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 Mean Machine1

Por Aleksandr Voinov

Para um boxeador devastado pela culpa e negando profundamente seus desejos,

uma luta além do ringue pode render seu maior prêmio.

Em um Reino Unido distópico devastado pela austeridade e governado por interesses

corporativos, Brooklyn Marshall era um policial feliz e casado em Londres - até que um
acidente resultou na morte de um manifestante ligado a uma família poderosa. Agora ele
descarrega sua raiva e dor em seus oponentes, lutando pela empresa que o levou à
administração após sua condenação e desgraça - e que praticamente o possui.

O rico advogado Nathaniel Bishop realiza seu sonho de ter uma família quando adota
uma filha. Ele não consegue resistir a pesquisar sobre seu pai supostamente violento e
criminoso, mas Brook não é o que ele esperava. Ele é fascinante ... e talvez digno de redenção.
Por meio de prestidigitação legal, Nathaniel pensa que pode derrubar a condenação de Brook.

Brook aprendeu da maneira mais difícil a não confiar em ninguém, muito menos em
um homem privilegiado que ganhou seu “tempo”. Mas, à medida que vão se conhecendo, ele
se permite ter esperança.

Com suas lutas ficando mais mortais, a esperança pode ser a única coisa para levar
Brook adiante.

1
Máquina principal.

5
 Para Rona e Andro; vocês dois partiram muito cedo.

“O boxe não é um esporte - é um ato de sobrevivência, porra; sobrevivência

primordial, tribal, cara.”

—Michael Bentt, campeão aposentado dos pesos pesados da WBO2, agora ator.

2
A Organização Mundial de Boxe, em inglês World Boxing Organization, é uma das principais federações de
boxe profissional, juntamente com a AMB, CMB e FIB.

6
 Rodada 1

O INIMIGO cambaleava, mas Brooklyn o empurrava para um canto. Oito rodadas, ele
estava cansado e ainda zumbindo, cheio de adrenalina e uma raiva incontrolável. Ele deu
socos baixos nas laterais do outro boxeador, sentiu a resistência sólida como uma parede que
ele queria derrubar com as próprias mãos.

Sob o ataque, o outro homem se contorceu, contornou as costas e tropeçou, mas

havia apenas as cordas e, além delas, a multidão latindo.

Brooklyn continuou balançando, conectando e então percebeu que o inimigo havia

baixado a guarda para proteger seu torso. Ele deu meio passo para trás e desferiu um soco
direto com a direita e um cruzado com a esquerda. Como se estivesse em câmera lenta, a
força daquele golpe jogou a cabeça do oponente para o lado. Seu escudo gengival amarelo
brilhou e o homem caiu como se tivesse sido atingido por um raio.

Não, ainda não.

Antes que alguém pudesse interferir, Brooklyn o pegou pela garganta, empurrou-o
contra as cordas e continuou batendo nele. Sua raiva não tinha limites, rugindo em suas veias,
transformando a exaustão em cinzas, abafando os gritos do alvoroço.

Os braços do outro pugilista se abriram amplamente, agarrando-se às cordas e, por

um momento, ele se abriu em um T. Desguarnecido, desprotegido, garganta descoberta,
cabeça rolando para trás. Inconsciente, morto ou simplesmente nocauteado, aquele estranho
estágio em que cada grama de força e resistência foi eliminada do corpo, deixando apenas
uma indiferença de chumbo - ou prontidão para morrer.

E foi uma misericórdia ser morto em seus pés, no ringue.

Brooklyn sentiu uma mão em seu braço esquerdo, e ele rosnou em torno do plástico
em sua boca, libertando-se com um encolher de ombros. As primeiras filas na plateia estavam

7
de pé. Rindo, aplaudindo ou gritando, ele não percebeu a diferença através da névoa
enquanto se esforçava para acabar com o homem, ali nas cordas, pronto para ir.

Pronto para redenção.

De repente, mais três homens apareceram no ringue, invadindo o espaço que ele
possuía um momento atrás. Um empurrou-se entre ele e o inimigo, que se encolheu no canto,
ignorando, enquanto os três homens circundavam Brooklyn com os bastões de tonfa3 prontos.

Brooklyn poderia receber um, mas não três. Porra. Agora era ele que ainda estava de
pé, e o impulso de erguer as mãos e atacar quase o oprimiu. Foda-se eles por desafiá-lo no
ringue. Ele sentiu uma grande satisfação ao ver como os olhos dos guardas da ISU 4 se
arregalaram. Eles sabiam.

Seu ringue. Seu espaço. Sua porra de tempo.

O final de uma tonfa bateu levemente no joelho dele, com força suficiente para doer,
mas não o suficiente para deixá-lo estatelado. Poderíamos ter, dito isso. Desistir.

Brooklyn lançou outro olhar para o inimigo. Feito. Sobre. Ele olhou para os guardas,
sabia que os outros dois estariam em cima dele se ele atacasse seu camarada. Ele se virou,
seu olhar aguçado. Aplausos. A luz brilhava em diamantes e dentes, mulheres e caras
zombando dele, seus companheiros sorrindo com rostos vermelhos. Um cão minúsculo latia
com a ponta da coleira rosa. Aplausos.

Como seria se os guardas o espancassem até virar uma polpa?

Não é bom. Ele ergueu os punhos acima da cabeça, recebendo os aplausos enquanto
os guardas recuavam rapidamente. Não sua multidão, e as cadelas sabiam disso. Ele quase riu.

3
4
International Stewardships United.

8
 Ele não tinha chegado tão perto de rir em meses. Não importava que escória o
estivesse torcendo, mas importava que todos eles o tivessem visto.

Aplaudi-lo pode ser uma indulgência - poderia ser, na verdade, nada além de
desprezo - mas agora, não importava que ele não fosse um deles. Ele apostava que as
mulheres na plateia o queriam, em vez dos sugar daddies de terno e gravata com os quais
vieram. E ele sabia que todos os homens queriam ser ele, mesmo que fossem cafetões, CEOs,
parlamentares e VIPs do Big Brother. Agora, eles estavam loucos e o aplaudindo.

Um condenado.

Foda-se todos eles.

QUANDO BROOKLYN voltou ao camarim, Les estava encostado na parede, os braços

cruzados na frente do peito e uma toalha branca pendurada no pescoço. Brooklyn não queria
nada mais do que escapar do manto de seda falsa agarrado à sua pele suada.

—O que foi isso aí, Brook?

—Tire minhas luvas. O suor gotejava em seu rosto e descia por sua têmpora. Fazendo
cócegas. Ele queria tomar banho. Cair na cama. Mas o rosto de Les disse que isso era bastante
improvável. Bem, exceto o chuveiro.

—Isso é um 'tire minhas luvas, por favor'.

Seu desgraçado de merda. Eu ganhei aquela luta sangrenta, não ganhei? Brooklyn
cerrou os dentes. —Por favor. Ainda parecia engasgar com um sapo. Depois de três anos, ele
ainda não estava acostumado a pedir ajuda quando deveria ser seu trabalho ajudá-lo. Não era
como se ele não pagasse caro por seus “serviços”. Mas ele queria aquele banho e não podia
mastigar a fita adesiva enrolada em suas luvas. E Les não era o pior cara para se perguntar.

9
 —Certo. Sem problemas. Seu treinador se afastou da parede e começou a cortar a
luva no pulso, dedos fortes hábeis e conhecedores.

Brooklyn olhou para o lado. Logo depois de uma briga, ter outro homem tão perto
era como uma coceira insuportável que desencadeava todos os tipos de respostas agressivas.

E ele queria algo para foder. Isso contou como uma resposta agressiva, certo?

—Essa última parte, onde você pensou em matá-lo? Não faça isso, Brook. Não vale a
pena. Como Cash vai lhe arranjar uma luta pelo campeonato se você matar os outros
lutadores?

—Tudo certo. Ele ficou aliviado quando Les tirou as luvas e meneou os dedos nas
mantas vermelhas suadas. Seus dedos inchariam, mas sempre ficavam. Eles ficariam bem
antes da luta no próximo mês.

Ele soltou a ponta da bandagem e desembrulhou as mãos, primeiro a esquerda e

depois a direita, e jogou o algodão encharcado de suor no saco de roupa suja. —Posso tomar
um banho?

Les estudou seu rosto por um momento. —Cinco minutos. Vou empacotar suas
coisas.

—Uau, você faria isso por mim?

—Estamos com um cronograma apertado.

—Para quê?

—Você tem um compromisso.

—Porra. Eu esqueci. Ele preferia voltar ao ringue para acabar com outro jornaleiro
que tinha mais coração do que talento.

—Exatamente. Les sorriu. —Portanto, mantenha essa carga. Não posso deixar você
adormecer com isso. Ela pagou um bom dinheiro para conseguir o que você está trazendo
dessa luta.

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 Brooklyn gemeu, mas se abaixou para desamarrar as botas. Ele as tirou junto com as
meias molhadas, que foram para o saco de roupa suja também. Ele se endireitou lentamente,
o olhar demorando-se na forma longa e musculosa de Les. Ele não pôde deixar de sorrir com
o suspiro exasperado de seu treinador.

—Para o chuveiro, Brook.

—O que?

—Eu sei exatamente o que você está fazendo aqui. E é um 'não'.

Brooklyn bufou e arrancou a toalha do pescoço de Les, deliciando-se com a forte

inspiração de seu treinador. Opa.

—Vá. Les o empurrou, tirou a toalha de suas mãos e deu um tapa na bunda dele com
ela. —Tome banho, Romeu.

Brooklyn se afastou, notando, como sempre, as grades presas à janela no pequeno

chuveiro gasto. Considerando a parte da cidade, era mais provável manter os ladrões fora do
que pessoas como ele. Chuveiro do ginásio, não muito diferente daquele no lugar que ele
começou a boxear como amador. A academia em que ele treinava agora ficava ao sul do rio e
aninhada nos arcos de uma ponte de tijolos vitoriana que tinha trens passando a cada quinze
minutos.

Os jogadores de futebol têm localizações agradáveis. Os boxeadores lutavam em

meio a caixotes no pátio atrás de um supermercado na parte nojenta de Londres, se
necessário.

Les abriu a porta e deixou cair um par de jeans e uma camisa, junto com shorts, meias,
tênis e um moletom com capuz para manter seu corpo aquecido. Brooklyn se enxugou e
presumiu que seu “par” gostava da aparência de bandido.

Uma vez vestido, ele ficou na frente do espelho por alguns momentos, então puxou
o capuz e ergueu as mãos, levemente fechadas em punhos. Sim, como um anúncio Lonsdale5.

5
Lonsdale é uma marca de roupa e de artigos esportivos fundada em Londres na Inglaterra em 1960.

11
 Ele abaixou as mãos quando o médico veio para uma verificação rápida, perguntando
se ele se sentia bem, não tonto, e olhando em seus olhos com uma lanterna. Tudo rotina.
Verificação de saúde antes e depois da luta e monitoramento constante entre eles.

—O carro está esperando, disse Les, abrindo a porta. —Esta pronto?

—Tem algo para comer?

Les ofereceu-lhe uma barra de proteína e o levou para fora, a mão entre as
omoplatas.

—E quanto a dinheiro?

—Conversa fiada com os contatos, organizando as próximas lutas.

O que tendia a envolver clubes caros e muita bebida. Ser um promotor certamente
tinha suas vantagens. —Diga-me que ele está falando com o editor-chefe do Boxing Weekly6.

Les riu. —Vou mencionar isso a ele. Achou que não gostava da mídia?

—Eles podem chupar meu pau, mas também podem me ajudar a conseguir uma luta
pelo título, disse Brooklyn enquanto passavam por Curtis, que se juntou a eles. O bastardo
sádico usava seus óculos de sol envolventes mesmo dentro de casa. Brooklyn uma vez
mencionou que o fazia parecer um idiota e recebeu tonfa de Curtis nos dois rins, forte o
suficiente para urinar sangue por cinco dias, mas não o suficiente para incapacitá-lo. Ensinou-
o a não “flertar com o guarda”, como Les o havia chamado.

Ele entrou no carro entre Les e Curtis e olhou pela janela enquanto eles zuniam pelas
ruas, indo para o leste.

—Então, qual é o meu show?

6
Boxing News é uma revista semanal britânica de boxe publicada pela Newsquest Specialist Media, uma
subsidiária da Gannett.

12
 Les hesitou, e Brooklyn se perguntou se era porque ele desaprovava. Mas os dois
conheciam a realidade - sem esses empregos paralelos, ele nunca sairia do comando da
International Stewardships United, plc.

—Ela é uma daquelas que gosta de coisas realmente difíceis.

—Basta estuprar a vadia. Curtis virou o rosto e seus lábios mal se moviam enquanto
ele falava. —Rasgue as roupas dela, amarre-a, foda em todos os buracos, chame-a de
prostituta e ela vai se divertir com isso.

Brooklyn olhou para Les. Seu treinador encolheu os ombros. —Isso é quase tudo.

Pensamento de bandido, de fato. Ele poderia fazer isso. Depois de uma luta, ele era
capaz de quase tudo. Sexo violento definitivamente iria coçar sua coceira.

Nem importava se ela era atraente. Seus padrões, nunca os mais refinados, haviam
se ajustado às novas realidades. O álcool costumava causar problemas durante a juventude
mal gasta, quando qualquer corpo quente servia, mas atualmente ele fazia o que precisava.

O carro parou diante de um hotel sujo no leste de Londres. Não é bem uma área de
latas de lixo em chamas, mas perto o suficiente. Não havia mulheres fora, e os poucos homens
lançaram olhares furtivos para o tráfego, como se estivessem vigiando minutos antes de um
problema cair. Isso fez os dedos de Brooklyn coçarem.

Curtis abriu a porta e seguiu Brooklyn para o hotel. Les ficou no carro. Um cara
enorme atrás da mesa apenas olhou para cima quando eles entraram no foyer.

—Estamos em lua de mel, começou Brooklyn, para irritar Curtis, mas o grandalhão
atrás do balcão apenas disse: —Quarto 202, e voltou a cabeça para a TV.

Eles seguiram pelo corredor. —Você vai assistir?

—Quer que eu fique? Curtis perguntou, o rosto em branco. —Não consegue levantar
de outra forma?

—Se ela gosta disso?

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 —Meu pau não está à venda. Curtis bateu em uma porta marcada 2 2. —Senhora.
Sua entrega. Ligue-me se precisar de mais alguma coisa.

A porta se abriu. A mulher atrás era bonita, talvez em seus trinta e tantos anos, uma
estátua de salto alto, uma saia cinza na altura dos joelhos e uma blusa de seda. Ela olhou nos
olhos de Brooklyn e, com uma voz esfumaçada, disse: —Ele vai se sair bem.

BROOKLYN acelerou o ritmo assim que chegaram mais longe no Hyde Park e se
afastaram da multidão de turistas japoneses. Só Deus sabia o que estavam procurando. As
estátuas? Ou apenas para marcar uma caixa na lista —Eu estive aqui— antes de chegarem à
Bond Street? Sim, claro, mas às sete da manhã de um domingo?

Os passos de Les estavam sincronizados com os dele, mas Les carregava uns bons
quinze quilos a menos. No entanto, Les era quase vinte anos mais velho. Isso tinha que contar
para alguma coisa também.

—Você vai falar sobre isso ou não? Les combinou sua nova velocidade sem
problemas. Correr à frente não foi uma boa ideia. Brooklyn testou seus limites completamente
quando ele se inscreveu na ISU - era assim que as pessoas chamavam: “inscrever-se”.

Enquanto a ISU tentava evitar exibições públicas de brutalidade, a administração

corporativa era para todos os efeitos praticamente invisível, suas correntes eram fortemente
amarradas e quase sem folga. Curtis ou qualquer um dos outros guardas da ISU ficavam felizes
em impor a disciplina da maneira que considerassem adequada. Com alguém condenado por
um crime violento, Curtis foi autorizado a “colocá-lo no chão como um cão raivoso” se ele
representasse um perigo para o público.

E ele testou Curtis o suficiente para ter certeza de que Curtis não hesitaria e até
gostaria. Você provavelmente tinha que ser um bastardo irremediavelmente fodido para ir

14
para aquele tipo de trabalho e permanecer nele por qualquer período de tempo. Para
adicionar um insulto a muitos hematomas, o salário de Curtis saiu da conta de Brooklyn com
a ISU.

—Falar de quê?

—Noite passada?

—Eu poderia tê-lo matado.

Les zombou. —Você sabe o que eu quero dizer. Sobre a mulher.

—O que? Você está reportando ao ISU se eu atingi minha meta de desempenho? Se

você precisar preencher um relatório de satisfação do cliente, ligue para ela.

—Brook. Brooklyn odiava quando Les usava sua voz —somos amigos aqui. Era pior
do que a voz “você pode confiar em mim”. —Você não está falando com mais ninguém. Se
você quiser falar sobre isso ...

—Eu não. Brooklyn olhou para o lado. —Não estou falando porque não quero. Já era
ruim que ele tivesse visto medo real em seus olhos, embora ela não tivesse deixado dúvidas
de que foi exatamente o que ela pediu e pagou. Ele se tornou aquele tipo de horror para
outras pessoas - um horror que eles controlavam.

Les não disse nada por cerca de um quilômetro. Brooklyn começou a torcer para que
seu treinador tivesse abandonado o assunto e, idealmente, toda a conversa. Ele ainda estava
sufocado com tudo - não apenas com a mulher, mais com as circunstâncias e todo o resto - e
ele precisava de seu fôlego. Ele não conseguia ficar muito emocionado enquanto estava
correndo. A raiva apenas o consumiria mais rápido, e o ritmo era importante. Ele precisava
durar mais de um circuito.

—Por que você quer saber, afinal?

—Eu preciso saber como isso afeta seu desempenho. Não posso distraí-lo de seu
treinamento. Como você está agora.

15
 —O caralho que eu estou. Ele tinha que se lembrar de não correr mais rápido, ficar
onde estava, e isso o irritou. Ele queria correr, correr o mais rápido que pudesse. Pelo menos
chegar ao ponto em que Les não teve mais fôlego para levantar acusações contra ele. —Não
é como se eu tivesse muita escolha, com a taxa em que ainda estou queimando dinheiro.

Ele tinha quase certeza de que alguém na ISU reservou o dinheiro como “encontro
pago com um fã” e fingiu ignorância intencional sobre o que aconteceu naquela época. Eles
eram todos adultos, certo? Coisas aconteceram entre adultos. Isso rendeu a Brooklyn alguns
mil dólares a mais por mês - não que ele visse parte do dinheiro.

—Pelo menos agora você está devidamente em forma para lutar, disse Les, como se
isso explicasse ou desculpasse qualquer coisa. Les não era um dos caras; ele era funcionário
da ISU. O que o tornava tão cúmplice quanto Curtis. Mas Brooklyn aprendeu a manter esses
pensamentos para si também. O jeito difícil.

—Escute, se não servir de respiradouro, pare. Ninguém está colocando uma pistola
na sua cabeça.

—Respiradouro? Brooklyn quase riu. —Não, tanto faz. Ainda é melhor do que ficar
fodido na bunda.

—Jesus, Brook.

—O que? Você acha que há um 'fã' por aí que vai me deixar vencê-lo? Talvez. Mas ele
ainda não desembolsou o dinheiro para isso. Costuma ser idiotas que se divertem em cima de
alguém como eu. Alguém forte.

—E você é, disse Les, quase baixinho.

Essas palavras esvaziaram a raiva, transformaram-na em espinhos frios e amargos no

fundo de suas entranhas, uma sensação de lágrimas apertando seus pulmões. Ele quase sentiu
vontade de chorar, apenas com aquelas palavras, do nada. Perturbado, um golpe baixo em
uma parte dele que ele pensava não ter exposto. Uma fraqueza que ele pensou ter coberto
bem. E foda-se Les por encontrar essa fraqueza.

Segure-me, querido. Ame-me com força.

16
 Qualquer coisa, menos pensar em sua esposa.

—Devíamos ser amantes, disse Brooklyn, sorrindo quando seu treinador gemeu. —
Já brigamos o tempo todo.

—É brincadeira. Les deixou-se cair sobre as mãos e os pés para fazer algumas flexões.
—Dê-me cinquenta, campeão.

BROOKLYN estava fazendo um trabalho leve com as bolsas no final da manhã quando
percebeu que um de seus colegas boxeadores havia parado de pular corda. Ele parou para
pegar sua garrafa de água e se virou quando a porta da frente se abriu.

Les estava com dois convidados. A mulher ficou mais atrás, olhando em volta como
se nunca tivesse visto uma academia de boxe. Em seus trajes formais, eles se destacavam
como contadores na selva. Uma invasão de impostos? Isso seria muito irônico, mas ele
realmente não podia se dar ao luxo de esperar o pior. Se a ISU explodisse, haveria outra
corporação pronta para intervir e destruir seus ativos. Com os boxeadores aqui sendo os mais
móveis.

Les conduziu os convidados para o lado do ringue, explicando algo sobre o sparring7
que estava acontecendo ali.

Investidores em potencial? Por que Les estava fazendo isso e não Cash? Afinal, ele
era o homem do dinheiro. Eles não pareciam comerciantes para Brooklyn que queriam fingir
que eram durões.

7
Sparring é um termo inglês utilizado no ocidente que se refere a uma forma de treino comum a vários
desportos de combate. Apesar do diversificado tipo de sparring que cada tipo de arte marcial emprega, a sua
constância em treinos de combate é frequente.

17
 —Oi, acredito que você está aqui para trabalhar. Curtis se aproximou, com a mão em
sua tonfa.

—Quer segurar o saco?

—Foda-se. Curtis puxou a tonfa e segurou o punho curto, o comprimento da arma

protegendo seu braço, com bastante madeira para fora para permitir alguns socos
desagradáveis. Foda-se ele.

Brooklyn ficou de olho no guarda e voltou a trabalhar no saco, imaginando que era a
massa de Curtis que ele estava socando, o que o focou o suficiente para ignorar os visitantes.
Ele passou a trabalhar com Stu, acertando a armadura do homem com força suficiente para
mantê-lo à distância. Nada do que acontecia fora do ringue tinha qualquer interesse para ele.
Ele não deveria se importar. Não deveria fazer perguntas.

—Brook!

Brooklyn acrescentou mais alguns socos antes de se virar para reconhecer Les, que
estava falando em voz baixa com os dois estranhos. Brooklyn caminhou até as cordas e seguiu
o comando gestual para sair do ringue.

—Esse é Brooklyn. Nossa grande nova esperança. Como Les conseguiu dizer isso sem
parecer completamente estúpido era um mistério.

—Oi, Brooklyn. O cara ofereceu a mão e a retirou quando Brooklyn levantou as luvas.
Além disso, ninguém apertou sua mão hoje em dia, de qualquer maneira.

—Ei. Brooklyn olhou para Les.

—Brook, estes são Steven e Catherine da Resiliência Universal.

—Somos jornalistas, acrescentou Catherine.

Brooklyn lançou um olhar mais demorado para Les, mas seu treinador apenas sorriu.

—Certo. Ele enxugou a testa no braço.

—Eles estão aqui para fazer um artigo sobre você.

18
 —Certo. Resiliência universal? Que porra foi essa? Ele conhecia Sports Illustrated,
Boxing Weekly, até mesmo os Apex Fighters semipornográficos - apresentando “os homens e
mulheres mais duros do planeta”, geralmente em um estado de nudez.

—Você está familiarizado com a Resiliência Universal? Catherine perguntou.

—Err, refresque minha memória.

—Você sabe 100% à prova de balas?

—Isso é algum tipo de café paleo8?

—É a nossa revista irmã. Cobrimos histórias inspiradoras sobre pessoas que

fracassam - seja por culpa delas ou não - e recomponhamos suas vidas. À prova de balas tem
mais a ver com grandes realizadores em seu campo, embora seja claro que haja sobreposição.

Brooklyn quase riu. Porno inspirado no estilo americano, então. O ângulo deles tinha
que ser sua queda em desgraça e sua reabilitação em um membro útil da sociedade
novamente. Deus, foda-os de lado.

Mas os rostos abertos e ansiosos dos falsos disseram a ele que eles falavam sério. E
a presença deles significava que a ISU havia aprovado. Ele lançou outro olhar para Les. —
Então, o que eu devo fazer?

—Relaxe e faça o que eles mandam. Les deu um tapinha no ombro dele. —A ISU
examinará o que ele está dizendo, no entanto.

—Claro, Sr. Flackett, disse Catherine. —Enviaremos o primeiro rascunho para revisão
na próxima semana, o que lhe dá duas semanas para cotação e checagem de fatos.

—Isso deve estar bem. Les acenou com a cabeça em direção a Curtis, que estava ao
seu lado, pernas apoiadas, braços cruzados. —Se você precisar de alguma ajuda, o Miller ficará
feliz em ajudar.

8
Café que faz parte da paleodieta ou dieta paleolítica que é uma dieta contemporânea que consiste numa
alimentação à base de plantas selvagens, carne, peixe e ovos, habitualmente consumidos pelo Homo sapiens
durante o Paleolítico, período durante o qual começou a ser desenvolvida a agricultura.

19
 Bem, feliz apenas se envolvesse sua porra de tonfa.

—Acho que vamos começar com a localização. Este é um lugar muito agradável.
Catherine já estava pegando a grande bolsa da câmera pendurada no ombro.

Steven olhou ao redor com olhos espertos e perspicazes, parando em uma toalha
branca salpicada de rosa no chão perto do ringue. Aqueles olhos eram um tipo diferente de
câmera, e Brooklyn se sentiu estranho quando eles pousaram nele. O que ele viu? Um bruto?
Um condenado? Um companheiro humano? Um lutador?

—Começaremos com algumas perguntas para esquentar.

Brooklyn exalou profundamente e girou os ombros. —Por que não.

—Quando você se inscreveu na ISU?

—Trinta e cinco meses atrás9. E duas semanas, três dias. Mas quem estava contando?

Steven trocou um olhar com Catherine, mas era difícil de ler. Pena? Surpresa?
Brooklyn abriu as alças de suas luvas de treinamento e as tirou, depois as colocou ao lado do
ringue.

—O que você acha da administração corporativa, como alguém sob contrato sob
esses termos?

—Eu me concentro no boxe.

Além de ser uma empresa de capital aberto que entrou no vazio deixado pelo
governo, Brooklyn não sabia muito sobre a ISU. Ah, ele sabia que a ISU era uma das empresas
que estava “monetizando” os “recursos ociosos” do estado, e os prisioneiros sentados em
suas celas eram considerados “ociosos”. Ele sabia que a ISU se concentrava em esportistas e
mulheres, principalmente, mas também em trabalhadores agrícolas, desde que o Brexit10 e a
iminente falência do Estado dissuadiram até os romenos e búlgaros mais duros de virem
trabalhar. Depois de quebrar alguns tratados internacionais e o aumento dramático de

9
Para ficar mais fácil -+ 1063, quase três anos.
10
Saída do Reino Unido da União Europeia.

20
distúrbios e crimes de ódio, ninguém estava na fila para ser admitido. Na verdade, aqueles
que podiam estavam na fila para sair.

Digite Jonathan Jones-Williams, ex-ministro conservador da Justiça que primeiro

ajudou a destruir a força policial, depois desferiu o golpe mortal no Partido Conservador
abrindo sua própria loja sob o rótulo de “Britannia orgulhosa” e ocupando cerca de trezentos
e cinquenta cadeiras em Parlamento com sua personalidade jovem e carismático de
“Rejuvenescimento Nacional”.

Por instinto, um conservador privatizador, ele praticamente aboliu todos os fundos

de assistência jurídica e fez o sistema penal funcionar rapidamente depois de meses de
tumultos sangrentos nas prisões velhas e superlotadas que levaram a centenas de mortos,
embora fontes não oficiais afirmem que o número real foi na casa dos milhares. Finalmente
cansado de ter que fornecer até mesmo o mais básico dos serviços públicos, ele fez da reforma
penal a pedra angular de sua candidatura à liderança. E uma vez que foi primeiro-ministro, ele
seguiu em frente com sua eficiência brutal habitual, muito habilitado por um serviço público
aliviado por finalmente estar fazendo algo construtivo novamente depois de lutar contra o
atoleiro do processo Brexit em andamento. O que levou à abolição total de todas as penas de
prisão inferiores a seis meses em favor de uma multa ou serviço comunitário. Todos os
condenados com sentenças mais longas acabavam na administração corporativa, que era
apenas um termo politicamente mais correto para escritura de emissão.

—Eu entendo que você foi condenado. Qual foi o crime? Havia uma pitada de
excitação nos olhos castanhos de Steven. —Foi violento?

Havia várias respostas para isso, mas apenas uma excitaria os leitores. Além disso, se
alguém se preocupasse em procurá-lo, estaria em toda a rede, de qualquer maneira. —Sim.

—Como você se sente sobre o seu crime agora? Você será capaz de se perdoar pelo
que fez? Você acha que a sociedade vai?

Brooklyn fez uma careta. Ele não pôde evitar. Pelo menos as outras pessoas no
ginásio o deixaram sozinho. Ninguém perguntou sobre seu passado, normalmente. E se

21
pedissem, ele os alimentava com o mínimo necessário. Condenado. Crime violento. Foda-se
se eu me importo.

Mas ele se importou. Preocupava-se muito com a cabeça e o rosto cobertos de

sangue. Pernas no chão que chutavam, descoordenadas, como as de um cachorro dormindo.
—Você chama isso de aquecimento?

—Basta responder à pergunta.

—Lamento que tenha acontecido. Ele esfregou os pulsos, muito ciente da maneira
como as bandagens de algodão vermelho abraçavam suas mãos e pulsos. Mãos de um
assassino. A própria força que lhe permitiu sobreviver no ringue, a mesma força que lhe
permitiu desafiar os outros e prevalecer, essa força acabou com uma vida. Quanto tempo até
ele olhar para suas mãos e não se lembrar do que fizeram? O que eles ainda fizeram? Não, ele
levaria isso com ele para o túmulo.

Um som suave o fez olhar para o lado, onde notou a enorme lente da câmera de
Catherine apontada em sua direção. A raiva cresceu imediatamente, veio à tona em sua
mente, e se não fosse por Les e Curtis tão perto, ele teria perguntado o que diabos ela pensava
que estava fazendo.

Em vez disso, mais fotos. Ela estava com sangue frio para puxar o gatilho novamente.

Ele se virou para Steven. —Mostre-me um ser humano decente que não se
arrepende.

—Essa é uma boa frase. Vou usar isso, disse Steven.

—De nada. Não que ele pudesse detê-los. Ele estava feliz que eles não cavaram mais
em sua pena de prisão. O próprio Brooklyn havia passado apenas uma noite lá - no dia
seguinte, ele foi avaliado, traçado e, à tarde, a ISU já havia feito uma oferta por ele e pago
uma indenização ao governo de Sua Majestade por seus crimes, menos uma porcentagem do
valor do seu suposto processo de apelação e manutenção provavelmente custariam caro. Ele
agora devia aquela quantia à ISU, mais as despesas correntes que pagaram por sua carreira
no boxe e os juros, é claro. Mesmo com seus ganhos, mesmo com empregos paralelos que ele

22
poderia aceitar ou rejeitar (mas geralmente aceitava), ele sairia do contrato em cerca de
cinquenta anos. Essas eram questões técnicas, entretanto, e seus leitores provavelmente não
se importariam.

Inquieto, ele bateu as luvas uma na outra. —Quer ver algum treinamento?

Catherine baixou a câmera. —Eu gostaria de ver o que você costuma fazer. Conte-
nos sobre isso.

Isso foi bastante fácil. Ele poderia voltar à sua rotina e ser apenas observado,
respondendo a perguntas como se ele explicasse as coisas para um novato. Ele calçou as luvas.

Depois que ele começou a suar, a raiva diminuiu, tornou-se uma sensação opaca no
fundo de sua barriga, em vez de algo apertando sua garganta. Ele era bom nisso. Ele gostava
de se exibir e fazia Steven segurar a sacola para ele, sorrindo para si mesmo quando o
jornalista tinha que dar meio passo para trás toda vez que ele colocava todo seu peso em um
soco.

—Aperte seu abdômen, companheiro.

—Que abdômen? Steven bufou de volta, mas se inclinou para os socos por tempo
suficiente para fazer esta parte valer a pena.

—Uau, e achei que parecia fácil na TV, disse ele depois que Brooklyn acabou.

—Você quer dizer levar socos? Brooklyn sorriu. —Não, não é, mas você chega ao
ponto em que está acostumado.

—Uh-huh. Steven acenou com a cabeça para Catherine. —Alguma outra sugestão?

—Eu gostaria de algumas fotos dele lutando.

Brooklyn encolheu os ombros. —Podemos fazer um curto. Eu estava trabalhando

com Stu. O cara ali.

—Ele pode perder a camiseta?

23
 —Certo. Brooklyn subiu de volta ao ringue e acenou para Stu. —Tire a camisa; nós
temos convidados.

Stu sorriu. —Tirar as luvas também?

Catherine subiu no ringue. —Posso? Ela puxou a camiseta do corpo de Stu e colocou-
a cuidadosamente sobre as cordas. Considerando que Stu era um peso-pesado enorme e cheio
de cicatrizes, Brooklyn a admirava. Então, novamente, Curtis iria cair sobre eles como um
rottweiler se alguém ousasse ao menos assobiar para ela. E apesar de toda a sua aparência,
Stu era uma alma gentil.

Brooklyn ergueu os punhos enluvados para proteger as laterais do rosto e enfrentou

Stu. Eles se conheciam bem o suficiente para sentir quando o outro estava pronto.

Não foi muito mais do que uma luta leve, alguns socos sólidos nas laterais e no peito,
mas Stu estava se segurando. Permitindo que ele ficasse bem na frente da câmera? Brooklyn
estava prestes a tentar atraí-lo para fora quando Catherine mandou que parassem.

Brooklyn se afastou e deixou o ringue.

—Acho que quero estar em sua próxima luta, disse ela, —para que Steven pegue o
clima.

—O dinheiro pode providenciar passes para os bastidores. Posso tirar as luvas?

—Certo.

Ele as tirou, mas deixou as bandagens.

—Você pode nos mostrar seus aposentos?

—Sim. Por aqui.

O dormitório comunitário não era muito bonito, com suas camas de solteiro de metal,
colchões duros e finos e cobertores cinza. Mas em comparação com a prisão, isso ainda era
um luxo - um prédio de armazenamento de vagões ferroviários convertido da era vitoriana,
Les explicara uma vez, o que explicava o teto alto e a estrutura de tijolos abobadada.

24
 —Deite-se na cama, de frente, apoiando-se nos cotovelos.

Ele seguiu a ordem, deixando-a tirar mais fotos dele na cama. Em seguida, de costas,
olhando para o teto, sem pensar em nada (mais do que ela poderia imaginar). Ela o fez puxar
para baixo o short para descobrir mais de seu pacote de seis e mostrar as linhas de seu cinto
Adônis.

—Agora, tome um banho.

Brooklyn obedeceu, despiu-se na frente da câmera, lembrando-se de que tinha feito

pior por dinheiro. E ele estava em forma - atualmente com seu peso de luta, forte e definido,
e ele sabia que isso fazia parte de sua “popularidade”. Ele era agradável aos olhos.

Não deixe que quebrem seu lindo rosto, bebê.

Ele ignorou a câmera, não olhou na direção de Catherine, apenas desembrulhou as

bandagens e tirou a roupa antes de entrar no chuveiro. Ele pegou o sabão e começou a se
lavar.

Quando ela terminou, ele se secou com uma toalha e se sentou em um banco de
madeira para mais fotos. Boxeador sentado com roupão felpudo, segurando um par de luvas
surradas.

—Se você tivesse um desejo, um oponente com quem gostaria de lutar, com quem
seria? perguntou Steven.

Duas questões muito diferentes. Mas Steven não esperava ouvir que queria voltar
para casa, que queria sua vida de volta. O pensamento doeu. —Vou lutar contra quem se
atrever a entrar no ringue comigo. Vou lutar com ele e colocá-lo no chão.

—Onde você se vê no próximo ano?

—Serei o campeão mundial dos pesos pesados.

—Realmente?

25
 —Sim. Não há muitos do meu calibre por aí. Peso pesado é onde a glória e o dinheiro
estão, mas não há Muhammad Ali, Foreman ou Frazier por perto que eu possa ver.

Os olhos de Steven brilharam de alegria, como se o hack nunca tivesse ouvido um

boxeador se gabar. Catherine tirou as lentes da câmera e começou a fazer as malas.

Brooklyn riu. —Foi bom para você?

Steven deu a ele um sorriso largo, um pouco mais apaixonado do que o estritamente
necessário. O cara parecia um cachorrinho abanando o rabo. —Eu realmente quero ver você
lutar.

—Venha no sábado. Brooklyn se levantou e os acompanhou até a porta. —Cash é o

seu homem. Ele está fazendo a promoção. Ele ficará feliz em ajudar.

Ouça você, Brooklyn, parecendo um vendedor de telefones baratos.

Assim que os jornalistas foram retirados, Brooklyn pegou um pouco de comida no

corredor comunal. A dieta usual de peito de frango assado, salada e carboidratos complexos.
Pelo menos eles os alimentaram bem. Mas ainda não o convenceu de toda a coisa da
mordomia, especialmente porque esses custos foram descontados de sua conta.

Ele conhecia todos os argumentos usuais para a mordomia - que reabilitava

condenados, lhes dava uma rotina, permitia que contribuíssem para a sociedade, viviam uma
vida amplamente “normal” com empregos e movimento relativamente livre e, portanto, não
levava ao mesmo nível de reincidência e desemprego em casa e sem emprego devido à falta
de habilidades ou desatualização, ou hábitos de drogas, ou doença grave contraída na prisão.

Enquanto isso, a imprensa de direita estava feliz porque estar na prisão de alguma
forma foi vendido como um “passeio fácil”, e as massas fanáticas fervilhavam com a ideia
estúpida de que os condenados ficavam em suas celas, se drogavam e jogavam em seus
PlayStations o dia todo - às custas do contribuinte. E se a imprensa de direita ficou feliz, seus
leitores votaram na “Britannia Orgulhosa”. Todo mundo ganhou.

26
 Outra unidade de treinamento, desta vez com um longo período de resfriamento de
saltos leves e alongamentos. Mais comida à noite, e então a maioria dos outros boxeadores
se reuniram em torno da TV para assistir ao canal de esportes. Hora do boxe.

Brooklyn estava a caminho dos dormitórios nos fundos, mas parou quando a TV
mencionou Dragan “o Destruidor” Thorne: campeão sérvio-americano dos pesos pesados,
1,80 metro de músculos e atitude, atual campeão mundial. Bem-sucedido, rico e com uma
série de ex-esposas que venderam sua história privilegiada de seus casamentos curtos para
todos os canais de TV e celebridades que as agraciaram, e fizeram Thorne parecer o mais
durão. Brooklyn tinha quase certeza de que também havia uma ou duas fitas de sexo na
internet, não que ele tivesse procurado por elas.

Thorne era um bom boxeador, embora pesadão, como o pior dos europeus orientais,
que confundia volume com sutileza. Não importou, porque ele venceu por nocaute em
noventa e cinco por cento de todas as suas lutas. Quem precisava vencer acumulando pontos
cuidadosamente se você pudesse simplesmente mandar seu oponente para o chão?

Brooklyn se lembrou da luta quando Thorne tirou o campeonato de Darius Smith. Da

segurança de seu sofá, com uma cerveja gelada na mão, ele ficou fascinado e horrorizado que
o treinador de Smith não tinha jogado a toalha.

Inferno, Thorne era parcialmente culpado por Brooklyn ter ganhado peso o suficiente
para se qualificar como um peso-pesado adequado, mesmo que isso tivesse envolvido
centenas de litros de shakes de proteína nojentos e uma quantidade entorpecente de tempo
na academia. Ele tinha um objetivo.

Tornar-se profissional era provavelmente a única coisa que o manteve são após o
julgamento. Com tudo o mais cortado de sua vida - família, casa, trabalho, amigos, noites no
pub - tudo o que restou foi o boxe. Irônico que, com todas as distrações amputadas, ele se
tornou um boxeador muito bom. Melhor do que nunca como amador com um emprego
diurno. Era a única coisa entre ele e o desespero.

Ele fez uma pausa longa o suficiente para ouvir o oponente de Thorne - um ardente
regional do qual Brooklyn nunca tinha ouvido falar - declarar que a luta seria justa. Brooklyn

27
não acreditou por um momento, mas no mínimo, o garoto receberia um bom pagamento por
toda a dor que teria que suportar.

Ao contrário dele. Todo o dinheiro voltou para a ISU, pagando sua manutenção e os
dividendos que a ISU pagou aos investidores. E é provável que mais condenados substituam
aqueles que envelheceram ou batem na cabeça com frequência.

—O que você acha do jovem candidato, Dragan? o entrevistador perguntou na tela.

—Ele ficará bem nos pôsteres - pelo menos até depois da luta.

Brooklyn sorriu para si mesmo, mas, no fundo, uma dor terrível se abriu em suas
entranhas. Era uma ideia estúpida, uma esperança ainda mais estúpida. Thorne era livre para
escolher suas lutas, provavelmente tinha uma equipe inteira que administrou
cuidadosamente a segunda metade de sua carreira. Com cada peso-pesado em ascensão
faminto pelos três títulos de Thorne, enfrentar um condenado inglês sem nome, um sem fama
ou notoriedade e com uma pilha de dívidas em seus ombros, não ajudaria em nada a carreira
de Thorne. Isso não iria acontecer.

—BROOK, meu homem, como você está? Cash deu um soco na luva de Brooklyn após
a luta e se virou para caminhar pelo corredor com ele, a multidão aplaudindo a torto e a
direito. Andar pelo corredor na outra direção - em direção ao ringue - sempre foi uma das
coisas mais assustadoras que Brooklyn poderia imaginar. Ele ainda sentia que ia vomitar,
mesmo depois de todo esse tempo, mas isso era só nervosismo. Depois que a luta começou e
o mundo se tornou tão pequeno quanto o ringue, a multidão desapareceu e ele ficou mais
calmo.

—Muito bom.

28
 —Eu posso ver isso! Cash era uma bola de alegria, rosto escuro iluminado com
orgulho. Brooklyn encurtou seu passo para que Cash pudesse acompanhá-lo. Ele não tinha
certeza do que havia de errado com o quadril do promotor, mas andar parecia doloroso
quando Cash o fazia.

—Cara, você é meu canhoto favorito de todos os tempos. Cash se voltou para a
multidão. —Sim, grite loucamente, senhoras, mas ele vai para casa comigo esta noite.

Brooklyn franziu os lábios para não rir. O ego e a disposição alegre de Cash,
engarrafados, tornariam o mundo um lugar muito mais brilhante. —Você está abandonando
Marina? Realmente? Fico lisonjeado.

As portas se fecharam atrás deles, e o rugido da multidão tornou-se o zumbido de

uma colmeia furiosa, mas distante. As paredes de concreto bruto deixavam Brooklyn sóbrio,
mas ele estava contente em se aquecer no brilho da atenção de Cash. O promotor tinha um
jeito de fazer qualquer um se sentir bem.

—Limpe-se, meu rapaz. Vou apenas dizer adeus aos jornalistas. Volto com você em
cinco minutos. Isso se traduziu em vinte minutos.

Les acenou para ele. —Vou cuidar de Brooklyn enquanto isso.

—Ótimo. Não vai demorar. Cash saiu correndo, seu andar vacilante, instável e difícil,
mas quase nada diminuiu a velocidade de Cash.

Brooklyn se dirigiu ao vestiário e se despiu, seus músculos ainda vibrando com a

tensão, o sangue correndo e latejando. Um nocaute o fez se sentir um deus. A preocupação
com o bem-estar de seu oponente só acontecia quando a adrenalina havia acabado. Ele
poderia ter derrubado paredes, socado árvores. Ele poderia fazer qualquer coisa. Por um
tempo, ele quase conseguiu se enganar pensando que a vida era boa. Claro, a vida nunca
pareceu algo especial antes de ele entrar no buraco.

—Foi um ótimo trabalho, Brook. Glenn foi superado. O que diabos Cash estava
pensando? Essa luta foi quase fácil demais para você.

29
 —Duvido que alguém tenha previsto isso. Brooklyn desembrulhou as bandagens e
flexionou as mãos. Os nós dos dedos estavam vermelhos, desgastados pelas bandagens. —Ele
era um ótimo boxeador três anos atrás. Ele está feito.

—Sim. Merda, lá vai a velha guarda. Les balançou a cabeça.

—Não importa. O novo guarda não é pior. Brooklyn ergueu os olhos. —Ou você acha?

—Não, você é um ótimo boxeador, Brook. Mas eu me lembro quando Glenn era
realmente ótimo.

—Eu também. E daí?

—Sentindo minha idade, eu acho. Les tocou em seu ombro. —Vá. Chuveiro. O
telefone de Les tocou e ele o tirou do bolso. A maneira como ele se endireitou um pouco e
ficou sério - ISU ligando?

Brooklyn demorou a encontrar uma toalha.

—Sim, senhor, ele está aqui. Eu acho que você viu a luta. Não, ele está bem. Tem
alguns ferimentos na mandíbula, mas ele fala o mesmo. Nada quebrado ou mesmo
chocalhado. Les o enxotou em direção ao chuveiro. —Um momento, senhor. Ele olhou para
cima. —Chuveiro, Brook. O carro estará fora em vinte. Sim, estou de volta. Desculpe senhor.

Brooklyn entrou no chuveiro, ainda capaz de ouvir o murmúrio da voz de Les através
do spray, mas então ele abaixou a cabeça e se lavou. O que ele poderia aprender, afinal? Les
não falava abertamente. O lado comercial das coisas estava sempre escondido. Para todos os
efeitos, isso não o preocupava. Mesmo assim, é claro que sim.

Os nós dos dedos doíam sob a água quente e ele tomou cuidado para não sujar o
sabão. Ele tinha batido no estúpido de Glenn. O velho havia lhe oferecido muitas aberturas no
rosto e na mandíbula. Socos no corpo estavam drenando e doendo como filhos da puta
quando ele conseguia acertar as costelas curtas ou o fígado, mas os socos na cabeça o
deixavam desorientado e confuso. O que ele acertou no final não importou. O que quer que
estivesse saindo da guarda, ele havia colocado nisso com tudo que tinha.

30
 Ele desligou a água, sacudiu as gotas de seus olhos e pegou a toalha. Uma massagem
rápida e um tapinha muito cuidadoso nas mãos e ele saiu novamente. Ele se vestiu - jeans
desbotados, meias, tênis, um top esporte e um moletom para mantê-lo aquecido. Enquanto
o médico verificava Brooklyn, Les estava enviando mensagens de texto em seu telefone.

—O que foi aquilo?

—A ISU recebeu uma oferta pelo seu contrato.

—Que tipo de oferta?—

—Alguém quer comprar sua parte. Les olhou para ele por um longo momento, tempo
suficiente para o médico ir embora. —Eu aconselhei contra isso. Aparentemente, a oferta era
tão alta que eles pediram minha opinião.

—O que você disse?

—Eu disse que o seu contrato vai valer três vezes mais quando você for campeão
mundial. Que você está apenas começando e eles seriam estúpidos em vender agora.
Ninguém vende um cavalo vencedor antes do Grand National.

Uau, fale sobre um balde de água gelada. —Eu não sou um cavalo.

—Não. Você é um atleta. Um lutador. Mas eu tinha que contar a eles de uma maneira
que eles entendessem. Les colocou o telefone de volta no bolso da calça. —Eu sei que você
está prestes a fazer isso. Você é um bom boxeador. Você será ótimo se não desmoronar antes
de obter o título.

Brooklyn riu, mas soou amargo até para seus ouvidos. —Como se estivesse fazendo
isso por eles.

—Não, você faz isso porque tem o coração de um guerreiro. Você está com fome. Por
justiça, talvez até pela morte. Mas você quer morrer em pé, lutando. Certo?

Arrepio por todo o corpo, até mesmo no pau. O homem o conhecia muito bem. —
Você tem escrito o roteiro, hein? Bom slogan. Você tem algo para comer?

31
 Les jogou para ele algumas barras de proteína e uma garrafa de água. —E você tem
um compromisso mais tarde, se quiser.

—Certo. A ISU certamente está obtendo seu dinheiro com este cavalo. Brooklyn
mastigou, a doçura doentia perfeita depois do suor e da adrenalina.

A porta se abriu. —Brook. Meu menino.

—Ei, Cash. Brooklyn sorriu e descobriu que não era nada difícil. —Diga-me que você
reservou Thorne para mim.

O rosto de Cash caiu. —Há uma luta que eu pagaria para ver. Com todos os ingressos
grátis que conseguiu, isso já dizia alguma coisa. —Talvez tenhamos uma chance se Thorne for
condenado por fraude fiscal ou algo assim.

—Sim, logo após a lua cair na terra. Brooklyn começou na próxima barra de proteína.
—Bem, alguns caras sonham em transar com uma supermodelo. Eu só quero bater um pouco
no Thorne. Ele encolheu os ombros. —Todos nós precisamos de nossos sonhos.

—Bem. Continue sonhando, meu garoto. Adivinha com quem eu falei antes da sua
luta?

—Ainda não sou um leitor de mentes.

—Experimenta.

—O prefeito de Londres?

—Richard Bells.

—E?

—Dick Bells? Boa, disse Les. —Brook, ele é o promotor de Odysseus Xarchakos. E ele
dirige Florian Esch também.

—Posso lutar contra os dois?

—Você pode ficar com o alemão. Em dois meses.

32
 —Onde?

—Em Hamburgo. Você terá que lutar contra a multidão também. Esch é um herói
local.

—Vamos dar a vocês uma bombástica música instrumental de Vangelis, e vocês vão
arrebatar os alemães, disse Les com desdém.

—Achei que a maneira de fazer isso era dizer 'Ich bin ein Berliner'11, disse Brooklyn.
—Cash, se você conseguir o grego para mim, eu gozarei nas minhas calças. Apenas dizendo.

—Não é impossível. Dick está interessado, mas acima de tudo em dinheiro vivo e frio.

—Você acha que ele compraria o Brook?

—Possivelmente. Acho que ele está nos dando Esch para ver se Brook tem qualidades
de estrela. Ele manterá o grego de volta. Ele é um jogador de pôquer; ele está brincando, mas
está sempre na posse da bola. Brook, tenho certeza de que você pode ficar com os dois se a
luta contra Esch render um bom dinheiro. Temos trabalhado muito para divulgar sua marca e
teremos que fazer mais anúncios e pôsteres no subsolo para melhorar, ver como estão as
vendas de ingressos. Se pudermos preencher um local grande o suficiente, você receberá o
grego.

—Wembley, aqui vou eu.

Cash sorriu. —Esse é meu garoto. Vou fazer alguns telefonemas. Ele saiu correndo
novamente.

Les olhou para o celular. —O carro está esperando. Ele agarrou a bolsa e pendurou-
a no ombro. Brooklyn caminhava ao seu lado.

Quando os seguranças abriram a porta, entretanto, havia uma multidão do lado de

fora. Parecia que estava indo para o ringue de novo, e Brooklyn parou, repentinamente
banhado por luzes de câmeras e telefones celulares. Ele não pôde deixar de olhar para eles:
meninas, meninos, mulheres, homens. Entre eles, em algum lugar, ele pegou um rosto corado

11
Eu sou um berlinense.

33
com um rabo de cavalo tenso. Ele piscou e empurrou para frente, Les bem ao lado dele. Onde
ela estava? Foi. Perdido. Ele queria ir atrás dela, ter certeza de que ela não era uma aparição,
mas ele realmente não conseguia distingui-la do resto da multidão. O carro estava a apenas
alguns passos de distância e ele quase mergulhou.

—E aí?

—Vi alguém que eu conheço. Pensei que a tivesse visto. Mas eu estava errado. O que
Shelley estaria fazendo aqui, esperando por ele do lado de fora? Isso não era típico dela. E por
que ela mudou de ideia? —Apenas me leve ao meu fã pagante. Brooklyn se inclinou para trás
e balançou a cabeça enquanto o carro ziguezagueava pelo tráfego noturno de Londres. —
Alguma especificação?

