke me ajudou a encontrar fotos, desenterrando arquivos

digitais em cartões de memória que ela ainda tinha anos atrás. Demorou
algumas semanas para juntar tudo, mas o lindo livro azul, decorado por
Grayson, é claro, está pronto para ser entregue a Luke. E estou uma
confusão de nervos sobre qual será a reação dele.

Dirigimos juntos para a casa dos pais dele, nós três como uma família
no carro dele, a ideia me atingindo com força quando percebo que é
exatamente assim que me sinto – como se fôssemos uma família, embora de
uma forma não convencional. E quanto mais tempo passo com esses dois
homens que sempre terão um pedaço do meu coração, mais aceito que os
quero em todos os aspectos da minha vida.

— Vovó! — Grayson grita assim que se liberta de sua cadeirinha e corre

pelo gramado para abraçar a mãe de Luke com força.

— Grayson! Você está ficando tão grande! Juro, sinto que nunca mais te
vejo e quando vejo, você cresceu um centímetro! — Ela sorri, abraçando-o
enquanto ele envolve as pernas dela com os braços.

— Papai diz que eu cresço como uma erva daninha!

 Luke ri enquanto caminhamos até a porta, mantendo uma distância
segura entre nós para que ninguém suspeite que algo mudou. Mas cara,
tem. — Isso é porque você nunca para de comer. Eu deveria ter chamado
você de Grayson- 'Estou com fome' - Henderson.

— Parece outro garotinho que eu conheci enquanto crescia. — Sua mãe

pisca para ele antes de me encarar. — Oi, Rachel. Você está linda hoje, —
ela sorri, fazendo minhas bochechas corarem. Luke me disse a mesma coisa
antes de sairmos de casa hoje, mas de alguma forma sinto que o comentário
dela foi feito para chamar a atenção dele.

— Obrigada e obrigada por nos receber hoje. Você precisa de alguma

ajuda?

Nós a seguimos para dentro de casa enquanto Luke e Grayson saem

para o quintal. Grayson gravita para o balanço instantaneamente enquanto
Luke o lembra do que ele pode e não pode fazer com seu gesso agora.

— Na verdade não, estou me sentindo muito bem hoje. Tenho outra

consulta de acompanhamento esta semana, mas depois disso, devo estar
como nova. — Ela anda pela cozinha, pegando pratos nos armários
enquanto nos preparamos para o brunch. A mãe de Luke, Catherine,
sugeriu um café da manhã com champanhe para hoje, sabendo que esse dia
é sempre difícil para Luke. Obviamente, a irmã de Luke, Tenley, mora na
Califórnia, então ela não vai se juntar a nós. Mas ela sempre tenta tornar o
dia mais fácil para o filho, mesmo que esse dia seja para celebrá-la. Acho
que é isso que as mães fazem, mesmo em seu 'dia de folga' - elas ainda se
preocupam com seus próprios filhos.
 — Estou tão feliz em ouvir isso. E obrigada novamente por nos receber.
— Eu coloco o álbum no balcão e mordo meu lábio. — Você acha que ele
vai ficar bravo?

Ela olha para fora, observando Grayson jogar enquanto Luke fica ao
lado de seu pai. — É difícil dizer, mas acho que isso é importante de
qualquer maneira. Acho que ter você por perto está fazendo Grayson fazer
todo tipo de perguntas e isso dará a Luke uma maneira visual de explicar
que, embora Hannah não esteja aqui fisicamente, ela ainda o ama muito.

Não consigo evitar a forma como meus olhos lacrimejam sempre que
Hannah surge em uma conversa, porque não consigo imaginar como é
crescer sem sua mãe. Minha mãe e eu somos muito próximos e conto muito
com ela em minha vida – sua sabedoria, seu amor, sua capacidade de me
acalmar quando sinto que estou perdendo o controle.

E depois há o lado de Luke. A experiência dele me faz tentar

compreender como deve ser a sensação de perder o cônjuge. Ainda assim,
até hoje, não sei como Hannah morreu.

— Espero que isso não seja exagerado, e provavelmente deveria ter

perguntado enquanto estávamos montando este álbum, mas como
exatamente ela morreu?

Catherine se vira para mim e seus olhos se enchem de umidade. —

Acidente de carro, — ela sussurra e depois se afasta. — Eu tinha Grayson
comigo, graças a Deus. Ela saiu uma noite para fazer compras. Luke estava
no trabalho e ela ligou e perguntou se eu poderia levar o bebê para que ela
pudesse ir ao supermercado sozinha e fazer uma pausa. Luke estava
trabalhando no departamento do xerife há alguns dias seguidos e Grayson
estava com cólicas e não parava de chorar, então é claro que me ofereci
para levá-lo. Lembro-me de como foram aqueles primeiros meses com um
novo bebê.

— Eu imagino…

— E então ela se foi. Estava nublado e ela perdeu o controle em uma

curva e bateu de cabeça em uma árvore. Ela morreu instantaneamente. —
Catherine segura um soluço quando sinto que faço o mesmo. Meu
estômago despenca, meu coração dói e minhas lágrimas aumentam quando
penso em uma mulher tão jovem e vibrante perdendo sua vida tão cedo,
deixando para trás um bebê novinho em folha e um homem que
obviamente a amava muito.

Eu me aproximo e abraço Catherine, nós dois confortando um ao outro,

embora não haja nada que possa fazer a dor de perder alguém ir embora. E
então nos endireitamos, colocamos sorrisos em nossos rostos e terminamos
de preparar o brunch para que possamos comer.

Panquecas, waffles, bacon, linguiça, ovos, batatas fritas e coberturas de

todos os tipos enchem a mesa enquanto o pai de Luke enche as taças de
champanhe com uma mistura de espumante e suco de laranja enquanto
todos nos sentamos para comer. Assim que nossos estômagos estão cheios
e satisfeitos, Grayson pula da mesa e pega o álbum que fizemos, levando-o
com muito cuidado para Luke.

— Você não deveria me dar um presente hoje, amigo. É dia das mães,
não dia dos pais.
 — Eu sei, papai. Mas Rachel e eu fizemos isso para você e para minha
mãe. — Os olhos de Luke saltam para os meus em questão, obviamente se
perguntando sobre o que seu filho deve estar falando.

— Apenas abra, Luke, — Catherine entra na conversa enquanto todos

nós esperamos na ponta de nossos assentos que ele abra o papel de
embrulho. Luke chora nas costuras e então seus olhos se arregalam quando
ele pega o álbum de fotos, que tem uma pequena foto de Luke, Hannah e
um recém-nascido Grayson estacionado na capa.

Eu o vejo engolir e então olho para todos, menos para mim. — O que é
isso?

— É um álbum de fotos, papai, de mim, você e mamãe. Rachel me

ajudou a fazer isso! — Grayson está em êxtase, embora a tensão entre os
adultos na sala seja densa como a névoa.

— Eu posso ver isso. Bem, é lindo, amigo. Obrigado.

— De nada, papai. Agora você pode me contar a história de você e da

mamãe.

E naquele instante, os olhos de Luke encontram os meus e eles se

deparam com algo que não consigo decifrar. Choque? Tristeza?
Ressentimento pelo fato de que posso ter ultrapassado um limite aqui
ajudando Grayson a fazer este presente?

— Eu também ajudei, Luke. Eu acho que é importante para Grayson

saber sobre sua mãe, — Catherine acrescenta enquanto uma onda de
gratidão toma conta de mim por ela não deixar toda a culpa cair sobre
mim. — Ele está fazendo muitas perguntas…

— Estou tão feliz que todos pensam que sabem o que é melhor, — diz
ele em tom ofendido, levantando-se e colocando o álbum na mesa
enquanto se prepara para sair. — Obrigado amigo. Você fez um ótimo
trabalho. Papai só precisa sair um minuto, ok?

Os olhos de Grayson estão cheios de preocupação, mas ele concorda e

aceita as palavras de Luke. — Ok, papai.

Luke se vira e se dirige para a porta, pegando as chaves do carro, mas

sem se preocupar em se despedir, abrindo a tela enquanto ela bate contra a
lateral da casa, uma declaração ousada de como ele se sente.

E se a reação dele é alguma indicação e não sou ingênua com o que

acabou de acontecer, acho que ultrapassei um limite.
 Capítulo Quatorze

Luke

Uma rajada de vento agita as folhas das árvores enquanto ando pelo
cemitério, aproximando-me do túmulo de Hannah. Costumo visitá-lo
todos os anos no Dia das Mães, mas meu plano original era visitá-lo mais
tarde, após o brunch. Bem, graças ao presente que me deu um nó no
estômago, acabei aqui um pouco antes do planejado.

A lápide aparece, um lembrete absoluto do local de descanso final de

minha esposa e da perda que ela deixou em meu coração. Quando chego,
reservo um momento para ler as palavras gravadas no mármore — seu
nome, data de nascimento e data de falecimento, e as três palavras que
escolhemos para descrevê-la — esposa, mãe, amiga. A pequena foto dela
que fica no centro mostra seu lindo sorriso e instantaneamente me deixa de
joelhos.

— Hannah, — Eu desmorono, descansando minha cabeça na lateral de

sua pedra quando me posiciono para me inclinar contra ela. — Isso não
parece ficar mais fácil, querida. Todo ano eu digo a mim mesmo que isso
deveria doer menos, mas não dói... especialmente porque nosso filho cresce
a cada dia e se parece cada vez mais com você. — Estendo a mão para
enxugar uma lágrima enquanto olho para longe, as fileiras de marcadores
me lembrando que não sou o único a perder alguém próximo.

— Tenho certeza que você sabe sobre Rachel agora, a mulher que está
cuidando de Grayson e eu lentamente estou deixando entrar. Há algo sobre
ela, Hannah. Ela instantaneamente chamou minha atenção naquele dia na
faculdade e com que facilidade ela interagia com nosso filho. Ela tem essa
energia que é tão transparente em quanto ela gosta da vida, mas não tem
medo de admitir quando também tem um dia ruim. Eu me sinto
confortável com ela, o que é tão assustador... porque a última pessoa com
quem me senti assim foi com você.

Respirando fundo, solto o ar enquanto fecho os olhos e respiro o

perfume das flores próximas.
 — Eu nem trouxe flores para você. Eu estava com tanta pressa para sair
de lá... me desculpe. — Mantendo meus olhos bem fechados, as memórias
começam a inundar minha mente. — Aquele álbum, Hannah. Eu nem olhei
para dentro porque sabia que seria exatamente o que Grayson precisava.
Ele tem perguntado cada vez mais sobre você todos os dias, e quero que ele
saiba quem você era e como nos apaixonamos. Eu quero que ele conheça
nossa história... mas é difícil. E sei que ter Rachel por perto não torna as
coisas menos complicadas para ele. Eu só quero fazer a coisa certa, mesmo
que seja doloroso para mim. Eu sei que não deveria ter saído... eu só...

O silêncio desce em minha mente enquanto penso no dia em que

Grayson nasceu, um dia ensolarado no início de junho que mudou toda a
minha vida. Estávamos tão felizes, nós três como uma família. Nunca
imaginei que as coisas acabariam do jeito que aconteceram.

— Eu nunca quero substituir você, Hannah. Eu espero que você saiba

disso. Eu nunca poderia substituir você. — Com essas palavras, eu
desmorono, pendurando minha cabeça entre os joelhos e deixando as
lágrimas caírem, cada gota deixando meu corpo, levando as emoções deste
dia que são fortes demais para conter e a culpa que ainda está lá por como
meus sentimentos por Rachel estão crescendo com ele.

As últimas semanas foram as mais brilhantes da minha vida em anos, e

sei que é por causa dela. Ela tem sido tão paciente e compreensiva. Sinto
que não a mereço por causa do amor que ainda nutro por minha esposa. O
que sinto por Hannah é tão forte que simplesmente não sei se algum dia
serei capaz de deixar Rachel entrar completamente – e essa é a ideia mais
assustadora de todas para mim.

Assim que relaxo e me recomponho, levanto-me e beijo meus dedos,

depois os descanso em cima de sua lápide, preparando-me para sair.

— Eu te amo, Hannah. Por favor me diga o que fazer. Mostre-me algo

que me ajudará a seguir em frente. Eu quero. Acho que Rachel pode ser
alguém com quem posso me ver... mas preciso saber se está tudo bem. Que
você está torcendo por mim do outro lado das estrelas.

Enquanto me acomodo no carro e dirijo para a casa dos meus pais,

percebo a necessidade de falar com Rachel, explicar minha reação e apenas
ser honesto com ela. Não consigo imaginar o que ela deve estar pensando
agora, sabendo que corri para fora de casa no segundo em que vi o
presente que ela obviamente investiu tempo para fazer para mim e meu
filho.

— Papai! Você voltou! Você está bem? — Grayson corre até mim
quando entro na casa.

— Sim, estou bem, amigo. Obrigado por perguntar. Eu só precisava de

um tempo para pensar.

— Você faz muito isso, papai. Você tem um monte de coisas para
pensar? — O olhar inquisitivo de Grayson instantaneamente traz um
sorriso ao meu rosto.

— Sim. Um monte de coisas. Isso é o que acontece quando você cresce.

 Balançando a cabeça, ele se vira para Rachel, que acabou de virar a
esquina da cozinha. — Rachel, eu não quero crescer. Papai diz que você
tem que pensar muito e eu não quero. Eu apenas quero brincar. — E como
se tivesse acabado de completar uma queda metafórica do microfone, ele
sai correndo pela porta dos fundos e sobe no balanço em um piscar de
olhos.

— Ei, — eu consigo dizer, encontrando seus olhos.

— Luke, me desculpe…

— Não, não se desculpe. Falamos depois, ok?

Ela balança a cabeça, com o rosto cheio de tristeza e remorso. Dou

alguns passos até ela e toco seu queixo, inclinando-o para cima até que seus
olhos encontrem os meus.

— Eu não estou com raiva de você, Rachel, ok? Eu só... tive um

momento e precisava processá-lo. Não se preocupe. — Inclinando-me,
planto um beijo casto em seus lábios e, quando nossos olhos se abrem, vejo
que os dela se suavizaram um pouco.

— Eu entendo.

Seguimos para o quintal, nos juntando aos meus pais e assistindo

Grayson brincar por mais uma hora antes de voltarmos para casa. Quando
a hora de dormir se aproxima mais tarde naquela noite, pego o álbum de
fotos antes de entrar no quarto de Grayson, ansioso para abri-lo, mas
sabendo que é a coisa certa a fazer. Meu filho merece saber sobre sua mãe,
não importa o quanto seja doloroso para mim falar sobre ela. Pelo menos
assim, podemos conversar sobre ela juntos e me lembrar do incrível ser
humano que criamos antes de ela deixar esta terra.

— Papai. Você vai ver as fotos comigo? — Grayson pergunta enquanto

fico confortável em sua cama com ele, nós dois descansando nossas costas
na cabeceira enquanto nos sentamos contra ela.

— Sim, cara. Eu quero ver o que você fez, — eu digo, já sufocando

minhas lágrimas.

— Fiz apenas a parte da frente. Rachel e vovó fizeram o interior. —

Minha cabeça se vira para a porta tão rápido que fico tonto. Rachel e minha
mãe se encarregaram de fazer isso e nem mesmo mostraram a Grayson?

— Oh. Ok, bem... vamos olhar juntos então, certo?

Respiro fundo e abro a primeira página, surpresa ao olhar para uma

das primeiras fotos de Hannah e eu tiradas logo depois que começamos a
namorar. Enquanto continuo folheando, não consigo evitar o sorriso que
acompanha minhas lágrimas ao relembrar as memórias de nosso
relacionamento, descrevendo os detalhes da classificação G para meu filho
– como nos conhecemos, os lugares que fomos juntos, as coisas que
gostávamos de fazer – e então a noite em que a pedi em casamento.

— Você deu a ela um anel? — Meu filho olha para mim com olhos
grandes.

— Oh sim. Um lindo diamante que brilhava ao sol.

— Wow.
 — Sim, ela adorou aquele anel, — lembro-me, olhando para a foto da
noite em que deitamos na rede e ela admitiu seu medo de me perder.

— Ela era tão bonita, papai. Mas Rachel também é bonita. — As

palavras do meu filho me pegam desprevenida porque a última pessoa que
pensei que ele mencionaria agora é Rachel.

— Sim, Rachel é muito bonita.

— Ela é muito legal também. E divertida.

— Concordo.

Grayson se encarrega de virar para a próxima página onde as fotos do

nosso casamento são colocadas, o olhar de amor em nossos olhos é
inegável.

— Este foi o dia em que nos casamos. — Aponto para uma foto da
nossa primeira dança como marido e mulher, nossos rostos tão alegres,
nossos olhos fixos um no outro e nada mais, a única parte da foto em foco
éramos nós.

Ele fica em silêncio por um minuto, seus olhos saltando por toda a
página. — Você vai se casar com Rachel, papai?

Suas palavras me fazem tropeçar e meu corpo treme com o trovão do

meu coração batendo. — O que? Uh, eu não sei, amigo. — Dou a resposta
mais vaga que posso, porque a ideia de me casar de novo faz meu corpo
querer explodir em urticárias. Nunca imaginei que me casaria com outra
pessoa. Mas o pensamento de Rachel vestindo um vestido branco
caminhando em minha direção não é uma visão que eu odeio.
 — Estou cansado, papai. — Grayson boceja, então, naturalmente, eu
faço o mesmo.

— Ok, amigo. Podemos olhar para isso novamente em outra ocasião.

— Obrigado por me mostrar minha mamãe, papai. — Ele sorri para

mim e instantaneamente, o aperto no meu peito diminui. Isso
definitivamente não foi fácil, mas sei que era a coisa certa a fazer e que a
hora estava chegando. E agora, graças a Rachel e minha mãe, tenho uma
maneira fácil de compartilhar mais de Hannah com Grayson sempre que a
conversa surge.

— De nada, Grayson. Boa noite. Eu te amo. — Dou-lhe um beijo e

apago as luzes, fechando a porta atrás de mim. Quando volto para a sala,
percebo que Rachel não está no sofá onde normalmente me esperaria. Eu
disse a ela que iríamos conversar, mas desde que chegamos em casa ela
está mantendo distância. O jantar foi uma conversa leve e ela até evitou
contato visual comigo no resto do tempo em que estivemos na casa dos
meus pais.

— Rach? — Eu bato baixinho na porta do quarto dela enquanto ouço

fungadas vindo de trás dela. — Rachel... — A visão dela enrolada em sua
cama faz meu coração cair. — Querida, por que você está chorando?

Ela se senta e enxuga o rosto, limpando os fluidos e me fazendo sentir

tão mal por machucá-la.

— Luke, me desculpe. Eu só... ouvi vocês dois lá dentro e não pude

evitar. Sinto muito por ela não estar aqui...
 — Ah, Rach. Não é sua culpa…

— Eu sei. E eu não queria aborrecê-lo antes. É que... Grayson pergunta

sobre ela o tempo todo e eu nunca sei o que dizer, principalmente porque
não quero dizer a coisa errada, mas também porque você nunca fala sobre
ela. Também não sei nada sobre Hannah, então achei que o álbum seria
uma ótima maneira de explicar as coisas para Grayson e me ajudou a
entender um pouco mais. Mas, por favor, Luke... saiba que não estou
tentando substituí-la. Não quero que você, ou Grayson, ou qualquer outra
pessoa pense isso! Essa não é minha intenção…

Não espero que ela termine, apenas corro até ela e empurro minha boca
contra a dela, saboreando suas lágrimas salgadas em seus lábios. Eu me
perco em sua boca, a sensação de seu corpo enquanto a puxo para mim e
ela envolve meu pescoço com as mãos. Nós nos beijamos, nos tocamos e
nos unimos, porque não importa o que eu queira pensar, há uma conexão
aqui entre Rachel e eu que vai muito além do físico. Sinto que ela deveria
estar em nossas vidas agora, e isso é mais reconfortante do que eu
esperava.

— Eu sei que você não está tentando substituí-la, Rachel, — eu sussurro

quando nos separamos, nossas testas ainda se tocando. — E, novamente,
sinto muito por como reagi antes. Isso me pegou desprevenido e me fez
enfrentar alguns problemas que tenho tido em relação a você.

— Eu?

Concordo com a cabeça, puxando para trás e tirando o cabelo do rosto.

— Sim. Você me faz sentir todo tipo de coisa, Rach. Coisas que não senti,
mas por outra pessoa. Isso me assusta e eu sei que você tem sido paciente
comigo e eu aprecio isso mais do que você imagina. Só estou com medo de
estragar tudo. Diga algo ou faça algo que vai fazer você ir embora.

— Você e Grayson significam muito para mim, Luke. Sou eu quem vai
se machucar aqui, eu sei disso. Mas eu também sei que você vale a pena. —
Seus olhos verdes fitam profundamente os meus, e naquele momento eu
me permito continuar descobrindo o que é isso. Nunca poderei saber o que
Hannah sente sobre isso. Mas eu sei o que sinto – e isso é uma necessidade
de Rachel em meus braços, seus lábios nos meus, e para seguirmos em
frente, quebrando os obstáculos à nossa frente.

— Você vale minhas lutas também, Rach. Não posso dizer quando
estarei pronto para seguir em frente, mas estou chegando lá.

— Vou esperar. Não vou a lugar nenhum e sinto muito de novo, — ela
diz enquanto pressiono meu dedo em seus lábios.

— Pare de se desculpar. O que você fez foi altruísta e incrível.

Obrigado. — Eu penso em ficar, segurando-a até que ambos adormeçamos.
Mas o risco de Grayson nos pegar é muito grande. Portanto, embora meu
desejo por ela seja forte, sei que ainda não é hora de cruzar essa linha. E a
cada beijo e carícia de nossas mãos, fica mais difícil não apagar essa
fronteira.

Nós nos beijamos mais uma vez antes de eu sair do quarto dela e ir
para o meu, meus pensamentos girando em minha mente por tudo que
senti hoje. Está ficando mais fácil a cada dia que passa, deixar Rachel entrar
em minha mente e coração. Mas algo ainda está me impedindo de
progredir na parte física de nosso relacionamento e, como sempre, espero
que aconteça algo que me mostre que está tudo bem em seguir em frente.
 Capítulo Quinze

Rachel

— Você está bem? — Pfeiffer me pergunta enquanto cruzamos os

corredores de Party City, procurando decorações para a festa de
aniversário de Grayson com tema de corpo humano.

— O que? Sim eu estou bem. — As palavras saem da minha boca, mas

honestamente, eu nem acreditaria nelas se fosse outra pessoa.

— Não, você não está. Fale comigo. — Pfeiffer está na minha frente,
segurando minha mão e implorando para eu derramar. Mas, como Luke e
eu discutimos, eu nem havia contado a minha melhor amiga sobre nós dois
explorando nosso relacionamento em desenvolvimento.

É um domingo e falta pouco mais de uma semana para o aniversário de

Grayson, então Luke está em casa com Grayson, compensando o tempo
perdido com ele está semana enquanto faço algumas tarefas. Ele insistiu
que eu fosse fazer compras sozinha para me tirar de casa e me dar uma
folga do meu 'trabalho'. Mas ser cuidadora de Grayson nunca pareceu um
trabalho para mim. Parece exatamente o que eu deveria estar fazendo da
minha vida, e o homem bonito que por acaso é seu pai com lábios
impecáveis que posso beijar no final do dia é a cereja no topo.

— Você tem que prometer não dizer nada a Cash.

— Bem, ele é meu marido... mas se é isso que você quer, eu prometo.

— Luke e eu estamos meio que nos vendo, — eu sussurro enquanto os

olhos de Pfeiffer se arregalam e seu sorriso se estende em seu rosto.

— O que? Realmente?

Eu posso sentir minhas bochechas corarem enquanto sorrio. — Sim.

Mas não tem sido fácil, — eu divulgo, pensando em como as últimas
semanas foram. Faz pouco mais de um mês desde o casamento de Cash e
Pfeiffer, e cerca de quatro semanas desde que Luke me beijou pela primeira
vez no hospital. As coisas estavam indo muito bem, e então o Dia das Mães
aconteceu. E embora Luke jure que estava bem com isso, seu
comportamento comigo ultimamente está indicando o contrário.

Não nos agarramos no sofá todas as noites como antes daquele dia,
assistindo reprises de Friends e comendo pipoca juntos. Não nos falamos
tanto quanto antes porque ele está trabalhando até mais tarde do que o
normal ou eu tenho um turno n Tony, então mal nos cruzamos algumas
noites. E mesmo que eu esteja tentando não ler muito sobre isso, sinto que
ele está evitando ser físico comigo. Ele costumava me tocar aqui e ali
secretamente, especialmente se Grayson estivesse na sala. Uma pequena
carícia aqui, um pequeno empurrão ali. Mas ultimamente, nada. E como
uma verdadeira mulher, estou analisando tudo demais.
 — Não é isso que você queria? Quero dizer, entendo que haverá
obstáculos, dada a sua situação... mas imaginei que você ficaria mais
extasiada do que parece.

Empurro o carrinho mais adiante no corredor, pegando pratos,

guardanapos e talheres que complementarão o tema. — Sim. Mas há
bagagem, Pfeiffer. Muita bagagem que vem com aquele homem e está me
esgotando. Tenho tanto medo de fazer ou dizer a coisa errada com ele,
como fiz no Dia das Mães. — Passo os próximos minutos contando a ela
como as coisas progrediram entre Luke e eu, e então o fiasco que aconteceu
naquela manhã depois do café da manhã na casa dos pais dele. Passamos
por toda a loja duas vezes antes de eu terminar. Olhando para o carrinho,
percebi que poderia ter exagerado um pouco, mas Luke disse que não
havia despesas a serem poupadas. Seu filho só fará cinco anos uma vez.

Pfeiffer solta um longo suspiro e então me interrompe em meu

movimento, virando-me para encará-la. — Luke passou por muita coisa,
Rach. Mas se há alguém com quem eu acho que ele deveria estar, é você. E
mesmo que você não acredite, acho que ele sabe. O melhor conselho que
posso dar é conversar com ele sobre isso. Está aberto. Comunicar. Ele não
precisava fazer isso há muito tempo. E por mais que queiramos pensar que
os homens podem se lembrar de como é estar em um relacionamento, eles
não se lembram. Inferno, meu marido nunca teve um antes de mim e meu
último relacionamento não era exatamente o modelo de saudável. Tivemos
que aprender a falar e nos expressar de uma maneira que nos conviesse, e
Luke e você também precisam fazer isso. Pode ser uma droga, mas você
precisa se sentar e dizer a ele o que está sentindo. E quem sabe? Você pode
estar fazendo um grande negócio do nada, — ela oferece e então dá de
ombros.

— Você está certa, — eu cedi. — Eu preciso falar com ele. Acho que só
estou com medo do que ele vai dizer.

— Isso é normal, mas você nunca saberá se não iniciar. Agora, o que
aquele menino adorável quer de aniversário? — Seguimos em direção ao
caixa, pagamos os suprimentos e então decidimos almoçar, onde colocamos
a lua de mel de Pfeiffer e a vida de recém-casado e analisamos um pouco
mais a situação com Luke.

Depois do almoço e da pedicure, Pfeiffer e eu resolvemos visitar Clara e

sua filha que acabou de chegar na semana passada.

— Oh, ela é tão linda, Clara, — Pfeiffer murmura enquanto segura

Kadence em seus braços, acomodando-se na cadeira de balanço na sala de
estar.

— Obrigada. Ela não é tão fofa quando está gritando às duas da manhã
ou caga na sua mão. Mas agora, ela é fodidamente adorável. — O sorriso
de Clara indica claramente que ela está sendo sarcástica, e não posso deixar
de rir.

— Sim, mas então eles se transformam em crianças como Grayson e

falam e dizem todo tipo de coisas aleatórias que fazem você rir
incontrolavelmente. Apenas espere.
 O brilho de 'nova mãe' de Clara irradia de seu rosto antes de ela se
inclinar e beijar a testa de sua filha. — Eu realmente nunca me vi sendo
mãe. Mas agora que ela está aqui, me pergunto como vivi sem ela.

— Eu quero tanto bebês. Cash e eu já começamos a tentar, já que vai

demorar um pouco, sabe. — Pfeiffer encolhe os ombros depois que ela fala,
mas sei que minha melhor amiga tem um longo caminho pela frente para
conceber um filho e o pensamento a assombra na maioria dos dias. Quando
ela foi baleada no ano passado, ela perdeu um ovário e uma trompa de
falópio. Acrescente-se ao fato de que ela já teve períodos irregulares e
digamos que ela enfrenta muitos obstáculos que tornam o nascimento de
um bebê um desafio. Não impossível, apenas um desafio.

— Isso vai acontecer quando for para acontecer. Inferno, Cooper e eu

não planejamos isso, mas eu não poderia imaginar a vida de outra maneira
agora.

Entro na cozinha onde pego três garrafas de água e volto para a sala. —
Também nunca me vi sendo babá, mas aqui estou! E agora me apaixonei
por uma criança que não é minha. — Eu balanço minha cabeça em
descrença, ainda perplexa com o quão drasticamente minha vida mudou
quando me mudei para cá.

— Você está se apaixonando pelo pai dele também? — Clara cutuca

enquanto meus olhos se arregalam.

— Oh não. Porque você pensaria isso? — Eu olho para Pfeiffer,

perguntando silenciosamente se ela disse alguma coisa para Clara.
 — Eu não disse nada, — declara Pfeiffer.

— Ela não precisava. Está escrito na sua cara quando você fala sobre
Grayson e Luke, — acrescenta Clara.

Suspirando, abro a garrafa de água e tomo um gole, recoloco a tampa e

admito a derrota. — Luke e eu estamos meio que nos vendo agora.

— Não me diga! Bom para vocês! Eu gosto de você por ele.

— Obrigada. É apenas complicado e frágil, e quanto mais avançamos

nisso, mais eu questiono o que vai acontecer. Não quero ter muitas
esperanças porque sinto que vou me machucar. Mas também sei que não
posso evitar o que sinto por ele. Ele é um cara tão legal.

Pfeiffer e Clara sorriem enquanto reviro os olhos.

— Já faz um tempo desde que a esposa dele morreu, certo?

— Sim, quase cinco anos. Mas você não pode realmente colocar uma
linha do tempo em quanto tempo leva para lamentar alguém,
especialmente porque ela morreu tão repentinamente e Grayson era tão
pequeno quando isso aconteceu.

— Bem, tudo o que sei é que Luke parece mais feliz desde que você
apareceu, pelo menos é o que Cooper disse. Portanto, confie no que você
sente e seja dono disso. Eu gostaria de ter o bom senso de fazer isso quando
Cooper e eu estávamos nos esgueirando... teria me poupado de muitos
problemas, — ela ri quando Kadence começa a reclamar.
 — Você e Cooper se esgueiraram por aí? — Estou pasmo agora, alheio a
toda a história que sinto que estou perdendo.

— Oh sim. Deixe-me alimentá-la e contarei a você como fui estúpida e

quase deixei o melhor homem escapar de mim. — Ela troca de lugar com
Pfeiffer na cadeira de balanço, pega o bebê no peito e depois mergulha em
sua história de amor com Cooper, proporcionando-nos muitas risadas e
momentos dignos de pena pelo resto de nossa visita.

Recém-lembrado de que o amor pode conquistar tudo, chego em casa

na hora do jantar, onde recebo Luke e Grayson na cozinha com aventais e
sorrisos gigantes.

— O que é tudo isso? — Eu pergunto, largando as sacolas na porta e

caminhando em direção à cozinha cautelosamente. Na mesa à esquerda da
cozinha há velas elétricas e uma dúzia de rosas cor-de-rosa em um vaso. A
mesa está posta com pratos de vidro e guardanapos de pano, as luzes da
casa foram ligeiramente diminuídas e o cheiro que vem da cozinha me dá
água na boca. Eu comi um almoço leve, então estou quase morrendo de
fome agora.

— Rachel! Fizemos o jantar para você! — Grayson grita, correndo para

mim e apertando seus braços em volta das minhas pernas em um aperto
forte.

— Realmente? Bem, obrigada! Isso com certeza é uma surpresa. —

Depois de abraçar Grayson de volta, olho para cima e vejo Luke
caminhando em minha direção com uma taça de vinho na mão.
 — Para você. Venha sentar, vamos pegar tudo e depois do jantar, — ele
se inclina para mim, sua respiração roçando minha orelha, — podemos
passar algum tempo juntos e conversar. — Meu corpo aquece
instantaneamente, meu pulso dispara, e imagens de Luke e eu sem
conversar estão piscando em minha mente.

— Parece bom, — eu resmungo, limpando minha garganta antes de

tomar um gole do meu vinho e sentar no meu assento habitual.

Luke traz uma caçarola para a mesa, cheia de macarrão e queijo

borbulhante.

— O que você fez, Grayson? — Eu pergunto enquanto ele pula de

emoção em sua cadeira.

— Macarrão com queijo da vovó. É o meu favorito!

Luke ri ao meu lado, colocando uma montanha no meu prato.

— Obrigada. Isso foi inesperado.

— Só queríamos fazer algo legal para você. Além disso, não tenho
estado em casa ultimamente, então queria que jantássemos juntos. —
Minha ansiedade de antes se desfaz com suas palavras, sabendo que ele
está ciente da desconexão entre nós – que não fui só eu que senti isso. — Eu
também adicionei frango e brócolis, então todos os grupos de alimentos
foram representados, — ele se vangloria enquanto Grayson entra na
conversa.

— Não gosto de frango.

 — Eu sei. A menos que seja na forma de um dinossauro, certo?

Ele concorda. — Sim. — Enfiando o garfo na pilha, ele sopra de uma

forma nada sofisticada e enfia o pedaço na boca.

— Isso é delicioso, — eu digo depois de dar uma mordida no meu.

— Obrigado. Agora cave para que possamos comer a sobremesa a

seguir. — Ele pisca para mim do outro lado da mesa e o pensamento de
outra sobremesa além de comida entra em meus pensamentos mais uma
vez.

Após o jantar, Grayson corre para se preparar para o banho, mas

exclama que precisa ir ao banheiro primeiro. Ele é totalmente treinado para
usar o penico, mas ainda tem alguns problemas para se limpar, como a
maioria das crianças.

— Rachel! — Ele grita enquanto eu ajudo a tirar os pratos da mesa.

— Sim?

— Você pode vir me checar, por favor? — Eu rio enquanto entrego os

pratos a Luke e caminho pelo corredor, chocada com a visão na minha
frente enquanto viro a esquina para a porta do banheiro.

— Oh meu Deus! Grayson!

A visão de um garoto de cabeça para baixo com suas nádegas abertas

faz meus olhos quase saltarem da minha cabeça. Grayson está dobrado ao
meio, sua cabeça visível entre as pernas quando sua bunda é a primeira
coisa que vejo, suas mãos segurando sua fenda aberta para que eu tenha
uma avaliação clara se ele foi limpo com precisão ou não.

— Peguei tudo? — Ele resmunga, ainda de cabeça para baixo e me

observando.

Não consigo parar de rir enquanto entro no banheiro e o inspeciono,

satisfeita com o quão bem ele se saiu sozinho. — Você fez bem, cara. Agora
levante-se antes que todo o sangue suba à sua cabeça.

Seu cabelo loiro balança quando ele se levanta e a vermelhidão de suas

bochechas (rosto, não bunda) começa a diminuir. — Sim! — Ele grita em
comemoração e então enfia a mão na banheira e entra.

Depois de encher a banheira e ocupar Grayson, volto para a cozinha,

onde Luke está terminando de lavar a louça. — Você não vai acreditar no
que seu filho acabou de fazer.

— Eu ouvi você rindo e lidando com isso, então não senti necessidade
de me intrometer. Mas eu só posso imaginar. O que ele fez?

Conto a história e Luke segura a barriga enquanto ri. — Oh Deus.

Aquele garoto! Eu juro, ele é a melhor coisa que já aconteceu comigo. — Ele
balança a cabeça enquanto seus lábios se inclinam para cima.

— Eu também.

Luke dá a volta na ilha e para bem na minha frente, segurando meu

rosto enquanto se abaixa e me beija. — Senti sua falta na semana passada.
 — Sim? Eu estava com medo de que você estivesse me evitando... — Eu
admito, olhando para ele.

— O que? Não. As coisas estão loucas. Quando Grayson dormir, eu

explico.

— OK. — Aceitando que a conversa que Pfeiffer sugeriu que

precisávamos ter começará depois que Grayson estiver dormindo, volto
para o banheiro e termino a hora do banho antes de Luke colocar Grayson
na cama.

— Ele adora esse álbum, — diz ele quando volta para a sala de estar.
Parece que o livro favorito de Grayson hoje em dia é aquele com fotos de
sua mãe.

— Estou feliz.

— Eu também.

— Eu estava preocupado que você estar distante esta semana ainda

fosse por causa daquela noite…

Luke chega mais perto de mim no sofá e então alcança minha bochecha,
acariciando minha pele com o polegar. — Preciso te explicar uma coisa, ok?
E você precisa me deixar terminar antes de dizer qualquer coisa.

— Ok ... — Eu concordo, engolindo meus nervos enquanto espero que

ele continue.

— Aquela noite foi difícil para mim. Não apenas por causa de tudo o
que aconteceu naquele dia, mas porque me fez perceber o quão forte meus
sentimentos por você estão ficando. Eu não tenho evitado você desde
então, Rachel, eu juro. Está chegando o fim do semestre, então tive que
estender um pouco meu horário de expediente e tive que preencher no
centro de redação alguns dias para outro professor. Veja, você saberia de
tudo isso se eu tivesse lhe contado, mas você tem que entender... faz anos
que não preciso contar a ninguém onde estou e o que estou fazendo. Estou
bem em comunicar coisas a você quando se trata de Grayson. Isso eu já me
acostumei. Mas quando se trata de você e de mim, o que quer que esteja
acontecendo entre nós, bem... ainda não é familiar e vai levar algum tempo
para eu me acostumar. Percebi na sexta-feira, quando cheguei em casa e
você teve que sair correndo para trabalhar em seu turno no Tony, que mal
o vi esta semana, e na semana anterior ainda estávamos sentindo as coisas
depois do Dia das Mães.

Ele respira fundo e então passa a mão pelo cabelo antes de falar
novamente. — Aqui está outra coisa que percebi, especialmente desde
aquela noite. Gosto de você. Estou tão atraído por você, mas estou lutando
contra o desejo de seguir em frente em nosso relacionamento físico. Eu
poderia te beijar a noite toda, mas você provavelmente notou que dura
pouco antes de eu ter que ir para o meu quarto. — Eu rio e aceno. — Eu
quero fazer coisas com você, para você… mas meu medo é que eu tente e
depois surte e deixe você desapontado.

— Luke... — começo, mas ele levanta a mão.

— Eu pedi para você me deixar terminar, lembra?

 — Tudo bem, — eu digo, sentando-me na almofada e cruzando as mãos
no colo.

— Eu não quero que você fique desapontada, frustrada e com raiva de

mim se eu congelar ou ficar muito... animado, — ele sorri e eu não posso
deixar de fazer o mesmo. — Então, até eu sentir que posso dar a você o que
você merece, tenho que esperar. É incrivelmente difícil tocar em você e não
ceder, e é por isso que estou me afastando um pouco. E agora faz um
pouco mais de sentido, embora esse fosse o último motivo que eu esperava.
— Então, saiba, não estou brava. Eu ainda quero você. Seriamente. Eu só
não quero apressar nada porque você torna muito difícil para mim não
fazê-lo, — ele rosna, pegando minha mão e colocando-a em sua coxa.
Quando olho para baixo, vejo o contorno grosso de sua ereção em suas
calças e instantaneamente sinto calor.

Saber que ele está excitado apenas sentado ao meu lado faz um inferno
acender entre minhas pernas. Tão descaradamente e antes que eu possa
mudar de ideia, eu subo em cima dele, montando em seus quadris e me
pressionando para baixo para que eu possa senti-lo duro debaixo de mim.

— Posso falar agora? — Eu o encaro, memorizando a luxúria em seu

rosto e o tique em sua mandíbula que me diz que ele está tendo problemas
para se controlar nesta nova posição.

— Claro, — ele engole quando eu começo a me balançar para frente e

para trás sobre ele lentamente. Entre o tecido macio da minha legging e o
jeans áspero de sua calça jeans, a fricção em meu clitóris é sobrenatural e
gera um orgasmo com apenas algumas carícias.
 — Obrigada por me contar, por me garantir que eu não estava ficando
louca. Porque é assim que me sinto sem te ver, falar com você, tocar em
você, — eu sussurro e, em seguida, coloco um beijo suave em seus lábios
antes de me afastar e aumentar meu ritmo. — Mas saiba disso, Luke... não
há nada que você possa fazer para mim, comigo, que me deixe
desapontada. Eu só quero você. E há muitas coisas que podemos fazer que
não são sexo completo. — Um pequeno gemido escapa dos meus lábios
enquanto fecho os olhos e continuo a me mover. As mãos de Luke
encontram meus quadris, balançando-me para frente e para trás sobre seu
pênis, a pressão crescendo rápida e furiosamente como meus sons indicam
claramente.

— Deus, Rachel. Não consigo desviar o olhar de você agora. Você vai
gozar? — Ele murmura quando eu abro meus olhos e os travo nos dele.

— Sim, Luke. Faça-me gozar, — eu gemo, esfregando forte e rápido,

sentindo a liberação ali na borda, esperando para cair.

— Goze para mim, Rachel. Deixe-me ver você... — Seu comando me faz
entrar, e com mais alguns golpes eu sinto a pressão explodir e as ondas
irradiam da minha boceta para cada membro do meu corpo. Eu grito o
mais baixinho que consigo enquanto continuo a balançar, usando a fricção
para prolongar a vida do meu orgasmo e extrair até o último tremor
enquanto mantenho meus olhos treinados nos dele, construindo uma
intimidade entre nós que é incomparável. Quando a explosão diminui, eu
caio no peito de Luke, respirando esporadicamente e lentamente
percebendo o que acabei de fazer.
 — Ei, — Luke diz, puxando-me do meu lugar de descanso em seu
ombro enquanto eu me viro para encará-lo.

— Sim?

— Isso foi tão fodidamente sexy, — ele sorri. — Mas agora você precisa
me deixar levantar antes que eu goze em minhas calças. — Eu não posso
evitar a risada que sai dos meus lábios antes de me sentar.

— Por que você não me deixa cuidar de você? — Luke balança a cabeça
quando coloco minha mão em sua protuberância dura como pedra. — Por
favor. Deixe-me fazer você se sentir bem. Você merece uma libertação tanto
quanto eu. — Eu alcanço o botão em suas calças, abrindo-o enquanto ele
observa minhas mãos enquanto eu levanto sua camisa para revelar seu
abdômen. Uma mecha de cabelo escuro desce de seu umbigo,
desaparecendo sob a faixa de sua cueca.

— Tem certeza? — Ele engasga quando eu puxo sua calça jeans e cueca
para baixo enquanto ele levanta seus quadris.

— Com certeza, Luke. Eu quero tanto. — Caindo de joelhos, extraio seu

comprimento de sua cueca e me maravilho com o quão grosso e duro ele é,
como seu pau é rosa e macio e como ele parece grande em minhas mãos.
Eu começo a acariciar, esfregando para cima e para baixo enquanto sua
respiração fica curta.

— Porra, Rachel.

— Posso colocar minha boca em você, Luke? — Eu pergunto, sabendo

que ele precisa estar bem com isso, que eu não quero pressioná-lo muito.
 — Eu não vou durar se você fizer isso, Rachel. Já faz muito tempo ... —
Ele responde, o constrangimento inundando seu rosto enquanto ele fecha
os olhos.

— Ei, eu não me importo, ok?

Ele acena com a cabeça e eu não perco mais um segundo antes de levar
a ponta na boca, girando minha língua ao redor da cabeça.

— Ah, porra! — Ele grita quando eu o libero da minha boca e o lembro

de falar baixo. — Merda. Sim, foi mal.

Eu rio baixinho e então o trago de volta para dentro, mais fundo desta
vez enquanto lambo a parte de baixo dele enquanto o puxo para dentro e
para fora dos meus lábios. Eu tomo meu tempo, sabendo que ele vai
explodir a qualquer momento enquanto fica mais duro e lateja na minha
boca.

— Porra, eu vou gozar, Rach, — ele consegue dizer enquanto se dobra

para a frente e eu sinto o primeiro jorro quente atingir minha língua. Eu
continuo acariciando-o e puxando-o para dentro enquanto ele desce pela
minha garganta e eu luto para engolir tudo, sua mão embalando minha
cabeça enquanto ele grunhe e geme e eu fico molhada entre minhas pernas
novamente. Eu nunca engoli durante um boquete na minha vida, mas nem
pensei duas vezes sobre isso com Luke. Tudo o que importava era fazê-lo
se sentir bem, tão bem quanto aquele orgasmo me fazia sentir.

— Puta merda, — diz ele, jogando a cabeça para trás contra a almofada
enquanto ele cai ainda mais em seu assento.
 — Você está bem? — Eu rio, orgulhosa de mim mesma e feliz por ele.

— Eu preciso de um minuto. — Observo o subir e descer de seu peito

enquanto ele se recompõe antes de finalmente levantar a cabeça para olhar
para mim. — Você é incrível, — ele murmura, puxando-me do chão para
seus braços, beijando-me com abandono selvagem enquanto nos
abraçamos e nos deleitamos em dar um grande passo à frente esta noite.

— Obrigada. Você não é tão ruim assim, — eu o provoco enquanto ele

planta beijos por todo o meu rosto e lábios.

— Há uma coisa, porém, — ele diz, o que instantaneamente me deixa

na defensiva, com medo de que ele critique o que acabei de fazer.

— OK…

— Provavelmente não deveríamos fazer isso aqui de novo. Porque se

Grayson descobrisse isso, acho que teria dificuldade em explicar a ele o que
ele estava vendo.

Não consigo evitar, bufo, rindo por trás da minha mão quando Luke se
junta a mim. — Sim, provavelmente uma boa ideia.

— Obrigado. Eu juro, não te dei essa explicação hoje à noite para fazer
você se sentir obrigada a fazer isso...

Eu balanço minha cabeça para ele em segurança. — Eu não pensei nada

disso. Gostei, e há tantas outras coisas que podemos fazer nesse mesmo
sentido, — sugiro, erguendo e abaixando as sobrancelhas.

— Gostaria disso.
 Uma vez que reunimos nosso juízo e arrumamos nossas roupas,
dizemos boa noite e nos mudamos para nossos próprios quartos, meu
corpo ainda cantarolando com o quão certo foi finalmente tocar Luke
daquele jeito. Minha mão desce pelas minhas calças enquanto eu chego ao
limite mais uma vez, revivendo a sensação de roçá-lo e tomá-lo em minha
boca. É emocionante saber que cruzamos essa linha e só podemos
continuar explorando essa parte do nosso relacionamento, esperando que
as coisas melhorem com o tempo.
 Capítulo Dezesseis

Luke

— Grayson! Seus primos estão aqui!

— O que?

— Eu disse, Brooklyn e Carter estão aqui!

Grayson pula para cima e para baixo no pula-pula mais algumas vezes
antes que a informação finalmente seja registrada. — O que? Primos! — Ele
grita, deslizando para fora do buraco na estrutura inflável e correndo para
a porta de vidro deslizante na parte de trás da casa.

— O que? Eu não ganho um abraço? — Tenley está ao meu lado com os

braços abertos enquanto Grayson passa correndo por ela.

— Carter! Brooklyn! — Ele se foi rapidamente quando Tenley se virou

para mim e balançou a cabeça.

— Uau. Acho que sei onde estou.

— Não se preocupe, ele vai perceber que você está aqui, eventualmente.
Mas uh, eu vou te dar um abraço se você estiver se sentindo deixada de
lado. — Abro meus braços para minha irmãzinha enquanto ela envolve os
dela em volta da minha cintura e a aperto com força. Não nos vemos desde
o Natal, quando o marido e os filhos dela viajaram para cá pela última vez,
então já se passaram quase seis meses.

— É tão bom ver você, Ten.

— Você também, Luke. E parece que você só ganhou sete quilos. —

Tenley adora me provocar sobre como estou em boa forma física.

— Você com certeza sabe como me fazer sentir bem, — brinco de volta
enquanto nos separamos e examinamos o quintal que está se enchendo
rapidamente de família e amigos.

Hoje é a festa de cinco anos do meu filho e tenho tantas emoções

fluindo dentro de mim que não sei com o que lidar primeiro. O aniversário
dele foi há alguns dias, mas decidimos fazer a festa no sábado para que
todos pudessem vir. Nós... sim, eu disse nós... porque de jeito nenhum essa
festa teria sido tão espetacular sem a Rachel. E como se fosse uma deixa, ela
sai de casa com um prato de legumes e molho, parecendo tão linda em um
vestido rosa claro na altura do joelho, seu cabelo puxado para cima do
pescoço em seu rabo de cavalo característico e seu sorriso tão real e perfeito
que decido na hora que ela é uma das melhores decorações da festa.

Falando em decoração, Rachel fez de tudo para garantir que tudo se

encaixasse no tema do corpo humano - ideia de Grayson, é claro. Temos
salada de macarrão com cérebro mexido, mini pizzas em forma de bonecos
de gengibre cobertos com queijo e calabresa para parecerem ossos, uma
bandeja de legumes em forma de esqueleto e cupcakes com olhos em cima
e glacê vermelho para parecer as veias em um olho. Skelton alfinete o rabo
no burro está colocado no pátio, uma piñata de esqueleto está na minha
garagem pronta para mais tarde e flâmulas vermelhas penduradas em
todas as superfícies da minha casa, tanto dentro quanto fora.

A mulher tem trabalhado sem parar para tornar esta festa divertida e
cheia de detalhes que deixaram Grayson tão animado que ele mal dormiu
na noite passada. Agora que o pula-pula está aqui e seus primos e amigos
estão chegando, ele não está nem aí para a decoração. Mas os adultos estão
comendo, o que só solidifica o quanto sou grato a Rachel por todo o seu
esforço.

— O quintal está ótimo, as decorações são fenomenais e você parece

super feliz, Luke. Isso não teria algo a ver com a linda morena que está
falando com aquele grupo de mulheres no pátio agora, teria? — Tenley
direciona minha atenção de volta para ela porque, obviamente, estou
cobiçando Rachel há muito tempo.

— Sim, ela definitivamente está me deixando feliz, Ten. Mas olha,

Grayson não sabe sobre nós, ok? Nossos amigos fazem, na maioria das
vezes, mas não estamos tornando isso público agora, então eu agradeceria
se você respeitasse isso. — Rachel confessou que contou a Pfeiffer, Jess e
Clara sobre nós, o que não me chateou. Eu entendo a necessidade de ter
suas amigas em quem confiar. E eu estaria mentindo se não dissesse que
Cash e Cooper já sabiam. Nosso último encontro foi uma inquisição
hardcore sobre o que aconteceu depois do speed dating, e isso nos levou a
onde estamos agora. No entanto, nós dois concordamos em manter as
coisas normais para Grayson. Então meu filho ainda está alheio ... pelo
menos eu espero.

— Estou ofendida por você pensar tão pouco de mim. Claro, eu

entendo, especialmente quando se trata de Grayson. A última coisa que
você precisa fazer é confundi-lo.

— Exatamente. Estou cedendo ao que sinto por ela, Ten. Lentamente é

claro. Mas ela está me fazendo sentir coisas que nunca pensei que sentiria
novamente.

— Estou tão feliz por você, Luke. Você merece isso. Você acha que
poderia se ver se casando com ela?

— Uau. Agora você está se adiantando, mana. Eu gosto dela, certo?

Mas casamento? Esse é um pensamento que nem consigo imaginar agora.
— Dói-me dizer as palavras, mas é algo que sei que terei de enfrentar
eventualmente. Sei que prometemos seguir em frente se perdêssemos um
ao outro, mas não sei se algum dia iria querer me casar de novo. Houve
uma mulher que eu me vi jurando amar para sempre – e ela morreu. Por
mais redundante e clichê que pareça, aquela mulher era tudo para mim, e a
ideia de fazer os mesmos votos para outra pessoa simplesmente não me
agrada - pelo menos não ainda.

— Ainda nem fizemos sexo, Ten, — sussurro para ela quando mais
pessoas começam a chegar. Clara e Cooper vieram com sua nova filha a
reboque, amarrada confortavelmente ao peito de Cooper enquanto
caminhavam. Cash e Piper chegaram cedo para ajudar na arrumação, e
meus pais chegaram logo depois deles. Algumas mães que Rachel
conheceu no parque estão entrando agora com seus filhos da mesma idade
de Grayson, seus amiguinhos que ele fez nos últimos meses. E Olivia e
Kane devem estar aqui em breve com sua filha de quase um ano, Evelyn.

— Realmente? Você está pirando com isso?

Eu encaro minha irmã, me perguntando se estou realmente prestes a ter

essa conversa com ela na festa de aniversário do meu filho. Sim, acho que
estou.

— Um pouco. Já se passaram quase cinco anos e, obviamente, a última

pessoa com quem estive foi Hannah. Eu me sinto estranho, um pouco
culpado até, por querer ir lá com outra mulher. E até me sentir cem por
cento pronto, disse a Rachel que precisava esperar.

— E o que ela disse sobre isso? — Ela pergunta antes de tomar um gole
de água.

— Ela entende. Ela tem sido realmente ótima sobre todo o assunto.

— Então eu acho que isso diz muito, Luke. Não estrague isso. É preciso
uma mulher forte para entrar em uma situação como ela – tornar-se babá
de um menino que ela mal conhecia, mudar-se para a casa de um viúvo e
seu filho e agora namorar o dito viúvo enquanto tenta desesperadamente
não substituir uma mulher que você obviamente colocou em um pedestal.
Não se esqueça de pensar em como ela se sente, o que ela pode estar
pensando ou questionando nessa situação. Ela também merece paciência e
compreensão.
 Virando-me para encarar minha irmã, absorvo suas palavras enquanto
elas abalam minha determinação. Tenley está certa. Eu realmente não tinha
pensado sobre o que Rachel poderia estar lutando em sua própria mente –
as dúvidas e inseguranças que ela poderia estar sentindo. Porra. Agora me
sinto um burro.

— Obrigado. Eu vou. Olha, estou tão feliz por você estar aqui, mas
preciso me misturar e garantir que tudo seja resolvido. Nos encontraremos
mais tarde e, claro, esta semana. — Curvando-me, dou um beijo em sua
bochecha e aperto sua mão antes de sair para a varanda. Todo mundo está
começando a comer, conversar e as crianças começam a correr loucamente
pelo meu quintal enquanto a festa começa.

— Você precisa de alguma ajuda? — Aproximo-me de Rachel,

sussurrando em seu ouvido e assustando-a tanto que ela dá um pulo.

— Jesus, Luke. Você me assustou, — ela rala de volta, colocando uma

tigela de molho na mesa.

— Desculpe, não foi minha intenção. Você está bem? Precisa de alguma
coisa?

Virando-se para me encarar de frente, seus olhos verdes brilham mais

do que o normal sob a luz do sol vibrante vindo de baixo do pátio. — Não,
eu estou bem. Você está bem?

— Eu estaria melhor se pudesse tocá-la e beijá-la agora. Em vez disso,

estou vendo você andar por aí com esse vestido, admirando sua bunda e a
curva de seus quadris. — Os olhos de Rachel se arregalam e então ela sorri.
 — Luke!

— O que?

— Você não pode dizer coisas assim, Luke, perto de todas essas
pessoas. Você está me deixando toda quente e incomodada, — ela sussurra,
fingindo que está arrumando algo na mesa e evitando meus olhos.

— Bem, você também não pode dizer coisas assim. Agora tenho que me
impedir de pensar em como você está molhada o dia todo e tentar não
andar por aí com tesão. — Eu sei o quão molhada Rachel pode ficar por
mim, já que exploramos o toque um do outro mais na última semana. Mas
esta noite, tenho algo mais planejado para ela.

— É melhor você se comportar. — Ela me olha de lado, o brilho

diabólico em seus olhos me diz que ela estaria disposta a me punir se eu
continuar pressionando ela.

— Eu vou. Apenas saiba, mais tarde, quando estivermos sozinhos, está

valendo.

— Ansiosa por isso.

Eu ando ao redor dela, roçando suavemente minha mão na dela antes

de caminhar pelo quintal, cumprimentando meus amigos e observando
meu filho viver sua melhor vida.

— Parece que você está esquecendo que todo mundo aqui tem olhos, —
Cash repreende enquanto eu me aproximo dele, Cooper, Kane e meu
cunhado, Matthew.
 — O que você quer dizer?

— Ele quer dizer, todos nós acabamos de ver você foder sua babá, —
diz Cooper, balançando sua filha em seu peito. O papel de pai fica bem
nele.

— Bem, você pode me culpar? — Eu dou uma risadinha e então

encontro Rachel novamente na varanda. Ela está conversando com Pfeiffer
e Jess agora e sorrindo de orelha a orelha.

— Sério, como vão as coisas entre vocês dois? — Cooper acrescenta.

— Muito bem. É estranho ter outra pessoa em quem pensar novamente,

além de Grayson. Mas, por outro lado, parece natural e certo. Ela é incrível.
E pensar que apenas alguns meses atrás ela era uma estranha se oferecendo
para cuidar do meu filho, e agora ela faz parte de nossas vidas.

— Você parece feliz, cara. Então, quando você vai contar a Grayson? —
Cash pergunta enquanto observamos um grupo de crianças passar
correndo por nós em direção ao pula-pula.

— Não sei. Estamos levando as coisas devagar e, assim que eu tiver

uma ideia melhor, decidiremos. Eu gosto dela, não me interpretem mal.
Mas ainda há culpa lá, embora esteja começando a diminuir.

Todos os caras concordam. — Isso é compreensível. Inferno, quando eu

pensei que tinha perdido Piper, o pensamento de tentar viver sem ela era
insondável. Não consigo imaginar como deve ser isso, Luke.
 — Sim, é difícil alguns dias. Mas saber que é Rachel – como ela é
incrível, altruísta e genuína – torna tudo mais fácil porque sei que ela é
uma boa pessoa.

— Você definitivamente parece mais leve, mais à vontade, não mais tão
mal-humorado…

— Mal-humorado? Quando fui mal-humorado?

Todos os homens jogam a cabeça para trás de tanto rir. — Você está
brincando certo? Você tem sido um urso desde que te conheço, o que não
me interpretem mal ... eu entendo o porquê. O que você passou, o que você
testemunhou... — Cash para e a visão do acidente de Hannah passa pela
minha mente. Nunca vou esquecer aquela noite, aquela imagem, o medo e
o desespero que senti quando percebi que era o carro dela que eu dirigi.

— Eu sei. Ainda me assombra. Mas estou tentando superar isso, sabe?

Vai levar algum tempo, mas se tem alguém que vale a pena… acho que
pode ser ela. — Eu ergo meu queixo em sua direção, assim como as
mulheres olham para baixo aqui e o sorriso de Rachel me cega, fazendo-me
ansiar por ela ainda mais.

— Papai! Esta hora de bolo e sorvete? — Grayson grita quando ele

pousa na minha frente, puxando minha atenção da garota que eu estou
apaixonada, seu rosto suado por pular sem parar na última hora.

— Sim, nós podemos fazer isso.

— Sim! E então é hora dos presentes! Pessoal! Hora do bolo! — Ele grita
para as outras crianças na casa de pula-pula enquanto elas rapidamente
saem da abertura, correndo para o pátio onde Rachel colocou uma mesa
com o bolo de Grayson em exibição – uma maquete do interior do corpo
humano, completo com todos os principais órgãos.

— Este bolo é incrível! — Carter, o filho de Tenley grita, enquanto as

meninas torcem os lábios em desgosto.

— Eu sei! Eu amo isso! — Grayson grita enquanto todos se reúnem ao

seu redor.

— Você está pronto, querido? — Rachel desliza até ele, colocando a

grande vela em forma de número cinco em seu bolo e acendendo o pavio.

— Espere! Precisamos de uma foto de vocês! — Tenley interrompe

pouco antes de todos começarem a cantar. Ela pega o celular do bolso e
pede para Grayson e eu sorrirmos enquanto me agacho ao lado do meu
filho.

— Não. Rachel! Você entra lá também!

Quando viro a cabeça, percebo que Rachel se afastou, sua expressão

facial cobrindo a apreensão que ela deve sentir.

— Sim, Rach. Você deveria estar aqui. — Eu aceno enquanto ela

congela, claramente surpresa com a minha declaração.

— Não, está tudo bem. Ele é seu filho. — Ela balança a cabeça.

— Rachel! Venha aparecer na foto! — Grayson choraminga, o que faz

Rachel se soltar antes que ela lentamente se junte a nós, envolvendo o braço
em volta dos ombros do meu filho e inadvertidamente tocando os meus.
Eu cautelosamente descanso minha mão em seu braço enquanto sorrimos
amplamente e Tenley tira a foto. Eu imediatamente quero ver a foto, mas
haverá tempo para isso mais tarde.

— Agora vamos cantar! Eu quero bolo, pessoal! — Grayson grita,

ganhando uma risada da multidão reunida ao nosso redor. Então nós
fazemos. Cantamos enquanto meu filho absorve a atenção. E então
cortamos o bolo e o vemos rasgar presentes, lenços de papel e papéis de
embrulho voando pelo pátio. Rachel e eu fazemos o possível para recolhê-
lo em sacos de lixo assim que ele pousar, mas leva um tempo para juntar
todos os pedaços.

— O que você diz a todos, Grayson? — Eu atiro um olhar para o meu

filho enquanto ele abre seu último presente.

— Obrigado! Este é o melhor aniversário de todos! — Todos batem

palmas e dizem um 'de nada' coletivo e a festa recomeça até que as pessoas
começam a sair lentamente algumas horas depois.

Uma vez que a casa está vazia e a maior parte da bagunça foi limpa, eu
pulo no chuveiro, limpando o suor de ficar fora o dia todo no clima úmido
de junho. Nas próximas semanas, a temperatura estará perto de 30°C todos
os dias e a umidade quase tão alta, lembrando-me de como sou grato por
trabalhar agora dentro de casa, em vez de ao ar livre, como fazia quando
era policial.

Visto um short esportivo e uma regata e sigo silenciosamente pelo

corredor até o quarto de Rachel, embora saiba que provavelmente seria
necessário um furacão para acordar meu filho agora. Ele festejou muito e
provavelmente vai dormir um pouco amanhã.

Batendo os nós dos dedos levemente contra a porta, escuto a voz de

Rachel para saber se posso entrar.

— O que você está fazendo? — Sua voz chama minha atenção pelo
corredor, onde ela está caminhando em minha direção com nada além de
uma toalha enrolada em seu corpo, obviamente recém-saída do banho
também.

— Olhando para você. Eu amo a sua roupa. — Meus olhos viajam para
cima e para baixo em sua totalidade enquanto ela sorri de volta para mim.

— Está na moda agora, — ela dispara de volta, girando a maçaneta e

empurrando para dentro de seu quarto enquanto eu sigo atrás dela. Depois
de trancar a porta silenciosamente, eu caminho até ela, de costas para a
minha frente enquanto envolvo meus braços em volta da cintura dela.

— Obrigado por sua ajuda hoje, por todo o pensamento e detalhes que
você colocou em sua festa. Aquele garotinho estava mais feliz do que o
Papai Noel tomando Prozac. — Essa metáfora me faz rir dela, o som
instantaneamente me deixando duro quando sinto seus quadris
balançarem sob minhas mãos também.

— De nada. O trabalho árduo valeu a pena para vê-lo sorrir assim. —

Pressionando um beijo suave em seu pescoço, eu a sinto estremecer em
minhas mãos.
 — Há outra maneira que eu queria agradecer a você, — eu digo,
virando-a lentamente para me encarar, sua mão ainda ancorada na toalha
em seu peito, seus dedos segurando o tecido juntos.

— Oh sério? Como? — Ela levanta o queixo, esperando por mim com

um olhar desafiador.

Encontro a abertura na toalha, alcançando seu quadril no momento em

que meus dedos tocam sua pele. — Tire a toalha, Rachel. — Há um
comando na minha voz que nem reconheço, mas sei que quero estar no
comando aqui. Quero dar prazer a ela e fazê-la se sentir incrível esta noite.

— Mas estou completamente nua.

— Você age como se eu ainda não tivesse visto, — eu provoco quando

sua boca se abre.

— Luke! Você olhou naquele dia?

— Inferno, sim, eu olhei. Posso ser viúvo e às vezes ter problemas

emocionais, mas ainda sou um homem, Rach.

Ela apenas sorri e balança a cabeça. — Acho que não posso culpá-lo por
isso. — E em dois segundos, ela solta seu aperto e o pano felpudo branco
cai no chão, seu belo corpo nu exposto para mim, me fazendo engolir em
seco com a visão. Rachel e eu estivemos brincando na última semana, mas
nenhum de nós estava completamente nu ainda. E mesmo que eu já a tenha
visto, é diferente quando ela está me mostrando tudo dela de bom grado.

Meus olhos viajam para o sul, saboreando a visão de seus mamilos

rosados que memorizei antes, sua barriga macia que desce até sua boceta
com a qual estou lentamente me familiarizando, a pequena mecha de
cabelo que ela mantém aparada logo acima de sua fenda, mas todo o resto
limpo . Suas longas pernas são grossas e tonificadas e sua pele é tão macia
que não posso deixar de passar minhas mãos por todo seu corpo.

— Deus, você é linda, — eu digo a ela, levantando meus olhos de volta

para ela quando a vejo tremendo levemente enquanto ela fica lá. — Você
está bem?

Ela acena com a cabeça rapidamente. — Sim. Só... só um pouco nervosa.

Quero dizer, eu sei que você me viu antes, mas isso é diferente.

— Sim é. Venha aqui. — Eu a pego pela mão e a levo para a cama,

deitando-a suavemente para que ela fique completamente exposta a mim.
Eu pairo sobre ela, olhando em seus olhos antes de beijá-la lentamente,
saboreando seu gosto de menta enquanto tomo meu tempo acariciando
minha língua com a dela.

Separando-me, desço por sua garganta, pressionando beijos suaves,

arrastando minha língua delicadamente sobre sua pele, o rastro de arrepios
que crio instantaneamente me faz sorrir.

— Luke, — ela suspira quando eu tomo seu mamilo em minha boca,

desenhando círculos com minha língua, chupando e mordiscando
enquanto ela fica mais frenética embaixo de mim. Ainda estou posicionado
entre suas pernas, então ela não pode se mover. Mas posso senti-la
pressionando sua pélvis contra meu peito, procurando fricção para
diminuir sua excitação crescente.
 Mudando para o outro mamilo agora, eu coloco uma mão entre suas
coxas, encontrando-a pingando para mim, meu pau respondendo com
consciência, endurecendo como se ele tivesse uma conquista para terminar.
Mas esta noite não é sobre mim, é sobre ela. E vou ter um prazer extremo
em fazê-la gozar na minha língua.

Meus dedos separam suas dobras e eu acaricio ao longo de sua fenda,

espalhando sua umidade antes de encontrar seu clitóris e esfregá-lo
suavemente para frente e para trás.

— Sim, — ela geme, seus olhos se fechando, sua cabeça jogada para
trás, seu peito subindo e descendo enquanto eu continuo a chupar seu
peito e mover minha mão entre suas pernas.

— Você está tão molhada para mim, Rach. Você ficou tão molhada o
dia todo? — Ela acena com a cabeça enquanto eu movo meu corpo mais
para baixo, então eu alinho minha cabeça com sua linda boceta rosa,
molhada e apertada enquanto eu empurro dois dedos para dentro, suas
paredes apertando ao meu redor. Eu sei como Rachel gosta de ser tocada
agora, tendo se aventurado por esse caminho algumas noites atrás. Mas
tenho certeza de que há mais coisas que a deixam louca, e vou descobrir
isso agora com a minha língua.

— Sim, eu tenho…— ela diz em uma longa expiração e então suga uma
respiração curta assim que minha língua encontra seu clitóris. — Ah,
Luke…

Eu a ouço continuar a falar e gemer, mas meu foco é fazê-la gozar, pelo
menos duas vezes. Eu movo minha língua em pequenos círculos e, em
seguida, passo para frente e para trás, o que definitivamente a faz apertar e
ficar mais alto. Alternando golpes com minha língua e dedos, eu a trabalho
até que ela esteja sem fôlego e necessitada. Eu chupo seu clitóris entre meus
lábios, bombeando meus dedos dentro dela mais e mais até que eu a sinto
começar a tremer, suas pernas bem abertas ao redor do meu rosto.

— Luke, eu vou gozar, — ela avisa enquanto meus dedos mergulham

fundo e eu passo minha língua para frente e para trás em seu clitóris
novamente. E depois de mais alguns segundos, ela se despedaça, caindo de
volta na cama enquanto canta meu nome no mesmo ritmo da pulsação em
sua boceta. Ela é selvagem e sem vergonha enquanto cavalga seu orgasmo,
minha boca se movendo para extrair cada última ondulação. Eu dou a ela
um minuto para se recuperar antes de voltar ao trabalho, mergulhando
meus dedos mais fundo e achatando minha língua, arrastando-a por todo o
seu núcleo.

— Luke! O que você está fazendo?

— Fazendo você gozar de novo, — eu digo ofendida, mas então abro

um sorriso e volto aos negócios.

— Mas... eu não posso, Luke. Eu não gozo duas vezes…— E tudo o que
ouço é um desafio, para provar que ela está errada e mostrar que um
homem de verdade faz de tudo para agradar uma mulher.

— Você vai esta noite, — eu declaro enquanto coloco meus dedos

dentro de seu calor úmido e encontro aquele ponto dentro que a deixa mais
molhada no instante em que a toco.
 — Ah, porra! — Ela grita assim que eu me movo para silenciá-la. —
Desculpe, mas foda-se, — ela sussurra desta vez enquanto eu movo minha
boca de volta para seu clitóris e esfrego e acaricio meus dedos e língua
simultaneamente.

— É isso, Rach. Pode gozar de novo, querida. Deixe-me levá-la lá, — eu

rosno contra sua boceta enquanto ela respira fundo e então aperta
novamente em torno de meus dedos. E então ela explode, inundando
minha mão com sua umidade, a sedosidade batendo em minha língua
enquanto eu lambo seu clitóris, seu cheiro e gosto me intoxicando e me
deixando duro como pedra enquanto ela ofega por ar e afunda na cama.

— Jesus Cristo, Luke, — ela finalmente diz, seus olhos ainda fechados
enquanto eu faço meu caminho de volta para seu corpo, parando para
lamber seus mamilos mais uma vez. Ela me afasta de brincadeira,
claramente ainda sensível.

Quando seus olhos se abrem, ela parece satisfeita – cansada, mas

contente, bonita, mas suja – como se eu tivesse acabado de falar com ela e
ela pudesse precisar de outro banho.

— Eu nunca gozei tanto na minha vida, — ela admite, acariciando a

minha mandíbula com as unhas.

— Ainda bem que pude te mostrar o outro lado.

— Agora é sua vez. — Ela se move para se sentar, mas eu a prendo

embaixo de mim na cama.
 — Não. Esta noite foi sobre você. Estou bem. Você precisa dormir um
pouco. Você tem trabalhado duro nesta festa por dias, então descanse um
pouco. — Eu pressiono levemente meus lábios nos dela e, em seguida, a
conduzo para debaixo dos cobertores, completamente nua.

— Tem certeza? — Ela olha para mim com olhos inocentes, mas
claramente quase adormecendo.

— Sim. Boa noite querida.

Eu gentilmente fecho a porta dela e então encontro meu quarto, me

masturbando em dois ponto cinco segundos assim que eu fecho a porta, e
então desmaio, sabendo que Rachel está trazendo meu apetite sexual de
volta à vida, um orgasmo de cada vez.
 Capítulo Dezessete

Luke

— Mãe, pai... chegamos! — Entrando na casa em que cresci com meu

filho e Rachel a reboque, o cheiro do jantar atinge meu nariz no segundo
em que todos entramos.

— Aí está meu neto de cinco anos! Você cresceu de novo desde sábado?
— Minha mãe aparece na esquina da cozinha, estendendo a mão para
abraçar Grayson.

— Sim, porque eu fiz aniversário, duh! — Ela bagunça o cabelo dele

enquanto ele se vira para ver Brooklyn e Carter vindo do corredor. —
Carter! Brooklyn! Vamos brincar! — Os três correm para fora enquanto
meu pai entra.

— Basta colocar os hambúrgueres na grelha. Não vai demorar muito.

Você pode lavar esta panela para mim, por favor? — Ele entrega um prato
de vidro para minha mãe.

— Precisa de ajuda, pai? Ou pelo menos uma cerveja?

Ele zomba e levanta a outra mão, segurando uma lata de prata com um
sorriso satisfeito no rosto. — Já tenho uma.
 — Bem, então, deixe-me alcançá-lo. — Pego uma cerveja na geladeira e
saio, onde Tenley e o marido já estão estacionados em cadeiras
Adirondack, observando as crianças brincarem. Rachel correu para o
banheiro assim que chegamos, então ela se juntará a nós aqui em breve.

— Você está bebendo uma cerveja? Você está se sentindo bem? —

Tenley me olha com desconfiança de seu assento.

— Ei, eu não tenho que dar aula até as quatro da tarde de amanhã, ok?
Eu posso tomar uma bebida.

— Uau. Você está bebendo uma cerveja? — Rachel vem atrás de mim
dessa vez, me olhando como se eu tivesse crescido duas cabeças. Acho que
é seguro dizer com base nas reações deles, raramente bebo cerveja. Tomo
uma taça de vinho de vez em quando com Rachel à noite, mas
normalmente não sou um grande bebedor.

No entanto, é quarta-feira à noite, minha irmã e sua família estão na

cidade e meus pais nos convidaram para jantar para que pudéssemos
passar algum tempo juntos enquanto eles estivessem aqui. Então, eu vou
tomar uma bebida.

— Você está pronto para o fim do semestre? — O marido da minha

irmã entra na conversa enquanto vejo meu filho criar memórias com seus
primos, subindo a escada para a casa de brincar.

— Sim. Mas estou dando aula na escola de verão, que começa apenas
uma semana após as provas finais. É uma merda, mas não trabalhar
durante o verão significa que não recebo o pagamento o ano todo. Ser
professor em uma faculdade não é como trabalhar em uma escola em um
distrito escolar público. Você não recebe plano de saúde e folga
remunerada, a menos que seja titular, e precisa trabalhar a cada semestre
para continuar sendo pago. Eu acabei de começar, então vai demorar um
pouco até eu chegar lá. Mas, honestamente, eu realmente gosto disso.

— Aposto que é bom ter um horário definido, sem ter que trabalhar
horas estranhas à noite também, — acrescenta Tenley.

— Sim. E eu consigo ver meu filho todos os dias, quando antes, às

vezes, ficava três dias sem vê-lo. — Minha mãe e meu pai costumavam
manter Grayson durante essas corridas, onde meus turnos da noite
empilhados uns sobre os outros e o tempo que eu ia para casa era usado
para dormir.