—É um cara. Les o observou com atenção, como se desculpando.

—Vamos correr devagar amanhã, então.

Les estremeceu. —Ele pagou a noite inteira. Se você não dormir, cancelaremos o
treinamento. Você precisa de um dia de descanso como qualquer outra pessoa.

—Sim. Brooklyn fechou os olhos, tentou invocar o que exatamente ele tinha visto.
Havia muitas mulheres loiras com rabos de cavalo. Rostos ovais. Era como estar de volta à
estaca zero, ficando sacudido toda vez que via alguém de altura semelhante e se erguia no
meio de uma multidão. Devia haver meio milhão de pessoas como ela só em Londres. Ele
correu atrás de uma delas, dois anos atrás. Ele não apenas foi capturado e encurralado em
público, mas quando ela se virou para lançar um olhar para ele, não era Shelley. Como algum
tipo de pesadelo onde as pessoas mudam de forma de um momento para o outro. Ele poderia
jurar que era ela.

Curtis abriu a porta. —Vamos, condenado.

Brooklyn abriu os olhos. —Certo.

Eles estavam fora do Diamond Royal. Bom hotel que ostentava uma seleção de
estrelas pop a qualquer momento. Brooklyn raramente se sentia tão malvestido e, embora a

34
recepcionista mantivesse uma expressão perfeitamente séria, ele sabia que ela sabia por que
ele estava ali. Dificilmente para assinar autógrafos.

—Suíte princess, senhor. Ela se dirigiu a Les. Curtis era claramente um guarda, e
Brooklyn era claramente um negócio violento. —Pegue o elevador pessoal, número cinco. Ela
entregou-lhe um cartão.

Les marchou em frente, usando o cartão para abrir o elevador. As suítes foram
listadas acima do painel, com a Princess no alto, mas não exatamente no topo. Essa honra
pertencia às suítes Radiant e Oval.

—Você acha que vou pelo menos tomar café da manhã aqui?

Curtis lançou-lhe um olhar sombrio e Les encolheu os ombros.

Quando as portas se abriram sem um som, o estômago de Brooklyn revirou. Mais

uma vez, ele não era nada além de uma mercadoria. E embora ele sempre tivesse pelo menos
um pouco de controle com uma mulher, um homem era uma questão diferente. É como sexo
casual. Uma noite só, claro, eu definitivamente faço isso por dinheiro.

A porta da suíte estava aberta e Les entrou e se inclinou para olhar ao redor. O som
fraco de um chuveiro vindo de muito além do interior de bom gosto azul-creme-branco. —Uh.
Pelúcia.

Brooklyn bufou. —Sim, estou claramente subindo a escada.

Eles entraram mais longe e havia outra porta aberta ao lado. Convite sutil.

Brooklyn respirou fundo quando notou que era um quarto, a cama intocada naquele
estilo imaculado de hotel de primeira linha. Algo saído de uma sessão de catálogo - impessoal,
perfeito.

—Bem, boa sorte. Les olhou ao redor na sala. —Curtis estará de plantão lá fora.

Brooklyn tirou o moletom e o empurrou contra o peito de Les. Ele engoliu em seco,
sentindo-se mais nervoso do que parecia.

35
 Curtis lançou-lhe um olhar desagradável, mas girou nos calcanhares.

—Lembre-se, Brook, se isso afeta o seu desempenho ...

—Nós já passamos por isso. Eu vou foder esse cara, ou ele me fode, e se o pior
acontecer, vamos pegar leve no treino amanhã. Não é nada. Bem, “nada” que se traduzisse
em um grande ou mais para o seu tempo.

A essa altura, ele conseguia lidar com o esquisito, com o pervertido, com o feio, com
o desagradável. Inferno, ele às vezes admirava as bolas puras dessas aberrações em encontrá-
lo neste nível. Sim, Curtis estava do lado de fora, certamente no mesmo prédio, mas a
quantidade de danos que Brooklyn foi capaz de causar a um não lutador antes de Curtis passar
pela porta ainda era terrível. Claro, qualquer violência futura destruiria tudo pelo que ele havia
trabalhado e extinguiria aquela última gota de esperança de que, um dia, ele seria seu próprio
mestre novamente. ISU confiava nele para se controlar; Curtis era apenas à prova de falhas.
Indiscutivelmente, isso era pior do que ser acorrentado para um sexo bizarro de escravidão.
Ele estava no controle e não estava. Ele consentiu e não.

Ele se sentou ao lado da cama, fechou os olhos e se forçou a relaxar. Não adiantava
ficar tenso. Ele fez a escolha. Ele agora tinha que aceitar o que quer que viesse.

—Vou buscá-lo de manhã, ok?

—Sim. Brooklyn ouviu os passos de Les na saída. Do carpete ao parquet12, depois

carpete novamente. Uma porta pesada se fechou suavemente.

Desde a vitória no ringue até isso em menos de uma hora. A mudança entre a alta da
vitória e a crescente expectativa ansiosa sempre ameaçava lhe dar uma chicotada emocional.

12
Parquet é um mosaico geométrico de peças de madeira usadas para efeito
decorativo em pisos.

36
Teria sido mais fácil simplesmente continuar lutando - atacar a aberração que ganhou seu
tempo e mostrar com quem eles estavam se metendo.

Brooklyn se recusou a imaginá-lo, mas em sua experiência, eles não eram pessoas
que ele olharia duas vezes quando sóbrio. Uma pena que entregá-lo bêbado de mijo não
funcionaria.

Finalmente a porta se abriu. Passos suaves. Descalço ou com meia. Brooklyn

percebeu que suas mãos estavam cerradas, mas ele não conseguia fazer com que relaxassem.

37
 Rodada 2

—BROOKLYN MARSHALL.

Brooklyn virou sua cabeça. Ele viu as pernas formais das calças e então ergueu o
olhar. Nem gordo, nem velho. O homem era de aparência normal, cabelo escuro cacheado
molhado em seu pescoço, sua pele corada, provavelmente por causa de um longo banho
quente em um dos outros banheiros da suíte. Meados dos trinta. Banqueiro ou outro tipo de
cidade, provavelmente.

—E você é?

—Nathaniel.

—Isso não é algum tipo de demônio na Bíblia? Brooklyn sorriu.

—E você - parte da cidade de Nova York?13 Nathaniel se aproximou. —Não, não um

demônio. Pelo menos, eu acho que não.

O sotaque era de escola pública. Portanto, ele pode não ser um comerciante.
Nenhum garoto Essex14. —Meus pais ficaram com tesão em Nova York e acabaram fodendo
no Brooklyn. Minha mãe achou que esse era um nome incrível. Por que você está dizendo isso
a ele? Hora de ganhar?

—Você parece tão grande quanto na TV. Maior pessoalmente.

Brooklyn riu. —Se você quiser foder, vamos pular as rosas e chocolates.

13
Brooklyn é um bairro de Nova Iorque.
14
Essex é uma cidade no condado de Essex, Nova York, Estados Unidos com vista para o Lago Champlain.

38
 Nathaniel fez uma pausa, aproximou-se e tocou o peito de Brooklyn abaixo da gola
da camiseta. Brooklyn sentiu o cheiro de seu gel de banho cítrico ou loção pós-barba. —Eu
tenho a noite.

Sim, ele tinha. Brooklyn não fez nada e permaneceu sentado na beira da cama. Ele
não recebeu nenhuma instrução, mas aquele toque confirmou que não era um “fã” que
perguntaria a ele sobre seu regime de treinamento ou o que ele sentiu e traçou estratégias
no ringue. E se o cara dele tinha esse tipo de dinheiro para gastar, ele estava muito ciente de
seu próprio poder.

—Simplesmente lindo. Você trabalha muito, e isso mostra.

Brooklyn não ousava ter esperanças de que tudo o que o homem queria era tocá-lo
um pouco. —Você é fã de boxe?

—Eu assisto uma luta de vez em quando, mas você está começando a mudar isso.

—Você vai me dizer que é meu maior fã?

—Não. Nathaniel retirou a mão. —Mas se você me perdoa, eu queria fazer isso há
semanas.

—Certo. Seja meu convidado. Oh inferno, isso era estranho. Brooklyn não conseguiu
ler o homem, apenas sentiu um mal-estar tomando conta dele. Não era uma ameaça, mas
certamente algo que ele não conseguia avaliar. O que o homem queria?

—Chuveiro?

—Eu tive um.

—Sim, você provavelmente faria. Comida?

—Eu não preciso de nada. Uma coisa que poucas pessoas perceberam foi o quão
cuidadosamente ele teve que contar suas calorias para manter sua forma. Comer
aleatoriamente seria quebrar um hábito que ele confiava.

—Entendo. Nathaniel deu um passo para trás e o estudou.

39
 Brooklyn esperava receber ordens para se despir agora, certamente com base em
como o homem o mediu.

—Então me permita fazer outra pergunta?

—Certo.

—Você é gay?

—Não. Eu vou para os dois lados.

Algo no rosto de Nathaniel relaxou. —Alguns amigos questionariam se existem

apenas duas maneiras, mas isso é um detalhe técnico.

—Escute, você quer foder, diga a palavra. Não há necessidade de conversa fiada. Não
preciso de rosas para entrar no clima. Você pagou pelo tempo, vale o que você diz. Ambos
estamos conseguindo com isso o que precisamos. Inferno, ele agora estava vendendo essa
coisa para o cara que pagou por ele. Talvez porque a situação já fosse tão estranha.
Normalmente era sobre sexo, e tudo bem. Alguns tentaram iniciar uma conversa, mas
claramente não era nada mais do que uma convenção social. Outros pularam nele no
momento em que ele entrou pela porta.

Esse cara, porém, não parecia ter nada em jogo. Ele não parecia focado no sexo, nem
mesmo parecia desejá-lo particularmente. Talvez ele estivesse superando sua timidez, mas se
este homem era tímido, ele estava escondendo bem.

—Você veio direto de uma luta. Talvez você queira descansar? Dormir?

—Talvez. Ele se levantou e esticou as pernas, notando que Nathaniel era quase tão
alto quanto ele. Um metro e oitenta e cinco. Mas Brooklyn tinha pelo menos 15 quilos a mais
e uma porcentagem de gordura corporal muito menor. Além disso, ele era um lutador e
Nathaniel claramente não era. Belos olhos azuis escuros, no entanto. —Você parece muito
relaxado.

40
 Nathaniel riu. —Eu não acho que você vai ficar violento. Apesar de sua reputação. Ele
saiu da sala e Brooklyn o seguiu, por falta de coisa melhor para fazer. Mas isso pelo menos o
fez se sentir menos vulnerável.

O vasto salão tinha uma lareira, rodeada por vidro em três lados. As luzes foram
diminuídas. Uma enorme tela de LED foi montada em uma parede, mostrando golfe.

—Agora, há um esporte sem sentido, se é que eu já vi um, Brooklyn bufou e se deixou

cair no sofá. —Posso?

Nathaniel olhou para ele com uma sobrancelha levantada ironicamente. —Você quer
dormir aqui?

—Eu poderia. Brooklyn afundou nas almofadas macias.

—Eu sou assim. Eu durmo melhor com a TV ainda ligada, disse Nathaniel e gesticulou
para que Brooklyn se sentasse.

Brooklyn agarrou uma das almofadas, colocou-a contra o braço da cadeira e se

esticou, os braços cruzados sobre o peito. No entanto, ele não conseguia cair no sono. Apesar
do fato de ter vivido em alojamentos comunais por quase três anos, ele ainda lutava para
adormecer com um estranho se movendo pelo quarto. Ele abriu um olho. —Então, qual é o
seu plano?

—Fazer um pouco de papelada.

—Isso é estranho. Quer dizer, você está pagando por este lugar e meu tempo. E então
não usar nenhum.

—Fiz um ótimo negócio na suíte. Talvez não seja o que você esperava, mas acredite
em mim, estou fazendo meu dinheiro valer a pena. Nathaniel olhou para ele, fingindo
timidamente.

—Entendido. Você tem tudo a ver com controle.

Nathaniel sorriu. —Não. Eu quero aproveitar o momento.

41
 —Bem, eu lutei e estou exausto. Vou pegar uma ou duas piscadelas. Acorde-me
quando quiser foder. Não coloque nada na minha cara enquanto estou dormindo, ok?

—OK. Nathaniel pareceu suprimir um sorriso, com o aperto repentino em torno de

seus lábios, mas seus olhos denunciaram o humor.

A MANHÃ FOI brilhante, dourada e gloriosa, derramando-se na janela na frente da

suíte, e Brooklyn se deleitou com ela antes que ele percebesse completamente onde estava e
por quê. O relógio na parede marcava sete e meia. Ele dormiu durante seu tempo normal de
vigília. Domingo de manhã. Quando ele estava de volta? Ele rolou do sofá e foi procurar o
banheiro para urinar.

Nathaniel não estava por perto. Havia alguns quartos - mas Brooklyn não entrou em
nenhum deles - uma cozinha e um banheiro maior do que o chuveiro comum da academia.
Ele tomou um banho rápido e se vestiu novamente antes de finalmente ir para a cozinha em
busca de uma xícara de chá.

—Bom dia.

—Porra, você se move como um fantasma.

Nathaniel parecia satisfeito com a maneira como seus olhos se iluminaram. Ele estava
quase vestido - as mesmas calças elegantes de terno cinza com uma camisa branca dobrada
para dentro e aberta no colarinho. Punhos francês, Brooklyn notou, e Nathaniel estava
enfiando as abotoaduras nas aberturas. —Café da manhã?

—Eu podia comer um cavalo.

42
 —Não acredito que esteja no menu. Entregue sem rodeios com um humor
dissimulado que Brooklyn tentou não gostar. —Mas tenho certeza de que eles fariam uma
tentativa se eu fizesse o pedido.

—Bacon com ovos bastariam para mim, então.

—Chá? Café?

—Chá.

Nathaniel assentiu e se virou para chamar o serviço de quarto, Brooklyn presumiu.

Ele se dirigiu para a área de jantar com cadeiras de design de espaldar alto em torno de uma
mesa de vidro. O Financial Times de sexta-feira estava ao lado da fruteira. A coluna Lex estava
no topo. Título: PM para anunciar uma rodada “final” de austeridade.

Sim, tão final quanto os anteriores. A essa altura, parecia que as pessoas estavam
exaustos demais para continuar protestando, embora francamente Brooklyn não estivesse
acompanhando as notícias. Desaparecer na caverna onde tudo o que importava era seu
trabalho, seu treinamento e a próxima luta significava que ele progrediu e não se destruiu
com o estado do país ou mesmo do mundo. As notícias que pegou foram fragmentos na TV, e
nada disso o fez querer prestar mais atenção. Havia muito que ele poderia fazer sobre a
escassez de alimentos, guerras comerciais e o genocídio de minorias étnicas em algum lugar
do planeta.

—Quando eles me pegam de novo?

—Depois do café da manhã. Nathaniel estava com uma gravata azul escura
pendurada no pescoço quando ele voltou. —Que deve estar conosco em cerca de quinze
minutos.

—Tempo suficiente para um boquete?

Nathaniel ergueu as sobrancelhas. —Dar ou receber?

Brooklyn perdeu o ritmo. Essa possibilidade não ocorreu a ele. Recebendo. Já fazia
um tempo. Muito tempo, realmente. Nathaniel estava brincando? Ele provavelmente estava.

43
Parecia que o cara estava mais interessado em foder sua mente do que seu corpo. —Tende a
dar?

—Você gostaria de me dar um?

Frase assim, havia apenas uma resposta. —Não.

—Então por que você está perguntando?

—Escute - o que diabos você quer de mim? Você realmente planeja apenas me dar
café da manhã e me colocar para fora? O que diabos você está procurando?

—Você tem algumas opiniões fortes, disse Nathaniel. Se o tom não fosse tão neutro,
Brooklyn o teria socado por essa atitude superior. —Você ainda não se resignou à sua posição
atual, não é?

—Não. E eu nunca vou. Brooklyn evitou olhar por cima do ombro em busca da
presença maliciosa de Curtis, normalmente o guardião de suas visões politicamente incorretas
ao lidar com o mundo exterior. Ele podia falar livremente com Les, geralmente o único que
aceitava isso. Quase teve um deslize com o repórter, mas foi principalmente na área cinzenta
que ele poderia reivindicar como boxeador. Conversa fiada. Uma demonstração de
atrevimento, coragem, testosterona - como as pessoas quisessem chamar. Um boxeador
precisava estar confiante. Inferno, depois de mandar outro homem para baixo, ele tinha
bastante confiança. Controlar isso era o problema real.

—Isso é tudo que eu queria, afirmou Nathaniel.

—Isso significa que você dirá ao Neandertal do lado de fora da porta que fui uma
decepção? Porque eu prefiro chupar você do que lidar com isso.

—No que me diz respeito, você não foi uma decepção em tudo. Nathaniel não se
encolheu, não gaguejou, não reagiu de forma alguma chocado. —Além disso, você precisa
descansar para sua próxima luta.

—Então que porra você queria?

44
 Nathaniel levantou um dedo e se virou para a porta. Um garçom trouxe um carrinho
e trouxe o café da manhã. Ovos fritos, bacon, suco de laranja espremido na hora, mingau de
aveia, uma tigela de salada de frutas, um ovo cozido e algumas fatias grossas de torradas
brancas douradas com manteiga. Quase como em dias melhores, quando seu plano de
alimentação não tinha sido otimizado. O brinde, especialmente, foi quase criminoso.

Brooklyn sentou-se à mesa e esperou Nathaniel se juntar a ele.

—Quão importante é para você que eu responda a essa pergunta?

—Ah, dane-se. Brooklyn comeu seu café da manhã, sem vontade de jogar jogos
mentais. Se tudo o que o homem queria era vê-lo dormir e comer, ele estava bem com isso.
Não era como se ele fosse vê-lo novamente.

—COMO FOI? Como você está? Les perguntou assim que Brooklyn se acomodou no
carro.

—Estou bem. Brooklyn virou sua cabeça. —Poderia fazer algum treinamento leve
hoje.

Les parecia relutante em acreditar nele. Talvez ele esperasse que Brooklyn estivesse
coberto de vergões ou algo assim. Não adiantava dizer o contrário. Nesse caso, não foi tão
ruim. Os ovos com bacon certamente tinham sido espetaculares. E o gosto não tinha sido
arruinado engolindo a porra de algum estranho.

De volta à academia, Brooklyn mudou e começou a fazer exercícios aeróbicos leves,

tonificação e alongamento, e tirou Nathaniel de sua mente. Viajante empresário ou banqueiro
em uma parada em Londres. Por que ele deveria se importar?

45
 Ele passou a noite com Les no quarto esparso que Les às vezes usava quando passava
a noite na academia. TV, DVD player, cama estreita, paredes do mesmo cinza que eram nos
aposentos dos boxers. Privacidade suficiente aqui para respirar um pouco mais fácil e se
concentrar em assistir as últimas lutas de seu próximo oponente, um lutador irlandês
experiente, mas não refinado, chamado John O'Dowd.

Quase como assistir a um DVD com um companheiro e um pacote de seis. Na época

em que ele estava livre, essas noites às vezes se transformavam em tatear meio bêbado e,
com frequência, em punhetas mútuas ou ocasionalmente em um boquete. Ele teve um
companheiro que gostava de ser fodido, o que era ainda melhor.

As aberrações que ele encontrou nos últimos três anos deram a ele uma forte aversão
por ser penetrado. Ele sempre preferiu ser fodido por um homem em quem confiava, mas isso
era uma mercadoria rara, tanto naquela época quanto agora. Tinha que haver algo irresistível
em foder um cara que poderia facilmente quebrar seu pescoço. Brooklyn não viu o apelo.

—Você está bem? Les olhou para ele.

—Sim. Brooklyn se inclinou para frente, apertando as duas mãos e cerrando os

dentes. —Vou pegá-lo, fácil.

—Você deve. Ele realmente luta contra os canhotos. Encerrar o dia?

—Sim, muito trabalho para fazer amanhã. Brooklyn se levantou e correu para os
banheiros. No espelho ali, ele parecia cansado, como se tivesse acabado de correr uma
maratona e estivesse lutando para se recuperar. Quando sua vida ainda estava em suas
próprias mãos, este teria sido um bom momento para se separar e tirar alguns dias de folga.
Voar para o continente, ver outra coisa, fazer outra coisa. A deriva. Pensar em tudo o que ele
teve que mastigar.

Ele não estava desistindo. Ele não renunciou. Mas agora era mais difícil do que o
normal continuar lutando.

46
 Ir para a cama parecia muito com se esconder, fugir dos problemas reais, mas deu a
ele um pouco de descanso. Tempo que ele poderia passar sozinho, pelo menos até que os
outros boxeadores começassem a entrar e se preparar para dormir.

Stu dormia à sua esquerda, uma nova adição à sua direita. No final do corredor havia
uma cadeira para o guarda. As luzes nunca se apagavam completamente e ele ouvia o barulho
distante dos trens entrando e saindo da Estação Victoria.

Ele dobrou o travesseiro sob o pescoço e tentou relaxar e se acalmar e talvez dormir
enquanto Stu movia seu corpo até encontrar uma posição agradável. Alguns homens trocaram
murmúrios, mas ninguém falou.

O guarda esta noite era Charlie, não o pior de todos, mas ele odiava ser perturbado
fazendo seu sudoku1516, e do lado de fora estavam vários outros guardas que estavam muito
felizes em “impor a disciplina”. Sua qualificação principal parecia ser uma vasta experiência
como valentões de escola, mas Curtis também era um sádico obstinado. Ninguém escondeu
isso. Engraçado como as sutilezas usuais, como boas maneiras e cortesia geral, evaporaram
ou se tornaram pelo menos opcionais quando os condenados estavam envolvidos.

Talvez isso tenha sido a coisa mais desconcertante sobre Nathaniel. Ele parecia
macio. Educado. Como se ele desse a mínima.

Desta vez, a multidão parecia mais barulhenta. Mais selvagem. Brooklyn fez o
possível para ignorar tanto o barulho quanto a multidão no caminho para fora do ringue. Ele
ainda estava animado, mas ao mesmo tempo cansado como o inferno. Dolorido e exausto,
sorrindo, embora só tivesse ganhado por pontos.

15
Sudoku, por vezes escrito Su Doku é um jogo baseado na colocação lógica de números.

16

47
 Les disse a ele para ir com calma, e Brooklyn concordou. Tecnicamente, ele tinha sido
o melhor boxeador, e O'Dowd manteve seu rosto bem guardado. Ganhar por pontos foi mais
fácil. Ele estava com os olhos fixos em Florian Esch, e Les queria que ele guardasse alguns para
o alemão.

Ele tomou banho, se vestiu, fez um check-up rápido e foi para o carro. Sim, a multidão
lá fora era definitivamente maior. Mais mulheres gritando com ele. Algumas gritavam o que
ele presumia serem obscenidades, mas foi tudo um borrão depois da luta. Les e Curtis
simplesmente o empurraram, e Brooklyn se esquivou o mais rápido que pôde.

—Você aparentemente tem um fã, disse Les.

—Fã?

—O mesmo cara quer ver você de novo.

Porra. Após doze rodadas, ele não estava mais equipado para jogos mentais. Ele não
podia esperar ou confiar que Nathaniel realmente só queria vê-lo dormir e comer. De alguma
forma, parecia mais provável que o homem iria atacar eventualmente. Mas ele pagou.

—Agora mesmo? Brooklyn cerrou os punhos e se jogou no canto do carro.

—Sim.

—OK.— Tanto faz.

Aparentemente, significava o Diamond Royal novamente. Suite Princess. Brooklyn

seguiu em frente, de volta à suíte. Les estava tão relutante quanto da última vez. —Você não
tem que passar por isso. Sim, suas taxas estão aumentando e mais pessoas estão interessadas
em você, mas guarde minhas palavras, mais alguns meses e você ganhará muito mais
ganhando lutas maiores.

—Eles não estão interessados em mim. Eles querem me foder. São duas coisas
diferentes. Brooklyn tirou os tênis e se sentou na cama. Colchão bonito, macio e flexível,
diferente daquele em que ele costumava dormir.

—Se eu fosse cínico, diria que esse é o preço da fama.

48
 Brooklyn riu. —Certo. Como se isso significasse uma coisa sangrenta na minha
situação.

—Brook. Les colocou a mão espalmada no ombro de Brooklyn. —Eu não fiz este jogo.
Você sabe que sou contra isso.

—O que você pensa quando sai? Imagina alguma coisa? Já se preocupou?

—Sim. Les suspirou. —Para alguns caras, é um respiradouro, uma maneira de sair da
academia por algumas horas, mas você ... Ele encolheu os ombros eventualmente, como se
relutante em compartilhar mais uma de suas observações muito aproximadas sobre Brooklyn.
—Não entendo por que você está fazendo isso com você mesmo.

Ele deu um passo para trás e se virou, quase saindo correndo.

Então nada. Silêncio. Ele se recostou na cama - os pés ainda no chão, a coluna tensa,
esticada - apreciando o tipo de silêncio abafado que falava de bom isolamento, tapetes
grossos e vidros triplos. Nenhum som vindo da rua abaixo, nenhum trem passando
barulhento. Bendito silêncio. Se ao menos ele pudesse se tornar uma peça de mobiliário. Sem
emoções. Sem arrependimentos. Sem memórias. Se ele pudesse lutar o dia todo, todos os
dias, e não cair no meio do chão, poderia ser quase suportável.

A porta se abriu.

Sim, era Nathaniel. O mesmo terno cinza elegante, camisa tão branca que parecia o
mais leve tom de azul. A barba de um dia o fazia parecer mais robusto do que era.

—Boa noite, Brooklyn. Excelente luta. Nathaniel abriu os botões da jaqueta. —Ainda
assim, me preocupo um pouco quando você é encurralado.

—Ele conseguiu alguns bons, concedeu Brooklyn. Ele rolou para o lado para ser capaz
de observar Nathaniel sem esticar o pescoço.

—Eles abusam fisicamente de você?

Uma maneira tão gentil de expressar isso. —Você viu aquele babaca com seus óculos
de sol? Ele parece que está lá porque é tão bonito?

49
 —Então ele bate em você?

—Não estou gostando, se é isso que você está perguntando.

—Não, não era isso que eu estava perguntando. Ele bate em você?

—Isso é raro. Não antes de uma luta. Eu sou punido de forma diferente.

—Como?

Brooklyn se apoiou no cotovelo. —Como qualquer outro prisioneiro. Isolado, tendo

meus privilégios revogados. Os trabalhos. E ele não daria a Nathaniel nenhuma abertura para
quebrá-lo. Seria muito mais fácil se Nathaniel viesse agora e eles seguiriam direto para o sexo.
Então ele saberia o que Nathaniel estava atrás.

O homem se sentou ao lado dele, tocou sua bochecha, correndo dois dedos ao longo
de sua mandíbula. —Isso dói?

—Só quando eu mastigo.

—Vamos ter isso em mente para o jantar. Nathaniel riu, seus dedos percorrendo a
lateral do pescoço de Brooklyn, traçando o músculo e então mergulhando na cavidade de sua
clavícula. Sobre a crista do osso, descendo em direção à curva de seu peitoral. —Há muito
poder enrolado aqui.

—O soco vem das pernas e do núcleo, corrigiu Brooklyn.

—Isso não foi o que eu quis dizer.

—Bem, obrigado pelo elogio, eu acho. Brooklyn se sentou e cruzou os braços na

frente do peito. —Considerando o que isso custa para você, ainda não estou convencido de
que isso é tudo o que você quer. Você está atraído por mim. Você pagou pelo meu tempo. Eu
me arriscaria aqui e assumiria que você não é impotente ou de alguma forma fodido de uma
forma que me ver dormir é sua torção ou algo assim.

50
 Nathaniel se levantou e cruzou os braços também. —Para ser honesto, a atração é
inesperada. Não foi por isso que reservei seu tempo - isso aconteceu por acidente. Ele deu
mais um passo para trás e encostou-se na parede oposta.

—Você também não gosta de boxe.

—Não originalmente, não.

—E você é gay.

—O que me denunciou? Meu sentido de trajes? Os lábios de Nathaniel se curvaram

em um sorriso, e havia uma brincadeira nele que fez Brooklyn esperar que ele fizesse algum
tipo de pose de diva. Mas ele não fez isso.

—Cara, do jeito que você olha para mim, só falta garfo e faca e um guardanapo de
pano para limpar suas costeletas.

—Ah sim. Mas veja, dormir com você não é o motivo de eu ter trazido você aqui. Eu
nem sabia se você estaria interessado em outro homem.

—E você se preocupa com essa parte?

—Acontece que me preocupo com esses detalhes, sim. —Afetado e um pouco

puritano.

—Então, se eu fingisse que queria dormir com você, isso mudaria as coisas?

Nathaniel observou-o de perto, parecia respirar apenas superficialmente e então

suspirou. —Tentador, mas isso só aconteceria se houvesse muito álcool envolvido - o
suficiente para entorpecer minha consciência. E se estou tão bêbado, não sou divertido. Acabo
por adormecer.

Sim, e eu fico violento. Brooklyn não podia deixar isso descansar ainda. —Sabe, e se
sexo não for nada além de um acordo? Uma transação. Eu te dou o que tenho, e você me dá
o que tem em troca.

51
 Nathaniel inclinou a cabeça um pouco, continuou olhando para ele com aqueles olhos
azuis escuros inteligentes. —É nisso que você acredita?

Não. Sexo é guerra.

Nathaniel sorriu. —Pensei isso. Que tal isso? Vou me trocar e pediremos o jantar para
a suíte?

—Eu poderia comer.

—Bom. Eu cheguei logo depois do trabalho, então estou morrendo de fome.

Nathaniel se virou, tirou a camisa da calça e a desabotoou, de costas para Brooklyn. Um gesto
tão infantilmente modesto, mas ainda assim, Brooklyn observou enquanto ele tirava a camisa.

Ombros bronzeados, esculpidos em vez de poderosos, embora o homem claramente

tivesse força. Ele não era páreo para um peso pesado, mas certamente gostava de academia.
Nenhuma tatuagem ou cicatriz em lugar nenhum.

Nathaniel fechou a camisa em um punho e se virou novamente. —Vou tomar um

banho. O menu do hotel está na mesa do salão. Se você me pedir frango César e tudo o que
quiser comer, isso seria ótimo.

—Tudo certo.

—Eu presumo que seu guarda pode se alimentar sozinho. Qual é a maneira correta
de fazer isso?

—Francamente, não dou a mínima.

—Ah, então vamos presumir que ele vai cuidar de si mesmo. Nathaniel ergueu a mão
para um pequeno aceno e desapareceu na direção do banheiro.

52
 O TAP-TAP de um teclado de laptop foi a primeira coisa da qual Brooklyn teve
consciência. Ele se virou na cama e viu o brilho vermelho maligno do despertador. Onze. Ele
estava faminto. E ele deve ter se cansado de dormir durante todas as suas rotinas normais.

Ele correu para o banheiro e avistou Nathaniel, que estava sentado à mesa de jantar,
posicionado de forma que pudesse ver Brooklyn dormir. O logotipo branco da Apple brilhou
no alumínio escovado do laptop.

—Pronto para o café da manhã?

—Quinze minutos. Esse foi o tempo que levou para tomar banho, se enxugar e
escovar os dentes. Na verdade, eram quatorze e meio, mas ele reservou trinta segundos para
se orientar nas miniaturas dos frascos de gel de banho do hotel. Ele considerou voltar a vestir
suas roupas, mas a visão dos enormes roupões de banho macios o acalmou.

Nathaniel ergueu os olhos do computador e fechou-o - quase. —Você parecia tão

cansado que eu não queria te acordar.

—Porque faria?

—O que? Te acordar? Você é mais divertido acordado do que dormindo. Nathaniel

se inclinou para frente.

—Divertido. Brooklyn bufou. —Sem nem mesmo me foder?

—Já ocorreu a você- Uma batida na porta. Nathaniel se levantou e deixou o garçom
e seu carrinho entrarem sem prestar atenção nele. —Essa foda nem sequer esteja na agenda?

Os movimentos do garçom se aceleraram acentuadamente, suas orelhas ficando

vermelhas.

—Mas você quer, disse Brooklyn, sentindo-se cruel. —Pelo que eu sei, você está
apenas tentando ganhar minha confiança para alguma merda BDSM hard core.

O garçom ergueu os olhos com o que beirava o desespero, tentando encontrar o

olhar de Nathaniel. Nathaniel acenou com a cabeça e acenou para ele sem lhe dar nem um
momento. —Isso é tudo. Ele se aproximou de Brooklyn. —Como muitas coisas na vida, o que

53
eu quero e o que faço não são necessariamente os mesmos o tempo todo. Vou ser
completamente honesto com você - não me importo nem um pouco com o jogo de poder. A
intensidade nos olhos azuis escuros fez as entranhas de Brooklyn se contrairem e suas bolas
apertarem. Os lábios de Nathaniel se curvaram em um sorriso, como se ele soubesse
exatamente o que Brooklyn estava sentindo.

A porta se fechou, mas nenhum deles se moveu. Da parte de Brooklyn, foi uma
resposta treinada, ser respeitoso e agir com leviandade, o que significava que ele não seria
espancado ou devolvido à prisão. Mas os ricos e poderosos ainda o pegaram, o que só o fez
querer estrangular Nathaniel. Ou possivelmente transar com ele, para quebrar a tensão entre
eles.

Nathaniel inalou profundamente, contraindo as narinas. —E?

—O que?

—Você vai me dar um soco? Nathaniel não sorriu, não zombou dele, mas havia um
toque de humor. —Ou terminamos por agora?

—A decisão é sua, disse Brooklyn, aproximando-se, percebendo como os lábios de

Nathaniel se separaram, levemente. Apesar de todo o seu controle indiferente, o homem o
queria. —Você paga pelo meu tempo, embora ainda não tenha me dito por quê. Eu não sou
um amigo; Eu não sou uma merda. Eu nem sou uma fantasia suja. Então, o que eu sou?

—Agora mesmo? Você é um tigre enjaulado e com quem não se brinca.

—Fico lisonjeado.

—O simples fato de você estar lisonjeado significa que não está pronto.

Brooklyn riu. —Certo. Então você vai reservar meu tempo depois de cada luta,
comemos alguma coisa, vamos dormir em camas separadas e depois tomamos café da
manhã? Ah, e talvez você me toque, mas nunca de forma alguma que estaria fora de ordem
em um zoológico. Nada de chicotes e correntes de você, senhor.

54
 Nathaniel o considerou em silêncio e então se virou. Brooklyn não tinha certeza se o
homem estava lutando para se controlar ou realmente era tão blasé. Ele queria lutar contra
esse controle, quebrá-lo. Vê-lo perturbado, vulnerável, honesto.

Ame-me com força, bebê.

Sim, uma esposa que fez sexo violento pode explicar alguns desses impulsos. Mas
havia algo errado com ele também. Ela amou isso, mas sempre foi estranho o quanto ele
gostava de segurá-la, até mesmo machucá-la - Deus, mulheres machucam tão facilmente -
fodendo-a até ela chorar.

Portanto, não é que ele não entendesse os bastardos doentes que o registraram. Ele
os entendia muito bem.

—Você certamente não é um masoquista, disse Nathaniel como se tivesse alcançado

o cérebro de Brooklyn.

—Eu seria um péssimo boxeador se fosse.

—Estranho, eu acho que você precisaria dar boas-vindas ao desconforto físico, pelo
menos até certo ponto, para sequer considerar tal atividade, quanto mais ser bom nisso.

—Eu sou um lutador. E quando eles me baterem ... Se dói, encontro mais força. Eu
fico irado. Eu quero matar.

Mas sim, ele fez isso. E isso o colocou nessa porra de confusão. O melhor que a raiva
poderia fazer era fazê-lo passar por essa porra de confusão também.

—Quando eles baterem em você, pelo menos você poderá revidar?

—Sim. O maldito Curtis pertence a uma tribo inteira de Neandertais, mas no ringue,
é um homem contra o outro. Não importa se são negros, brancos, ricos ou pobres. A única
coisa que conta é quem está no final.

55
 —Compreendo. Nathaniel sorriu. —Você prefere uma coisa Brünnhilde17, certo?

—O que?

—Brünnhilde. Nibelungenlied18, inspirado em uma saga nórdica. Uma Valquíria19

condenada a viver como uma mortal e dormir em um círculo de fogo a menos que um homem
a liberte e se case com ela. Em outra versão, ela só concorda em se casar com o homem que
lute com ela e vence.

Brooklyn semicerrou os olhos. —Você lê muito?

—Wagner. Música.

—Eu não acho que eu gostaria que um cara que me batesse para me foder.

—Mas o contrário?

Brooklyn hesitou. Por que diabos ele estava dizendo isso a Nathaniel? E o que
exatamente ele estava dizendo a ele? —Talvez. Por que não? Se ele lutou bem?

Nathaniel cruzou os braços. —Só estou tentando entender. Ele baixou o olhar,
olhando para o lado como se visse algo em sua mente e precisasse olhar para longe para ver
direito.

—O que exatamente?

Nathaniel exalou audivelmente. —Brooklyn. Ele encontrou seus olhos novamente. —

Você sabe o que pode esperar de mim. Não vou mandar você fazer nada que de outra forma
não faria. Na verdade, todo esse exercício é para te conhecer. Foi uma surpresa saber que

17
Brunilda ou Brunilde, na mitologia nórdica, é uma valquíria, um dos personagens principais da Saga dos
Volsungos e de partes da Edda poética. Com o nome de Brünnhilde ou Brünnhild ela aparece na Canção dos
Nibelungos e no ciclo operístico do Anel do Nibelungo, de Richard Wagner.
18
A Canção dos Nibelungos é um poema épico escrito na Idade Média por volta de 1200 em alto alemão
médio. Embora use-se o termo "canção", o significado de liet em alto alemão médio abrange ainda 'estrofes',
'saga'.
19
As valquírias ou valkirias, na mitologia nórdica, são dísir, deidades femininas menores que serviam Odin sob
as ordens de Freya. O seu propósito era eleger os mais heróicos guerreiros mortos em batalha e conduzi-los ao
salão dos mortos, Valhalla, regido por Odin, onde se convertiriam em einherjar.

56
existe um nível de ... compatibilidade. Ele passou os dedos pelo punho do terno, como se para
testar a qualidade do tecido. —Estou pensando em deixar a iniciativa inteiramente para você.

—Disposto?

—Sim, claro. Em outras palavras, pretendo conhecê-lo melhor, mas não vou
ultrapassar os limites.

—Eu entendi da primeira vez. Eu não sou burro.

Nathaniel deu um sorriso brilhante para ele. —Isso faz parte da atração, aliás, aquela
boca esperta e suas opiniões fortes. Vejo muito potencial.

—Para?

—Tudo. Nada. Veremos onde isso vai dar, mas acho que é promissor. Nathaniel
encolheu os ombros em um gesto evasivo. —Tome seu café da manhã.

BROOKLYN estava esmurrando o saco violentamente, mal vendo nada através do

suor escorrendo em seus olhos. Se não fosse por aquela Lei de Administração Corporativa, ele
poderia simplesmente ter acabado na prisão. A menos que alguém falasse sobre seu emprego
anterior, ele poderia até estar bem. Em outras circunstâncias, ele poderia até ter conseguido
sair depois de dez anos se tivesse conseguido manter a cabeça baixa (o que era duvidoso em
Dartmoor20, apesar da recente limpeza).

Agora, tudo isso parecia uma bagunça gigantesca e fodida sem saída.

—Brook!

20
Dartmoor é uma região de charneca no centro do condado inglês de Devon. Protegido pelo status de Parque
Nacional, cobre uma área de 953 km².

57
 Brooklyn pegou o saco e se virou. Era a única coisa que ele podia fazer para não atacar
Les. —O que?

—Você está me ouvindo?

—Não. Brooklyn mostrou os dentes. —Ok, agora estou.

—Vá devagar. Muito esforço também não é bom.

Brooklyn largou o saco e deu um empurrão com os dois punhos. —Certo. E agora?

—Sua atitude fede, Brook.

—Foi o que me disseram. Você acha que eu não tenho temperamento adequado para
ser um boxeador?

Les encolheu os ombros. —Cash diz que pode ser uma luta pelo título.

—Eu não achei que Esch tivesse um título?

—Não, o depois disso.

—Oh? — Isso significava Odisseu. Odysseus detinha o título dos pesos pesados do
IBO - o de menos prestígio, concedido por uma das associações de boxe menores e mais
jovens, mas era um título mundial legítimo. Não era importante o suficiente para muitas
pessoas atirar nele, e Thorne nunca se importou com isso - ele tinha seus três cinturões
principais e os defendeu alegremente em vez de enfrentar Odisseu. O que foi uma jogada
inteligente, considerando que Odisseu era o melhor boxeador técnico e perigoso.

Les sorriu. —Parece que as pré-vendas estão indo bem.

—Isso é ótimo.

A tensão caiu um pouco. Essa foi uma boa notícia. Bem na hora também. Ele se
concentraria em vencer aquele pedaço de merda alemão e depois passaria para o grego. Ele
ainda lutaria mesmo se não houvesse ninguém olhando. Sempre havia apenas duas pessoas
que importavam. O inimigo - e ele.

58
 —Tenha um esfriamento, Brook. Você terminou. Les pegou suas mãos e o ajudou a
tirar as luvas. —Eu copiei as lutas de Esch em DVDs para você. Acho que devemos dar uma
olhada.

—Certo. Esch era um boxeador pouco inspirador, se é que algum dia houve um.
Mecânico, preciso, zeloso em vez de apaixonado, tudo o que Brooklyn teria esperado de um
alemão. Talvez ele fosse um pouco mais emocionante na frente de sua torcida. Esse foi o maior
desafio. Para Brooklyn não perder a coragem em um local repleto de ódio. —Eu prefiro assistir
Ali.

—Você sabe as lutas de Ali de cor, Brook. Les riu. —Ou você está com Norman Mailer,
que disse que Ali era o 'homem mais bonito'?

—Ele certamente se move assim. Movido, até.

Les sorriu. —Vamos lá, campeão. Tome um banho e depois venha para o meu quarto.

—Você tem algo para me mostrar, tio? Brooklyn brincou.

—Só se você for um bom menino.

Quinze minutos depois, ele se sentou na cama de Les enquanto Les preparava chá
para ele - um pouco de leite, sem açúcar. Brooklyn aceitou, curvou-se até que apenas seus
ombros tocassem a parede e baixou a caneca com cuidado sobre o estômago, absorvendo o
calor que irradiava dela. Les colocou o DVD no aparelho e sentou-se perto de Brooklyn, mas
não o suficiente para convidar o toque.

Talvez viver com a tensão fosse a pior parte da administração. Ele nunca poderia se
livrar disso. O corpo de Brooklyn transbordava de tudo o que ele fazia. Tinha estado desde o
julgamento, e ele se perguntou se algum dia ficaria realmente relaxado novamente. Talvez
quando o mundo não quisesse mais pegá-lo. No momento, seu corpo era antes de tudo uma
arma. Brooklyn mudou de posição na cama, sentou-se um pouco mais ereto e então agarrou
o travesseiro e o enfiou no buraco entre a parede e o pescoço.

O DVD era bem abrangente e incluía a pesagem. Esch era volumoso, mas não tão
definido quanto Brooklyn. Toda a comida boa, provavelmente. Ou talvez ele não tivesse um

59
treinador como Les, que poderia recitar a quantidade de carboidratos em qualquer um dos
dez mil alimentos diferentes. —Ele pode perder algum peso.

—Sim, ele parece esponjoso. Isso é água presa nos músculos.

—Esteróides?

—Possivelmente. Eles pegaram Esch alguns anos atrás para os hormônios de

crescimento humano também. Seu treinador certamente sabe lidar com um armário de
remédios.

Brooklyn zombou. —Sim. Não importa.

—Importa para mim. Eu prefiro que você fique velho e gordo do que morrer de
câncer ou coisas assim. Les se inclinou na direção da TV. —O outro lutador aqui é um caído
contratado para fazer Esch ficar bem. Ele está muito ultrapassado.

—Você tem alguma coisa sobre onde ele luta?

—Ele leva alguns socos bem fortes no sexto assalto.

—Bom, então avance. Não preciso vê-lo brincar com seu oponente. Ele certamente
não vai comigo.

—ESTÁ PRONTO? Les verificou suas luvas autografadas e lacradas uma última vez.

Brooklyn os juntou. —Pronto.

A porta se abriu para o corredor escuro - o ringue um quadrado de luz brilhante. Um

rugido repentino aumentou, apertando suas entranhas. Jesus, porra, ele nunca se
acostumaria com uma multidão hostil, aquele som enervante que fazia. Milhares de gritos se

60
fundindo em um rosnado totalmente aterrorizante. Morra, morra, morra, cantava em sua
cabeça. Sangre e morra.

Vinte mil pessoas, algumas em pé, outras até em suas cadeiras, gritando com ele
enquanto ele caminhava pelo corredor. Não mais do que trinta, trinta e cinco passos, ao todo,
mas era como vadear melaço.

Ok, isso era uma mentira. Eu não estou preparado.

Uma vez no ringue, porém, o nervosismo desapareceu. Com as luvas levantadas para
proteger seu rosto, ele circulou Esch, o observou, mas quando Esch não parecia realmente
comprometido com a luta, Brooklyn entrou para colocá-lo em um canto.

Esch lutou desde o início, abrindo-se quando atacou, e Brooklyn sentiu que estava
indo bem quando seus próprios contra-ataques se tornaram realidade. Ele continuou
empurrando, conduzindo Esch através do ringue. Na terceira rodada, Esch estava começando
a desaparecer. Primeiro knockdown21 na quinta rodada. Esch se recuperou um pouco, e a
sexta rodada foi difícil para os dois. Na sétima rodada, Esch caiu e foi contado.

A hostilidade atingiu seu auge. O corredor vaiou Brooklyn, que se obrigou a encará-
lo quando o árbitro levantou o braço. Era como desafiar o trovão. O ódio era tão forte que era
difícil respirar. Não se tratava de boxe.

Brooklyn avistou uma câmera de TV. —Thorne, você é o próximo! ele gritou para a
câmera, e então se juntou a Les, que imediatamente o conduziu para fora do ringue.

A entrevista passou confusa. Claro que foi Cash quem respondeu às perguntas dos
jornalistas, faladas em um inglês com sotaque cômico. A ISU não correria o risco de deixá-lo
falar fora do roteiro para uma câmera ao vivo. Brooklyn manteve o rosto sério, parecendo tão
imponente quanto podia com as pernas trêmulas e a adrenalina ainda queimando por ele.

21
Nocaute em português.

61
 —Absolutamente. Brooklyn será campeão. Nenhuma dúvida sobre isso. Ele é
excepcionalmente talentoso e totalmente comprometido. Veremos muito mais dele - horário
nobre, Cash disse com um sorriso.

Em vez de voltar para seus aposentos perto do salão de eventos, Les o levou mais
longe em Hamburgo. Curtis estava no carro com eles, como de costume, mas não fez
comentários. Brooklyn piscou quando o carro parou em um semáforo vermelho e ele viu os
pôsteres da luta. Ele mesmo com os punhos cerrados, de frente para Esch, e um grande
quadrado de neon com o nome e a data. Havia muitos pôsteres. A cidade estava cheia deles.

Brooklyn ficou olhando, e apesar do peso em seus músculos, isso o deixou muito
agitado. Este sou eu. Estou por toda a cidade. Talvez esse pequeno passeio de carro tenha sido
sua recompensa pela vitória.

O carro parou em frente a um restaurante. Bifes. Restaurante de carnes pseudo-

americano de uma ou outra tarte. Les o guiou para fora. Era um pouco tarde para o lugar estar
lotado, mas o restaurante ainda estava com um bom movimento de negócios. —Coma o que
quiser, disse Les e indicou a parte de trás do restaurante. Possivelmente em direção ao
banheiro.

Brooklyn se acomodou nos assentos de couro vermelho falso. —O que devo comprar
para você?

Mas Les já estava desligado.

Ele estudou o cardápio, considerou todas as coisas que deveria, estritamente, não
comer - quase tudo estava maltratado e frito - quando alguém deslizou para a mesa à sua
frente.

O protesto morreu na garganta de Brooklyn.

62
 Nathaniel. O homem vestia seu costumeiro terno cinza, mas sem gravata, os dois
primeiros botões abertos. —Por favor, não pretendo estragar a sua refeição.

Imediatamente, um garçom veio correndo, cheirando a dinheiro.

Difícil não aceitar o bife mal passado de 350 gramas e as cascas de batata quando
oferecidas. Brooklyn pediu uma salada também e uma garrafa grande de água. Ele observou
os dedos de Nathaniel deslizarem pelo menu, notou que seu primeiro dedo estava um pouco
torto. E ele não usava anéis, nem joias.

Ele se virou em sua cadeira, viu Les e Curtis a algumas mesas de distância, Curtis o
observando de perto.

—Não se preocupe com eles. Eles são meus convidados, mas pedi que nos dessem
um pouco de privacidade.

—Como se estivéssemos em um encontro? Brooklyn ergueu uma sobrancelha. O

garçom deu a ambos um largo sorriso e se afastou.

O olhar de Nathaniel o seguiu e então se fixou em Brooklyn. —Sim, como se

estivéssemos em um encontro.

Brooklyn bufou. —Vinho e jantar e depois foder?

—Se você quiser. Nathaniel cruzou as mãos sobre a mesa diante dele. —Mas essa é
sua escolha. A cesta de pão chegou e Brooklyn resistiu, enquanto Nathaniel pegava uma fatia
de baguete e a ensaboava com manteiga de alho. —Por falar nisso, não tenho dúvidas de que
você vencerá o campeão.

—O que você está fazendo em Hamburgo?

—Eu vim para ver você lutar. Nathaniel deu um tapinha nos lábios com o guardanapo.
—Eu tenho uma assinatura.

—Para minhas lutas?

63
 Nathaniel acenou com a cabeça. —Eu o assegurei cedo, então estou bastante
otimista, poderei gostar de ver você ganhar seu primeiro título.

Droga, era difícil não gostar do homem se ele estava tão convencido de que Brooklyn
iria ganhar. Ele nem sempre tinha certeza, mas não havia um traço de dúvida nos olhos ou na
voz de Nathaniel. Não era uma admiração bajuladora de olhos arregalados também. Nathaniel
não era um “fã”, não uma das pessoas gritando que se acotovelavam para ter um vislumbre
dele quando ele entrava no ringue ou no carro. À sua maneira, Nathaniel era tão prático
quanto Les.

A chegada dos bifes deu a Brooklyn outro momento para organizar seus
pensamentos. —É estranho conhecer alguém na plateia.

—Eu posso imaginar. Nathaniel embebeu um pouco do suco com uma fatia de
baguete. —Você tem que se concentrar completamente na luta. Não é como se você pudesse
se preocupar com mais nada. Eu posso ver isso. Você se torna um com a luta. Todas as coisas
que normalmente fecham seu rosto, desaparecem quando você luta.

Brooklyn fez uma pausa entre mordidas no bife. —Sim. Algo parecido.

—Você parece um homem completamente diferente quando está lutando. Você é

lindo.

Brooklyn encolheu os ombros e cortou outro pedaço. —E quando eu não estou

lutando? O que eu pareço então?

—Como um - perdoe meu francês - um filho da puta mau.

Brooklyn riu e Nathaniel olhou para ele com muito mais carinho. Novamente. Porra,
ele era difícil de deter. —Isso é o que eu sou.

—Não, foi a isso que você foi reduzido.— Nathaniel largou o resto do pão e voltou-se
para a carne. —Irônico que você pareça muito menos cruel e amargo quando está
machucando outro homem. Ele se inclinou para frente. —Mas você também fica assim
quando dorme. Você se pergunta por que eu fiz as coisas da maneira que fiz? Para ver essa

64
expressão em seus olhos. Imaginar, por um momento, beijando você sem temer pelo meu
pescoço.

—O que você faria?