— Eu sei que ele adora isso. Ele sempre espera a hora em que você
chega em casa e nós podemos jantar. É definitivamente bom ver você no
final de cada dia também. — Rachel vem ao meu lado e acaricia
suavemente meus dedos com os dela nas nossas costas. Ainda estamos
escondendo nosso relacionamento de Grayson, mas todos os adultos aqui
sabem que estamos nos encontrando.

Não rotulamos as coisas porque títulos e declarações me fazem suar.

Mas estou definitivamente desenvolvendo sentimentos avassaladores por
essa mulher. Parei de tentar lutar contra o sorriso que ela extrai de mim no
segundo em que a vejo e me dei permissão para continuar pressionando
nosso relacionamento físico. Ainda estou hesitante em contar a Grayson
porque, em sua mente, ele adoraria que Rachel e eu acabássemos juntos. E
por mais que eu sinta que isso poderia acontecer, ainda há a lembrança de
Hannah que está me segurando.

— Ei, entre comigo por um minuto. — Tenley se levanta e acena com a

cabeça em direção à casa. Descemos o corredor adornados com fotos da
escola primária e lembranças de nossa infância, com dentes desajeitados e
cortes de cabelo ruins, antes de entrar no quarto de hóspedes onde ela e o
marido estão hospedados. As crianças têm dormido no sofá-cama da sala
nas últimas noites desde a festa de Grayson.

— Como está indo? — Ela pergunta enquanto cruza os braços sobre o

peito.

— Bom. Muito bom, na verdade, — eu digo, lutando contra o sorriso

que se forma no canto da minha boca.

Ela ri. — Eu posso dizer. Eu vi aquela mãozinha acariciando lá fora.

— Não sei do que você está falando.

— Pare com essa merda, Luke. Foi você quem me contou sobre vocês
dois.

Eu suspiro de brincadeira. — Eu sei. Então, como vai?

— Como você se sentiria sobre Grayson ficar no próximo fim de

semana por algumas noites?

— Aqui?

— Sim aqui. Para onde diabos mais iríamos? Para nossa casa na
Califórnia? — Ela está sendo sarcástica, então sei que ela está brincando.
Mas quando minha irmã fica irritada, não há como dizer quando ela pode
explodir.

— Ok, ok... por que você pergunta?

Ela levanta a sobrancelha. — Bem, acho que seria bom para ele dormir
com os primos e sei que mamãe e papai sentem falta de tê-lo por perto o
tempo todo. Mas, honestamente, acho que seria bom para você e Rachel
passarem algum tempo a sós sem Grayson por perto.

No minuto em que ela diz as palavras, penso instantaneamente em

todas as coisas que poderíamos fazer em uma casa sem uma criança que
poderia acordar a qualquer momento. E não são coisas que quero discutir
em detalhes com minha irmã.

— O que faz você pensar que precisamos de um tempo sozinhos?

Ela balança a cabeça para mim. — Você não sabe muito sobre mulheres,
não é?

— Uh, novidade. A última mulher com quem namorei foi Hannah,

então me perdoe, mas já faz um tempo. — Seu rosto suaviza
instantaneamente antes de continuar.

— Você tem razão. Desculpe. Olha, eu não estou tentando ser a irmã
intrometida e intrometida...

— Uh, sim, você está, — eu a interrompi.

— Certo, tudo bem. Eu estou , — diz ela enquanto acena com a mão no
ar, acompanhando seu famoso revirar de olhos. — Tudo o que estou
dizendo é que vocês precisam passar algum tempo juntos, só vocês dois
sem ele por perto. Leve-a para sair, coma e beba com ela, mostre a ela o que
ela significa para você. Porque independente do que você diga, Luke, eu sei
que ela significa algo para você.

Eu expiro em aceitação. — Sim, ela faz. Meus sentimentos

definitivamente estão ficando mais fortes por ela, Ten, e é aterrorizante pra
caralho. Mas eu não sei... há algo ainda me segurando. Eu contei que fui ao
túmulo de Hannah no Dia das Mães?

— Não, você não fez.

— Bem, eu fiz, depois que Grayson me deu aquele álbum que Rachel e
mamãe fizeram. Eu me apavorei quando vi, dezenas de memórias me
inundando como um maldito tsunami. Eu senti como se estivesse me
afogando em luto, fugindo de reviver cada momento com ela porque dói
demais pensar nisso, mesmo quase cinco anos depois.

Tenley caminha até mim e descansa as mãos em meus ombros. — Eu

acho que ter Rachel por perto está forçando você a realmente sofrer.
Quando Hannah faleceu, você recebeu uma pilha de cartas de merda e seu
filho pequeno era sua primeira prioridade. Você se consumiu em cuidar de
Grayson e empurrou para baixo tudo o que eu acho que precisava
processar. Não há cronograma para o luto, Luke, e certamente nenhum
cronograma para seguir em frente também. Mas Rachel é incrível. Apenas
observá-la com Grayson no sábado foi o suficiente para eu ver o que você
vê nela. E então ela e eu também conversamos um pouco enquanto ela
estava na cozinha, e caramba. Ela é o pacote completo – educada, bonita,
confiante, inteligente, motivada, compassiva. Ela é um bom partido e se
você estragar tudo, nunca vai se perdoar.

— Eu pedi a ela para me dar um sinal, Ten…

— Hannah?

Eu concordo. — Sim. Eu sei que parece uma loucura…

— Não, Luke. Não, não parece loucura. Eu provavelmente faria a

mesma coisa se perdesse Matthew.

— Mas não recebi nada. Zip, nada. A coisa do Kit Kat tinha que ser
uma coincidência porque eu sinto que Hannah iria me mostrar, ela me
daria algo para me dizer que está tudo bem em me render ao que estou
sentindo.

Os braços de Tenley envolvem meu pescoço agora enquanto ela me

puxa para um abraço, apertando-me com tanta força. É tão reconfortante
segurar minha irmã. Obviamente, conversamos algumas vezes por semana
ao telefone e sempre estivemos próximos, mas nada se compara a tê-la
realmente aqui.

— Não perca a fé, Luke. Ela vai. Eu conheço minha amiga. Ela está
esperando o momento perfeito, e então ela vai tirar seu fôlego. — A
imagem de Hannah caminhando pela nossa garagem no dia em que a
conheci pela primeira vez surge na minha cabeça, porque foi exatamente o
que ela fez comigo naquele dia. Ela roubou o oxigênio direto dos meus
pulmões.
 — Espero que sim, Tenley. Eu preciso da confirmação. Mas acho que
você está certa, — eu cedo enquanto nos separamos. — Acho que Rachel e
eu poderíamos usar esse tempo, e o próximo fim de semana é logo após as
finais, então isso é perfeito. Eu poderei relaxar. Embora ninguém além de
nossos amigos e familiares saiba que estamos namorando. Levá-la para
passear na cidade vai gerar todo tipo de perguntas.

— Foda-se todo mundo, Luke. — Seus lábios se curvam em desgosto.

— Eles não estão vivendo sua vida, você está. Faça o que te faz feliz. Você
deveria saber mais do que ninguém que a vida é muito curta para se
importar com o que as outras pessoas pensam.

Puxando minha irmã em meus braços novamente, eu descanso meus

lábios em sua têmpora. — Obrigado, Ten. Eu te amo.

— Eu também te amo, irmão mais velho, mesmo quando você está

sendo teimoso.

— Eu não sou teimoso! — Eu zombo enquanto fazemos o nosso

caminho de volta para a sala de estar.

— Sim, ok.

— Aí estão vocês dois. É hora de comer. — Minha mãe grita da cozinha

enquanto voltamos para a porta de correr, prestes a voltar para o pátio. Eu
pego um vislumbre de Rachel sentada em uma cadeira, uma leve rajada de
vento soprando algumas mechas de seu cabelo ao redor de seu rosto, seu
sorriso brilhante como sempre enquanto ela assiste Grayson jogar e
mantém uma conversa com meu pai. Ela parece confortável, pacífica, como
se ela pertencesse aqui – e esse pensamento bate em mim com força total,
meu coração martelando no meu peito enquanto eu o processo.

— Venham para dentro e se lavem, pessoal, — ela grita para as crianças

do outro lado do quintal enquanto elas correm pela varanda e passam por
ela, indo para o banheiro para limpar a sujeira e a sujeira que vem de ser
uma criança brincando lá fora.

Depois que todos preparam a comida, todos nos sentamos à mesa do

pátio do lado de fora, aproveitando o ar da noite que esfriou quando o sol
começou a se pôr. As árvores ajudam a bloquear os raios intensos enquanto
o sol desliza atrás das montanhas ao longe, criando um brilho laranja suave
no céu que me lembra um smoothie tropical. Os pássaros cantam e voam
pelo ar, perseguindo uns aos outros pelo quintal, e o cheiro das íris no vaso
de minha mãe flutua na brisa.

— Rachel? Você brincou com seus primos enquanto crescia? —

Grayson pergunta com a boca cheia de cheeseburguer.

Esperando para responder até terminar de mastigar, Rachel levanta o

dedo antes de engolir. — Sim eu fiz. Cresci em Nova York e tinha cinco
primos. Éramos todos muito próximos em idade e morávamos perto um do
outro, então nos víamos o tempo todo até eu me mudar.

— Meus primos moram longe.

— Eu sei. Mas isso significa apenas que você tem que fazer as memórias
valerem quando se encontrarem.
 — Sim, nós nos certificamos de brincar o máximo possível, —
acrescenta Brooklyn.

— Perfeito. Meus primos e eu costumávamos acampar com meu avô

todo verão e continuamos essa tradição mesmo depois que me mudei.
Esses fins de semana são alguns dos meus momentos favoritos para
relembrar , — diz ela melancolicamente.

— Eu não sabia disso, — acrescento.

Virando-se para mim, ela inclina a cabeça para o lado. — Há muito que
você não sabe sobre mim.

— O que é acampar? Eu nunca acampei. Devemos ir, papai! — Meu

filho declara, puxando a conversa de volta para incluí-lo.

— Bem, nós pescávamos e caminhávamos, dormíamos em uma barraca

e brincávamos na terra. Mas o que eu mais gostava de fazer era olhar as
estrelas à noite pelo telescópio do meu avô.

— O que é um telescópio?

Rachel abre os braços em excitação. — É como uma lupa gigante que

permite olhar para longe no espaço e ver milhões e milhões de estrelas de
perto.

— Wow! — Seus olhos se arregalam antes de se virar para mim. —

Papai, podemos pegar um telescópio?

Eu não posso deixar de rir. — Talvez um dia, cara.

— Awww... — ele diz, voltando para sua cadeira.

 — Então você consegue identificar alguma das constelações? — Eu
pergunto, tentando aprender mais sobre essa mulher. Minha família parece
estar engolindo a história dela também.

Ela balança a cabeça, mastigando um pedaço de salada de macarrão. —

Sim, algumas na verdade. Embora já faz um tempo. Ele morreu quando eu
tinha dezesseis anos. Puxa, já se passaram quase dez anos. Uau. — Ela olha
para o prato e posso dizer que ela está ficando emocionada, então estendo a
mão para pegar a mão dela, descansando a minha em cima da dela com
conforto.

Posso sentir os olhos de todos em nós, e então percebo que Grayson

também pode estar observando. Até onde ele sabe, estou apenas
confortando Rachel porque ela está triste. Mas internamente, tudo que eu
quero fazer é abraçá-la e beijá-la agora.

— Isso é incrível, Rachel. Sempre achei o espaço sideral tão fascinante.

Na verdade, descobri recentemente uma autora que escreve histórias de
mulheres que trabalham na NASA. Elas são perversamente bem-
humoradas e cheios de vapor. O nome dela é Sara L. Hudson. Você deveria
procurá-la. — Ela pisca para todos nós enquanto sua revelação alivia um
pouco da tensão na mesa. Um coro de risadas irrompe entre os adultos
enquanto as crianças olham estupefatas.

— Minha mãe é uma grande viciada em romances. — Eu me inclino e

sussurro para Rachel enquanto ela sorri de volta para mim.
 Terminamos o jantar e saímos por volta das oito, depois da hora normal
de dormir de Grayson, mas é em casos raros como esse em que
conseguimos ver a família que eu mudo a rotina de bom grado.

— Isso foi divertido, — Rachel diz enquanto eu me sento ao lado dela

no sofá, tirando meus sapatos e levantando meus pés na corrida. Ela se
aconchega ao meu lado enquanto eu envolvo um braço em volta dela.

— Foi. Minha família gosta muito de você.

— Gosto deles também.

— Você parecia se dar bem com a minha irmã…

— Oh, Deus! Eu fiz! Eu realmente a amo, Luke, — ela exclama

enquanto se senta. — Ela é tão doce e engraçada e me deu ótimos conselhos
sobre a escola. Ela também diz que é amiga de um dos professores
primários de uma escola do distrito e pode me dar uma recomendação
quando eu me candidatar a um emprego assim que terminar.

Acariciando seu rosto com a palma da mão, não posso deixar de

observar sua empolgação enquanto ela fala. — Você vai ser uma professora
fantástica, Rach.

— Obrigada. Eu mal posso esperar. A escola não pode chegar rápido o

suficiente. Nunca pensei que diria isso, especialmente depois de quanto
tempo meu mestrado levou. Mas estou feliz por não ter obtido minha
credencial em Nova York, porque teria que fazer isso aqui em Oregon de
qualquer maneira.

— Sim, nem todos eles são transferíveis, hein?

 Ela gira a cabeça. — Não. A maioria dos estados tem seus próprios
requisitos de licenciamento.

— Bem, você vai terminar antes que perceba, e então Grayson vai
implorar para estar na sua classe.

Seus lábios se abrem tão rápido com essas palavras. — Eu sei. Ele não
vai saber o que fazer quando eu não o vejo todos os dias.

O pensamento do que acontece quando Grayson começa a escola em

apenas alguns meses faz com que a linha do tempo se arraste novamente.
Quando ele estiver na escola, o que isso significará para Rachel e para
mim? Ou, pelo menos, o trabalho dela? Ainda vou precisar dela aqui à
noite? É difícil dizer quando minha agenda pode mudar a cada semestre. E
aí, temos que levar em consideração que quando ela começar a fazer as
aulas, o tempo dela vai ser limitado também.

Porra. Há tantas coisas no ar que está fazendo meu peito apertar.

— Estou tão cansada, Luke. Acho que vou dizer boa noite. — Sua voz
sonolenta me puxa do ataque de pânico que se manifesta em meu peito
enquanto observo seus olhos sonhadores e sorriso preguiçoso.

— Ok bonita. Boa noite. Vejo você pela manhã. E ei ... não faça planos
para o próximo fim de semana, certo?

Sua cabeça se inclina para o lado. — Espere. Por que?

Eu dou de ombros timidamente. — Sem motivo. Apenas deixe algum

tempo livre para mim, certo?
 Ela me olha com desconfiança enquanto se levanta. — Ok ... — Ela se
arrasta antes de se abaixar e me beijar suavemente. Afastando-se antes que
eu possa aprofundar o beijo, ela acaricia minha bochecha e depois se vira
para o corredor.

— Boa noite, Luke.

— Boa noite, Rach, — digo a ela, ainda ansioso, mas mais pelo nosso
fim de semana juntos em pouco mais de uma semana, e não pela incerteza
do nosso futuro.
 Capítulo Dezoito

Rachel

— Ei! O que vocês estão fazendo aqui esta noite?

É meu turno no meio da semana no Tony's e alguns rostos familiares se

instalaram em uma das mesas altas nos fundos.

— Estamos tendo a noite dos meninos, — Cash responde enquanto ele,

Kane e Cooper se sentam. Outro homem está com eles que ainda não
conheci. Ele aponta o polegar para sua empresa. — Esses dois estão
oficialmente de férias de verão e Cooper precisa de uma bebida.

— Rachel, este é Drew, meu melhor amigo do trabalho, — Kane me

apresenta ao estranho, como se ele momentaneamente lesse meus
pensamentos.

— Prazer em conhecê-lo.

— Da mesma maneira.

— Drew, esta é a babá de Luke, — explica Kane enquanto as

sobrancelhas de Drew se erguem.

— Realmente?
 — É tão difícil de acreditar? — Eu admoesto.

— Não, não foi isso que eu quis dizer. Quer dizer, acho que eu...

— Apenas pensei que você iria colocar o pé na boca? — Cooper

intervém enquanto os caras riem das custas de Drew.

— Porra, me desculpe. Eu só não esperava alguém que se parecesse

com você.

— Não está melhorando sua aparência, meu amigo, — acrescenta Cash.

Eu balanço minha cabeça em diversão e então mudo de assunto. — De

qualquer forma, o que posso conseguir para vocês, rapazes? —
Normalmente fico atrás do bar em tempo integral, mas esta noite uma das
garçonetes teve uma emergência familiar e Tony precisava de mim para
substituí-la. Quão difícil poderia ser?

Os homens disparam seus pedidos e então eu volto para o bar,

enchendo canecas com cerveja espumosa e alinhando-as na minha bandeja.

É uma noite de quinta-feira no Tony's e, embora esse não seja meu

turno normal, estou trabalhando desde que meu outro chefe me disse para
manter o fim de semana livre. Uma das garotas se ofereceu para trocar de
turno comigo, já que retribuí o favor no passado. Então aqui estou eu em
uma noite de quinta-feira, enchendo copos até a borda com álcool e
ajudando os maravilhosos clientes de Emerson Falls a relaxar depois de um
dia difícil.

O Tony's é o típico bar da vizinhança – antigo o suficiente para ter

charme, mas limpo o suficiente para não fazer você questionar a
classificação do departamento de saúde na janela. Painéis de madeira clara
revestem as paredes e a longa barra ao longo da parede mais distante no
interior combina em material e cor. As mesas de bilhar estão posicionadas
em um canto e as cabines se alinham nas outras paredes ao redor da sala.
Mesas altas estão espalhadas por uma pista de dança de madeira, onde
alguns casais batem os pés e giram pela superfície. Há letreiros de néon nas
janelas e luminárias de vidro penduradas no teto que oferecem iluminação
suave, deixando o ambiente levemente escuro e taciturno.

Luke teve sua última aula hoje à noite, mas seus pais e irmã já haviam
combinado para Grayson passar o fim de semana com eles, um detalhe que
eu não sabia até que Luke me explicou ontem. E com essa informação,
finalmente fez sentido por que ele queria que eu mantivesse minha agenda
vazia pelos próximos dias – para que pudéssemos passar algum tempo
juntos, apenas nós dois. Não vou mentir e dizer que não estou nervosa com
o que o fim de semana pode trazer ou o que pode acontecer. Mas se seus
toques serviram de indicação, eu diria que Luke está chegando perto de
fechar o acordo comigo.

Paciência não é meu forte, exceto quando se trata de crianças por algum
motivo. Com isso dito, tem sido difícil não atacar e montar Luke para ceder
e finalmente fazer sexo comigo. Mas ele não é um homem qualquer. Ele é
um homem por quem sinto muito e entendo como suas circunstâncias são
delicadas, apesar do quanto quero explorar esse obstáculo final com ele.
Paciência é a única opção em nosso relacionamento, então fiz o possível
para me controlar, embora meu lado selvagem vá aparecer assim que Luke
nos der luz verde. Estou morrendo de vontade de senti-lo dentro de mim, o
pensamento me deixando confusa agora só de pensar nisso.

Esperando um momento para que meu rubor diminua, entrego as

bebidas para os rapazes, mas me surpreendo com a adição à mesa que deve
ter entrado enquanto eu estava sonhando acordada.

— Luke? O que você está fazendo aqui? — Eu paro de repente,

segurando a bandeja no meu ombro para que ela não caia.

Aquele sorriso de derreter calcinhas que ele possui se estende por seus
lábios. — Estou bebendo com meus amigos.

— Eu posso ver isso. Quer dizer, por que você ainda não está no
trabalho? — Colocando cada copo na mesa, um de cada vez, espero que ele
responda.

— Minha última aula não foi grande coisa. Os alunos só precisavam

entregar uma cópia impressa de seu trabalho para mim e preencher o
formulário de feedback exigido pela universidade no final de cada aula.

— Oh. Bem, bom. Fico feliz que você tenha conseguido. Você merece
isso, — eu digo enquanto lanço meu melhor sorriso para o grupo, lutando
contra o desejo de correr para seus braços e beijá-lo sem sentido.

Quando aceitei esse trabalho extra, nunca pensei que veria Luke aqui
enquanto eu estivesse trabalhando, sabendo que ele provavelmente estaria
em casa com Grayson se eu estivesse aqui. Mas agora ele está de pé diante
de mim – as mangas de sua camisa enroladas até os cotovelos mostrando
aqueles antebraços sensuais e tonificados que adoro ver flexionar,
especialmente quando sua mão está entre minhas pernas. Sua mandíbula
está alinhada com a nuca escura que fica mais grossa ao longo do dia que
eu adoro passar minhas unhas, e a confiança que ele parece exalar agora
enquanto está de pé com seus amigos com um sorriso satisfeito no rosto
está fazendo meu corpo zumbe de excitação e meu núcleo lateja com a
visão dele em sua totalidade.

— Obrigado. Eu quero uma cerveja, por favor. — Ele finalmente quebra

o silêncio do nosso impasse, o calor de seu olhar enquanto viaja por todo o
meu corpo faz minha pele ganhar vida como um fio elétrico.

— Pode deixar. — Girando nos calcanhares, faço meu caminho de volta

para trás do bar, enchendo seu copo enquanto tento não tremer. Nosso
relacionamento secreto está ficando cada vez mais difícil de conter,
especialmente quando meu corpo reage a ele do jeito que faz – além do
meu controle e com abandono selvagem.

Deixo a cerveja dele e continuo meu turno, tentando não olhar para a
mesa onde os caras estão sentados a cada cinco segundos. Mas eu juro,
posso sentir os olhos de Luke em mim enquanto me movo pela sala,
sorrindo amplamente para meus clientes e assumindo a personalidade
ligeiramente sedutora que é necessária quando você está bebendo por
gorjetas. Luke me paga bem, mas esse dinheiro extra vai ser útil quando
minhas aulas começarem e eu tiver que pagar pelos livros. Sei que meu pai
me daria dinheiro sem fazer perguntas, mas me sinto confiante em minha
postura para poder cuidar de mim em qualquer aspecto que eu puder.
 — Olá. O que posso trazer para vocês, senhores? — Os dois homens
que acabaram de se sentar se viraram para me encarar, minha intuição
despertando instantaneamente. Pelo sorriso nojento que o maior me
mostra, eu diria que meu instinto estava certo. Às vezes, como mulher,
você só precisa confiar nesse sentimento, aquele que lhe diz para ter
cuidado com um homem que está lhe dando vibrações assustadoras. E a
última vez que senti isso foi durante minha aventura de speed dating.

— Geralmente sou um cara que gosta de cerveja, mas acho que vi outra
coisa que quero provar. — Fazendo o possível para evitar sua insinuação,
mantenho a conversa no assunto.

— Bem, nós temos bebidas destiladas também. — Virando-me para

olhar as garrafas alinhadas atrás do bar, começo a recitar nomes de uísque
e rum antes que sua voz puxe meus olhos de volta para ele.

— Você está no menu hoje à noite? — Seus olhos percorrem meu corpo
de cima a baixo, me dando uma sensação muito diferente da que tive
quando Luke fez o mesmo movimento.

— Não, só bebida. Se precisar de um minuto, posso voltar...

— Não, você precisa continuar aí parada e bonita por um minuto

enquanto eu fantasio sobre todas as maneiras que eu poderia devorá-la. —
Ele se recosta em seu banquinho, examinando explicitamente meu corpo
enquanto a náusea aumenta em meu estômago.

— Não, obrigada, — eu digo, mas não antes de uma grande mão me

agarrar pela cintura e me girar, roubando minha respiração e, em seguida,
me esgotando completamente o oxigênio quando seus lábios encontram a
mente. Rápida e agradecida, registro que os lábios que me encontraram
foram os de Luke, me dando permissão para ceder ao beijo enquanto o
barulho no bar desaparece. Seu beijo não é duro e rápido, mas lento,
sensual e cheio de paixão. Ele segura minha bochecha com a outra mão e
me beija sem sentido, uma reivindicação para todo o bar ver, um fato que
registra em minha mente quando ele se afasta.

— Luke? Por que... por que você fez isso? Eu posso sentir meus olhos
esbugalhados e mandíbula frouxa enquanto espero que ele responda.

— Cavalheiros. — Ele se vira para os homens que eu estava apenas

tentando servir. — Caso você não tenha visto, esta mulher é minha.
Portanto, sugiro que você diminua seu comportamento repugnante
imediatamente, ou as consequências que você sofrerá não serão do seu
agrado.

O cara sinistro se levanta, estufando o peito em um desafio. — O que

você vai fazer sobre isso?

— É melhor você se sentar, Henry, antes que eu expulse você deste bar.
— A voz profunda de Tony vem atrás de nós quando percebo que Cash,
Cooper, Kane e Drew também se aproximaram.

— Não há necessidade de ficar irritado. Eu só estava dizendo à senhora

aqui o quão bonita eu a achava.

— Não tenho certeza de como sua mãe o criou, Henry... mas o que
diabos você acabou de dizer a Rachel não é como você fala com as
mulheres, quer você pense que as está elogiando ou não. — Luke pode
parecer controlado agora, mas posso sentir o quão tenso seu aperto ainda
está em mim. Ele está tentando permanecer o cavalheiro que é, mas esse
cara definitivamente está testando sua contenção.

— Em outras palavras, pare de ser um idiota e sente-se ou vá embora.

— Cash prefere franqueza em vez de classe e não posso deixar de sorrir.
Esses caras estão me defendendo, e isso está muito longe dos homens que
encontrei em minha vida em Nova York. As roupas e bares eram muito
mais sofisticados, mas o tratamento era humilhante, muito parecido com o
que Henry exibiu, só que de uma forma muito mais socialmente aceita.

Os olhos de Henry saltam de um lado para o outro entre todos os

homens ao redor de nossa mesa, a conversa no bar diminuindo
drasticamente enquanto todos observam o desenrolar do drama. E
enquanto meu coração martela no peito, percebo que é por dois motivos.
Primeiro, todo mundo agora sabe sobre Luke e eu. E dois, essas pessoas,
amigos de Luke, estão vindo em minha defesa, e isso me dá uma sensação
de pertencimento que eu estava procurando tão desesperadamente quando
tomei a decisão de me mudar para cá.

— Foda-se isso. Estamos fora. — Henry olha para o meu corpo com
desgosto e então se vira para sair, uma lufada de ar da minha boca o
seguindo.

— Você está bem? — Luke segura meu queixo e volta meu foco para
ele.
 Balançando a cabeça, eu olho em seus olhos e não posso deixar de
sorrir. — Sim, obrigado. Não é a primeira vez que alguém tenta me dar em
cima, mas certamente nunca foi tão flagrante e depreciativo.

— Aquele cara passou dos limites.

— Você me beijou... na frente de todo mundo, — eu sussurro, enquanto

Luke abre um sorriso largo.

— Sim, eu sei. Eu queria. Ele precisava saber que você é minha.

— Agora todo mundo sabe disso também.

Ele dá de ombros. — Eu não me importo mais. De qualquer maneira,

todos descobririam amanhã, quando eu levar você para um encontro
oficial.

Não consigo evitar o entusiasmo em minha voz. — Um encontro? Onde

estamos indo? — Envolvendo meus braços em volta de seu pescoço, fico na
ponta dos pés para beijá-lo rapidamente.

— É uma surpresa. Espero que você goste.

— Tenho certeza que vou adorar porque estarei com você.

Luke descansa sua testa na minha, nós dois ainda parados aqui
enquanto murmúrios de diálogo se filtram ao nosso redor. — Você é tão
incrível, Rachel. Não acredito que alguém como você entrou na minha
vida.

— Eu sinto o mesmo, Luke. — Ele me beija de novo, desta vez por mais
tempo, e então nos separamos quando vou terminar meu turno.
 Luke e os caras saem por volta das dez e já passa da meia-noite quando
chego em casa.

— Então, acho que devo desistir hoje à noite? — Deixando cair minha
bolsa na mesa perto da porta, vejo Luke sentado no sofá, mal mantendo os
olhos abertos.

— Sim.

— E você achou que deveria ter sido minha decisão? — Isso o acorda.
Estou dando trabalho para ele, embora depois de sua demonstração
flagrante de afeto esta noite, não posso estar tão brava com ele. Mas ele não
pode simplesmente tomar decisões sobre minha vida e bem-estar sem me
consultar.

— Eu não gosto de você trabalhando lá, sabendo que há canalhas como

Henry que podem fazer você se sentir desconfortável. A ideia de você
caminhar até o seu carro hoje à noite, sabendo que ele poderia estar
esperando por você no estacionamento, fez meu estômago revirar.

— Tony sempre me acompanha até meu carro, — explico enquanto me

sento ao lado dele, o cheiro de cerveja e frituras ainda aparente em minhas
roupas.

— Eu sei. Mas ainda me deixou preocupado. Você não precisa estar lá

quando poderia estar aqui comigo. — Sua palma encontra minha bochecha
enquanto eu me derreto em seu toque.

— Você deveria ter falado comigo sobre isso primeiro, em vez de

apenas dizer a Tony que esta noite era meu último turno.
 — Você está certa, — ele acena com a cabeça. — Mas ele apenas riu de
mim de qualquer maneira e me disse que a escolha era sua.

— Tony é um homem inteligente. Entende as mulheres.

— Eu esqueci muito do que eu sabia sobre as mulheres... — Os olhos de

Luke se estreitam para mim, como se ele estivesse estudando cada detalhe
do meu rosto.

— Bem, deixe-me esclarecê-lo. Não tome decisões por uma mulher sem
antes falar com ela, mesmo que esteja tentando protegê-la. Eu aprecio você
querer fazer isso por mim, mas eu sou uma garota crescida e posso cuidar
de mim mesma. Eu tenho feito isso por muito tempo.

— OK.

— Dito isso, se eu trabalhar no Tony's te incomoda tanto, posso pensar

em desistir depois de começar a escola. Mas o dinheiro que estou
ganhando lá vai me ajudar a pagar os livros e o estacionamento, entre
outras coisas, quando chegar a hora.

— Vou te dar um aumento.

Não posso deixar de rir de sua resposta rápida. — Você não precisa
fazer isso, e eu não posso pedir. Estou bem. Meu pai continua depositando
dinheiro na minha conta de qualquer maneira, embora eu tenha dito a ele
para não fazer isso.

Afastando uma mecha de cabelo solta do meu rosto enquanto seu dedo
trilha a concha da minha orelha, ele chega mais perto de mim. — Eu
adoraria conhecer seus pais um dia.
 — Eu adoraria isso também.

Antes que eu possa falar outra palavra, seus lábios estão nos meus e
nosso beijo se torna frenético em um instante. Luke rasteja sobre mim,
esfregando sua ereção entre minhas pernas enquanto meu corpo pega fogo,
aquecendo com a ideia de que sexo com Luke está apenas no horizonte.

— Eu quero você, Rachel, — ele rosna em meu ouvido. — Acho que

estou pronto para isso.

— Agora? — Eu o empurro para longe de mim um pouco para que eu

possa ver seus olhos.

Ele balança a cabeça. — Não. Amanhã. Quero beber e jantar com você
primeiro, tratá-la como a dama que você é, mostrar-lhe os detalhes de um
relacionamento que você merece. E então…

— Sim. — Minha resposta sai ofegante quando puxo sua boca de volta
para a minha e continuamos a esfregar um contra o outro antes de ceder à
necessidade de nos separarmos antes de pularmos nosso encontro e
fodermos um ao outro sem sentido.

Relaxando na cama depois de um banho e uma troca de roupa, alívio a

dor entre minhas pernas enquanto imagino como será o sexo com Luke, os
pensamentos não fazendo nada além de me deixar mais nervosa enquanto
espero ansiosamente a noite de amanhã.
 Capítulo Dezenove

Luke

Vou a um encontro, pela primeira vez desde que tinha vinte e poucos
anos. Enquanto dou o nó na gravata e verifico meu reflexo no espelho,
concentro-me em tentar controlar meus nervos para o que me espera mais
tarde esta noite.

Rachel e eu nos vemos a portas fechadas desde o final de abril, e aqui

estamos, meados de junho, vários meses desde que ela entrou em nossas
vidas e despertou o órgão adormecido em meu peito. Meu coração só bateu
por uma mulher e meu filho desde que ela faleceu. Mas agora, ele assumiu
um ritmo próprio que bate por Rachel. É estranho e assustador, mas pouco
ortodoxo – como o jazz. Mas também parece certo, embora eu esteja
tentando desesperadamente encontrar um sinal de Hannah de que é isso
que devo fazer.

Os ecos de nossa promessa de seguir em frente em caso de morte foram

a força motriz que me desafiou a me abrir totalmente com Rachel. Sei que
me preocupo com ela, adoro passar tempo com ela e admiro a abnegação
com que ela cuida do meu filho. E quanto mais eu a toco e encontro cada
ponto macio em seu corpo que a faz se contorcer, mais eu quero me
enterrar dentro dela.

Mas esta noite vou sair de casa com outra mulher em meus braços, o
pensamento me deixando orgulhoso e ainda duvidando de mim mesmo.
Não importa o quão forte meus sentimentos por Rachel cresçam, o medo
me corrói de que vou machucá-la – que haverá uma instância que me fará
agir irracionalmente de novo, como o que fiz no Dia das Mães.

Não quero pensar assim, mas o risco de abrir meu coração novamente
me deixa vulnerável e me questionando. E então também penso em Rachel,
como ela deve se sentir sabendo que existe essa outra mulher que sempre
estará entre nós. Sei que Hannah não vai voltar, mas sua memória viverá
para sempre, e só espero que não seja tão forte a ponto de nos separar.

— Você pode fazer isso, — eu expiro, passando gel pelo meu cabelo
grosso que acabei de cortar esta manhã. Querendo ter a melhor aparência
esta noite, passei esta manhã fazendo uma sessão de exercícios matinais
enquanto Rachel dormia e depois fui ao meu barbeiro. Um corte perfeito
do meu cabelo me fez sentir fresca e pronta para o que a noite pode trazer.
Eu disse a Rachel ontem à noite que acho que estou pronto para pular esse
obstáculo final. Mas também sei que a confiança que senti ontem pode
mudar ao longo da noite. No momento, o objetivo é apenas tocar de
ouvido.

Enfiando minha camisa botão azul marinho na calça cinza escuro e, em

seguida, ajeitando a gravata, verifico meus dentes em busca de comida e
então sorrio para mim mesma no espelho, satisfeita com minha aparência.
Vou até a sala e a cozinha, onde o buquê de rosas que comprei para Rachel
está em um vaso. Eu os escondi dela mais cedo para poder surpreendê-la
esta noite.

E como se fosse uma deixa, os passos suaves de seus saltos contra o

carpete puxam meus olhos para o corredor enquanto a linda mulher que
está me trazendo de volta à vida vem se pavoneando em minha direção –
suas curvas envoltas em um vestido vermelho que aperta o quadril baixo o
suficiente na frente para mostrar seus seios incríveis, as mangas cobrindo a
parte superior dos braços, expondo os ombros e toda a clavícula, as pernas
longas se estendendo até os saltos que posso imaginá-la continuando
enquanto eu bato nela, e ela cabelos grossos e sedosos caindo em cachos
suaves em volta do rosto, o que não é típico dela porque quase sempre está
com o cabelo preso. Quando seus olhos me encontram, sua boca se abre
naquele sorriso que me atraiu para ela quase instantaneamente, e eu sinto
minha respiração falhar e meu coração bater forte em minhas costelas.

— Você está deslumbrante, — digo enquanto diminuo a distância entre

nós.

Ela estende a mão e gira minha gravata antes de puxar o tecido para
que minha boca fique a um centímetro da dela. — Você parece dar água na
boca, — ela sorri antes de plantar um beijo casto em meus lábios.

— Não diga coisas assim ou nunca iremos embora.

Ela ri. — Sem chance. Você me deve um encontro e a expectativa é

muito alta, — ela responde, se afastando de mim enquanto empurra o
cabelo para trás do pescoço.
 — Agora estou ainda mais nervoso, — eu provoco.

— Não fique. Estou apenas animada. — Virando-se ao meu redor, ela

percebe as rosas na ilha. — Isso é para mim? — Ela se inclina para cheirá-
los, fechando os olhos quando ouço a entrada de ar pelo nariz.

— Sim. Espero que você goste delas.

— Elas são lindas. E eu amo a cor. — Seus dedos roçam as pétalas

enquanto ela absorve os tons misturados de rosa, amarelo e laranja. Eles
me lembraram do pôr do sol na outra noite que enfeitou o céu atrás dela
enquanto jantávamos na casa dos meus pais.

— Eu pensei que elas eram únicas, assim como você.

Ela alegremente descansa a mão no meu peito enquanto se inclina para

mim. — Com essas falas suaves, você pode ter sorte mais tarde, Sr.
Henderson.

O grunhido que sobe pela minha garganta é claro como o dia quando a
ouço me chamar de um nome reservado para meus alunos, chocando-me
ao pensar que talvez seja um fetiche que eu não sabia que tinha.

Rindo enquanto ela pega sua bolsa, eu a sigo até a porta antes de
sairmos para o meu carro. Abro a porta do passageiro para ela como um
cavalheiro, acomodo-me no meu assento e, em seguida, sigo para o novo
local na cidade que com certeza a impressionará esta noite. Chegamos
cerca de vinte minutos depois, assim que o sol se põe no céu.