—Colocar essa expressão em seu rosto novamente. Nathaniel sorriu

melancolicamente.

Brooklyn mudou de posição no assento. Nathaniel estava apenas dizendo essa merda
porque alguém como ele poderia dizer qualquer coisa para alguém como Brooklyn e nunca
teria que confessar isso. Pode-se falar com crianças e animais de estimação assim.

Ainda assim, teve um efeito. Nathaniel estava bem aqui e implorando por isso. A
única coisa entre Brooklyn e algum tempo de qualidade era seu orgulho sangrento. Ele poderia
seguir Nathaniel para seu quarto de hotel ou voltar para sua acomodação muito menos
confortável com Curtis e Les, sem sexo ou café da manhã incluído.

—Sobremesa? Nathaniel perguntou.

Muitas respostas cafonas para isso. Brooklyn balançou a cabeça, voltando-se para dar
uma olhada em Les. O treinador olhou para cima, encontrou seu olhar e acenou com a cabeça.
Brooklyn se voltou para Nathaniel. —Vamos pular essa parte e ir foder.

Nathaniel riu e olhou para cima quando Les se aproximou. —Parece que Brooklyn vai
se juntar a mim na minha suíte. Posso usar a sua guarda?

Les rapidamente olhou para Brooklyn e depois de volta para Nathaniel. —Ele está de
volta a Londres na segunda-feira. Eu poderia deixar seus papéis na recepção.

Nathaniel franziu os lábios. —Isso seria bom, obrigado. Peço desculpas por interferir
tanto em sua programação.

Les encolheu os ombros e enfiou as mãos nos bolsos. —Uma mudança de cenário
pode ser bom para ele. Ele tem trabalhado muito duro.

65
 Nathaniel deu a Les um sorriso francamente angelical. —Obrigado. Ele enfiou a mão
no bolso, tirou algumas notas presas com um clipe de metal - euros e libras esterlinas - e
colocou duas notas de cinquenta na mesa. —Vamos lá.

NATHANIEL tinha motorista. Quem dirigia uma limusine. Brooklyn afundou nos
assentos de couro preto, sentindo-se repentinamente estranho com tudo isso. Mas pelo
menos Curtis se juntou ao motorista na frente, e o vidro que os separava ficou escuro.

Nathaniel sentou-se perto dele, perto, mas sem se tocar, um braço na parte de trás
do assento, meio virado para Brooklyn.

—O que?

—Só observando você.

—E?

—Aproveitando isso. A expressão de Nathaniel era tão aberta, tão amigável, que
Brooklyn pensou em Cash. Poucas pessoas no mundo tinham esse tipo de calor em seus olhos.

Nathaniel tinha seus chutes de uma maneira estranha, mas ele não parecia um cara
mau no geral. Brooklyn olhou para as casas pela janela e avistou um rio brilhando na noite. Se
havia cartazes nesta parte da cidade, ele não os viu.

Depois de mais alguns minutos, o carro parou em frente a um hotel e alguém abriu a
porta para eles. Apenas Curtis teve que abrir sua própria porta. O guarda trotou atrás deles
enquanto Nathaniel liderava o caminho para o prédio - todo piso de pedra polida, vidro e
superfícies de madeira.

66
 O elevador era decorado com espelhos em três lados, com portas de aço sendo a
única orientação. Como Curtis reagiria se agarrasse Nathaniel agora e o beijasse, tocasse e
pressionasse contra a parede? Curtis se atreveria a interferir?

As portas se abriram. A suíte ficava à esquerda e Nathaniel parou apenas o tempo

suficiente para deslizar o cartão-chave na fechadura. —Não vou precisar de você esta noite,
Miller. A recepção terá um quarto para você.

—Senhor….

Brooklyn se virou e viu Curtis relutante, mas respeitoso. Droga, ele gostava de
Nathaniel. Ele gostaria que qualquer um que fizesse Curtis parar e gaguejar.

—Sou capaz de me defender.

Curtis parecia duvidoso. Ele então acenou com a cabeça rapidamente e deu a
Brooklyn um olhar que provavelmente pretendia intimidar. —Ligue-me se precisar de mim,
senhor.

Nathaniel sorriu de novo, empurrou a porta, fez sinal para que Brooklyn entrasse e
deixou Curtis parado no corredor, sem mais nem menos.

Brooklyn não ligou muito para mais nada, agarrou Nathaniel no momento em que a
porta pesada foi fechada e o empurrou de cara contra a parede. O homem ficou tenso de
surpresa, mas sem medo. Sua respiração ficou pesada quando Brooklyn se pressionou contra
ele, empurrando sua virilha contra sua bunda. Não havia nenhuma fodida maneira de
Nathaniel poder contê-lo. Não sem Curtis ou um bando inteiro de guardas.

—E agora? Nathaniel perguntou.

—O que você acha?

—Isso ainda pode acontecer de qualquer maneira. Nathaniel pigarreou. —Mas nós
dois sabemos que não há guardas na sala.

—De qualquer jeito? Qual é a escolha?

67
 Nathaniel hesitou, e Brooklyn agarrou sua garganta, sentindo o pulso bater
rapidamente em seus dedos. —Talvez não seja uma escolha. Talvez você não veja.

Brooklyn empurrou com mais força, esfregou-se na bunda do homem. Atlético,

esguio, tenso. Ele queria ver seu pênis entrar naquela bunda, ver e sentir Nathaniel apertar
em torno dele. —Eu vou te foder.

—Sim, disse Nathaniel em voz baixa. —A questão é como você fará isso.

—Contra a parede, talvez. Brooklyn soltou a garganta de Nathaniel, mas o manteve

no lugar com o peso de seu corpo enquanto ele puxava a jaqueta dos ombros de Nathaniel e
a deixava cair no chão. Suas mãos foram para o cinto do homem, abriram-no e depois o botão
e o zíper. O pênis de Nathaniel se encaixou perfeitamente em sua mão. Brooklyn empurrou a
cueca para baixo e acariciou o homem, que empurrou para trás, os cotovelos apoiando-se na
parede, o pescoço dobrado.

Bem ali, Nathaniel poderia ter sido qualquer um. Um estranho em um bar. Um
companheiro condenado. Nada além de um corpo que respondia ao seu.

Brooklyn sussurrou perto do ouvido de Nathaniel: —Tire os sapatos.

Nathaniel tirou os sapatos, sem coordenação, enquanto Brooklyn continuava a

acariciá-lo e provocá-lo. Bem, isso estava claro - o homem não era impotente. Ele estava duro
e pronto.

Brooklyn o agarrou pelo pescoço e o empurrou para dentro da suíte. Lá. O primeiro
quarto parecia que estava sendo usado. Melhor ainda, havia um pouco de loção corporal na
mesa de cabeceira. Brooklyn sorriu. —Usou isso para se masturbar? ele perguntou e
empurrou Nathaniel para a cama.

—Não, seca muito rápido. Nathaniel não resistiu muito quando Brooklyn o
pressionou no colchão.

—Vire. Brooklyn não queria ver seu rosto, só queria entrar naquela bunda o mais
rápido possível. E dar as ordens. Ele prendeu Nathaniel no chão com seu peso, afastou as

68
pernas com as suas. Nathaniel lutou, mas seria um dia frio no inferno quando Nathaniel o
venceria.

Brooklyn pegou a loção, abriu a tampa e aplicou uma boa quantidade na fenda de
Nathaniel. A visão do material branco na pele do homem o sacudiu, e ele cavou com os dois
polegares para abrir Nathaniel para ele.

—Não vamos ... não vamos ser estúpidos, Nathaniel engasgou. —Faça o que quiser,
mas não vamos ...

Brooklyn hesitou, gostaria de ser capaz de ignorar o que Nathaniel queria dizer. Se
ele estivesse bêbado, talvez. Todos os seus testes estavam atualizados e ele estava
absolutamente saudável, e Nathaniel o atingiu como alguém que pelo menos estaria em
PrEP22, e verdade seja dita, ele já havia feito sexo desprotegido antes.

—Por favor, disse Nathaniel, voz suave.

Brooklyn agarrou os pulsos de Nathaniel e os cruzou nas costas de Nathaniel e os

segurou lá com firmeza enquanto ele procurava um preservativo na mesa de cabeceira.
Felizmente, Nathaniel deve ter ido às compras ou trouxe um pacote de esperança ou para
uma aventura de uma noite ou talvez um garoto de aluguel.

Ele colocou a camisinha enquanto segurava Nathaniel. Ele escorregou esfregando seu
pênis contra a fenda de Nathaniel e então forçou seu pênis para dentro. Nathaniel gemeu,
mas não era apenas dor. Sua respiração veio em suspiros curtos e duros, quase desesperados.
Brooklyn empurrou mais fundo no calor apertado, não quase liso o suficiente para tornar mais
fácil, mas pelo menos era possível. Melhor do que uma foda seca, em qualquer caso.

—Isso responde a essa pergunta ... Nathaniel conseguiu dizer, mas qualquer coisa
que ele teria planejado adicionar quebrou em suspiros e gemidos quando Brooklyn começou
a se mover.

22
Profilaxia pós-exposição é qualquer tratamento médico preventivo iniciado imediatamente após a exposição
a um patógeno, tal como um vírus, de forma a prevenir a infeção por esse patógeno e o desenvolvimento da
doença.

69
 Nada mais importava, apenas o calor e a tensão, o corpo que meio o acolheu, meio
resistiu a ele, dividido entre a indignação da situação e a luxúria nua. Brooklyn sentia que era
seu. Ele desprezava idiotas de classe alta, mas ele queria este. Empurrando, ordenando,
controlando como estava, agora ele estava quase livre de tudo isso. Controlando outro. Ele
sabia disso muito bem e era a maior parte da emoção. Totalmente proibido de tratar alguém
como Nathaniel assim. Mas Nathaniel dispensou o guarda. Ele queria assim.

Brooklyn continuou empurrando, revirou os quadris, sentiu Nathaniel relaxar,

responder a ele naquele nível mais básico. Empurrou para trás, a respiração controlada por
seus movimentos, cada suspiro quando ele empurrava confirmava que Nathaniel estava
adorando. E Brooklyn também. Suas garras suavizaram, a excitação derreteu algo dentro dele,
e ele cedeu. Ele puxou Nathaniel para cima e empurrou os joelhos sob ele, a mão segurando
seu pênis.

—Demais…. Nathaniel gemeu, então apertou e gozou. Com pouco mais que um
toque. Brooklyn empurrou mais forte e mais rápido para gozar também, excitado além da
crença de que Nathaniel tinha se perdido daquele jeito. Onde estava o homem que jogou
jogos mentais tão facilmente?

Agora, ele estava tremendo sob Brooklyn, levando cada estocada, cada toque como
se ele merecesse punição, até que o prazer atingiu o auge. Sem pensar em puxar para fora,
ele carregou Nathaniel para baixo no colchão novamente e entrou profundamente. Ele queria
isso. Seriamente.

Ele gostou de sentir o peito de Nathaniel se expandir embaixo dele, o jogo de seus
músculos, algo como um tremor percorrendo seu corpo. O cheiro de luxúria masculina ao
redor deles. Brooklyn fechou os olhos, ouvindo a respiração de Nathaniel, e ficou ali, ainda
dentro dele, por um tempo, até que o suor secasse.

Ele puxou e rolou para se deitar de costas. Uma corrida rápida para o banheiro para
se livrar da camisinha. Quando ele voltou, o rosto de Nathaniel estava meio escondido pelo
travesseiro, a sobrancelha escura relaxada. Sem carranca. Sem dor.

70
 Então Nathaniel inalou profundamente e virou a cabeça. Lábios abertos. —Você
queria fazer isso há um tempo.— Sem dúvida.

Ele deveria negar? Ele provavelmente deveria dizer a ele que não era nada pessoal.
Que ele preferia foder a ser fodido. —Eu não tenho muita chance.

Nathaniel riu. —Ninguém mais mandando o guarda embora?

—Eu não quero falar sobre isso. Brooklyn estava sentado ao lado da cama, sobre as
cobertas, as costas contra a cabeceira da cama, ao mesmo tempo cansado e inquieto. —O que
você acha? Eu não sou meu próprio homem.

—Não, você não é. Nathaniel estendeu a mão e traçou o músculo de sua coxa. —Há
muita raiva. Seus dedos cravaram no músculo. —Eu seria da mesma forma, na sua posição.
Fico pasmo ao ver que as pessoas presumem que qualquer pessoa simplesmente se
submeteria a ser efetivamente propriedade de uma corporação.

Brooklyn fechou os olhos e encostou a cabeça na parede. —Mesmo assim, você

pagou para me ver.

—Sim. Eu sinto muito. Nathaniel esfregou o rosto e sentou-se, então se virou para
olhar para Brooklyn. —Eu compensaria se eu soubesse como.

E esse era realmente o cerne de tudo. Nathaniel pagou por isso, esperando ser
fodido. Nenhuma surpresa, nenhuma força, nada além de uma fantasia, e uma que Brooklyn
compartilhou. Ele queria isso, e ele queria de novo, talvez até em breve.

A vida era muito complexa assim. Ele não conseguia entender Nathaniel ou esta
situação. Nathaniel não era um daqueles pervertidos que compraram o controle dele e
pagaram generosamente por isso. Nenhum deles se importou minimamente com o que ele
disse ou pensou. Ninguém se importou se ele sentiu alguma coisa. Se ele gostasse. Mas o mais
nefasto foi que ele concordou na esperança de um dia sair do buraco com as garras. Se ele era
capaz de derrotar homens no ringue, certamente era capaz de aguentar o resto. Se demorasse
alguns anos fora de sua administração - se isso abrisse o caminho para a aposentadoria antes
de ele atingir os oitenta, certamente valeria a pena?

71
 —Por quê?

Nathaniel suspirou. —Estamos de volta à pergunta do porquê. Que tal isso: eu queria
te conhecer. Quanto mais eu pensava nisso, mais eu queria você. Eu sou gay, Brooklyn. Você
é muito meu tipo. E achei que você gostaria também. Tratar você bem - para variar.

—Mas por que me conhecer?

Nathaniel franziu a testa, mas parecia compassivo em vez de descontente. —Eu

estava curioso. Eu ouvi falar desse campeão promissor. Acontece que tenho conexões. Mais
ainda, ouvi sobre o seu caso. Sua convicção. Cheguei à conclusão de que estava errado e
deveria ser revertido.

—Ótimo. Você é o único.

—Eles fizeram de você um exemplo, Brooklyn.

—Ela está fodidamente morta, ok? Morta. E eu a matei. Brooklyn saiu da cama, a
onda de raiva uma névoa vermelha na frente de seus olhos. Ele balançou a cabeça, tentou
controlá-lo. Ele poderia matar com isso. Ele sentiu a raiva como uma coisa viva batendo contra
o interior de seu crânio, uma pressão quase dolorosa contra sua garganta.

—Sim, você fez. Nathaniel o observou, mas não houve julgamento. Sem perdão.
Apenas aceitando os fatos.

Brooklyn queria arrancar dele a neutralidade. Fazer o homem odiá-lo, desprezá-lo.

Machuca-lo e machuca-lo muito.

Ele lutou contra isso, não conseguia entreter o pensamento ou a memória. Só se

lembrava de uma cabeça e pernas ensanguentadas que chutavam, descoordenadas,
automatizadas. E seu próprio horror quando entendeu o que estava errado. Três anos de
serviço até agora - isso estava começando a prejudicar o que ele devia à sociedade? Não.

Ele ficou lá, ciente de Nathaniel se levantando também. Nathaniel saiu, e um tempo
depois ele passou pela porta aberta em um roupão de banho, ainda amarrando-o na cintura.

72
A presença calma na suíte era até suportável. Les teria tentado tocá-lo, mas que irônico, o
cara com quem ele fodeu sabia quando precisava de um momento para si mesmo.

Você vai se arrepender de ter nascido, Marshall.

Sr. Marshall, como policial, você precisa aderir a padrões de conduta mais elevados,
portanto, será julgado em toda a extensão da lei.

—Você disse que eles me fizeram um exemplo?

—Eu acredito que sim. Nathaniel entrou no quarto com duas canecas fumegantes,
colocou uma perto de Brooklyn e se apoiou no batente da porta.

—Explique.

—O que você fez parece homicídio culposo para mim. Sim, ela morreu, mas não era
sua intenção, então a coisa toda desmorona na cláusula mens rea23. Seu caso deveria ter sido
construído sobre a defesa de impulso irresistível, o que definitivamente teria rendido a você
um rebaixamento para homicídio culposo. Claro, o juiz poderia tê-lo internado se pensasse
que você era uma ameaça para a sociedade, mas se descartarmos essa possibilidade e
assumirmos um desfecho mais realista, no mínimo, você teria evitado a prisão perpétua. Em
outras palavras, você teria sido sentenciado a uma mordomia muito mais curta e
provavelmente não estaria sob vigilância constante. Se isso fosse anulado ou, no mínimo,
rebaixado, você provavelmente poderia se livrar do guarda, possivelmente ter uma profissão
e recuperar parte de sua vida. Na melhor das hipóteses, você poderia ficar livre. A maioria das
condenações por homicídio culposo não passa mais de dez anos na prisão. E é perfeitamente
possível que as condições em que você viveu sejam computadas em qualquer sentença
restante que você possa ter que cumprir. Em outras palavras, as surras e privações que você
sofreu seriam suficientes para que você fosse libertado imediatamente. Em teoria.

O coração de Brooklyn apertou dolorosamente. —Eu poderia estar fora do contrato?

A única coisa que ele queria mais do que os cintos de Dragan Thorne. Sim, sua vida estava em
frangalhos, ele não tinha mais amigos, estava sozinho no mundo, mas ele poderia ter sua vida

23
Mens rea é o elemento mental da intenção de uma pessoa de cometer um crime; ou conhecimento de que a
ação ou falta de ação causaria um crime. É um elemento necessário de muitos crimes.

73
de volta. Reconstruir. Não nadar constantemente na escuridão sem fim, e nadar apenas para
não se afogar.

—Sim. Nathaniel tomou um gole de chá. —O problema é que há apenas um punhado

de solicitadores ou advogados interessados em representá-lo. Teria que ir para o Tribunal de
Recurso. Novas evidências teriam que ser encontradas. Pode levar meses ou talvez anos.

Lá estava - voltando para como ele acabou aqui em primeiro lugar. Sem assistência
jurídica disponível, sem dinheiro para pagar por isso em particular. Essa situação não mudou.
Porra. Dois tipos de leis: para os que têm e para os que não têm. —Eu não tenho nenhum
dinheiro.

—Sou conhecido por fazer trabalho pro bono, disse Nathaniel, olhando para Brooklyn
por cima do chá.

De repente, o coração de Brooklyn disparou novamente, como depois de um

primeiro round muito difícil. Brooklyn não pôde deixar de olhar para Nathaniel. Era mais um
daqueles jogos mentais? Eu poderia fazer isso, mas você teria que me deixar no clima primeiro.
Então por que Nathaniel veio com isso agora? Depois do que Brooklyn acabara de fazer com
ele? Foi uma provocação? Despeito? Que razão Nathaniel teve para querer ajudá-lo depois
daquele sexo violento que poderia facilmente ter se transformado em estupro? Não foi, certo?

—Você me representaria?

—Eu gostaria.

Agora, com jogo ou sem jogo? —O que isso vai me custar?

—Faz parte do meu código de conduta profissional não poder representar um cliente
sem ser instruído a representá-lo. Não posso tomar essas decisões sozinho. Você teria que me
dizer que quer que eu cuide disso para você.

Deus, parecia que Nathaniel tinha pensado nisso e não estava jogando. Se houvesse
a menor esperança de que ele pudesse sair, ele tinha que agarrá-lo com as duas mãos. —E
quanto ao ISU? Não consigo nem assinar um contrato, quanto mais contratar alguém para me
representar.

74
 —Não se preocupe com eles. Nesse estágio, eles não precisam saber. Mas é claro,
não posso fazer promessas. Acho que você tem um caso, mas pode querer pedir uma segunda
opinião.

—Não posso me dar ao luxo de uma segunda opinião!

—Sim, é aqui que o processo atual parece um pouco tênue.

Para dizer o mínimo. Precisando acalmar seu coração acelerado, Brooklyn pegou sua
xícara de chá e a girou nas mãos para pegar a alça. Respire. Acalme-se. Pense. Pode não
acontecer. Pode não levar a nada. Mas mesmo um lampejo de esperança era melhor do que
nada. —Então você é um advogado? Procurador?

—Ambos, na verdade. Estudei direito, qualifiquei-me como advogado e fui chamado

para a Ordem pela Honorável Sociedade do Templo Médio, que é uma das quatro Pousadas
do Tribunal.

Inteligente e rico. Advogado. Deus, eles cobraram mais dinheiro por hora do que ele
ganhou em uma semana. Pelo menos os melhores cães. —E pensei que você fosse um
banqueiro ou empresário.

A expressão de Nathaniel era surpreendentemente infantil. —Você tinha uma

opinião elevada sobre mim.

Brooklyn sorriu. —Bem, sim.

—Em qualquer caso, posso cuidar tanto da pesquisa quanto da representação. Pode
demorar algumas semanas ou meses até que estejamos prontos, mas acho que devemos pelo
menos tentar.

—E porque? Eu não posso ser tão bom assim.— Especialmente um tão áspero.

Nathaniel riu. —Acho que ajudar a quebrar seu contrato pode, a longo prazo, ser mais
barato. Ele tomou um gole de chá e abriu o cinto de seu manto. —Vou voltar para a cama.
Está ficando muito tarde para mim.

75
 O manto se abriu, e Brooklyn estudou o corpo nu por baixo. Droga, mas Nathaniel
não era feio. Sua confiança silenciosa e calma garantiu que ele fosse ouvido. Sim, o advogado
se encaixava bem nele. Não chamativo, mas as pessoas o ouviam. Até Curtis.

Ele observou Nathaniel voltar para a cama e tomou um gole do chá, mais fresco
agora, mas estranhamente calmante.

Nathaniel estava deitado de lado, braço, ombro e um trecho das costas visível. Droga.
Assim, era difícil descartá-lo como um estranho. Não o empurrando, não fazendo jogos
mentais, não fazendo nenhuma exigência. Bem ali.

E talvez um bilhete de volta a uma vida normal.

Brooklyn bufou. Se o cara quisesse foder em troca de assistência jurídica gratuita, isso
não seria um negócio tão ruim.

Ele se despiu, aproximou-se da cama, sentou-se e deslizou para baixo das cobertas.
Nathaniel estendeu a mão e desligou a lâmpada da mesa de cabeceira.

—Sabe, sinto muito por ter sido tão duro. Falado na escuridão, em direção ao pescoço
de Nathaniel, como a maioria dos segredos que ele já contou às pessoas. —Eu diria que não
foi de propósito, mas seria uma mentira.

—Eu esperava que isso acontecesse. A voz de Nathaniel também era baixa. —Eu não
me importo com coisas difíceis, às vezes. Não se preocupe com isso.— Ele parecia estar
falando sério. Ele estendeu a mão para trás para colocar a mão na coxa de Brooklyn. —O mais
importante é que você ouviu.

—Você não me disse para parar.

—Eu não queria que você parasse. Ele bocejou e puxou a mão para trás depois de
outro aperto reconfortante, então adormeceu, se sua respiração profunda e relaxada fosse
alguma indicação.

76
 Brooklyn estava ciente dos pequenos movimentos do homem, sua proximidade, sem
tocar ou roçar. Ele não se importou nem um pouco. Isso fez tudo parecer mais normal. A
maioria das pessoas que foderam com ele o expulsaram depois.

Porra, parecia que nada que aprendera sobre os malditos pervertidos se aplicava a
Nathaniel.

ENQUANTO NATHANIEL estava no banho, Brooklyn deu uma volta pela suíte. Ele não
estava procurando por nada em particular, e certamente não iria vasculhar os bolsos do
homem para estabelecer seu nome e identidade. Devia haver um passaporte em algum lugar,
mas encontrá-lo pode ser um pouco mais difícil do que dar um tapinha no paletó. Quem foi a
um restaurante com o passaporte enfiado no bolso interno?

Dois instintos guerreavam um com o outro: descobrir mais sobre Nathaniel e não
impor os negócios do homem. Um era um instinto de sua vida anterior, o outro um reflexo
mais recente. No final, ele se sentou no sofá e puxou uma pilha de revistas para perto. Algumas
revistas jurídicas, The Economist, e uma edição anterior da Universal Resilience. Ele verificou
o conteúdo.

The Mean Machine - Universal Fala com Brooklyn, Condenado Boxeador.

Brooklyn descobriu a história. Oito páginas, noventa por cento de imagens. Mas que
imagens. Arenosos e tão vívidos que saltaram da página.

Você parece um filho da puta malvado.

E ele fez. Ele não via muito no espelho, mas ali mesmo, ele parecia imponente, e
ainda mais contra as texturas ásperas do ginásio. No ringue contra Stu, ele parecia assustador,
focado - ambos os cliques o congelaram no meio do ataque, nunca na defensiva.

77
Ironicamente, a foto no chuveiro o fez parecer quase humano, espuma de sabão escorrendo
sobre ele e seus olhos fechados.

—Eu tenho que fazer com que eles me enviem os arquivos, disse Nathaniel, passando
uma toalha branca do hotel no pescoço. —Esse artigo causou um grande rebuliço. Eu queria
conhecê-lo ainda mais depois de ler isso.

—Não há muita leitura. Brooklyn apontou para a propagação.

—Sim, mas você está desafiando Dragan Thorne. Bem, não sou um verdadeiro
aficionad de boxe, mas até eu sei que ele é o atual campeão mundial.

—Não existe um único campeão mundial, mas sim, ele tem três títulos. Brooklyn
acenou com a cabeça para a revista. —Causou um rebuliço?

—Ai sim. Fala-se muito sobre você na internet. Fã clubes, fóruns, galerias.

—Realmente? Brooklyn riu. —Estou um pouco isolado. Além dos fãs gritando
esperando por ele do lado de fora e no corredor. Bem, ok, talvez ele pudesse ter adivinhado.

—Eles mantêm você fora do caminho, mas isso não o impede. Na verdade, torna as
pessoas mais interessadas. Eles estão mantendo você como um recurso bastante escasso.

—Les provavelmente acha que eu preciso me concentrar no boxe. E é isso que eu

quero.

—Sim eu posso ver isso. Nathaniel apontou para a pilha de revistas. —The Economist
tem uma análise interessante sobre as semelhanças dos lutadores condenados dos dias
modernos e gladiadores romanos. Eles parecem ter usado a Roma Antiga como inspiração,
incluindo sua capacidade de comprar sua liberdade ... perdão, comprar seu contrato, exceto
que os gladiadores ficam com parte de seus ganhos.—

—Realmente? Como você sabe?

—Eles podiam pagar trabalhos de pedra sofisticados em suas lápides e sarcófagos.

Nathaniel ergueu as sobrancelhas. —Considerando que você não tem nenhum ativo. Se eu
entendi seu contrato corretamente, seus ganhos compensam seus custos de vida e

78
treinamento, e uma parte é usada para comprar de volta ações de você como uma 'empresa
em funcionamento'. Ele se inclinou para frente e cruzou as mãos. —Claro, você está
comprando de volta as ações livremente negociadas a taxas de mercado e, à medida que
ganha e ganha seguidores, o preço dessas ações também aumenta, tornando-se um alvo
móvel, mas acho que isso o mantém motivado a trabalhar mais e lutar pela liberdade, mesmo
que demore vinte ou trinta anos.

—Você está sendo otimista. No ritmo atual, estarei fora aos setenta.

—Também existe a possibilidade de um perdão real.

—Sim, como para aquele vencedor da Victoria Cross, não que ele vá a qualquer lugar,
com as duas pernas estouradas no Afeganistão, mas ei, ele está fora de seu contrato.

Nathaniel riu. —Pessoalmente, estou feliz que você não esteja no Exército.

—Eu também. Eu não gosto de pedidos.

—Eu nunca teria imaginado.

—Agora você está sendo sarcástico.

—É preciso um para conhecer um. Nathaniel riu. —Há um restaurante que gostaria
de experimentar. Você está interessado?

—Certo.

—Excelente. Devemos atualizar seu guarda-roupa. Nathaniel olhou para cima,

vigilante, como se esperasse um protesto violento. —Se estiver tudo bem para você.

—Nunca estive em um lugar que se importasse muito com o que estou vestindo.

—Eu prefiro que você use apenas um sorriso.

Brooklyn riu. —Não acho que haja nenhum restaurante no planeta que possa lidar
com isso.

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 ENVIADO com um belo terno que fez o vendedor correr para tentar encontrar “a
melhor aproximação”, como ele o chamava, Brooklyn admitiu que parecia um mundo muito
diferente. Era porque as pessoas o tratavam de maneira diferente, era porque ele se movia
de forma diferente ou era a companhia que ele mantinha com Nathaniel? Provavelmente uma
mistura saudável.

Ele só usava ternos para o casamento de amigos e parentes - e o seu, é claro. O

uniforme era bastante formal. Depois do serviço, ele gostava de “soltar o cabelo”, vestindo
jeans e uma camiseta. Se estivesse frio, ele terminaria com um moletom. Se as pessoas
insistiam em pensar que ele era um lixo municipal, isso era inteiramente erro delas.

Nathaniel comprou para ele um conjunto completo. Cinco camisas, até duas gravatas,
meias, sapatos de couro, três pares de calças e um sobretudo de lã. Que maneira de explodir
um salário médio mensal. Mas ele se sentiu menos deslocado no restaurante e quase riu da
expressão agridoce de Curtis com a visão.

Nada de comida para ele, calculou Brooklyn. Ele esperaria com os outros guardas e
funcionários do lado de fora do restaurante. Brooklyn provavelmente teria que pagar por isso
mais tarde, mas agora, ele estava se divertindo completamente, deixando Nathaniel escolher
o vinho para o prato principal porque ele não tinha absolutamente nenhuma ideia.

Três pratos depois, Nathaniel pediu café e a conta. Quando chegou, ele colocou seu
cartão na carteira de couro e se levantou, pedindo licença para ir ao banheiro. Brooklyn puxou
a nota para mais perto e abriu para olhar o cartão. Sr. Nathaniel Bishop. Pelo menos nenhum
nome super chique de cano duplo. Bishop. Parece bom.

Olhe para você, Brooklyn. Não é como se você pegasse o nome dele. Você é um vestido
branco curto aí.

80
 —Alguma coisa engraçada? Nathaniel perguntou quando ele voltou, passando a mão
sobre o ombro de Brooklyn.

—Apenas me perguntando o que as pessoas pensam.

—Que sou um homem de sorte. Nathaniel sentou-se novamente. —Conseguir passar

uma noite com um jovem extremamente em forma.

—Quantos anos você tem?

—Trinta e quatro. Nathaniel sorriu. —Aqui estou eu, ridiculamente supereducado,

superpublicado, superdotado de bens e fervilhante como um adolescente.

Brooklyn se inclinou para frente, os cotovelos sobre a mesa. —Realmente?

—Qual parte? Nathaniel ergueu uma sobrancelha irônica.

—Eu acredito nos três primeiros; e quanto ao número quatro?

Nathaniel lambeu os lábios. —Você tem um jeito de fazer meu coração bater forte,
Brooklyn. Ainda mais na carne. E garanto que, em termos de saúde cardiovascular, estou bem.

Brooklyn sorriu, acenou para que ele se aproximasse da mesa como se planejasse
sussurrar para ele, mas quando Nathaniel o seguiu, ele roçou os lábios com os seus. —Tenho
certeza de que posso testar sua aptidão cardiovascular esta noite.

Nathaniel olhou para ele e então riu. —Faça isso de novo e posso desmaiar. Ele
terminou o café, colocou o cartão de volta na carteira e olhou para Brooklyn. —Voltar para o
hotel?

Se possível, Brooklyn gostava da expressão de Curtis ainda mais agora. Ele quase riu
quando Nathaniel o dispensou novamente na frente da porta da suíte, dizendo-lhe “você não
será necessário esta noite” em um tom que sugeria que qualquer um que “precisasse” de
Curtis - em qualquer condição - era um idiota.

—Você é mau, disse Brooklyn, uma vez que Nathaniel fechou a porta.

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 —Eu espero que você nunca tenha razão para me chamar assim e dizer isso,
Nathaniel disse, estranhamente sério. —Mas sim, eu o acho totalmente sem charme.

—Ele é um idiota sádico.

Nathaniel acenou com a cabeça. —Outra razão para te tirar daqui.

—O maior problema seria não matá-lo na rua se eu o visse novamente.

—Você não vai. Ele não vale a pena.

Brooklyn fez uma pausa, lembrou-se da expressão nos olhos de Nathaniel no

restaurante. Ele se aproximou e se aproximou ainda mais, sentindo o calor de seus corpos se
misturar.

Nathaniel engoliu em seco e colocou a mão no pescoço de Brooklyn. —Ah, testando

a hipótese?

Brooklyn riu. —O que você quer dizer?

—Sobre o meu coração.

Brooklyn colocou a mão espalmada no peito de Nathaniel. —Parece bom para mim.
Na verdade, o batimento cardíaco era forte e acelerado. —Mas eu acho que gosto de ter esse
efeito em você. Ele fez. O mesmo homem que apresentou aquela fachada calma e superior
para o mundo, o mesmo homem que de alguma forma abriu caminho pelas defesas de
Brooklyn, este homem agora estava claramente nervoso. E excitado.

Brooklyn abriu a jaqueta de Nathaniel e colocou-a sobre os ombros. Nathaniel deixou

cair, mas por outro lado não se moveu.

Brooklyn então desfez o cinto de couro de Nathaniel, puxando a ponta com mais
força do que o necessário, o que fez Nathaniel rir baixinho. Ele puxou o zíper para baixo e
abriu a calça larga o suficiente para revelar o pacote de Nathaniel, o pau endurecendo
rapidamente na boxer apertada. Brooklyn encontrou o olhar de Nathaniel. —Você ainda não
me fodeu.

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 —Eu entendo que você vai me mostrar o que você gosta. Nathaniel se aproximou até
que suas respirações se misturassem e inclinou a cabeça levemente, claramente pedindo
permissão. Brooklyn segurou seu rosto com as duas mãos e beijou-o com tanta força que o
homem quase saltou para trás. Porra. Isso estava saindo rapidamente do controle. O beijo
ressoou em todo o seu corpo, formigando em todos os lugares como se significasse algo.

—É melhor eu, Brooklyn murmurou. —Eu estou voando de volta amanhã. E então eu
tenho que me preparar para socar o próximo cara.

—Você prefere ficar?

—Aqui? Ou com você?

—Comigo. Nathaniel abriu a jaqueta de Brooklyn e depois a camisa por baixo. —

Desde que você ainda possa treinar para lutar.

—Não acho que Les goste de sexo a três. Brooklyn sorriu e tirou a jaqueta e a camisa,
então se ajoelhou na frente de Nathaniel para beliscar ao longo da protuberância em sua
boxer. Nathaniel engasgou, e Brooklyn tomou seu tempo, traçando o contorno com sua língua
e lábios até que Nathaniel estava duro como pedra. Ele pegou o pano e rasgou-o com as duas
mãos antes de pegar o pênis de Nathaniel tão profundo e áspero quanto podia.

Dentro de instantes, Nathaniel estava fodendo sua boca, e Brooklyn aceitou. Mais -
ele deu as boas-vindas, faminto por qualquer coisa que pudesse tirar do homem. Pau.
Admissões de fraqueza. Realmente quase a mesma coisa, porque nem por um momento
Brooklyn pensou que Nathaniel estava no controle aqui. Ele queria fazer isso, teria lutado para
conseguir.

Ele agarrou a bunda de Nathaniel em suas calças finas e massageou o músculo tenso.
Prometendo mais para depois.

Nathaniel gemeu e diminuiu a velocidade, claramente lutando pelo controle.

Brooklyn considerou não permitir isso, mas então se afastou, deixando o pau escorregar de
sua boca. —Quer ir para a cama?

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 —Não espere que eu ... seja coerente ... Nathaniel colocou as mãos nos ombros de
Brooklyn.

Brooklyn riu, levantou-se e agarrou Nathaniel pela cintura. Um pouco mais pesado
do que Shelley, mas carregá-lo não era difícil de jeito nenhum.

Ele o deixou cair na cama e começou a tirar as calças de Nathaniel. Nathaniel olhou
para ele, lábios entreabertos e tirou os sapatos. —Ok, o que eu fiz para ativar isso?

Brooklyn baixou as calças e tirou as meias de Nathaniel. —Nada. Ele empurrou as

pernas de Nathaniel e deslizou entre elas, esfregando sua virilha vestida contra o pau nu de
Nathaniel. O homem gemeu, arqueou, curvou as costas, oferecendo sua bunda. Brooklyn
sorriu, fez uma pausa longa o suficiente para abrir a braguilha e abaixar as calças, e continuou
a lutar contra Nathaniel. —Você quer dentro, certo?

Nathaniel riu, sem fôlego. —Não se isso significar que você vai parar.

Brooklyn pegou os pulsos de Nathaniel e os pressionou sobre sua cabeça e os

separou, então continuou a esfregar, foder contra a pele úmida de suor. Mulheres eram mais
fáceis, menos complicadas, mas ele estava indo bem com esse cara.

Nathaniel fechou os olhos e se arqueou contra ele, ofegando e gemendo enquanto

eles lutavam juntos. Sem luta, apenas tentando sair. Pescoço descoberto e arqueado assim,
imprudentemente perseguindo o clímax, Nathaniel era indizivelmente sexy. Brooklyn mordeu
seu pescoço, o suficiente para prová-lo e senti-lo mais, e quando Nathaniel estava claramente
prestes a gozar, ele engoliu os gemidos de Nathaniel com um beijo faminto de boca aberta
que ele só quebrou quando seu próprio clímax o atingiu.

Nathaniel agarrou seu pescoço e o segurou perto dos últimos estremecimentos.

Brooklyn desistiu e descansou em cima dele, seu gozo e suor se misturando entre seus corpos,
mas ele realmente não se importava. Sexo com Nathaniel estava ficando cada vez melhor e
ele gostava de ser abraçado assim. Até gostou do beijo. Talvez ele tenha sentido mais falta
disso. Ternura. Intimidade. Outro ser humano o segurando como se ele importasse, como se
ele fosse uma pessoa. Talvez até alguém especial.

84
 Rodada 3

EMBARALHAMENTO RUMO À imigração em Heathrow sempre foi um pé no saco.

Brooklyn poderia ter feito o escaneamento da íris, mas Nathaniel não estava preparado para
isso. Todos os condenados foram registrados em um banco de dados do governo, mas os
cidadãos tiveram a escolha. Curtis estava atrás deles, a nuvem de tempestade constante
pairando sobre a vida de Brooklyn. Desde que Curtis foi colocado no comando dele, Brooklyn
sabia como deve ter sido para as crianças esquisitas na escola - sendo constantemente
vigiadas por um valentão que estava apenas esperando para chutar a bunda delas. Não é uma
luta justa com aquela maldita tonfa também.

Tudo isso era mais difícil porque, ao mesmo tempo, estar com Nathaniel era muito
diferente. Eles fizeram sexo pela manhã, lento e suave, Brooklyn atrás de Nathaniel. Shelley
gostava de sexo de conchinha, mas é claro que o corpo era diferente. E comparar Nathaniel a
ela também não era justo; ele sabia disso. Talvez ele os comparasse porque sentia falta dela.
Ou porque foi a última vez que ele realmente se importou com alguém e se sentiu humano.

Uma vez fora, Nathaniel fez sinal para um táxi. —Vou deixá-los perto do ginásio, disse
ele, quando o motorista abriu a porta para eles. —Está a caminho.

—Onde você está indo? Brooklyn perguntou.

—Não é da sua conta, porra, condenado — Curtis rosnou.

—Middle Temple. Eu preciso pegar alguns papéis, Nathaniel disse incisivamente.

Eles dirigiram em silêncio. Brooklyn olhou pela janela, sem vontade de mostrar
fraqueza na frente de Curtis. Curtis também ficou em silêncio, provavelmente explorando as
bordas escuras e irregulares de sua própria mente em busca de novos métodos de tortura, e
Nathaniel ligou um iPhone e leu o que parecia ser um milhão de e-mails.

85
 De volta à academia, Brooklyn correu para dentro - ele sabia que Curtis estava louco
para pegá-lo.

Aqui, o mundo continuava como sempre. Os outros boxeadores ergueram os olhos

quando ele entrou, mas fora isso, pouco reconhecimento. Les, que estava trabalhando com
outro boxeador, quando o viu sinalizou com a mão aberta. Cinco.

Isso foi “powwow24 em cinco minutos”. Brooklyn largou sua bolsa e resistiu ao
impulso de pular no chuveiro.

O cheiro do gel de banho do hotel persistia. E vagamente, o cheiro das roupas novas
e da loção pós-barba de Nathaniel. Ele deixou as roupas com Nathaniel - ele não tinha uso
para elas no ginásio, e parecia uma promessa que eles se encontrariam novamente.

Bem, Nathaniel ofereceu-lhe representação, então eles tinham que se encontrar

novamente. Mas quando? Nathaniel disse —assim que eu puder—, mas o que isso realmente
significa?

Brooklyn trocou de roupa e voltou para o ginásio principal, onde Les captou seu olhar
e acenou para que ele entrasse em seu quarto.

—Como vai você?

—Sim, estou bem.

—Ótimo. Cash ligou e disse que você vai lutar contra Odisseu. Eles concordaram em
fazer a luta em três meses, em Londres. Você deve ter impressionado Dick.

Brooklyn sorriu. —Eu sou bom com paus.

Les riu. —Eu entrei naquele. Ele balançou sua cabeça. —Não acredito que você vai
lutar contra o detentor do título. Brook, isso é incrível.

24
Um pow-wow é uma reunião dos povos nativos da América do Norte. O termo vem da palavra powwaw, que
significa "líder espiritual" no idioma dos índios narragansett.

86
 —Vou vencê-lo também. Brooklyn deu um soco brincalhão em Les e se viu defendido.
Não foi nada além de um reflexo, mas as respostas de Les no boxe ainda estavam muito
intactas. —Vamos começar com o treinamento, então, hoje?

—Tenho que me encontrar com a ISU para discutir sua programação e o que
precisamos para o acampamento de treinamento. Três meses não é muito tempo, Brook. O
grego é um técnico muito bom. Teremos que aperfeiçoar um pouco sua técnica ou você
sofrerá muito antes de colocá-lo no chão.

—OK. Então, vamos começar amanhã?

—Você ouviu uma palavra do que eu disse?

—Sim. Eu posso pegá-lo. Vamos fazer isso.

—Devo terminar no final da tarde. Basta fazer um treinamento normal e leve e

começaremos assim que eu voltar.

—É ISSO por hoje, Brook.

Brooklyn diminuiu sua velocidade de salto e então parou. Eles foram os últimos no
ginásio; todo mundo já tinha ido ou estavam na cama. E ele estava mais do que pronto para
segui-los. Por mais bom que tenha sido o fim de semana com sexo, ele ainda sentia a luta e
estava muito mais suave do que o normal. Quase humano.

—Mais uma coisa, disse Les.

Brooklyn fez uma pausa e olhou para trás. Ele queria saber o que a ISU havia dito,
mas não perguntou. Não é da conta dele. Mas Les não parecia ter gostado muito do resultado.

—Há algumas coisas sobre as quais precisamos conversar.

87
 —Certo. Atire.

—O que você disse a Nathaniel Bishop?

—Sobre?

—Como você está sendo tratado.

—Nada.

—Bishop está conectado. Ele é muito, muito bem relacionado. Só não diga nada a
ele. Faça o que ele quer que você faça, mas tome cuidado.

—Significa que posso transar com ele, mas não falar coisas sujas com ele?

—Brook, me escute.

A raiva aumentou, apesar do treino e do treinamento, mas Brooklyn conseguiu

apenas olhar para seu treinador.

—Tenha cuidado com aquele homem. Ele é muito bom em conseguir o que quer.

—Então o que você não está me dizendo? Ontem o cara não passava de um cheque
de pagamento, agora ele é o quê, o chefe da máfia de merda?— E não era uma ideia ridícula.
Nathaniel suave e ligeiramente campista, que usava palavras como agitador . —Ele é um
advogado, Les. É claro que ele é bom em conseguir o que quer. Ele pode até conseguir minha
liberdade. Deus, que pensamento.

—Bem. Mas me deixe fora disso. Não posso me dar ao luxo de fazer um inimigo como
Bishop.

E nem você pode, o tom dizia.

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 —EMBALE SUAS coisas, condenado.

Brooklyn piscou e se sentou. Ser acordado por Curtis foi assustador como o inferno.
—E aí?

—Empacote suas merdas. Você está viajando. Curtis ficou na ponta dos pés, rolando
para trás e para frente, a tonfa pronta como se esperasse ter de usá-la.

Com uma maldição, Brooklyn cambaleou para ficar de pé. Era cedo, antes das seis.
Os outros boxeadores não se moveram - mesmo que não estivessem mais dormindo. Ainda
quase cego pelo sono, ele encheu a bolsa com o que possuía. Roupas de treino, alguns jeans,
alguns moletons, camisetas, tênis. Foi isso. Ele só possuía roupas, nada mais. Como diabos ele
precisava de metade de um apartamento de dois quartos para suas coisas?

Ele se vestiu, movendo-se o mais rápido que pôde, porque Curtis apenas exalava
malícia. Seu contrato foi vendido? Onde estava Les?

—Mova-se, condenado! Curtis gritou e Brooklyn quase saltou. Santo inferno, como
esse valentão de aluguel barato ficou tão sob sua pele?

—Onde?

—Lá fora, vadia. Curtis se moveu como se fosse empurrar, mas Brooklyn desviou e
correu para fora.

Havia luz na entrada do ginásio. Sombras de homens. Um deles era Les. Outro era
Nathaniel. Que porra é essa?

—Mova sua bunda - Curtis sibilou e empurrou-o entre os homens, então se deteve e
rapidamente agarrou o que teria sido “atenção” no exército. Neandertal em desfile.

—Obrigado, Sr. Miller, disse Nathaniel, a voz gelada.

—Sr. Bishop—, disse Les, sua voz engatando quando Nathaniel se virou para ele de
forma abrupta. —Eu deveria ir com ele. Eu entendo o arranjo, mas ...

Nathaniel arqueou uma sobrancelha. —Mas você é insubstituível?

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 —Eu treinei Brook por três anos. Eu o trouxe até aqui. Eu-

—No que me diz respeito, Sr. Flackett, você não é insubstituível. Sou grato pelo que
você conquistou, mas Brooklyn não é mais um temporário. Ele está prestes a entrar nas
grandes ligas. Seus principais acionistas sentem que precisam fornecer-lhe mais apoio do que
ele recebeu anteriormente.

—Brook, você tem que ... Les olhou para Brooklyn como se pedisse ajuda. Mas
Brooklyn estava pasmo. O homem que estava lá era claramente Nathaniel, mas agora, ele era
um pouco mais assustador do que Curtis teria sido em um alvoroço bêbado.

Brooklyn olhou para ele e balançou a cabeça. Ele não estava se envolvendo. Ele não
tinha a porra de ideia do que estava acontecendo. Só que Nathaniel conhecia “os principais
acionistas” e agora parecia falar em nome deles.

—Claro, Sr. Bishop. Eu sinto muito. Curtis, você vai ...

—Ele não vai. Eu tenho meus próprios guardas. Nathaniel acenou com a cabeça por
cima do ombro para dois homens volumosos. —Obrigado. E desculpas pela interrupção rude
tão cedo pela manhã. Temos um avião para pegar.

Nathaniel fez sinal a Brooklyn para seguir os grandões, um dos quais o observou
cuidadosamente até que ele se instalou no Jaguar preto estacionado do lado de fora. O outro
pegou a bolsa de Brooklyn e jogou-a no porta-malas e então abriu a porta quando Nathaniel
entrou no carro. —Para o aeroporto, Eric, ele ordenou e se recostou no assento de couro. Ele
respirou fundo algumas vezes, desabotoou o paletó e sorriu para Brooklyn. —Desculpe pela
cena. Não foi uma visão muito atraente.

—Você se livrou de Curtis. Brooklyn olhou, virou-se na cadeira, mas apenas Les ficou
do lado de fora do ginásio, cuidando deles sob a luz amarela doentia da rua de Londres.

—Eric vai ser seu novo guarda por enquanto.

O homem alto e loiro ergueu a mão do volante. —Oi, Brooklyn.

90
 Nathaniel encontrou o olhar de Brooklyn. —Como eu estava dizendo, desculpe pela
cena.

Faça o que ele quer que você faça, mas tenha cuidado.

—O que está acontecendo?

—Vou levar você de férias. Você poderá treinar com alguns dos melhores. É claro que
isso significou um desembaraço bastante severo de suas associações anteriores.

—E quanto ao Les?

—Ele só iria te segurar. Flackett nunca fez um boxeador de real importância. Esse foi
todo o seu talento. Algumas pessoas estão convencidas de que seu talento como boxeador
excede em muito suas capacidades como treinador. Se quiser vencer os melhores boxeadores
do mundo, você precisará de um treinador muito melhor, que está sendo fornecido.

Ótimo. Parecia que ele havia acabado de arruinar a carreira do único homem que o
tratou decentemente.

Ver Nathaniel entrar valsando e despachar Les e Curtis sozinho como se não fosse
nada? Aterrorizante. Les e a academia eram tudo o que ele conhecia por quase três anos. E
quanto a dinheiro?

Nathaniel o estudou. Essa confiança vacilou? Ele se recostou no assento de couro. —

Queria você comigo.

Por que diabos? Brooklyn concordou. —Você está representando os principais

acionistas?

Outro sorriso. Nathaniel com certeza fazia muito isso, sorrindo como se para
tranquilizá-lo, para parecer inofensivo e não ameaçador. —Eu negociei um acordo com a ISU.
Eles são solidários.

—O que eles vão dizer se ... Ele fez uma pausa, meio que esperando um grito —cale
a boca, condenado—. Mas nenhum veio. Eric era imponente, mas ao menos deixou Brooklyn
terminar uma frase. —Quero dizer, o que está acontecendo? Onde estamos indo?

91
 —Eu terminei um caso importante aqui. Estou saindo para o sol, e o local oferece
tudo que você precisa. Nathaniel olhou para fora da janela. —Certamente instalações
melhores do que você está acostumado.

Cuidado com aquele homem. Ele é muito bom em conseguir o que quer.

E não era verdade.

A casa branca era tão estranha quanto uma nave estelar. Toda a ilha perfeita como
cartão-postal - exuberante floresta tropical, vinhas carregadas de flores e o profundo mar azul-
esverdeado além - parecia um planeta diferente. Comparada com Londres estranhamente
sem clima, a brisa quente do oceano e o calor tropical eram estranhos.

Nathaniel acenou com a cabeça em direção à casa. —Bem-vindo a casa. Em uma

maneira de falar. Eu uso este lugar alguns meses a cada ano.

—Casa de férias?

—Sim. Nathaniel subiu o caminho. Eric ficou atrás; o segundo homem entrou com o
carro na garagem. Não ter um guarda vigiando cada passo seu fez Brooklyn se sentir nu. Mas,
é verdade, para onde ele poderia correr, como um condenado, em uma ilha do Caribe? Como
estrangeiro que não falava nenhuma das línguas? Alguém aqui falava inglês?

Lá dentro, o calor era menos opressivo - grandes ventiladores moviam o ar, o piso de
pedra esfriava e as venezianas protegiam o sol, deixando tudo em uma sombra refinada.

Ele não poderia fazer cara ou coroa com isso. O que ele deve sentir. Ou pensar.
Nenhuma oportunidade durante o vôo para Amsterdã ou a conexão com o Aeroporto Princesa
Juliana. Ele ainda estava cambaleando. Mas a quebra de rotina deixou seus dentes no limite.
Ele deveria estar treinando, deveria estar trabalhando, deveria pelo menos saber quem o

92
estava treinando, ao invés de esperar por uma explicação que demorou a vir. E ele se lembrava
muito bem da expressão no rosto de Les. Choque. Medo. Dor.