— O que é este lugar? — Ela pergunta enquanto eu a ajudo a sair do

carro, sua mão descansando seguramente na minha. Fechando a porta,
viro-me para encarar o prédio com meu braço ao redor dela, admirando a
arquitetura.

Erguida de aço e projetando-se do telhado do prédio que parece um

armazém, há uma enorme árvore, galhos que se estendem por centenas de
metros no ar com feixes de luz fortes projetando-se pelos espaços, girando
no céu como holofotes. A frente da estrutura tem janelas do chão ao teto
separadas por vigas cromadas que proporcionam uma visão do interior,
que parece ainda mais espetacular do que a visão à nossa frente.

— É o mais novo restaurante da cidade, inaugurado na semana

passada. O chef e proprietário é um protegido promissor de Michele Stone.
Michele Stone é uma chef famosa que mora em Los Angeles, mas é dona de
restaurantes por todo o país. Ele é como um doppelganger de Gordon
Ramsey, produzindo seu próprio programa de televisão competitivo e tudo
mais.

— Uau. Esse cara deve saber das coisas dele então, hein?

— É assim que se fala na rua.

— Me pergunto por que ele decidiu criar um lugar tão deslumbrante

como este em uma pequena cidade como Emerson Falls? — Deslizamos em
direção à entrada onde a placa The Treehouse paira sobre as enormes
portas de madeira.

— Ele deve ter tido um motivo. — A anfitriã nos cumprimenta e eu dou

meu nome para a reserva. Um dos professores com quem trabalho conhece
o chefe de cozinha e o proprietário, então ele mexeu alguns pauzinhos e
nos agendou em cima da hora. Caso contrário, o lugar já está lotado há
meses e não haveria chance de entrarmos.

Somos conduzidos rapidamente para nossa mesa enquanto Rachel e eu

olhamos para o teto, admirando os detalhes do espaço por dentro. Plantado
firmemente no centro do restaurante está o tronco da árvore que vimos do
lado de fora, o aço e o gesso cortados e dobrados para imitar os cabos de
madeira real. Junto com o esquema de pintura e plantas espalhadas pela
sala, você se sente em alguma floresta de conto de fadas que só existe em
um filme da Disney, como Sininho. Luzes cintilantes que parecem estrelas
estão espalhadas no teto e visíveis através dos galhos, assim como o flash
repentino dos holofotes do lado de fora. Partes do teto são de vidro para
que você possa ver a árvore inteira acima do telhado, e o som da água
corrente ecoa de uma fonte em um canto, adornada como uma cachoeira,
completando os efeitos visuais.

— Uau, — Rachel diz sem fôlego quando chegamos ao nosso estande,

deslizando no assento redondo ao meu lado.

— Sim. Isto é incrível. Obrigado, — eu reconheço a recepcionista

enquanto ela nos entrega nossos cardápios e nós os abrimos para navegar.

— Tudo parece e soa tão bem. — Os olhos de Rachel dançam por todo o
cardápio enquanto esperamos nosso garçom. Depois de pedirmos nossas
bebidas e entradas, nos acomodamos no estande.

— Isso é tão estranho estar aqui com você em público sem Grayson
como um amortecedor.
 Uma pequena risada deixa meus lábios antes de eu tomar um gole do
meu vinho. — Sim, é definitivamente estranho. Não me lembro da última
vez que fiz uma refeição assim, ou uma refeição sem meu filho a reboque.

— Eu realmente amo aquele garotinho, — Rachel sorri.

— Eu sei que você faz. E ele também te ama.

— Ok, então não vamos falar sobre Grayson. Vamos ter uma conversa
adulta.

Eu balanço minhas sobrancelhas para ela. — Conversa de adulto, hein?

Dando-me um tapa de brincadeira, ela pega o vinho assim que termina.

— Você sabe o que eu quero dizer.

— Ok, me conte mais sobre sua família então.

Ela toma um gole antes de falar. — Bem, você sabe sobre meu pai e
seus negócios. — Eu balanço minha cabeça para cima e para baixo,
tomando um gole da minha bebida enquanto espero pelo nosso aperitivo.
— Bem, minha mãe continuou dona de casa depois que meu pai adquiriu o
negócio, mas fez questão de se voluntariar para entidades filantrópicas
para retribuir aos menos afortunados do que nós. Na verdade, ela faz parte
do conselho de várias organizações sem fins lucrativos e é uma das
principais voluntárias em uma das cozinhas comunitárias no Bronx.

— Isso é incrível, — eu admito enquanto Rachel sorri.

— Sim, ela é incrível. Uma mulher tão altruísta para se ter como
modelo. Acabei me juntando muito a ela, o que ajudou a solidificar para
mim que queria ser professora. Quando vi crianças com quase nada ou
apenas sobrevivendo, como minha família fez por tanto tempo, isso me
mostrou que o trabalho de um educador é um dos trabalhos mais
importantes do mundo. Os professores ajudam essas crianças a se sentirem
seguras em meio ao caos.

— Eu não poderia concordar mais e adoro que essa seja sua força
motriz.

— Obrigada.

— E os irmãos? Eu sei que você me disse que tem três irmãos mais
velhos, — eu pressiono quando a garçonete chega com nossas tâmaras
embrulhadas em bacon. Arrancando um do prato, estendo-o para Rachel
enquanto ela se aproxima para interceptá-lo com a boca.

— Mmmmm. Oh meu Deus, — ela geme e murmura em torno da

mistura doce e salgada de sabores. Pegando um para mim, eu me junto ao
seu coro de ruídos satisfatórios enquanto nós dois mastigamos e pegamos a
segunda porção.

— Essa foi uma das coisas mais deliciosas que já coloquei na boca, —
ela exclama enquanto se vira para mim e eu luto contra um sorriso
imaturo. — Ah, pare com isso!

Rindo, pego meu vinho para limpar minha paleta, o tempo todo
pensando em como Rachel também é deliciosa.

— Ok, então seus irmãos... — Peço a ela que continue.

 — Sim. Tenho três irmãos mais velhos — Ryan, Thomas e Sean. Crescer
com os três pairando o tempo todo foi uma experiência interessante no
ensino médio.

— Eu imagino. Eu era o irmão mais velho protetor e sei que ficava

maluco quando os meninos olhavam para Tenley da maneira errada.

Ela bufa. — Bem, multiplique isso por três e você pode imaginar o que
eu passei. Claro, a maioria dos caras com quem andávamos em nossos
círculos sociais eram do tipo que eram educados e sofisticados na frente
das pessoas, e então eram realmente mentirosos nos bastidores. Como o ex
de Pfeiffer, por exemplo. — Lembro-me de Cash me contando toda a
história de Piper uma vez no café, embora eu ainda estivesse na estação
durante parte dela. A mulher foi manipulada por ele e sacrificada como
alavanca em um arranjo de jogo clandestino, definitivamente me ajudando
a entender o que Rachel estava falando.

— Durante a faculdade, na verdade, namorei um pouco, mas ninguém

realmente valia a pena apresentar à minha família. Especialmente Ryan. Ele
é o pior de todos.

Eu inclino minha cabeça maravilhado. — Você acha que ele gostaria de

mim?

Ela franze os lábios e então sorri lentamente. — Sim, acho que sim.

— Por que?
 — Porque... — ela começa antes de chegar mais perto. — Você é
trabalhador e um homem de família, o que mostra que não tem medo de se
comprometer. E sua devoção a seu filho o torna extremamente atraente.

— É por isso que ele gostaria de mim, ou por que você gosta de mim?
— Eu provoco quando ela se aproxima da minha boca.

— Ambos. — Nós conectamos nossos lábios enquanto a água cai atrás

de nós, o som dos grilos cantando ecoa no restaurante e o barulho de
pratos flutuando para dentro e para fora do fundo. Nosso beijo dura pouco,
porém, quando nossa garçonete chega com nossa sopa e, em seguida, os
outros três pratos que pedimos, nossos olhos claramente maiores que
nossos estômagos.

— Então, há algo que eu queria perguntar a você, — ela murmura com

a boca cheia de comida.

— OK…

— Onde estão os pais de Hannah, ou sua família em geral?

Obviamente, conheci os seus, mas percebi depois do jantar na outra noite
que nunca ouvi você falar sobre eles.

Termino de mastigar e respondo. — Bem, eles moram no Arizona, de

onde ela era. Na verdade, eles virão em algumas semanas após o 4 de julho,
então obrigado por me lembrar. Eles visitam uma vez por ano para ver
Grayson, mas acho que qualquer coisa além disso só os deixa tristes. Ela
era a única filha deles. — A euforia que eu estava sentindo durante a noite
é rapidamente diminuída com essa pergunta.
 — Oh, tudo bem. Sinto muito se isso te deixou desconfortável. Eu só
estava pensando. — Ela desvia o olhar como uma criança que acabou de
ser repreendida pelos pais.

— Não, não… está tudo bem. Entendo sua necessidade de saber.

Sinceramente, não me preocupo muito com eles porque temos o mesmo
acordo há anos. Eles gostam de sua vida no Arizona e Hannah ficou aqui
em Oregon depois que ela se formou na faculdade, então o espaço tem sido
o normal.

— É bom que eles pelo menos vejam Grayson, e vice-versa. — Ela toma
um gole de vinho e então empurra um prato para o lado antes de pegar o
próximo.

— Sim, mas eu tenho que lembrá-lo de quem eles são a cada verão.
Agora que ele está ficando mais velho, tenho certeza que ele vai começar a
se lembrar mais deles.

— Definitivamente.

Mal conseguindo passar por dois percursos antes de agitarmos nossas

bandeiras brancas, Rachel senta em seu lugar e exala em derrota. — Eu
preciso caminhar. Caso contrário, vou entrar em coma alimentar e
desmaiar.

— Bem, não podemos aceitar isso. Ainda tenho outra parada para nós.
Estendendo minha mão para ela, ela a pega de bom grado enquanto a
ajudo a sair de seu lado da cabine e pego nossas caixas para viagem.

— Apenas deixe-me usar o banheiro bem rápido antes de sairmos.

 — Claro.

Posicionada no final do corredor, espero que Rachel termine,

examinando a agitação do restaurante enquanto permaneço paralisada no
lugar. Alguns momentos depois ela reaparece. Colocando minha mão em
suas costas, eu a conduzo para fora das portas de madeira para voltar para
o meu carro. Assim que nos acomodamos dentro do meu SUV, cruzamos a
estrada, deixando a floresta mágica de The Treehouse para a floresta real nas
montanhas.

Estamos navegando por mais de dez minutos, nossos dedos

entrelaçados, antes de Rachel finalmente perguntar: — Então, para onde
você está me levando? — O carro está subindo lentamente a estrada
sinuosa de uma pequena montanha nos arredores de Emerson Falls,
levando-nos cada vez mais longe dos limites de nossa movimentada
cidade.

— Quando você contou a história do seu avô na outra noite no jantar e

como você costumava acampar com ele e olhar as estrelas, isso me lembrou
que este lugarzinho aqui existia. — Gesticulando para fora da janela,
aponto para o prédio espiando por entre as árvores no topo do pico.

— O que é?

— Um observatório. Nada como os grandes que você pode visitar nas

cidades mais populares. Mas ainda é uma joia escondida nesta área, e eles
estavam abertos hoje à noite.
 Rachel se vira para mim, seu rosto cheio de euforia. — Luke! Você não
precisava fazer isso.

— Eu sei que não. Eu queria.

— Oh meu Deus. Estou tão animada, — ela grita enquanto terminamos

as últimas voltas e reviravoltas que nos permitem chegar ao nosso destino.

Quando entramos no Hyatt Lake Observatory, os olhos de Rachel

começam a saltar das órbitas.

— Eu nunca estive em um desses antes, — ela admite enquanto gira

com a cabeça apontada para o céu visível através da abertura na cúpula.

— Somos um estabelecimento muito menor do que a maioria, mas

nossa pequena sociedade de astronomia mantém este lugar operacional há
anos. — A voz do homem frágil caminhando até nós chama nossa atenção
para a esquerda.

— Theodoro. — Eu o reconheço e, em seguida, estendo a mão para

apertar sua mão.

— Luke. É bom te ver. É estranho não ver mais você pela cidade em sua
viatura cáqui e verde.

Olhando para Rachel, percebo que ela ainda está examinando a sala. —
Sim, precisava de uma mudança. Estou ensinando no Ashland Community
College agora.

— Foi o que ouvi. Você gosta disso?

Eu aceno de forma tranquilizadora. — Sim.

 — Então isso é tudo que importa. Como está aquele seu garoto?

E isso ilumina meu humor instantaneamente. — Oh, ele é um máximo.

Acabou de completar cinco anos.

— Sem brincadeiras? Isso não parece possível. Embora, então eu acho

que isso significa que Hannah está fora há quase tanto tempo, hein? —
Theodore mora em Emerson Falls há décadas. Ele e sua esposa eram donos
de um pequeno café que sua filha agora possui e administra. Sua esposa e
ele se aposentaram em Hyatt Lake, que é uma cidade à beira do lago
aninhada nas montanhas adjacentes a Emerson Falls, e aparentemente
agora ele ajuda a operar esta instalação. Theodore me conhece toda a
minha vida, me viu crescer e me casar, então ele obviamente sabe sobre
Hannah. Todos na cidade o fizeram.

— Sim, tem. Mas esta noite é sobre Rachel. Rach? — Eu a chamo, meu
coração batendo descontroladamente enquanto a vejo deslizar para onde
estou. Hannah está no fundo da minha mente no momento, mas a visão do
meu encontro me ajuda a reorientar por que estou aqui.

— Theo, esta é Rachel, minha babá e minha acompanhante. — Eu os

apresento e eles apertam as mãos.

— Prazer em conhecê-lo. Obrigada por manter o lugar aberto para nós.

— Sem problemas. Quando Luke ligou, eu sabia que tinha que ser para
alguém especial. — Ele pisca.

— Bem, estou emocionada.

 — Apenas me avise se vocês dois precisarem de alguma coisa. O
telescópio já está calibrado, então faça isso. O céu limpo esta noite cria as
condições perfeitas para observar as estrelas. — Theo sorri e então
desaparece enquanto sigo Rachel até o enorme telescópio estacionado no
centro da sala.

— Você sabe como operar essa coisa? — Eu sussurro em seu ouvido

enquanto ela alinha seu olho no telescópio.

— Bem, eu nunca tinha visto um tão grande, mas tenho certeza que é
igual aos menores que usei com meu avô. — Rachel gira o aparelho um
pouco e depois para em algo que vê. — Aqui, dê uma olhada. — Eu me
aproximo da ocular desta vez e vejo a imagem cristalina diante de mim de
tantas estrelas que é impossível contar.

— Uau. Então, o que estou olhando?

— Você vê as quatro estrelas brilhantes que formam uma espécie de

retângulo?

Eu aceno enquanto ainda olho para o tubo. — Uh huh…

— E então há mais três estrelas que se projetam de um dos cantos, que

formam uma alça ou uma corda em uma pipa?

— Sim…

— Essa é a Ursa Maior. — Eu me levanto e a encontro sorrindo de

orelha a orelha.

— Essa é a constelação mais fácil de encontrar, — eu censuro.

 Ela apenas dá de ombros. — Eu sei. Mas é a minha favorita.

— Por que?

— Porque foi a primeira que meu avô me mostrou. Obviamente porque

era o mais fácil, mas isso não importava para mim. Foi pela lembrança que
me apaixonei, de como ele me mostrou fotos nas estrelas a partir de então e
me fez apaixonar pelas histórias.

— Eles não são todos deuses gregos ou algo assim?

— Principalmente, de acordo com a lenda e os astrônomos. O que eu

realmente mais amo é Cassiopeia.

— Sobre o que é essa história?

Eu ouço Rachel contar a história de uma mulher egoísta que estava tão
cheia de si que disse a Poseidon, rei do mar, que ela era mais bonita do que
todas as filhas dele juntas. Ele aparentemente criou um monstro marinho
para destruir seu reino na Etiópia, ela governou com seu marido, Cepheus.
Para desgosto de Poseidon, o reino sobreviveu e ela continuou a exibir sua
beleza. Em seguida, desafiou Hera, rainha dos deuses, a dizer que era mais
bonita que ela. Hera não levou isso a sério e amarrou Cassiopeia ao seu
trono com uma corda, jogando-a tão forte e rápido no céu que ela ficou
presa nas estrelas por toda a eternidade, pendurada de cabeça para baixo.
Seu marido estava perturbado com as circunstâncias de sua esposa e não
suportava a ideia de viver sem ela, então implorou a Zeus que o banisse
para o céu também. Cedendo após sua súplica, Zeus lançou Cepheus para
as estrelas ao lado de Cassiopeia, onde permaneceram juntos e
apaixonados por toda a eternidade.

Quando ela termina, não posso deixar de avaliar a história. — Então

sua história favorita é sobre uma mulher vaidosa que se achava tão gostosa
que foi aprisionada no céu?

Rachel ri e coloca o cabelo atrás das orelhas. — Sim. Por mais brega que
pareça, meu avô me explicou a lição da história, e foi isso que a fez ficar.
Ele disse que o importante a se tirar de Cassiopeia é que a beleza externa
não é tudo. Um coração bondoso e uma alma compassiva o ajudarão a
deixar sua marca no mundo muito mais do que sua aparência. Sempre me
lembrou que ser humilde e retribuir aos outros era importante. Mas o fato
de seu marido estar tão perturbado sem ela e implorar para ser deixado de
lado com ela colocou a cereja no topo. Era uma história de amor, embora
pouco ortodoxa, mas também falava do poder do amor.

Eu nunca pensei nisso dessa forma até que ela mencionou o desespero
de Cepheus para estar com sua esposa. Eu me senti assim depois que
Hannah morreu, me perguntando se eu poderia viver sem ela. Se não fosse
por Grayson, quem sabe como eu teria reagido de outra forma.

— Você aprende algo novo todos os dias, — eu digo, enfiando as mãos

nos bolsos enquanto Rachel volta ao telescópio e continua a encontrar
constelações para me mostrar, incluindo Cassiopeia, que é visível nesta
época do ano. Passamos a próxima hora olhando através das matrizes de
estrelas, Rachel compartilhando seu conhecimento das histórias comigo
antes que eu perceba que são quase dez horas.
 — Já é tão tarde assim? — Ela pergunta, claramente tão surpresa
quanto eu.

— Sim é. Theo? — O homem frágil aparece das sombras na hora. —

Terminamos, senhor. Obrigado novamente por me ajudar. — Apertando a
mão, ele me lança um olhar quando Rachel está de costas.

— Eu gosto dessa. — Ele inclina a cabeça em sua direção.

— Sim, eu também, — respondo melancolicamente antes de pegar a

mão de Rachel e depois ir para o carro.

A viagem de volta para minha casa é cheia de expectativa, o ar no carro

cheio de desespero e necessidade. Sei o que ambos esperamos e, apesar de
minhas reservas anteriores, sei o que quero. Rachel se abriu ainda mais
comigo esta noite. Não apenas intelectualmente, mas ela me mostrou seu
coração, sua alma, as coisas que a fazem funcionar. Estou mais excitado
com a mente dela agora do que com o corpo, o que acho que diz muito.

Quando entramos em casa e ela deixa a bolsa na mesa ao lado da porta,

sinto o tempo passar enquanto nos apalpamos. Finalmente ela se vira para
mim e sorri com apreço.

— Luke. Esse foi o melhor encontro em que já estive. O observatório foi

incrível. O jantar foi incrível. E era tão bom estar fora de casa juntos,
curtindo um ao outro. Obrigado.

Dando um passo em sua direção, pego sua mão, puxando seus dedos
para meus lábios, pressionando-os suavemente. — De nada. Eu também
me diverti muito. Aprendi muito sobre você está noite e agora quero saber
mais.

Sua boca relaxa enquanto sua respiração fica mais alta. — Luke, não
precisamos...

— Eu sei. Mas eu quero.

— Tem certeza? — Ela se aproxima, descansando as mãos no meu peito

antes de deslizá-las para cima e para baixo em meus ombros e braços,
fazendo meu corpo vibrar com seu toque.

A resposta me vem clara como o dia. — Sim. Tenho certeza.

Rachel pega minha mão e me leva até seu quarto, guiando-me como a
estrela mais brilhante do céu, levando-me a uma jornada na qual nunca
pensei que embarcaria novamente. Enquanto a sigo, meu coração bate
violentamente e minha pressão sanguínea sobe, minha mente correndo
com o quão monumental esta noite é.

Mas eu posso fazer isso. Estou pronto. Eu quero Rachel. E esta noite,
vamos fazer amor pela primeira vez.
 Capítulo Vinte

Luke

Enquanto fecho a porta atrás de mim, embora tecnicamente não precise,

já que Grayson não está em casa, observo Rachel por trás, de costas para
mim enquanto ela olha para a cama. Parando por um momento para
apreciar suas curvas, o epítome da sensualidade diante de mim, respiro
fundo para acalmar meus nervos e me dar uma conversa interior
estimulante. E como se ela pudesse sentir minhas reservas momentâneas,
ela se vira para mim enquanto coloco um pé na frente do outro,
diminuindo a distância entre nós para que nossos corpos fiquem separados
apenas por centímetros.

— Não acredito que estou prestes a fazer isso, — sussurro, acariciando

sua bochecha com minha mão enquanto a outra agarra seu quadril,
puxando-a para o meu corpo.

— Eu sei. Estou com medo por você.

— Por que?

Ela pisca algumas vezes. — Porque não consigo imaginar o quão difícil
deve ser.
 — É difícil, mas também sei o que sinto por você agora, e isso é mais
forte do que a culpa neste momento. Eu desejo você, Rachel. Eu penso em
você constantemente. Não apenas seu corpo, mas você como pessoa. Sua
alma. Você me abriu pela primeira vez em cinco anos e quero me conectar
a você da maneira mais sensual possível. Abaixando minha cabeça, meus
lábios encontram os dela em alguns beliscões suaves antes que o ritmo
aumente e nossas mãos tomem uma decisão própria.

— Faça amor comigo, Luke, — ela sussurra contra meus lábios,

sugando o de baixo entre os dentes e depois soltando-o, olhando para cima
com os olhos, me forçando a me mover.

Então eu faço. Minhas mãos patinam ao redor de seus quadris e para

baixo sobre sua bunda, puxando-a para mim para que nossos peitos e
estômagos colidam, junto com outras coisas também. Meu pau incha
rapidamente em minhas calças enquanto Rachel esfrega sua pélvis contra
meu comprimento. Apertando suas bochechas em minhas mãos, eu rosno
enquanto continuamos a devorar a boca um do outro – beijando,
lambendo, gemendo, conectando.

— Deus, Rachel. Você é tão sexy pra caralho. Eu penso tanto no seu
corpo durante o dia que é quase impossível para mim fazer o meu trabalho.
— Dizer essas palavras em voz alta libera um pouco da tensão em meu
peito.

Minha confissão a faz rir enquanto nos separamos e ela pega os botões
da minha camisa, abrindo-os um por um. — Você também é sexy, Luke.
Você é o pai mais gostoso do planeta. Seus músculos, sua mandíbula,
aquele sorriso, seu pau... — Ela geme e suas palavras sujas me deixam
ainda mais duro, se é que isso é possível, meu cérebro piscando imagens de
nós dois nos conhecendo intimamente em apenas alguns momentos.

— Conte-me mais sobre o meu pau, — eu insisto, empurrando as

mangas do vestido até os braços enquanto ela os levanta para deslizar para
fora das faixas, o tecido caindo sobre os seios envoltos em cetim vermelho
do sutiã que combina com sua roupa.

— Estou morrendo de vontade de sentir você dentro de mim. — Sua

cabeça cai para trás enquanto eu me inclino para frente e beijo ao longo de
sua clavícula, lentamente fazendo meu caminho até seus seios antes de
chupar seu mamilo através do tecido de seu sutiã. Seus gemidos enchem o
ar quando empurro o taça e a levo diretamente na boca, lambendo e
mordiscando, estimulando seus ruídos.

— Eu quero sentir você também, querida. Seu calor forte e

escorregadio. — Sua umidade que cresce cada vez que nos conectamos.
Não há como voltar daqui, Rach. Você me escuta?

Ela acena com a cabeça. — Sim.

— Você é minha.

— Sou sua.

O instinto de reivindicá-la como minha é forte, tão intenso que minha

mente se volta momentaneamente para a última mulher que rotulei como
minha. Mas não consigo pensar em Hannah agora. Estou vivendo o
momento, cedendo a essa necessidade que tenho da mulher em meus
braços que está viva e respirando pesadamente em meus ouvidos.

Ficando de pé novamente, eu alcanço atrás dela e abro o fecho de seu

sutiã, o cetim frágil caindo de seu corpo enquanto a ajudo a retirá-lo
completamente. Seu torso está completamente nu para mim, seus mamilos
rosados e duros, seus seios cheios e arfantes, seu vestido ainda agarrado a
sua metade inferior, junto com seus saltos.

— Esta camisa precisa desaparecer agora, — ela rosna, abrindo o último

botão da minha camisa e, em seguida, empurrando o tecido para baixo dos
meus ombros e braços, meu peito brilhando na luz que entra pelas frestas
das persianas. — Isso é melhor. — Sua voz é rouca e tensa, indicando como
ela está excitada, especialmente quando ela se inclina para frente desta vez,
beijando meu peito, lambendo meus mamilos, mordiscando minha pele
enquanto suas mãos acariciam a parte superior do meu corpo.

Em seguida, seus dedos encontram o cós da minha calça, soltando o

fecho antes de suas mãos viajarem pelo elástico da minha cueca, segurando
minha bunda com as palmas das mãos. — Você tem uma bunda incrível
para um homem, Luke.

Sorrindo como um tolo, acrescento: — Ah, é?

Ela balança a cabeça lentamente. — Foi uma das primeiras coisas que
notei em você. E agora, mal posso esperar para agarrá-la enquanto você
bate em mim.

Bem, foda-se. Tudo bem, se você insiste.

 Eu não perco tempo empurrando minhas calças e cuecas para baixo,
meu pau saltando em saudação para a mulher nua parada na minha frente.
Rachel lambe os lábios e começa a cair de joelhos antes que eu a impeça.

— Ei. Eu amo quando você coloca sua boca em mim, eu amo. Mas não
esta noite ou não vou durar. Vai ser rápido como é a primeira vez, e não
quero desapontá-la, ok?

Seu sorriso se inclina para um lado antes que ela acene com a cabeça. —
OK.

— Agora, — eu começo enquanto a levo de costas para a cama. —

Vamos nos concentrar em fazer você gozar antes que eu exploda minha
carga como um adolescente.

Rindo incontrolavelmente, ela se deita enquanto eu tiro seu vestido de

seu corpo, deixando-a com nada além de salto alto e a tanga combinando
com o sutiã.

— Droga. Nunca fui homem de lingerie, mas essa cor e esse tecido em
você é uma delícia. E ainda melhor quando eu tiro isso… Eu sei o quão
deliciosa é o doce por dentro. — Minhas palavras rastejam pela minha
garganta e rangem contra o desejo que estou sentindo em todo o meu
corpo enquanto Rachel ofega embaixo de mim. Eu a beijo mais uma vez
antes de trilhar meus lábios e língua por seu pescoço, parando para dar a
seus seios a atenção que eles merecem mais uma vez, então seus quadris
uma leve mordidela, e finalmente eu engancho meus polegares nas cordas
em sua cintura, lentamente puxando a última barreira de roupa longe de
seu corpo enquanto sua boceta me cumprimenta, brilhando com sua
excitação.

— Luke, — ela suspira enquanto eu empurro suas pernas abertas e a

admiro – mais do que pronta, ansiosa por mim, pulsando com o sangue
correndo para o sul. Então eu pressiono para frente, arrastando minha
língua por sua fenda, lambendo seu gosto enquanto ela geme em cima de
mim.

— Sim…

Esqueci como o sexo pode me fazer sentir poderoso. Mesmo que eu

tenha caído em Rachel antes disso, há uma forte centelha de confiança que
está crescendo sabendo que esse ato está realmente levando ao sexo desta
vez. Uma mistura de nervosismo e segurança gira em torno do meu corpo
e o desejo de finalmente fazer essa ascensão bate em mim enquanto
continuo a adorá-la.

Minha língua pensa por conta própria, sabendo do que Rachel gosta
agora – toques curtos, carícias longas, a súbita intrusão de meus dedos
quando ela está prestes a gozar. Eu a saboreio, dou prazer a ela, me
certifico de que ela receba o dela antes de ir mais longe e não demoro mais
de dois minutos quando estou lá no fundo.

Seu clitóris endurece sob minha língua enquanto jogo seus pés calçados
com salto sobre meus ombros, sua respiração mais frenética, sua umidade
aumentando a um volume que não pode ser possível. Mas foda-se se isso
não aumenta meu ego, sabendo o quão pronta e desesperada esta mulher
está por mim. E essa é a minha deixa enquanto enfio dois dedos dentro
dela, observando todo o seu corpo arquear enquanto minha língua
continua a fazer sua mágica e meus dedos encontram aquele ponto mágico.
E então ela explode.

— Luke! — Ela grita, suas paredes pulsando em torno de meus dedos,

seu clitóris pulsando em minha língua. E então ela relaxa quando as ondas
diminuem, respirando pesadamente enquanto coloco um beijo em sua
boceta, um em cada uma de suas coxas, e então faço meu caminho até sua
boca novamente.

Meu coração está galopando quando percebo que estamos nos

aproximando do ato final, mas minha inquietação praticamente diminuiu.
Eu quero isso. Eu quero ela. Não importa o quão louco isso pareça, o ponto
é – parece certo.

Inebriante e em um orgasmo alto, ela puxa meus lábios nos dela,

provando a si mesma enquanto giramos nossas línguas juntas. — Você está
pronto? — Ela pergunta quando nos separamos, seus olhos brilhantes e
mais verdes do que nunca na luz suave que entra pela janela.

Concordo com a cabeça, me preparando para o momento. — Sim.

Saindo da cama, encontro minha carteira em minhas calças, segurando

uma das camisinhas que comprei há algumas semanas, quando percebi que
precisava estar preparada para este momento. Rasgo o papel-alumínio e
extraio o látex, rolando lentamente pelo meu eixo enquanto Rachel assiste
da cama. Uma vez que estou feliz com o ajuste, faço meu caminho de volta
para ela enquanto rastejamos mais para seus travesseiros, seus saltos
saindo agora enquanto ela os joga no chão ao lado da cama em algum
lugar.

Alinhando-me em sua entrada, meu coração bate tão forte no meu peito
que todo o meu corpo está tremendo com a força.

— Está tudo bem, Luke. Sem pressa. — Esta mulher. O que diabos eu
fiz para merecer sua paciência? Sua calma. Sua consideração genuína por
como estou me sentindo enquanto navegamos em nosso relacionamento
em desenvolvimento. Parte de mim não consegue acreditar que estou
realmente nessa situação – e a outra parte está tão feliz por ser com ela.

— Eu sei. Obrigado por ser paciente comigo... obrigado por ser você, —
eu digo enquanto empurro um pouco e meu pau volta à vida. — Oh foda,
— eu rosno enquanto pulso novamente, empurrando um pouco mais a
cada estocada. A boceta de Rachel está tão apertada, a sensação é tão
insana que tenho medo de me mexer quando estou enterrada lá dentro,
porque posso gozar parado.

— Você está bem? — Ela me pergunta enquanto eu tremo acima dela.

— Sim... sim, estou ótimo pra caralho. Deus, eu esqueci como é isso.
Você se sente tão bem, baby ... eu não vou durar.

— Tudo bem, Luke. — Ela estende a mão para acariciar meu queixo,
acalmando-me com seu olhar sincero, aqueles olhos verdes austeros
iluminando a tensão em minha mente e meu coração. — Tome seu tempo e
faça o que você precisa. Mas apenas saiba, você se sente incrível dentro de
mim. Eu nunca me senti tão cheia.
 — Deus, você é incrível, — eu rosno antes de esmagar minha boca na
dela e me afastar, me preparando para entrar e sair dela. Reunindo todo o
controle que consigo, meus quadris bombeiam sem parar, lembrando-me
dos movimentos como se eu estivesse andando de bicicleta novamente
depois de anos de inconsciência.

Porque é assim que me sinto nos últimos cinco anos – como se todos
continuassem a viver suas vidas ao meu redor e eu estivesse dormindo.

Mas agora estou acordado, reanimado e respirando profundamente,

graças à mulher gemendo embaixo de mim.

— Deus, isso é tão bom, Luke.

— Sim, ele faz, baby. Você está tão fodidamente molhada, — eu gemo
enquanto deslizo sem esforço para dentro e para fora dela.

— Eu sei. Isso é o que você faz comigo.

— Você me deixa louco, Rachel. Eu não vou durar muito mais, — eu

aviso, sabendo que é apenas uma questão de segundos antes de eu
explodir.

— Goza, Luke, — ela se senta e sussurra em meu ouvido, beijando meu

pescoço enquanto eu ganho velocidade. E com mais algumas estocadas,
meu orgasmo assume enquanto eu bombeio furiosamente dentro dela, seus
próprios gemidos me incitando enquanto eu rebento, meu esperma saindo
de mim e entrando na camisinha, levando consigo muitas sementes de
dúvida e culpa.
 — Foda-se, — eu resmungo quando caio em cima de Rachel, nossos
peitos subindo pesadamente. — Você está bem? — Murmuro em seu
pescoço, sabendo que provavelmente a estou esmagando debaixo de mim,
mas ainda não consigo me mexer.

Sua cabeça balança ligeiramente enquanto ela pressiona sua bochecha

na minha. — Sim. Eu estou perfeita. Você está bem?

Lutando para encontrar as palavras, determino apenas três enquanto

levanto minha cabeça e finalmente encontro seus olhos, olhando para o
rosto de uma das mulheres mais incríveis que já conheci. — Eu me sinto
vivo.

E isso a faz sorrir sinceramente. — Estou feliz.

Relutantemente, saio dela e atravesso o corredor para jogar fora a

camisinha, voltando para Rachel ainda nua, enrolada sob o edredom. —
Você se importa se eu dormir com você?

Seus olhos se arregalam em choque. — Tem certeza?

— Sim. Eu quero te abraçar. Não estou pronto para deixar você. A

verdade é que, se eu deixá-la, vou analisar demais o que acabou de
acontecer.

Essa declaração faz seu rosto ficar vivo de felicidade quando ela se vira
e me oferece as costas para que possamos nos aconchegar. — Eu adoraria.

— Obrigado novamente por esta noite. Não consigo expressar o quanto

me importo com você, Rachel, — sussurro em seu ouvido enquanto ela
relaxa em meus braços, nossos corpos nus tocando cada centímetro de pele.
 — Eu também me importo com você, Luke. Esta noite foi incrível. Eu
nunca vou esquecer isso, — ela responde antes de nós dois adormecermos
sem esforço e outra mulher me visitar em meus sonhos.

— 241-temos um 12-16 na Rodovia 11. — O despachante de rádio late

durante a chamada no rádio enquanto viajo pela Main Street.

— 10-4. Estou a caminho. Acidente de carro fatal, temos que dar meia-volta,
— sinalizo para Brian, meu companheiro durante a noite enquanto dou uma
cadela o mais rápido possível, acendo minhas luzes e sirenes e sigo em direção à
rodovia.

Há uma leve neblina no ar, diminuindo a visibilidade e tornando as estradas

escorregadias na noite escura, um elemento que tenho certeza que teve um fator no
acidente para o qual nos dirigimos. A Highway 11 tem muitas curvas fechadas -
um movimento errado e você pode acabar precisando de mais do que apenas uma
nova pintura em seu carro.

Quando chegamos ao local, os paramédicos e o corpo de bombeiros chegaram

antes de nós. Luzes piscantes vermelhas e azuis giram e iluminam a área,
movendo-se por entre as árvores ao nosso redor enquanto o carro que bateu em
uma árvore aparece quando saio da minha viatura.

E então meu coração despenca no meu peito, meu estômago luta para manter
meu jantar no estômago e meus olhos saltam das órbitas quando percebo que
conheço aquele carro e a mulher que provavelmente está lá dentro.
 — HANNAH!!! — Eu grito, correndo para o veículo como um morcego fora
do inferno, meus joelhos e pés levantando tão rápido que mal vejo o paramédico que
me para quando colidimos.

— Luke! Acalme-se! — Ele grita enquanto eu me esforço para contorná-lo,

seus braços me segurando firme contra seu corpo.

— NÃO! É a Hannah! Por favor, me diga que não é ela!

Seus olhos se fecham quando o órgão no meu peito dói antes de ficar preto. —
NÃO!

— Sinto muito, Luke. Ela se foi. Parece que ela morreu com o impacto.

— Não, ela... ela não pode ir embora. Você está mentindo! — E então ocorre
um pensamento ainda pior. — O bebê! Grayson! Ele estava com ela? — pergunto
freneticamente, rezando para que meu filho de três meses não estivesse no banco de
trás.

Ele balança a cabeça. — Não. Há uma base para uma cadeirinha infantil na
parte de trás, mas não há suporte.

— Oh meu Deus. — Uma onda repentina de alívio me atinge quando percebo

que meu filho não estava com ela, mas dura pouco quando percebo que minha
esposa ainda está morta.

— Hannah! — Eu jogo minha cabeça para trás e grito para o céu, lágrimas
escorrendo dos meus olhos enquanto Lenny me envolve em seus braços e me ajuda
a cair no chão. Mas os próximos momentos são um borrão enquanto a dor mais
aguda que eu já senti irradia do meu peito, cobrindo-me em uma escuridão que eu
nunca senti, e cortando através de mim com tanta precisão, eu não sei que parte de
me dói o pior.