Ele pensou que entendia Nathaniel, o conhecia um pouco. Mas isso tinha sido
estúpido. Ele não tinha ideia. Advogado? Então, qual era sua conexão com a ISU? Era ele quem
estava cuidando de todas as questões legais? E se ele trabalhasse para eles, quão confiável
era a promessa de ajudar Brooklyn a rescindir seu contrato? Não se encaixava. E quanto mais
ele girava em sua mente, menos sentido tudo fazia.

—Seus quartos são os de hóspedes no primeiro andar à esquerda. Vou verificar com
o cozinheiro, disse Nathaniel.

Brooklyn subiu as escadas, Eric a reboque. Ele não estava acostumado com um
guarda carregando a bagagem. Inferno, ele não estava acostumado com nada disso. A mobília
era tão cara quanto minimalista, o tom agradável aos olhos, a força do sol quebrada por
cortinas e venezianas de madeira até que o quarto parecia brilhar por dentro.

Eric largou sua bolsa na cama e permaneceu ali. —Precisa de ajuda?

Brooklyn esfregou o pescoço. —Existe um bom lugar para correr?

—Há muita praia logo atrás da casa. Eric sorriu para ele. —Há uma academia no
jardim também.

—Sim, estou aqui para lutar.

—Eu sei. Eric sorriu ainda mais. —Eu vi suas lutas. The Mean Machine25 em carne.

Brooklyn encolheu os ombros. —Você gosta de boxe?

—Está brincando? Eu me boxeio um pouco. Estritamente amador, no entanto.

Principalmente sparring, mas é uma ótima maneira de manter a forma. Quero dizer, você está
rasgado.

25
O título do livro e em português “A máquina principal”.

93
 Apesar de si mesmo, Brooklyn relaxou. —Sim, eu fui profissional de forma bastante
inesperada. Fiz isso no começo para tirar um pouco de gordura que havia acumulado. Nunca
esperei fazer disso minha carreira.

—Deve ter sido estranho ir do labirinto para o ringue. Mas é melhor ser um boxeador
de primeira do que um policial de segunda. Não estou dizendo que era, mas o esporte teria
perdido se você não tivesse.

A tensão estava de volta. Ele não queria se lembrar. Não queria reviver os velhos e
dolorosos ideais de ser um policial e os erros e o infindável, doloroso e escuro trabalho
enfadonho disso. Ou como ele passou de policial a condenado. Não, isso era coisa para a noite.
Acordando, suando, vendo as pernas chutarem na dança do cachorro. A cabeça deformada,
coberta de sangue.

Ele estava realmente melhor como boxeador? Pelo menos agora ele poderia liberar
a raiva. Agora ele foi recompensado por machucar pessoas. Ele queria. Queria vencer. Sabia
que se ele não quebrasse o outro homem, ele acabaria quebrado. As regras do ringue não
poderiam ser mais simples ou mais primitivas.

Eric recuou, respeitosamente, e saiu como Curtis nunca teria feito, mesmo se alguém
tivesse apontado uma faca em suas bolas. Brooklyn deu a ele um sorriso que ele não sentia e
começou a desempacotar suas roupas. Eles pareciam surrados e desgastados neste ambiente.
As camisetas eram lavadas com tanta frequência que tinham vários tons da mesma cor
indefinida. Ele pegou uma pilha e abriu o guarda-roupa.

Ele foi saudado pelo terno e as camisas que Nathaniel comprou em Hamburgo,
recém-passadas e bem arrumadas. De repente, lembrou-se tanto de sua antiga vida que ele
engasgou. Uniforme escolar, uniforme de trabalho. Lá estava, uma promessa de normalidade.

—Ei. Uma batida na ombreira da porta. Nathaniel entrou na sala com cuidado, como
se esperasse rejeição. —O cozinheiro fará um pequeno lanche para nós agora ou uma refeição
mais tarde.

—Vou comer a refeição mais tarde. Brooklyn fechou o guarda-roupa. —Podemos

conversar?

94
 —Sim, podemos falar. Nathaniel se sentou na cama e cruzou as mãos.

Tão estranho que Nathaniel pudesse ser tão suave e complacente e ao mesmo tempo
fazer homens como Les e Curtis tremerem em suas botas.

Talvez comece com as perguntas fáceis. —Por que estou aqui?

—Para tirar você daquele ambiente. Este não é meu covil pessoal de deboche,
Brooklyn. Você trabalhará aqui e trabalhará muito. Se você quiser dormir na minha cama, de
nada, mas não faz parte disso.

—Então, o que você está ganhando com isso?

—Isso é entre mim e a ISU. Mas eu certamente não me importaria em assistir o futuro
campeão mundial se divertindo na praia.

—Isso me faz parecer um cachorro.

—Então me processe por gostar de assistir você. A expressão de Nathaniel era um

estranho sorriso de “traga isso” junto com franqueza.

—Você trabalha para a ISU?

—Não. Nathaniel olhou para suas mãos. —Fiz um trato com eles. Em certos círculos,
considero-me que tenho alguma posição quando se trata de lei de mordomia. Eu ganho uma
boa parte do meu dinheiro como consultor e testemunha especialista.

—Um especialista em mordomia? Brooklyn riu. —Você deveria tentar. Você

aprenderá muito mais.

—Eu observei condenados e entrevistei eles e seus responsáveis. O tom de Nathaniel

foi estritamente neutro.

—E eles diriam a verdade porque não há como eles serem ferrados por aqueles que
os controlam. Brooklyn balançou a cabeça. —Porque aprendemos que podemos confiar neles;
eles sempre mantêm sua palavra. Nossos mordomos nos tratam como pessoas normais.
Exceto que eles não fazem.

95
 —Eu faço. Nathaniel olhou para cima como se o desafiasse.

—Você sempre paga pelos primeiros encontros? Brooklyn riu novamente.

—Era a única maneira de obter acesso a você. Com você, eu precisava seguir um
caminho mais tortuoso do que faria ao encontrar outra pessoa pela primeira vez. O olhar de
Nathaniel era inabalável. —Você não teria estado aberto à sugestão. Não estou convencido
de que teríamos chegado tão longe se nos tivéssemos conhecido em circunstâncias mais
regulares.

E adivinhe qual dos dois eu preferiria se perguntado? Brooklyn balançou a cabeça.

Alienar Nathaniel não o levaria a lugar nenhum. Shelley já havia jogado as mãos para o alto
em exasperação e dito a ele para fazer o que quisesse, já que ele não podia ser convencido.
Talvez isso fosse algo que a parte mais fraca em uma discussão sempre acabava fazendo.
Desistindo. Conceder um ponto sem concordar com ele.

—Então, tudo isso é da ISU?

—O financiamento, sim. É a sua recompensa e mais um investimento na sua carreira.

—Isso só vai me deixar mais profundamente no vermelho.

—Isso logo será discutível, Brooklyn.

—Sempre quis saber quem é o responsável na ISU. Seria mais fácil odiá-los se ele
conhecesse seus rostos.

—A ISU detém cinquenta por cento mais uma ação do seu valor contratual em um
fundo off-shore 26que compra os contratos da maioria dos atletas e trabalhadores braçais,
embora haja alguns interesses menores em outros campos. As pessoas que dirigem o fundo
são entusiastas do esporte, e seus investidores acreditam que o sistema prisional regular não
funcionou em sua forma subfinanciada. Quais problemas podem acontecer, acontecem
porque o ISU é muito prático. Eles não são especialistas em boxe; eles não sabem treinar

26
Offshore é o nome comum dado às empresas e contas bancárias abertas em territórios onde há menor
tributação para fins lícitos. Essas empresas offshore também são chamadas de sociedade extraterritorial ou
empresa extraterritorial.

96
lutadores. Mas eles se interessam muito pelo contrário. Agora que estou envolvido, vou ficar
de olho nas coisas. Menos brutalidade, mais respeito. É isso que você quer, não é?

—Eu quero ser meu próprio homem. Brooklyn cerrou os dentes. —Fazer uma gaiola
dourada, ainda é uma porra de gaiola.

—Bem, na ausência de outras opções, o ouro terá que servir. Nathaniel encolheu os
ombros. —Algo mais?

—Por que você me ajudaria a sair se está envolvido com a ISU?

—Porque eu não acredito que você vai se acostumar a estar sob contrato. Minha
melhor estimativa é que você matará alguém ou se matará em pouco tempo.

Brooklyn deu um passo para trás. Como um soco direto e longo, exceto que ele não
tinha visto isso chegando. —E daí se eu matar alguém? Eles só podem me pegar uma vez por
assassinato, certo?

—Mas a primeira morte já rasga você. Nathaniel se levantou. —Você não é um

assassino, Brooklyn. Você é um policial. Você entrou porque era um idealista. Você acreditava
que, ao entrar para a polícia, poderia proteger os inocentes. Como sua mãe. Sua irmã, Tracy.
Você deve odiar ter se tornado muito parecido com seu pai.

—Se você disser outra palavra, eu mato você. Quero dizer.

—Eu sei que você faz, disse Nathaniel e se virou para a porta. —A academia fica nos
fundos. Basta seguir o caminho. Seu treinador e parceiros de treino vão esperar por você às
sete.

—Foda-se.

Nathaniel não veio com uma resposta espirituosa. Talvez ele tenha disparado todas
as suas armas. Brooklyn o observou partir, mas não houve alívio quando a porta se fechou. E
embora ele quisesse socar algo - alguém - ele não o fez. Nathaniel não era um oponente; socá-
lo pode realmente matá-lo. E isso ficaria muito ruim.

97
 Mas suas palavras atingiram o alvo. Proteger os inocentes. Exceto que ele saiu de
“casa” mais cedo do que qualquer um deveria, meio chutado para fora da porta, meio
correndo para se salvar abandonando os outros. Como ele não tinha se metido em ainda mais
problemas em troca de uma cama e uma refeição era uma incógnita. Tanto sua irmã quanto
sua mãe devem ter escapado, mas ele nunca estendeu a mão, e nem elas, nem mesmo
durante o julgamento. Talvez alguns prisioneiros evitassem aqueles com quem haviam
passado tempo porque se verem novamente traria de volta todas aquelas memórias que
simplesmente não podiam ser tratadas.

Ele respirou fundo algumas vezes e depois tirou a calça jeans, vestiu uma calça de
treino e foi em busca de Eric. Ele precisava correr.

BROOKLYN APARECEU no ginásio bem cedo. Mas o lugar era incrivelmente estranho,
pois não cheirava a suor rançoso e desinfetante. Em vez disso, lembrou a Brooklyn os spas de
luxo desses programas de TV sobre lugares que nenhum trabalhador duro poderia pagar.
Shelley era viciada em assistir programas imobiliários, programas de estilistas e programas de
perda de peso - nenhum dos quais ela precisava ou servia a qualquer propósito. A luz inundou
de dois lados, com portas dobráveis totalmente abertas para o mar.

—Certo, isso é uma merda estranha de Karate Kid, Brooklyn murmurou para si
mesmo.

O ginásio não estava vazio.

98
 Um cara gordo e atarracado estava ajoelhado para amarrar os cadarços de um par de
homens rasgados. Cabelo e olhos escuros, e eles eram claramente irmãos, possivelmente
gêmeos. Ótimo. Ele veio para treinar com uma versão mais bonita dos Klitschkos27.

Squatty se levantou e se virou para Brooklyn, medindo-o com um olhar longo e

minucioso - para cima, para baixo, para baixo, para baixo, para cima e então pousou em seu
rosto. O olhar do cara tinha o peso de um martelo de doze libras. —Você deve ser Brook. Sou
Santos.

—Ei. Brooklyn se sentou em um banco e começou a envolver a mão esquerda. —

Quem são os lindos?

—Emilio e Rosario. Brooklyn fechou a primeira bandagem e se concentrou em

envolver a direita. A excitação aumentou. Ele conhecia todos os seus outros sparrings por
dentro e por fora, conhecia uma boa quantidade de “corpos contratados” que pegavam luvas
por dinheiro também. Todos boxeadores decentes, mas estes eram novos e pareciam no seu
auge. Adequado o suficiente até mesmo para durar doze rodadas, se necessário, e Odisseu
tinha energia para fazê-lo boxear por toda a extensão. Merda, a aparência desses caras -
equilibrados e prontos - deu a ele uma estranha sensação de antecipação. Atração? Bem, se
fosse atração queria ver até onde ele poderia empurrá-los e como eles iriam retroceder.

Brooklyn pegou suas luvas. —Vamos dançar, vamos?

Santos apontou para um dos homens. Sim, definitivamente gêmeos. As cabeças

raspadas e as maçãs do rosto salientes faziam com que parecessem elegantes e resistentes,

27
Wladimir Vladimirovich Klitschko é um ex-pugilista ucraniano, ex-campeão
mundial dos pesos-pesados pela Federação Internacional de Boxe, Organização Mundial de Boxe, Organização
Internacional de Boxe e Associação Mundial de Boxe.
Vitali Vladimirovich Klitschko é um político e ex-pugilista ucraniano, ex-campeão peso pesado do Conselho
Mundial de Boxe.

99
mas fisicamente, ambos eram claramente pesos pesados. Brooklyn colocou seu protetor
bucal, aproximou-se do ringue e ergueu as luvas.

—Guarda para o corpo, Rose.

O boxeador acenou com a cabeça e bateu nas luvas de Brooklyn.

Brooklyn atacou imediatamente, acertando um belo soco no ombro do homem antes

que ele recuasse. Sujo, sim. Mas ele não estava aqui para brincar.

Rose recuou, reconhecendo o golpe com um aceno de cabeça. E um brilho perigoso

em seus olhos escuros.

Alguns golpes trocados, testando a determinação do homem, nada ainda, e então

Brooklyn lançou uma combinação. Soco, cruzado, uppercut28, mas imediatamente, Rose
respondeu com um contra-ataque, forçando-o a recuar. Lutador ortodoxo de contra-ataque.
Como Odisseu. Ele seria perfeito para trabalhar. Brooklyn sorriu por trás do protetor de
borracha. Porra, isso seria divertido.

O próximo ataque confirmou isso. Rose era um grande contra-golpe, e Deus, mas ele
era rápido e forte também. Não havia gentileza ou brincadeira agora. Rose deu a ele o que ele
tinha, e ser atingido por aqueles socos doeu pra caralho. Brooklyn ficou aliviado quando
Santos mandou que parassem depois de longos três minutos.

Brooklyn saiu do ringue e cuspiu o escudo protetor. —Isso vai ser divertido. Emilio é
tão bom?

—Quatrocentas lutas amadoras, disse o outro cubano. —Dez derrotas.

Brooklyn olhou para Santos. —Puta merda, isso é muito.

28
Uppercut é um soco utilizado em várias artes marciais como no boxe, kickboxing
e muay thai. Este golpe é lançado para cima, com qualquer uma das mãos. O uppercut viaja no plano vertical,
de baixo para cima, junto ao tórax do adversário e entra pela sua guarda em direcção ao seu queixo.

100
 —É Cuba, disse Emilio. —Não temos profissionais. Somos todos amadores.

Rose se juntou a eles. —Mostrar a você as cordas será interessante. Ele sorriu.

—Mesmo número de lutas?

—Sim. Rose pegou uma garrafa de água. —Não lutei com muitos canhotos.

—Thorne é versátil. Ele luta contra os ortodoxos e às vezes muda para o canhoto,
disse Emilio.

—Ele não é tudo isso, afirmou Rose.

—Meus meninos costumavam treinar com Thorne, disse Santos. —Mas Rose bateu
nele de bunda uma vez. Thorne não aceitou muito bem. Você vai aceitar melhor, Brook?

Brooklyn riu. —Vou pegar o que ele pode me dar. E seu clone aqui também. Acho que
vamos nos dar muito bem.

O que, é claro, incluía muita dor. Santos os colocou à prova com trabalho de saco,
centenas de quilômetros subjetivos de saltos e rodadas intermináveis de condicionamento.

—Os meninos britânicos são moles, disse Santos enquanto Rose jogava uma bola
medicinal nos músculos do estômago de Brooklyn até que Brooklyn não tivesse certeza se
queria comer alguma coisa novamente. Ele nunca se importou com o treinamento, mas
comparado a Les, Santos apenas adicionou mais dez a quinze por cento de dor.

Ele tomou café da manhã e almoçou com os cubanos, correu, lutou e saiu com eles.
Se Santos não tivesse insistido em algum treinamento adicional, de todas as coisas, ioga, a
vida poderia ter sido perfeita. Na verdade, o atarracado Santos forçou-o a fazer alguns
exercícios diabolicamente difíceis de “Iyengar yoga29” ou “posturas”, como ele as chamava.
Ou o Santos estava tirando sarro.

29
O Iyengar Yoga é uma das várias modalidades do Yoga, fundamentada nos ensinamentos do mestre B.K.S
Iyengar. Trata-se de uma modalidade que tem como principal objetivo aproximar o Yoga de qualquer pessoa,
independente de suas dificuldades na prática de exercícios físicos.

101
 Por mais fáceis que parecessem, exigiam uma quantidade perversa de controle sobre
os músculos que ele nunca usou conscientemente. Como os músculos dos pés. A ioga fez
Brooklyn doer em todos os lugares que o boxe não conseguiu alcançar, mas o foco que ele
precisava para isso o deixou se sentindo calmo e claro, sua cabeça quieta pela primeira vez. A
raiva diminuiu e a concentração das poses removeu todas as outras preocupações, assim
como uma luta. Só que estava quieto e ele saiu estranhamente descansado e relaxado.

Os pesos pesados cubanos aceitaram o ioga e os outros aspectos do novo regime de

treinamento sem protestar. Pelo que ele descobriu, eles estavam sob algum tipo de contrato
temporário de administração também - para patrocinar seu processo de imigração, mas
obviamente não sem os patrocinadores extraindo seu quilo de carne.

Duas semanas depois, Brooklyn começou a se reerguer. Ele conseguiu fazer mais do
que cambalear para fora do ginásio e cair na cama. Ele não tinha visto muito de Nathaniel.

Se você quiser dormir na minha cama, de nada, mas não faz parte disso.

Depois de uma pausa mais cedo do que o normal e um banho, Brooklyn foi em busca
de seu anfitrião e o encontrou em um escritório no primeiro andar, seu Mac aberto e
brilhando na tarde tropical. Os livros estavam empilhados à esquerda e à direita, e os papéis
cobriam todas as superfícies planas.

O que foi, no entanto, mais surpreendente, foi a presença de uma mulher que ficou
quieta ao lado. O foco de sua atenção era uma jovem nos braços de Nathaniel. Nathaniel
estava recostado na cadeira do escritório, descansando a criança adormecida contra o peito.

Nathaniel olhou para cima. —Você voltou mais cedo. Ele se endireitou e entregou a
garota loira para a babá. —Obrigado. Isso é tudo. Brooklyn viu algo em seus olhos.
Preocupação? Medo? Culpa? Sendo pego? —Como vai o treinamento?

—Como se o Santos não te contasse.

—Bem, essa é a avaliação dele. Estou curioso para ouvir a sua.

Brooklyn olhou para a babá carregando a criança. A criança nem acordou.

102
 —Eu acho que eles valem seu dinheiro.

—A ISU fez de tudo para oferecer a você os melhores parceiros possíveis para
derrotar Odysseus.

—E Thorne, sim.

—Bem, sim. Nathaniel riu baixinho. —Thorne é o próximo passo lógico. Não consigo
imaginar que ele seja capaz de resistir à ideia de colocar o arrogante recém-chegado em seu
lugar. Especialmente porque você continua provocando ele.

—Ele certamente pode tentar. Brooklyn encolheu os ombros. —Então, o que há com
a criança?

—Sem comentários. O sorriso de lábios finos de Nathaniel traiu que ele odiava que
Brooklyn o tivesse visto assim. Então, o que vem a seguir? Havia uma esposa esperando na
carpintaria?

—Da última vez que verifiquei, crianças não crescem em árvores.

Nathaniel se levantou. —Por quê você está aqui?

—Reportando meu progresso.

—Realmente. Nathaniel o mediu com um daqueles olhares muito perceptivos. —Algo

mais?

—Verificando você?

—Tenho feito pesquisas. Nathaniel colocou a mão em uma pilha de papel e se

inclinou para frente. —Pesquisando sua convicção e tentando encontrar questões suficientes
para construir um caso. É difícil ir. Ele olhou para o papel. —Está claro que houve uma pressão
considerável para que você fosse condenado. Os policiais geralmente protegem os seus.
Edwards deve ter gasto muito dinheiro e cobrado muitos favores para que você fosse exposto
dessa forma.

Brooklyn encolheu os ombros. —Eu matei a filha dele.

103
 —Sim, você fez, mas foi um acidente. Não é suficiente para condená-lo a esse nível
de administração.

Brooklyn estava cansado. Algo sobre toda aquela confusão drenou todas as forças
dele e deixou apenas desespero. Talvez fosse culpa. Arrependimento. Vergonha. Essas
memórias eram matéria de pesadelos - muitas vezes literalmente.

—Assim que voltar para Londres, falarei com Edwards.

—E o que você vai dizer a ele? - Lamento que o boxeador tenha matado sua filha.
Você se importaria de dizer ao juiz que subornou todo mundo para que ele fosse condenado?
Caso muito forte, esse.

—Essas coisas funcionam um pouco mais sutilmente, Nathaniel zombou. —Mas

também posso exercer pressão. Se eu puder mostrar o que ele fez ou o que foi feito para
interferir com a justiça em seu caso, terei o suficiente para levá-lo ao Tribunal de Apelação.

—Então você precisa de um juiz que ame você mais do que a porra de um ministro
do gabinete. Brooklyn riu.

—Pode ser feito. E se isso pode ser feito, eu posso fazer. Nathaniel se endireitou e o
mediu novamente. O olhar dizia “não duvide de mim”. Desafio e convite. Brooklyn estava
dividido entre o impulso de dizer a Nathaniel para ir se foder e algo completamente diferente.

Ele quase esqueceu o quão sexy Nathaniel era quando ele sabia o que queria.

—E por que você quer me tirar daqui?

—Porque…. Nathaniel fez uma pausa. —Muitos motivos, na verdade. Acima de tudo,
acredito que esta vida irá destruir você.

—Isso parece muito altruísta.

—Não. Pelo contrário. É uma das coisas mais egoístas que já fiz. Nathaniel exalou e
se sentou. —Eu preciso terminar isso. O jantar é às sete, se você quiser se juntar a mim.

104
 ELE FEZ um esforço. O terno em seu guarda-roupa era uma cotovelada não tão sutil.
Sem gravata, no entanto. Apenas uma camisa, botões abertos na gola, mangas arregaçadas
até o cotovelo.

Encontrar a sala de jantar não foi problema - o jantar foi servido no terraço.

Nathaniel olhou para cima quando Brooklyn saiu, e Brooklyn notou com um leve
arrepio de prazer como o rosto de Nathaniel, por um momento, denunciou sua fome. Apesar
de toda a sua atitude superior, seu controle, Nathaniel não pôde evitar o efeito visceral que
Brooklyn teve sobre ele.

—Este assento está ocupado? Ele colocou a mão nas costas da cadeira. A mesa estava
posta para dois, mas Brooklyn não tinha tanta certeza de que Nathaniel realmente esperava
que ele seguisse o convite.

—Por favor. Fique à vontade. Estou feliz que você pôde vir. Nathaniel deixou cair os
ombros um pouco e pareceu relaxar.

—Foi isso ou os cubanos.

Nathaniel recostou-se. —Eles devem fornecer companhia adequada.

—Eles são. Brooklyn acenou com a cabeça para um funcionário servindo-lhe água
gelada com rodelas de limão. Os limões cresciam aqui na propriedade, ao lado de limas e
laranjas, e não tinham gosto de nada que ele já tivesse comprado em um supermercado. —
Mas há um limite para o terreno comum.

105
 Nathaniel olhou para cima e sustentou seu olhar. Brooklyn quase começou a contar
para passar o tempo. O funcionário trouxe pilhas de vegetais cozidos no vapor, peixe grelhado
e trigo bulgur 30cozido. Brooklyn jogou a comida em seu prato.

—Eu teria pensado, talvez, que Rosario seria uma companhia mais interessante.

Ciúmes? Brooklyn provou o peixe, terminou com um toque de manteiga e suco de

limão e tão fresco que se desfez no momento em que tocou sua língua. —Eu não tenho a
sensação de que Rose me prefere.

Na verdade, os gêmeos eram inseparáveis, e essas imagens bastavam para fazer

Brooklyn suar. Ele nunca se entregou particularmente à torção dupla, mas os cubanos o
fizeram reconsiderar. —É difícil imaginar que há espaço suficiente para mim entre eles, se
você me entende. Ele piscou.

Nathaniel exalou. —Eu faço.

—Então, por que você está tão nervoso? Só de pensar que estou fodendo um ou os
dois cubanos, ou há mais alguma coisa?

—Não. Sim. Nathaniel estudou seu garfo. —Parece que inadvertidamente fiz com que
você se fechasse novamente. Essa não era minha intenção.

—Você se fecha muito bem.

Nathaniel esfregou a ponta do nariz. —Você quer dizer a criança.

Brooklyn largou o garfo. Não havia como ele comer agora. —Sim. Eu sei que você é
poderoso e rico. Eu sei que você tem segredos. Eu entendi. Mas às vezes você me trata bem
e depois me trata como um trunfo. E eu odeio isso. Mesmo que eu seja menos do que um

30
Triguilho, bulgur ou burghul é uma preparação feita com trigo. É muito usado
na culinária sírio-libanesa e na cozinha mediterrânica, por exemplo, como ingrediente de quibe e tabule.

106
ativo. Mas ele meio que esperava que Nathaniel pudesse ignorar isso. Sim, seria um bom
começo.

—Eu estava tentando fazer a coisa certa. Dar a você os meios para vencer suas
próximas lutas.

—O que eu preciso para vencer Odisseu eu já tenho. Dois bons punhos e um coração.

—E eu pretendia tirar você daquele ginásio.

—Por quê? Por causa de Les?

—Mais como Curtis Miller. Nathaniel fez uma careta. —Eu também sou regido por
contratos e regras, Brooklyn. Seu status ainda é o de um criminoso violento e perigoso,
portanto, sou legalmente obrigado a garantir que você esteja sob controle ou o estado irá
retomar o controle sobre você. E isso significa o sistema penal. Sendo as coisas como estão,
eu o trato como um condenado em público porque essa é a única maneira aceita de tratar um
condenado em público. Achei que você entendesse que, em particular, estamos em bases
diferentes. Nathaniel apertou os lábios e balançou a cabeça. —Ah, me escute. Estou
choramingando. Ele se levantou e caminhou até a balaustrada, olhando para o oceano.

Eu pensei que você entendeu.

Além de Les, Nathaniel foi o primeiro homem em muito, muito tempo que realmente
considerou o que Brooklyn deve ter sentido, pensando, compreendendo. Que ele não era um
mero móvel ou um brinquedo sexual. Algo quebrou dentro dele, e ele nem tinha certeza do
que era. Uma tensão repentina - e então algo como alívio.

Ele também se levantou e se posicionou perto de Nathaniel, mas sem se tocar,

olhando para o mar. —Acho que não podemos vencer isso. Você sempre será seu próprio
mestre, e eu não o farei.

—Estou trabalhando nisso! Nathaniel estalou.

107
 Brooklyn estendeu a mão e colocou a mão contra o pescoço tenso de Nathaniel. —
Relaxa. Ele deu um passo atrás dele, deliberadamente pressionando-o contra a balaustrada31.
—Ok, então isso às vezes fode os cidadãos também.

—Isso é o que estou tentando dizer a você. Esta situação não é agradável nem para
mim.

—Por quê?

—Eu quero você…. Nathaniel soou como se ele engasgasse com o resto da frase, mas
a primeira parte era claramente verdadeira também. —Estar fora. Eu gostaria de não ter que
ter segredos. Não quero mentir para você, Brooklyn, nem mesmo por omissão.

—Por que isso? Brooklyn amassou os músculos do pescoço de Nathaniel, sentiu o

homem resistir a ele no início e depois relaxar gradualmente. —Porque você se importa,
certo?

Nathaniel acenou com a cabeça, um movimento que Brooklyn sentiu no pescoço

tenso. E talvez, se ele pensasse em como Nathaniel tratou Les e Curtis, isso não foi para
agradar Brooklyn - ou se exibir. Talvez fosse assim que Nathaniel tratava as pessoas. Então ele
realmente não entenderia o que estava acontecendo, certo?

E quem é você, senhor sutil e educado?

Quanto mais Nathaniel poderia se mover em direção a ele? Quase caindo aos pés
dele? Sua mão apertou o pescoço de Nathaniel. —Um dia quero saber por que eu.

—Um dia eu te conto. Nathaniel deu uma risada divertida.

31
Um balaústre é uma pequena coluna usada para amparar cercas ou
espaldares de cama ou cadeira ou para auxiliar a entrada em veículos coletivos. É um elemento de
ornamentação muito usado na arquitetura.

108
 —Vira.

Nathaniel se virou. Olhos azuis escuros. Padrões mais claros ali, quase brancos sob
uma certa luz. Ele parecia um pouco confuso, vulnerável, e talvez tenha sido isso que fez
Brooklyn pegar seu rosto nas mãos e beijá-lo na boca. Nathaniel deu um pulo, parecia dividido
entre recuar - boa sorte, com a balaustrada nas costas - e avançar. Então sua boca se abriu e
sua língua deslizou entre os lábios de Brooklyn.

Brooklyn sorriu e abriu os dentes para chupar aquela língua, sua mão caindo para
segurar a ereção de Nathaniel em suas calças. O homem pressionou contra ele, e Brooklyn se
esqueceu de todo o resto. Ele quebrou o beijo e arrastou os lábios pelo pescoço de Nathaniel.
—Quer levar isso para cima?

—Sim, não vamos escandalizar a babá. Nathaniel pigarreou e sorriu para ele,
coquete, e então se virou e olhou para ele - até agora, Brooklyn não sabia que os homens
podiam ter aquele olhar de “venha cá” que as mulheres dominavam facilmente aos dezesseis
anos.

Ele seguiu Nathaniel com uma estranha sensação de apreensão que saltou um milhão
de milhas quando Nathaniel fechou a porta atrás deles. A cama. Imensa. Enorme. Madeira
escura. Os mesmos lençóis de algodão de seda de seu quarto.

Nathaniel deu um passo à frente e Brooklyn o pegou pelo braço. Deus, Nathaniel
parecia nervoso, olhos azuis escuros ligeiramente arregalados, mãos apertadas.

—Dispa-se. Ele observou Nathaniel tirar a jaqueta e abrir a fina camisa branca. Ele se
concentrou em tirar suas próprias roupas.

Quando Nathaniel se sentou para tirar as meias, Brooklyn esperou apenas o tempo
suficiente para a segunda meia atingir o chão e então se aproximou, empurrou Nathaniel na
cama e o cobriu com seu próprio corpo. Ele abriu as pernas do homem mais longe e o fez
correr em direção à cabeceira da cama para que eles não ficassem pairando no ar.

Nathaniel olhou para ele e fechou os olhos quando Brooklyn esfregou seus paus
juntos. Ele amou isso. Amava Nathaniel confiar nele assim e apenas na pura sensualidade do

109
homem quando ele estava de bom humor, e Nathaniel estava com humor na queda de um
chapéu. Nada de se atrapalhar embaixo dos lençóis com ele. Os dois estavam nus, no início da
noite - iria escurecer em breve, mas agora, tudo estava encharcado de ouro líquido.

Nathaniel abriu mais as pernas e enganchou os tornozelos atrás das costas de

Brooklyn, então se levantou o suficiente para beijá-lo. —Você é um top, não é?

—Se eu tiver escolha?

Nathaniel sorriu e lambeu os lábios. —Não é como se eu pudesse segurar você.

Mesmo se eu quisesse.

—Você?

—Gosto de manter as coisas interessantes. Nathaniel apertou seu mamilo, fazendo

Brooklyn gemer. Metade dessa sensação fez seus dentes rangerem; o resto foi direto para seu
pênis. —Sou versátil. Eu faço tudo o que estou com vontade.

—Espero que você esteja com vontade de ser fodido com força. Brooklyn se apertou
contra ele e estendeu a mão para a mesa de cabeceira. Sim, a gaveta de cima tinha
lubrificante. Ele deu um tapa na perna de Nathaniel. —Abra. Ele empurrou os joelhos mais
para cima, destampou o lubrificante, apertou o suficiente em sua mão para cobrir bem os
dedos e colocou dois em Nathaniel, trabalhando rapidamente, tanto quanto necessário.

Nathaniel o observou com olhos semicerrados, uma expressão quase irônica em seus
lábios. Era a cara de “faça-me” ou “desafie-me” que ele usava muito bem. Nathaniel puxou
um travesseiro para mais perto e o colocou sob sua bunda. Sim. Brooklyn colocou uma
camisinha. Ele planejou estocar rápido, mas isso não funcionou muito bem, então ele se
acomodou, permitindo que o corpo de Nathaniel relaxasse. O que ele fez bem, no final,
nenhum sinal de desconforto em suas feições.

Brooklyn o beijou novamente. Mas inferno, Nathaniel era um excelente beijador,

apaixonado e terno ao mesmo tempo. Sem reservas, sem pressa e o som mais delicioso e
suave quando Brooklyn se amontoou dentro dele.

110
 A expressão de êxtase disse a ele que ele tinha feito algo certo, e ele continuou
fazendo isso, girando os quadris, tentando manter um pouco do peso de Nathaniel, mas
novamente, ele era mais forte do que uma mulher. Havia muito mais força envolvida. Parte
dele queria machucar Nathaniel, para lembrá-lo - inferno, os dois - disso.

—Você sabe por que eu prefiro você? Por Rose, quero dizer?

—Porque estou muito mais bem vestido?

—Não. Eu teria que vencê-lo até a submissão, e nesse ponto eu estaria muito cansado
para ser uma boa foda.

Nathaniel riu. —Você está seguro comigo. A alegria em seus olhos chocou Brooklyn.
Ele diminuiu a velocidade, prolongando isso para os dois, investindo agora menos para chegar
ao fim do que para saboreá-lo, saboreando o homem e a proximidade tanto quanto as
sensações.

Deslizar de pele sobre pele, roçar de lábios e a estranha sensação de paz e satisfação
bem ali, agora. Parte de Brooklyn queria que Nathaniel desviasse o olhar, porque era muito
intenso olhar para ele assim, mas outra parte dele percebeu que a fome do homem por ele
não era meramente sexual. Mas ele sabia disso, certo?

Uma maneira de quebrar o contato visual era beijá-lo novamente, e desta vez
Nathaniel o segurou com força, agarrou seu pescoço e sua mão e segurou-se, esfregando-se
contra ele e arqueando-se até que os dois gozassem em uma confusão gloriosa e suada.

—Você pode me deixar ir agora.

—Não quero, Nathaniel murmurou, mas ainda permitiu que Brooklyn escapasse e se
desenredasse.

Ele caiu para o lado, satisfeito com o zumbido de adrenalina e endorfinas e quaisquer
outros hormônios que corriam por seu sistema. Nathaniel se moveu ao lado dele e finalmente
colocou a cabeça no ombro de Brooklyn.

111
 Brooklyn estendeu a mão preguiçosamente e passou os dedos pelo cabelo escuro
úmido de suor. E maldito seja, mas ele poderia se acostumar com isso. E esse foi um
pensamento traiçoeiro. Principal diferença entre encontrar sua futura esposa e um caso de
uma noite? O pensamento de que ele realmente poderia se acostumar com o cheiro dela, seus
pequenos sons, a maneira como ela parecia na manhã seguinte, toda desgrenhada e turva,
com manchas de rímel sob os olhos.

Ele nunca sentiu nada assim por um cara, no entanto. Amizade, claro, algum tipo de
lealdade, definitivamente. Mas ele nunca considerou a possibilidade de que pudesse ser
diferente. Mais. Todo o pacote.

Ele se afastou apenas brevemente para se livrar da camisinha no banheiro e lavar as

mãos, depois voltou exatamente ao mesmo lugar que havia deixado. —Você trabalhou muito
para me irritar.

Nathaniel soltou uma risada fria contra o peito de Brooklyn. —Você poderia dizer
isso. Você se sente manipulado?

—Eu particularmente não me importo. Brooklyn virou a cabeça e olhou para o rosto
de Nathaniel, mas os olhos do homem estavam fechados, as feições relaxadas, o que o fazia
parecer quase inocente. —Não mudaria nada.

Emoções. Possibilidades. Exceto, é claro, sua única opção era ser tratado como um
condenado em público e um amante em particular. Ele poderia viver assim? Agora, ele
poderia. Mas e quando eles voltassem para Londres?

—Esses são alguns pensamentos pesados, Nathaniel murmurou e se apoiou em um

cotovelo.

—O que?

—Franzindo a testa. Nathaniel inclinou a cabeça interrogativamente. —Não consigo

ler sua mente.

—Nem sempre tenho tanta certeza disso.

112
 —Você aprende a ler as pessoas na minha profissão.

Brooklyn bufou. —Você conhece um homem depois de passar doze rodadas contra
ele.

—Touché. Nathaniel beijou-o no peito e depois deslizou para a beira da cama,

levantou-se e foi até as portas dobráveis na parede oposta. Brooklyn observou principalmente
sua bunda e a parte superior longa e esguia do corpo. Nathaniel foi construído para velocidade
e graça, algo entre um dançarino e um corredor.

Brooklyn puxou as finas cobertas e deslizou por baixo, ciente de que Nathaniel estava
perto das janelas, olhando muito além.

Ele agarrou um travesseiro, se virou e relaxou, permitindo-se escapar. Nathaniel

juntou-se a ele logo depois, um braço sobre o quadril, a mão na barriga. Parecia tão normal
que era estranho. —Achei que você fosse embora.

—Você pensa demais, Nathaniel.

113
 Rodada 4

—ENTÃO, O QUE vai acontecer quando voltarmos para Londres?

Nathaniel protegeu os olhos com a mão contra o sol poente que espirrou uma luz
avermelhada sobre o oceano. —Você vai derrotar Odisseu. E você será famoso.

Brooklyn inclinou a cabeça e olhou para Nathaniel, com o peito nu, um pedaço de
pano tingido de batik laranja e branco enrolado em seus quadris como uma saia até o
tornozelo. Sarong32, Nathaniel o corrigiu quando ele chamou de saia. Isso deixou Nathaniel
estranhamente gracioso, esguio - um tanto feminino, até. Combinava com ele
surpreendentemente bem.

—Você está ouvindo? Nathaniel se virou para encará-lo.

—E depois?

—Vai ser uma boa plataforma para fazer campanha pelo seu novo julgamento. Você
não será qualquer condenado. Você será um campeão mundial e um dos maiores pesos-
pesados do mundo. Isso fará com que cada manchete, cada portal de notícias, cada jornal e
TV também.

32
Um sarongue é uma espécie de saiote usado pelos malaios dos dois sexos,
constituído por um pedaço de pano! Artigos com ligações precisando de desambiguação que envolve a parte
inferior do tronco.

114
 —E nós? Esse foi o verdadeiro chute. Tão fácil pensar que poderia continuar assim,
com sexo pela manhã e à tarde, intimidade, brincadeiras. Cuidado. Ternura. Ele quase se
esqueceu de como era a sensação, e doía sempre que ficava ciente disso.

Nathaniel pegou sua mão e entrelaçou seus dedos. Isso lembrou Brooklyn de sexo,
maravilha de boca aberta e ganância, moendo juntos, e como Nathaniel deu a ele tudo.
Permitiu-se cair, render-se. Ele poderia receber qualquer coisa deste homem, e isso teve um
efeito estranho sobre ele.

Ele queria fazer o mesmo, mas sempre havia algo pequeno e insidioso segurando-o.
Aqui na ilha, apenas com eles, ele geralmente estava no controle.

—O que você quer dizer? Não vejo razão para que algo deva mudar. Eu esperava que
não.— Nathaniel semicerrou os olhos contra a luz e, em seguida, franziu a testa para ele. —
Será?

Que jeito de estragar o clima, Brooklyn.

—Eu não quero voltar. Brooklyn esperava um “não seja estúpido”, mas Nathaniel
apenas o observou. Brooklyn ainda lutava para prever o que o homem faria a seguir. Não que
ele castigasse Brooklyn - nunca. Ou pelo menos não assim.

—Se eu perguntasse se você gostaria de ficar comigo, você diria que sim?

O coração de Brooklyn saltou em seu peito. Ele apertou os dedos ao redor dos de
Nathaniel como se quisesse testar a força e firmeza daquele aperto. —Isso é algum tipo de
proposta?

—Algum tipo sim. Nathaniel sorriu amplamente.

—Eu gostaria. Eu acho. Pode ser estranho com outro cara. Mas não parece estranho.
Não com você, de qualquer maneira.— Onde estavam todas as palavras elegantes e brilhantes
para esta situação? Talvez Nathaniel tivesse usado todas elas e Brooklyn tenha ficado em
dificuldades.

—Não me diga que eu te lembro de sua ex-esposa, Nathaniel brincou.

115
 O assunto que eles nunca haviam evitado. Mas agora ele não se importava em falar
sobre ela. Eles compartilharam quase tudo mais. —Não, ela é muito diferente. Por um lado,
seus seios são maiores.

Nathaniel riu. —Vou precisar trabalhar meus peitorais, então.

Brooklyn sorriu. —É só, as coisas que eu queria uma vez. Uma casa, um jardim,
crianças. Voltando para casa após um turno, jantar com a família. Isso é porque…. Ele vacilou
e sentiu sua garganta apertar. —Era o que outras pessoas tinham, mas eu não. Não é de onde
eu venho.

O lar sempre foi um lugar ameaçador, com o grande homem gritando e sua mãe
encolhida. Quando ele se lembrou daquela época, o apartamento do conselho era cavernoso,
escuro, sombrio e coberto de destroços depois que o homem derrubou o suporte da TV ou
uma prateleira em um acesso de raiva.

Ele havia passado por lá algumas vezes como policial, e os apartamentos não
pareciam tão ruins da rua. As crianças brincavam na frente e, embora o jardim parecesse
desarrumado e abandonado, isso não era muito diferente de qualquer tipo de acomodação
alugada. Ninguém realmente se importava com um lugar que eles deixariam eventualmente.

—Você ainda quer filhos?

—Tentamos, mas não aconteceu.— O que é uma sorte danada. Assim meu filho não
vai crescer sem pai. Ou quem quer que ela trouxesse. —Talvez eu estivesse usando calças
muito apertadas.

—Você fez um exame?

—Nah. Acho que não queria confirmação de que tenho uma contagem de
espermatozóides muito baixa para ser pai.— Mas é claro que ser pai não tinha nada a ver com
o número ou a qualidade das pequenas células ondulantes que nadavam para o primeiro lugar
na corrida de Darwin.

—Se ajudar, você está completamente saudável. Tive acesso ao seu arquivo médico
e nada indica que você é infértil.

116
 —Sim, é claro que eles verificariam isso.

Nathaniel acenou com a cabeça. —Pelo que vale a pena, a expansão da administração
não é sustentável. Eles perceberam que estavam lucrando com os condenados, então o
distribuíram para os imigrantes - e estão discutindo estendê-lo para todos que costumavam
receber ajuda para treinar para atingir um nível superior - estudantes, atletas olímpicos,
jogadores de futebol. Iremos acabar em um lugar onde todos estão sob administração pelo
menos temporária, cuja família não é rica de forma independente. Esse pode ter sido o
objetivo de todo o exercício desde o início. O problema é que as classes mais baixas estão cada
vez mais ressentidas com a fonte de mão de obra barata, e os políticos estão cientes de que
aqueles que estão sob sua administração não podem votar porque aqueles que estão
mantendo seus contratos podem fazê-los votar em uma determinada direção.

—Sem falar em quem votaríamos.

Nathaniel riu. —Eu imagino que não seria a Proud Britannia ou os Tories ou as partes
ainda mais à direita.

—Então você é contra a mordomia por princípio?

—Eu sou um realista, Brooklyn. Espero que o sistema, como está atualmente, seja
reformado. Era para ser uma forma de contribuir para a sociedade, mas precisa ser feito em
termos muito mais iguais. Que as pessoas sob sua responsabilidade têm esperança de superar
um período de tempo gerenciável e realista - sem arriscar a vida ou a saúde. Uma ideia
realmente radical seria deixar as pessoas pagarem o dinheiro em seus próprios termos, em
vez de mantê-las em um estado que é escravidão em tudo, exceto no nome. Se alguém tiver
a chance de melhorar sua posição, trabalhará mais arduamente, fará um esforço extra, se
estenderá um pouco mais. Da forma como está sendo implementado atualmente, as pessoas
não se sentem no controle de suas vidas - quanto menos você trabalha se está alienado de
sua própria vida?

—Você disse que é um especialista nisso. Alguém está ouvindo seu conselho?

—Sim. A ética não conta para nada com políticos ou economistas, a menos que você
tenha provas sólidas. Pode ser uma batalha difícil porque a mordomia atrai as massas furiosas

117
e é lucrativa. Mas é uma ameaça direta à nossa democracia. É a brecha no dique que pode
levar ao colapso de nossa sociedade como a conhecemos.

—Certifique-se de que eles não o assassinem, Brooklyn murmurou.

—Não estou sozinho nisso, Brooklyn. Nathaniel o puxou para um beijo. Foi um beijo
do tipo “cale a boca e confie em mim”, mas Brooklyn não se opôs.

De mãos dadas, eles voltaram para a casa enquanto Brooklyn refletia sobre o que
Nathaniel tinha dito. É difícil discordar de nada disso, exceto para reformá-lo. O primeiro
instinto de Brooklyn foi queimar tudo, responsabilizar os poderosos e dar- lhes um gostinho
da prisão.

Sim, porque isso iria acontecer.

Perto de casa, ele avistou a babá colocando um guarda-sol. Ele diminuiu a velocidade
até ter certeza de que ela tinha o objeto pesado sob controle, então a observou preparar uma
área de recreação para a criança, com brinquedos de plástico brilhantes e um cobertor.

Quando eles se aproximaram, ela trouxe a menina com um vestido de verão azul claro
e um chapéu de palha branco, e a colocou sobre o cobertor. Mas então a criança avistou
Nathaniel e ficou de pé, provavelmente antes que a babá pudesse interferir. Nathaniel ficou
paralisado quando a garota veio correndo em sua direção - um tanto desajeitada na areia
irregular - e quebrou o contato com Brooklyn para abraçá-la quando ela veio voando em sua
direção.

Brooklyn não pode deixar de ver o rosto de Nathaniel suavizar quando ele segurou a
criança. Algo apertou em seu peito. Talvez fosse sobre o foco total de Nathaniel descansando
na criança, talvez fosse o abraço estendido e como ele a pegou naturalmente, com seus braços
infantis rechonchudos em volta do pescoço, mas roubando olhares atrevidos para Brooklyn
da proteção atrás da cabeça de Nathaniel, ou como Nathaniel alisou seu sedoso cabelo
rebelde contra a brisa do mar e se abaixou para pegar o chapéu de palha que havia caído na
areia. Brooklyn foi mais rápido - ele pegou o chapéu antes que Nathaniel o alcançasse e o
oferecesse.

118
 Nathaniel piscou para ele, beijou a testa da garota e colocou o chapéu de volta em
sua cabeça. —Parece que alguém tirou uma soneca muito curta hoje, ele murmurou
suavemente. Ele se voltou para Brooklyn. —Vou apenas entrar em contato com a babá - vou
entrar com você em alguns minutos.

ROSE E Em eram guarda-costas de aparência incrível. Brooklyn não esperava precisar

de nenhuma proteção adicional - normalmente, um guarda normal era o suficiente para
dissuadir as pessoas que estavam se sentindo corajosas - mas agora, ele era o homem do
centro, com Rose e Emilio o flanqueando e Eric liderando o caminho.

Saindo da zona alfandegária do aeroporto de Heathrow, ele se deparou com uma

parede de pessoas. Rostos. Gritando. Acenando. Frenéticos.

—Merda, Nathaniel murmurou baixinho e enfiou a mão dentro do terno para tirar
um par de óculos escuros.

Luzes piscaram. Câmeras, telefones, até mesmo equipamentos profissionais

realmente grandes. Impressa. Meios de comunicação. Uma câmera de TV. Eric acelerou, não
exatamente correndo, mas certamente correndo, e Brooklyn manteve a cabeça baixa, não
acreditando que todas aquelas pessoas estivessem aqui por ele.

—Quem disse a eles quando chegaríamos? Nathaniel exigiu. Mas ninguém

respondeu.

A segurança do aeroporto olhou com rostos impassíveis que insinuavam que eles só
se envolveriam em uma emergência terrível e se ressentissem da origem da confusão.

Brooklyn e os outros conseguiram alcançar os elevadores e empurrar qualquer um

que tentasse se juntar a eles. Uma grande van preta estacionada bem perto era um santuário,
e Brooklyn balançou a cabeça, atordoado, quando as portas se fecharam.

119
 —Porra. O que está acontecendo aqui?

—Você é famoso. Rose sorriu para ele. —Muito bom para venda de ingressos.

Eric acelerou tanto que Brooklyn foi empurrado para trás no assento. O homem não
apenas correu como um atleta, ele dirigiu como um piloto de Fórmula 1 também. E tudo isso
por trás de sua atitude amigável e relaxada.

Brooklyn se virou em seu assento quando eles correram para Londres. Vários carros
e motos o seguiram de perto. —Estou começando a me sentir como Lady Diana.

—Oi, eu sou um motorista melhor do que aquele idiota que a fez enjoar, Eric gritou
da frente.

—Algum professor de equitação ruivo na agenda? Nathaniel murmurou perto do

ouvido de Brooklyn.

Brooklyn sorriu. —Acho que posso encontrar algum tempo na minha agenda social.

Eles não conseguiram se livrar dos lobos. Eric acabou levando o carro até a garagem
do Diamond Royal, e os funcionários do hotel interromperam os perseguidores com
habilidade incrível. Nathaniel gemeu e esfregou o rosto. —Eles estão loucos por você.

Eric se virou em seu assento. —E agora, senhor?

—Eu estava planejando originalmente ir para casa, disse Nathaniel. —Mas eu não os
quero em Guildford. E o apartamento em Knightsbridge é muito pequeno. A babá vai usar
isso. Ele franziu a testa. —Verifique se a suíte Princesa está disponível. Reserve quartos para
Rosario e Emilio também.

Um pouco depois, eles subiram no elevador, Nathaniel novamente com os óculos

escuros, mas Brooklyn sabia que ele mesmo não tinha chance de se esconder. Com seu
tamanho e constituição, ele se destacaria em qualquer lugar. E os dois cubanos não
enganavam ninguém. Talvez da próxima vez eles pudessem tentar parecer parte de um time
de rúgbi. Tudo o que eles precisariam seriam camisetas combinando.

—Vou ficar de olho nas coisas, disse Eric, e ficou do lado de fora da suíte.

120
 Sozinho novamente, onde tudo havia começado. Uma suíte de hotel não deveria ser
assim, mas o lugar era familiar, bom. Brooklyn abriu a porta do quarto e começou a
desempacotar. Todas as roupas foram lavadas e passadas na ilha, então ele se ocupou em
pendurar as roupas de Nathaniel e suas próprias.

—Quer comer alguma coisa? Nathaniel falou da sala.

—Algo com proteínas e alguns carboidratos complexos.

—Arroz integral e um pequeno bife? Com uma grande salada?

—Isso me serviria, sim.

Nathaniel ligou para a recepção e fez o pedido.

UMA VOZ o acordou. Percebendo que estava sozinho, Brooklyn rolou para fora da
cama e caminhou em direção ao banheiro.

—Sim, estou indo em frente, Rupert.

Merda. Rupert Edwards, o MP do banco da frente? Pai de Jessica. Chutando as

pernas. Brooklyn congelou.