— Hannah, — eu soluço, enxugando meus olhos no momento certo para ver os

bombeiros colocarem uma lona amarela sobre seu corpo ainda sentado em seu
assento, sua cabeça com os olhos fechados pendendo preguiçosamente ao lado de
seu pescoço para fora da janela, sua espinha claramente quebrada, sangue
escorrendo pelo rosto.

— PORRA! NÃO! — Eu tento ficar de pé novamente e correr para ela, mas

vários outros socorristas vêm agora, me jogando no chão enquanto eu luto contra
eles com toda a adrenalina correndo por mim até que tudo que posso fazer é ficar lá,
forçado a aceitar que minha esposa se foi, meu filho ainda está vivo e minha vida
como a conheço mudou.

— Porra! — Eu grito enquanto me jogo na cama, surpresa por não ter

assustado Rachel com o movimento e minha explosão. Seus roncos suaves
continuam ao meu lado enquanto meu peito arfa e eu estendo a mão para
sentir a umidade em minhas bochechas. Eu estava chorando durante o
sono, assim como fiz naquela noite, a noite que alterou o mundo em que
vivi para sempre.

Lutando para recuperar o fôlego, respiro fundo algumas vezes pelo

nariz e pela boca antes de me sentir estável o suficiente para ficar de pé. —
Filho da puta. — Eu me movo lentamente da cama e vou para o banheiro,
curvando-me para jogar água fria no rosto antes de me olhar no espelho.

Já se passaram meses desde que tive esse sonho, e o fato de ter ocorrido
na noite em que finalmente dormi com outra mulher não me passou
despercebido agora. Mas Rachel não é uma mulher qualquer. Ela é uma
mulher pela qual estou me apaixonando, mas isso tem que significar
alguma coisa.

Que lembrete gritante do que perdi quando finalmente sinto que estou
pronto para seguir em frente? Que indicação clara de que a mulher que
costumava ser minha esposa ficará para sempre gravada em minha
memória e pode aparecer a qualquer momento, como esta noite?

Vou até a cozinha e decido fazer um café, olhando para o relógio e

percebo que já são quatro da manhã, então não adianta tentar voltar a
dormir. Bebendo meu copo, eu olho para o maior cômodo da minha casa
enquanto descanso minhas costas contra a ilha, examinando a casa que
comprei para Hannah e para mim e antecipando o preenchimento de
memórias de nossa vida juntos. E, no entanto, alguns planos simplesmente
não se concretizam.

No entanto, as memórias que estão sendo feitas aqui agora envolvem

meu filho, eu e uma mulher que faz parte de nossas vidas em todos os
sentidos, como Hannah teria sido se estivesse aqui. Eu sei que não deveria
ler muito nesse sonho, como se o momento não fosse imperativo no que eu
deveria sentir depois de fazer sexo com outra mulher, me deliciando com o
quão vivo eu me sentia depois de quase cinco anos de escuridão. Mas
tenho um pressentimento de que talvez este seja o sinal que Hannah está
me dando e que eu pedi. E não tenho certeza se é o sinal que eu esperava.
 Capítulo Vinte e Um

Rachel

Esticando meus membros sobre os lençóis de algodão, deleito-me com

as sensações que percorrem todo o meu corpo e o cobertor de calor que
cobre minha mente – felicidade e satisfação. Minha fantasia dos últimos
meses se concretizou ontem à noite quando Luke fez amor comigo depois
do encontro mais mágico e romântico que já tive. Luke superou todas as
minhas expectativas de como seria a conexão com ele nesse nível, mas a
confusão que sinto neste momento está rapidamente me deixando em
pânico. Virando para o lado, descubro que seu lado da minha cama está
vazio, quando sei que ele dormiu comigo a noite toda.

Foi a primeira vez que dividi minha cama com alguém com quem me
importava tanto quanto com Luke. Seus braços quentes envolvendo minha
cintura, seu hálito quente em meu pescoço, seus pés entrelaçados nos
meus, tudo isso me fez sentir segura e amada enquanto dormíamos.

Amor. A palavra de quatro letras que pode mudar a percepção de um

relacionamento em um instante – mas sei que é isso que sinto por ele.
Ontem à noite apenas o solidificou. Sinceramente, acho que me apaixonei
por ele na primeira noite em que estive em sua casa e vi como ele cuidava
de seu filho dentro destas paredes. Ele era calmo, confiante e, ainda assim,
humano. Ele correu o risco de me contratar para cuidar de Grayson, mas o
maior risco que ele correu acima de tudo foi me deixar entrar.

Claro, não sou ingênua ao fato de que corro o risco de me machucar

monumentalmente ao longo de tudo isso. Luke está me deixando entrar
lentamente, mas sei que ele ainda tem problemas para enfrentar, culpa para
superar, dor para processar. Tenley falou comigo na outra noite sobre
como Luke agiu logo após a morte de Hannah – fechando todo mundo,
acreditando que ele tinha que lidar com tudo sozinho. Ele derramou toda a
sua energia e pensamentos em Grayson, o que é honroso e incrível. Mas
isso o deixou para evitar lidar com a morte de Hannah completamente.

Nunca vou entender como é perder a pessoa que você ama em uma
situação tão definitiva. Mas quanto mais me apaixono por Luke, mais
medo aumenta em mim, e ele ainda está bem vivo.

Jogando meu edredom para o lado, encontro um short de pijama e uma

regata e os coloco. Eu faço uma parada no banheiro para escovar os dentes
e domar minha cama selvagem/cabelos sexuais, e então continuo minha
busca por Luke, esperando como o inferno que ele já não tenha corrido
para as colinas.

Saio do corredor para uma sala de estar e cozinha vazias, mas o cheiro
de café me alerta de que Luke já esteve aqui. De repente, o zumbido da
música vem da garagem e eu solto o ar que estava inconscientemente
segurando. O alívio que sinto por saber que ele está aqui e apenas
malhando me dá paz, então faço uma xícara de café e decido aparecer ele
durante o treino.

Luke treina quase todas as manhãs, então encontrá-lo aqui não é uma
surpresa. No entanto, esta é a primeira vez que consigo um assento na
primeira fila e estou morrendo de vontade de ver o show. Eu me inclino
contra a porta, meus braços cruzados sobre o peito enquanto tomo um gole
do meu café fumegante e me deleito com o fato de que este homem é meu.

Posicionado em um banco, suas longas pernas são dobradas na altura

do joelho enquanto suas costas descansam ao longo do couro. Seus braços
com veias seguram a barra de metal enquanto ele abaixa e levanta o peso,
exalando fortemente a cada estocada. Música raivosa sai de seu alto-falante
Bluetooth no canto da sala enquanto ele faz suas repetições, meus olhos
admirando sua força e dedicação, e também a protuberância perceptível
em seu short – a protuberância que só de ver me deixa molhada entre as
pernas. O corpo de Luke é construído como se ele fosse esculpido em pedra
– alto e musculoso nos lugares certos. Ele claramente se orgulha de seu
físico, o que provavelmente foi benéfico quando ele perseguia bandidos
como deputado.

Tentada a tocá-lo, mas querendo também surpreendê-lo, espero até que

ele apoie a barra no suporte e, então, largo minha xícara de café na
bancada. Eu lentamente cambaleio minhas pernas ao redor de seus quadris
e monto nele enquanto sua cabeça ainda está abaixada. Abaixando meu
corpo suavemente para descansar meu centro quente acima de seu pênis,
sua cabeça levanta para me encontrar montada nele com um sorriso
satisfeito no rosto.

— Bom dia.

Seu sorriso lateral sexy faz meu coração pular uma batida. — Bom dia.

Balançando meus quadris para frente e para trás, continuo nossa

conversa. — Como você dormiu?

— Ótimo, até cerca das quatro, quando acordei em pânico.

Isso me faz parar em meus movimentos. — Por que?

— Eu, uh... surtei sobre Grayson nos encontrar até que eu lembrei que
ele não estava aqui. Então eu não conseguia voltar a dormir. — Seus olhos
evitam os meus quando ele fala, me deixando cansada.

— Desculpe.

— Tudo bem. — Ele se move para se sentar, inclinando a cabeça para o

lado para limpar a parte de baixo da barra. — Está com certeza é uma boa
maneira de ser cumprimentado pela manhã. — Sua voz fica rouca
enquanto suas mãos agarram meus quadris e seus olhos se movem para o
meu peito, onde tenho certeza que meus mamilos estão duros e visíveis
através do fino algodão branco.

— Eu pensei assim. Você está todo suado. — Eu gesticulo para o rosto

dele.

— Sim, é isso que acontece quando você se exercita.

 — Talvez eu devesse tentar malhar também, então combinamos. — Eu
entrego minhas palavras com um tom que espero que Luke possa entender,
minhas intenções claramente claras quando começo a esfregar seu
comprimento novamente.

— Definitivamente. E eu sei exatamente como é o treino, — ele rosna,

alcançando a bainha da minha camisa e lentamente empurrando-a para
cima do meu corpo, limpando minha cabeça antes de jogá-la no chão. Suas
mãos grandes encontram meus seios enquanto ele os descansa em suas
palmas, acariciando meus mamilos com os polegares e depois beliscando-
os para garantir.

— Sim…

— Você gosta disso?

— Eu gosto de qualquer jeito que você me toca, Luke, — eu gemo

quando sua boca se fecha sobre um mamilo e eu jogo minha cabeça para
trás, maravilhada com a sensação. Ele lambe e chupa, acariciando o outro
seio que não está na boca com a mão enquanto continuo a mover para cima
e sobre sua ereção de aço através do tecido frágil de nossos shorts.

Num piscar de olhos, ele me levanta em seus braços e me coloca no

chão, então nós dois estamos de pé.

— Fique nua. Eu volto já. — Concedendo-me um pequeno beijo, ele sai

para dentro de casa, deixando-me pingando de desejo por ele e um pouco
confusa. Mas eu sigo suas ordens, tirando minha bermuda e esperando por
ele em meu traje de aniversário.
 Quando ele volta com uma tira de preservativos, tudo se encaixa. —
Acha que vamos precisar de tudo isso? — Eu o provoco.

— Nunca é demais estar preparado, — ele responde antes de deixar

cair o short e jogar a camisa na garagem, exposto e delicioso na minha
frente, cada centímetro de seu corpo esculpido disponível aos meus olhos.

— Então vamos colocá-los em uso. — Alcançando seu comprimento, eu

o acaricio longa e forte enquanto ele se move para me beijar, agredindo
minha boca enquanto pressionamos nossos corpos juntos. Seu punho no
meu cabelo puxa minha cabeça para trás antes de seus lábios encontrarem
meu pescoço e eu suspiro com a leve pontada de dor que rapidamente se
transforma em prazer.

— Luke…

— Você está pronta para mim, querida?

— Sempre.

Sem aviso, Luke me gira e empurra meu tronco para o banco onde
descanso meus antebraços no cotovelo dobrado, minha bunda empoleirada
no ar em minhas pernas.

— Deus, você está fodidamente incrível assim. — Suas mãos espalmam

minha bunda enquanto ele aperta minhas bochechas e então uma mão viaja
entre minhas pernas, testando minha umidade.

— Oh! — Eu grito quando ele enfia dois dedos dentro de mim

abruptamente, esse lado controlador e alfa de Luke me surpreendendo e
me excitando mais do que eu imaginava. O som dos dedos de Luke
entrando e saindo da minha umidade mal pode ser ouvido por causa da
música, que ainda está batendo em uma batida raivosa.

— Porra. Espere. — Movendo-se para seu telefone, Luke pausa a

música e, em seguida, volta para mim, abrindo uma camisinha e se
embainhando. — Não queria te foder com isso. Eu não seria capaz de ouvi-
la. — Ele se inclina e rosna em meu ouvido enquanto se alinha e empurra
profundamente para dentro.

— Oh sim! — Eu grito enquanto Luke define o ritmo, bombeando

furiosamente dentro e fora de mim enquanto eu tento lidar com sua força.

— Você está bem? Isso é muito duro?

— Não. Eu amo isso. Continue, — eu respondo, apreciando o quão

intensa e cheia eu me sinto com ele balançando para frente e para trás, as
pontadas agudas de prazer irradiando da minha boceta por todo o meu
corpo.

— Foda-se, Rachel. Você acordou a fera. Eu não me canso de você,

querida.

— Eu amo isso, Luke. Continue me fodendo eu não sou de vidro. Eu

não vou quebrar. — Virando-me para olhar por cima do ombro, vejo de
relance um homem completamente paralisado pela imagem de mim
curvada na frente dele, seu pau batendo em mim com tanta força que estou
vendo estrelas. Seus ombros estão tensos, suas mãos apertam a carne em
volta da minha cintura, seus olhos estão observando o lugar entre minhas
coxas onde estamos unidos. E ele parece vivo, hipnotizado, carnal e cheio
de luxúria enquanto perseguimos a liberação física final.

Eu aperto minha boceta em torno dele e me inclino ainda mais,

mudando o ângulo em que ele desliza para dentro e para fora.

— Porra. Faça isso de novo, — ele rosna.

— Fazer o que?

— Aperte meu pau com sua boceta, querida. — Então eu faço.

— Deus, você fica tão sexy assim. Mas eu quero ver você cavalgando
em mim...

— Sim. Eu quero. — Ele para e, em seguida, desliza para fora de mim,

retomando sua posição sentada no banco enquanto me movo para montá-
lo novamente, envolvo meus braços em volta do seu pescoço e, em seguida,
deslizo para baixo em seu comprimento.

— Deus, Luke. Eu só quero mais de você... — Eu cerro em seu ouvido

enquanto eu salto para cima e para baixo, seus braços me envolvendo
completamente contra seu torso enquanto eu me movo.

— Eu também, Rach. Eu senti falta disso. Esqueci como o sexo pode ser
incrível.

— Eu nunca fiz sexo assim…

— É porque somos nós, querida. Você e eu.

Nossos lábios se encontram em um estrondo enquanto a pressão

aumenta tão rapidamente que mal tenho tempo de me preparar para o meu
orgasmo. Eu grito, jogo minha cabeça para trás de repente e atravesso as
ondas enquanto Luke me levanta e abaixa mais algumas vezes antes de
encontrar sua própria liberação. Eu me derreto nele novamente uma vez
que meu corpo se acalmou, pequenos tremores secundários trabalhando
em minha boceta, fazendo nós dois estremecermos e depois rirmos.

Pressionando um beijo suave em sua clavícula, murmuro contra sua

pele. — Agora, se todos os treinos terminassem assim, eu definitivamente
faria isso com mais frequência. — Não querendo me desconectar dele
ainda, eu aperto meus braços ao redor de seu pescoço e ombros,
cantarolando enquanto seus dedos dançam para cima e para baixo na
minha espinha, o cheiro de sexo e homem enchendo o ar.

— Bem, agora nós dois precisamos de um banho. Vamos, vamos nos

limpar.

Levando-me pela mão, caminhamos nus pela casa sorrindo, sabendo

que isso nunca acontecerá quando Grayson voltar. E quando percebo o
mesmo pensamento, imediatamente questiono quando Luke vai concordar
que é hora de contar a Grayson sobre nós. Eu sei que as crianças podem
interpretar as coisas, e parte de mim se pergunta se ele já sabe. Mas, no
final das contas, tem que ser a decisão de Luke.

Assim que tomamos banho e nos vestimos, Luke prepara o café da

manhã para mim enquanto me sento em um banquinho na ilha e o observo
manobrar sua cozinha.

— Então, o que você quer fazer hoje?

 Bebendo minha nova xícara de café, dou de ombros. — Não sei. O que é
algo que você normalmente não pode desfrutar com Grayson? Tipo, seria
difícil fazer isso com ele a reboque?

Luke pondera minha pergunta enquanto mexe os ovos no fogão. —

Não jogo golfe há anos…

Eu torço meu nariz para ele. — Qualquer coisa além de golfe?

Sua risada faz meu núcleo esquentar novamente. — Não é fã de golfe?

— Não muito.

— Que tal uma caminhada? Há uma trilha subindo aquela pequena

colina no lado norte da cidade. Não é muito ambicioso, mas ainda é um
bom treino. Eu faço muito isso com os caras. Poderíamos preparar um
almoço e aproveitar o clima. Ele sorri para mim por cima do ombro.

— Agora que eu posso embarcar.

Vestido e arrumado, Luke nos leva até a trilha onde estacionamos o

carro, colocamos nossas mochilas nos ombros e começamos nossa subida
pouco depois das nove da manhã. O final de junho ainda trará umidade,
mas a temperatura geral não é tão ruim. Posso sentir o cheiro do protetor
solar em nossa pele, a sujeira sob nossos pés e os pinheiros das árvores
enquanto subimos a colina.

— Quando foi a última vez que você veio aqui? — Eu pergunto

enquanto bufamos.
 — Alguns meses atrás, na verdade. Cash, Cooper, Kane, Drew e eu
viemos aqui para tomar um pouco de ar fresco e nos exercitar antes do
casamento de Cash e Piper.

— Ah. Isso mesmo. Eu amo que você tenha sua pequena tribo de
irmãos.

As bochechas de Luke começam a ficar vermelhas, e não apenas por

causa da temperatura lá fora. — Sim, eles são meus meninos. Eu estava na
força por alguns anos antes de cada um deles entrar. Cooper primeiro,
depois Cash um ano depois. Apesar de tornar difícil para qualquer um me
conhecer, ambos esculpiram minhas paredes e trouxeram um sorriso ao
meu rosto cada vez que trabalhei com eles. Eles eram jovens e famintos, da
mesma forma que me lembro quando entrei para o departamento. E
quando eles souberam sobre Hannah, — ele faz uma pausa, respirando
fundo. — Eles não me trataram de maneira diferente como todo mundo, e
eu apreciei isso.

— É importante ter amigos assim. Pfeiffer sempre foi aquele espelho de

que preciso para me dizer a verdade, mesmo quando não quero ouvir. E,
no entanto, ela é a única pessoa com quem sei que posso ser eu mesma cem
por cento.

— Bem, você parece ter criado seu próprio trio de garotas desde que se
mudou para cá também, — ele repreende enquanto a inclinação aumenta.

— Sim. Eu gosto muito de Jess também. Ela é mal-humorada e honesta.

Nunca tive amigas autênticas assim em casa. Apenas outra coisa que
encontrei aqui em Emerson Falls.
 Continuamos nossa subida por mais alguns quilômetros antes de
finalmente chegarmos ao topo, a paisagem ao redor é de tirar o fôlego. —
Uau. Isso é incrível. — As copas das árvores se erguem no céu ao nosso
redor, enquanto abaixo delas repousa toda a cidade de Emerson Falls. Você
pode ver por milhas em qualquer direção. Edifícios estão espalhados no
centro da cidade, enquanto casas e bairros se estendem a partir do centro,
árvores e ruas tecidas sob as costuras.

— Tenho certeza de que você já viu vistas melhores do que está

morando em Nova York.

— Bem, minha família mora nos Hamptons, então é principalmente a

praia que vemos. Mas quando me aventurava na cidade, fazia questão de
subir no topo dos prédios e olhar a paisagem urbana de Nova York, que
era definitivamente impressionante. Mas era estrangeiro. Eu não tinha uma
conexão com isso. Este lugar que eu conheço – está arraigado no meu
coração, o que acho que torna a vista ainda mais espetacular.

Os dedos de Luke encontram meu queixo enquanto ele vira minha

cabeça para encará-lo. — Estou feliz por você estar aqui, Rachel.

— Eu também, Luke. — Nossos lábios se encontram em um beijo suave,

mas então ele se afasta antes que possamos nos deixar levar.

— Mais tarde, — ele rosna em meu ouvido antes de encontrar um lugar

no chão para descansar e almoçar. Tiramos algumas selfies com a vista ao
fundo – um de nós se beijando e outro fazendo caretas. E quando eu olho
para elas mais tarde naquela noite, isso me atinge.
 Ele é o único homem com quem quero passar minha eternidade. Nunca
em um milhão de anos eu pensei que esta jornada e salto de fé que eu tinha
vindo aqui levaria a isso – meu para sempre. É isso que eu quero. Grayson
e Luke. Nossa pequena família. Uma casa cheia de amor e risos e uma
pessoa com quem posso envelhecer.

Luke é o minha.

Quando ele vai para a cozinha para começar o jantar mais tarde
naquela noite, depois de outra rodada de sexo, quando voltamos de nossa
caminhada, faço questão de ligar para Pfeiffer para informá-la.

— Olá?

— Ei, Pfeiffer. Você pode falar por um minuto?

— Sim claro. E aí?

— Estou apaixonada, — sussurro, movendo-me para fechar a porta,

deixando apenas uma fresta para o caso de Luke chamar por mim para que
eu possa ouvi-lo.

— Sim, eu meio que imaginei, — ela brinca e depois ri.

— Não, ele é o cara, Pfeiffer. Eu quero passar minha vida com esse
homem.

— Ah, querida. Eu estou tão feliz por você! Luke é um homem incrível.
Vocês dois são perfeitos um para o outro.

Eu jogo meu corpo na cama, apoiando minha cabeça com a mão e

deitando de bruços. — Este fim de semana foi incrível. Acho que é
exatamente o que precisávamos. Grayson está com os pais e a irmã de
Luke, então pudemos conversar e nos tocar, e o sexo…

— Sim! Ele finalmente cedeu, hein?

— Meu Deus, Pfeiffer. Eu nunca fiz sexo assim.

— É muito importante para ele fazer isso com você, Rachel. Não
consigo imaginar que ele tenha estado com alguém desde Hannah. Mas é
claro que não sei disso.

— Ele não tem. Apenas eu, e foi perfeito.

— Isto é incrível. Viu? Você não está feliz por ter se mudado para cá?

Concordo com a cabeça, embora ela não possa me ver. — Sim. Minha
vida mudou completamente em questão de meses. Estou mais feliz do que
nunca em casa, Pfeiffer. Sinto falta da minha família, mas tudo o que vejo
aqui é o meu futuro.

— Agora você entende porque eu voltei, hein?

— Absolutamente.

— Então, para onde vocês vão a partir daqui?

Eu mordo minhas unhas enquanto contemplo essa questão. — Com

toda a honestidade, sinto que a única coisa que resta a fazer é contar a
Grayson. Não quero pressioná-lo, porque não sou pai e, obviamente, a
situação de Luke é única. Mas acho que precisamos conversar sobre isso.
Nunca quero que nenhum deles sinta que estou tentando substituir
Hannah. Só espero que eles possam abrir espaço em seus corações para
mim.

— Definitivamente.

Ouço o barulho de panelas na cozinha, o som de uma batendo no chão.

— Parece que Luke pode precisar de ajuda na cozinha. Nos falamos em
breve, ok?

— Parece bom. Parabéns, melhor amiga. Estou emocionada por você.

Minhas bochechas doem de tanto sorrir. — Obrigada. Eu também.

— Ei. Tudo certo? — Pergunto a Luke enquanto saio do corredor e o

vejo na cozinha, parecendo frustrado.

— Sim, uh. Tudo está bem. Acabei de deixar cair uma panela... — Seu
corpo está tenso, sua testa enrugada, e há uma cerveja aberta no balcão.

— OK…. Bem, deixe-me ajudá-lo.

— Não! — Ele grita quando se vira para mim, e então suspira em

derrota. — Porra, me desculpe. Eu não queria gritar com você. Quer dizer,
eu tenho isso. Eu deveria estar mostrando o quanto eu me importo com
você. — Sua boca diz as palavras, mas seu rosto parece triste, como se ele
estivesse lutando para fazê-las soar verdadeiras.

— Eu sei que você se importa comigo. Você não precisa cozinhar para
eu saber disso.
 Ele se afasta de mim novamente e depois se move ao redor do fogão,
despejando o arroz em uma panela e mexendo, o fato de ele não ter
respondido não me escapa da cabeça.

Eu me sento no meu banquinho novamente, observando-o, tentando

antecipar sua reação, e optando por mudar de assunto. — Então, o que
você está fazendo?

— Salmão com cobertura teriyaki, arroz e legumes grelhados.

— Mmmm, isso parece ótimo.

— Sim. Por que você não põe a mesa? Isso não vai demorar.

Meu coração está disparado enquanto coloco talheres e guardanapos

em nossos assentos, imaginando o que mudou desde o banho até agora.
Mas a última coisa que quero fazer é arruinar o resto da nossa última noite
sozinhos. Amanhã Luke vai buscar Grayson na casa de seus pais e eu tenho
um turno da tarde no Tony. Eu escolho apenas manter minha ansiedade
para mim mesma, não querendo pressioná-lo logo depois que dormimos
juntos para discutir o que acontece a seguir. Eu não fugiria dessa conversa
normalmente, mas esta é uma situação única, e meu coração sempre foi
cauteloso com Luke.

Depois de comermos, Luke me serve outra taça de vinho e pega outra

cerveja antes de nos aconchegarmos no sofá para assistir a um filme. Eu
descanso minha cabeça em seu peito em um ponto, ouvindo a batida de
seu coração enquanto o ritmo constante me lembra que ele está aqui. Ele
está vivo. E embora seu coração já tenha sido partido antes, farei tudo ao
meu alcance para ajudar a curar as rachaduras. Eu o quero, com falhas e
tudo. Mas uma sensação incômoda me corrói, sabendo que Luke parecia
mais perturbado esta noite do que deixou transparecer.
 Capítulo Vinte e Dois

Luke

Lutando contra o estômago desde o meu sonho da noite passada, reuni

determinação suficiente para aproveitar o resto do dia com Rachel. Eu
sabia que esse tempo juntos sem Grayson não tinha preço e eu devia a nós
continuar construindo o que sentimos um pelo outro.

Esta manhã, quando ela me surpreendeu na garagem durante meu

treino – foi como uma fantasia que se tornou realidade. E não vou mentir,
ser rude com ela e saber que ela gostou ajudou a acalmar a ansiedade do
meu pesadelo. Eu precisava deixar escapar aquela frustração. Eu precisava
dessa conexão. Eu precisava do lembrete do que nos trouxe a este ponto –
este poço de sentimentos que lentamente foi se enchendo desde que ela
entrou em minha vida. Começou como uma atração e se transformou em
algo que é muito mais. Ela faz parte da minha vida e da de Grayson, o que
me lembra de como é crucial que contemos a ele sobre nós da maneira
certa. Sabendo que ele é tão apegado a ela de qualquer maneira, sei que ele
ficará emocionado. É mais do que acontece depois disso que ainda me
deixa insegura, especialmente depois do meu sonho na noite passada. Meu
futuro com Rachel ainda é incerto para mim, e odeio me sentir assim.
 Chame isso de intuição ou reação instintiva, mas algo está me
impedindo de pular com os dois pés. O fato de ter encontrado outra pessoa
em minha vida que me fez sentir coisas remotamente próximas do que
sentia por Hannah tem sido difícil de aceitar. Mas não posso deixar de me
perguntar... sempre vou comparar o que tenho com Rachel com o que tive
com ela? Será que algum dia serei capaz de deixá-la entrar totalmente? Será
que meu medo me dominará e me fará afastá-la, como fiz com outras
pessoas em minha vida, especialmente depois que perdi minha esposa?
Será que algum dia vou querer me casar de novo? Essa é uma pergunta que
está guardada em minha mente há anos, mas nunca pensei que realmente
teria que enfrentá-la. Para minha sorte, a linda morena que mora comigo
está me forçando a encarar isso, e muito mais rápido do que eu esperava.

Eu sei que a ansiedade é uma resposta a viver no futuro em vez do

presente. Então, embora eu ainda esteja um pouco nervoso mesmo depois
de uma caminhada de seis quilômetros e outra rodada de sexo, lembro-me
de respirar e não me sinto apressado para tomar decisões concretas esta
noite. Só o fato de finalmente me sentir pronto para dormir com outra
mulher diz muito sobre o quão longe cheguei. Então vou me deixar
comemorar esse fato antes de planejar o resto da minha vida.

Achei que hoje à noite ficaríamos em casa e eu prepararia o jantar para

ela, já que tudo correu tão bem da última vez, e depois passaríamos mais
tempo explorando os corpos um do outro antes de desmaiar.

Enquanto sigo pelo corredor para usar o banheiro muito rápido antes
de começar o jantar, ouço a voz de Rachel em seu quarto.
 — Estou apaixonada, — ela sussurra, mas é alto o suficiente para que
eu possa entender as palavras enquanto meu coração para
momentaneamente no meu peito e depois ganha velocidade novamente.

Ela me ama.

Esse pensamento é tanto um alívio quanto uma verdade em espiral que

começa a desvendar todos os tipos de perguntas em minha mente. Há uma
pausa nas palavras dela e então ela atende a pessoa do outro lado da linha.

— Não, ele é o cara, Pfeiffer. Quero passar minha vida com esse
homem. — E se eu achava que a espiral era forte, agora sinto que o vento
está sendo arrancado de mim enquanto giro no redemoinho do parque de
diversões.

Ela quer se casar comigo, passar a vida comigo. Ela chegou a essa
conclusão depois de uma noite juntos.

Não é que eu não queira que ela se sinta assim. Não é isso que está
girando minhas entranhas em círculos. É o fato de que ela tem tanta certeza
disso, e eu não. É isso que está fazendo meus joelhos parecerem que estão
prestes a ceder.

Sabendo que não deveria estar escutando, volto silenciosamente para a

cozinha, me viro e tento me lembrar o que diabos eu estava prestes a fazer
aqui enquanto minha frequência cardíaca aumenta para níveis insalubres.
Lembro-me vagamente de ter que fazer xixi, mas agora esse desejo natural
foi substituído por uma necessidade de distração, algo para me impedir de
surtar e correr porta afora, machucando Rachel no processo.
 Ela está convencida de que devemos ficar juntos, e parte de mim
também sente isso.

E então a outra parte – a fatia do homem que teve o coração arrancado

do peito quando perdeu a esposa – ele fala e me lembra que uma vez me
senti assim por outra mulher, e então fiquei viúvo com um filho recém-
nascido.

Não há garantias na vida, nenhuma certeza de que você pode cumprir

suas promessas. E Rachel merece isso. Ela merece um homem que tenha
certeza, que tenha certeza de que pode se comprometer com ela cem por
cento sem medo.

Neste momento, não sou eu.

Eu engulo em seco quando esta realização bate em mim. Passei tanto

tempo em meu casamento pensando no futuro para tê-lo tirado de mim, é a
única coisa em que não quero mais pensar. E eu definitivamente não quero
causar essa dor a outra pessoa.

A questão que mais me mata é que finalmente estava feliz, me abrindo

genuinamente para a ideia de ela e eu juntos, me esforçando para seguir
em frente em meu relacionamento. E então um pesadelo me puxou três
passos para trás e o jogo de perguntas começou oficialmente.

Talvez o tempo me ajude a chegar lá. Não é como se ela esperasse um

anel meu amanhã. Ou e se ela fizer isso? E se ela espera que nosso futuro
progrida rapidamente porque ela já está morando comigo e cuidando do
meu filho? A única coisa que resta a fazer é pedi-la em casamento.
 De repente, fica difícil respirar e a temperatura aumenta dez vezes.

Em vez de destruir o que passamos as últimas vinte e quatro horas

construindo e deixar uma revelação ouvida arruinar o que começamos,
decido apenas tentar aproveitar o tempo restante e espero não fazer papel
de idiota essa noite. Beber esta cerveja que acabei de abrir provavelmente
não vai ajudar, mas preciso de algo para aliviar.

Curvando-se para pegar uma panela no armário, outra pilha de panelas

de metal cai no chão, fazendo barulho e ecoando por toda a casa. Enquanto
me esforço para pegá-los, a voz de Rachel imediatamente me deixa tensa.

— Ei. Tudo certo?

— Sim, uh. Tudo está bem. Acabei de deixar cair uma panela... — Eu
olho por cima do meu ombro para ela, parando um momento para
perceber como ela é bonita sem uma gota de maquiagem, mas também
como me sinto confusa sobre tudo o que acabou de acontecer.

— OK…. Bem, deixe-me ajudá-lo.

— Não! — Eu grito, e então instantaneamente me arrependo. Suspiro

em derrota enquanto coloco as panelas de volta na prateleira e fecho o
armário, voltando-me para ela, com os olhos arregalados e a preocupação
estampada em seu rosto. — Porra, me desculpe. Eu não queria gritar com
você. Quer dizer, eu tenho isso. Eu deveria estar mostrando o quanto eu
me importo com você. E eu faço. — Eu me importo muito com essa mulher.
Mas é amor?
 — Eu sei que você se importa comigo. Você não precisa cozinhar para
eu saber disso.

Eu me afasto novamente e, em seguida, dou a volta no fogão,

despejando o arroz em uma panela e mexendo, nunca respondendo à sua
declaração. Mais uma vez, sua certeza me surpreende.

Fui honesto com ela? Sim.

Eu a conduzi na direção errada ou a enganei? Eu não acho.

Ela se senta em um banquinho na ilha, me observando atentamente,

mas parecendo um pouco tímida depois da minha explosão. — Então, o
que você está fazendo?

— Salmão com cobertura teriyaki, arroz e legumes grelhados, —

respondo, grata por ela ter mudado de assunto.

— Mmmm, isso parece ótimo.

— Sim. Por que você não põe a mesa? Isso não vai demorar. — Termino
o jantar enquanto Rachel coloca talheres e guardanapos na mesa e, em
quinze minutos, estamos comendo, a maior parte do tempo em silêncio.

Depois do jantar, encho o vinho dela, pego outra cerveja para mim e
então nos aconchegamos no sofá para assistir a um filme. O peso dela no
meu peito parece certo, ajudando a acalmar meus nervos de antes,
enquanto a seguro em meus braços, respiro e me lembro de que cada dia
trará clareza e nada precisa ser decidido neste minuto, um mantra que
torna-se o meu lema naqueles momentos em que começo a questionar tudo
novamente.
 Eu vou para a casa dos meus pais sozinha no dia seguinte para pegar
Grayson, já que Rachel tinha um turno cedo na casa de Tony. Ela estará em
casa na hora de dormir de Grayson, o que me permite passar algum tempo
com meu filho apenas nós dois, uma noção que eu não sabia que precisava
tanto depois da turbulência que meu coração e minha mente estiveram no
passado nas quarenta e oito horas.

— Papai!

— Ei, amigo! — Com os braços abertos, intercepto meu homenzinho e o

pego, apertando-o em meu peito e saboreando a sensação dele em meus
braços novamente. Faz meses que não fico longe dele por mais de uma
noite seguida, desde que deixei o departamento do xerife.

Gentilmente colocando-o no chão, ele pula em seus pés. — Senti sua

falta, papai! Mas nos divertimos muito!

— Eu aposto que você fez.

— Construímos um forte, tomamos sorvete todas as noites e

acampamos no quintal. Nós até olhamos para as estrelas através de um
telescópio!

Meu coração se sente leve novamente e meu sorriso natural e fácil.

Nada como estar na presença do meu filho para colocar toda a ansiedade
em perspectiva. Ele é a única coisa que realmente importa.

— Isso é incrível, cara. Vou visitar a vovó e a titia um minuto antes de

irmos, ok? Vá brincar com seus primos por mais alguns minutos. — Ele sai
correndo pela porta dos fundos quando cheguei aqui no momento em que
Tenley vem do corredor.

— Então, como foi?

Eu passo a mão pelo meu cabelo e então falo a verdade. — A primeira

noite foi incrível. Esse novo restaurante foi incrível. Ela amou o
observatório...

— Legal, — Tenley sorri enquanto ela cruza os braços.

— Mas no sábado à noite, eu a ouvi no telefone com Pfeiffer…

— Por que tenho a sensação de que meu estômago está prestes a

despencar? — O rosto de Tenley se contorce enquanto ela espera que eu
continue.

— Ela disse a Pfeiffer que está apaixonada por mim… que quer se casar
comigo. Que eu sou a pessoa certa para ela. — A náusea retorna quando
repito as palavras em voz alta agora.

— Uau. Como isso faz você se sentir? Pelo olhar em seu rosto, vou dizer
que não é ótimo.

— Foda-se, Tenley. Eu me importo com ela, muito. Nós dormimos

juntos, — eu sussurro. — E foi incrível. Porra, isso me fez sentir vivo. Mas
casamento? Passando por tudo isso de novo? Eu só não sei…

— Ainda é cedo, Luke. Você não precisa tomar essa decisão agora. Mas
você não pensou que talvez um dia você se casasse novamente?

— Não, na verdade não. — Eu balanço minha cabeça.

 — Não?

Eu mudo minha cabeça para frente e para trás mais uma vez. — Depois
que Hannah morreu, jurei que nunca mais passaria por isso, nem por outra
pessoa.

— Por que?

— Porque doeu como o inferno quando eu a perdi.

— Ah, Luke. Você não acha…

— Eu não sei o que eu acho agora, porra! Esse é o problema, ok! — Meu
temperamento se inflama novamente, pois até minha irmã fica surpresa
com a minha reação.

— Está bem, está bem. Me desculpe por te pressionar.

— Não... foda-se! — Eu arrasto as duas mãos pelo meu cabelo desta

vez. — Desculpe. Eu só... é muito para se considerar agora.

Tenley estende a mão para mim, colocando a mão no meu ombro. —

Você não precisa ter todas as respostas imediatamente, Luke. Apenas não
estrague o que você já estabeleceu com ela enquanto resolve seus
sentimentos.

— Estou tentando não.

— Não consigo imaginar o quão difícil deve ser para você.

— Sim. — Isso é tudo que posso dizer, porque até que você passe por
isso, ninguém jamais será capaz de entender a culpa que tudo consome que
destrói minha mente e corpo todos os dias, sabendo que ainda estou
apaixonado por minha esposa morta enquanto estou me apaixonando por
uma nova mulher.