—Não acredito por um momento que Brooklyn Marshall seja um assassino. As

imagens que vi não são conclusivas. Não sabemos quanto disso foi um empurrão e quanto
disso foi Jessica apenas tropeçando para trás. Ela foi direto para um policial carregando um
escudo antimotim, Rupert. E não é como se Marshall tivesse começado aquele dia pensando,
'Ótimo, vou matar uma jovem estudante hoje para arruinar minha vida.' Posso sentir a culpa
o consumindo. Este incidente arruinou sua vida. Sim, isso arruinou a sua também, e todos que
conheciam Jéssica concordarão. Mas acho que ele já pagou o suficiente.

121
 Náusea. Ele mal a sentiu quando ela saltou contra seu escudo, gritando obscenidades
contra um estado que estava reduzindo os benefícios em uma nova rodada de cortes de
austeridade. Até a polícia sentiu isso. Inferno, todo mundo sentiu isso e esperava que o pior
viesse. E o pior havia acontecido.

Mas os tumultos no centro de Londres, as janelas de bancos quebradas, as sacolas de

tinta jogadas em lojas de rua como Vodafone33 e Topshop34, os gritos de “Pague seu imposto!”
e “Sem cortes!” e “Derrubar o governo!” tinha deixado todos eles nervosos. Rebeliões e
saques imprevisíveis, casas incendiadas, os bombeiros esticados demais para responder
rapidamente. Férias canceladas e longos turnos, preocupações com anarquistas em busca de
problemas entre oitocentos mil manifestantes civis, e então o protesto mais virulento de
algumas centenas de pessoas a poucos metros de Moorgate, em frente à sede de um banco
de investimento.

Eles haviam recebido ordens de calçá-los e, nesse ponto, os manifestantes surtaram.

Uma garota magricela e barulhenta com uma mecha de cabelo preto encaracolado
saltou contra seu escudo, chamando-o de —imundície— Caiu para trás, bateu com a cabeça
na borda de um grande bloco de pedra escura posicionado ali - como uma obra de arte, ou
apenas uma oportunidade aleatória de quebrar seu crânio.

As pernas entraram na dança do cachorro. Alguns desordeiros enlouqueceram. A

ambulância demorou uma eternidade. Muita demanda sobre o que a imprensa acabou
chamando de Dia da Ira.

Ela morreu dois dias depois no hospital.

Jessica Edwards, dezenove anos, estudante de resolução de conflitos internacionais,

filha mais nova do MP Rupert Edwards, que se tornara o principal secretário de Estado de
Educação de Sua Majestade alguns meses antes, e como mais uma renegada conservadora e

33
Vodafone é uma operadora móvel multinacional inglesa com sede em Londres, Reino Unido e a sua
subsidiária portuguesa tem sede no Parque das Nações, em Lisboa, Portugal.
34
A Topshop é uma varejista de moda multinacional britânica de roupas, sapatos, maquiagem e acessórios
femininos.

122
agora orgulhosa britânica com uma faixa eleitoral impecável, registro contra imigrantes,
pobres e seguridade social.

O problema era que, enquanto Brooklyn estava no hospital, mudo e chocado até a
medula, ele não conseguia se lembrar se a havia empurrado. Houve momentos, momentos
frios e suados em que ele pensou, não, não, ele não poderia ter feito isso. Ela não era uma
ameaça, apenas alta e cheia de raiva. Ela era muito pequena e leve para machucá-lo. Mas
outros momentos, quando seu estômago afundou até os joelhos e o calor se acumulou atrás
do gelo em seu rosto, ele pensou, sim, ele tinha. Em um reflexo, talvez, mas ali mesmo, ela o
surpreendeu. Ele poderia tê-la empurrado, não para machucá-la, mas para mantê-la sob
controle. Dentro da chaleira. Ele deve ter subestimado sua própria força, superestimado sua
capacidade de resistir a ele.

Mas no final, ele a matou. De propósito ou não, isso importa? Ela estava morta.

—Sim, eu vou lutar com você por isso, disse Nathaniel como se estivesse comentando
sobre o tempo. —Você pode querer pensar se atormentar este homem trará Jessica de volta.

Uma longa pausa e depois um movimento. Brooklyn descongelou, balançou a cabeça

e foi para o banheiro, onde jogou água no rosto e optou por um banho completo. Relaxar. Até
parece.

Nathaniel esperava por ele com o café da manhã - frutas frescas, mingau, ovos, bacon
- e lia calmamente seu jornal, The Times. —Ah, Brooklyn. Ele fechou o jornal, dobrou-o e
colocou-o de lado. Perfeitamente agradável, como se ele não tivesse acabado de declarar
guerra a um político poderoso.

O estômago de Brooklyn revirou.

—Parece que você viu um fantasma. Nathaniel estendeu a mão para tocar sua mão.
—O que é isso?

—Peguei o que você disse no telefone.

O rosto de Nathaniel se contraiu. —E?

123
 —Você conhece bem o Edwards?

—Nós nos movemos nos mesmos círculos. Nathaniel apertou sua mão. —Ele
interferiu com a lei. Ou, para usar um conceito um tanto banal, com justiça.

—Mas é certo que os policiais podem matar pessoas e não ser responsabilizados por
isso? Usualmente?

—Em nosso país, policiais e soldados nunca são condenados, disse Nathaniel.

—Sim, mas isso é a coisa certa?

—Não acredito que eles devam começar com você quando começarem a condenar
pessoas que cometeram um erro durante o serviço e arriscaram seus pescoços pelo estado.

Brooklyn recuou. —Ela tinha dezenove anos. Metade do meu peso. Ela não poderia
ser uma ameaça na melhor das circunstâncias.

Nathaniel o considerou, avaliando claramente várias opções. Brooklyn gostaria que

ele parasse com isso e dissesse o que pensava. Direto. Nenhuma estratégia, nenhuma tática,
nada além da verdade nua e crua.

—Você prefere permanecer um condenado para se punir? Edwards certamente

concordaria. Para ele, você é um lixo do conselho que nunca deveria ter sido autorizado a se
misturar na sociedade educada. Você nunca deveria ter terminado a escola, muito menos se
tornar um policial. Você nunca deveria ter tido a chance de um casamento ou filhos ou, você
sabe, uma modesta casa geminada em algum lugar na cintura que você pagaria por trinta
anos, com sua esposa tendo um emprego de meio período em algum ponto de venda uma vez
que as crianças têm idade suficiente. Para ele, você não merecia uma chance de nada disso, e
ele não está escondendo suas opiniões.

—Só porque ele é um fodido não significa que eu queria matar sua filha.

—Eu também sou um idiota do caralho, Brooklyn. E não, não se trata de classe. Isso
é sobre o fardo não perdoado de um homem poderoso que ele projeta em você.

124
 Brooklyn riu. —Eu matei a filha dele. Não é…. É real, Nathaniel. Eu matei ela. Se
alguém tivesse matado meu filho, eu os teria assassinado com sangue, sem dúvida.

—Desde então, mudamos as leis do 'olho por olho'. Nathaniel esfregou o rosto. —
Ouça. Eu entendo sua culpa. Não estou dizendo que você é inocente - embora ainda se possa
argumentar que foi um acidente, provavelmente não parece assim para você, e os
sentimentos são sentimentos porque são irracionais. Mas mesmo se você fosse culpado, o
que faria da sua vida? Você não é uma ameaça para a sociedade. Pelo que posso dizer, você
faria qualquer coisa para ter sua velha vida de volta. Essa não é a mentalidade de um homem
que vai matar de novo.

Brooklyn o estudou em silêncio, a expressão séria em seu rosto, o comportamento

calmo e racional, aquecido com convicção real. —Merda, você é bom. Ele se recostou.

Nathaniel sorriu com uma medida de auto-satisfação. —Não é bem o campeão

mundial de advogados, mas na minha carreira, tive um pouco mais de tempo e muito mais
apoio.

Brooklyn se obrigou a comer pelo menos uma banana, então cortou em seu mingau.
Malhar sem algum tipo de café da manhã não o levaria onde queria. —Então, o que vai
acontecer?

—Hoje? Nathaniel ergueu uma sobrancelha. —Vou enviar o que tenho sobre o seu
caso. E então esperar o martelo cair. Ele estendeu a mão e tocou a mão de Brooklyn
novamente. - —Você pode lutar contra Odisseu como um condenado, mas lutará contra
Thorne em seus próprios termos. Como você diz, como seu próprio mestre. Eu prometo.

Brooklyn girou seu pulso e rapidamente apertou a mão de Nathaniel. —E se isso não
funcionar?

—Então as coisas ficam realmente interessantes. Não posso comprar sua parte,
Brooklyn. Confesso que tentei resolver isso com dinheiro. Enviei uma oferta diretamente para
a UTI há um tempo, mas me disseram que seu contrato valeria muito mais quando você se
tornasse campeão. Desde então, comprei tantas ações suas quanto pude pagar. Mas o preço
total está fora do meu orçamento.

125
 Merda. Deve ter sido esse o lance que Les aconselhou a não aceitar. Les sabia quem
era o licitante? Se Les tivesse aprovado, sua vida já seria bem diferente. Ele poderia ser o
trunfo de Nathaniel? Mesmo que, entre eles, isso não importasse? Apenas do lado de fora?
Não. Mas cumprir seu contrato com Nathaniel seria muito melhor do que fazer parte do
estábulo da ISU e viver na academia.

—E se eu desistir da luta? Brooklyn estava. —Eu poderia perder. Seu estômago deu
um nó e deu uma cambalhota com o pensamento.

Nathaniel olhou para ele, até mesmo colocou seu croissant na mesa. —Eles seriam
capazes de dizer a diferença.

—Talvez. Brooklyn suspirou. —Mas se essa é a única maneira de sair?

—Eles vão pensar que eu quebrei você, ou pelo menos sua vontade de lutar.

—Você estaria em apuros?

—Possivelmente, mas estou mais preocupado com você. Você se machucaria. Eles
podem usar algumas medidas bastante extremas para, digamos, reacender seu desejo de
vencer.

—Sim. —Les iria realmente torturá-lo? Não, mas havia Curtis. Brooklyn exalou. —Que
tal um declínio gradual?— Se ele fosse de campeão em espera para menos do que isso ... e
menos. Diminuindo lentamente. Tornar-se e segunda categoria, depois terceiro, até que nem
mesmo Cash conseguisse marcar uma luta para ele? E então esperar que Nathaniel fizesse
uma oferta. As pessoas notariam. Eles sempre poderiam ser rancorosos se conectassem
Nathaniel à súbita sequência de derrotas e vendessem seu contrato em outro lugar. Como
para o Exército. E essa vida o destruiria com certeza.

—Brooklyn, não. Você está no caminho para o topo. Pode ser a única chance que
você terá. Eu sei que você adora boxe. Você trabalhou tão duro por esta chance. Não posso
pedir a você para jogar tudo isso fora por mim.

126
 Sim, derrote o segundo melhor e o melhor boxeador do mundo. Ambos tinham um
histórico impressionante e ele viveu para essa chance. Na luz fria do dia, no entanto, parecia
um tiro no escuro. Muita coisa dependia disso. —Você tem muita fé em mim.

Nathaniel se levantou e ficou na frente de Brooklyn, agarrou seus braços. —Depois

de derrotar Odisseu, você terá uma chance contra Thorne. Se você vencê-lo, isso pode ser o
suficiente para se comprar. E se você quiser ter sua antiga vida de volta depois disso, então a
tenha. Se você quiser ficar comigo, eu ... ficaria satisfeito.

—Nada sobrou. Sem emprego, sem esposa ... Brooklyn balançou a cabeça. —Porra,
por que isso é tão difícil?— Como um rato em uma gaiola, incapaz de roer qualquer uma das
barras à sua frente. Talvez fosse ainda pior agora porque ele poderia ter algo como uma vida.
Agora que havia um homem lá fora, além da jaula, que se importava com ele, que se ofereceu
para estar lá. E ele queria estar com Nathaniel, mas como iguais. Mas mesmo se Nathaniel
conseguisse comprá-lo, não havia garantia de que Nathaniel não venderia seu contrato
quando ficasse entediado, expulsando-o quando ele se tornasse muito problemático. Como a
porra da Shelley tendo seu casamento anulado quando ele foi condenado. Ela nem tinha
aparecido para o julgamento. Ninguém tinha.

—Concentre-se apenas na luta. Não se preocupe com o que mais está acontecendo.

Brooklyn balançou a cabeça, tentou se concentrar e sentiu a mão de Nathaniel

espalmada em seu peito.

—Eu sei que você pode fazer isso, Brooklyn. Principalmente se você quiser vencer.
Ignore-me. Ignore todos os outros. O que vai acontecer vai acontecer entre Odisseu e você, e
ninguém vai interferir nisso.

Não era essa a beleza do boxe? Por mais brutal que fosse, também era muito simples.

—Mas você vai estar lá?

—Sim. Nathaniel o beijou. —Estou sempre lá, observando você.

127
 —EU NÃO DEVERIA ter pedido para ir junto. Nathaniel parecia pálido na cadeira no
canto do vestiário.

Brooklyn tentou sorrir, mas estava tenso e apreensivo, recolhido em seu próprio
corpo, uma posição que ele teria que defender muito em breve. Ele sentiu a pressão da
multidão no corredor acima deles. Santos havia saído para buscar mais água e Brooklyn não
conseguiu fazer nada além de sentar e esperar. Mais uma hora até a luta. Ele se levantou,
mudou de um pé para o outro, como se estivesse pulando, para se manter solto e flexível.

—Como você está se sentindo? Ele perguntou a Nathaniel.

—Eu pensei que era intenso fora do ringue, Nathaniel murmurou. —Não consigo
imaginar o quão ruim isso é para você.

Sim, foi ruim. Mas ele manteve todas essas emoções para se concentrar em Odisseu,
que, em algum lugar nas entranhas do local, provavelmente estava fazendo o mesmo. Dois
homens carregando o peso de quarenta mil espectadores e muito mais via televisão.

—Eu vomitei antes da minha primeira luta profissional, disse Brooklyn.

—Não admira. Nathaniel cruzou as mãos entre os joelhos, curvou-se e continuou

observando Brooklyn. —Ajuda se eu estiver aqui? Ou isso piora?

—Não, não é bom ficar sozinho.

—Você está magnífico, no entanto. Cheio de energia. Perigoso, humano e glorioso.

Brooklyn riu. —Você está cheio de merda. A adoração no rosto de Nathaniel ajudou
com os nervos. Embora ele não quisesse que Nathaniel o visse sendo espancado até virar uma
polpa, era bom pensar que uma pessoa na plateia estaria lá para ele mesmo se ele perdesse.

128
E essa foi uma sensação estranha. Shelley nunca se importou o suficiente com o boxe para vê-
lo lutar.

Ele afastou o pensamento, olhou para o relógio e sentou-se novamente, encostado

na parede, sentindo que os segundos corriam dele como gotas de suor. Ele até conseguiu
desligar a agitação ocasional de Nathaniel.

Descansado, estando pronto e relaxado. Era a coisa mais próxima de meditação,

ordenar os pensamentos em sua cabeça. Empurrando de lado tudo que se interpusesse entre
ele e a vitória. Odisseu era um bom boxeador. Um boxeador muito bom, até, duro como
qualquer coisa e muito mais rápido em seus pés do que Thorne.

A primeira luta que vira dele tinha sido fantástica, porque Odisseu parecia desferir
seus golpes mais devastadores quando estava se movendo para trás. Como quando Ali
derrubou um George Foreman atacando daquela maneira, deixando o oponente correr bem
no meio de seu punho, o soco em si parecia quase um reflexo tardio, uma medida defensiva
fraca, só que não foi nada disso. Idiota de contra-ataque.

—Você vai ficar bem? Nathaniel tocou seu ombro.

Brooklyn abriu os olhos. —Ficarei bem. Quer ir se sentar?

—Eu ia tomar um pouco de ar fresco, mas sim.

—O resto da conta não é ruim. Talvez assistir a uma ou duas lutas.

Nathaniel deu um sorriso corajoso. —Eu não quero mexer com a sua concentração.

—Onde você está sentado?

—Provavelmente perto demais e não perto o suficiente.

Brooklyn agarrou sua camisa e puxou-o para um beijo, o que assustou Nathaniel.
Deus, isso foi terrivelmente fofo da parte dele. Concentração e tudo isso. Se ele sentasse
perto, ele seria capaz de ouvir os socos. —Vou tentar não respingar o sangue dele em sua bela
camisa branca, então.

129
 Nathaniel endireitou-se novamente e tocou o rosto de Brooklyn. —Você é muito mais
corajoso do que eu.

Brooklyn bufou. —Ele é apenas um homem.

O sorriso de Nathaniel ficou melancólico. —Eu queria estar aqui para te dizer uma
coisa. Seus olhos estavam ligeiramente arregalados, como em estresse ou medo, ou
descrença. —E agora não consigo dizer. Ele fez um som entre uma tosse e uma risada
abortada. —E eu talvez não devesse, por causa do seu foco. Eu realmente não quero você
distraído no ringue por minha causa.

—Você está pensando demais nisso.

—Eu te amo.

Brooklyn olhou fixamente. Seu primeiro impulso foi dizer: —Sim, eu também te amo,
mas merda, ele não dizia nada assim há mais de três anos. Nunca como um condenado. —
Bom trabalho, ele murmurou, e então agarrou Nathaniel quando ele tentou se afastar. —Quer
dizer, o que mais vou pensar no ringue agora?

Eu te amo.

Deus. O que fazer com isso?

—Achei que finalmente precisava ser dito.— Defensiva. A dor aparecendo nos olhos
de Nathaniel.

Merda. Merda. O que dizer? Essas palavras o tornariam mais vulnerável. Iria colocá-
lo nas mãos de Nathaniel. A verdade era que, embora ele não conseguisse nem escolher suas
próprias lutas, não pudesse assinar contratos e fosse realmente apenas meio homem perante
a lei, ele não conseguia tirar o resto de sua armadura. Não quando ele precisava de cada grama
na luta iminente.

Brooklyn segurou o rosto de Nathaniel com as duas mãos, forçando-o a fazer contato
visual. —Eu não posso levar isso comigo lá fora. Vamos conversar sobre isso mais tarde, ok?
Não estou dizendo que não estou ... estou apenas ...— Não estou pronto.

130
 Nathaniel acenou com a cabeça. —Desculpe. Um bom jantar é mais tradicional para
isso.

—Foda-se a tradição.— Brooklyn tocou seus lábios nos de Nathaniel. —Vamos

conversar, ok?

Ele ficou indescritivelmente aliviado quando Santos chegou com água suficiente para
uma manada de elefantes e sua gumshield35 na outra mão. —É hora de envolver suas mãos,
Brooklyn.

—Sim. Brooklyn se acalmou novamente e observou Nathaniel sair.

Eu te amo. O que diabos isso significa agora?

Ele flexionou as mãos nas bandagens, lentamente reconstruindo a energia que

parecia ter fugido no momento em que Nathaniel o tocou. Ao contrário de outros homens, o
toque de Nathaniel não o enrolou, não o fez querer atacar.

Eric abriu a porta e entrou com o treinador de Odisseu, que ele conhecia por sua
preparação e pesagem. O homem caminhou até Brooklyn, que estendeu as mãos enfaixadas.
Depois de examinado, o homem puxou uma caneta de feltro preta e assinou em ambos os
lados.

Santos entregou as luvas de boxe ao outro treinador, que as verificou e devolveu.

Santos então ajudou Brooklyn a colocá-las e prendeu-as em volta dos pulsos. A fita foi
novamente assinada. Nenhum jogo sujo é possível. O treinador deu a Brooklyn um breve
aceno de cabeça e saiu.

Depois que Santos amarrou os cadarços das botas, Brooklyn voltou a andar na
bicicleta ergométrica para aquecer as pernas, mantendo as coisas fáceis.

35

131
 Logo Santos apontou para ele, depois para a porta. —Está na hora.

Brooklyn sentia falta de Cash, sentia falta de Les. Sua primeira luta sem eles. Mesmo
assim, Santos saberia o quanto ele aguentaria. Ele fez alguns alongamentos finais, mas estava
mais pronto do que nunca.

—Não jogue a toalha. Aconteça o que acontecer, não faça. Eu vou ganhar isso.

Santos acenou com a cabeça e caminhou ao seu lado pelas catacumbas. O forte riff
de guitarra de sua música do ringue soou através das portas.

Do concreto utilitário para a escuridão do corredor, flashes de luz dançando nele, o

sistema de som tocando sua música de luta – “One on One” de Judas Priest - tão alto que
Brooklyn quase não ouviu a multidão.

Ele caminhou contra uma parede sólida de hostilidade. Odisseu era popular - um
boxeador totalmente íntegro com talento, sempre educado, sempre gentil, sem escândalos.
Brooklyn se perguntou se ele tinha entrado com “War” de Edwin Starr, que sempre lhe
pareceu irônico.

Mas, Brook, os vilões vendem ingressos, diria Cash. Os vilões são mais difíceis de jogar,
então é bom que você possa preencher esse papel.

Eles transformaram todo o evento em uma pantomima - nada diferente do

wrestling36, que rendia mais dinheiro de qualquer maneira. Mesmo assim, a hostilidade era
como uma mão forte pressionando seu coração. Se tivesse sorte, poderia conquistar algumas
pessoas, mas não contava com isso.

Odisseu o esperava no ringue, calção branco com listras azul-celeste, botas brancas,
fita azul, luvas brancas. Seu cinto estava na cintura, mas um dos membros de sua equipe já o
estava tirando para a luta. Na vida real, Odisseu parecia ser alguém com quem ele não se
importaria de ir ao bar.

36
Luta profissional é uma forma de luta, contendo uma mescla entre as artes cénicas e o Catch wrestling.

132
 Ele não parecia assustador - apenas focado e afiado, bem acordado e em excelente
forma, irradiando poder e vida com uma confiança fácil e relaxada. Ele não era nem um pouco
chamativo. Brooklyn tocou nas luvas, pensando que poderia acabar ressentindo-se do homem
pela dor que ele causaria, mas afastou o pensamento.

Ele olhou para Santos em seu canto. Rose estava perto também, em um agasalho,
levantando o polegar para ele. Les estava assistindo de algum lugar? Curtis? ISU certamente
estava assistindo.

E o público estava lotado. Nenhum assento livre no corredor. Mas o dinheiro real veio
via pay-per-view. Odisseu sozinho era um grande ganhador de dinheiro com seus seguidores
europeus, e os ingleses provavelmente também se interessariam.

Brooklyn observou Odisseu persuadir-se e rolar o pescoço. Ele tinha uma bandeira
grega tatuada grosseiramente sobre o coração e um capacete de hoplita37 espartano no alto
do braço direito - o perigoso - colocado em cima de um escudo com um V reverso e duas
lanças cruzadas, feito por um tatuador mais talentoso. Um detalhe que ele nunca havia notado
antes. Tampouco fazia ideia de onde Odisseu era da Grécia ou se tinha família.

Olhos escuros encontraram os dele brevemente, e então o guarda subiu e Odisseu

começou a circular. Ele ficou fora de alcance, muito bem protegido, evitando os golpes de
Brooklyn em vez de responder a eles. Odisseu não golpeou - como se o mais básico dos socos
estivesse abaixo dele.

Brooklyn teve que se esforçar bastante para chegar ao alcance, mas, quando o fez,
conseguiu acertar alguns socos. Não muito, porque o homem se abaixou e cambaleou como

37

133
um mangusto38. Isso fazia de Brooklyn a cobra, e o pensamento era preocupante. As Cobras
tendiam a perder contra esse tipo de oponente.

A primeira rodada passou sem muita coisa, e Brooklyn encheu a boca de água e
esperou que Santos lavasse a goma.

Rose deu um tapinha em seu ombro. —Ele é um cliente complicado, Brook. Mas
parecia bom.

Brooklyn sorriu. —Acha que posso pegá-lo?

—Cuidado com o gancho de direita e você deve.

Brooklyn abriu a boca o suficiente para que Santos empurrasse o protetor de

borracha para dentro. —Vá, Santos gritou para ele, e Brooklyn saltou sobre seus pés.

Ele empurrou Odisseu com mais força nessa rodada, usando as combinações rápidas
que fizera com Rose até que seus olhos vidraram e suas mãos ficaram pesadas demais para
levantar. Ele conseguiu acertar dois socos baixos nas laterais de Odisseu, ouvindo o tapa sólido
e satisfatório de um soco que veio perfeitamente.

Ele podia ver nos olhos de Odisseu que o havia machucado, e o homem cambaleou
alguns passos para trás. Quando Brooklyn avançou para usar sua vantagem, uma combinação
empolgante de soco e gancho o saudou. Ferido, mas mais do que pronto para se defender.

As rodadas três e quatro foram semelhantes. Bastante sem intervenção, circulando,

com Odisseu se movendo muito mais, fechando a distância apenas quando viu uma abertura,
mas seu estilo era tão defensivo como sempre. Quinto round, e Brooklyn começou a sentir o
esforço. Ele empurrou com mais força, extremamente cuidadoso com sua defesa. Com um

38

134
gancho de direita, ele abriu a guarda de Odisseu e imediatamente deu um soco no rosto de
Odisseu.

Do nada, algo o atingiu como um raio contra a têmpora e o olho, e Brooklyn

cambaleou para trás. O soco - e de onde veio isso? - o atirou na perna de trás, e ele perdeu
completamente o foco, as luzes girando e o terrível rosnado feroz do público fez seu coração
disparar de pânico.

Ele caiu no chão, mas ficou de pé, sem saber de qualquer contagem do árbitro. Tudo
doeu; a força saiu dele como sangue. Ele balançou a cabeça, inconsciente até mesmo de seu
oponente. A queda zingou como um choque gelado através dele. Seus olhos turvaram e
doeram.

A rodada acabou e as mãos estavam em cima dele. Ele cuspiu o escudo de borracha.
Santos estava enxugando o rosto com uma toalha, que voltou manchada de rosa. A picada
deve ser sangue. Santos empurrava uma bola de algodão fria e úmida contra a pálpebra, bem
abaixo do arco do osso, enquanto mãos fortes massageavam seus ombros. Rose? Relaxando-
o, tocando-o.

—Isso está sangrando muito, Brooklyn.

—Não pare. Eu estou bem.— Eu estou bem. Ele nunca foi cortado tão mal. Talvez o
porra do Odisseu tenha torcido o pulso ou o acertado com força.

A força era inimaginável. Brooklyn tinha certeza de que nunca havia sido atingido
com tanta força. E tão rápido - ele nunca tinha visto isso chegando. A ideia de ir lá e levar mais
daqueles socos o encheu de pavor. Talvez ele não fosse ganhar isso, afinal.

Santos espalhou vaselina no corte acima do olho e empurrou o protetor de gengiva

entre os dentes.

Rodada seis. Imediatamente, o árbitro pegou seus pulsos e enxugou as luvas contra
a camisa para remover qualquer sujeira do knockdown. 39O juiz buscou o olhar de Brooklyn

39
Nocaute.

135
com seus olhos azuis cansados, mas não sem gentileza. Algo resignado neles: um homem que
viu jovens tentando destruir um ao outro.

Brooklyn se aproximou de Odisseu com muito mais cuidado, esperando que a força
voltasse para suas pernas, mas ele sabia que não voltaria. Demorou para se recuperar desse
tipo de golpe.

Mais uma vez, Odisseu manteve a guarda alta e firme, pronto para atacar qualquer
tipo de provocação. Fodido contra-perfurador, filho da puta. O próximo ataque de Brooklyn
veio bem, no entanto. Ele era mais forte e três quilos mais pesado, e iria usar cada grama
disso. Ele esmurrou os lados de Odisseu e não o deixou escapar. De repente, eles estavam em
um aperto desajeitado, meio abraçando, meio tentando dar um tiro.

Quando Odisseu lhe deu um soco de coelho no pescoço, no entanto, Brooklyn se

libertou e conseguiu uma combinação de gancho de uppercut40 que atingiu Odisseu
perfeitamente na mandíbula e na lateral.

Os olhos do homem rolaram, os joelhos cederam como se tivessem sido cortados, e

a primeira resposta de Brooklyn foi acertar o bastardo novamente no caminho para baixo.
Quase não houve resistência. A cabeça de Odisseu balançou em seu pescoço como se os
músculos não estivessem mais presos.

O árbitro começou a contar e houve movimentos do grego, mas ele não se levantou
novamente. Um estranho balanço, então ele afundou para o lado, olhos piscando
freneticamente como se ele estivesse tentando limpar sua visão.

O árbitro encerrou a luta e levantou o braço de Brooklyn. A multidão saltou para seus
oitenta mil pés, mas quando Brooklyn se virou para absorver tudo, seu olho direito estava
inchando e fechando.

Ali, na primeira fila, estava Nathaniel, batendo palmas e sorrindo, satisfeito,

orgulhoso, simplesmente radiante. Brooklyn sorriu de volta, feliz que o homem não estava
pirando com o sangue, e então viu alguém se movendo na segunda ou terceira fileira ao lado.

40
Este golpe é lançado para cima, com qualquer uma das mãos. O uppercut viaja no plano vertical, de baixo
para cima, junto ao tórax do adversário e entra pela sua guarda em direcção ao seu queixo.

136
Ele parecia familiar da mesma forma que uma memória de dez anos de idade era familiar, mas
ao mesmo tempo, ele parecia estranho com a gola alta e calças de algodão cor de bronze.
Cabelo curto. Alto. Ombros largos.

Dragan Thorne?

—Thorne, estou indo atrás de você! Brooklyn gritou contra o barulho.

O homem olhou para cima, encontrou seus olhos, embora fosse quase impossível
que Thorne o tivesse ouvido durante a comoção. Brooklyn quase deu de ombros para o árbitro
que tentou empurrar algo em suas mãos, mas então percebeu que era o cinto. Ele o colocou
sobre o ombro, mantendo os olhos firmemente em Thorne.

Pelo menos enquanto ele pudesse. Uma equipe de emergência agora se aglomerava
no ringue, ajoelhando-se em torno de Odisseu, que ainda não se mexia, e Brooklyn notou com
um calafrio de reconhecimento como um dos homens estabilizou o pescoço de Odisseu,
enquanto dois outros o prepararam para ser movido para algo que parecia como uma maca.

Chutando as pernas.

Jessica.

Rose estava de repente ao seu lado com uma mão em seu braço. —Vamos, Brooklyn.

Santos o guiou do outro lado e Brooklyn obedeceu, entorpecido demais para fazer
qualquer coisa. A adrenalina controlou a dor, principalmente, mas seu corpo latejava com o
abuso da luta. Ele teve que contornar os médicos, lançar um olhar fugaz para o rosto flácido
de Odisseu, impressionado pelo fato de que seus olhos vidrados estavam abertos, mas não
vendo nada. Uma sombra sob sua cabeça chamou a atenção de Brooklyn. Aquilo era sangue
escorrendo de sua orelha ou apenas uma sombra da forte luz do palco?

Ninguém olhou para ele dentro do ringue - a atenção de todos estava em Odisseu, e
Brooklyn não conseguiu reunir forças suficientes para lutar contra Rose, cuja mão larga
pressionava entre suas omoplatas, a outra em seu braço, quase o empurrando.

137
 Ele conseguiu chegar de alguma forma aos vestiários, onde Eric e Emilio montaram
guarda do lado de fora e Rose e Santos ficaram com ele. Brooklyn não sabia para onde olhar
e então percebeu que estava carregando a porra do cinto. Ele jogou a coisa contra a parede
mais próxima com um rosnado.

No fundo de suas entranhas estava o gélido conhecimento de que Odisseu não se

levantaria novamente. Ele não podia saber disso - mas ele sentia. Talvez alguma coisa primitiva
dentro dele, algo da era dos dinossauros, disse que Odisseu estava morrendo. Talvez já
estivesse morto. Como se ele soubesse a mesma coisa sobre Jessica, uma vez que viu a forma
como seu crânio estava deformado. O horror rastejou em direção à sua garganta e ele se
sentiu à beira de vomitar. Os olhos escuros de Santos sabiam muito. Ele não disse nada, não
mentiu para ele, o que talvez não fosse tão ruim quanto ter mentido, mas ainda era horrível.

Rose observou, preocupado. Mas ele também não ofereceu nada.

Brooklyn se virou e bateu com os punhos enluvados com tanta força na parede de
concreto que ele sentiu a dor descer até os dedos dos pés. Imediatamente, um grande corpo
estava sobre ele, impedindo-o de fazer isso de novo - e de novo e de novo - até que as mesmas
mãos que mataram duas pessoas não passassem de sangue e fragmentos de ossos.

—Não, Brook! Rose gritou com ele. —Não faça isso! Seu sotaque era mais forte
quando ele estava agitado, mas Brooklyn não encontrou nada lá que ele pudesse se segurar.
Ele lutou, tentou se libertar e estava feliz por ter uma resistência real contra a qual pudesse
lutar. Rose estava descansado, entretanto, e o segurou perto e com força, não permitindo que
ele batesse em nada.

—Por favor, Brooklyn, isso não ajuda ninguém, disse Rose.

Brooklyn cedeu, exausto demais para continuar lutando. A dor de suas mãos era tão
aguda que superou as dores surdas de seu rosto e do resto de seu corpo. Ele deixou Rose
cortar a fita e remover as luvas de suas mãos. Doeu, mas ele não disse uma palavra. Nem
mesmo quando Rose tirou as bandagens, que doeram mais. Não conseguia suportar a ideia
de alguém mexendo com ele agora.

—Precisamos de um médico para as mãos, disse Rose.

138
 —Limpe-o. Santos balançou a cabeça, tsk-tsking. —Garoto bobo.

Brooklyn virou sua cabeça. —Do que você me chamou?

Rose se moveu entre eles, como se fosse atacar Santos. Ele não iria. A ideia de bater
em alguém quase o deixava doente. Santos também não recuou. Em vez disso, ele se
aproximou. —Odisseu fez seu trabalho, assim como você. Ele sabia o que poderia acontecer
no ringue.

Como se isso mudasse alguma coisa. Fazer soar como se Odisseu tivesse sofrido um
colapso cardíaco ou um derrame não ajudou.

—Ele é um boxeador. Ele conhece o risco quando ele entra em um ringue, Rose
acrescentou.

—Você não entende, porra.

Santos balançou a cabeça e foi até a porta. —Rose, ajude-o a limpar.

Brooklyn não resistiu muito quando Rose o empurrou para o chuveiro. Água quente
poderia trazer algum alívio, mas suas entranhas estavam agitadas, e a náusea tinha as garras
enterradas no interior de sua garganta. Ele tentou desamarrar os cadarços, mas não
conseguiu. Seus dedos tremiam muito e doíam muito.

Rose ajoelhou-se no ladrilho e abriu os cadarços, retirou com cuidado as botas e as

meias. Brooklyn segurou as mãos perto do peito, doendo muito para considerar socar
qualquer coisa novamente. Nem parede, nem homem. Ele só queria rastejar para baixo de
uma rocha e morrer ali.

Rose olhou para ele, pegou o short de Brooklyn e puxou-o para baixo. Em seguida,
seu protetor de rim, cueca e o copo que ele usava contra os socos baixos, até que ele estava
completamente nu. Rose se levantou e ligou a água, girando as alavancas até que estava
quente o suficiente, e Brooklyn entrou sob o spray, mantendo seu rosto dolorido fora da água.

—Precisa de mais ajuda?

139
 Brooklyn encolheu os ombros e deixou a água escorrer por seu corpo, tentando se
livrar da memória do homem estendido no ringue com todos os médicos ao seu redor. A maca
sendo levantada sobre as cordas.

O toque terno de Rose em seu rosto foi como um choque. —Estou apenas lavando o
sangue, disse Rose em voz baixa, e Brooklyn notou que Rose havia tirado seu agasalho. Ele
sentiu o toque de muita pele nua contra ele e manteve os olhos fechados enquanto Rose se
movia atrás dele, lutando contra a miséria que estava surgindo novamente.

Rose o segurou, mas não para contê-lo, apenas para segurá-lo, seus corpos bem
combinados, moldados pelo mesmo esporte. Mesma classe de peso também. Uma igual em
todos os sentidos, exceto que Rose era possivelmente um pouco mais pesado.

—Merda, você não está fazendo isso agora.— Não como se ele pudesse parar o
homem, em seu estado, com as mãos fodidas. Ainda não fazia sentido. Ele sempre gostou de
Rose, confiou nele, mesmo que o grande cubano pudesse limpar o ringue com ele se
realmente tentasse.

Rose beijou o lado de seu pescoço, um toque quase casto e camarada. —Não estou
fazendo nada, Brook. A menos que isso faça você se sentir melhor.

Brooklyn balançou a cabeça. —Eu deveria estar naquele ringue.— Seria apenas justo.

Rose passou as mãos pelo corpo de Brooklyn, o toque paternal, nada erótico. Não
que Brooklyn pudesse ter feito qualquer coisa se tivesse sido.

Esses toques humanos quebraram algo dentro dele. Ele não merecia esse tipo de
ternura, mas ansiava por ela do mesmo jeito. Lavando-o, lavando o suor. O sangue. Brooklyn
queria desabar em algum lugar, rastejar para um canto, mas Rose o segurou de pé com aquele
abraço forte.

—Confie em mim, Brook. Você não está sozinho nisso.

Que coisa a dizer. Brooklyn se virou e abraçou Rose com apenas os braços, as mãos
não tocando em nada. Tudo o que ouviu foram seus próprios soluços lamentáveis e tudo o
que sentiu foi o calor da água e o corpo firme que o sustentava.

140
 Rodada 5

TUDO EM QUE BROOKLYN CONSEGUIA pensar era se Odisseu estava no mesmo

hospital. Se ele ainda estava vivo. Foi o mais próximo do local. Eles o levaram ao hospital, o
internaram. A TV na sala de espera estava cheia de conversas sobre impostos. Quem se
importava com um boxeador morto ou moribundo?

Depois de um raio-X, eles esperaram - Santos sentado ao lado dele, Eric guardando a
entrada. Quando foram chamados, um médico deu-lhe uma injeção e colocou os ossos em
suas mãos. Dois metacarpos em sua mão esquerda foram quebrados, um na direita.

Eles examinaram seu olho e, trinta pontos depois, a ferida foi fechada. A médica não
o reconheceu, não disse que ela, por princípio, era contra o boxe, mas Brooklyn sentiu a
censura em um lugar onde as pessoas lutavam para salvar vidas. Arriscar por esporte e
emoções não poderia cair bem aqui.

Santos foi chamado à sala de espera. Quando Brooklyn olhou em volta, Eric não
estava em lugar nenhum. Talvez nos banheiros do corredor.

Pela primeira vez em três anos, ele estava completamente desprotegido. Ele se
levantou, olhou para o corredor e esperou que as portas se abrissem e Eric saísse, mas vários
momentos sem fôlego depois, nada disso aconteceu.

Ele desceu o corredor, obrigando-se a não se apressar. Em seguida, caminhou pela

entrada principal.

Bem desse jeito.

Na rua, ele entrou no beco seguinte para evitar o tráfego e, embora não tivesse ideia
de onde estava, continuou andando. Esperando que toda vez que ouvisse sirenes a polícia
viesse buscá-lo.

141
 Ele nunca pensou que entenderia como os jovens bandidos encapuzados se sentiam
ao som de sirenes, mas agora ele entendia.

Parecia que Santos simplesmente não estava acostumado a tratar um lutador como
um pedaço de carne. Talvez Eric tivesse bom coração para esperar que um boxeador com as
mãos e os olhos fodidos fugisse. Curtis não teria cometido o mesmo erro.

Ele encontrou um daqueles mapas do centro da cidade para turistas e se orientou.

Ele vagamente considerou assaltar alguém pelo cartão Oyster que pagaria sua passagem no
ônibus noturno, mas em seu estado, ele não era assustador o suficiente e, além disso, ele não
tinha vontade de infligir mais horror e dor a ninguém hoje. Ou nunca mais.

Ele não tinha dinheiro para um táxi, e se esquivar da tarifa o colocaria em mais
problemas. Ele poderia conseguir convencer um motorista de ônibus a deixá-lo viajar de graça,
mas se algum dos passageiros o reconhecesse, eles poderiam chamar a polícia, que o pegaria
na próxima parada. E a última coisa que ele queria era ver os rostos sarcásticos de seus ex-
colegas quando o pegaram como um condenado em fuga.

Lewisham ficava a apenas 13 km daqui. Ele correu.

A PORTA do prédio não estava fechada corretamente. Desde que o ex de um dos

inquilinos o chutou - quatro anos atrás - ele só fechava quando você pressionava com força
contra ele. Pelo menos a Sra. Chatterton era muito frágil para fazer isso, e várias outras
pessoas no prédio não se importavam o suficiente, nem mesmo o proprietário, desde que o
aluguel chegasse no prazo.

Brooklyn abriu a porta e pegou a pilha de cartas. Sim, alguns anúncios da academia
local, Weight Watchers e DFI ainda eram dirigidos à “Sra. Shelley Brown”. Ela nunca pegava

142
aquelas, muitas vezes nem mesmo pegava as notas, como se esperasse que elas derretessem
como a neve na primavera.

O sobrenome dela o apunhalou no peito, mas pelo menos ele estava razoavelmente
certo agora que ela ainda morava aqui. Ele subiu, ciente de como a escada de madeira rangeu
sob seu peso. Mas sem polícia. Então, novamente, no meio de uma noite de sábado, eles
estavam ocupados com os bêbados da cidade.

Lá. Simples número três.

Ele respirou fundo e bateu com o cotovelo, embora ainda sacudisse sua mão. Sem
sons. Ela provavelmente estava na cama. Ou fora. Ele bateu novamente e esperou.

Ele ouviu um movimento lá dentro - alguém descendo as escadas. Ele só esperava

que não fosse o novo namorado. Ele realmente não estava em condições de socar ninguém.

A corrente interna se encaixou e alguém abriu a porta. Shelley.

Ele disse a ela um milhão de vezes que a corrente não era absolutamente nenhuma
proteção. Qualquer pessoa determinada o suficiente ainda poderia chutar a porta aberta. A
âncora da corrente era mantida no lugar por quatro minúsculos parafusos que cederiam em
um instante. Mas agora, ele estava feliz por ela nunca ter atualizado a segurança.

—Brook? Seus olhos se arregalaram. —Você parece terrível.

—Você poderia me deixar entrar?

Ela hesitou, mas fechou a porta para desfazer a corrente e a abriu novamente. Ela
usava um roupão de banho sobre um pijama, seu cabelo loiro desgrenhado.

Tudo como ele se lembrava. A secadora no corredor, o apartamento muito pequeno

e escuro, mas a única coisa que eles podiam pagar enquanto economizavam para o depósito
da hipoteca. Do que ela vivia agora?

Ele se sentou no sofá cinza da IKEA na sala de estar e percebeu que absolutamente
nada havia mudado. Suas coisas se foram, é claro. As fotos sobre a lareira eram as mesmas -
menos a foto dela no vestido branco. E ele.

143
 —Você ... uh ... quer um chá?

Ele balançou sua cabeça. Por que ele veio aqui de novo? Por muito tempo, ele quis
perguntar a ela, até mesmo gritar com ela, acusá-la. A sensação de traição foi muito dolorosa
por ter sido abandonado. Esgotado. Quando ela não compareceu ao julgamento, ele entendeu
- a mídia se interessou muito pelo caso. Ele não queria que ela fosse um alvo. Quando ela
esteve tão cautelosa durante aqueles poucos telefonemas preciosos, ele assumiu que ela
estava em choque, ainda menos capaz de lidar com a situação do que ele. Ele ainda queria
protegê-la, desta vez do que tinha feito a ela, a eles.

Mas então veio a sentença e dias depois a papelada que informava que o casamento
foi anulado, sem mais nem menos, ficou mais fácil e rápido porque nenhum dos dois tinha
bens dignos de menção. Ele poderia ter pedido coisas como roupas para serem guardadas,
mas não se importou naqueles primeiros meses até que o prazo expirou. Ele nunca perguntou
o que havia acontecido com suas coisas e, olhando em volta agora, percebeu que não se
importava. Não havia nenhum vestígio deles agora.

—Eu fugi. Ele se virou para ela porque viu tudo através do olho inchado. —Eles
provavelmente vão me pegar em breve.

—A polícia ligou há cerca de uma hora.

—Sim, eles fazem isso. Os fugitivos sempre voltam para suas famílias. Muito poucos
se lembram de como isso é estúpido, mas a maioria simplesmente não consegue resistir. —
Ele também não. Não havia outro lugar para onde correr. E mesmo se ele tivesse corrido para
outro lugar, as câmeras do CCTV seriam capazes de seguir seu caminho. Ele sabia disso melhor
do que ninguém.

—Eu disse que não tinha visto você.

—Obrigado.

—Eu devo…. E se eles vierem?

—Você não quer ajudar um condenado em fuga. Isso é criminoso. Ele deixou a cabeça
pender e olhou para o tapete bege. —Acho ... acho que estou aqui porque não sei.— Antes

144
de Odisseu, ele a teria acusado. Você me abandonou. Eles disseram “até a morte” e “nos bons
e nos maus momentos” - e o que você achou disso? Mas vê-la parada ali com o roupão de
banho, parecendo cansada e alarmada, ele não poderia fazer isso. Estava terminado. Por lei,
o casamento deles nunca aconteceu. Seu tempo juntos acabou. Ela seguiu em frente, mas ela
ainda abriu a porta.

—Posso ficar aqui um pouco?

—Você não deveria ... quero dizer, se eles vierem?

—Tudo bem. Realmente.

Ela não acreditou nele. Ele também não acreditou.

ELE CAIU adormecido no sofá quando a campainha tocou novamente. Ela desceu as
escadas e parou por um momento na porta da sala, enquanto ele se sentava. Sua cabeça doía
muito, e suas mãos também. Ele ainda conseguiu adormecer.

—Sabe, eu queria um marido. Eu queria não ficar sozinha. Quando você foi
condenado, eu sabia que nunca poderia ter isso. Todos me disseram que eu deveria seguir em
frente, mas não é tão fácil.

E agora estamos ambos sozinhos, estranhos que se conhecem muito bem. Ele não
tinha resposta para ela. Foi por sua culpa que ela foi forçada a uma situação em que teve que
fazer essa escolha. Culpa dela por não ser forte o suficiente para manter a fé em um marido
que iria embora para sempre, apenas fora de alcance. Isso mudaria alguma coisa? Claramente,
ambos tinham sido muito fracos, muito mutáveis, muito voláteis para serem estáveis um para
o outro. Ele a amou uma vez, ficou tonto com isso, o coração inchou de calor, mas tudo o que
restou agora, olhando para ela, era que ele se preocupava com ela e não queria vê-la sofrendo.

145
 Brooklyn concordou. —Está tudo bem. Basta abrir a porta e subir as escadas. Não
desça até sairmos, ok?

—O que eles farão?

—Eles podem me eletrocutar. Diga a eles de antemão que estou aqui e você ficará
bem.

—Deus, eu sinto muito.

—Basta abrir a porta.

Ela deslizou a corrente patética para trás. Pesadas botas na escada. Metade do prédio
deve ter ouvido isso.

—Sim, ele está aqui. Na sala de estar. Ele não foi violento nem nada. Ele está com
dor. Não o machuque, por favor.

Brooklyn enxugou as lágrimas dos olhos e se levantou. Mesmo se ele tivesse sido
capaz de lutar, as tonfas e coletes blindados desencorajaram a ideia. Além disso, ele não
queria destruir sua sala de estar ao sair, não queria pisar em molduras de fotos espalhadas.
Ele estava muito entorpecido para se surpreender quando os policiais apenas o olharam,
qualquer tipo de hostilidade notavelmente ausente.

—Brooklyn Marshall? perguntou um.

—Este sou eu.

—O que há de errado com suas mãos?

—Eu as quebrei. Ele encolheu os ombros. —Você não tem que me algemar, estou
indo.— Ele poderia pelo menos ter esperança.

O policial assentiu. —Vamos lá. Ele deu um passo para trás de Brooklyn, e eles saíram
em fila, descendo as escadas. Um policial abriu a porta da viatura para ele. —Boa luta, isso.
Você mostrou aquele cabritão.

146
 Brooklyn fechou o olho bom e recostou-se no assento. Dispensar o grego assim
depois da maneira como ele lutou. O patriotismo desmiolado superou a emoção humana toda
vez, mas ele estava muito cansado e derrotado para dizer uma palavra.

QUANDO ELES chegaram ao antigo ginásio, o pavor o sufocou. Os policiais fizeram a

viagem de bom humor em geral. Conduzir uma fuga para casa era provavelmente uma das
tarefas mais agradáveis da noite.

Ele saiu do carro quando um dos policiais abriu a porta.

—Eu estava com um homem chamado Nathaniel Bishop, disse Brooklyn. —Ele vai
ficar preocupado.— Talvez frenético. Mas pelo menos não chateado como Les ou Curtis.

—Sim, isso está em toda a imprensa, o policial disse a ele. O que quer que a imprensa
tenha escrito, foi o suficiente para um sorriso malicioso. —Você tem um número de telefone
ou endereço de seu amante?

—Não.— Claro que não. Brooklyn olhou para a entrada do ginásio. —Ele pode ter
ligado para relatar o meu desaparecimento.

—Podemos verificar isso. O policial o deixou com seu colega e se inclinou para dentro
do carro. O estômago de Brooklyn deu um nó quando o cobre voltou, balançando a cabeça.
—Não, não há 'Bishop' registrado. Este é o seu endereço registrado. Vamos lá.

Era isso ou ser eletrocutado.

Charlie era o guarda no turno da noite e os deixava entrar. Enquanto Brooklyn ficava
no ginásio escuro apenas com as luzes da noite acesas e o cheiro de suor frio impregnando
tudo até a alvenaria, os policiais pararam um momento para lembrar Charlie da negligência
em relação manter condenados violentos sob controle era uma ofensa criminal, e isso teria

147
“consequências”. Provavelmente uma multa pesada. Charlie resmungou algum tipo de
desculpa e fechou a porta atrás dos policiais.

—Achei que não fosse ver você de novo, disse Charlie. —Você está bem? Precisa de
um médico?

—Não, eu já tive isso.

—Bem, então você conhece o caminho.

Nesse ponto, tudo o que Brooklyn queria fazer era dormir.

Charlie caminhou atrás dele, perturbadoramente calmo. Mas então, às quatro e meia
da manhã, ele provavelmente só esperava o fim de seu turno.

—Não é assim, disse Charlie quando Brooklyn se dirigiu para sua cama. —É a gaiola
para você, Brook.

Brooklyn olhou por cima do ombro. Sim. Os condenados que precisavam de um breve
lembrete sobre disciplina eram trancados sozinhos.

A jaula estava bem nas entranhas da velha estrutura vitoriana. Cercado por todos os
lados por grossas paredes de tijolos, este era um lugar sem luz ou ar. Como ser enterrado vivo.
Charlie abriu uma porta de metal pesado e acenou com a cabeça para Brooklyn entrar. —Há
uma cama à esquerda. Você precisa de comida?

—Não, obrigado. Brooklyn entrou na cela. —Eu só quero dormir.

—Vou dizer a Les que você está aqui. Ele virá buscá-lo amanhã. Charlie fechou a porta
e Brooklyn ficou no escuro, completamente sozinho.

Ele estendeu a mão com o cotovelo, encontrou a parede de tijolos e moveu-se ao

lado dela para a esquerda até que seu joelho esbarrou em uma moldura de metal frio e um
tecido áspero, como uma lona. Uma cama de campanha. Ele se sentou e descobriu que não
havia cobertor ou travesseiro, mas ele realmente não se importou.

148
 A PORTA se abriu; a luz se acendeu. Brooklyn piscou contra as lâmpadas totalmente
modernas de várias centenas de watts parafusadas no teto atrás das grades.

Les entrou. Curtis o seguiu. O intestino de Brooklyn deu um nó. Oh, isso ia ser ruim.
Seus rostos estavam vazios, imóveis. Mas Curtis havia tirado os óculos escuros, e isso por si só
já dizia a Brooklyn que ele seria espancado.

—Bem-vindo ao lar, Brook. Les cruzou os braços.

—Não foi minha escolha, Les. —Nathaniel simplesmente entrou e mudou toda a sua
vida, e Brooklyn percebeu que Les o responsabilizou. Por que tudo que ele tocou virou uma
merda? Por que ele perdeu cada pessoa de quem gostava? Por que todos eles acabaram se
voltando contra ele?

—O quê, fugindo? Les balançou a cabeça. —Você nunca enfrentou as consequências

de suas ações. É sempre culpa de outra pessoa.

Brooklyn se levantou, sabia que não tinha chance contra a tonfa de Curtis. E pelo
pequeno sorriso nos lábios de Curtis, Curtis sabia e saboreou o aumento.

Apenas alguns dias atrás, isso o teria enchido de gritos de pavor. Ele sabia o que os
guardas poderiam fazer se tivessem permissão, se ninguém os vigiasse. Mas ele sempre
esperou - sempre, pelo menos remotamente, presumiu - que Les fosse seu aliado neste
inferno. Mas então, ele também assumiu que Shelley o amava e Nathaniel iria realmente
encontrar uma maneira de libertá-lo.

Onde estava Nathaniel agora? Ou ele se afastou também? Ver Odisseu morrer bem
na frente dele pode ter destruído as últimas ilusões que Nathaniel tivera sobre ele.

—Ele está morto, não está?

149
 —O grego? Sim. Hemorragia cerebral maciça. Ele teve uma série de derrames na
noite passada que acabou com ele. Está em todas as notícias. Les fez uma careta. —'Policial
assassino ataca novamente.' Não é um título que você gostaria.

Oh Deus. Brooklyn gostaria de não poder imaginar isso, mas ele podia. A maneira
como Odisseu havia ficado ali, um objeto inanimado e sangrando. A luta não deveria ter
acontecido. Nada disso era bom. Ele não queria nada disso.

—O título, claro, é seu. Les ergueu uma sobrancelha. —Houve uma discussão sobre
se você deveria ser desclassificado porque você bateu nele de novo quando ele estava caindo,
mas títulos são política. As pessoas achavam que você seria um grande campeão dos pesos
pesados. Um grande vendedor de ingressos. O mundo quer ver você receber o que merece e
ver você morrer. Les se aproximou. —Eu disse para você nunca matar um homem no ringue.
Você não ouviu, porra.

Sinto muito, Brooklyn pensou, mas ele mordeu as palavras. Pedir desculpas a Les por
Odisseu era inútil. Ele deveria se desculpar com aqueles que Odisseu havia deixado para trás.
Ele tinha uma amante? Esposa? Crianças? Quem sabia?

—Não fiz de propósito.

—Como se você não soubesse o quão forte você é, Les rosnou. —Você prometeu
tanto. Se você pudesse se livrar de toda essa merda em sua cabeça, mas não, você está
decidido a se autodestruir, e estou farto de você. Tentei ser legal com você. Tentei ganhar sua
confiança, sua amizade. Eu me importava com você, Brooklyn. Les se afastou. —Mas eu
também te decepcionei. Eu deveria ter sido mais firme com você. Te tratar como um
condenado. Bem, eu trouxe Miller aqui para refrescar sua memória.

—Então ele vai me bater até virar polpa para me colocar de volta no meu lugar?

Les não respondeu. —Curtis. Continue.

Curtis puxou a tonfa para fora. —Com prazer.

Não. Porra. Dúvida.

150
 O que Curtis lhe deu agora fazia com que as surras que recebera até aquele ponto
parecessem torneiras de amor. Um golpe poderoso na parte de trás dos joelhos tirou o
controle de suas pernas e derrubou Brooklyn no chão. Dois golpes poderosos atingiram suas
omoplatas e costas e o empurraram sobre as mãos e os joelhos. Ele caiu mais longe, sobre os
cotovelos, porque suas mãos não aguentaram. Os ossos quebrados protestaram contra
qualquer tipo de movimento, e Brooklyn engoliu as lágrimas que ardiam em seus olhos. Ele
não choraria quando Curtis estivesse assistindo. Ele prefere ser espancado até a morte.

Ele conseguiu olhar para Les, mas não havia absolutamente nada em seu rosto. O
próprio fato de ele continuar parado ali, fora do caminho, mas perto o suficiente para assistir,
foi como um chute nos dentes. Pelo menos, porém, isso transformou a sensação de culpa em
raiva entorpecida.

Curtis o atingiu nos rins e no fígado, jogando-o no chão. Levar um soco ali já era ruim
o suficiente, mas a tonfa era uma verdadeira vadia.

Brooklyn tossiu contra o chão de tijolos frio, e ele não ficou surpreso quando a bota
pesada de Curtis o chutou com força na coxa. Ele deveria fazer algo para se proteger, mas
tudo o que ele pudesse tentar, Curtis iria romper. Ele não podia usar as mãos - o pensamento
de que Curtis pudesse acertar seus ossos quebrados era um terror frio e agudo bem no centro
de seu cérebro.

A resistência só tornaria tudo isso pior.

O MÉDICO examinou suas mãos, mas Brooklyn não prestou atenção. Ele não se
importou. —Vai demorar mais algumas semanas antes que ele possa começar a lutar boxe
novamente, disse o médico. —Lesões como essas não devem ser levadas em consideração.

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 —Vou começar a construir sua resistência primeiro, de qualquer maneira, disse Les.
—Contanto que ele esteja liberado para isso.

—Ai sim. Certifique-se de dar um descanso às mãos, disse o médico.

Brooklyn se levantou quando Les indicou que eles haviam terminado. Ele saiu do
treino com Les e se sentou no carro. As mãos dele. Manter os olhos nas mãos estava seguro.
Olhar para qualquer coisa de fora pode lembrá-lo de que há outra coisa. Algo mais. Mas ele
arruinou isso, não foi? Não havia mais terreno firme - ele não podia confiar em promessas,
não podia nem mesmo confiar em si mesmo.

—Suas mãos devem ser boas o suficiente para encontrar os fãs novamente.

Era uma maneira de sair da academia por algumas horas. Uma maneira de escapar
de Curtis e Les. —Certo. Parece bom.

Ele ficou fora do caminho tanto quanto podia, passando o tempo livre em sua cama,
descansando. Não fazer muito, não ler, não sonhar acordado, apenas vazio e à deriva. Isso
passou o tempo.

Quando estava escurecendo lá fora, Les apareceu com uma pilha de roupas. Calça
jeans, camiseta vermelha, cueca, meias. Brooklyn se levantou, pegou-os, foi tomar banho e se
vestir nos vestiários. Verificou sua aparência no espelho. Ele achava que era cafona ao
extremo usar uma camiseta “Mean Machine — Fitzhughes Gym 1945–2021”. Talvez uma
concessão a um fã louco. Foda-se o boxeador, fique com a camiseta como troféu.

Ele foi para o carro, muito ciente da presença de Curtis. Curtis o observou
extremamente de perto, sempre ansioso para usar a tonfa.

Hilton. Brooklyn suspirou longamente.

Não Nathaniel. Nenhuma palavra dele por semanas, e não era como se perguntar
fosse adiantar. Nathaniel tinha desistido dele.

Matar Odisseu havia arruinado tudo. Claro, tinha sido outro grande degrau na escada,
mas os sonhos poderiam facilmente virar cinzas quando finalmente chegassem perto o

152
suficiente para serem tocados. Acabou que o título, o cinturão, não fez a menor diferença no
final.

Eles o levaram para uma suíte. Brooklyn tentou se concentrar, tentou se concentrar.
Ele teria que atuar; ele foderia ou seria fodido; ele lutaria, dormiria, cagaria e comeria quando
mandassem. Às vezes, ter essas escolhas tiradas quase deu a ele algo como consolo. Não são
mais suas escolhas. Seguir ordens era fácil, mesmo que fosse difícil. Não era como se ele
tivesse alternativas - seu curso havia sido definido no dia em que Jessica morreu, e tudo o que
ele podia fazer agora era percorrer todo o caminho até o amargo fim, aonde quer que ele o
levasse.

Dentro da suíte, um grande negro de terno que parecia mais um guarda-costas do

que um cliente o levou até o sofá.

—Isso é tudo, Sr. Miller, disse o cara em um sotaque americano pesado.

Brooklyn se sentou no sofá, tentando ignorar a pilha de revistas. Olá! ESTÁ BEM! Apex
Fighters. Até mesmo uma questão de Resiliência Universal. Ele não pôde deixar de notar
algumas manchetes. “RIP41 - Odisseu, o Espartano”, “Body Count Ramps Up” 42“ Médicos
buscam banir o boxe” e, Les não mentiu, “The Killer Cop Strikes Again43” — na fonte caprichosa
de Star Wars.— - em fonte caprichosa de Star Wars .

—Marshall, levante-se.

Brooklyn ergueu a cabeça e parou antes de perceber quem era o homem de calça
jeans xadrez, sandálias e um suéter de cashmere creme.

Dragan Thorne parecia um jogador de golfe ou um cara de iate com aquele traje.
Independentemente do traje robusto, o próprio homem era absolutamente enorme. Parte da
razão pela qual ele atraiu multidões foi por causa de sua presença na tela. Se ele não fosse um
boxeador, poderia facilmente ter feito sucesso como protagonista em filmes de ação baratos.

41
Rest in peace, descanse em paz em português.
42
Contagem de corpos aumenta.
43
O policial assassino ataca novamente.

153
 —Parabéns. Essa foi uma luta impressionante. Não vi muitos boxeadores que
pudessem mudar as coisas do jeito que você fez. Thorne se aproximou e ofereceu-lhe a mão.

Brooklyn não tinha certeza do que isso significava e hesitou. Foi um choque quando
Thorne pegou sua mão e a segurou por um momento, olhando em seus olhos.

—Mas eles puniram você por isso, não é?

Brooklyn engoliu em seco. Thorne pagou por seu tempo. Ele não conseguia se afastar.
Não podia protestar. Não poderia fazer nada se Thorne decidisse que foder aquele condenado
arrogante lidaria com qualquer insulto ao seu status. Ele não tinha certeza se conseguiria
suportar.

—E aí? O gato comeu sua língua?

—Talvez um pouco.

Thorne largou a mão. —Isso é arrogância no ringue uma atuação? Poderia ter me
enganado.

—Eu estou…. Brooklyn pigarreou e observou Thorne se sentar no outro sofá. Deus, o
cara era enorme. Trinta quilos a mais do que ele quando se resumiu a lutar contra o peso, e
agora um pouco mais do que isso. Atualmente no lado suave também. Se “macio” fosse a
palavra certa para um peso pesado de classe mundial. —Estou surpreso. O que você quer de
mim?

—Estou aqui para conversar. Apenas falar. Thorne sorriu. —Sente-se, Marshall. Nada
de sexo esquisito, se é com isso que você está tão preocupado. Primeiro, gosto de mulheres;
em segundo lugar, agradeço uma mulher cuidando de mim. Ele riu. —Nem todos podem.

Brooklyn balançou a cabeça. —OK. Então eu sei que te insultei.

—Você me desafiou. Thorne se inclinou para frente, os cotovelos apoiados nos

joelhos. —E despertou a imaginação de muitos fãs de boxe por aí. A Internet está cheia de
pessoas nos comparando libra por libra. Muito partidário, com mais americanos do meu lado,
claro, mas você, como oprimido, também tem muitos seguidores. Os britânicos gostam do

154
azarão e gostam dos seus, como o meu povo também. Suponho que haja muitas pessoas que
adorariam ver você me bater. Ele riu novamente.

—Não tenho acesso à internet ou mídia.

—É principalmente besteira; você não está perdendo muito. Mas me fez pensar.
Thorne bateu na lateral da cabeça. —É tudo narração. Todas as lutas realmente grandes
tinham uma história em torno delas. The Rumble in the Jungle. A Thrilla em Manila. Ali
entendeu isso. Ele era tão popular não apenas porque era um ótimo boxeador, mas porque
quando entrou no ringue, fez história. Homem negro versus estabelecimento branco. Cultura
muçulmana versus cultura WASP. Cara, ele sabia contar uma história.

Oh, droga, ele tinha que trazer Ali para a mistura.

Thorne estreitou os olhos. —Mas quando olho em volta, não vejo nenhuma história
para mim. Eu venci todos os adversários. Mantive meus títulos por seis anos, chegando a sete.
Estou fazendo trinta e cinco este mês. Meus joelhos doem, minhas costas doem. Às vezes, até
minhas mãos doem. Eu tenho mais dois, talvez três anos em mim, e então estou navegando
no Caribe e jogando golfe com Bruce Dickinson e Alice Cooper. Preciso do que meu consultor
de investimentos chama de 'estratégia de saída'.

Brooklyn encolheu os ombros. —Onde eu entro?

—Você vai me ajudar a sair com um estrondo em vez de um gemido. O jovem atirador
faminto luta contra o campeão estabelecido. Condenar um membro íntegro da comunidade.
Brit contra americano. Seu povo vai adorar isso.

—Você está me oferecendo uma luta pelo título?

—Sim.

O coração de Brooklyn saltou para a garganta. Lutar com Thorne. Parecia um golpe
publicitário, mas seria uma luta de verdade. Thorne detinha três dos principais títulos de peso
pesado, cuidadosamente reunidos e defendidos por anos. Essa luta significaria algo - acima de
tudo, apresentaria a chance de unir quatro cinturões.

155
 —Veja, eu quero dar a eles um último grande show. Não sobrou ninguém que
pudesse fazer isso. Você os demoliu na subida e está certo, a classe dos pesos pesados não
vale muito hoje em dia. Não tenho um bom candidato há dois anos.

—Willis quase pegou você.

—Oh, essa foi uma bela luta. Muito perto também. Eu estava no meu melhor, então.

Brooklyn deu um pequeno sorriso. —Sim, você foi bom.

Thorne sorriu para ele, quase com carinho. —Eu gosto de você, Marshall. Você é forte
como pregos, fica extremamente bem na câmera e tem calibre para me dar uma boa luta. A
mídia vai adorar.

—Seu gerente não deveria falar com meu gerente?

—Eu me administro. Os fodidos sugadores de sangue roubaram o suficiente do meu

dinheiro. Thorne balançou a cabeça. —Vou até lutar com você aqui em Londres, em sua casa.
Se fizermos uma revanche, faremos na América.

Brooklyn encolheu os ombros. —OK. Mas você deve falar com Cash. Você não tem
que me convencer - não estou vendo um centavo do dinheiro.

—Ah sim. Agora chegamos às letras miúdas. Thorne franziu os lábios como se
refletisse sobre como abordar o assunto. —Você vai se perguntar o que isso traz para você.

—Eu vou lutar com você.— E não apenas porque Les o indicou na direção certa.
Considerando que era uma luta pelo título mundial de pesos pesados, a bolsa poderia acabar
sendo suficiente para pagar a ISU e seus outros acionistas, embora o valor das ações tivesse
subido nesse ínterim e provavelmente aumentaria durante a luta. E se acabasse não sendo o
suficiente, poderia estar perto - perto o suficiente para mover a liberdade ao seu alcance.

—Eu também preciso que você perca. Thorne ergueu uma sobrancelha. —Faça
apenas uma queda em sua carreira. Eu sei que não é fácil, mas você pode fazer com que pareça
bom. Inferno, podemos ir até as doze rodadas completas se você quiser, mas você precisa
descer.

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 Era por isso que Cash não estava envolvido. Uma grande bolsa para aparecer e ficar
abaixada quando ele estivesse abatido.

Fundo do poço. Ele nem seria seu próprio mestre no ringue agora.

—Eu sei o que você está pensando. Você odeia a ideia. Mas tenho uma oferta melhor.
Se você perder, eu comprarei seu contrato - o que sobrou dele depois que eles pegaram sua
bolsa. Tenho uma boa ideia da sua avaliação e posso pagar por isso. Concedido, é aquela ou
outra villa em algum lugar, mas não me importo. Ganhei muito dinheiro desde que demiti meu
gerente. Thorne se inclinou para frente novamente. —Seria uma luta incrível com uma ótima
narrativa. O 'bad boy' é punido, o 'good boy' vence, o mundo volta à sua ordem natural. Você
será meu parceiro de treino enquanto eu ainda estiver ativo. Você pode até ir lá e lutar. Você
tem apenas vinte e sete anos; você tem pelo menos, o que, cinco a oito anos restantes em
você? Eu poderia até controlar você quando você partir sozinho depois que eu me aposentar.
Não sou um cara mau, Marshall. Vou fazer valer a pena.

Foi esse o acordo - se ligeiramente modificado por coisas como contratos de

administração - que Rose e Em deixaram para trás para começarem por conta própria? Thorne
odiava perder. Se Brooklyn fosse seu parceiro de treino, ele nunca teria permissão para vencê-
lo.

Mas que outras opções ele tinha?

Apenas estar livre de Curtis e Les parecia valer a pena. Deixar o país. Inferno, ele até
carregaria a sacola de golfe do homem pelo gramado se isso significasse que ele poderia ficar
longe de tudo. A América pode estar longe o suficiente. Ninguém seria capaz de encontrá-lo.
Novo começo. —Você acha que os acionistas restantes venderiam meu contrato?

—Todo mundo tem um preço. Isso lhes permitiria recrutar, contratar e treinar uma
dúzia de talentos promissores. Eles podem até criar aqueles meninos para enfrentá-lo. Um
dia, todo campeão cai. Todos eles fizeram.

E Les não adoraria isso? Ele estremeceu. Se ele ganhasse, ele poderia ser livre ou ter
que voltar para Les. Nesse cenário, ao contrário, ele estaria fora de qualquer caso, com um
novo começo, longe de um país que ele serviu uma vez e que o puniu brutalmente por um

157
erro. Ele teria que começar do nada de qualquer maneira. Ironicamente, foi a oferta de um
novo começo na América que fechou o negócio.

—OK. Eu vou fazer isso. Eu vou cair.

—Obrigado. Thorne parecia genuíno. —Você não vai se arrepender. Este é o começo
de algo bom, Brooklyn. Para você e para mim. Ele se recostou. —Bem, eu reservei seu tempo
esta noite, sob um pseudônimo, é claro. Você gostaria de alguma comida? Estou faminto. A
porra da contagem de calorias pode esperar mais algumas semanas.

Thorne era uma boa companhia. Muita comida foi entregue da cozinha do hotel. Até
o guarda-costas se juntou a ele. E embora Thorne devorasse um par de Buds, ele não bebia
muito de outra forma. Disciplinado demais para ir para o saco, uma vez que não teve que
manter seu peso de luta - ao contrário de muitos outros boxeadores que Brooklyn conheceu
durante sua carreira amadora.

Eles assistiram a um boxe de peso médio no canal de esportes, e Brooklyn invejou a

atual onda de talentos nessa categoria de peso. Mas o dinheiro grande estava em pesos
pesados. Sortudo.

—LES, VOCÊ não vai acreditar em quem acabou de me ligar! Cash gritou, mancando
ao longo do ginásio. Les meio que se virou. Brooklyn continuou trabalhando no saco. Com
cuidado, delicadamente, tentando acostumar as mãos aos impactos novamente.

—Quem?

—Dragan Thorne. Eu não estou te cagando. Thorne quer Brook.

—Para que diabos?

158
 —Bolsa de dez milhões, luta em Londres; está tudo pronto. Tudo o que precisamos
são as assinaturas da ISU na linha pontilhada. É o grande momento, Les.

—E a receita de pay-per-view? Patrocínios?

—Uh, nada.

—Ele está falando sério? Estamos sendo roubados.

—Tudo depende de Thorne, e esses são seus termos. Se Thorne desistir, isso não
acontecerá. E atualmente não é tão fácil reservar Brook para outras lutas. Não há garoto
gostoso por aí que pudesse lhe dar uma boa. Eu poderia lançar a rede mais larga, mas qualquer
outra luta seria um grande passo atrás, quando tudo que as pessoas querem ver é a luta pelo
título. Merda, Les, este é Dragan Thorne!

—Não estou tomando essa decisão. Leve para a ISU. Se ele acabar lutando com
Thorne, vou deixá-lo pronto. Mas certifique-se de que seu prêmio de seguro seja pago. Porque
há um grande risco de Thorne foder com ele.

—Podemos deixá-lo pronto em quatro meses?

Les olhou Brooklyn de cima a baixo. —Faça quatro e meio. O homem acabou de
quebrar as mãos.

—Peguei vocês. Cash deu um tapa no ombro de Brooklyn como se não percebesse
que agora Brooklyn era um pária.

Brooklyn não conseguia sorrir ou brincar. Ele se concentrou na bolsa.

—O que há de errado com Brook?

—Ele vai voltar para isso. Les se aproximou dele, e Brooklyn perdeu o ritmo na bolsa.
—Seu amante da alta sociedade desistiu daquele processo idiota. Parece que Nathaniel Bishop
interpretou Brook ou sua suposta evidência é muito pequena. Les zombou. Ele se afastou da
bolsa e se aproximou de Brooklyn. —Nenhuma saída fácil para você.

Cash estremeceu. —Por que isso?

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 —Ele não faria isso. Brooklyn soube imediatamente que isso havia sido um erro. Ele
foi fisgado, atraído e agora receberia o golpe mortal. Les havia tentado por semanas irritá-lo,
mas Brooklyn nunca lhe deu uma chance, não por autopreservação, mas porque ele não tinha
mais emoções que pudessem ser exploradas. Isso, no entanto, ia contra tudo o que ele sabia
sobre Nathaniel - ele nunca parecia um homem que saía pela metade, fazendo promessas que
não podia cumprir.

Pode ser feito. E se isso pode ser feito, eu posso fazer.

Sim, ele disse que poderia levar meses ou mesmo anos, mas era diferente de
Nathaniel simplesmente desistir. Ele provavelmente deveria ter desviado o olhar antes,
quebrado o contato visual com Les e voltado ao foco no trabalho com a bolsa.

—Nathaniel Bishop é um de seus acionistas, Brooklyn. Ele possui vinte e cinco por
cento de você, e sabemos quais peças ele está usando.

Nathaniel tinha dito isso, mas o rancor na voz de Les disse que Les não sabia disso.
Mas Brooklyn não conseguia sentir alívio com isso. O mais alarmante era como suas emoções
eram monótonas. Ele deve sentir mais do que uma dor vazia; talvez desespero, raiva,
indignação - todos esses sentimentos seriam melhores do que aquele vazio.

Os fatos falam por si. Nathaniel se foi. Talvez isso fosse tudo o que Brooklyn tinha
sido - um investimento, um pouco de diversão e uma missão tola. Talvez Nathaniel tivesse
decidido que não valia o esforço, ou que ele era um assassino incontrolável que nunca deveria
ser libertado novamente. E ele tinha razão, não tinha?

NÃO SER permitido em qualquer lugar perto da mídia tinha suas vantagens. Brooklyn
presumiu que as pessoas estavam enlouquecendo com a luta, mas nada disso o alcançou,
trancado na academia por aqueles quatro meses e meio.

160
 Eles não o bateram, não enquanto ele estava treinando. A brutalidade casual era
apenas a cereja do bolo. Curtis, o covarde, não lhe deu chance de atacar.

Ele iria lá e lutaria. Mesmo que isso significasse ser o garoto chicoteado, mesmo que
isso significasse usar toda a sua força para manter Thorne em forma. Rose estava muito
orgulhoso, mas Rose não estava em sua situação. Ele sentia falta dos cubanos, mas sabia que
estava sozinho. Tudo o que ele precisava fazer agora era enfrentar o campeão mundial e jogar
lata de tomate.

Cash o tocou no ombro.

Brooklyn balançou a cabeça e desceu da bicicleta ergométrica, espreguiçou-se e

bateu as luvas. —Vamos lá.

—Como você está se sentindo?

—Como um homem prestes a levar muitos golpes. Brooklyn bufou.

Cash riu. —É bom ver um pouco do antigo riacho novamente. Ele deu um tapinha no
braço, mas Brooklyn não comentou. Ele mesmo não tinha certeza do que era o “velho riacho”.
Ou quem. Tudo o que ele tinha era uma determinação implacável de superar isso.

Ele entrou no corredor e as luzes piscando, piscou contra o povo aplaudindo

acenando as bandeiras da União e de São Jorge - pior do que um casamento real. As pessoas
gritavam e assobiavam, e ele entendia uma palavra ocasional. O nome dele.

Perto do ringue, vinte ou trinta mulheres e alguns homens gritaram seu nome a
plenos pulmões, repetindo-o sem parar. Ele estava feliz por Cash o estar guiando. Sua visão
turva com lágrimas. Quase não a entrada do bad boy, o assassino, e ele mordeu os lábios para
proteger o rosto. Algo sobre multidões o assustava, mas ainda assim transferia tanta energia
para ele que parecia que estava prestes a explodir. Como se ele não pudesse conter tudo.

Ele se concentrou em sua canção de luta – “One on One” - e beijou suas luvas,
brevemente, um gesto para aqueles no corredor que o apoiavam, apesar de tudo que leram
ou pensaram que sabiam sobre ele.

161
 Ele subiu no ringue e Cash, o pobre e velho Cash, que lutou tanto com o quadril
machucado para segui-lo para dentro, tirou o manto. Les já estava em seu canto, ao lado de
vários parasitas. Brooklyn os ignorou.

Em seguida, um grande riff de guitarra elétrica rasgou o salão, e as sirenes aéreas da

marca registrada de Dragan Thorne uivaram. A parte da platéia que estava vaiando Brooklyn
agora se levantou e aplaudiu seu herói. As sirenes soaram e uma voz grossa de rapper cantou:
—Lute como um homem ou morra como um cachorro.

Brooklyn ouviu o primeiro verso - enquanto a música era sempre a mesma, Thorne
na verdade pagou aquele rapper para escrever novas letras para cada uma de suas lutas.

À sua maneira, um golpe de gênio. Como ser desprezado por todo o salão enquanto
Thorne marchava para o ringue, agora ainda maior que a vida.

Quando o manto foi retirado, Brooklyn olhou para uma massa de músculos
brilhantes. Três centímetros mais alto do que ele, Thorne pesava apenas dez quilos mais
pesado - o homem foi cortado ao básico, o que sempre foi uma exibição impressionante.

Ao contrário de Odisseu, ele não era um homem com quem Brooklyn gostaria de ir a
um pub, pelo menos não esta versão dele. No hotel, ele era agradável e relaxado, mas aqui,
ele irradiava uma presença e, embora parecesse ameaçador para Brooklyn, ele podia ao
mesmo tempo ver como deveria parecer para os homens que não precisavam ir mano -a-
mano com ele. Tranquilizador. Sólido como um tanque.

Por um momento, Brooklyn duvidou que ele pudesse fazer isso. Ele teve uma reação
visceral à ideia de acertar outro homem do lado de fora do sparring. Embora demolir Thorne
fosse como derrubar um pilar de concreto com as próprias mãos, ele não conseguia afastar a
imagem de Odisseu caído no chão, algo escuro escorrendo de sua orelha. Ele não queria bater
em um homem com tanta força de novo.

Mas ele não estava realmente aqui para vencer.

162
 Faça apenas uma queda em sua carreira. Eu sei que não é fácil, mas você pode fazer
com que pareça bom. Inferno, podemos ir até as doze rodadas completas se você quiser, mas
você precisa ir para baixo.

E isso combinava com ele. Dessa forma, ele não arriscou matar ninguém além de si
mesmo nesta luta. Ele se preocuparia mais tarde com o que viria depois.

Ao som da campainha, Brooklyn deixou Les empurrar o protetor de gengiva entre os

dentes, bateu as luvas uma na outra e começou a circundar Thorne.

Ele tirou uma folha do livro de Odisseu. Ele havia repetido a luta deles um milhão de
vezes em sua cabeça, e a terrível conclusão duas vezes mais. Por natureza, ele era mais o tipo
de ataque, mas se quisesse durar contra Thorne, ele teria que manter suas forças juntas, ser
mais tático do que nunca.

Ele manteve a guarda alta, e o primeiro assalto viu muito pouco em termos de socos.
Alguns golpes, como se os dois ainda precisassem encontrar a distância, e Thorne mudou de
postura algumas vezes, como se tentasse decidir se enfrentaria Brooklyn como canhoto
lutador canhoto ou lutador ortodoxo. Apesar de todos os seus olhares brutais, Thorne tinha
uma mente tática aguçada. Flexível também. Havia muitos boxeadores que faziam uma coisa
bem e continuavam repetindo, independentemente de dar resultados ou não.

Dragan Thorne não era um deles.

A rodada terminou com Thorne recebendo dois bons golpes no ombro de Brooklyn,
mas ele dançou com cautela quando o sino tocou. Um raro momento de graça para o
grandalhão.

Brooklyn se sentou em um canto, cuspiu o protetor de gengiva e tomou um gole

d'água. Les não falava com ele, não lhe dava nenhum tipo de conselho. Para seu treinador, ele
era apenas um corpo. Apenas carne. Apesar do fato de ele ter chegado tão longe.

Foda-se ele.

Brooklyn olhou para Les. —Foi aos corretores de apostas e apostou na porra do
Thorne, não foi?

163
 Les empurrou o protetor bucal com tanta força entre os dentes que ele escorregou e
quase atingiu sua garganta. —Foda-se, Brook.

Merda, se isso não o fizesse querer vencer. Claramente, Les não deu a mínima se ele
deixou o ringue. A amargura se sentou tão profundamente entre eles agora, ele não conseguia
imaginar que tinha gostado de Les em algum momento. E pensar que uma vez ele brincou
com ele. Les não era melhor do que Curtis, exceto que ele fingiu ser bom, se importar.

Ele ficou de pé tão rápido que seu ombro bateu firmemente no de Les, quase o
girando. Pegue isso, idiota.

Segundo round, ele estava mudando de assunto. Thorne também. Menos guardados,
mais ofensivos, os dois acertaram vários chutes excelentes. Eles machucam. Thorne era
extremamente forte, comprometendo esse poder em uma combinação que deixou Brooklyn
sem fôlego e sofrendo no canto. Difícil de lembrar de escapar disso caindo de joelhos, como
se agachar sob um tornado. Mas ele se libertou e conseguiu passar pela rodada, embora suas
costelas e flancos estivessem em chamas.

Mas não doeu o suficiente para desistir.

Faça apenas uma queda em sua carreira.

Ele devia isso a si mesmo e a seu orgulho - quão longe ele havia chegado - pelo menos
fingir que havia lutado. Isso não foi nada. Thorne desgastou seus oponentes antes de
nocauteá-los, e Brooklyn ainda não estava lá. Em sua longa carreira de dor, esta não foi a pior
surra que ele recebeu, de longe. Odisseu lhe dera muito pior. Suas pernas ainda estavam lá,
por exemplo. Um pouco de dor apenas o estimulou.

E foda-se Thorne também.

A terceira rodada e Thorne se transformou em algo saído de um filme de terror. Não

havia como escapar, não havia trégua - o bastardo enorme continuou vindo, continuou
socando, quase o perseguiu pelo ringue. Nem um momento de descanso. Ele já estava
pressionando pelo golpe de misericórdia e parecia decidido a entregá-lo em breve.

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 O suor escorria de ambos, espirrando toda vez que uma luva batia na carne nua. Foi
puro instinto que acertou o gancho na têmpora de Thorne no momento em que o homem
estava atacando novamente. Contra-ataque perfeitamente cronometrado.

Brooklyn conseguiu respirar fundo algumas vezes quando Thorne cedeu e cambaleou
para trás com uma expressão de surpresa no rosto.

O sino deu a ambos mais tempo. Brooklyn doía em muitos lugares para contar, mas
ele seria condenado se mostrasse alguma coisa. Ele engoliu a água, percebeu um movimento
ao lado dele, fora do ringue.

Nathaniel.

Parecendo pálido e preocupado e como se ele pudesse estar doente.

Ele te entregou. Ele possui parte do seu contrato.

Claro, como grande parte interessada, ele tem uma assinatura, idiota. Provavelmente
vem como uma vantagem com a aposta.

Nathaniel encontrou seu olhar, e parecia que estava prestes a se levantar e tentar
alcançá-lo, agitado como Brooklyn nunca o tinha visto antes.

O sino. Ele pegou o protetor de gengiva e se levantou, com o corpo todo dolorido.

Thorne se aproximou como um exército invasor.

Claro, Thorne sabia que ele iria cair. Esse era o acordo. Era fácil reunir uma arrogância
confiante se sua principal preocupação era ter uma boa aparência na câmera.

Brooklyn se manteve firme, mais desafio do que verdadeiro espírito de luta, mas as
coisas ficaram feias quando Thorne o acertou com força no rosto. Ele cambaleou para trás, e
apenas as cordas o mantiveram de pé.

O árbitro ficou entre eles imediatamente, e Brooklyn se perguntou, atordoado, que

tipo de coragem era necessária para deslizar entre dois pesos pesados quando você era um

165
cara com mais de sessenta anos, todos com um metro e setenta e cinco e barrigudo. E então
separá-los com toda a confiança de Moisés ao abrir o Mar Vermelho.

Thorne rosnou para ele através da proteção da gengiva, exibindo um plástico

vermelho que parecia uma boca cheia de sangue e refletia o vermelho que brotava de sua
sobrancelha rachada. Era um pequeno corte na borda externa da crista óssea acima do olho
esquerdo, mas é claro que sangrava como um filho da puta, escorrendo pelo rosto suado de
Thorne.

Brooklyn não conseguia se lembrar se já vira Thorne sangrar, mas a imagem o chocou.
Thorne parecia genuinamente zangado agora, os olhos azuis brilhando para ele.

Nenhuma ajuda. Sem trégua. A luta recomeçou, e Brooklyn praticamente deu dois
socos terríveis que quase o derrubaram novamente. Puta merda, Thorne era forte. Brooklyn
sentiu a força sumir dele, mas o mais importante, de suas pernas. Tudo estava em suas pernas.
A habilidade de socar forte, a habilidade de receber socos. Ele se sentia como um daqueles
estranhos personagens japoneses de jogos de luta cuja barra de —vida— no topo da tela se
esgotava a cada golpe que recebiam.

Luzes piscando, para cima e para baixo, pareciam querer mudar e, em meio à
confusão, era terrivelmente difícil lembrar por que ele estava aqui e por que continuava
sentindo mais dor. Realmente não parecia valer a pena, especialmente porque ele prometeu
cair, de qualquer maneira. Certamente era a hora agora?

O sino o salvou novamente. Ele encontrou seu canto, magoado e confuso, fechou os
olhos e deixou que o tocassem e lhe dessem água. Tudo o que ele fez foi respirar, tentando
encontrar sua força de alguma forma. Mas ele se sentiu como se tivesse sido atropelado por
um caminhão. Já. Que rodada era essa?

—Bem, este não será um Thrilla em Manila, disse Cash. —Ele não vai durar muito
mais tempo.

—Sim, vai acabar na próxima rodada, disse Les. —Ele abalou a confiança de Thorne,
só isso.

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 —Quer jogar a toalha? Cash perguntou. —Provavelmente podemos ter uma
revanche.

Les fez um som evasivo. —Pode ser uma boa saída para Brook. As pessoas vão dizer
que Odisseu partiu o coração. Eu acho que eles estão certos.— Então, mais alto, com um soco
no bíceps de Brooklyn, —Levante-se e lute, Brook!

Brooklyn estava na sineta. Deus, suas pernas estavam fracas. Thorne era muito mais
forte do que ele. Rodada seis. No meio do caminho. Mas na metade do caminho para onde?
Ele não tinha ideia.

Thorne foi implacável. Ele continuou pressionando, e Brooklyn sabia que mais alguns
bons golpes acabariam com ele.

Então não seja atingido, dizia Santos.

Brooklyn sorriu com a memória e quase inconscientemente se abaixou sob uma cruz
que parecia poderosa o suficiente para quebrar sua mandíbula.

Ele se abaixou e deu um soco no fígado de Thorne com tudo o que havia sobrado,
uma, duas vezes.

A multidão rugiu como se estivesse esperando que ele atacasse. Mas o maior efeito
que isso teve foi ganhar tempo, porque Thorne nunca parecia se recuperar totalmente dos
socos no fígado. Brooklyn atacou para tentar acabar com isso, mas Thorne ferido ainda era
um homem perigoso. Algumas vezes, Thorne se recompôs, atacou, mas Brooklyn sabia que
não devia deixar que ele fizesse o que queria - ele deixou Thorne socar, continuou dando
socos, mas os dois morreram.

Os pulmões de Thorne estavam explodindo com força, e os curtos intervalos não

foram suficientes para se acalmar e se recuperar. Brooklyn sentiu o mesmo. Ele teve que
trabalhar mais duro para compensar as vantagens de Thorne, mas ele não tinha mais nada na
décima rodada. As duas últimas rodadas eles passaram conquistando e tentando pressionar
para uma decisão, mas eles estavam equilibrados demais. Aquilo era menos uma luta e mais

167
uma guerra de desgaste, enquanto os dois tentavam reunir pequenas sobras de força para
arremessar no outro, mas ambos diminuíram a velocidade e estavam mortos de pé.

O sino final.

Ele olhou para Les, que parecia espantado, e Cash, que, apesar de seu quadril
machucado, estava começando a dança da vitória mais estranha e tocante que Brooklyn já
vira. Prematuramente, mas Brooklyn teve que sorrir quando ele voltou ao seu canto para
aguardar a decisão.

Mesmo que isso significasse que Thorne não o ajudaria caso os ganhos não fossem
suficientes, mesmo se o resto de sua vida ainda estivesse em ruínas, mesmo se ele continuasse
sob contrato e acabasse sendo jogado no chão como um maldito cavalo de corrida, mesmo
que todo mundo o odiasse, exceto Cash e alguns milhares de estranhos lá fora no corredor,
essa era a única coisa que ninguém poderia tirar dele. Ele provou que Les estava errado - ele
viveu para isso.

Todo homem tem um preço.

Eu não, pensou Brooklyn. Você não pode me comprar. Você não pode quebrar meu
coração.

Esta era a sua luta, seja qual for a chamada dos juízes.

A tensão no corredor era inacreditável - então teve que ser uma decisão difícil. Eles
foram chamados de volta para o meio do ringue, com o árbitro segurando ambas as mãos.

—E agora, depois de doze rodadas de campeonato de boxe peso-pesado, vamos para

o placar dos juízes: o juiz Philips pontua 115-113 em Thorne. O juiz Carroll pontuou 115-113
Marshall. E o juiz Martinez marca a luta 115-110 para o seu IBO unificado e ainda campeão
mundial WBA, WBO e WBC, Dragan Thorne!

O árbitro levantou a mão de Thorne e o salão irrompeu em vivas e aplausos. Alguém

tivera o senso dramático de pendurar uma bandeira americana nos ombros de Thorne.

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 Cash o salvou, ajudando Brooklyn a tirar as luvas e vestir o robe e o fez passar pelas
cordas, onde uma multidão esperava para dar um tapa em seu ombro e abraçá-lo.

Ele finalmente conseguiu voltar para os vestiários, onde se sentou, de repente sem
ossos, incapaz até mesmo de levantar os braços.

Cash pegou suas mãos e desenrolou as bandagens, sem dizer absolutamente nada.
Após o rugido da multidão, o vestiário cavernoso e espartano era um consolo. —Quer um
pouco de música?

—Não, só estou pensando.

—Pensando o quê? Cash juntou as bandagens, moveu-as de uma mão grande para a
outra e finalmente as colocou no chão.

—Thorne queria que eu jogasse a luta.

—Realmente? Uau. Cash olhou para ele. —E você não fez?

—Não. Eu não fiz. Brooklyn deu uma pequena risada. O inferno sabia de onde isso
tinha vindo. Histeria? Exaustão. —Ele ia me comprar a parte, certificar-se de que eu fosse bem
cuidado. Agora ele não vai. Estou fodido.

Cash deu um tapinha em seu ombro. —Existem outros, Brook. Não se preocupe. O
julgamento estava tão perto; você estava fantástico. Existem muito poucos pesos pesados
que podem durar doze rodadas - Thorne mal conseguiu! Você é uma grande notícia agora.
Eles não podem te machucar mais.

Brooklyn olhou para cima e não viu nada além de compreensão nos olhos de Cash.
—Isso depende de quanto devo a eles, não é?

—Eu teria que verificar a papelada. Acho que você pode estar chegando perto. A
bolsa do vencedor teria sido suficiente.— Mas Cash também parecia duvidoso. —Ah, droga,
Brook. Por que você sempre consegue o que quer que seja?— Desajeitadamente, Cash se
abaixou e o abraçou.

169
 Além disso, ele perdeu o título - ele apenas acrescentou uma cereja no topo da
carreira de Thorne. E o dinheiro poderia facilmente ter sido suficiente se ele tivesse
conseguido uma fatia das receitas do pay-per-view ou talvez um patrocinador. Mas depois de
Odisseu, nenhum patrocinador iria tocá-lo.

O telefone de Cash tocou e ele se virou e, desculpando-se, ergueu a mão enquanto o

tirava do bolso.

—Está bem. Eu tenho que tomar banho.— E dane-se se suas pernas não tremeram
no caminho. Quando ele terminou e se vestiu, ele voltou, as mãos doloridas enfiadas nas
profundezas de seu moletom. O médico já estava esperando para fazer um rápido check-up,
tudo normal, e disse-lhe: —Você vai viver—, antes de empacotar suas coisas e sair correndo.
Ele segurou a porta aberta para Cash, que entrou, colocando o celular de volta no bolso,
parecendo um pouco grisalho. —Há alguém que quer encontrar você.

Brooklyn gemeu. —Seriamente? Eu não acho que posso-

—Não gosto disso. Cash esperou que ele pegasse sua bolsa e, do lado de fora, dois
grandes guardas esperaram para acompanhá-los até as entranhas do prédio, onde uma
limusine estava esperando no estacionamento.

Um Jag. Brooklyn subiu no banco de trás e ficou aliviado quando Cash se juntou a ele.
Muito espaço para os guardas, um dos quais era o motorista.

Mais um hotel caro, mas desta vez Cash o registrou na recepção e entregou-lhe uma
chave. —Parece que você deve relaxar. Canal de pornografia incluído. Divirta-se.

Brooklyn bufou. —Eu só quero dormir.

—Então durma. Cash estava prestes a se virar.

—Cash?

—Sim?

—Onde você vai?

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 —Casa? Você sabe, eu agradeço a oferta, mas a esposa e eu estamos juntos
novamente e ...

Brooklyn riu. —Pelo menos até que os números cheguem?

—Bem, não fuja desta vez, ok?

OK? Que diabos?

—Não é como se você pudesse ir a qualquer lugar sem mil fãs querendo que você
assinasse seus peitos. Cash sorriu. —Descansa. Ou, espere.— Ele enfiou a mão no paletó e
entregou-lhe um cartão. —Ligue-me se precisar de mim, ok?

Estranhamente, isso não desencadeou nenhum reflexo de vôo. Cash confiava nele
para subir para seu quarto e dormir. Talvez essa fosse sua recompensa, antes de arrastá-lo de
volta para a academia amanhã de manhã para, sem dúvida, levar um chute no traseiro - de
novo. Desta vez por perder o título ou simplesmente por não morrer.

—Ok, obrigado.

Muito estranho subir para um quarto de hotel sem ninguém esperando por ele. Era
uma suíte de dois quartos, e Brooklyn não fez nada por alguns minutos a não ser absorver o
interior caramelo e creme. Nada que ele pudesse ter pago quando ainda estava empregado e
só queria ter uma vida normal, ao contrário do que seus pais tinham.

Ele finalmente se sentou, encontrou o controle remoto e girou em várias dezenas de

canais antes de encontrar a repetição da partida. As pessoas estavam falando sobre seu
“notável poder de permanência” e a “força brutal de Thorne”. Parecia tão familiar e ao mesmo
tempo como se não o preocupasse de forma alguma. Quando a entrevista pós-luta com
Thorne começou, ele baixou o som para quase nada e invadiu o frigobar. Ele definitivamente
não iria assistir Les mentir ou Cash tentando salvar sua honra.

O telefone tocou.

Ele estava prestes a deixar tocar, mas limpou algumas cascas de amendoim da camisa
e atendeu mesmo assim.

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 —Um Sr. Bishop está aqui para ajudá-lo, Sr. Marshall.

Ai Jesus. Porra. —Mande-o subir.

Não, não. Apenas vá embora. Ele juntou as embalagens e pequenas garrafas e jogou-
os no lixo. Uma batida educada o tirou dos nervosos preparativos e foi até a porta com uma
sensação de desgraça iminente.

Nathaniel. Carregando uma carteira de couro. Usando uma gravata. Deus, ele parecia
algo da capa de uma revista de advogados.

—Posso entrar?

—Certo. A formalidade o surpreendeu. Havia tanta distância naquela pose de costas

retas e na expressão evasiva que Brooklyn teria preferido ouvir gritos ou escárnio. Então, pelo
menos, ele saberia o que estava enfrentando.

Nathaniel foi até a sala de estar, lançou um olhar para a TV de tela grande que parecia
desaprovadora o suficiente para que Brooklyn desligasse e se sentou. Ele colocou as mãos na
pasta de couro, e Brooklyn percebeu que Nathaniel estava tão nervoso quanto ele pelo jeito
que parecia ter que se forçar a ficar tão imóvel e rígido.

—Ok, deixe-me ver se entendi. Por que diabos você está aqui? Como um dos meus
acionistas?

Nathaniel olhou para ele. —Não exatamente.

—Responda a maldita pergunta.

—Muito bem. Nathaniel inalou profundamente. —Estou aqui como intermediário

entre um terceiro e a ISU, bem como seus outros acionistas.

—Por que você?

—Porque sou o único advogado totalmente treinado. Nathaniel abriu a pasta. —Eu
também pedi, pois senti que deveria me explicar para você. Ele olhou para Brooklyn, parecia
não ver o que estava procurando e tirou uma pilha de papéis da pasta. —Estes são os seus

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extratos de conta. Você viu aqueles nos últimos anos, mas não estes. Você verá o total devido,
o dinheiro ganho e o valor das ações. Você verá que sua bolsa de luta foi suficiente para pagar
tudo.

—E a sua parte?

—Mesmo. Você está livre e limpo. Já enviei a papelada ao comitê de supervisão legal,
que analisará o seu caso e, embora em teoria possam encarcerá-lo novamente, isso é apenas
uma formalidade.

—Uma formalidade?

—Sim, porque um ato real de perdão o substitui em qualquer caso.

—O que? Ele puxou os papéis e viu um elaborado brasão no cabeçalho.

Nathaniel se aproximou e endireitou os papéis antes de Brooklyn. —Uma pessoa

eminente fez uma petição em seu nome, o que foi concedido. Sua Majestade, a Rainha,
considerou você digno de seu perdão.

—Você está brincando comigo, certo?

—A jurisprudência inglesa é uma selva. O direito de peticionar à rainha ou rei foi

estabelecido por volta de 1752. Os lábios de Nathaniel se contraíram. —Demorou um pouco
para desenterrar. Aparentemente, a Casa Real estava mais ciente da lei. Mas, bem, aqui está.
Assinado e efetivo imediatamente.

—Livre?

Nathaniel acenou com a cabeça. —Parabéns.

—Por quê?

—Parece que pode haver um fã de boxe na família real. Ele sorriu um pouco.

—Não. Não. Isso é muito rápido. Sou muito lento para isso. Que porra está
acontecendo?

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 —Você é realmente muito popular, Brooklyn. A luta pelo título atraiu muita atenção.
As pessoas acham que você merece uma segunda chance.

—Mas não. Do começo. Achei que você tivesse desistido do processo. Brooklyn olhou
para os papéis. —Les disse que você abandonou tudo.

—Eu fiz. Nathaniel cruzou as mãos novamente. —Recebi um telefonema de um

membro sênior da minha profissão que me disse que se eu insistisse em um novo julgamento
no Tribunal de Recurso, estaria em apuros. A imprensa sabia que éramos amantes. Eles sabiam
que eu iria representá-lo, e eles teriam tido um dia de campo com todos os detalhes sujos e
os espalhariam nas primeiras páginas. Este colega mais velho disse que eu não estava sendo
profissional e estava prestes a manchar a reputação do Inns of Court. O rosto de Nathaniel se
contraiu. Brooklyn poderia imaginar isso. Nathaniel castigado por um homem que ele
respeitava e possivelmente também temia.

—Mas pior, ele disse que eu poderia estar atraindo muita atenção. A imprensa já
estava vasculhando minha vida pessoal. Meu divórcio recente, a adoção, a história de minha
família, antecedentes e situação financeira…. Enquanto isso, Rupert Edwards poderia ter
usado tudo isso como alavanca, além de seu próprio poder político. Eu o teria enfrentado, mas
ao contrário de você, francamente, não tenho coragem e determinação para lutar contra o
mundo inteiro. Então eu tive que ser mais criativo.

—Não, eu entendo. Mas por que você se envolveu em primeiro lugar?

—Você acha que eu devo ter percebido isso? Nathaniel passou as mãos pelos cabelos.
—Talvez eu pudesse. Antes de você, eu nunca me importei muito com o boxe.

—Então, qual é o seu segredo sujo? O que eles têm contra você?

—Minha filha. Nathaniel quase sussurrou. —Hazel.

—A criança.

—Sim. Ele balançou sua cabeça. —A quantidade de papelada e suor para adotá-la,
isso além do divórcio…. Meu colega sênior me disse, em essência, que eu estava muito

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vulnerável agora para negociações sombrias, pois elas lançariam uma luz incômoda sobre a
minha própria situação familiar, como ele disse.

Brooklyn se perguntou como um cara gay acabou tendo uma criança e por que ele
foi tão protetor. Nenhuma esposa no sótão, então. Apenas um golpe de sorte idiota que
Nathaniel tinha o hábito de se envolver demais com as pessoas. Hazel. —Eles chantagearam
você.

—Eu poderia ter lutado contra eles, mas estava com medo que eles encontrassem
um motivo para aceitá-la de volta. Como você, eu queria uma família. Uma criança. Alguém
que estaria lá para mim. Nathaniel se virou como se lutasse por sua compostura.

Brooklyn estendeu a mão e tocou-o no ombro. —E? Ela está bem?

—Sim.

—Puta merda do inferno. Brooklyn balançou a cabeça, sem saber o que fazer com a
mão, ainda no braço de Nathaniel. —Então, eles fizeram você escolher entre sua filha e eu.

—Sim. Receio que não seja uma escolha fácil, mas eu fiz. Eu precisava que você
soubesse que tenho razões muito boas para fazer o que fiz. Sinto muito, muito mesmo,
Brooklyn. E estou feliz que você esteja livre. Você certamente merece. Nathaniel juntou suas
coisas e se levantou.

—E você está saindo agora. Quero dizer, de verdade.

Nathaniel parecia chocado. —Por favor, seja justo. Eu sei que abusei da sua confiança.
Abandonar você é imperdoável. Eu sei disso. Diga-me para dar o fora da sua vida e eu irei.

—Por que eu, então? Se você não gosta de boxe, qual era o seu interesse em mim?

Nathaniel apertou os lábios. Ele não falou por um longo tempo, mas Brooklyn deu a
ele esse tempo. Ele precisava saber. —É por causa de Hazel.

—O que?

175
 —Minha vida era apenas estudar e depois trabalhar, trabalhar, trabalhar. Percebi que
não tinha muito pelo que viver. Relacionamentos anteriores foram consumidos pela minha
carreira. Consegui me casar com um colega porque queria desesperadamente uma família, e
funcionou por alguns anos enquanto ainda estávamos tentando nos estabelecer, mas assim
que o fizemos, percebemos que somos uma boa equipe, mas não muito parceiros de vida.
Achei que pelo menos uma criança me daria um bom motivo para ser menos egoísta. Ele
balançou a cabeça novamente. —Hazel é sua filha. Inferno, ela até se parece com você.

—O que? Como?

—Sua ex-mulher a abandonou após o nascimento. Eu entendo que ela queria uma
pausa limpa. Precisava disso. Ela estava lutando contra a depressão pós-parto e outros
problemas. Ela entendeu que não estava em condições de cuidar de uma criança. Eu rastreei
quem era seu pai biológico porque estava curioso. Natureza e criação - fiquei preocupado
quando soube que o pai dela era um criminoso violento e senti que, se pudesse conhecê-lo,
seria capaz de avaliá-lo melhor - certificar-me de que todas as questões sejam tratadas
profissionalmente e desde o início. Mas então, quando nos conhecemos, você não era nada
assim, e comecei a sentir compaixão e curiosidade, e isso já me causou problemas antes.