Quando Grayson e eu chegamos em casa, desempacotei suas coisas e

decidimos fazer coxas de frango grelhadas e batatas assadas para o jantar.
É uma das poucas refeições feitas com comida de verdade que meu filho
realmente gosta. Depois de chutarmos uma bola de futebol nos fundos e ele
tomar banho, estou apenas colocando-o na cama enquanto Rachel entra
pela porta.

— Rachel! — Grayson grita, pulando de sua cama e correndo pelo

corredor para os braços dela no segundo em que ela o vê chegando.

— Grayson! Oh meu Deus, senti sua falta, homenzinho! Como foi o seu
final de semana? — Ela o levanta em seus braços e o leva de volta para
mim, ambos tão paralisados um no outro que tudo que posso fazer é
assistir com admiração. A mulher ama meu filho e eu. O que mais eu
poderia querer? Por que isso não é o suficiente para me mostrar que isso é
certo? Uma nova onda de culpa me atinge enquanto ouço eles se
atualizarem enquanto estou empoleirado em sua cama antes de ser
convocado para um beijo e abraço de boa noite.

— Bons sonhos, garotinho. — Rachel se inclina e beija sua testa

enquanto seus olhos começam a cair.

— Boa noite, Rachel. Eu te amo, — ele murmura, mas ela e eu ouvimos,

seu rosto voando para o meu tão rápido quanto as lágrimas se acumulam
em seus olhos.
 — Eu também te amo, Grayson. — Ela planta mais um beijo em seu
rosto, demorando alguns segundos, e então sai de seu quarto, esperando
por mim.

Quando fecho a porta, ela está parada, atordoada, mas exultante. —

Isso foi incrível.

— Sim. Lembro-me de quando ele me disse isso pela primeira vez. Eu o

segurei por uma hora depois que ele adormeceu, saboreando aquela
sensação.

— Eu literalmente sinto que meu coração pode explodir agora, — diz

ela, com a palma da mão apoiada no centro do peito, manchas de lágrimas
nas bochechas.

— Como foi o seu turno?

— Bom. Longo. Sinceramente, mal podia esperar para chegar em casa

com você e Grayson. — Ela caminha em minha direção, envolvendo os
braços em volta da minha cintura, meu pau acordando com sua
proximidade. A mulher ama meu filho, me ama e se sente tão bem em
meus braços.

Então o problema deve ser eu. Nunca mais serei capaz de me abrir
completamente para outra pessoa?

— Acho que devemos contar a ele logo, — ela sugere, recuperando a

apreensão que acabei de tentar sufocar.

— Eu sei. Eu também acho. Talvez depois que os pais de Hannah forem

embora? Eles estarão aqui na próxima semana.
 Seus olhos se misturam aos meus, como se ela estivesse tentando ler
nas entrelinhas. — OK…

— Olhe. Não é que eu não queira que você os conheça e não queira
contar a Grayson. É que… eles não são as pessoas mais fáceis de lidar e ver
Grayson todos os anos sempre traz muitas emoções para eles,
especialmente para a mãe dela. Eu não quero jogar mais nada para eles
enquanto eles estão tentando passar um tempo com o neto, sabe?

Sua cabeça sobe e desce lentamente. — Sim. Isso faz sentido. Mas então
contaremos a ele... juntos? — Ela está me implorando usando apenas os
olhos, me transmitindo o quanto isso é importante para ela. E eu sei que
isso precisa acontecer também.

— Sim. Juntos.

— OK. — Ela sorri largamente, pressionando seus lábios nos meus

antes de se retirar para o banheiro. — Agora, vou tomar um banho e depois
é melhor ver você na minha cama, nua e esperando por mim.

Seu sorriso travesso acorda meu pau novamente enquanto luto para
submergir aquela inquietação mais uma vez. Concentrando-me em nossa
conexão, permito-me apenas estar no momento. Desfrute dela, desfrute de
nós, sem ter que decidir sobre nosso futuro agora.

O futuro não é agora, Luke. Curta o momento. Respire em sua vida e

comemore o quão longe você chegou.

E assim eu faço. Na próxima semana, passo cada dia aproveitando o

presente – rindo com meu filho, fazendo amor com a linda mulher que está
me fazendo sentir vivo novamente e saboreando o sol e o verão enquanto
guardo memórias com as duas pessoas que são minha família.

Até a noite anterior à chegada dos pais de Hannah, quando tenho

novamente o pesadelo do acidente dela pela terceira vez naquela semana.
Só que desta vez, não é o corpo de Hannah no banco do motorista...

É da Rachel.
 Capítulo Vinte e Três

Rachel

— Você não está feliz por finalmente ter tirado esse gesso? — Grayson
enfia as mãos ao acaso na água de sua piscina inflável no quintal enquanto
eu o observo da minha cadeira de jardim. O sol da tarde está batendo em
nós dois enquanto o cheiro de protetor solar se espalha pelo ar.

— Sim! Mas agora tenho um braço magro e um braço gordo, —

responde antes de soprar bolhas na água.

— Você se lembra o porquê disso?

Ele acena com a cabeça quando se levanta. — Meu músculo ficou fraco.
Então agora eu tenho que malhar como o papai para ficar grande e forte
novamente. — Ele flexiona seus músculos como um fisiculturista, seu
cabelo loiro molhado batendo em seu rosto, me fazendo jogar minha
cabeça para trás de tanto rir. Quando Grayson quebrou o braço, assistimos
a todos os vídeos que podíamos sobre como o corpo cura um osso
quebrado, respondendo a todas as perguntas que ele me fazia.

— Isso mesmo, amigo. — Mesmo que eu me sinta suja por isso, o

pensamento dos músculos de Luke entra em minha mente
instantaneamente enquanto eu esfrego minhas coxas juntas para diminuir
minha necessidade por ele.

Faz pouco mais de uma semana desde nosso encontro e os pais de

Hannah devem chegar esta noite. Luke está correndo pela casa como um
louco, limpando e organizando tudo. Nunca testemunhei limpeza de raiva
antes, mas é meio assustador. Nas últimas noites, tenho tentado ajudá-lo a
relaxar, confiando em nossa conexão física, embora sinta que ele está se
distanciando emocionalmente. Estou tentando me lembrar de que esta
visita está despertando sentimentos por ele que devem ser difíceis de lidar,
exercitando a paciência que aumentei tremendamente desde que
começamos a nos ver. Mas em que momento eu bato o pé e exijo que ele
fale comigo? Ele não deveria querer falar comigo sobre como isso o está
fazendo sentir? Como a pessoa com quem ele está namorando, tenho
certeza de que deveríamos conversar sobre isso.

Mas ele tem sido uma gaiola de aço, apenas discutindo itens
relacionados a Grayson e seu trabalho, que recomeça na terça-feira após o
feriado de 4 de julho no domingo. Luke está ensinando em uma sessão de
verão, então espero que a rotina e a ausência dos pais de Hannah em
alguns dias o ajudem a voltar ao normal.

Mas a esperança é uma coisa inconstante. Você pode acreditar nisso e se

apegar a isso com todo o seu coração. Mas você não tem controle sobre as
ações de outra pessoa, o que pode devastar essa esperança em um piscar de
olhos.

— Você está ficando com fome, Grayson?

 — Sim, — diz ele antes de rolar em círculos ao longo da piscina que mal
enchi.

— OK. Vou fazer um almoço para nós. Você pode manter sua cabeça
acima da água para mim enquanto estou dentro?

— Sim! — Ele me dá um sorriso e um polegar para cima quando abro a

porta dos fundos, mas apenas fecho a tela para que eu ainda possa ouvi-lo.
Enquanto lavo as mãos na pia da cozinha, também o observo pela janela
que dá para o quintal, sabendo que também posso vê-lo daqui.

— O que você está fazendo? — Luke vem da garagem enquanto estou

na ilha, fazendo sanduíches para todos nós.

— Fazendo o almoço. Você está com fome?

— Sim, morrendo de fome.

— OK. Estou quase terminando aqui. — Espalhando um pouco de

maionese e mostarda em duas fatias de pão, encho o sanduíche com carne,
queijo e vegetais antes de deslizá-lo pelo mármore até ele.

— Obrigado. Você é a melhor , — diz ele antes de mastigar seu almoço.

— Você está bem? Tudo limpo de acordo com o seu nível de

especificação? — Eu provoco, mas ele não ri ou sorri.

— Sim. Ótimo.

— Luke, — Eu suspiro. — Eu sei que você está estressado, mas você

sabe que pode falar comigo, certo? Posso não entender exatamente o que
você está passando, mas posso ouvir. Eu ofereço a ele um apelo suave
enquanto ele se move para se levantar e caminhar até mim.

— Eu sei. — Ele planta um beijo rápido na minha testa antes de

caminhar ao meu redor para a geladeira. — Mas estou bem.

— OK, claro.

Depois que meu prato e o de Grayson terminam, volto para fora, me

sentindo ainda mais frustrada depois de suas respostas curtas à minha
tentativa de estar lá para ele. Não há mais nada que eu possa fazer neste
momento, exceto esperar que ele venha até mim, eu acho. Se ele alguma
vez o fizer.

Enquanto todos esperamos na sala pela chegada da empresa, a

campainha toca por volta das quatro horas enquanto Grayson e Luke se
movem cautelosamente até a porta para atender.

— Oh meu Deus, Bill ... olhe para ele, — canta a mãe de Hannah
enquanto Luke desbloqueia a tela e a abre.

— Oi. — Grayson diz timidamente enquanto os pais de Hannah

entram.

— Bill. Teresa. Prazer em ver vocês, — Luke finalmente fala,

estendendo a mão para apertar a mão de Bill e, em seguida, colocar o braço
em volta do ombro de Teresa em um abraço de lado.

— Luke. Ele está tão grande. — Ela sorri com lágrimas nos olhos
enquanto se inclina para o nível de Grayson. — Você se lembra de nós?
 — Na verdade não, — Grayson responde honestamente enquanto todos
nós rimos.

— Somos seus avós, a mãe e o pai de sua mamãe.

— Este é o vovô Bill e a vovó Teresa, Grayson. Eles moram no Arizona.

Lembra que falamos sobre eles virem nos visitar?

Grayson apenas acena com a cabeça. Nunca vi esse garotinho tão

tímido antes. Sua mente deve estar cambaleando. Então ele fala de repente.
— Quer ver meu livro sobre mamãe?

Teresa olha para Luke enquanto Bill segue. — Sim, ele tem um álbum
que minha mãe e Rachel fizeram para ele que está cheio de fotos de
Hannah. Oh... — Ele se vira para mim como se tivesse esquecido que eu
estava aqui. — A propósito, esta é Rachel. Ela é a uh... a babá.

Tento ignorar a mágoa que sinto, embora não esperasse exatamente que
ele me apresentasse como namorada aos pais de sua falecida esposa logo
de cara. — Prazer em conhecê-los. — Estendo a mão para apertar suas
mãos.

— Da mesma maneira.

— Vamos! Quer ver o meu quarto? — Grayson fala e, de repente, o

garoto carismático que aprendi a amar está de volta ao normal.

Bill e Teresa seguem Grayson pelo corredor enquanto eu volto para a

cozinha, dando os retoques finais no jantar. Luke se junta a eles no quarto
de Grayson enquanto tento ouvir a conversa. Mas a porta está fechada, o
que apenas torna suas palavras abafadas. Pelo menos posso encontrar
conforto em saber que os pais de Hannah viajaram tanto para vê-lo porque
uma criança nunca pode ter muitas pessoas para amá-la.

Não importa o quanto eu tente abafá-lo, essa pontada aguda de culpa e

mágoa fica no centro do meu peito enquanto observo os quatro interagirem
e conversarem. Assim que eles saem do quarto de Grayson, Bill se junta a
Grayson no tapete da sala construindo Legos enquanto Teresa e Luke
assistem. Percebendo que preciso de algo na geladeira da garagem, saio de
casa e pego a manteiga extra. Mas quando abro a porta para voltar, ouço
uma conversa que faz meu coração estalar antes de entrar totalmente na
casa novamente.

— Então, Rachel parece adorável. — Teresa olha para Luke.

— Sim, ela é. Eu não podia mais contar com meus pais, e ela é amiga de
uma amiga. O timing simplesmente se encaixou. Ela é fantástica com
Grayson e ele a ama também.

— E você?

Luke se vira para ela com um olhar perplexo no rosto, mas posso ver
seu medo pela fresta da porta. — Quanto a mim?

— Como você se sente sobre ela?

Luke volta seu foco para seu filho. — Ela tem sido incrível com meu
filho e ajuda em casa. Eu não poderia pedir uma pessoa melhor para cuidar
dele quando não posso.
 — E isso é tudo que existe? — Teresa está cutucando, e essa esperança
aumenta novamente enquanto espero Luke admitir que está feliz, mesmo
que seja para sua ex-sogra.

— Ela é uma amiga. É isso. Não estou pronto para seguir em frente,
Teresa. Eu não sei se algum dia estarei.

Como um pedaço de vidro batendo no concreto, meu coração se

despedaça, as lágrimas subindo à superfície enquanto eu gentilmente me
fecho na garagem para ganhar alguma compostura antes de voltar para
dentro.

Ele não apenas negou que algo estava acontecendo entre nós, o que eu
acho que nas circunstâncias, eu posso entender por não querer admitir isso
para a pessoa em particular com quem ele estava falando. Mas ele falou
palavras após aquela negação que realmente me fez desmoronar e meu
estômago revirar.

Não estou pronto para seguir em frente, Teresa. Eu não sei se algum dia
estarei.

Se ele não está pronto, então o que diabos estamos fazendo? Não estou
esperando me casar e formar uma família amanhã. Mas por que então me
perseguir e me fazer apaixonar por você?

Enquanto as lágrimas escorriam pelo meu rosto, minha pressão

sanguínea aumentava com força, meu corpo inteiro tremia com a
adrenalina que percorria meus membros. Eu sou uma idiota. Por que não li
a situação como ela é? Este homem perdeu a esposa e foi honesto sobre
como tem sido difícil se abrir com outra pessoa. Tentei ser sensível a esse
fato e, no entanto, senti que ele estava genuinamente interessado em mim.
Isso tudo foi um ardil? Uma maneira de ele transar de novo e depois se
afastar quando percebeu que não queria seguir em frente?

Não. Luke não parece ser esse tipo de cara. Mas nunca pensei que ele
negaria abertamente que está pensando em seguir em frente agora. Estou
cambaleando, cada emoção disparando em meu cérebro antes que eu
perceba que preciso voltar para dentro antes de queimar o jantar.

— E este é o Aranha de Ferro! — Grayson exclama da sala de estar

enquanto mostra a Bill sua coleção de super-heróis Lego. Fico de costas
para eles enquanto mexo o macarrão e viro as costeletas de frango à
parmesão na frigideira, enxugando o rosto com a barra da camisa.

— O jantar está quase pronto? — Luke chama do sofá.

— Uh, sim, — eu digo, tentando esconder a mágoa na minha voz e o nó

na minha garganta.

— Vamos nos lavar então. — Todos se levantam e vão para o banheiro,

exceto Luke.

— Cheira bem aqui. — Ele vem por trás de mim, descansando as mãos
nos meus quadris enquanto beija meu pescoço suavemente. Fecho os olhos
ao seu toque, não apenas para saboreá-lo, mas também para impedir que as
lágrimas caiam. Náusea toma conta de mim no segundo em que seus lábios
tocam minha pele também, uma sensação que nunca tive quando Luke me
toca.
 — Uh, hein.

— Você está bem?

— Sim. Tudo bem, — eu digo, saindo de suas mãos para escorrer o

macarrão, deixando-o parado ali. Mas não ouso me virar agora para ver
seu rosto, porque se ele vir o meu, nunca poderei esconder minha dor. E a
última coisa que quero fazer é ter uma conversa com ele com os pais de
Hannah aqui, porque não vai ser uma conversa rápida e não vou conseguir
lidar com a tensão.

Trazendo o prato para a mesa, coloquei-o no centro antes de anunciar

minha partida. Eu sei que não posso sentar aqui agora, as lágrimas
ameaçando cair fortes demais para conter enquanto comemos.

— Espero que vocês gostem. Acabei de lembrar que preciso ligar para
minha mãe. Prometi que falaria com ela antes de ir para a cama.

— São apenas seis e meia, — diz Teresa.

— Ah sim. Mas ela mora em Nova York, — eu forço um sorriso de boca

fechada.

— Oh. Tudo bem. Bem, obrigada pela refeição. Cheira incrível, — ela
responde.

— De nada.

Os olhos curiosos de Luke me observam enquanto me afasto. — Você

não está com fome?
 Balançando a cabeça, pego minha bolsa, preparando-me para sair,
embora saiba que não faz muito sentido para mim dirigir apenas para um
telefonema. — Não. Perdi o apetite.

Antes que ele possa dizer qualquer outra coisa, corro para fora da porta
e sento no meu carro enquanto as lágrimas caem livremente e a dor toma
conta de mim. Consigo limpar a umidade suficiente para dirigir, então saio,
indo para qualquer lugar da cidade, menos aqui – o único lugar que
parecia um lar desde que saí de Nova York. Mas acho que todas as coisas
boas sempre chegam ao fim.
 Capítulo Vinte e Quatro

Luke

Já passa das dez e Rachel ainda não está em casa. Andando de um lado
para o outro na sala, lembro de cada detalhe do dia que poderia tê-la feito
sair tão abruptamente, mas não consigo. Ela não fez contato visual comigo
antes de sair, o que me leva a acreditar que foi algo que fiz, mas
sinceramente não tenho ideia.

Tentar manter a compostura enquanto Bill e Teresa permaneciam em

minha casa era como tentar sorrir através de um canal radicular. Eu
obviamente não queria abordar o assunto com Rachel enquanto eles
estivessem aqui, então eu enterrei meus nervos e me concentrei em garantir
que o tempo gasto entre eles e Grayson valesse a pena. Eles permanecerão
na cidade pelos próximos quatro dias, ficando em um resort para trailers a
cerca de quarenta minutos antes de retomarem a viagem pelo país. A cada
verão eles tiram férias por semanas, mas sempre fazem questão de passar
por Emerson Falls para ver Grayson e visitar o túmulo de Hannah.

Assim que eles saíram, porém, meus dedos voaram pelo teclado,
enviando-lhe vários textos, perguntando onde ela estava. Depois de
nenhuma resposta ou resposta às minhas dezenas de ligações, não tive
escolha a não ser aceitar o fato de que ela estava me evitando e, por
qualquer motivo, ainda não tinha certeza.

Já faz tanto tempo desde que tive que considerar os sentimentos de

outra pessoa e, especialmente durante esta semana, meu único foco foi
navegar pelos meus. A visita dos pais de Hannah sempre me deixa
nervoso. Mas acrescente o fato de que há uma mulher morando comigo
agora com quem estou ativamente em um relacionamento? Bem, isso fez a
culpa crescer exponencialmente.

E então há o sonho, o mesmo de uma semana atrás, aparecendo quase

todas as noites – o corpo sem vida de Rachel pendurado para fora da janela
do carro, fodendo com minha mente toda vez enquanto lutava para
acordar antes de aceitar a imagem, muito parecida com a noite da morte de
Hannah.

Meu espaço mental é uma confusão confusa de passado, presente e

futuro, e ainda mais fodido agora enquanto espero Rachel voltar para casa
para que possamos conversar sobre o que diabos aconteceu antes.

A escuridão da minha casa parece apropriada quando uma onda de

escuridão toma conta do meu cérebro, gravitando para os piores cenários –
imaginando se ela está ferida, rezando para que ela esteja bem e esperando
que ela de fato volte. Todos os seus pertences estão aqui, então ela teria que
voltar eventualmente, certo?

O flash dos faróis entrando pela janela da frente me alerta de sua

chegada, especialmente quando ouço o barulho de um carro na garagem e,
em seguida, o motor desligado. Eu contemplo como jogar isso enquanto
espero que ela abra a porta. Devo encontrá-la logo na entrada e perguntar
aonde ela foi? Ou eu sento no sofá e espero ela vir até mim? Visto que não
sei exatamente o que se passa na cabeça dela, decido pela opção número
dois.

O clique da fechadura sinaliza que ela está prestes a passar pela porta,
então decido ficar de pé enquanto seus olhos encontram os meus.

Mas ela não diz uma palavra enquanto olhamos um para o outro, o
silêncio mais perturbador do que o fato de que eu não consegui fazer com
que ela atendesse minhas mensagens ou ligações. Finalmente ela se move
para colocar sua bolsa na mesa perto da porta, fecha a porta atrás dela, e
então se vira, encontrando meus olhos novamente.

— Onde você estava? — Eu finalmente pergunto enquanto meu corpo

zumbe de nervoso. A pouca luz que entra pelas persianas e cortinas é
suficiente para eu ver a vermelhidão em seu rosto e as pálpebras inchadas.

Ela fica de pé, me observando pelo que parece uma hora antes de
finalmente responder. — Por quê você se importa?

— Por que eu me importo? Você está brincando comigo?

— Não. Eu não estou. Sou apenas sua amiga, certo? Eu sou apenas a
babá. Então, por que você se importa se eu for embora? Eu não estava mais
tecnicamente no relógio de qualquer maneira.

— Rachel... — Eu começo a me mover em direção a ela, mas ela mostra

a palma da mão para mim, me parando em meus passos.
 — Não, Luke. Não me toque. Só preciso juntar algumas roupas e depois
vou embora de novo.

— O que quer dizer com você está indo embora? — Minha mente está
girando quando ela começa a descer o corredor, mas eu estendo a mão para
agarrá-la pelo pulso, puxando-a suavemente atrás de mim para a garagem,
onde podemos falar no volume máximo sem ameaçar acordar Grayson.

— Você não vai embora até conversarmos, — ordeno uma vez que a
porta está fechada e escolhemos nossos lados da sala espaçosa.

— Ah, agora você quer conversar? — Ela levanta a voz enquanto seus
olhos focam nos meus, cruzando os braços sobre o corpo em um escudo
protetor.

— Sim.

— Estou tentando falar com você há dias, mas você continua me

afastando!

Eu corro minha mão pelo meu cabelo enquanto olho para o chão. —
Desculpe. Eu sei. É que a vinda dos pais de Hannah sempre me deixa...

— Um idiota?

Minha cabeça voa para cima para ver seu rosto ficar ainda mais
irritado. — Um idiota?

— Sim.

— Rachel... o que diabos aconteceu?

 Ela balança a cabeça para mim, seus olhos cheios de lágrimas antes de
desviar o olhar e olhar para o meu banco de treino. Seus olhos se fecham,
certamente com a lembrança do que fizemos naquele banco há pouco mais
de uma semana.

— Não posso consertar isso se você não me contar o que aconteceu. —

Eu franzo o rosto enquanto espero ela falar.

— Eu te ouvi…

— Ok... me ouviu fazer o quê?

— Eu ouvi o que você disse a Teresa.

E instantaneamente sinto meu queixo cair, meu estômago afundar até

os dedos dos pés e meu coração bater freneticamente no meu peito.

— Rachel…

— Não, Luke! Não! — Ela joga as mãos para cima novamente em

derrota. — Tentei me convencer de que você estava apenas nervoso com a
vinda deles para cá, com todas as lembranças que tenho certeza de que a
presença deles traz à tona. Mas ouvir você dizer que não está pronto para
seguir em frente, que acha que nunca estará…

— Eu não quis dizer isso, Rachel, — eu imploro enquanto ela se afasta.

— Então por que dizer isso!

— Que porra eu deveria dizer para a mãe da minha esposa morta? Sim,
estou transando com minha babá agora!
 Sua boca se abre antes que ela grite. — Isso é tudo o que tem acontecido
para você? Molhando o pau de novo?

— Você sabe que isso não é verdade! Você sabe que eu me importo com
você!

— Eu pensei que eu fiz. Mas então tudo começou a fazer mais sentido.
Você se afastando, dizendo essas palavras para Teresa... você não está
pronto para isso, Luke. E não é justo comigo.

Suas palavras me cortam, porque mesmo que eu queira negá-las, parte

de mim sabe que são verdadeiras. Não estou totalmente pronto para o que
o futuro pode nos reservar e o desconhecido que ele traz, mas sei que
também não quero perdê-la.

— E seu silêncio agora fala muito. — Ela balança a cabeça para mim,
enxugando as lágrimas dos olhos. — Você nunca iria me deixar entrar
totalmente, não é, Luke?

Mais silêncio de minha parte quando percebo que não há nada que eu
possa dizer agora para tornar isso melhor. No entanto, ainda preciso dizer
algo. — Eu me importo tanto com você, Rachel. Eu faço. Mas…

— Estou apaixonada por você, Luke. Eu amo você e seu filho. Mas eu
não mereço ser a segunda melhor, ou ser arrastada...

— Você se sente como a segunda melhor?

Jogando as mãos para o alto, ela me interrompe. — Como não posso?

Eu nunca disse que estava tentando substituir Hannah, Luke! Nem uma
vez! Eu estava perfeitamente contente em ajudar a manter sua memória
viva enquanto construímos nossas próprias memórias juntos. Mas juro que
é isso que você pensa que estou fazendo! Tentando substituí-la...

E agora minha raiva está aumentando. — Ninguém jamais poderá

substituí-la, Rachel! Ela era minha esposa e mãe do meu filho. Ela sempre
será uma parte de mim e dele! Ela sempre fará parte de nossas vidas!

— E eu entendo isso, eu entendo. Eu respeito isso e me mata saber que

você teve que passar por perdê-la. Mas eu sei que você tem espaço nesse
seu coração para amar de novo. Só acho que você não quer.

— Porra, eu a encontrei, Rachel! — Eu grito, as ferramentas nas paredes

chacoalhando enquanto eu soco a parede, meus dedos estalam enquanto o
sangue escorre quando eu me viro para encará-la novamente. Sua mão está
cobrindo a boca, os olhos arregalados em choque enquanto eu me esforço
para respirar e controlar meu batimento cardíaco. — Cheguei ao local do
acidente, vi seu corpo sem vida e carro mutilado! Observei os paramédicos
puxá-la do metal amassado e seu corpo sendo fechado em uma bolsa preta.
Você sabe o quanto isso me fodeu?

Os olhos de Rachel estão vazando enquanto ela me observa.

— Eu jurei que nunca faria isso com outra pessoa, fazê-la sentir esse
tipo de dor. Então, sim, não sei se posso amar outra pessoa como a amei –
porque perdê-la foi a pior coisa que já experimentei e NUNCA quero sentir
isso de novo!

— Luke... — Ela respira através da emoção em sua voz, mas ainda está
tão longe de mim.
 — Não! — Eu grito e, em seguida, jogo minha mão em direção à porta.
— Você sabe o que? Apenas vá! Saia! É melhor assim. Grayson nunca
soube sobre nós, então ele vai ficar bem.

E então sua raiva retorna enquanto seus olhos se estreitam para mim,
ainda chorando, mas apertando sua mandíbula com força agora. — Você
nunca deveria ter me perseguido se soubesse que esse seria o resultado
final, — ela ferve.

— Você tem razão. Mas havia algo em você que me dizia para fazer
isso, e eu não podia negar isso. O que temos é real, Rachel. Mas agora, eu
sei… não estou pronto e não sei se algum dia estarei. — Assistir Rachel
ouvir essas palavras da minha boca imita uma dor que eu só senti uma vez
antes. Seu corpo inteiro está tremendo, seu rosto está coberto de
maquiagem manchada de lágrimas e ela parece realmente com o coração
partido. Eu não queria ser a pessoa que faria isso com ela, mas não posso
lutar contra a resposta que minha cabeça está tendo agora.

Afaste-a antes que isso vá mais longe. Ela vai ficar bem, eventualmente. Você
simplesmente voltará ao normal. É melhor assim para todos os envolvidos.

Eu sabia que não devia me envolver com minha babá ou com qualquer outra
mulher. Mas havia algo nessa mulher que me dizia para tentar, arriscar derrubar
as paredes que eu havia erguido em volta do meu coração.

E agora parado aqui, observando-nos demolir os últimos cinco meses

compartilhando nossas vidas um com o outro, lembro-me de por que evitei isso em
primeiro lugar, por que nunca brinquei com a ideia de seguir em frente.
 Porque a porra do amor dói, e essa dor nunca passa completamente.

— Você merece ser feliz, Luke. Você merece amar de novo. — Eu

apenas a observo, deixando-a dizer suas últimas palavras para mim. —
Acho que você só está com raiva por finalmente ter sentido algo por outra
mulher pela primeira vez. Você está assustado…

— Assustado? Você acha que eu estou com medo?

— Sim! Você finalmente estava se sentindo...

— Sentindo o quê?

— Vivo! Você estava vivendo pela primeira vez em cinco anos, Luke!
Acho que uma parte de você morreu naquele dia com Hannah...

— Sim, fodidamente fez. E agora…

— Agora seu coração está batendo forte, sua mente está cambaleando e
você está sentindo tudo o que lembra que você ainda está vivo e está com
medo!

Meu peito sobe e desce antes de eu ficar de pé, cerrar os punhos ao lado
do corpo e dizer a última coisa que preciso. — Você está demitida, Rachel.
Agora saia.

Sua boca se abre em estado de choque, sua cabeça balançando da

esquerda para a direita, antes que ela finalmente se vire e saia da garagem,
sem dizer outra palavra antes de sair.

Meu corpo inteiro cai antes de me sentar no banco de treino,

pendurando minha cabeça entre os ombros e, finalmente, deixando as
lágrimas caírem. Foda-se isso. Não fui feito para o amor. Eu tive minha
chance, e ela foi tirada de mim. Ela não merece um cara como eu que é tão
fodido. Ela merece alguém que a aprecie e a ame com cada fibra de seu
coração. E não importa o quão difícil seja deixá-la ir, sabendo que ela
estava lentamente assumindo o meu, sempre haverá uma parte do meu
coração que pertencerá à minha esposa, e não consigo me imaginar
deixando essa parte ir – nunca.
 Capítulo Vinte e Cinco

Rachel

— Você vai apenas deitar no sofá e assistir televisão o dia todo?

— Você vai me julgar se eu fizer isso? — Eu pergunto, minha cabeça

ainda descansando no travesseiro, sem me preocupar em olhar para o rosto
preocupado da minha melhor amiga.

— Você sabe que não vou. Mas você não acha que deveria tentar fazer
algo hoje? Levantar-se e mover-se um pouco? Quer correr comigo?

Eu zombo dela. Ela pode ser minha melhor amiga, mas claramente
esqueceu com quem está falando agora. — Não, eu não quero correr. Eu
nunca entendi por que as pessoas fazem isso por diversão, para começar.

— Rachel, — ela fala baixinho antes de se sentar na parte das almofadas

do sofá ainda abertas, mesmo que todo o meu corpo esteja espalhado ao
longo dele. — Estou preocupada com você. Já faz uma semana, — ela
anuncia, como se eu não tivesse ideia de quanto tempo se passou desde
que perdi meu namorado, meu emprego e o garotinho que tornava cada
dia mais brilhante em minha vida.

— Talvez você precise pelo menos tomar banho?

 — Tomei banho na última semana, Pfeiffer.

— Eu sei. Mas não depois que você trabalhou no seu turno ontem à
noite. Sem ofensa, mas você fede a bebida e pimenta jalapeno.

Revirando os olhos, eu me movo para ficar de pé. — Tudo bem. Eu vou

tomar banho. Mas volto aqui quando terminar.

— Está tudo bem. Estou feliz em ver você de pé. — Ela sorri
educadamente para mim, mas seus olhos mostram sua verdadeira
preocupação.

Nos últimos sete dias, tenho dormido na casa de Cash e Pfeiffer, visto
que não tenho outro lugar para ir. Depois da minha briga com Luke,
arrumei roupas suficientes para alguns dias e saí correndo de casa, jurando
nunca mais voltar. Enviei Pfeiffer no meio da semana para pegar o resto
das minhas coisas, enquanto Luke apenas a observava, sem dizer nada
antes de ela sair.

Eu estava esperando por agora ter ouvido algo dele. Claro, quando me
lembro que ele me demitiu e me expulsou de sua casa, acho que essa
esperança foi realmente inverossímil. Nunca percebi quanto tempo dura
um dia até a semana passada, pois cada segundo longe dos dois homens
que amo me lembra do que perdi.

No entanto, não posso me arrepender. Eu faria tudo de novo em um

piscar de olhos, porque deixar Grayson e Luke entrarem em meu coração
me fez sentir desejada e finalmente necessária por alguém que não fosse
minha família. Eu estava fazendo algo gratificante cuidando daquele
menino e me apaixonando por um homem como nunca havia sentido
antes. Achei que tinha me apaixonado antes de Luke. Mas cara, eu estava
errada. Aquele homem apagou todas as noções preconcebidas que eu tinha
sobre como era ser valorizado por alguém. E isso é exatamente o que eu
pensei que ele sentia – que ele me valorizava, me valorizava, queria um
futuro comigo.

Acho que eu estava errada sobre isso também.

Depois de limpo e tomado banho, volto para o sofá, deslizo para baixo
do cobertor para afastar o frio do ar-condicionado e volto à minha
maratona de filmes de terror, pois sei que não vão mais me fazer chorar. Já
estamos quase no meio de julho e o ar lá fora está quente e úmido,
enquanto a frieza da casa de Cash e Pfeiffer me protege das intempéries e
da possibilidade de encontrar Luke.

Sei que não posso me esconder aqui para sempre e até disse a Tony
ontem à noite que estou disponível para trabalhar em mais turnos se ele
precisar de mim, visto que perdi meu outro emprego. A simpatia em seus
olhos me disse que ele está esperando que Luke mude de ideia também,
especialmente depois que eu desabei e confessei a ele o que aconteceu. Ele
é a única outra pessoa a quem contei sobre o rompimento além de Pfeiffer,
embora eu tenha certeza de que a notícia se espalhará rapidamente pela
cidade assim que for divulgada. Ainda não contei à minha mãe ou ao meu
pai porque sei o que eles farão. Eles vão me dizer o quanto estão
arrependidos e então me implorar para voltar para casa. E mesmo que o
pensamento tenha passado pela minha cabeça, parte de mim espera que
Luke caia em si mais cedo ou mais tarde.

Eu não imaginava o que havia entre nós. Eu não sonhei a coisa toda. O
que tínhamos era real, não importa o quanto ele queira negar. Eu sei o que
foi e estou tentando manter a fé de que tudo não foi em vão.

Mas como você pode convencer alguém de que eles são dignos de sua
vida? Que eles são dignos de encontrar o amor novamente? Eu poderia
dizer essas palavras a Luke repetidamente até ficar com o rosto roxo, mas
ele tem que acreditar nelas. E até que ele o faça, é aqui que
permaneceremos – a quilômetros de distância, despedaçados e
machucados, e com um vazio deixado em meu peito querendo preenchê-lo
novamente com o amor de um garotinho e seu pai – um amor que eu tinha
certeza de que era pretendia ter para o resto da minha vida, mas agora
entendo que talvez eu tenha que viver sem.

— Quando eu chegar em casa mais tarde, vamos ter uma noite de

garotas, ok? Jess está trazendo os ingredientes para sundaes de sorvete, e
estou pedindo pizza.

— Ugh, nós temos que fazer isso?

— Sim! Você é minha melhor amiga e está cuidando de um coração

partido. Junk food e uma noite de garotas estão em ordem.

— Tudo bem. — Reviro os olhos novamente para ela.

— Eu te amo, Rach. Você vai superar isso. — Ela se inclina e me beija na

testa antes de sair de casa para enfrentar sua corrida. Eu aperto o play no
meu filme e então me aconchego nas almofadas, me concentrando na
estupidez dos personagens correndo em direção a um assassino antes que
o sono me alcance.

— Ei, bela adormecida. — Eu abro um olho quando encontro Jess

pairando sobre mim.

— Ei. — Sentando-me para me ajustar à luz, sinto a baba escorrendo

pelo lado do meu rosto, então estendo a mão para limpá-la.

— Bem, você não é apenas uma alegre bola de sol? — Jess brinca, mas
depois se senta ao meu lado.

— Sim.

— Sério, — ela abaixa a voz, pegando minha mão. — Como você está
indo?

Balanço a cabeça enquanto as lágrimas se acumulam atrás dos meus

olhos. — Já estive melhor.

— A vida é uma droga às vezes, — ela me garante, esfregando

suavemente minhas mãos nas dela enquanto as lágrimas se acumulam em
seus olhos.

— Sim. Ela é, — eu sufoco, deixando minhas próprias lágrimas virem.

Jess me puxa para seus braços e Pfeiffer se senta do meu outro lado. — Por
que você está chorando, Jess? Você está chorando por mim?
 — Uh... sim. Eu só sei o quanto um coração partido é ruim. — Pfeiffer
olha para Jess do outro lado do sofá e não posso deixar de sentir que há
algo mais acontecendo.

— Você sabe o que? Acho que só precisamos afogar nossas mágoas na

comida esta noite. Então… Rach? Você está pronta para consumir grandes
quantidades de carboidratos e calorias e não dar a mínima para isso? —
Jess levanta a mão como se estivéssemos jurando uma irmandade ou algo
assim.

Eu não posso deixar de rir. — Claro.

— Perfeito. Piper, o que é o E.T.A. na pizza?

— Cinco minutos, — ela responde, cumprimentando-a com zombaria.

Quando as duas se levantam, não consigo deixar de sorrir pela primeira
vez em dias. Pfeiffer estava certo. Eu precisava disso.