Estranhamente, Brooklyn acreditava nisso. Eu tenho uma filha, ele pensou. De novo
e de novo. Seu cérebro não foi capaz de pular isso e continuou voltando para a imagem
adorável de Nathaniel na praia, os braços de Hazel em volta do pescoço; Hazel dormindo
pacificamente contra o peito de Nathaniel em seu escritório. A proteção feroz, a recusa em
falar sobre ela. Quando Nathaniel ainda poderia temer que ele pudesse perdê-la.

—Eu posso vê-la?

Nathaniel acenou com a cabeça. —Você pode até ser capaz de pressionar para que
sua paternidade seja reconhecida. Ele apertou os lábios e parecia terrivelmente em conflito.
—Claro, você pode tentar isso. É seu direito moral. Ela é sua filha mais do que minha, mas
peço que não o faça. Ele parecia nervoso, até mesmo assustado e culpado como o inferno. —
Eu lhe ofereceria dinheiro pelo seu silêncio sobre o assunto, mas de alguma forma não
acredito que você possa ser comprado assim.

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 Todo homem tem um preço.

Parecia que Nathaniel, ironicamente, era o único homem que pensava que não
poderia comprar Brooklyn.

—Como se eu tivesse a custódia dela. Ex-presidiário quebrado com histórico de

violência e sem emprego. Eles não entregariam uma criança a alguém como eu.— Hazel. Sua
filha. Não é filha dele. Ela estaria muito melhor crescendo como filha de Nathaniel. No
entanto, doeu. Ela parecia uma coisa pequena e preciosa, dormindo tão pacificamente,
confiando tão completamente. Estranhamente, isso lhe deu esperança. Se as crianças
pudessem ser assim enquanto o mundo ao seu redor estava virando uma merda -

—Provavelmente não, não, disse Nathaniel suavemente. —Eu ... eu não sei. Eu não
quero roubá-la. A única coisa que quero é que ela tenha uma vida boa.

—Sabe, para um profissional jurídico, você com certeza gosta de violar as regras.

Nathaniel riu. —Digamos que eu prefira jogar com um deck que montei para me
servir. E então jogar de acordo com as regras. Mas, falando sério, podemos entrar em um
contrato que dá a você direitos de acesso.

Direitos de acesso para fazer parte de sua vida. Distantemente, pelo menos. Ela
provavelmente nunca iria querer nada com Nathaniel, mas talvez Brooklyn pudesse estar lá,
ajudar se necessário, embora ele não tivesse ideia de como. Como fazer isso - ele não teve
nenhuma experiência real em primeira mão com crianças. Isso era assustador de uma forma
totalmente nova. Ao mesmo tempo, ela parecia tão preciosa, e se ele tivesse muita, muita
sorte, talvez ela corresse em direção a ele da mesma forma que tinha encontrado em
Nathaniel, sem se importar com o terreno irregular, o rosto vivo com a visão Papai. O
pensamento quase o fez chorar.

—Então, você me trataria como sua esposa divorciada.

—Mais como marido.

Brooklyn encontrou seus olhos, e Nathaniel desviou o olhar imediatamente. —Por

que você não me contou sobre ela?

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 —Eu pensei que você arrancaria minha cabeça se soubesse. Nada disso caiu bem para
você ... Eu vi você hesitar o tempo todo. Ressentimento e ódio. Luta contra a noção de que
outros controlam seu destino. Queria conhecê-lo e, quando o fizesse, não poderia arriscar o
que tinha. Mas é claro que minha objetividade e distância foram pela janela rapidamente.

Sim, ele nunca teria permitido Nathaniel em qualquer lugar perto de suas emoções
se ele tivesse pegado até mesmo uma lufada de seus segredos. Talvez ele suspeitasse se não
tivesse a cabeça tão enfiada na bunda que poderia ter examinado as obturações em seus
dentes.

—Sim, acho que posso entender seu ponto.

—Acredite em mim, eu estive perto, várias vezes. Eu pensei, Deus, ele confia em mim,
eu não posso, simplesmente não posso. Nathaniel abanou a cabeça. —Eu queria tanto ser o
cavaleiro branco salvando você. Achei que isso faria de você meu da única maneira que
realmente importa. Você sabe?

Fazer de você meu.

Parte dele enlouqueceu com essa ideia. Ele nunca tinha falado com Shelley sobre
emoções assim. Em algum momento, depois do namoro e da trepada, ficou claro que eles se
casariam e teriam filhos, e talvez conseguissem uma casa. E esperava-se que Brooklyn fizesse
todo o trabalho. O “namoro”. Não era estranho ser ‘cortejado” por um cara? Embora menos
estranho do que ele pensava. Ele praticamente podia ver a pulsação de Nathaniel batendo
forte em sua garganta.

—Bem. Ufa. Não sou muito bom em sentimentos.— Muito menos falando sobre eles.
Ele invejava Nathaniel pela facilidade e suavidade. Talvez os gays estivessem mais em contato
com suas emoções - e não era isso que ele gostava em Nathaniel?

Ele não podia imaginar ter essa conversa com qualquer um dos companheiros
supostamente heterossexuais com quem ele trocou uma mão ou um boquete. Levemente
acampe Nathaniel e suas emoções expostas, e como ele avançou. Ele sabia que iria bagunçar
as coisas se tentasse explicar alguma dessas coisas, mas ele realmente precisava tentar. Caso
contrário, eles podem acabar se afastando em direções opostas.

178
 —Quero dizer, me coloque em um ringue e eu sei o que fazer. Mas diga-me—- você
me ama -— algo assim, e eu não tenho a menor ideia. Eu, sim. Vou ficar bem com tudo isso.
Eu só estou cansado. Sinto-me como carne amaciada. Essa foi uma das lutas mais duras da
minha vida, e eu ganhei de tudo —- quase tudo - —Eu queria. Estou ... acho que preciso dormir
sobre isso.

Nathaniel acenou com a cabeça. —Claro. Eu não queria deixar você esperando.

—Quase cinco meses foi uma espera e tanto.

—O que eles fizeram com você?

Brooklyn hesitou, negando a primeira coisa na ponta da língua. Talvez Nathaniel

merecesse saber. Todos aqueles dias perdidos entre eles. —Talvez eu diga a você, mas não
hoje. Não foi bonito, mas está tudo bem agora.

—Eu espero, sinceramente, que você faça. Nathaniel se levantou novamente, mas
desta vez, Brooklyn ficou com ele.

—Obrigado por ter vindo. Significa muito para mim. Ele colocou a mão entre as
omoplatas de Nathaniel e o guiou até a porta. Ele queria tocar o homem, queria abraçá-lo
novamente, mas tudo era uma confusão, todas as suas emoções planas e frágeis com a
exaustão. Ele não queria se arrepender do que poderia fazer por impulso. —E quanto a Rose,
Em e Santos?

—Rose ficou perturbado quando eles trancaram você. Até elaborou um plano maluco
para libertá-lo.

Brooklyn sorriu. —Bravo cubano. Eu gostaria de vê-lo e aos outros novamente.

—Eu posso providenciar isso. Jantar, em breve? Nathaniel parecia esperançoso.

—Ok, se eu dormir dezesseis horas antes. Estou exausto.

—Vou ligar para eles. Eles estão em Londres para fazer apresentações e começar suas
carreiras.

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 —Consiga Cash no caso. Ele deve ficar feliz em lançar os cubanos. Ele se encostou no
batente da porta e estudou Nathaniel em sua roupa de advogado. Droga, ele só gostava de
olhar para ele. Especialmente agora que ele estava menos nervoso, menos assustado. Muito
menos culpado.

O sorriso de Nathaniel iluminou-se consideravelmente. —Sim, esse era o acordo.

Ajudar você a ficar pronto e depois ajuda-los. Posso até entrar nessa coisa do boxe.

Brooklyn sorriu. —É melhor você fazer isso. Porque não tenho intenção de namorar
um cara que adormece quando falo em lutar.

Nathaniel olhou para ele. —Você poderia? Sair comigo?

Brooklyn sorriu ainda mais e o empurrou para fora da porta. —Pergunte-me de novo
quando eu dormir. Mas sim, acho que sim. Ok, tenho quase certeza que vou. Ele encostou a
cabeça no batente da porta. —Vá para casa em segurança. Eu falo com você em breve.

Assistir Nathaniel caminhar para o elevador com aquela elasticidade em seus passos
o fez rir. Deus, sim, ele gostava do homem. Realmente gostava dele. Apesar das coisas que ele
omitiu. Era extremamente difícil guardar rancor agora.

Ele fechou a porta e voltou para o quarto, quase pronto para cair em uma cama -
qualquer cama - quando o telefone tocou novamente.

—Foda-se, Brooklyn rosnou, mas poucas coisas eram tão atraentes quanto um
telefone tocando. Ele sentou-se no sofá e respondeu.

—Sr. Marshall, um Sr. Thorne para você.

—Sim, eu atenderei.— E ele poderia se acostumar a ser “Sr. Marshal”— novamente,

ao invés de “Brook” ou “Brooklyn” para estranhos.

—Brook, muito bem. Boa luta. Obrigado pelo título. Completa minha coleção um
pouco mais.

—Isso é um maxilar inchado ou seu sotaque é pior do que o normal? Brooklyn atirou
de volta.

180
 —Espertinho - Thorne bufou. —Sim, você me pegou bem. O público adorou, então,
quem está reclamando?

—Boa receita?

—Muito bom. Quer uma revanche?

Brooklyn sorriu. Esta agora era sua decisão. —Eu não vou lutar com você como um
condenado.

—Não?

—Não. Eu fui perdoado. Eu estou livre.

—É por isso que seu cara Cash me disse para ligar diretamente para você. Muito bem,
cara. Bem feito. Então, revanche em quatro meses? Nova york? Mesma bolsa?

—Cinquenta por cento do pay-per-view e cinquenta por cento da receita de anúncios.

Estou conseguindo o que você está conseguindo.

Thorne riu. —Merda, estou muito machucado para rir agora. Você tem um toque
suave nas negociações, hein?

—Estou sem um tostão, Dragan. Eu Não tenho nada. Sem casa, sem iate, sem tacos
de golfe e sem Alice Cooper.

—Então, quais são seus planos?

—Posso ter uma família da qual preciso cuidar. Dê-me dez milhões e cinquenta por
cento e lutarei com você quando e onde quiser. E vou vencê-lo desta vez.

Uma família. Deus, se apenas. Nathaniel. Hazel. Ainda era tudo um sonho. Mas
provavelmente poderia funcionar. Ele queria isso. Ele sabia que Nathaniel estava esperando
sua mudança, sabia que Nathaniel ainda estava esperando pela resposta certa para “Eu te
amo”. Ele daria isso a ele. Talvez nos encontremos antes dos cubanos. Uma noite de sexo
depois. Ele tentaria aquela coisa carinhosa também. Ele gostou bastante disso.

181
 —Guarde suas promessas vazias para as entrevistas promocionais. Ok, serei
generoso. Mesmo que você tenha quebrado sua palavra. Thorne deu uma risadinha. —
Entrarei em contato com a papelada.

—Passe pelo Cash. Ainda não tenho um endereço fixo.— Ou mesmo um promotor.
Ele precisava ligar para Cash e contratá-lo imediatamente. Jesus, estar fora foi complexo.

—Mas você não está vivendo debaixo de uma ponte, está?

—Não. Ou melhor, é uma ponte cinco estrelas no centro de Londres. Com uma
grande banheira e um telefone.— Entenda a dica, Thorne, estou morto.

—Boa. Outra risada. —Vou preparar as coisas. Mal posso esperar para apagar tudo
na cidade de Nova York.

—Pode tentar. Brooklyn sorriu. —Boa luta, Thorne, obrigado por isso.

—Quatro meses, Brook. É um acordo.— Thorne riu de novo. —A cidade de Nova York
é praticamente o seu lar.

—Hah. Engraçado. Boa noite. Brooklyn esperou pela explosão de risadas e desligou o
telefone. Morto em pé? Ele se sentiu exausto e, em seguida, micro-ondas. Nada penetrou na
espessa névoa em seu cérebro.

Sem números, sem lutas futuras. Todos permaneceram remotos e empalideceram

atrás da única coisa de que ele precisava: dormir. Mas ele realmente precisava dormir para
ser coerente quando encontrasse Nathaniel. Com sorte, ele não se faria de idiota.

182
 Rodada 6

SER LIVRE para tomar suas próprias decisões novamente trouxe consigo um novo
nível de complicações. Pegue o hotel: por quanto tempo foi reservado? Em que nome?

Brooklyn sentiu aquela relutância puxar suas entranhas - aquele reflexo de

“condenados não deveriam fazer perguntas estúpidas” - que o impediu de simplesmente pedir
a recepção, como ele teria feito se nunca tivesse sido condenado.

Ele só possuía o que estava vestindo depois da luta: um conjunto de roupas, embora
não uma que lhe permitisse se misturar com a sociedade educada. Com as calças de treino
esfarrapadas e o moletom, tênis e camiseta, ele parecia um em mil brutamontes mal
empregados em Londres.

Ele folheou a pilha de papelada que Nathaniel tinha deixado na noite anterior. Muito
delas foi escrito em juridiquês. O perdão real. Inferno sangrento, ele nunca soube que era
realmente possível.

E agora? Ou foi realmente tão fácil assim? Ele tinha fome de liberdade por mais de
três anos, e agora se sentia como um animal que farejou a porta da gaiola aberta, mas estava
com muito medo de passar por ela.

O telefone tocou.

Brooklyn se virou e largou os papéis, depois pegou o telefone. —Sim?

—Sr. Marshall, um Sr. Bishop para você.

—Sim, obrigado.

—Brooklyn? Nathaniel parecia um pouco apreensivo.

—Sim. Como você está?

183
 —Não posso afirmar que dormi muito na noite passada. E você?

—Eu dormi. É a hora de acordar que eu tenho problemas. Brooklyn olhou para os nós
dos dedos machucados e flexionou a mão dolorida.

—Cuidado ao elaborar?

—É estranho. Parece uma vida totalmente nova, de certa forma. Por que você está
ligando?

—Para ver se você quis dizer o que disse. Isso foi o que me manteve acordado,
tentando descobrir se você realmente namoraria comigo ou se estava apenas oprimido após
a luta e por sua liberdade.

—Eu namoraria você com certeza. Brooklyn sorriu. —Especialmente se você me

comprar o café da manhã primeiro. Estou morto. Nem tenho a porra da escova de dentes ou
roupa íntima limpa.

—Vejo como isso pode ser um problema. Nathaniel tinha que estar mexendo em
papéis, pelo menos era o que parecia. —No que diz respeito a produtos de higiene básicos,
consulte a recepção; eles serão capazes de ajudá-lo.

—Eu nem sei quem está pagando pelo quarto.

—Eu estou. Nathaniel parou de sussurrar. —Coloque tudo o que você precisa na
conta do quarto. Eu cuido disso.

—Eu não quero-

—É o mínimo que posso fazer.

Algo sobre isso irritou Brooklyn, e ele levou um segundo para descobrir o que era. —
Não me interrompa de novo.

Nathaniel fez uma pausa.

—Eu não estou mais sob guarda. Posso terminar minhas malditas frases agora.

184
 —Claro. Sinto muito, Brooklyn.— Suave. Gentil. Ajudou, embora agora Brooklyn se
sentisse um idiota. De todas as pessoas, Nathaniel não o tratou realmente como um
condenado.

Exceto, é claro, que ele tinha.

Toda aquela bagagem demoraria um pouco para separar. Mas não agora e não por
telefone.

—Sim eu também. Desculpe. Melindroso.

—Claro. Tem que ser opressor. Não consigo imaginar o que significa ser subitamente
livre novamente. Você se sente perdido?

—Não.— Veio muito rápido e Brooklyn sabia disso. —É muito para se acostumar
novamente. Dinheiro. Trabalho. Treinamento. A próxima luta. Sempre estive em um
cronograma, e agora ... agora não estou.

—Isso seria eu entre os empregos. Nathaniel riu. —O período vazio entre a

universidade e o meu primeiro passo profissional quase me enlouqueceu depois de tantos
exames e datas fixas. Você vai ficar bem, Brooklyn.

—Diz você.

—Eu disse Nathaniel fez uma pausa. —Então, café da manhã? Depois da noite que
tive, sou inútil no escritório, então posso muito bem encerrar o dia e buscá-lo em, digamos,
meia hora?

Uma pergunta real, não um pedido ou pedido formulado em uma pergunta. E

engraçado como mais de três anos sob guarda haviam deixado uma espécie de sexto sentido
para as ordens, como se seu cérebro tivesse desenvolvido sinapses adicionais exclusivamente
para isso. —Tudo certo. A essa altura, terei resolvido o problema da escova de dentes.

—Sem dúvida. Nathaniel riu. —Vejo você então. Tchau.

—Tchau.

185
 Brooklyn respirou fundo algumas vezes, mas se sentiu muito mais otimista sobre
tudo. Menos desorientado. Talvez fosse porque Nathaniel estava a caminho, talvez fosse algo
tão simples como a conta sendo paga, talvez fosse porque ele tinha algo para esperar que
preencheria as próximas horas. Ele lutou para pensar mais à frente do que isso. Mesmo uma
semana parecia um trecho de deserto sem trilhas na frente dele, muito menos um mês ou ano
ou o resto de sua vida. A única data firme que ele tinha eram os “quatro meses” de Thorne,
embora isso fosse mais prometido do que fixo até que a papelada fosse assinada, a luta fosse
esclarecida e todas as taxas e seguro pagos.

Mas Nathaniel estava certo. Quando Brooklyn ligou para a recepção sobre os
produtos de higiene pessoal, eles disseram que não havia problema nenhum, senhor, e
perguntaram se ele precisava de mais alguma coisa.

Um membro da equipe bateu em sua porta um pouco depois e trouxe tudo que ele
precisava: escova de dentes, pasta de dente, fio dental, desodorante, até corta-unhas de hotel
e um kit de barbear.

Então ele terminou de se preparar e desceu as escadas. Ele puxou o moletom porque
estava machucado e não queria que as pessoas olhassem para ele. Elas ainda olhavam,
algumas mais sutilmente do que outras, mas era sobre ele escondendo o rosto e não o estado
dele. Ele poderia lidar com isso fingindo que não se importava e pertencia aqui. Atuar era
muito mais fácil quando ninguém conseguia encontrar seu olhar também.

Ele esperou no saguão, olhando de vez em quando para a tela da TV entre dois
grandes vasos de samambaias. Estava no modo silencioso. Enquanto o líder da oposição falava
com desdém desenfreado na tela, as legendas corriam na parte inferior, irremediavelmente
atrás do que estava sendo dito e comicamente mal escrito. Era sobre Brexit, austeridade,
ajuste de pagamento de pensão, a polêmica eliminação do imposto verde de “luxo” e a
batalha em curso para aumentar a taxa de renda do maior ganhador para 51 por cento,
intercalada com imagens de distúrbios em Portsmouth, Newcastle, Liverpool e Birmingham.
A agitação social só piorou, e Brooklyn ficou quase aliviado por não ter mais que policiá-la.
Após uma década de austeridade e, em seguida, outros cinco anos de crise generalizada e
governo populista, a confiança de que o governo realmente tinha uma solução de trabalho
parecia ter diminuído a nada.

186
 —Parece familiar?

Brooklyn se sacudiu e olhou para trás. Nathaniel. A incrível habilidade do homem de

se aproximar furtivamente dele parecia menos ameaçadora agora. Quando ele teve a opção
de socá-lo, em outras palavras.

—Sim.— Brooklyn estava. —Onde estamos indo?

—Há uma brasserie44 descontraída não muito longe. Eric recomendou seu inglês
completo.

—Eu poderia fazer com um desses.

—Ele percebeu. Nathaniel caminhou ao seu lado para fora do hotel, levando-o
sutilmente em direção ao Jaguar estacionado em frente. Quando eles começaram a atravessar
a rua, Eric emergiu do banco do motorista e abriu a porta para eles. Brooklyn se viu sorrindo
de volta quando Eric sorriu para ele com uma mistura de felicidade e orgulho. Ele sempre
gostou de Eric mais do que qualquer segurança merecia.

—Vamos buscar aquele inglês completo, Eric.

—Imediatamente, senhor. Eric fechou a porta atrás deles e se sentou novamente.

Brooklyn olhou pela janela para um dia surpreendentemente claro em Londres. Os

turistas saíam da estação de metrô, os compradores balançavam telefones celulares, sacolas
enormes e xícaras de café de papel, e dois professores primários contavam as despesas depois
de descer do ônibus.

Essa distância ainda estava lá. Esse sentimento de que ele não pertencia. Que aquele
não era realmente seu povo. Brooklyn balançou a cabeça e torceu para que esse sentimento
passasse.

—Então, como você está se sentindo?

44
Na França e no mundo francófono, brasserie é um tipo de restaurante com um ambiente descontraído, que
serve pratos simples e outras refeições. A palavra "brasserie" também é uma palavra francesa para cervejaria
e, por extensão é um "negócio de cerveja".

187
 —Dolorido. Brooklyn empurrou o capuz para trás. Nathaniel o tinha visto em estados
piores.

—Se você precisar de analgésicos, tenho alguns no carro. Eric parou em um sinal
vermelho e se virou no assento.

—Eu deveria ter comprado um saco de ervilhas congeladas. Não é o pior que já tive.

Embora seja a primeira vez em três anos que posso me medicar.

—Dói muito? Nathaniel ergueu a mão, mas depois abaixou-a novamente. Sem toques
indesejados, embora Nathaniel claramente ainda estivesse se acostumando com a distância
educada entre eles.

Brooklyn moveu sua mandíbula. —Vou com comida mole por hoje. O rosto está um
pouco sensível. E ele me pegou com alguns tiros no corpo que vou sentir por um tempo.

—Você pode dizer o que quiser sobre Thorne, mas ele é um perfurador. Eric olhou de
volta para Nathaniel. —Desculpas, senhor.

—Tudo bem, Eric. Fale o quanto quiser.

Apesar da permissão, Eric não o fez, talvez pegando no silêncio carregado, talvez se
concentrando no tráfego. Eric conhecia toda a história, é claro. Onde Nathaniel e Brooklyn
estavam. Poucas coisas escaparam de um guarda e motorista, e ele provavelmente tinha uma
opinião.

—O estacionamento naquela rua é incompleto. Eu poderia esperar na esquina no

carro, senhor. Me mande uma mensagem quando você estiver saindo.

—Que tal café da manhã? Era difícil dizer se Nathaniel era genuíno ou apenas
educado.

Eric parou na segunda fila em uma rua estreita. A área parecia South Kensington -
todas lindas fachadas. —Eu comi, senhor.

—Muito bem, então, obrigado.

188
 Eric abriu a porta para eles e voltou para dentro quando já estavam em segurança na
calçada.

Nathaniel liderou o caminho em direção a uma brasserie com escrita verde e dourada
estampada nas janelas. Não havia muita multidão lá dentro, embora o suficiente para sugerir
que era um lugar popular com mulheres que almoçavam, aquela raça de jovens profissionais
elegantes de Londres que não tinham nenhuma preocupação financeira no mundo enquanto
comiam salada orgânica com amigos .

Brooklyn se acomodou em uma mesa para dois em um canto, longe das janelas muito
grandes. Imediatamente, um garçom passou rapidamente para entregar a eles cardápios
enormes.

Nathaniel desabotoou o paletó e deu uma rápida olhada no menu, depois em

Brooklyn.

Aquele silêncio estranho de novo.

Brooklyn se lembrava de como ele ficava loucamente atraído por Nathaniel sempre
que a máscara do homem caía, mas agora ele estava - sim, muito atraente, distinto, mas
também remoto. Um boxeador e um advogado. O que eles poderiam ter em comum?

Bem, história. E uma criança.

—Então, como está Hazel?

Nathaniel ergueu os olhos do menu, dando-lhe um sorriso que era nada menos que
alívio. —Ela está indo muito bem. Tira fotos de cães e cavalos o dia todo. Eu não posso
diferenciá-los, mas ela pode. Ele piscou. —Você gostaria de vê-la?

Uau, isso foi fácil e rápido. Considerando o quão protetor Nathaniel era, ele sair com
a oferta foi quase um choque. Talvez ele tenha pensado muito sobre isso enquanto não
dormia na noite passada. —Não tenho a menor ideia de como criar uma criança ou o que
fazer.

189
 —Eles não vêm com manuais. Nathaniel fez uma pausa enquanto o garçom se
aproximava e anotava seus pedidos. —Essa é uma das razões pelas quais eu contratei uma
babá. Já é ruim eu ter um trabalho intenso durante o dia. Para ser franco, quando estou
perdido, só peço ajuda. O sorriso irônico de Nathaniel indicou que sua curva de aprendizado
foi substancial.

—Sim, eu gostaria de vê-la. Quer dizer, ela claramente tem tudo de que precisa, e eu
não tenho muito a oferecer, mas ... não sei, acho que há contagem de sangue para alguma
coisa?— Embora, não fosse, considerando sua própria situação familiar? Em duas gerações,
de violência e horror a brincar inocentemente em uma praia tropical com um pai adotivo que
abriria todas as portas do mundo para ela. Provavelmente seria melhor para ela se Brooklyn
fosse embora. Exceto que não era o que ele queria; ainda havia a sensação mesquinha de que
ela era em parte responsabilidade dele. Quem poderia dar as costas ao próprio filho? Se o
fizesse, sempre se perguntaria o que havia acontecido com ela.

—É o vínculo mais fundamental entre as pessoas, concordou Nathaniel. —E eu nem

sonharia em ficar no seu caminho. Eu respeito você, Brooklyn, e quero que você se envolva
por mais que se sinta confortável.

—E se eu precisar de ajuda, peço à Nanny.

—Exatamente. Está resolvido, então. Qual é o seu plano?

O pedido deles chegou - um inglês completo para Brooklyn, um croissant de presunto

e queijo para Nathaniel, suco de laranja e café para os dois.

—Ainda quero os títulos de Thorne. Eu sacrifiquei tudo para ser um boxeador, e agora
não vou parar até ser o melhor boxeador vivo. E isso significa passar por Thorne. O pulso na
garganta de Brooklyn bateu tão forte que ele teve que engolir.

Nathaniel franziu a testa e ajustou o guardanapo na mesa. —Bem, se você continuar

no boxe, você precisará de uma equipe.

190
 —Sim. Brooklyn deu um gole no suco de laranja. Era excelente - aquele gosto quase
enjoativo muito doce que falava de ser feito de laranjas que estavam realmente maduras no
momento da prensagem. —E eu não tenho nada. Vou precisar de um patrocinador também.

Nathaniel cruzou as mãos em torno de sua xícara. —Considerando nossa história,

ficaria feliz em ter certeza de que você se manterá por conta própria a esse respeito.

O que significava que ele teria que confiar novamente no homem. O mesmo homem
que conseguiu sua liberdade fazendo uma petição à Coroa.

—Não tenho mais nada. Brooklyn olhou para o suco em sua mão. —Não posso nem
pagar por isso. Seu estômago embrulhou.

—Eu sei. Nathaniel estendeu a mão e tocou a mão de Brooklyn, passou o polegar
pelos nós dos dedos inchados e machucados. Suas próprias unhas estavam bem cuidadas e
ele não tinha uma única calosidade em lugar nenhum. —É o mínimo que posso fazer.

—Não vai ser barato.

—Tudo bem. Nathaniel deu o mais breve dos sorrisos. —O pagamento da minha
aposta está sendo processado, deixando-me com ativos líquidos suficientes para financiar a
operação. Além disso, moralmente, se não legalmente, esses são seus fundos de qualquer
maneira.

Então, por que foi tão difícil simplesmente aceitar o presente? Era claramente um
presente. —Com uma condição: você vai me deixar pagar de volta. Brooklyn deslizou a mão
debaixo da de Nathaniel quando o garçom voltou para perguntar se tudo estava em ordem.

Só quando se retirou Nathaniel voltou a olhar nos olhos de Brooklyn. —Isso não é
necessário.

—Isto é. Para mim. Brooklyn pegou seu garfo. —Vou ganhar muito dinheiro com essa
luta. Eu poderei pagar meu próprio caminho então.

Nathaniel suspirou. —Bem, se é isso que você realmente quer.

191
 —Consegui meu primeiro emprego quando tinha idade para trabalhar. Sempre
trabalhei pelo meu dinheiro. Somente-

Nathaniel ergueu as mãos. —Bem. Vou manter um registro do que você me deve.
Faremos isso como empresários, então. Algo naquela frase vibrou com decepção, mas isso era
importante. Era importante não dever nada a ninguém - Brooklyn não queria se envolver em
novas dívidas e obrigações.

—Obrigado.

—Pense em nada disso. Estou feliz por podermos sentar aqui assim. Nathaniel deu
um pequeno sorriso. —Embora eu esperasse que fosse um pouco mais romântico.

Brooklyn riu. —Você insistiu em levar um Frankenstein surrado para o café da manhã.

—Você não parece tão ruim.

—Bem, Thorne parece pior.

Nathaniel sorriu e mordeu seu croissant. Os flocos caíram, e o cheiro de queijo,

manteiga e carboidratos deu água na boca de Brooklyn. A verdadeira liberdade era a
capacidade de comer tanto pão quanto quisesse, mesmo carboidratos vazios como aquele,
torradas com manteiga, quando diabos ele quisesse. O regime estrito de Les o mantivera em
forma. Agora, isso seria parte de sua própria responsabilidade. Era tentador abrir mão das
restrições por apenas um dia e comer a pilha inteira de torradas. Era uma ladeira escorregadia
para todo boxeador, mas a balança não mentia.

Ele se concentrou em seu bacon e ovos, embora ele tivesse uma fatia de torrada com
o feijão cozido. Os primeiros goles foram tão bons quanto ele imaginava e lembrava, mas ele
conseguiu parar depois da primeira fatia.

—Então, em que pé estamos? Nathaniel enxugou os dedos no guardanapo, mas não

tirou os olhos de Brooklyn. —Quero dizer, como pessoas.

—Acho que estamos namorando. Brooklyn sorriu. —Eu disse que namoraria você.

—Eu não quero apressar você em nada ...

192
 —Mas?

Nathaniel estendeu as mãos. —Se precisar de espaço, você pode ficar no hotel o
tempo que quiser. Se você quiser morar comigo, você será bem-vindo. Eu poderia até alugar
para você um algum lugar ou deixar o apartamento em Knightsbridge.

Brooklyn considerou isso. Ele estava pronto para passar tanto tempo com Nathaniel?
Dia e noite? Mesmo durante sua estada naquela ilha, havia muito espaço. Eles se encontravam
rotineiramente para jantar, mas fora isso, ele passava os dias treinando. —Sabe, eu realmente
quero me concentrar na próxima luta.

—E eu seria uma distração?

—Por que não tocamos de ouvido? Mas sim, ter minha própria base parece certo no
momento.

Nathaniel acenou com a cabeça, muito diplomático para protestar, Brooklyn assumiu.
Depois de mais de três anos sem privacidade, no entanto, Brooklyn ansiava por comandar seu
próprio espaço, mesmo que acabasse sendo um quarto barato em uma parte desagradável da
cidade. Ele sempre poderia conseguir um pequeno emprego em algum lugar, trabalhando
algumas horas por dia, e ganhar o suficiente para pagar o aluguel em um quitinete. Tomar
suas próprias decisões de novo, grandes decisões, como onde morava e como financiá-lo.
Teria parecido absurdo algum dia hesitar sobre coisas assim, mas aqueles últimos três anos
ecoaram tanto que ele fez - tudo parecia demais, como algo ousado e enorme. Naquela época,
ele nunca tinha realmente apreciado sua liberdade; mudar de casa fora mais uma fuga por
pouco do que uma aventura. Ou naquela última vez, porque sabia que teria que enfrentar a
música e não poderia voltar para o apartamento que dividiu com Shelley.

—Acho que vou falar com Cash primeiro, acrescentou Brooklyn.

—Boa ideia. Nathaniel acenou para si mesmo com uma recarga de café. —Ele adora
você.

—Eu amo Cash. Eu realmente gosto. E preciso de alguém para organizar a luta.

193
 —Então parece um bom lugar para começar. Você quer mais alguma coisa? Quando
Brooklyn balançou a cabeça, Nathaniel terminou seu café e acenou para a conta.

Uma vez de volta à rua, um grupo de adolescentes que passava deu uma olhada
coletiva no rosto de Brooklyn, e Brooklyn puxou o capuz para se proteger pelo menos um
pouco da curiosidade de estranhos. Ele sempre achou um tanto ridículo que um campeão
peso-pesado tivesse uma comitiva com guarda-costas, mas até mesmo Thorne tinha um que
estava com ele constantemente.

Ele se esquivou quando o reconhecimento brilhou nos olhos de um dos meninos e

acelerou seus passos. Nathaniel pareceu entender o que estava acontecendo e caminhou mais
rápido ao seu lado também, então ergueu o braço para sinalizar para o Jaguar.

Eric apareceu um momento depois e eles entraram no carro. Brooklyn afundou no

assento.

—Algo errado? Eric perguntou.

—Não. Não estou totalmente pronto para ... — Brooklyn encolheu os ombros. —Tudo
isso.

—Alguém o reconheceu. A voz de Nathaniel era baixa e calmante. —Para onde?

Deixando a decisão inteiramente para ele.

—Eu realmente preciso de algumas roupas. Isso aqui é tanto quanto eu possuo.

—Que tipo? Roupas de exercício físico? Eric, você sabe onde comprar essas coisas?

Eric se virou em seu assento. —Sim, senhor. Eu poderia levar Brooklyn lá, a menos
que você precise de mim.

—Ah, sim, nós três não temos que comprar roupas juntos; isso seria estranho.
Nathaniel enfiou a mão no bolso interno da jaqueta, tirou um maço de notas e deu para
Brooklyn. Pelo menos várias das notas eram cinquenta. —Compre o que você precisar.

—Obrigado. Brooklyn pegou o dinheiro e enfiou no bolso. Ele nem tinha uma carteira
sangrenta. —Certifique-se de acompanhar isso.

194
 Nathaniel acenou, mas acenou com a cabeça. —Eric, se você me levar para
Knightsbridge, então vocês podem pegar o carro e fazer algumas compras. Vamos nos
encontrar novamente para um almoço tardio em minha casa.

A RESIDÊNCIA DE NATHANIEL era o tipo de evento aberto que era anunciado nos
jornais para banqueiros e outras elites da cidade. Pisos de pedra polida, estrategicamente
cobertos com grossos tapetes de design. Uma parede inteira na parte de trás era de vidro e
oferecia uma vista do Hyde Park. O terraço parecia nunca ter sido usado.

Nathaniel se levantou de um sofá de couro marrom claro. —Você teve sucesso?

—Tudo feito, senhor. Eric sorriu e deu um passo para trás. —Você vai precisar de
mim?

Nathaniel parecia prestes a responder, mas então olhou para Brooklyn. —Não, eu
acho que estamos bem. Você gostaria de ficar por aqui para almoçar, Eric?

—Eu deveria acertar os pesos, senhor. Olhar para Brooklyn sem camisa me mantém
humilde, eu acho. Ele sorriu.

Com seu próprio sorriso mais educado do que caloroso, Nathaniel esperou até que a
porta se fechasse atrás de Eric. —Chá?

—Eu poderia beber um.

—Ótimo. Sente-se. Não ligue para os papéis, eu estava apenas revisando um caso.—
Nathaniel caminhou até uma pequena cozinha à esquerda e Brooklyn respirou fundo. A
limpeza e a claridade do apartamento o faziam se preocupar com a sujeira grudada em seus
tênis. Aqueles sofás com seu couro de camurça estavam impecáveis e como novos - o chá
derramado iria estragá-los. Duas pilhas de papéis e um bloco de notas cobriam o lado de

195
Nathaniel da mesa de mármore, e a caligrafia rápida e precisa de Nathaniel poderia ser lida
por ele se Brooklyn tivesse tentado.

—Seu chá. Nathaniel chegou com duas xícaras de porcelana fina e colocou uma
diante dele, então sentou-se de lado novamente, a xícara colocada diante de seu peito em
uma afetação delicada inconsciente que parecia classe alta e estranhamente cativante.

Brooklyn deslizou para a frente no sofá e tirou a xícara do pires. —Belo bloco.

Nathaniel acenou com a cabeça. —Está perto do trabalho. Nos fins de semana, tento
fugir da cidade. Quer fazer um tour?

—Certo.

Eles colocaram suas xícaras na mesa e Nathaniel acenou para que ele continuasse. As
portas da sala de estar levavam a um escritório e uma biblioteca, com estantes de livros ao
redor de uma mesa e o laptop de Nathaniel estacionado ao lado de uma espessa pilha de
papéis. A cozinha era minúscula, apenas espaço suficiente para dois adultos que não queriam
se escovar. Uma escada levava ao andar de cima do corredor e lá em cima havia um banheiro,
um grande quarto de adulto e um quarto menor que continha a cama de Hazel e caixas de
brinquedos. Uma minúscula escrivaninha em cores primárias era adornada com vestígios de
giz de cera usado vigorosamente e as paredes eram pintadas com uma paisagem simples, um
grande sol amarelo sorridente, um arco-íris cobrindo toda a parede. Um ursinho estava
cuidadosamente dobrado na cama.

—Onde ela está?

—Fora para o grupo de bebês dela. Eu não queria que ela crescesse sozinha.—
Nathaniel conduziu suavemente Brooklyn de volta para baixo. —Pelo menos não enquanto eu
decidir se quero outro.— Mesmo com tudo o que ele fez por Hazel, essas últimas palavras
irritaram Brooklyn - como se ele escolhesse em um catálogo para complementar o que já
tinha. Brooklyn balançou a cabeça e empurrou esses pensamentos de lado.

Eles se acomodaram no sofá. —Então, o que você acha? Você poderia morar aqui
quando retomar seu treinamento.

196
 Tentador. Era melhor do que o hotel, e significaria que ele poderia ver Hazel,
descobrir o que ele sentia por ela, como ele poderia se encaixar em sua vida, ou ela na dele.
Mas todo aquele lugar não parecia com ele, não parecia um lar.

—Vou pensar sobre isso.

Nathaniel se inclinou para frente e cruzou as mãos entre as pernas. —O que quer que
você precise para vencer a luta contra Thorne, tudo que você precisa fazer é me avisar.

—Obrigado. Não quero ser ingrato. Ainda estou me acostumando com tudo isso.

—Sim, eu entendo. Nathaniel deixou sua cabeça pender, estudando algo entre seus
sapatos. —Sabe, talvez eu esperasse que seguiríamos na mesma direção que estávamos há
alguns meses, mas muita coisa aconteceu nesse meio tempo. Na verdade, eu abandonei você
- era assim que parecia para você, e não posso refutar dizendo que ainda estava trabalhando
para tirá-lo de lá. Eu esperava que ultrapassássemos isso e voltássemos para onde estávamos,
mas agora- ele ergueu a cabeça e olhou diretamente para Brooklyn - —Não acredito que isso
vá acontecer, não é?

—Não perfeitamente, não. Essa luta é minha prioridade.

—O que eu entendo.

—Além disso ... eu sou grato.— Por que sua garganta estava apertada? Oh, sim,
porque ele realmente não falava sobre suas emoções se pudesse evitar. A abertura e
vulnerabilidade de Nathaniel ajudaram - o homem nunca pareceu uma ameaça, não em um
nível visceral. - —E sobre nós ... quero dizer, estou bem em namorar você, mas quero ir com
calma. Acostumar-me a ser meu próprio homem novamente.

Nathaniel acenou com a cabeça silenciosamente.

—Eu nem sei. Brooklyn esfregou o rosto, sentiu os hematomas sob os dedos, o calor
da carne ferida e inchada. —Por mais de três anos, eu comi pessoas que pagaram por isso. Ele
respirou fundo, tentando afastar a memória. —Quero lembrar como é escolher com quem
dormir.

197
 Nathaniel respirou fundo. Os músculos de sua mandíbula se contraíram e ele parecia
genuinamente magoado - havia uma suavidade em seus olhos que denunciava isso. —Eu sinto
muito.

—Não é sua culpa. Eu até entendo porque você me reservou. Entendi. Sem
ressentimentos sobre isso.

E aquele reflexo estava lá - aquela vozinha que lhe perguntou o que diabos ele estava
fazendo, compartilhando seus pensamentos tão livremente com um cidadão.

—Eu tentei, Brooklyn. Eu realmente fiz.

—Sim.— Brooklyn estava. —Veja, ontem eu queria te dizer o que eu sinto por você.
Mas hoje, sinto que tenho que resolver isso primeiro. Antes que eu possa me comprometer
com qualquer coisa, exceto a luta.

—Mas você ... sente por mim, não é? Nathaniel agarrou as próprias mãos e estava
curvado, como um homem à espera de ser atingido por uma notícia terrível.

—Sim. Eu realmente quero falar com Cash antes de tomar qualquer decisão.—
Brooklyn contornou a mesa da sala e colocou a mão no ombro de Nathaniel. Fazia uma
eternidade desde que eles se tocaram de alguma forma significativa, e o ajuste fino do terno
de Nathaniel, a camisa de alfaiataria off-white por baixo e o cabelo castanho escuro de
Nathaniel quase roçando seu colarinho trouxe de volta a memória de outros toques, não
ortodoxos e desiguais como seu relacionamento tinha sido então.

Nathaniel estendeu a mão e tocou a mão de Brooklyn, então lentamente ergueu a

cabeça. —Você pode ter quanto tempo você precisar. É justo.

Brooklyn se agachou diante dele e manteve a mão onde estava. —Eu tenho. Mas
estou trabalhando nisso. Eu chegarei lá.

Nathaniel encontrou seus olhos, e seus lábios se curvaram no menor e mais gentil
dos sorrisos. —Se você não ficar para o almoço, vou ligar para Eric.

Brooklyn balançou a cabeça e recuou. —Eu sei o caminho a partir daqui.

198
 —Tudo certo. Nathaniel também se levantou. Eles ficaram parados juntos, um pouco
perto demais, um pouco distantes demais, muitos membros entre eles, até que saíram do
espaço entre o sofá e a mesa.

Nathaniel o levou de volta para a porta. —Liga-me. Por favor. Eu me preocuparia

muito se você não o fizesse. Ele abriu a porta para Brooklyn de maneira demonstrativa e
significativa.

—Vou fazer. Brooklyn se inclinou para frente e roçou seus lábios contra os de
Nathaniel - não demorou muito para pensar, não se transformou em um incêndio
incontrolável, mas foi um toque que o lembrou de como era bom tocar Nathaniel mais do que
isso. Beija-lo adequadamente, com fome, com paixão. Esses eram bons sentimentos. Eles
pareciam estranhamente puros na confusão de pensamentos, sentimentos e memórias
competindo por sua atenção.

Nathaniel pareceu assustado e Brooklyn piscou para ele, então se virou e foi embora.
Uma vez fora da porta, ele começou a trotar e, uma vez dentro do parque, a correr.

—Venha, Brook! A comida está na mesa! Cash parou na porta, sorrindo para ele, e
Brooklyn o seguiu para dentro. Ele nunca tinha visitado Cash em casa - e era uma boa casa,
fora do caminho no noroeste de Londres, isolada, com um pouco de grama e arbustos por
todos os lados. Parecia um celeiro de tijolos reformado, o telhado cedendo, como se estivesse
cansado. O estilo antiquado prevalecia apenas do lado de fora - nos fundos, a casa havia sido
destruída, convertida e ampliada para a vida. A cozinha ficava na extensão que consistia
principalmente de vidro, inundando esta parte com luz.

Brooklyn caminhou lentamente para permitir que Cash ficasse ao lado dele sem
esforço. —Como vai você?

199
 —Indo bem. Cash ofereceu-lhe um lugar à mesa e Brooklyn puxou a cadeira para trás
quando Marina apareceu da cozinha com uma frigideira de ferro fundido nas mãos enluvadas.
Ela sorriu para ele e colocou o prato na mesa. —Brooklyn, que lindo. Espero que você tenha
despertado o apetite.

Brooklyn deu um tapinha em seu estômago. —Só tomei café da manhã. Ele se sentou
e observou Cash subir na cadeira. Seu quadril não parecia incomodá-lo mais do que o normal,
mas ele ainda estremeceu interiormente quando viu o enérgico Cash lutar com movimentos
básicos como aquele. Marina fez uma pausa e esperou com um olhar atento para ver se Cash
estava bem, então se acomodou.

A comida era um guisado apimentado com carne e vegetais, servido em cima do arroz
integral - comida perfeitamente aceitável mesmo em treinamento, desde que ele ficasse de
olho no tamanho da porção.

—Então, você falou com Bishop?

A comida era tão apimentada que Brooklyn teve que limpar a garganta antes que ele
pudesse falar. —Eu o vi esta manhã no café da manhã.

—E como foi?

—Bem, ele está me bancando até que eu possa pagar de volta. A próxima luta com
Thorne deve resolver meus problemas de dinheiro, não é?

—Ai sim. Cash assentiu. —Thorne já concordou?

—Conversamos por telefone depois da luta, mas sim, ele conversou, a princípio. Ele
me prometeu uma revanche, e eu quero resolver tudo antes que ele perceba que terá um
mundo de dor. Brooklyn apontou para o ensopado com a colher. —Isso é tão bom.

Cash cruzou as mãos sobre a tigela e apoiou o queixo em cima. —Você vai continuar
no boxe?

—Sim. Mas desta vez quero um pouco desse dinheiro. Brooklyn se inclinou para
frente. —Eu não posso desistir. Eu não quero desistir. Eu tenho ... pessoas para cuidar. E não

200
é como se alguém fosse me contratar para qualquer outra coisa. Não. Eu prometi a Thorne a
luta, ele terá sua luta e eu recebo.

Cash trocou um olhar com Marina. Brooklyn a tinha visto algumas vezes em lutas, nos
assentos reservados para VIPs e convidados especiais, então ele presumiu que ela sabia sobre
boxe. Você provavelmente não poderia se casar com Cash por cerca de vinte anos ou mais
sem saber uma ou duas coisas. —Está certo, meu garoto. Não é como se suas últimas lutas
fossem fáceis.

—Você está preocupado?

—Thorne é muito forte e eu nunca teria acreditado que ele pudesse fazer os doze
rounds completos com sua idade e peso. Estou preocupado que você se machuque.

Apesar de tudo, Brooklyn deu uma risada. —Prefiro ser pago para ser ferido por
Thorne do que não ser pago para ser ferido por Curtis. Ele balançou sua cabeça. —Eu prometi
a ele uma revanche e preciso do dinheiro. Só preciso manter o que Santos disse: não ser
atingido.

Cash assentiu como se as coisas fossem tão simples, mas provavelmente concordou
que se machucar era parte do trabalho que rendia dinheiro a todos. —Como você está se
saindo?

—Ainda estou pegando o jeito. Brooklyn tomou um gole de água. —É estranho não
ter horário. Era enervante, especialmente porque ele não tinha mais amigos que ele poderia
ter ligado para se encontrar no pub. Todo mundo que ele conhecia hoje em dia estava
amarrado de uma forma ou de outra ao circuito de boxe. E ele evitou se reconectar a todos
aqueles que lavaram as mãos dele. Isso incluía Shelley; não adianta se iludir sobre isso. Não
havia mais nada para ele lá; ele sabia disso agora, depois daquele último encontro terrível,
triste e patético.

—Onde você vai morar?

201
 Brooklyn descartou a pergunta. —A razão de eu estar aqui ...— Ele percebeu que
Marina se demorava na porta da cozinha, uma presença silenciosa e vigilante. —Não tenho
mais ninguém em quem confiar, Cash.

Cash franziu a testa com atenção.

—Você consideraria se tornar meu gerente? Foi uma corrida de palavras sem fôlego,
e não parecia muito diferente de pedir sua esposa em casamento.

Cash pareceu chocado a princípio, depois sorriu. —O que você quer dizer? Gerenciar
você exclusivamente?

—Sim. Vou precisar de alguém que comande a equipe, encontrar um novo treinador
e negociar tudo. No momento, é demais.

—Eu teria que parar de trabalhar para a ISU.

—Sim. Brooklyn engoliu em seco. —Eu faria valer a pena, eu prometo. Você faria uma
boa soma com a próxima luta e eu quero que isso aconteça o mais rápido possível.

O rosto de Cash se iluminou. —Tão ansioso para voltar ao ringue, hein?

Brooklyn encolheu os ombros. —Não esta semana, mas talvez na próxima.— Ele tinha
que viver, treinar, treinar, comer, se preparar, se aconselhar. Ele precisava de uma equipe
para isso, e tudo sem um centavo em seu nome. Ele poderia conseguir algum dinheiro com
entrevistas e exclusividades, considerando que ele foi perdoado por um ato da própria Rainha.
A imprensa estaria em cima disso. Seu estômago se enrolou como uma cobra ferida.

Cash o olhou com carinho. —Tudo certo. Eu levo vinte e cinco por cento. Você terá
que pagar dez por cento a um treinador. Tudo isso depois de impostos em qualquer bolsa.
Posso pegar o resto da tripulação e pagar as despesas.

Um peso foi retirado dos ombros de Brooklyn. —Você faria isso?

—Sim. Cash estendeu a mão e deu um tapinha no ombro de Brooklyn. —Espero um

grande cheque da ISU pela sua última luta. Que tal isso - vou levá-lo de volta ao seu hotel,
fazer o check-out e Marina, enquanto isso, o acomoda no quarto de hóspedes? E não se

202
preocupe com mais nada. Se conseguirmos a luta contra Thorne, vou segurar seus custos
contra a sua bolsa esperada e ganhar o dinheiro de volta com isso.

—Se ele desistir?

—Vamos nos preocupar com isso quando chegarmos lá.

Agora Marina se aproximava com tigelas de salada de frutas de sobremesa, que ela
colocava na mesa. Quando ela passou por ele para chegar ao seu lugar, ela roçou o ombro de
Brooklyn. —Nós cuidaremos de você.

Brooklyn engoliu em seco contra o nó na garganta. Ele sabia que Cash e Marina eram
um casal intermitente. Por mais amáveis e harmoniosos que parecessem agora,
aparentemente havia também brigas ardentes e quase divórcios, embora no momento
parecessem o refúgio mais seguro que ele poderia esperar.

Marina colocou a mão no braço de Brooklyn. —Não se preocupe com nada disso,
querido. Você é parte da família agora.

E apesar de todo o horror que “família” significou em sua vida anterior, ainda trouxe
lágrimas aos seus olhos, e ele enxugou o rosto rapidamente e tentou esconder, porque ele
não iria começar a chorar nesta casa inundada de sol cercada por duas das poucas pessoas
boas e gentis em sua vida.

Sim, é claro, ele também era uma aposta de alguns milhões de libras, e uma aposta
bastante segura nisso, mas eles poderiam muito bem tê-lo tratado como uma mercadoria - e
nunca o fizeram. Ele balançou a cabeça em agradecimento porque não confiava em sua voz e,
em vez disso, se concentrou na salada de frutas.

Depois da refeição, Cash o levou ao hotel, onde empacotaram todas as coisas que
Brooklyn comprou com Eric. Ele não estava nem um pouco arrependido de deixar o lugar para
trás - agora o que ele realmente queria era um lugar para relaxar, longe do público, sem risco
de jornalistas entrarem no saguão, algum lugar onde ele não estivesse tão exposto e
desamparado.

203
 O quarto de hóspedes na casa de Cash dava para o jardim, que estava sendo refeito
- uma nova camada de grama tinha sido colocada, mas ainda não tinha se acomodado ou se
transformado em gramado adequado, e um lago foi cavado, mas ainda não estava cheio.
Árvores velhas na parte de trás protegiam a propriedade dos vizinhos, e Brooklyn poderia
fingir que não havia nenhuma. A área em si era tranquila e residencial - boa para uma corrida
matinal e não uma área onde ele teria que se preocupar em ser atropelado por um carro. Um
ritmo muito diferente do centro de Londres. Uma cama de solteiro, um armário embutido.
Por mais esparso que o quarto fosse, era luxuoso em comparação com o antigo ginásio. Cash
largou uma das malas de Brooklyn na cama feita. —Marina vai cuidar da sua dieta também.
Ela vai gostar de ter um comedor entusiasmado em casa. Costumávamos ter jovens
boxeadores conosco. Cash olhou ao redor. —Nenhum recentemente, mas ainda tínhamos a
extensão construída para o caso de precisarmos dela.