— Ok, então tenho certeza que você contou a Piper todos os detalhes,
mas eu preciso saber o que diabos aconteceu, — Jess pergunta com a boca
cheia de comida.

Pegando minha Coca-Cola, tomo um gole e me preparo para recontar a

história. — Bem, estava tudo bem até que fizemos sexo. Foi como se algo
tivesse acontecido naquela noite. Ele tinha tanta certeza de que era o que
queria, mas no dia seguinte parecia desligado. Tentei atribuir isso a ele
provavelmente sentindo todo tipo de coisa por finalmente ter dormido com
outra mulher que não era Hannah, sabe? — Jess e Pfeiffer concordam com
a cabeça. — Mas então ele ficou cada vez mais distante com o passar da
semana. É difícil não levar isso para o lado pessoal.

Jess balança a cabeça e termina de mastigar. — Não, não jogue esse

jogo. Isso não é culpa sua. Você tem sido incrível para aquele homem e seu
filho.

— Eu sei. Mas quando os pais de Hannah chegaram, foi quando a

merda atingiu o ventilador. — Passo os próximos minutos contando nossa
briga na garagem, dando a versão do argumento do precipício, embora eu
me lembre palavra por palavra das declarações que realmente doeram.

— Sinto muito, Rachel. Acho que ele só está com medo. — Pfeiffer se
inclina para a frente em sua cadeira, pegando minha mão.

— Eu também. Mas não posso fazer isso desaparecer para ele.

Jess balança a cabeça em concordância antes de se emocionar

novamente. — Exatamente. Ele tem que ver a luz. E ele precisa ser honesto
sobre o que e quem ele quer... mas às vezes ser honesto sobre as coisas é
difícil.

— Jess, há algo que você precisa falar? Eu sinto que você está sendo
enigmático como o inferno. Pfeiffer lança um olhar perspicaz para ela,
como se ela soubesse exatamente o que se passa na mente de Jess. Tenho
estado tão envolvida com meu drama com Luke que aparentemente não sei
sobre os desenvolvimentos românticos de Jess. Ela fecha os olhos antes de
abri-los novamente e, quando seus lábios se movem para falar, Cash entra
na casa antes que ela possa dizer qualquer coisa.
 — Ei, meninas. Como tá indo? — Seus olhos se iluminam quando ele vê
Pfeiffer em sua cadeira, caminhando como se uma corda o puxasse para
ela, pegando seu rosto em suas mãos antes de beijá-la, deixando-a sem
fôlego.

— Viu! Isso aí é um homem que não tem medo de compromisso! — Jess

declara.

— Não se preocupem, senhoras. Diante dessa mulher aqui, era

exatamente isso que eu temia. Mas ela mudou tudo isso, — ele diz
enquanto segura as bochechas dela nas palmas das mãos.

— Ugh. Eu amo vocês dois, vocês sabem disso. Mas se você continuar
exibindo seu amor perto de mim agora, serei forçada a ficar no meu quarto
até novo aviso.

— Porra, me desculpe, Rach. — Cash se levanta e vem até mim, me

puxando para me dar um abraço. — Não se preocupe, vou fazer com que
ele se arrependa de ter machucado você.

— Oh sim? — Eu rio. — Como?

— Não se preocupe com isso. — Ele pisca. — Apenas saiba que um

amor difícil está em ordem para o meu bom amigo, Luke.
 Capítulo Vinte e Seis

Luke

— Que porra você fez? — Cash dá um tapa no meu braço enquanto se

senta ao meu lado no Skye's Creations em uma manhã sufocante de sexta-
feira. Minhas aulas de verão acontecem apenas de segunda a quinta, então
na sexta tenho um dia livre. Minha mãe concordou em manter Grayson
para mim esta manhã por algumas horas para que eu pudesse me
encontrar com os rapazes, embora ela o tenha observado a semana toda
novamente, assim como ela fez antes de quebrar o quadril.

Veja, quando você demite sua babá e termina com ela na mesma noite,
você é forçado a enfrentar as consequências de suas ações de mais de uma
maneira – como o fato de que sua babá saiu pela porta junto com a mulher
você sente mais falta do que quer admitir.

— O que faz você pensar que fui eu que fiz alguma coisa? — Eu faço
uma careta enquanto esfrego o local que ele atingiu.

Cash apenas me lança um olhar astuto e ofendido quando Cooper se

junta a nós.
 — Certo, tudo bem. Eu a despedi e terminei com ela, — admito,
lembrando-me do olhar em seu rosto quando eu disse a ela para sair da
minha casa. Não é o meu melhor momento, eu sei.

— Que porra é essa? Por que? — Cooper parece chocado ao participar

da conversa que acabou de começar.

— Você é um idiota do caralho. Você sabe que ela está hospedada na

minha casa, certo? — Cash pergunta antes de nós três tomarmos um gole
de nossos cafés.

Com os olhos focados apenas no meu copo azul claro, continuo

falando. — Imaginei. Ela está... ela está bem? — Eu passo minha linha de
visão para ele.

Cash estreita os olhos para mim e então se recosta na cadeira. — Por

que diabos eu deveria te dizer isso?

Isso faz minha cabeça voar mais alto. — O que? Por que não?

Ele apenas balança a cabeça, o olhar de completo desapontamento

exibido para todos verem. — Eu não posso acreditar o quão estúpido você
é, Luke.

— Ei! Você não sabe o que aconteceu, ok? Você só está entendendo um
lado da história. — Estou tentando me defender, mas, ao mesmo tempo, sei
que mereço a maior parte da culpa.

São meus medos e deficiências que levam ao rompimento – a noite em

que continuo repetindo indefinidamente enquanto deito na minha cama à
noite, desejando que ela estivesse ao meu lado. Esse pensamento também
me mantém acordado, especialmente porque nunca a deixo entrar na
minha cama ou no meu quarto. Assim como eu também nunca a deixei
entrar totalmente em meu coração.

O dinheiro está certo. Eu sou um idiota do caralho, mas também sei que
isso é o melhor. Não posso ser o homem de que ela precisa, não quando
tenho meu filho em quem me concentrar e meu coração ainda pertence a
outra mulher, mesmo que ela esteja morta.

— Então me esclareça, por favor. — Cash acena com a mão, abrindo

espaço para eu derramar minhas entranhas. Mas não posso porque a
vergonha que sinto está me pesando. — Isso foi o que eu pensei. Você vai
deixar que seu medo e covardia o impeçam de amar uma mulher que é
perfeita para você.

— Foda-se, Cash! Você não tem ideia do que está falando! — Eu grito e
me levanto quando ele me olha olho no olho.

— Ei pessoal. Pare com isso. Não precisamos fazer isso aqui, — Cooper
interrompe enquanto as pessoas ao nosso redor começam a olhar e
sussurrar.

— Tudo bem, então vamos para o estacionamento. — Cash empurra

sua cadeira na mesa e nós seguimos o exemplo, virando nos calcanhares
para caminhar até nossos carros.

— Agora nos conte. Por que você a está afastando? Por que aquela
mulher que tem sido incrível com você e seu filho está de mau humor no
meu sofá e chorando em seu sorvete? — Cash está alto, com os braços
cruzados sobre o peito largo, os óculos escuros cobrindo os olhos azuis
gelados. Mas eu sei que se eu pudesse vê-los, ele estaria imaginando
estrangular meu pescoço com as próprias mãos.

— Ela está chorando? — Eu olho para ele, rezando para que ele esteja
mentindo, mas também sabendo que ele provavelmente está dizendo a
verdade.

— Claro que ela está chorando pra caralho. Você quebrou o coração
dela.

— Bem, o meu quebrou cinco anos atrás, Cash. E não importa o quanto
eu queira deixá-la curar, não acho que ela possa.

— É disso que se trata? Hannah? — Cooper entra na conversa.

Deixei escapar um longo suspiro. — Sim e não. Porra! É complicado,

viu?

Cash balança a cabeça zombeteiramente. — Não, não é. É você que está

complicando.

— Com todo o respeito, Cash. Você não tem o direito de me dizer o que
sentir ou fazer, ok? Até você perder o amor da sua vida, você não tem ideia
do que está passando pela minha cabeça enquanto navego desenvolvendo
sentimentos por outra mulher, certo? Então foda-se!

Cash arranca os óculos escuros dos olhos e fica bem na minha cara, seu
nariz quase tocando o meu. — Você tem razão. Eu não sei como é isso. Mas
quase perdi a mulher que amo mais do que a própria vida, e acho que foi
mais assustador… o fato de eu tê-la em minhas mãos e ela quase ter
escapado. E então aqui está você. Você teve uma segunda chance, cara.
Rachel é incrível e ela ama seu filho pra caralho, — ele diz, enfiando um
dedo no meu esterno. — Eu sei que você sempre amará Hannah, mas ela se
foi. Ela não vai voltar, porra. E agora tem essa mulher aqui que está muito
viva e só quer te amar, e que você a ame de volta. A questão é: por que
você não permite?

Engulo o nó na garganta enquanto ele se afasta. E não falo porque não

sei por que não deixo. Não tenho uma resposta para essa pergunta, então
não respondo.

— Nós nos preocupamos com você, Luke, e só queremos ver você feliz,
irmão. Você merece isso. — Cooper chama minha atenção para ele
enquanto eu fico paralisada.

— Você precisa descobrir o que quer, Luke, e não perca tempo. Porque
cada momento que você passa neste abrigo de culpa e medo que você
construiu, é um segundo a mais que você vive sem ela ao seu lado. Todos
nós vimos isso nos últimos meses… aquela mulher trouxe você de volta à
vida, cara. Você seria um tolo em deixá-la ir embora.

Cash e Cooper se afastam de mim, deixando-me ali no estacionamento

enquanto os dois espelhos da honestidade que eu estava evitando me
atingem com a verdade. Depois de sentar no meu carro e olhar para o nada
por um tempo após aquela conversa, volto para a casa dos meus pais para
pegar meu filho.

— Luke, temos um problema, — minha mãe resmunga quando volto

para a casa dela e a encontro na cozinha.
 — Não sei se consigo lidar com outro problema agora, mãe. Minhas
mãos estão meio ocupadas.

— Bem, isso envolve seu filho, então você precisa lidar com isso.

Deixando escapar um longo suspiro, eu belisco meu nariz enquanto a

encorajo a continuar. — OK. O que é?

— Grayson está se perguntando onde Rachel está. — Ela levanta a

sobrancelha para mim, lançando-me aquele olhar que só as mães podem
dar.

— Eu sei, mãe. Ele tem perguntado sem parar desde que ela saiu na
semana passada.

— E o que você disse a ele?

Eu tropeço, tentando ganhar tempo antes de contar a ela a mesma

mentira que contei ao meu filho. — Isso… que ela está de férias.

— Luke! — Ela adverte, caminhando mais perto de mim agora. — Você

precisa ser honesto com ele.

— Foda-se, mãe. Eu sei, ok? Mas o que devo dizer a ele?

Ela suspira. — Não sei. Eu também não sabia o que dizer a ele. Acabei
de suborná-lo com sorvete para mudar de assunto.

— Legal.

— Bem, não existe um manual sobre como criar uma criança, Luke.
 — Sim, bem, também não há manual sobre como seguir em frente
depois de perder seu cônjuge, mãe.

Seu braço vem ao redor do meu ombro enquanto ela me puxa para ela.
— Eu sei que você se importa com ela, Luke. E você sempre amará
Hannah. Ninguém diz que você tem que escolher entre as duas.

— Mas eu não fiz, mãe?

— Há espaço para as duas lá dentro. — Ela aponta para o meu peito. —

Você só precisa mover algumas coisas. — Piscando para mim, ela desliza
para fora para pegar meu filho enquanto eu vacilo com o segundo conselho
que recebi hoje. E então, mais tarde naquela noite, recebo uma dose ainda
maior.

— Papai, sinto falta de Rachel.

— Eu sei, cara. Eu também sinto falta dela.

Ele se aconchega em mim enquanto tento colocá-lo em sua cama, minha

mão acariciando seu cabelo loiro. — Por que ela nos deixou? Ela não me
ama mais?

Minha cabeça cai para o lado enquanto meu peito dói ainda mais do
que já está. — Não, amigo. Ela ainda te ama muito. É apenas…

— Vocês brigaram? Meu amigo do parque diz que às vezes a mamãe e

o papai brigam, mas depois eles se beijam e fazem as pazes.

Finalmente, um leve sorriso emerge da minha carranca, que venho

exibindo há mais de uma semana. — Sim, Rachel e eu brigamos.
 — Então você precisa beijá-la! — Ele exclama, sentando-se alto em sua
cama agora.

— Hum, isso não é...

— Eu sei que você sabe como beijá-la, papai. Eu vi você.

E de repente, não é uma dor no meu peito, mas o bater constante do

meu coração que sinto. — O que? Quando você me viu, amigo?

— Muitas vezes. Levantei para fazer xixi, mas você estava no sofá com
ela e vocês estavam se beijando.

— Uau. Ei, por que você não disse nada?

E então meu filho olha para mim com aqueles olhos castanhos escuros,
os mesmos que sua mãe costumava usar em mim para conseguir o que
queria. — Porque eu quero que Rachel seja minha mãe, papai.

Eu não posso evitar, eu engasgo com a emoção na minha garganta

enquanto meus olhos também. — Mas você tem uma mãe, Grayson.

— Eu sei, — ele murmura enquanto olha para seu colo. — Mas ela é
minha mamãe no céu. Eu preciso de um na terra também, papai. E eu
quero que Rachel seja ela.

A primeira lágrima cai quando me movo para enxugá-la. — Você quer

que Rachel seja sua mãe?

Ele balança a cabeça e então olha para mim novamente. — Sim. Ela é
divertida e bonita. E ela nos faz sorrir. Mas você não sorri mais, papai. Não
desde que ela partiu. E eu sinto falta dela. Bastante. — Seus olhos começam
a ficar marejados agora, então eu o puxo para perto de mim, esfregando
minha palma em suas costas.

— Eu também sinto falta dela, amigo.

— Você só precisa beijá-la de novo, papai. E então tudo ficará bem. —

Não posso deixar de rir silenciosamente de como meu filho pensa que o
mundo é simples. Mas, novamente, e se for simples? E se eu realmente
estiver tornando isso mais complicado do que precisa ser esse tempo todo?

Ela ama meu filho. Ela me ama. O que mais está lá? Pode realmente ser
tão fácil quanto me deixar viver no presente, sabendo que Hannah agora
será meu passado?

Eu coloco meu filho em sua cama, beijando seu rosto antes de sair de
seu quarto e ir até o meu. Enquanto me deito na cama e adormeço, outra
pessoa me ajuda a ver a luz, uma visita em meus sonhos que coloca tudo
em perspectiva.

— Hannah! — Eu jogo minha cabeça para trás e grito para o céu, lágrimas
escorrendo dos meus olhos enquanto Lenny me envolve em seus braços e me ajuda
a cair no chão. Mas os próximos momentos são um borrão enquanto a dor mais
aguda que eu já senti irradia do meu peito, cobrindo-me em uma escuridão que eu
nunca senti, e cortando através de mim com tanta precisão, eu não sei que parte de
me dói o pior.

— Hannah, — eu soluço, enxugando os olhos no momento certo para ver os

bombeiros se moverem para colocar uma lona amarela sobre seu corpo ainda
sentado em seu assento, sua cabeça com os olhos fechados pendendo
preguiçosamente ao lado de seu pescoço para fora da janela, sua coluna claramente
quebrada, sangue escorrendo por seu rosto.

Mas não é Hannah desta vez. Não. É Rachel – sangrando pela cabeça e sentada
lá sem vida, enquanto o mesmo pânico que eu senti antes volta correndo.

Como Rachel acabou no carro? Onde ela estava indo? Por que Rachel está
morta agora também?

— Luke... — Uma voz suave que eu não ouvia há anos puxa meus olhos para a
esquerda.

Ela está confusa quando o brilho suave da luz branca ao seu redor entra em
foco, me cegando enquanto meus olhos tentam se ajustar. E quando eles fazem isso,
a mulher que eu nunca pensei que veria novamente está diante de mim, seu sorriso
e rosto mais lindos do que eu me lembrava.

— Hannah? — Eu luto para falar, ficando de joelhos no chão, com medo de me

mover caso ela desapareça enquanto a comoção ao meu redor congela.

— Olá, Luke. Jesus, já é hora de você não lutar para acordar neste momento.
— Ela revira os olhos para mim e depois sorri, me pegando desprevenido.

— O que?

— Estou tentando entrar em contato com você há semanas, sabe, antes que
você fizesse algo estúpido. Aparentemente, estou muito atrasada.

Parado ali, de queixo caído, não consigo encontrar mais palavras.

— Sim, eu meio que pensei que seria assim. Eu sei que você está confuso, mas
eu preciso que você me ouça. Não temos muito tempo, ok?
 — Hannah... Deus, eu sinto sua falta.

Ela inclina a cabeça para mim e sorri. — Também sinto sua falta, Luke. Mas
vejo você todos os dias... você e Grayson. Deus, que menino incrível que fizemos,
hein?

— Sim, ele é incrível. Você está nos observando? — As luzes piscantes

vermelhas e azuis ainda giram ao nosso redor, a cena do acidente ainda congelada
no tempo enquanto Hannah fala.

— O tempo todo. Estou aqui, me deliciando com como você conseguiu lidar
com tudo isso, orgulhoso do pai que você é. Quem teria pensado que eu seria o
único a ir tão cedo, hein? — Ela está tentando brincar comigo, mas tudo o que faz
é me lembrar que ela não está aqui.

— Hannah…

— Não há problema em seguir em frente, Luke, — ela sussurra, estendendo a

mão para mim. Juro, posso sentir a mão dela na minha, mesmo sabendo que tudo
isso é um sonho.

— Não quero te esquecer. — Lágrimas caem do meu rosto agora enquanto o

barulho ao redor volta mais alto.

— Eu sei que você nunca poderia me esquecer, Luke. Mas isso não significa
que você não pode ser feliz. Aquela mulher, — ela aponta para o carro, trazendo
minha atenção de volta para Rachel sentada lá na mesma posição que Hannah
estava. — Essa mulher foi feita para você, Luke. Ela é sua segunda chance.

Eu balanço minha cabeça, lutando para ouvir as palavras de minha esposa, a

única mulher que eu pensei que deveria amar para sempre.
 — Eu sei que você vai me amar para sempre, Luke, — ela diz como se estivesse
lendo meus pensamentos. — Mas eu sou seu passado, e aquela mulher é seu
futuro. Ela está bem ali, Luke. Tudo o que você precisa fazer é salvá-la.

— O que? — Minha cabeça gira para trás para enfrentar Hannah enquanto
ela olha para mim. — Ela está bem? Ela está machucada?

Ela acena com a cabeça. — Sim, ela está ferida. Mas você tem o poder de
mudar isso. Ela ama nosso filho como se fosse dela e aguenta sua bunda teimosa.
Ela é altruísta e genuína. O que mais ela precisa te mostrar para você aceitar? Ela
é a única. — Ela aperta minha mão e então vira meu rosto de volta para a cena do
acidente.

Os paramédicos estão retirando o corpo de Rachel do carro, colocando-a no

saco preto. — Corra para ela, Luke. Não a deixe ir.

— PORRA! NÃO! — Eu tento mover minhas pernas, mas vários outros

socorristas vêm agora, o botão de pausa no meu sonho sendo levantado enquanto
eles me jogam no chão. E enquanto luto contra eles com toda a adrenalina correndo
por mim até tudo que posso fazer é ficar lá, Hannah olha para mim de cima.

— Viva sua vida, Luke. Acabou a minha. Mas a sua está apenas começando.
Vejo você do outro lado das estrelas. Ela me joga um beijo e então se dissipa, uma
nuvem de poeira branca se afasta enquanto ela desaparece, e então sou sacudido por
algo pesado, batendo contra meu peito antes que a escuridão do meu quarto
apareça.

Voando em minha cama, meu peito arfando e meu coração batendo

descontroladamente em minha caixa torácica, minha cabeça gira ao redor
do quarto, procurando por um sinal de que não foi apenas um sonho. Mas
eu sei que foi, mesmo que parecesse tão fodidamente real. Estendo a mão
para sentir minhas bochechas, percebendo a umidade que havia pelas
lágrimas que escaparam enquanto eu dormia, o sonho em que Hannah me
enviou uma mensagem, alta e clara.

Jogo minha cabeça para trás no travesseiro novamente, tentando

controlar meu pulso e minha respiração, mas minha mente está disparada
enquanto olho para o teto branco acima de mim.

Hannah está bem. Ela está lá do outro lado e sabe que estou fazendo o
melhor que posso. Ela nos vê — Grayson e eu — e fica impressionada com
nosso filho tanto quanto eu.

Mais importante, ela vê Rachel e eu e está torcendo por mim, me

incentivando a aceitar o amor novamente. E talvez seja exatamente disso
que eu precisava – o esclarecimento de que ela me apoia, tem orgulho de
mim e quer que eu seja feliz.

É esse fato que me atinge. Ela me disse que Rachel foi feita para mim,
uma afirmação difícil de aceitar quando sempre me senti assim por
Hannah, nunca brincando com a ideia de que outra pessoa poderia se
encaixar em minha vida tão perfeitamente. Mas se ela me ajudou a ver isso,
então deve significar alguma coisa. Talvez eu deva ter um amor como o
nosso novamente, o pensamento trazendo um sorriso ao meu rosto
enquanto imagino Rachel ao meu lado – seu sorriso, sua risada, seu coração.
Ela era tudo que eu nunca esperei e tudo que agora sei que preciso.
 Apressando-me para ficar de pé, quase caio quando estendo a mão para
minha cômoda e puxo um par de shorts esportivos, colocando-os antes de
ir para a cozinha fazer café, reconhecendo que não vou voltar a dormir
depois desse sonho e realização. Fico ao lado da cafeteira, esperando que o
líquido ferva enquanto ideias passam pela minha cabeça sobre como
consertar isso, como desfazer a dor que causei com minhas palavras e
minhas ações. E então me dou conta no momento em que olho para cima
dos meus pés para a geladeira, a foto de Rachel, Grayson e eu na festa de
aniversário dele brilhando em meu rosto.

Eu sei o que preciso fazer, mas minhas palavras precisam ser perfeitas.
É hora de consertar a bagunça que fiz e dar ao meu filho a família que ele
merece.
 Capítulo Vinte e Sete

Rachel

— Tem certeza, Rachel?

Enfio a última camisa na mala e fecho o zíper.

— Sim, tenho certeza. Só preciso me ausentar por alguns dias. Abraçar

minha mãe. Ver meus irmãos e seus filhos. Talvez ir para casa por um
tempo me ajude a sair do meu medo.

Pfeiffer vem até mim, puxando-me em seus braços. — Você não vai
decidir ficar lá, vai?

Enquanto me afasto, ela procura meus olhos. Mas sinceramente não

tenho uma resposta.

— Não sei. Só sei que preciso de espaço. Cada lugar que vou na cidade
me lembra de Grayson e Luke. Preciso lamentar esse relacionamento e
decidir se serei capaz de lidar com vê-los onde quer que eu vá, ou se
preciso apenas atribuir essa mudança a uma aventura cheia de lições
aprendidas e voltar para casa.
 Pfeiffer começa a chorar enquanto estamos ali, arrancando lágrimas de
meus próprios olhos também. — Ter você aqui é como ter um pedacinho
de casa. Você é minha pessoa, Rachel. E eu honestamente acho que você
deveria estar aqui também, comigo.

— Não aguento mais chorar, garota. Meus olhos estão queimando. —

Eu fungo enquanto olhamos um para o outro.

— Eu sei. Eu simplesmente odeio ver você assim. Eu contei a você que

Cash ficou na cara dele na semana passada por causa disso?

— Sim, e eu aprecio isso.

— Eu também faria de novo. — Cash está parado na porta do meu

quarto, me dando um sorriso simpático.

— Eu sei, — eu digo, virando-me para ele. — Obrigada. Mas, em última

análise, esta deve ser sua decisão. E estou cansada de esperar. Não posso
fazer isso, esperando que ele caia em si. Tenho que seguir em frente com
minha vida e acho que ir para casa me ajudará a descobrir como fazer isso.

Já se passaram duas semanas desde que Luke e eu nos separamos e,

apesar de dizerem que o tempo cura todas as feridas, sinto que as minhas
estão piorando. Eu mal consigo passar pelos meus turnos na casa de Tony
sem chorar, especialmente depois que as pessoas perceberam que eu não
estava mais na cidade com Grayson a reboque. Emerson Falls não é
pequena, mas também não é enorme. E depois da demonstração de afeto
de Luke no Tony's naquela noite, a notícia se espalhou rapidamente sobre
nosso relacionamento. Parece que a fofoca se espalha ainda mais rápido
depois de um rompimento.

— Cash. Diga a ela para não ir , — Pfeiffer reclama para o marido.

— Piper, querida. Ela tem o direito de ver sua família. Ela estará de
volta. Não vai, Rach?

Eu dou de ombros e coloco minha mala no chão. — Talvez. Eu só

preciso ir para casa antes de decidir.

Caminhando pelo corredor com minha bagagem a reboque, a

campainha toca assim que paro.

— Oi. Estou aqui para buscar Rachel Zanetti. — A jovem acena do

outro lado da tela.

— Sim, eu sou ela. Dê-me um segundo. Pfeiffer! — Chamo minha

amiga enquanto ela corre pelo corredor e bate em mim, me abraçando
como se sua vida dependesse disso.

— Não fique fora por muito tempo, — ela sussurra em meu ouvido.

— Vou tentar. E cuide de Jess enquanto eu estiver fora. Estarei

pensando nela. — Dando a ela um pequeno sorriso, eu pego Cash,
abraçando-o rapidamente e então saio de sua casa, seguindo meu motorista
do Uber até o carro dela, onde carregamos minha bagagem e partimos para
o aeroporto, que fica a cerca de uma hora de distância.

— Onde você está indo? — Minha motorista pergunta enquanto olha

pelo espelho retrovisor, procurando meus olhos. Mas meus olhos estão
paralisados na cidade de Emerson Falls passando por mim em um borrão,
deixando um sentimento solene em meu peito enquanto navegamos.

Passamos pelo parque onde eu levava Grayson quase diariamente para

que ele gastasse um pouco de sua energia e pela mercearia que visitávamos
todas as semanas. O cinema no final da rua me lembra da primeira noite
em que Luke e eu cruzamos aquela linha entre patrão e empregado, e então
vejo as placas indicando o comparecimento que leva à faculdade, onde a
lembrança de um garotinho alimentando patos faz meus lábios tremerem.
Mas então a rua que você viraria para ir para a casa deles aparece em
seguida, como um farol me direcionando para casa.

Mas esta não é minha casa – pelo menos não parece mais.

— Nova York, — respondo secamente, finalmente respondendo ao meu

motorista.

— Diversão! Negócios ou prazer?

— Visitando a família.

— Legal. Então, você está aqui há muito tempo ... — ela começa quando
chegamos à Main Street e Skye's Creations chama minha atenção à frente
do meu lado da estrada. É então que percebo que realmente gostaria de um
café da Skye antes de sair. Quem sabe se algum dia terei um de novo?

— Você se importa se fizermos um pit stop antes do aeroporto? Temos

muito tempo. — Mantendo minha necessidade de chegar cedo aonde quer
que eu vá, fiz questão de sair bem antes do necessário para fazer meu voo.

— Claro. Para onde?

 Eu aponto a janela para o café. — Podemos realmente parar por aqui?

— Oh, Skye? Claro que sim! Eu poderia usar um delicioso mocha de

caramelo agora.

— Eu também, garota. Eu também.

Enquanto aguardamos na fila para fazer o pedido, olho ao redor da

loja, memorizando os pequenos detalhes que adorei neste lugar – as
bugigangas à venda no canto que você pode folhear enquanto espera por
sua bebida, o cheiro de café fresco, baunilha e assados caseiros feitos na
hora todos os dias, e o som do moedor e da máquina de café expresso
fervendo o leite enquanto a tagarelice dos clientes é abafada pelo barulho.
Mas então o som de uma voz familiar puxa meus olhos para trás.

— Rachel! — Um flash de cabelo loiro corre em minha direção e eu

juro, as lágrimas vêm instantaneamente.

— Grayson! Oh meu Deus! Como vai você? — Pergunto enquanto o

aperto em meus braços, sentindo seu cheiro que senti mais falta do que
posso colocar em palavras. Sinto seus bracinhos em volta do meu pescoço
enquanto nos abraçamos, agarrados a um pedaço da vida que desejo
desesperadamente recuperar.

— Sinto sua falta, Rachel. Papai disse que você e ele tiveram uma briga.
— Quando o coloco no chão, passo a mão pela bochecha, afastando o
cabelo escuro dos olhos e enxugando algumas lágrimas no processo.

— Sim. Acho que sim.

 — Mas ele está fazendo um presente para você! Você precisa ver isso!
Avó? — Ele se vira no momento em que a mãe de Luke se aproxima de
nós. Aparentemente ela estava lá o tempo todo, assistindo nosso
reencontro.

— Olá, Catherine.

— Rachel. Você está linda, querida. — Eu sei que ela está apenas sendo
educada quando olho para minhas calças de ioga, suéter largo e me lembro
de meu cabelo jogado para cima desordenadamente na minha cabeça. Em
minha defesa, eu estava indo para o aeroporto e sempre opto pelo conforto
quando viajo.

— Uh, obrigada.

— Como você tem estado? — Ela pergunta enquanto a fila avança e nós
arrastamos nossos pés, Grayson ainda agarrado às minhas pernas.

— Hum, já estive melhor. Na verdade, estou a caminho do aeroporto.

Seu rosto cai plano. — Uau. Onde você está indo?

— Uh... Nova York, na verdade, — eu digo enquanto seus olhos se

arregalam.

— Realmente? Por quanto tempo?

— Bem, eu não tenho muita certeza. Eu preciso ver minha família e

então decidir para onde ir a partir daqui...

Ela balança a cabeça e pega o telefone quando uma mensagem de texto

toca.
 — Rachel! Você sabia que a cabeça humana pesa três quilos? —
Grayson brilha para mim, puxando minha atenção de volta para ele. E
minha risada é instantânea, seguida pelo meu sorriso. Deus, eu senti falta
desse garoto.

— Sim. Você sabia que no umbigo crescem pelos especiais para pegar
fiapos? — Eu respondo, lembrando do nosso ritual matinal que Luke
rapidamente me ajudou a memorizar.

Ele balança a cabeça, sorrindo de orelha a orelha. — Você sabia que os

polegares têm seu próprio pulso?

E agora é a minha vez de assentir. — Eu não posso acreditar nisso! Isso

é tão legal. Mas você sabia…

— Você sabia que eu sou um tolo estúpido que deixou você sair da
minha vida?

A voz profunda e familiar ressoa em meus ouvidos enquanto

lentamente levanto meus olhos e vejo Luke parado atrás de seu filho, sua
mãe inclinada ao redor dele, sorrindo esperançosamente.

Eu me movo para ficar de pé, ainda segurando a mão de Grayson

enquanto meu coração bate como uma britadeira.

— Não. Eu não sabia disso. Parece um fato que poderia ser ficção, no
entanto. — Luke diante de mim pode ser meu sonho se tornando realidade,
mas isso não significa que vou deixá-lo escapar facilmente, mesmo que eu
esteja lutando com todas as fibras do meu corpo para correr para seus
braços e beijá-lo sem sentido.
 — OK. Bem, você também sabia que, às vezes, quando as pessoas estão
com medo e alguém as faz encarar a verdade que estão evitando, elas
podem atacar e machucar aqueles de quem gostam?

— Hmmm, — eu digo, esfregando meu dedo ao longo do meu queixo.

— Isso parece um pouco mais plausível.

E então ele se aproxima, eliminando a distância entre nós enquanto

Grayson olha para nós dois, seus olhos tão vivos com esperança e amor.

— Rachel! — Ele grita enquanto a agitação da cafeteria ao nosso redor

desaparece enquanto os olhos escuros de Luke olham para os meus, me
mantendo cativa e sem palavras por um momento.

— Sim, Grayson?

— Você sabia que meu pai está realmente arrependido de sua briga e
ele quer te beijar para fazer as pazes?

Luke e eu rimos enquanto continuamos a olhar um para o outro antes

de eu deixar cair meus olhos para Grayson. — Isso está certo?

— Sim. Porque é isso que os adultos fazem quando brigam. Eles se

beijam e fazem as pazes.

— Parece legítimo. Você provavelmente deveria ouvir a criança de

cinco anos. — Luke pisca para mim e pega minha mão. Ouço fracamente
Catherine chamar Grayson até ela enquanto as mãos de Luke se movem
para emoldurar meu rosto.
 — Sinto sua falta, — ele sussurra, inclinando-se para beijar minha
bochecha. A onda de eletricidade que percorre meu corpo com apenas esse
simples toque faz meu pulso acelerar.

— É sua culpa que eu saí.

Ele suspira, fechando os olhos antes de inclinar a testa na minha. — Eu

sei. Você tem razão. E há tanto que quero e preciso dizer a você, Rachel.
Você pode me dar essa chance? Ouça o que tenho a dizer e então decida se
vai embora?

— Como você sabia que eu estava indo embora?

— Como você acha que eu sabia que você estava aqui? — Ele diz,
balançando a cabeça na direção onde sua mãe está parada enquanto ela
pisca para mim. — Eu dirigi até aqui assim que minha mãe me mandou
uma mensagem. Felizmente, eu já estava no carro e descendo a rua.

— Sim, faz sentido. — Eu bufo.

— Então o que você diz? — Ele pergunta, inclinando-se para trás para
olhar nos meus olhos novamente.

Eu simplesmente balanço minha cabeça para cima e para baixo e então

olho para Grayson. — OK.

— Você tem que beijá-la, papai! — Grayson grita enquanto todo o café
cai na gargalhada.

A sobrancelha de Luke levanta enquanto ele me questiona. — Posso?

— Sim por favor.

 E então os lábios de Luke estão nos meus novamente em um beijo
significativo que fala de cura e promessas. Ele mantém tudo PG na frente
dos clientes e de seu filho, deixando a boca fechada, mas ainda me
respirando, me puxando para seu peito e envolvendo seus braços em volta
de mim como se tivesse medo de que eu pudesse desaparecer no ar.

Quando nos separamos, seus braços me prendem ao peito enquanto ele

me inspira. — Sinto muito…

— Ainda precisamos conversar... mas eu sei. — Meus dedos trilham

seu rosto, percorrendo a nuca em sua mandíbula enquanto eu estudo seus
olhos e noto a sinceridade neles. Ele obviamente pensou um pouco nas
últimas semanas e estou morrendo de vontade de ouvir sua epifania.

De repente, ele agarra minha mão e me puxa para fora, onde sua mãe e
Grayson estão esperando por nós.

— Isso significa que você não vai mais para Nova York? — Minha
motorista do Uber sai correndo pela porta onde estou na calçada com meu
grupo.

— Não. Eu acho que não. — Eu sorrio largamente pela primeira vez em

semanas, o pensamento do meu futuro se concretizando quase muito
emocionante para imaginar.

— Bem, boa sorte, então. Prazer em conhecê-la. — Saudando-me com

seu copo, ela se vira em direção ao carro, mas então me lembro de minha
mala em seu porta-malas. Então corro atrás dela, alcançando-a bem a
tempo de juntar minhas coisas antes que Luke me leve até seu carro.
 — Sente-se, — Luke me direciona para o sofá em sua sala de estar
quando chegamos em sua casa. A mãe dele manteve Grayson pelo resto da
tarde para que pudéssemos conversar sem distrações. Voltar para essas
paredes traz uma onda de sentimentos – calma misturada com nervosismo,
pertencimento misturado com estranhamento - meu intestino nunca se
estabelece sobre o que eu deveria estar sentindo quando volto para o único
lugar que realmente me sinto em casa.

— O que você está fazendo em casa na sexta-feira?

Luke pega duas garrafas de água na geladeira e se senta ao meu lado

no sofá, me entregando uma. Abro a tampa e tomo um pequeno gole,
minha mente inundada com tantas lembranças vívidas que fizemos nesses
mesmos dois lugares. — Não tenho aula às sextas-feiras durante o verão.

— Oh.

— Sim. E eu estava indo para a casa de Cash quando minha mãe me

mandou uma mensagem.

Sento-me nas almofadas, tentando não demonstrar muita empolgação.

— Realmente?

— Sim. Ouça…— Ele começa, respirando fundo antes de continuar. —

Eu sinto muito, Rachel.

— Você disse isso. Do que exatamente você está arrependido? Estou

morrendo de vontade de ouvir palavras que vão tirar essa dor que tenho
no peito há semanas. Mas também sei que Luke precisa dizer a coisa certa
para que isso aconteça.
 — Primeiro, sinto muito por demiti-la e expulsá-la da minha casa.

— OK…

Ele se aproxima, pegando minha mão, entrelaçando nossos dedos. —

Em segundo lugar, sinto muito por não ter sido honesto com os pais de
Hannah sobre meu desejo de seguir em frente ou o fato de que já o fiz.

— Mas você disse que não estava pronto, Luke. Como eu sei que agora
você é?

— Espero que você confie em mim. E espero que isso mostre a você o
quanto estou falando sério. Ele se vira para pegar um álbum de fotos
branco da mesa de centro, semelhante ao que Grayson e eu fizemos para
Hannah.

— O que é isso?

Os lábios de Luke se erguem quando ele aponta o queixo para mim. —

Abra.

Prendendo a respiração, levanto a capa e suspiro quando vejo a foto

minha, Luke e Grayson em sua festa de aniversário, amontoados em torno
dele antes de cantarmos e soprarmos as velas em seu bolo de aniversário.
Acima disso, na elegante caligrafia de Luke, estão as palavras: Nossa
segunda chance.

— Luke…

— Continue girando.
 Eu olho para ele antes que minhas lágrimas cresçam demais e, em
seguida, continuo a folhear as páginas, lutando contra o desejo de
desmoronar enquanto olho para o desenrolar da história. Fotos de nossa
viagem ao aquário, selfies de Grayson e eu no parque que enviei para Luke
enquanto ele estava no trabalho e dezenas de outras memórias construídas
nos últimos seis meses inundam as páginas, até que de repente param.

Uma foto solitária de Grayson e Luke fica na última página inteira com
muitas páginas vazias ainda empilhadas atrás dela, ambos franzindo a
testa para a câmera com lábios carnudos.

— Esta foi a outra noite quando Grayson e eu estávamos montando

isso.

— Ele ajudou? — Eu olho para ele novamente.

— Sim. Ele disse que esta deveria ser a última foto em que ficaríamos
tristes, porque depois disso, todos nós podemos ser uma família e ser
felizes novamente. — Ele fecha o álbum, coloca-o na mesa de centro mais
uma vez e me puxa para seu colo. — Você é o nosso futuro, Rachel. Eu
sempre amarei Hannah, isso nunca vai mudar. Mas agora sei que tive a
sorte de ter duas chances de amar e seria um tolo se deixasse você ir. É hora
de criarmos novas memórias juntos, aquelas que representam esta segunda
chance que espero que você me dê.

Enquanto luto para respirar, deixo as palavras de Luke girando em

minha mente. — Você realmente me machucou, Luke.
 — Eu sei. E eu não posso me desculpar o suficiente. Eu sinto muito,
Rachel. Mas eu estava com medo — com medo de me render à ideia de
amar alguém tanto quanto amava Hannah. Mas não posso evitar, — ele faz
uma pausa antes de respirar fundo e fixar seus olhos cor de chocolate nos
meus.

— Estou apaixonado por você, Rachel. Amo seu sorriso, sua risada, o
jeito que você me ajudou a me sentir mais leve desde que você entrou na
minha vida. Eu amo o jeito que você ama meu filho, e como você cuida de
nós tão incondicionalmente. Adoro ver você na cozinha de manhã, quando
seu cabelo está bagunçado e há rugas no rosto causadas pelo travesseiro. —
Seus olhos movem-se para a minha boca antes de ele falar novamente. —
Eu amo seus lábios, os sons que você faz quando estou te beijando e te
tocando. Estou apaixonado por você e agora sei que não há problema em
dizer isso, em sentir isso. Eu só precisava de alguma validação para aceitá-
lo.

— E era isso que você estava procurando enquanto estávamos

separados? — Eu seguro seu rosto em minha mão, admirando as linhas
nítidas de sua mandíbula, seu cabelo grosso e escuro que mal posso esperar
para correr meus dedos novamente, esperando até que eu possa beijá-lo.

— Sim. E eu consegui, em mais de uma maneira.

— Ouvi dizer que Cash ficou muito bravo com você.

Isso faz Luke rir. — Cash é superprotetor com você e, sim, ele disse
algumas coisas que eu precisava ouvir.
 — Eu não quero substituí-la, Luke. Não quero que você ou qualquer
outra pessoa me compare constantemente a ela. Esse é o meu maior medo
que percebi em tudo isso.

— Você não a está substituindo e também não quero compará-la,

porque você a está honrando apenas por se preocupar com isso. Mas você é
o nosso futuro, Rachel. É por isso que fizemos este álbum. É hora de
construir nossa vida juntos, nossa história. Meu filho também te ama e quer
que sejamos uma família.

Pisco para afastar as lágrimas antes de pressionar suavemente meus

lábios nos dele. — Eu senti tanto a falta de vocês dois.

— Isso é um sim então?

— Sim para quê? Você nunca me fez uma pergunta, — eu zombo

brincando.

— Você vai voltar para casa? Para nossa casa? Estar em nossa família e
me ajudar a criar meu filho?

— Depende. — Eu olho para o teto antes de sorrir de volta para ele. —

Vou voltar como babá?

Luke balança a cabeça. — Não. Você está voltando como minha

namorada, minha parceira, minha para sempre. — E então ele mergulha
sua língua em minha boca enquanto nos abraçamos e nos reencontramos
intensamente. Eu me deleito com a sensação de beijá-lo novamente quando
uma parte de mim se pergunta se esta é uma experiência que só existiria
em minha memória depois da nossa briga.
 — OK. Então sim.

— Bom, — ele rosna e então se levanta, ainda me segurando em seus

braços.

— Luke! Para onde você está me levando? — Eu pergunto enquanto ele

nos leva pelo corredor antes de entrarmos em seu quarto.

— Você pertence aqui comigo, — diz ele enquanto me deita em sua

cama, a imensidão deste momento inabalável quando percebo que esta é a
primeira vez que estou neste quarto.

— Tem certeza, Luke?

Ele balança a cabeça, deixando uma trilha de beijos na minha bochecha

antes de encontrar meus lábios novamente. — Sim. Este é o nosso quarto
agora. Ele projeta o queixo para a mesa de cabeceira, onde uma foto nossa
de nossa caminhada está em um porta-retratos. E é então que meus olhos
se movem pela sala e eu engasgo novamente. As paredes adornam várias
fotos nossas, meu edredom está cuidadosamente dobrado em uma cadeira
no canto e algumas das minhas peças de roupa que Pfeiffer deve ter
deixado estão penduradas no armário.

— Eu te amo, Luke, — eu declaro antes de puxá-lo de volta aos meus

lábios, deslizando para cima da cama enquanto ele rasteja sobre mim.

— Eu te amo, Rachel. Porra muito. Você me trouxe de volta à vida,

querida. Eu nunca poderei transmitir o quanto você significa para mim.

— Mostre-me, — imploro enquanto ele pega meu suéter e o puxa sobre

minha cabeça.
 — Oh, eu planejo isso, querida. Todos os dias eu vou te mostrar o
quanto eu te amo.

E então estamos frenéticos, uma confusão de membros e desespero

enquanto as roupas são descartadas, os lábios são beliscados e sugados, e
nós dois estamos finalmente nus, prontos para nos reunirmos.

Luke pega uma camisinha em seu criado-mudo e, uma vez coberto,

mergulha em mim, segurando meu rosto com uma das mãos enquanto a
outra segura meu quadril.

— Luke... — Eu gemo enquanto ele se move, deslizando para dentro e

para fora de mim em um ritmo lento, lembrando-me de quão poderosa é
nossa conexão enquanto ele gentilmente faz amor comigo, saboreando cada
momento.

— Senti a sua falta. Senti falta disso, — ele sussurra em meu ouvido
enquanto balançamos para frente e para trás, segurando um ao outro. E
então nada além de gemidos e suspiros enchem a sala enquanto Luke se
move, me acariciando, me beijando, me amando com seu corpo.

De repente, ele se senta e me move para montá-lo para que possamos

nos encarar. Eu me movo contra sua pélvis, criando fricção contra meu
clitóris e um movimento glorioso ao longo de um ponto dentro de mim
também.

— Oh Deus, Luke... — Minha cabeça cai para trás, meu cabelo fluindo
livremente depois que Luke puxou meu coque mais cedo.

— Sim, baby. Continue. Você está tão linda agora...

 — Eu vou gozar…

— Então goza. Eu também estou lá, — ele resmunga enquanto

corremos para a linha de chegada, passando por ela juntos. Nossos corpos
tremem e se contorcem com cada tremor que se move através de nós antes
de ele se inclinar para trás e finalmente cairmos na cama, meu corpo
cobrindo o dele como um cobertor.

— Eu te amo, — murmuro com uma respiração instável.

— Eu também te amo querida. — Ele dá um beijo na minha cabeça e

então me afasta dele, indo até o banheiro para jogar fora a camisinha.

Deitada de bruços, com a metade do bumbum coberta pelo cobertor,

sinto Luke deslizar sob as cobertas para se juntar a mim, arrastando os
dedos sobre minha tatuagem no ombro, como já fez algumas vezes antes.

— A Ursa Maior, — diz ele em voz baixa.

— Sim…

— Você fez isso para o seu avô, não foi?

Eu me viro para encará-lo, ainda descansando minha cabeça na cama

em cima dos meus braços cruzados. — Sim. Mesmo que eu esqueça que
está lá às vezes. Mas quando vejo no espelho, adoro a lembrança que isso
me dá…

— Que ele está sempre lá?

— Sim. Ou em suas palavras, que ele está cuidando de mim do outro

lado das estrelas.
 Luke congela, seus olhos se arregalam mais do que eu já vi, e então ele
engole em seco. Não tenho certeza de como interpretar a reação dele, meu
estômago revirando enquanto penso se acabei de dizer algo terrivelmente
errado e tudo o que acabamos de discutir foi em vão.

— Você está bem? Você vai vomitar ou algo assim? — Eu pergunto

enquanto luto para me sentar, mas Luke apenas estende a mão para me
impedir.

— Seu avô costumava dizer isso para você?

— O que? — Meus olhos saltam para frente e para trás entre os dele
enquanto meu coração galopa.

— Isso... — Ele pigarreia e então fala com mais confiança. — Que ele
cuidaria de você do outro lado das estrelas?

— Uh, sim. Por que? Tudo bem? Eu disse algo errado? — Estou
segurando o cobertor contra o peito enquanto espero ansiosamente que ele
fale.

Mas ele apenas sorri e balança a cabeça com os olhos fechados antes de
sussurrar: — Bem jogado, Hannah.

— Uh, Luke. Eu sou Rachel, lembra?

Seus olhos se abrem e então ele me puxa para ele, beijando-me com
tanta força que eu luto para respirar. Mas eu cedo ao seu beijo, deixando-o
processar o que diabos está passando por sua mente neste momento.
 Finalmente, quando nos separamos, ele sorri com lágrimas nos olhos.
— Deus eu te amo. Não acredito que alguma vez duvidei do que temos.
Eles enviaram você para mim, Rachel. Eu acredito piamente nisso agora...

— OK? — Eu sussurro, ansiosa para entender sua reação.

Ele suspira e então se deita ao meu lado para que fiquemos de frente
um para o outro, sua mão segurando o lado do meu rosto. — Acho que é
hora de contar uma história…
 Capítulo Vinte e Oito

Luke

Seis semanas depois

— Haverá muitos livros lá?

— Claro, cara. Há muitos livros em uma escola.

— Mas eles têm esse livro, papai? — Grayson mostra seu livro favorito
— você adivinhou, aquele sobre o corpo humano. Os cantos estão
esfarrapados e algumas páginas rasgadas, mas o carinha ainda insiste em
levá-lo para todos os lugares.

— Uh, bem, eu não sei, Grayson.

— Então temos que trazê-lo, — declara ele, marchando até sua mochila
perto da porta, abrindo o zíper do bolso grande e enfiando o livro dentro.

— O livro do corpo vai para o jardim de infância, hein? — Aquela voz

que me faz sorrir instantaneamente puxa minha visão para o corredor
enquanto observo Rachel caminhar em minha direção, um longo vestido
amarelo drapeado sobre seu corpo, seu cabelo solto e cacheado
delicadamente.
 — Uh, sim, — eu digo e então limpo minha garganta. De repente, meus
pensamentos não têm nada a ver com a ansiedade que sinto por levar meu
filho ao primeiro dia de aula, mas sim com todas as coisas que quero fazer
com essa mulher mais tarde. — Você está linda.

— Bem, hoje é um grande dia, não é, Grayson?

— Sim! É o nosso primeiro dia de aula! — Ele pula e depois corre para
abraçá-la.

— Isso mesmo. Você está pronto?

Grayson recua e então timidamente olha para o chão. — Sim, mas estou
com um pouco de medo.

Levantando o queixo dele com os dedos, ela se agacha até ficar na

altura dele e depois afasta o cabelo do rosto dele. — Eu também, querido.
Mas quando chegarmos em casa hoje à noite, vou compartilhar todas as
minhas histórias com você, se você prometer me contar a sua também.

— OK! — Seu rosto se ilumina novamente quando ele se vira para

pegar sua mochila.

— Não fique nervosa, querida. Você vai se sair muito bem. — Minhas
mãos agarram seus quadris enquanto a puxo gentilmente para meus
braços.

— Eu sei. Faz um tempo desde que me sentei em uma sala de aula. Mas
é isso. Finalmente estou no caminho certo para me tornar uma professora.
— Então ela se levanta e respira fundo. — Estou pronta.
 — Eu sei que você está. — Colocando um beijo suave em seus lábios,
ela se derrete em mim enquanto eu a seguro como o tesouro que ela é.
Grato nem começa a descrever como me sinto tendo Rachel de volta em
nossas vidas.

Depois que eu rastejei e a convenci a me dar outra chance, Rachel

voltou a morar conosco. Levou apenas uma tarde para trazer todos os seus
pertences para minha casa novamente, e no segundo que Grayson voltou
para casa e a viu lá, ele pulou em seus braços. Nós retomamos nossa
agenda normalmente, exceto por ser completamente honesto com Grayson
sobre Rachel ser minha namorada agora.

Namorada. Há algo nessa palavra que parece juvenil. Acho que se

houvesse um rótulo para classificar quem ela é para mim, seria esse. Mas
como tenho trinta e dois anos, isso faz com que o título de nosso
relacionamento pareça infantil, quando é tudo menos isso. Eu sei que quero
me casar com Rachel um dia, e ela expressou a mesma confirmação. Mas
ela insistiu que pelo menos terminasse sua credencial de professora antes
de considerarmos essa ideia. No entanto, ela nunca disse que eu não
poderia colocar um anel em seu dedo antes disso, um pensamento que foi
tomando forma lentamente em minha mente.

— Ok, rapazes. Vamos, não queremos nos atrasar para o primeiro dia
de aula! — Rachel pega Grayson pela mão enquanto pego minhas chaves,
trancando a casa atrás de nós enquanto nos acomodamos no carro e
seguimos para a escola primária a alguns quarteirões de distância.
 Com Grayson preso entre nós, uma de suas mãos em cada uma das
nossas, caminhamos até a escola, observando a cena de outras famílias ao
nosso redor. As crianças mais velhas beijam seus pais no portão, os alunos
da sexta série reviram os olhos enquanto a mãe e o pai tentam uma última
foto antes de saírem correndo, e os mais novos levam seus pais para suas
novas salas de aula.

Mas a única visão em que me concentro é aquela da qual faço parte

agora – meu filho e a mulher perfeita a reboque – nossa família levando
nosso filho para seu primeiro dia de aula.

Enquanto esperamos na fila para entrar na sala, avisto a mulher de

meia-idade segurando uma prancheta, registrando cada família. Seus
óculos estão apoiados no nariz, seu cabelo castanho claro esta afastado do
rosto e seu vestido está coberto em giz de cera e marcadores, tudo indica
que ela deve ser a professora.

— Oi! Sou a Sra. Heberland, a professora de seu filho. Quem é esse

carinha?

— Eu sou Grayson, — ele anuncia com confiança, fazendo-me sorrir

com orgulho.

— Prazer em conhecê-lo, Grayson. Você sabe apertar as mãos?

Ele acena com a cabeça e, em seguida, coloca a mão na dela. —

Excelente. Quem você trouxe com você hoje? — Ela nos espia do chão
enquanto espero que Grayson responda.

— Este é meu papai e minha mamãe.

 — Prazer em conhecer vocês dois. — Ela se levanta e então aperta
nossas mãos. Eu olho para Rachel enquanto seu sorriso se alarga antes que
ela se ajoelhe para beijar o topo da cabeça de Grayson.

Quando Rachel voltou, a primeira coisa que Grayson perguntou foi se

ela seria sua nova mãe. Rachel olhou para mim pedindo permissão, mas eu
sabia que a decisão tinha que ser dela, e um acordo mútuo entre ela e
Grayson. Ela teve o cuidado de explicar a ele que, embora adorasse que ele
a chamasse de mãe, ele precisava lembrar que sua mãe biológica ainda
estava no céu e ela sempre seria sua mãe também. Grayson estava
absolutamente bem com isso e, a partir de então, Rachel se tornou a mãe do
meu filho.

— OK. Então, no primeiro dia, insisto para que todas as famílias tirem
uma foto na cadeira de balanço. Usamos a foto em seus portfólios de final
de ano, e é uma lembrança maravilhosa para relembrar o dia.

— Vamos, mamãe. — Ele puxa Rachel pela mão enquanto ela se esforça
para manter seus sapatos enquanto eu rio enquanto sigo logo atrás. Uma
vez que estamos posicionados no assento, eu de pé ao lado enquanto
Grayson descansa no colo de Rachel, a Sra. Heberland tira a foto e então
Grayson nos leva para a cadeira que ele escolheu, pendurando sua mochila
no clipe sob a mesa.

— Lembre-se de usar suas boas maneiras e ser gentil, ok? — Falo com
meu filho enquanto ele pinta a imagem à sua frente.

— Sim, papai.
 — E prometa prestar atenção para que você possa me contar tudo sobre
o seu dia mais tarde, — acrescenta Rachel.

— Sim, mamãe.

— Ok, temos que ir, amigo. — Rachel e eu ficamos de pé, beijando o

topo de sua cabeça antes de irmos embora.

— Tchau! — Grayson acena. — Eu te amo!

— Nós também te amamos, amigo! — Eu chamo enquanto Rachel chora

ao meu lado. Puxando-a para o meu lado, saímos da sala e depois para o
meu carro, sozinhos.

— Oh meu Deus, por que isso foi tão difícil? — Ela fala através de sua
emoção, verificando sua maquiagem no espelho do visor enquanto
atravessamos a cidade para a faculdade.

Pego sua mão e entrelaço seus dedos com os meus enquanto dirijo. —
Porque ele está crescendo. Este foi um grande marco. É em momentos
como esse que eu gostaria de poder congelar o tempo.

— Concordo. Com certeza é incrível vê-lo mudar. Não consigo

imaginar como você se sente sobre isso todos os dias como seu verdadeiro
pai.

— Rachel, — eu me viro para ela quando paro em um sinal vermelho.

— Você é tão pai desse garotinho quanto eu. Você cuida dele, o disciplina e
o ama como se fosse seu. Ele é seu filho também, ok?
 Uma lágrima escorre por sua bochecha enquanto seu sorriso se estende
por seus lábios. — OK. — Eu beijo o topo de sua mão assim que o sinal fica
verde e eu termino o caminho para a faculdade.

— Olha Você aqui. Você quer que eu o acompanhe até dentro e o ajude
a encontrar seu lugar também? — Eu provoco quando chegamos em frente
à porta da primeira aula do dia de Rachel.

— Não, acho que vou ficar bem, — ela ri.

— Tem certeza disso? Eu sempre poderia me apresentar ao seu

professor. Coloque em uma boa palavra para você.

Ela desliza as mãos pelo meu peito enquanto se aproxima de mim. —

Oh sério? E o que você diria que são meus pontos fortes? — A luxúria em
sua voz é fácil de detectar, especialmente pelo meu pau. Fico
instantaneamente duro, o que é um grande problema quando outros
alunos começam a chegar.

Eu a movo para fora da vista antes de pressioná-la contra a parede do

prédio. — Você sabe como me excitar em um instante. Você sabe como me
deixar louco e me deixar louco por você ao mesmo tempo. E... — Faço uma
pausa, olhando em seus olhos. — Você sabe como me amar, apesar do fato
de eu nunca ter pensado que mereceria isso de novo.

— Eu te amo, Luke.

— Eu também te amo, baby. — Batendo minha boca na dela, nos

perdemos em nosso beijo enquanto o mundo continua girando ao nosso
redor. Mas esta mulher é meu mundo agora, minha segunda chance. E
prometi que aproveitaria todas as oportunidades para mostrar a ela o
quanto a amava para sempre.

— Agora vá. Vá para a aula antes que se atrase. Eu bato na bunda dela
enquanto ela se afasta de mim, sua cabeça virando sobre o ombro com uma
expressão perplexa no rosto.

— Você vai pagar por isso mais tarde, — ela sorri.

— Estou contando com isso.

E mais tarde naquela noite, quando nós três nos sentamos para jantar e
contar nosso dia, percebo que Rachel era a única coisa com quem nunca
contei, mas a pessoa de quem acabei precisando mais.
 Epilogo

Luke

Dois anos depois

O dia do nosso casamento finalmente chegou, um que eu esperei

ansiosamente nos últimos dois anos. E enquanto observo minha futura
esposa caminhar em minha direção, não posso deixar de agradecer
silenciosamente à minha primeira por enviá-la para mim.

Um ano desde o dia em que conheci Rachel aqui no lago, caí de joelhos
na neve e a pedi em casamento, Grayson imitando minha posição ao meu
lado. Eu precisava que Rachel soubesse que nós dois a queríamos em
nossas vidas para sempre e nunca duvidar de que a escolhemos. Ela nos
tornou uma família, solidificando a conexão que todos sentimos naquele
dia em que nós três nos cruzamos e eu confiei em uma estranha para
cuidar do meu filho. Não foi meu melhor momento como pai, mas
definitivamente aquele que mudou minha vida mais do que nunca.

Ela gritou sua resposta e nos abraçou, mas fiel à sua declaração inicial,
ela queria esperar para se casar até terminar sua credencial de professora.
Surpreendentemente, ela foi contratada na escola primária perto de nossa
casa logo após terminar o programa, jogada no tornado do primeiro ano de
ensino. Uma noite, cheguei em casa e a vi no chão da cozinha, encostada
nos armários, bebendo direto de uma garrafa de vinho branco. Ela estava
perturbada e chorando, mas ainda tão incrivelmente bonita. Eu a abracei,
acariciei seu cabelo confortavelmente enquanto ela admitia em voz alta
como seu trabalho era muito mais desafiador do que ela pensava – os
planos de aula, os problemas de comportamento, os alunos que precisavam
de ajuda extra para preencher as lacunas. Ouvindo-a e assegurando-lhe
que ela foi feita para aquele trabalho, ela se esforçou pelo resto do ano
enquanto esperávamos nosso casamento para este verão.

E agora é um sábado perfeito de junho, o sol está alto no céu, a

umidade não é terrível, mas o calor do ar ainda é palpável o suficiente para
que eu queira fazer isso o mais rápido possível. Sem mencionar que, assim
que a cerimônia terminar, finalmente poderei chamar Rachel de minha
esposa, um título que nunca pensei que desejaria tão desesperadamente
dar a outra mulher depois de Hannah. Mas eu faço, com cada
bombeamento de sangue em minhas veias. Esta mulher é minha e quero
que o mundo inteiro saiba disso.

Rachel está deslumbrante, seu vestido branco fluindo até o chão em

ondas suaves de tecido elegante, polvilhado com cristais que brilham
quando o sol os atinge, seu pai guiando-a pelo caminho da colina até mim
enquanto eu espero no gazebo adornado com rosas brancas e variadas, as
mesmas que dei a ela na noite do nosso primeiro encontro. Mechas de suas
mechas de chocolate escuro penduradas em seu rosto, sua maquiagem leve
e suave para realçar sua beleza natural, a parte de cima sem alças de seu
vestido exibindo sua clavícula e ombros tonificados que mal posso esperar
para beijar e mordiscar mais tarde.

Mas foram seus olhos verdes vibrantes e seu sorriso deslumbrante que
me tiraram o fôlego, da mesma forma que ela chamou minha atenção
naquele primeiro dia neste mesmo local – o dia em que as manchas de ouro
pegaram a luz do sol e obscureceram a escuridão que eu estava Não
importa o quão linda eu a achei por fora, porém, foi seu coração e alma que
me capturaram, me reviveram, tiraram a venda com a qual eu estava
andando por aí por cinco longos anos antes de ela aparecer .

E quando seu pai beija sua bochecha e estende a palma da mão para
mim, sei que ela é a razão de eu ainda estar aqui vivo. Era o amor dela que
eu esperava e finalmente aceitei, graças a alguns anjos que me cutucaram.

— Você está de tirar o fôlego, — eu digo a ela enquanto ela está diante
de mim.

— Você está muito atraente, bonitão. — Seus lábios se curvam em um

sorriso que faz meu corpo queimar de desejo por ela. Só mais algumas
horas, Luke. Ser paciente.

— Mamãe, você está tão linda, — Grayson interrompe ao meu lado em

seu smoking combinando, ao lado de Cash e Cooper ao meu lado. Pfeiffer e
Jess imitam sua postura atrás de Rachel, cumprindo seus deveres como
nossos melhores amigos e festa de casamento.

Rachel ri baixinho de nosso filho. — Obrigado bonito. Vamos tornar

isso oficial, certo? — Ela pisca e então se concentra em mim.
 Enquanto o pregador fala e nos pede para prometer amar um ao outro
na saúde e na doença, até que a morte nos separe, eu oro com todas as
minhas forças para que eu nunca tenha que experimentar a perda de dois
grandes amores em minha vida, um medo que me impediu de assumir o
que eu sentia por Rachel em primeiro lugar. Sei que nada na vida é
garantido, mas a ideia de perder essa mulher também me dá a sensação de
ter engolido uma faca na garganta. Por meio da terapia e sendo honesto
com Rachel nos últimos dois anos, consegui superar muitos dos meus
medos sobre a morte e seguir em frente com minha vida, o que me
permitiu mergulhar totalmente na família e nas memórias que construí
com Rachel agora – minha segunda chance.

O tempo também me ajudou a perceber que é melhor ter amado e

perdido do que nunca ter amado, certo? É assim que diz o ditado, não é?

Minha vida era monótona e carente de substância antes de Rachel

entrar nela, com exceção de meu filho, que me manteve fundamentada em
minha razão de acordar todos os dias. Mas sua luz me despertou para a
consideração de ter alguém com quem caminhar pela vida novamente,
uma verdade que me forçou a aceitar que amar Hannah não significava
que eu não poderia amar Rachel também. Eu tinha espaço em meu coração
para os dois, e isso é mais do que algumas pessoas conseguem na vida.

Então eu juro amar esta mulher agora até o dia que eu morrer, ou vice-
versa. Porque sentir é viver, e essa mulher me trouxe de volta à vida, com
os olhos e o coração bem abertos para as experiências que fazem tudo de
bom e de ruim valer a pena com a pessoa certa ao seu lado.
 Quando beijo Rachel pela primeira vez como seu marido, uma onda de
propósito toma conta de mim. Esta mulher é para quem eu estou
destinado, e eu me certifico de que ela saiba disso quando nossos lábios se
encontram e selamos nossa união na frente de toda a nossa família e
amigos.

— Como você se sente Sra. Henderson? — Falo baixinho em seu ouvido

enquanto caminhamos de mãos dadas pela grama do cemitério, indo em
direção ao túmulo de Hannah no dia seguinte ao nosso casamento.

— Como a mulher mais sortuda do mundo, — ela sorri, seus pés caindo
suavemente enquanto serpenteamos entre as lápides, aterrissando
rapidamente em nosso destino.

Depois que Rachel e eu nos reconciliamos, ela me pediu para apresentá-

la a Hannah, me convencendo de que as duas não precisavam ser partes
completamente separadas da minha vida. Em vez disso, ela queria que
compartilhássemos nossa vida com ela, deixando-a saber como somos
felizes juntos e como somos gratos por ela ter nos trazido um ao outro.
Quando contei a Rachel a história da noite em que Hannah e eu ficamos
noivos, completa com as palavras que acabaram solidificando para mim a
conexão fortuita que estabelecemos, ela mal pôde acreditar. Mas ela sentiu
que Hannah e seu avô devem ter algo a ver com isso também, como eu.
Então começamos a visitar seu túmulo junto com Grayson. Apesar de
Hannah não estar aqui fisicamente, ela ainda fazia parte de nossa família, e
era importante para Rachel ter certeza de que eu entendia isso.
 — Oi mamãe. — Grayson corre até sua lápide, beijando o mármore e
colocando os girassóis no vaso estacionado no chão, dando à cena um
pouco de cor. Depois de fazermos nossa visita hoje, vamos para a casa dos
meus pais para deixar Grayson. Nosso voo para a Jamaica para nossa lua
de mel sai de manhã cedo, então presumimos que o levaríamos na noite
anterior para não termos que acordá-lo cedo também.

— O que você quer dizer a sua mãe hoje, Grayson? — Rachel se senta
na grama ao lado do nosso filho, puxando-o para o colo, envolvendo-o com
os braços. Fico parado com as mãos nos quadris, admirando minha esposa
amando nosso filho enquanto compartilhamos nossa vida com a mulher
que nos conecta a todos.

— Mamãe… Papai e mamãe se casaram ontem. Foi no mesmo local

onde a conhecemos e ela me deixou alimentar os patos. Depois dançamos e
comemos bolo e agora eles vão viajar. Então eu vou começar a segunda
série em breve. Eu não posso esperar.

— Foi muita informação, cara.

Grayson dá de ombros. — Sim, mas ontem foi um dia divertido.

Rachel olha para mim, seu rosto cheio de alegria. — Sim, foi.

— Posso jogar minha bola de beisebol agora? — Grayson se move para

ficar de pé, tirando a luva do bolso de trás. Ele pode ter apenas sete anos,
mas tem jeito para o beisebol e leva sua luva para todos os lugares, o que
significa que também devo ter uma bola onde quer que formos. Essas
visitas são imprevisíveis com ele às vezes. Alguns dias ele se senta e
conversa um pouco com Hannah. Outros, como hoje, ele está cheio de
energia e precisa se mover em vez de ficar parado.

Jogando a bola de beisebol para ele que peguei antes de sairmos do

carro, eu o aviso. — Sim aqui. Mas certifique-se de ficar onde sua mãe e eu
possamos ver você. — Eu me abaixo para sentar ao lado de Rachel
enquanto ele intercepta a bola.

— Eu sei, — ele diz, revirando os olhos, e então corre para uma parte
aberta da grama a apenas alguns metros de distância.

— Quando ele ficou tão grande? — Rachel sorri, observando-o jogar o

couro costurado o mais alto que pode e, em seguida, andar na ponta dos
pés para pegá-lo antes que caia no chão.

— Acredite, eu me faço essa pergunta todos os dias.

Rachel se vira para o túmulo, passando os dedos pelo mármore liso. —

Olá, Hannah. Ontem foi incrível. Espero que você esteja assistindo.

— Ela está baby. — Inclinando-me para beijar sua têmpora, eu a puxo

para mim com meu braço em volta de seus ombros, respirando-a enquanto
observo a paisagem ao nosso redor. Um leve balanço dos galhos das
árvores me alerta para a brisa que está aumentando esta tarde. Flores
frescas irradiam seu perfume dos vários buquês colocados ao nosso redor e
Grayson continua focado em sua captura enquanto compartilhamos
detalhes do nosso dia com Hannah.

— Eu prometo cuidar deles, Hannah. Eles são minha família e as duas

pessoas mais importantes do mundo para mim. E agora Luke está
legalmente ligado a mim, então é muito mais difícil para ele fugir, — ela
brinca.

— Ah-ah muito engraçado.

— Mas acho que há apenas mais duas coisas que queremos

compartilhar com você, — ela declara antes de focar seus olhos em mim. —
O que você diria se eu lhe pedisse para amarrar Grayson a mim legalmente
agora também?

Eu me fixo em seus olhos, aquelas orbes verdes brilhando intensamente

na luz do sol. — Eu adoraria nada mais do que você adotar Grayson
legalmente, você sabe disso. Nós tivemos essa discussão, lembra? — Rachel
trouxe a ideia de adotar Grayson oficialmente há cerca de um ano. Mas
nunca avançamos com a papelada, imaginando que esperaríamos até nos
casarmos para fazê-lo.

— Sim, mas agora que estamos casados, eu realmente quero que

Grayson seja legalmente meu. E então, em janeiro, quando nosso bebê
nascer, todos seremos oficialmente uma família…

Levo um minuto para processar o que ela acabou de dizer, mas acho
que o calor está causando um curto-circuito no meu cérebro. — Espere o
que?

— Nós vamos ter um bebê, Luke. — Seu sorriso irradia orgulho e sinto
minha respiração presa na garganta antes que eu possa falar.

— Você está falando sério?

 Ela acena com a cabeça. — Sim. Eu queria te dizer hoje com toda a
nossa família reunida. Nosso próprio filho estará aqui no início do próximo
ano…

— Cristo, eu te amo. — Esmagando meus lábios nos dela, nos

encontramos em um desespero silencioso enquanto despejo cada grama de
amor que tenho por ela em meu beijo. Segurando seu rosto em minhas
mãos, mordisco seus lábios com ternura, minha língua procurando a dela
enquanto moldamos nossos corpos e bocas juntos, consolidando o fato de
que nosso amor criou outro ser humano.

— Eu não posso acreditar nisso. Tem certeza? É por isso que você não
estava bebendo no casamento ontem à noite?

— Sim. Fiz um teste há alguns dias, mas pensei em esperar para contar
quando viemos aqui hoje. Nossa família está crescendo e este parecia ser o
lugar perfeito para informá-lo. Agora, só precisamos contar ao Grayson.
Você quer contar a ele ou devo eu? — Rachel pergunta, olhando para mim.

Eu travo nossos dedos juntos e, em seguida, trago nossas mãos

entrelaçadas aos meus lábios. — Vamos fazê-lo juntos.

— Ei, Grayson! — Ela chama nosso filho, correndo até nós em alguns
passos rápidos. — Precisamos conversar com você sobre uma coisa.

Sem fôlego, ele luta para responder. — OK.

— Como você se sente por ter um irmãozinho ou irmãzinha?

— Você está falando sério? — Seus olhos se arregalam.

 Rachel apenas acena com a cabeça e depois se vira para mim, desta vez
com os olhos úmidos.

— E como você se sentiria sobre Rachel adotando você, então ela é

oficialmente sua mãe? — Eu pergunto enquanto os olhos do meu filho
saltam entre nós.

— Mas ela já é minha mãe... — O rosto dele se contrai em confusão, o

que só faz Rachel rir de emoção.

— Eu sei, docinho. Mas desta forma, haverá papelada que diz que é
verdade também.

— Posso ter um irmãozinho então?

— Uh, não é assim que funciona, amigo. Você não tem escolha. — Eu
amo meu filho, mas conheço sua natureza curiosa, então prevejo que a
próxima pergunta virá em três, dois, um…

— De onde vêm os bebês? — Ele pondera ainda mais. Sim, aí está.

— Essa é uma conversa para outro dia.

Inclinando-se para frente, ele olha para a foto de Hannah em sua

lápide. — Você ouviu isso, mamãe? Rachel vai assinar um papel para ser
minha mãe e eu vou ter um irmãozinho ou irmãzinha. Este é o melhor dia
de todos!

Abraçando minha esposa contra o peito, aproveitamos o clima por mais

alguns minutos antes de partirmos para realizar o restante das paradas do
nosso dia. Depois de fazer amor com minha esposa naquela noite, deitamos
na cama, evitando fazer as malas que precisamos terminar antes de
partirmos para a Jamaica amanhã.

— Vamos ter um bebê, — sussurro enquanto traço sua tatuagem, um

hábito que desenvolvi ao longo dos anos, um lembrete absoluto da conexão
pequena, mas importante, que nos uniu.

— Nós vamos.

— Eu nunca pensei que teria outro filho, — eu digo com dificuldade

quando Rachel se vira para mim e segura meu rosto em suas mãos.

— Nunca pensei que amaria alguém tanto quanto amo você. Você
mudou minha vida, Luke. Você e Grayson.

— Não, baby, — eu digo, colocando minhas mãos sobre as dela,

olhando fixamente em seus olhos. — Você me devolveu a minha. Você me
deu esperança, Rachel. Contra todas as probabilidades, contra toda a lógica
– você me deu esperança, me deu amor e me lembrou que, apesar de todos
os obstáculos que a vida coloca em você, sempre há alguém encorajando
você do outro lado das estrelas.

Fim
 Agradecimentos

A história de Luke foi provavelmente a mais emocionante que já escrevi. Quando

comecei a digitar, seu livro simplesmente saiu de mim. Lembro-me de quando L e eu
planejamos, eu disse a ela que provavelmente choraria o tempo todo enquanto o
escrevia – e chorei.
Um dos meus maiores medos é perder meu marido no início da vida, perdendo
apenas para um dos meus filhos. Para qualquer um que tenha experimentado qualquer
perda, meu coração está com você. Mas acho que o medo me ajudou a mergulhar nas
emoções de Luke e permitiu que a história fluísse naturalmente. E eu sabia que Rachel
tinha que ser uma mulher incrivelmente paciente que sabia o quão frágil era a situação
em que ela estava entrando. Eu não poderia ter escrito uma heroína melhor para Luke, e
estava chorando quando digitei O FIM na história deles. Espero que todos vocês
chorem e amem tanto quanto eu.
Para L: Tenho muita sorte de ter sua honestidade e encorajamento cada vez que
planejamos uma nova história. Você é um dos melhores amigos que eu poderia ter
pedido. Eu te amo.
Para meu marido: adoro quando você entra em minha caverna de escrita, olhando
para mim como se eu fosse uma louca enquanto as lágrimas escorriam pelo meu rosto
enquanto eu digitava! Mas você sempre tem minha White Claw pronta quando digito
Fim, e eu te amo por isso. Obrigada por ser meu melhor amigo.
Para meus leitores beta, equipe ARC e meus leitores, antigos e novos: obrigada por
dar uma chance a um autor autopublicado. Obrigada por compartilhar meus livros com
outras pessoas. Obrigada por me permitir compartilhar minha criatividade com pessoas
que amam o gênero romance tanto quanto eu.
E obrigada por apoiar uma esposa e uma mãe que encontrou um hobby que ela
ama.