—É mais do que eu preciso, Cash. Eu estou bem.

Cash sorriu para ele. —Deixe-me verificar seus papéis, e vamos organizar tudo para
que você seja independente.

Brooklyn entregou a ele o envelope grosso com os documentos, e Cash os examinou

enquanto Brooklyn guardava suas roupas.

—Devíamos abrir uma conta bancária para você e obter algumas vantagens e
desvantagens.

Eles acabaram voltando para a cidade. Embora Brooklyn não tivesse certeza de que
precisava de uma conta bancária porque ainda não estava ganhando nada, e parecia estranho
que Cash lhe emprestasse até mesmo uma libra para o depósito necessário, tendo o ajudado
a conseguir um telefone celular, que foi uma das coisas que Brooklyn sentia mais falta do que
ele pensava ser possível. Ser capaz de alcançar as pessoas - e vice-versa - ironicamente, parecia
um passo extremamente significativo no caminho para a liberdade. E justo quando Brooklyn
teve um momento para se sentir desanimado por não ter os dados de contato de ninguém,
Cash deu a ele os seus, resmungando: —É um começo.

204
 Sim. Um começo. Ele precisava parar de pensar nos últimos três anos e em tudo o
que veio antes.

QUANDO ELES entraram na churrascaria, um silêncio caiu sobre a multidão. Brooklyn

abaixou-se e ficou feliz quando o garçom rapidamente os guiou escada acima, passando pela
placa de Reservado. Muitas pessoas o reconheceram, mesmo de jeans e um pulôver. Seus
hematomas chegaram ao ponto em que pareciam mais dramáticos, mas doíam menos. Pelo
menos o inchaço diminuiu. E aquele era um bom tipo de churrascaria a uma curta distância
do mercado de carnes Smithfield - atraindo toda a “nova mídia” e profissionais de consultoria
que ganhavam a vida perto de Farrington.

O garçom os levou a uma sala de jantar privativa com uma mesa para dez pessoas.
Outro garçom ficou ali, as mãos cruzadas diante dele.

Nathaniel levantou-se da mesa e sorriu. —Agora estamos completos. Ele gesticulou

ao redor da mesa: Eric sentou-se na outra extremidade, mais um servo indulgente do que um
verdadeiro membro do grupo, Em e Rose, como sempre sentados lado a lado, suas coxas
roçando, Santos em frente à sua boxer.

O destino queria que Brooklyn acabasse ao lado de Nathaniel, Cash do outro lado e
Rose exatamente do lado oposto. Rose sorriu para ele, machucado com um golpe na maçã do
rosto - em seus traços marcantes e bonitos, parecia uma maquiagem mal aplicada, mais uma
decoração experimental do que uma mancha.

Eles pediram bebidas e então Nathaniel se virou para Cash e Brooklyn. —Cash e eu
decidimos os contratos. Ele o guiará por isso quando você voltar para casa. Você pode ter
outro advogado para examiná-los antes de assinar.

—Eu não acho que você me ferraria.

205
 Nathaniel riu. —Isso seria bastante contrário às minhas intenções, sim.

As bebidas chegaram - Brooklyn ficou com água, mas o mesmo aconteceu com Em e
Rose. Brooklyn fez contato visual com Rose e olhou para seu grande copo de cerveja com
cubos de gelo e uma rodela de limão. —Você está em treinamento?

Rose apontou para o hematoma em sua bochecha. —Estamos. Estamos assinando

com Cash para sermos lançados como profissionais.

Cash ergueu as mãos. —Por enquanto, pelo menos - posso fazer você configurar
direito.

Rose e Em definitivamente seriam ativos para o esporte. Embora isso pudesse

significar que eles se enfrentariam no ringue mais cedo ou mais tarde. Brooklyn não tinha
certeza de como se sentia sobre lutar contra os homens que estiveram ao seu lado durante
seus dias mais sombrios. —Eu sei que é o que você queria.

Em sorriu. —Não se preocupe, Brooklyn. Seremos gentis com você no ringue.

Brooklyn brincou com os arrepios com uma risada. Ele sabia como era gentil quando
eles lutavam. Rose e Em nunca lutaram seriamente um com o outro, mas os dois eram bons
técnicos, e ele aprendeu mais lutando com qualquer um deles do que em anos na academia
de Les. —Então, se Cash vai ser seu promotor também, e o Santos? Ele se voltou para Santos.
—Você vai me treinar também?

Santos o mediu. —No início, sim. Até que Cash encontre um treinador diferente.

Isso só poderia significar que eles já estavam movendo as peças no lugar para que
todos competissem pela coroa dos pesos pesados. —Então, espere um pouco, devo derrubar
Thorne e preparar o caminho para os irmãos?

—Você contra Thorne é a maior luta. Cash pegou a jarra de água e encheu o copo de
Brooklyn. —Você já esteve perto de vencê-lo. O mundo está esperando a revanche entre a
Máquina Média e o Destruidor. Rose e Em são ninguéns. Eles precisam primeiro inflamar a
imaginação das pessoas. Além disso, as associações de boxe não permitirão que um par de

206
talentos recém-formados atinja o campeão, por mais que sejam bons seus recordes
amadores. Eles terão que trabalhar seu caminho para cima, assim como todo mundo.

—Eu pulei isso também. Um pouco.

—Thorne tecnicamente desafiou você. Para alguns, isso foi um golpe publicitário,
mas rendeu muito dinheiro a muitas pessoas, então eles não se importam em repetir. Além
disso, você tem um histórico profissional com lutas legítimas. Você é um perfil importante. Os
fãs querem aquela luta, e eles vão conseguir. Cash olhou para Santos, que assentiu. —Se você
vencer, Rose e Em não podem lutar com você imediatamente, então não se preocupe com
isso. Você ainda deve ter treinadores diferentes. Se fosse assim, Santos não conseguiria se
manter justo e equilibrado.

Fazia sentido, é claro, mas Brooklyn já sentia falta dos conselhos de Santos e da
camaradagem dos cubanos. Com sorte, isso não aconteceria. Havia pesos suficientes ao redor
para manter os três ocupados. Tantas coisas podem acabar com a carreira de um boxeador.
—Contanto que eles não tenham que lutar um contra o outro.

—Eles não podiam.— Santos se aproximou. —Eles vão lutar contra qualquer outra
pessoa, mas não contra isso.

Brooklyn concordou. Brigar com um amigo era difícil, mas seu irmão gêmeo? Seu
amante? Como você se perdoou se ele se machucou? —Mas podemos treinar juntos até lá?

—Absolutamente. Encontramos uma academia no leste de Londres. A localização é

boa e os padrões são decentes. Santos olhou significativamente para Cash.

Os garçons chegaram com a comida. Considerando o tamanho dos bifes, eles

devoravam meia vaca entre eles.

—Você pode se juntar a nós amanhã. Não faremos muito além de alongamento e
algumas corridas, porque Rose ainda está machucado, mas você também.

—Eu estarei lá.

—Ótimo. Um carro vai buscá-lo às oito.

207
 Brooklyn considerou o bife que um garçom colocou diante dele, a extensão de carne
perfeitamente grelhada, e novamente percebeu que havia escolhido o que comer e quanto.

Com o canto do olho, ele viu Nathaniel olhando para ele. Isso o aqueceu
estranhamente - tanto que Nathaniel manteve distância e deixou claro que ainda estava muito
interessado. Desta vez, foi a escolha de Brooklyn, e ele estava se recuperando o suficiente da
luta e de todas as mudanças repentinas que um relacionamento se tornou uma possibilidade
distinta. Nathaniel acabou de fazer o que fez: vestir-se muito bem, estar atento, estar
presente, ser generoso com seu tempo e recursos. Brooklyn gostou bastante de ser cortejado
daquela maneira muito educada e direta.

Depois da comida, Santos foi o primeiro a se levantar, seguido por Rose e Em. Treino
cedo amanhã, e Santos acreditava religiosamente em oito horas de sono de qualidade.
Nathaniel pediu uma garrafa de vinho tinto e copos para Cash e ele, enquanto Brooklyn se
limitava à água. Nathaniel também pediu a conta, recusando Cash quando ele se ofereceu
para pagar por ela.

—A ISU não deve ter ficado feliz em perder você, Cash. Nathaniel serviu vinho
primeiro para Cash, depois para si mesmo. Ele colocou seus dedos longos e elegantes contra
o vidro e os estudou, como se admirando o contraste entre a carne pálida e o vinho vermelho-
sangue. —Eu me pergunto, porém, se há outras razões para você ir embora. Sangue ruim,
sujeira que pode chegar a um tribunal.

—Talvez haja entre Brook e ISU, mas eu não tenho nada. Cash olhou para Brooklyn.
—Eu entendo que Flackett e Miller tinham uma mão pesada quando se tratava de disciplina.

—O que ele fez? O suficiente para prestar queixa?

Brooklyn balançou a cabeça e se afastou da mesa. —Acabou agora.

Cash se aproximou e colocou a mão no braço de Brooklyn. O gesto foi perfeitamente

natural e nem um pouco paternalista ou carregado. —Não sei detalhes, mas vi Brooklyn antes
e depois. Ele não era o mesmo homem depois.

208
 Nathaniel estremeceu. —Eu sei. A história de Flackett com a ISU é antiga. Ele também
está prometendo entregar outro campeão, e a ISU o apoiará nessa contagem.

Cash balançou a cabeça. —Sim, eu não quero qualquer parte nisso. Essa é uma das
razões pelas quais parei.

—O outro é Brooklyn?

Cash olhou para Brooklyn e acenou com a cabeça. —Ele vai vencer Thorne, e então
...

—Então o que?

—Eu não quero que ele termine com os Don Kings45 do esporte, que pegarão todo o
seu dinheiro e o cuspirão quando terminarem com ele. Sou medíocre em comparação com os
gerentes de sucesso, mas pelo menos não o darei aos lobos por alguns milhões de libras e
quinze minutos de fama. Cash esvaziou metade de sua taça de vinho. —Certamente não
depois do que ele passou.

Nathaniel pareceu considerar isso, sentando-se perfeitamente quieto, depois em

relação a Brooklyn. —Eu sugiro que você não anuncie imediatamente que está trabalhando
para Brooklyn.

—Não. Por enquanto, Brooklyn está fora do radar, embora a imprensa esteja
procurando por ele. Em algum momento, eles precisarão obter acesso e, em seguida, o gato
estará fora da bolsa. Prefiro dar a eles acesso controlado do que vê-los se virando contra nós
e eles acabam torcendo por Thorne. Cash suspirou e se levantou. —É melhor irmos para casa.
Tem sido um longo dia.

Nathaniel também se levantou e Eric foi pegar seus casacos. Nathaniel ofereceu a
mão para Brooklyn e Brooklyn a apertou. Foi a primeira vez em aparentemente uma
eternidade que eles se tocaram, e talvez fosse o olhar nos olhos azuis escuros de Nathaniel ou

45
Donald King (nascido em 20 de agosto de 1931) é um promotor de boxe americano conhecido por seu
envolvimento em lutas de boxe históricas. Ele tem sido uma figura controversa, em parte devido a uma
condenação por homicídio culposo (mais tarde perdoado) e a processos civis contra ele.

209
o contato da pele ou ainda a onda de liberdade, mas as bolas de Brooklyn apertaram
agradavelmente. —Eu tenho um telefone agora.

Nathaniel hesitou, então sorriu e continuou segurando a mão de Brooklyn. —Ligue-

me ou mande mensagem. Por qualquer motivo.— Ele retirou a mão e tirou um cartão com
seus detalhes. —Eu adoraria passar mais tempo com você.

Brooklyn não pôde deixar de sorrir. —Eu farei isso.

POR TODOS os seus altos padrões, rigor e pura inventividade quando se tratava de
ativar músculos que ninguém jamais havia usado na história da humanidade, Santos nunca foi
realmente mesquinho, brutal ou volátil.

Não demorou muito até que o regime de treinamento leve pós-luta se transformou
em um treinamento completo entre as lutas. As paredes de tijolos envelhecidas do novo
ginásio eram quase deprimente e nuas, mas tinha um ringue, bolsas, cordas, vestiários e um
chuveiro.

Santos guardava as instalações como um cão de guarda durante a madrugada, altura

em que ficavam com o lugar só para eles, além de eventuais sparrings que vinham de fora
treinar com eles e dar algumas voltas. As únicas pessoas que tinham acesso de outra forma
eram Cash, um limpador, e provavelmente o proprietário, um cara negro de cara quadrada
que parecia um boxeador cerca de vinte anos e oitenta libras atrás. Ele às vezes vinha assistir,
conversar com Santos e depois sumir de novo.

Certo dia, ao meio-dia, Brooklyn estava sentado no banco, com a sacola esportiva
entre os pés, esperando pelo motorista, quando Cash entrou praticamente saltando. Brooklyn
parou, vagamente divertido com a aparência de Cash feliz. —O que aconteceu?

210
 —Temos a assinatura de Thorne na papelada. A luta foi acordada e aprovada como
uma luta pelo título. Cash sorriu para Brooklyn, fazendo-o rir.

—Boas notícias. Quando?

—Exatamente quatro meses a partir de agora. Veja bem, seus títulos estão em jogo.
Ele vai lutar muito.

—Então eu vou. Brooklyn recolheu sua bolsa. —Alguma notícia sobre um treinador?

—Sim, realmente. O brilho de Cash diminuiu um pouco. —Eu encontrei um bom, se

você se dá bem com ele. Ele vai se juntar a você amanhã.

Eles deixaram o ginásio e foram para o carro de Cash, estacionado do lado de fora,
no quintal apertado. Cash tinha orgulho de levá-lo para a academia de manhã e voltar para
casa depois. O resto do dia, Brooklyn fez coisas para as quais mal encontrou tempo como
condenado - relaxar, ler ou assistir a qualquer uma das gigantescas lutas de Cash. Se ele
quisesse passar uma hora com Ali ou Foreman, ele poderia. Outras coisas também o
mantinham ocupado, como a papelada. Depois de muita discussão burocrática, ele teve seu
número de seguro social reativado, o que significava acesso ao NHS. Tudo isso se mostrou
muito mais exaustivo e emocional do que deveria.

Cash havia insistido em seguro saúde privado, bem como cobertura de vida e doença
crítica, para o caso de ele levar uma pancada muito forte na cabeça e precisar de cuidados
para o resto de sua vida. Brooklyn não gostou que Cash tivesse que pagar do bolso os prêmios,
mas com o uso da academia, as taxas de Santos e algum dinheiro de bolso para tudo o que ele
precisasse - se fosse apenas algumas libras para comprar um maço de cereais ou barras de
proteína ou uma garrafa de água - suas dívidas já estavam se acumulando, e rapidamente,
então alguns quilos a mais ou menos por mês mal pareciam fazer diferença.

Foi o que ele disse a si mesmo, pelo menos - exceto tudo sobre o que o lembrava de
estar devendo até as sobrancelhas à ISU, com seus extratos trimestrais detalhados deixando-
o tão ansioso que parou de abri-los depois de um tempo. Mas não há mais declarações.
Nathaniel mantinha uma planilha em seu laptop brilhante? Cash nunca disse uma palavra
sobre dinheiro depois daquela primeira conversa. Mas a verdade é que a luta tinha que

211
acontecer, não apenas por orgulho e fome pelo título, mas porque era a única saída
financeiramente.

Quando chegaram à casa de Cash, Cash se virou no assento para encará-lo. —Vou ter
que anunciar a luta oficialmente. Thorne fará uma declaração ainda hoje.

Brooklyn engoliu em seco. —Confiarei em você.

—Isso significará entrevistas. Uma coletiva de imprensa, no mínimo. Você está

pronto?

—É melhor eu estar. Brooklyn soltou o cinto de segurança. —Eu farei o que for
preciso. Essas são as regras do jogo.

—Assim que os jornalistas estiverem na sala, não seremos capazes de controlá-los.

Brooklyn fechou os olhos. Parte de sua “fama” estava ligada a esse núcleo de dor, os
muitos pontos doloridos em sua alma que ele mesmo mal tinha aceitado. Não demoraria
muito para um jornalista empreendedor desenterrá-los. —Vou tentar me comportar.

—Não muito. Afinal, você é a Máquina Média.

Sim, isso. Livre e menos zangado agora, ele não se sentia particularmente maldoso,
mas isso também fazia parte de seu apelo. Thorne o havia escalado como o calcanhar, o
boxeador bandido que teve de ser subjugado pelo herói brilhante. Agora o calcanhar havia se
soltado das algemas. O mundo prendeu a respiração sobre o que aconteceria a seguir.

—Qual é a bolsa?

—Dez milhões de dólares, cinquenta por cento pay-per-view.

Brooklyn engoliu em seco. Mesmo depois de impostos, taxas de treinador, gerente e

academia, ele sairia com pelo menos sete dígitos da bolsa sozinho. PPV era o dinheiro mais
caro. —Isso é generoso.

—Thorne disse que você disse a ele que tem família. Sobre o que é isso?

Brooklyn encolheu os ombros. —É complicado.

212
 —Você não vai pagar sua ex-mulher, vai? Cash se virou mais no assento até que
rangeu. —Você tem que cuidar de si mesmo primeiro. Você precisa contratar uma equipe de
ponta - isso custa dinheiro. Não enlouqueça como alguns e compre todas as casas e carros de
seus amigos de escola. Se esta é sua última luta, você precisa ter certeza de que pode viver do
dinheiro para o resto de sua vida.

Brooklyn abriu a porta do carro. O dinheiro estava certo. Hazel não precisaria de seu
dinheiro. Ela estava sendo criada por um homem que não era pobre de forma alguma. Seria
tolice competir com Nathaniel por uma criança que ele mal conhecia e cuja existência não
tinha sido sua decisão nem planejada. Se qualquer coisa, ter seu próprio dinheiro significava
recuperar um pouco da dignidade que ele tinha como um policial empregado que conseguiu
pagar uma rodada para seus amigos em um pub local. Ele não estaria mais em dívida com seu
amigo e seu amante por uma melodia de seis dígitos ... e contando.

—Brook?

Brooklyn se virou e esperou que Cash gingasse ao redor do carro. —Não, eu não acho
que faça sentido voltar a entrar em contato com Shelley. Ela mudou. A maior surpresa talvez
fosse que ele não a odiava ou ressentia por tê-lo abandonado. Como todo mundo, ela não
teve exatamente escolha.

Cash segurou seu braço com força, como se para se equilibrar enquanto caminhava
ao lado de Brooklyn. —Você deveria sair mais. Diverta-se. Viver como um monge pelos
próximos quatro meses não é necessário.

Brooklyn esperou que Cash destrancasse a porta da frente. —Eu acho. Ainda estou
preocupado se posso começar uma luta e matar alguém.

—Você nunca matou ninguém de propósito. Cash abriu a porta, mas olhou para
Brooklyn com uma expressão séria em seus olhos castanhos. —Embora Les disse que você
realmente queria matar Odisseu.

—Eu não fiz.— Brooklyn engoliu em seco. —Acabei por perder o controle.

213
 Cash voltou-se para a porta e abriu-a ainda mais, permitindo que Brooklyn entrasse.
Laboriosamente, Cash fechou a porta atrás deles. —Então vá devagar com o álcool e fique fora
das brigas. Talvez até fique fora das áreas difíceis da cidade.

Alguns poucos anos atrás, isso teria sido uma boa ideia. Então, por que agora tinha
tanto apelo como cravar um prego em sua testa? —Não posso exatamente ligar para alguns
amigos para me certificar de que estou fora de problemas.

—E quanto ao Bishop? Cash colocou as mãos nos quadris. —Eu pensei que você
estava perto.

—Estamos. Estavamos. Eu não sei. Brooklyn esfregou as palmas das mãos no rosto.
—Eu provavelmente deveria mandar uma mensagem para ele em algum momento.— Outra
coisa que ele afastou toda vez que surgiu. Nathaniel tinha que pensar que Brooklyn apenas o
via como uma conta bancária agora. Eles não fizeram nenhum progresso desde que Brooklyn
deixou o apartamento de Nathaniel. Na verdade, eles provavelmente estavam se movendo
para trás.

Mesmo assim, aquela inquietação interna estava consumindo grande parte da

energia de Brooklyn fora do treinamento. Apenas durante o treinamento ele conseguia se
concentrar inteiramente no presente. Uma vez que ele não estava completamente envolvido,
sua mente voltou para o passado ou futuro, mas ele achou difícil aproveitar o momento atual,
e horas simplesmente passaram por ele, sem uso e depois perdidas. Ele estava se
concentrando em seu treinamento provavelmente demais. Ele poderia levar as coisas um
pouco mais fácil, se ele pudesse se lembrar de como fazer isso.

Cash olhou em seu rosto. —Não adianta se trancar, Brook. Você tem que se lembrar
pelo que está lutando.

—Essa é a questão, não é?— A única coisa pela qual ele sempre lutou foi ele mesmo.
Ele tinha uma quantidade enorme de talento, ele gostava do tempo no ringue e lutar acalmava
a raiva em seu coração. Mas, agora, a raiva havia sido contida e ele estava na melhor forma
de sua vida. Ele poderia entrar em qualquer ringue a qualquer momento e provavelmente

214
venceria. Mas como lidar com as coisas fora do ringue? Talvez fosse por isso que ele estava
ansioso para voltar o mais rápido possível.

Cash suspirou, tirou a carteira do bolso e colocou várias notas nas mãos de Brooklyn.
—Eu quero que você gaste isso. Vá assistir a um filme. Coma alguma comida não saudável.
Faça sexo. Vejo você de volta aqui amanhã para levá-lo ao ginásio.

215
 Rodada 7

O CONSELHO DO CASH ficou preso, então Brooklyn foi para o centro de Londres a pé.
Ele não estava convencido de que conseguiria lidar com o metrô lotado, e os ônibus que
partiam dali eram desconhecidos. Era um dia ameno e claro, possivelmente o melhor de
Londres, e ele caminhou, olhou para as vitrines das lojas e observou as pessoas. A maioria
deles mal olhou para ele, embora alguns o estudassem com interesse, provavelmente por
causa de seu tamanho, porque ninguém parecia reconhecê-lo. Ele ainda abaixou o olhar
quando alguém olhou para ele por muito tempo.

Ele encontrou um pub que estava quase vazio e almoçou tarde. Todo mundo lá o
deixou por conta própria. Um par de velhinhos no canto seguia o canal de esportes na tela do
canto com tanta devoção que bebia suas canecas às cegas e nem olhava um para o outro
enquanto comentavam os resultados do futebol. Então o canal mudou para o boxe, e Brooklyn
mudou de posição para que ele pudesse assistir sem ter uma cãibra no pescoço. Foi uma luta
de meio-médio, mas os clipes curtos pareciam ter sido uma boa luta. Brooklyn terminou sua
refeição e puxou seu telefone. Ele bateu nos detalhes de Nathaniel, selecionou Mensagem e
digitou. Oi, o que você está fazendo?

Não demorou mais do que alguns minutos para a resposta chegar. Quem é?

Brooklyn procurou por uma resposta petulante, porque seu coração já estava
batendo forte. Ele finalmente decidiu pela simples verdade. Brooklyn. O Cash me expulsou de
casa para me divertir.

Você poderia parecer mais entusiasmado. Onde você está?

Brooklyn deu uma olhada no menu e mandou uma mensagem com o nome do pub.

Encontrei. Você tem algum plano?

Nenhum.

216
 Se você está entediado, posso mandar Eric. Estou preso no escritório por mais
algumas horas, mas poderia liberar a noite.

Brooklyn ergueu o chá, mas percebeu que a caneca estava vazia e a largou
novamente. Para fazer o que?

O que você quiser.

Ele hesitou. Ele não queria dar falsas esperanças a Nathaniel, mas já fazia mais de
uma semana desde que ele viu o homem, e ele sentia sua falta. Essa foi a razão pela qual seu
pulso tinha acelerado e ele se lembrou do formigamento agradável de vê-lo nu, esfregando
pele contra pele. Certo, envie Eric.

Ele voltou para o bar. Antigamente, ele teria pedido uma cerveja, mas não havia
bebido uma gota de álcool desde a sentença. Ele carregou seu chá fresco de volta para seu
assento para assistir ao canal mudo de esportes. A imagem à esquerda do apresentador
mudou para uma foto de imprensa de Dragan Thorne, e as legendas anunciavam LUTA PELO
TÍTULO DOS PESOS PESADOS DE THORNE VS MARSHALL CONFIRMADA.

—Você está pelo menos um pouco assustado? Eric se aproximou dele e olhou para a
tela também.

—Quase o ganhei uma vez. Vou vencê-lo desta vez. Brooklyn desviou o olhar quando
a foto de Thorne foi substituída pela de um jogador de futebol que aparentemente foi vendido
a outro clube por uma quantia inesperadamente grande.

—O Sr. Bishop está preso no escritório até pelo menos seis horas.

—Sim, ele disse. Brooklyn embalou seu chá. —Cash me mandou sair de casa.
Misturar-se com as pessoas.

Eric olhou ao redor do pub quase vazio e riu. —Passos de bebê.

Brooklyn encolheu os ombros. —É melhor ir embora, certo? Ele abandonou o chá e

seguiu Eric até o Jaguar, que estava artisticamente estacionado em uma rua lateral.

217
 Quando eles voltaram ao apartamento de Nathaniel, Eric o deixou entrar e então se
demorou para fazer o chá. Brooklyn relaxou no sofá de couro, ouviu Eric fervendo água e, um
pouco depois, o toque de uma colher na lateral de uma caneca.

Eric então levou as duas xícaras de chá para a sala e sentou-se à sua frente. —O Sr.
Bishop diz que você pode usar o lugar enquanto ele ainda está trabalhando, então se você
quiser assistir TV, tomar banho ou dormir, você é seu convidado. Posso pedir comida, se você
estiver com fome.

—Nah, acabei de comer. Brooklyn olhou para uma pilha de papel ao lado. Havia
algumas cartas abertas, mas ele mal conseguia repassar as contas de Nathaniel. E se ele se
deparasse com faturas que revelassem o quanto ele estava custando ao homem sem qualquer
tipo de reembolso? Ele esfregou o rosto com as duas mãos. —Quando você disse que ele está
voltando para casa? Seis?

—Por aí. Eric cruzou as pernas e colocou os braços nas costas da cadeira, fazendo sua
jaqueta subir. Ele provavelmente não estava ciente do fato de que parecia um convite - ele
parecia muito hetero para isso.

Chaves giradas na fechadura. Brooklyn se sentou e Eric ergueu uma sobrancelha

curiosa. De onde estava sentado, Eric podia ver melhor quem estava entrando. Nos passos
que se aproximavam, as feições de Eric escureceram levemente, mas ele não assumiu uma
postura mais profissional.

As chaves foram colocadas provavelmente em um aparador. Passos aproximados.

Brooklyn se virou no sofá para enfrentar quem quer que fosse.

No início, foi até difícil dizer se a pessoa era homem ou mulher. As feições eram
delicadas demais, o corpo esguio, a pele pálida e sem manchas, seja pela sombra da barba ou
por algo tão vulgar como os poros. Por um momento, Brooklyn se convenceu de que era uma
mulher vestida com um terno justo sob medida em um cinza mais claro do que Nathaniel
normalmente preferia. Mas a voz era masculina, embora suave. —Oh, Eric. E ... Sr. Marshall,
presumo. Desculpe-me se estou incomodando.

218
 Ele era muito perturbador. Com sua tez pálida, maçãs do rosto salientes e olhos azul-
acinzentados sob o cabelo loiro com apenas um toque de um tom avermelhado, ele parecia
muito com um inglês nascido e criado da classe alta, e sua voz tinha o mesmo nível de
refinamento.

—O que você está fazendo aqui, Dion?

Dion abriu suas mãos delicadas. —Meramente pegando alguns arquivos que
Nathaniel solicitou. Ele não conseguia se lembrar se ele os deixou em casa ou aqui.

—Verifique o carro. Ele jogou uma braçada de coisas na mala.

—Ah, sim, uma boa ideia. Vou dirigir até a casa se não estiver lá, então. Dion olhou
para Brooklyn com uma sobrancelha ligeiramente levantada. Era o tipo de aparência que
Brooklyn teria dado a um lorde inglês. Um olhar que o chamava de gentalha sem um único
cílio sendo batido ou mesmo a contração de um músculo. —Senhor Marshall, peço desculpas
por me intrometer, mas permita-me parabenizá-lo por sua grande notícia. Até eu ouvi que sua
luta foi confirmada. Estava na BBC.

—Obrigado.

Dion inclinou a cabeça. —Eu devo ir. Tenha um dia esplêndido, Sr. Marshall. Eric.—
Ele se virou, com um metro e oitenta de estilo e beleza impecável, e Brooklyn respirou um
pouco mais fácil quando Dion se foi.

—Esse é um colega? O sotaque chique caberia, o mesmo com o terno, mas Dion
parecia mais uma socialite ou modelo do que um profissional do direito.

—Sim. Bishop uma vez me disse que Dion é na verdade o melhor advogado. Não
tenho dúvidas.

—Parece que você não gosta dele.

—Eh. Eric encolheu os ombros. —Tente ignorá-lo. Ele geralmente fica feliz por ser
deixado em paz. Na maioria das vezes, ele está trabalhando em um caso ou fazendo uma
pesquisa.

219
 Desdém um pouco suavemente demais. —Então, quão perto eles estão?

Eric estremeceu. —Bem, eles eram casados, mas o divórcio já está em curso há muito
tempo e foi arquivado na mesma época em que entrei para a casa, então isso é ... três, quatro
anos atrás. Eles ainda trabalham juntos, mas não estão mais namorando, ou passam algum
tempo privado juntos, realmente, pelo menos até onde posso dizer.

Parecia que muita coisa tinha acontecido quase ao mesmo tempo - ou pelo menos
no espaço de alguns meses, desde a condenação de Brooklyn, o rompimento de Nathaniel
com Dion, e provavelmente Nathaniel levando Hazel. Foi genuinamente legal da parte de Eric
desarmar a estranho situação. Como um motorista, ele teria uma visão interna da vida privada
de Nathaniel, e Nathaniel, por sua vez, não veria nenhuma razão para esconder qualquer
outro envolvimento com Dion de um motorista. Ele não era esse tipo de pessoa. Certamente,
não considerando que Eric sabia desde o início sobre os envolvimentos de Nathaniel com
Brooklyn, então isso segurou água.

—Isso soa quase como se você estivesse investindo nessa coisa com Nathaniel
malhando. Brooklyn deu a ele um largo sorriso para suavizar a pergunta investigativa.

—O que? Prefiro que ele seja feliz e namore de novo porque, embora não saiba como
os outros noventa e cinco por cento vivem, ele não é um cara mau. Ou um mau chefe. E
honestamente, eu prefiro que ele saia com você do que aquele réptil.

Brooklyn riu. Sim, havia algo bastante parecido com um pássaro em Dion - algo
indiferente, de costas retas e, em última análise, frio, e não era nem mesmo sua beleza, mas
sua criação. E fez Brooklyn se sentir melhor, embora como diabos Nathaniel tivesse se
vinculado a alguém assim o suficiente para se casar com ele?

Brooklyn se sacudiu. —Certo. Ele viu o controle remoto da TV em uma prateleira e o

pegou. —Devemos ver se podemos encontrar algum boxe?

220
 QUANDO A porta se abriu novamente, era Nathaniel. Eric se levantou, pegou as
canecas e as levou para a cozinha. Ele cumprimentou seu chefe com não mais do que um
aceno de cabeça, e Nathaniel deu-lhe um sorriso quando Eric saiu rapidamente.

Brooklyn permaneceu sentado, observando Nathaniel pendurar o paletó e guardar a

pasta. Ele não usava uma gravata que pudesse afrouxar ou puxar; em vez disso, ele abriu outro
botão em sua camisa fina.

—Boa noite. Lamento que tenha demorado tanto.

—Sem problemas. Você está ocupado?

—Tive uma reunião com alguns advogados seniores. Nathaniel acenou com a mão.
—É tudo muito seco e técnico.

—Não fui exatamente o mais acessível, fui?

Nathaniel franziu a testa e deu um passo mais perto. —Medido em relação a quais
padrões?

—Eu não sei. Outras pessoas.

—Depois do que você passou, acho que você está bem. Nathaniel se sentou na
cadeira que Eric havia desocupado.

Parte de Brooklyn desejou que Nathaniel viesse se sentar em seu lado da mesa. A TV
agora era uma distração demais; ele desligou. —Eu quero tentar. Quero dizer, para chegar
mais perto.

Nathaniel se inclinou para frente. —Se houver algo que eu possa fazer para ajudar?

—Sim. Brooklyn respirou fundo. —E quanto a Dion?

221
 Nathaniel contraiu-se com força suficiente, parecia que ele iria hesitar e se levantar
novamente para escapar da situação. Mas ele permaneceu sentado. —Você o conheceu?

—Muito brevemente.

Agora Nathaniel parecia um pouco preocupado. —Ele é um amigo, Brooklyn.

Não o que eu ouvi. —Elabore?

Aquela careta rápida não era uma expressão de advogado - pelo menos Brooklyn
esperava que Nathaniel tivesse mais cara de pau quando precisava dar más notícias a um
cliente. —Nos conhecemos na escola e somos amigos íntimos, amantes e parceiros de
negócios há muitos anos. Provavelmente foi um erro casar, considerando todas as coisas,
considerando como somos totalmente incompatíveis em alguns aspectos, mas ainda somos
proprietários compartilhados do escritório de advocacia. Ficou claro que a dissolução do
negócio teria consequências muito mais abrangentes do que o divórcio, no que diz respeito
aos clientes e à nossa posição em nossa profissão. Nathaniel fez um gesto circular com a mão
direita como se procurasse uma expressão. —Não estamos mais dormindo juntos, se é isso
que você quer dizer. Sei que pode parecer que você tem um motivo para estar com ciúmes.
Eu garanto a você, você não tem.

Brooklyn assentiu, principalmente para si mesmo, depois abriu um sorriso. —Bem,

ninguém pode acusar você de ter um tipo.

Nathaniel bufou uma risada. —Não é verdade. Os únicos traços comuns que posso
ver entre Dion e você é que você está confiante e determinado. E admito que é sobre
confiança, não tanto aparência para mim.

—Eu me esforço para ver como você iria acabar com ele.

—Considerando que a retrospectiva é vinte e vinte, eu concordo, mas uma vez eu o

admirei por seu estilo, inteligência e capital social. Quando você ainda não tem certeza sobre
sua própria identidade, conhecer alguém que está tão empenhado em realizações mantendo
total flexibilidade sobre os meios para chegar lá foi uma ... experiência. E, se você não se
importa, essa é a extensão do que eu quero dizer sobre isso, porque tudo isso é água sob a

222
ponte, e isso não é sobre Dion e eu, mas sobre você e eu. Nathaniel encontrou seu olhar
abertamente, com uma borda subjacente que indicava que esta era a linha que ele havia
traçado na areia e é melhor que Brooklyn respeite isso. Brooklyn aprendera a interpretar
outros homens, primeiro como policial e depois como boxeador, e normalmente sabia dizer
onde estavam essas linhas e até onde um homem estava disposto a ir para defendê-las.
Nathaniel não era evasivo, mas ele se manteria firme.

Claro, isso era justo. Nathaniel da mesma forma nunca cavou em seu passado com
Shelley.

Brooklyn soltou um suspiro. Ele confiaria em Nathaniel com isso, e talvez Nathaniel
se abrisse mais sobre isso, mas agora, os dois tinham que trabalhar para chegar a algum lugar
em seu próprio relacionamento no presente. —Tudo certo. Ele não sabia mais nada a dizer.
Estava tudo bem, porque suas próprias emoções estavam começando a se acalmar. Não era
como se o mundo tivesse mudado - ele era a peça que não se encaixava mais.

Brooklyn se levantou e contornou a mesa. Nathaniel se endireitou um pouco e olhou

para cima quando Brooklyn parou bem na frente dele. Ele se mexeu como se fosse se levantar,
mas Brooklyn colocou a mão no ombro de Nathaniel e a deslizou em direção ao pescoço, o
pano fino sussurrando contra seus dedos. O cabelo de Nathaniel era longo o suficiente para
escovar a gola rígida de sua camisa, e Brooklyn deixou seus dedos deslizarem mais para cima,
para sua nuca. Nathaniel respirou fundo e pareceu amolecer e encolher sob o toque de
Brooklyn, mas não se afastou.

Brooklyn ampliou seu toque para um aperto que também alcançou o pescoço de
Nathaniel. Ele sentiu os fios de músculos ali, a cavidade logo abaixo do crânio, os pelos macios
do pescoço. Se eles agora fossem tão familiares quanto antes, ele simplesmente ampliaria sua
postura, manteria a cabeça de Nathaniel naquela posição com uma das mãos e abriria as
calças com a outra. Mas eles não eram mais tão familiares. Quem tinha controle sobre quem
e por quê - tudo isso havia mudado e quase nada estava claro ainda. Nathaniel deixou cair a
cabeça para frente, apoiando a testa na coxa de Brooklyn. Ele respirou fundo, e Brooklyn
presumiu que ele provavelmente fechou os olhos também.

Brooklyn passou a mão livre pelos ombros de Nathaniel. —Longo dia?

223
 —Longa semana, mês, ano, vida. Nathaniel balançou a cabeça sem quebrar o
contato. —Estou exausto.

Brooklyn olhou para aquele pescoço torto. —Vamos te levar para a cama.

Nathaniel ergueu a cabeça. —Você vem?

Brooklyn sorriu. —Esperançosamente mais de uma vez. Sim.

BROOKLYN ESTAVA vagamente ciente de que Nathaniel havia se levantado

novamente. Houve vozes, mas nada sobre isso alarmou Brooklyn o suficiente para forçá-lo a
acordar.

Talvez fosse uma indicação de que seu corpo pelo menos estava começando a
superar o tempo na academia da UTI - ele conseguiu acordar e adormecer novamente porque
algum canto de sua mente percebeu que era domingo e ele tinha todo o direito de ficar na
cama e em nenhum lugar específico para estar. Em qualquer caso, Nathaniel tinha voltado
para a cama, aninhado nele, com Brooklyn apenas alerta o suficiente para notar, e eles
adormeceram novamente.

—Papai?

Brooklyn estava acordado antes de Nathaniel - o homem não estava brincando

quando disse que estava exausto - e viu Hazel parada perto do lado da cama de Nathaniel,
vestindo um pijama azul claro com o que poderia ser flores amarelas ou guarda-chuvas, ela
com cabelos loiros desgrenhados e olhos castanhos olhando com curiosidade para ele. Eles se
olharam por um tempo enquanto o cérebro confuso de Brooklyn processava que "papai” era
Nathaniel, mas a palavra ainda o atingiu no fundo do estômago.

—Vamos ver se eu consigo acordá-lo?

224
 Hazel acenou com a cabeça ansiosamente.

Ele se inclinou sobre Nathaniel. —Sua filha requer atenção. Ele não tinha certeza de
quanto toque era apropriado com um pré-escolar na sala, mas isso parecia bastante saudável
e normal, e francamente Nathaniel nunca o tratou - ou provavelmente qualquer outro cara -
como um segredo sujo que ele precisava esconder.

Nathaniel piscou e bocejou e encontrou o sorriso sonolento mais doce para Hazel. —
Ei. Por que você esta acordada? Ele estendeu a mão para ela, e Brooklyn teve que mudar seu
tamanho para que Nathaniel tivesse mais espaço e Hazel pudesse se juntar a eles ao lado de
Nathaniel. Nathaniel beijou sua testa e alisou seu cabelo. —Ou apenas solitária?

Ela se aninhou contra ele, parecendo tão relaxada agora que Brooklyn esperava que
ela adormecesse. —Eu te amo, papai.

—E eu te amo, querida. Nathaniel olhou para Brooklyn como se para verificar o que
ele pensava.

—Quer que eu vá embora? Hazel provavelmente precisava de Nathaniel muito mais

do que ele, além disso, ele pode ter mexido com compromissos anteriores ao decidir ficar
ontem.

Nathaniel abanou a cabeça. —Não. Hazel?

Ela olhou para cima e novamente para Brooklyn, sem medo, talvez um pouco tímida,
muito provavelmente sem entender como ele se encaixava na foto. Somos dois, Hazel.

—Este é Brooklyn; você o conheceu antes.

Ela assentiu. —Oi, Brooklyn.

—Oi, Hazel. Sou amigo do seu pai.— Havia algo sem dúvida doce em como as crianças
daquela idade encaravam tudo pelo seu valor nominal. Não tinha idade suficiente para revirar
os olhos para a situação ou comentar sobre como “amigos” não ficavam nus juntos na cama.

—Você vem conosco para o parque? Ela perguntou, animando-se.

225
 —Uh. Agora?

Nathaniel estendeu a mão para verificar a hora em seu relógio. —Nove horas. Eu
prometi a ela que alimentaria os esquilos no parque. Quer se juntar a nós?

—Certo. Brooklyn olhou para Hazel. —Se estiver tudo bem? Acho que nunca
alimentei esquilos.

—Eles são meus favoritos! Ela declarou e pulou da cama.

—Tudo bem, então vamos alimentar os esquilos. Nathaniel conseguiu alcançar a

calça do pijama e vesti-la sob os cobertores, depois se sentou. —Café primeiro. Brooklyn, se
você quiser tomar um banho ...

—Sim, não vai demorar muito.

O parque ficava a poucos passos de distância e, para a sorte de Nathaniel, havia uma
cafeteria que já estava aberta e servindo em uma manhã de domingo. Eles não estavam
sozinhos de forma alguma - corredores e ciclistas dirigiam e passavam ofegantes -, mas Hazel
ignorou tudo isso em favor dos esquilos cinzentos e gordos que ganhavam uma vida tão
confortável com turistas e aposentados que perderam todo o medo.

Quando Hazel se agachou com amendoins na mão, eles rapidamente se aproximaram

e quase pegaram a comida direto de sua palma, mas não exatamente, e Hazel se mostrou
impaciente demais para esperar muito mais.

Nathaniel tirou fotos dela com a criatura mais aventureira se estendendo sobre as
patas traseiras para verificar se ela tinha algo que valesse a pena esperar, enquanto Brooklyn
enfiava as mãos nos bolsos, lembrando-se de como havia corrido por aquele caminho com Les
não muito tempo atrás , e ainda em uma vida diferente.

—Brooklyn?

—Hm?

Nathaniel apontou para Hazel. Brooklyn deu alguns passos e se curvou um pouco
para apontar para outro esquilo que a avaliava. Nathaniel olhou para a tela da câmera, então

226
acenou com a cabeça, satisfeito. Brooklyn sorriu - era algo tão normal, tão comum, e ainda
parecia muito certo, embora desconhecido ao mesmo tempo. Especial, em qualquer caso.

Em vez de esperar por outro esquilo, Hazel limpou os restos de amendoim das mãos,
endireitou-se e correu em direção a uma das grandes árvores. Nathaniel pegou o braço de
Brooklyn. —Deixe-a correr um pouco.

—Ela tem muita energia.

—Bem, ela com certeza não tem isso de mim, Nathaniel murmurou, e Brooklyn riu.
—Ainda falta um café antes de estar coerente.

—Bem, sempre posso levá-la comigo para a academia.

—Contanto que você dê a ela outros dez a quinze anos antes de você, por que não?—
Nathaniel encolheu os ombros. —Só para constar, sou uma coruja noturna, e estar cercado
por duas cotovias me dá uma chicotada crono.

Brooklyn sorriu. —Vamos ver se podemos encontrar mais café para você.

QUANDO BROOKLYN entrou na cozinha de Cash por volta do meio-dia, um estranho

sentou-se à mesa. Primeiro, Brooklyn pensou que ele poderia ser da família, mas onde a pele
de Cash era um tom castanho médio, esse cara era quase preto azulado, a penugem raspada
de seu cabelo ficando grisalho e seu nariz e orelhas o denunciavam como um ex-jogador de
rúgbi ou boxer. O homem mediu Brooklyn com aquele olhar nivelado que Brooklyn conhecia
de guardas de prisão e policiais. Brooklyn fez uma pausa e olhou para ele da mesma maneira.

—Brook, este é Joseph. Joseph, você conhece Brook.

—Da TV, pelo menos. Joseph acenou para ele. —Venha, sente-se conosco.

227
 Brooklyn olhou para Cash, que era seu jeito saltitante, então deslizou para uma das
cadeiras. —Como tá indo?

—Teve uma boa noite?

Brooklyn concordou. —Encontrei Nathaniel e fiquei em sua casa. Cash ergueu uma
sobrancelha curiosa, mas Brooklyn o dispensou. —Seu amigo?

—Sim, e ele é seu novo treinador. Cash sorriu. —Joseph estava por trás dos sucessos
de Carson, o'Doherty e Hussein.

—Todos aqueles eram realmente pesados. O treinador mediu Brooklyn. —Não é um

novato e pesado.

Ele tinha sido chamado assim tantas vezes que não tinha nenhuma dor. Ali subiu uma
categoria de peso para competir. —Sim, bem, carrego muito bem esse peso extra.

—Então eu vi. Joseph olhou para Cash. —Eu treinei alguns canhotos e me concentro
muito mais na técnica do que Flackett.— Seus lábios se contraíram de desgosto com o nome.
—Posso prepará-lo para Thorne e quem quer que venha a seguir.

—Vamos nos concentrar em Thorne. Cash fez uma pausa quando Marina entrou com
uma xícara de chá para Brooklyn. Brooklyn acenou em agradecimento. —Brook, Joseph só
recentemente se tornou disponível.

—Essa é uma maneira de colocar as coisas. Joseph fixou Brooklyn com aquele olhar
direto de novo. —Eles me internaram por alguns anos. Acabei de receber minha licença de
volta, e haverá pessoas que vão cavar em busca da sujeira, mas eu limpei. Não sobrou sujeira
para encontrar.

—O que você fez?

Joseph não piscou. —Tráfico humano. Eu ajudei alguns irmãos.

—E por que você não foi colocado sob supervisão?

228
 —Muito velho e muito quebrado. Além disso, sou diabético. Joseph bateu em uma
caixa preta fina que estava ao lado de sua xícara de chá. —Mais alguma pergunta?

—Você não ficou um pouco enferrujado nesse meio tempo?

—Não. Tive muito tempo na lata. Boxeadores treinados lá também. Alguns deles
podem até agitar a merda quando saírem.

—Ele estava envolvido em um programa de reabilitação através do boxe. Ele ainda

está treinando alguns dos garotos rudes do leste de Londres. Cash olhou aparentemente com
carinho para Joseph. Eles deviam ter um pouco de história, mas Brooklyn não conseguia nem
imaginar como Cash e Joseph se encaixavam de maneira mansa e feliz. Talvez por meio da
comunidade negra. Marina não estava envolvida em instituições de caridade e coisas do
gênero?

—Sim, alguns deles, eu acho que sou o primeiro a dizer a eles o que é autocontrole.
Habilidade de vida. O tom de Joseph era tão neutro que Brooklyn não tinha certeza se ele não
estava sendo sarcástico.

Se Cash atestou por Joseph, ele confiou no julgamento de Cash. Tênis de alta
qualidade não eram exatamente um centavo a dúzia, e se Cash pensava que Joseph era bom
o suficiente para treinar o boxeador que pegaria sua bunda em Thorne, então Brooklyn
concordaria com isso. Uma preocupação a menos. Claro, a imprensa entraria em um frenesi
sobre um ex-presidiário treinando um ex-policial, mas Joseph não parecia um homem que
desmoronaria sob pressão. Na verdade, ele tinha olhos de assassino. Ele não se intimidaria, e
pela calma que emanava dele, demoraria muito para ele perder a cabeça.

Brooklyn pegou sua caneca de chá. —Tudo bem, estou dentro.

—Vocês terão algumas sessões antes de termos de fazer nossa primeira coletiva de
imprensa. Cash pegou seu telefone e verificou o calendário. —Próximo sábado. O hotel está
reservado. Vamos deixar Brook pronto e depois voar para Nova York mais ou menos uma
semana antes da luta. Tudo está se encaixando.

229
 O estômago de Brooklyn apertou. Isso estava começando a parecer real. Tudo parecia
pesar mais em seus ombros - todas aquelas decisões eram dele agora, pelo menos em teoria.
Na prática, ele estava feliz em seguir o exemplo de Cash. Ele tomou um gole de chá e baixou
a caneca. —Vamos trabalhar.

ELES ALUGARAM uma grande sala de conferências em um dos hotéis chiques ao

redor da Liverpool Street Station, à sombra de várias torres de bancos. O tipo de lugar que
vinha com tons abafados e iluminação sutil, mas a primeira impressão foi anulada pela sala
onde a conferência estava sendo realizada - um auditório de bom tamanho com fileiras
elevadas de poltronas, um grande palco e uma tela ao fundo. Se o carpete estivesse pegajoso
e o lugar cheirasse a molho de queijo resfriado e cachorro-quente, poderia ser um cinema.

Mas tudo isso desapareceu no fundo, contra as faixas penduradas nas paredes. O
lado esquerdo do auditório estava decorado com faixas vermelhas e brancas, enquanto o lado
direito era todo com bandeiras americanas.

Brooklyn tinha visto vários rascunhos de sua “marca”, como o pessoal de relações
públicas a chamava, que para essa luta combinava a cruz vermelha de São Jorge em branco
com a imagem de um par de algemas de ferro pesadas que estavam menos rasgadas e mais
explodidas. BROOKLYN MARSHALL - MÁQUINA MÉDIA À SOLTA. Parecia propaganda de um
filme de ação, o que para a maioria das pessoas provavelmente era, só que o sangue e o suor
não eram falsos e você não conseguiu sair das acrobacias para deixar outro tomar o seu lugar.

O salão de baile em si estava lotado de jornalistas. Várias dezenas de câmeras

apontaram na direção de Brooklyn enquanto ele entrava, com Cash liderando e Joseph
seguindo, bem como o resto da equipe. Homens dos cantos. Corte homem. Ele agora tinha
seu próprio grupo, todos amigos e conhecidos de Cash ou Joseph.

230
 Brooklyn avançou em direção ao palco, tomando cuidado para não cair nos cabos dos
microfones e outros equipamentos empilhados na sala. O farfalhar e o alvoroço de algumas
centenas de pessoas pareceram se acalmar ao seu redor. Quando ele encontrou seu lugar com
sua tenda de nome, ele olhou para cima.

Os aplausos aumentaram. As pessoas se levantaram, batendo palmas. Torcendo.

Brooklyn engoliu em seco e ergueu as mãos como se estivesse no ringue. Não apenas
jornalistas. Alguns eram fãs. Civis. VIPs. Alguns podem até ter sido clientes, uma vez - pessoas
com quem ele dormiu. Não fazia sentido que ele tivesse perdido a luta anterior; eles o
celebraram como um vencedor.

E também havia Nathaniel na extrema esquerda, com Hazel sentada ao lado dele, a
babá do outro lado. Eric permaneceu de lado, uma presença geralmente benigna.

Brooklyn sorriu brevemente para Nathaniel, mas desviou o olhar antes que os
jornalistas percebessem. Ele abaixou os braços novamente e sentou-se entre Cash e Joseph.

Então as luzes baixaram brevemente e depois acenderam novamente, e a porta da

entrada principal, no centro e no andar de cima, se abriu, com um grupo de pessoas passando
- primeiro foi Dragan Thorne, bronzeado e bem descansado em um terno que tinha que ser
muito caro, porque quase o fazia parecer apenas em forma e bem proporcionado.

Ele desceu as escadas, seu próprio pelotão em seus calcanhares - treinador,

provavelmente um par de guarda-costas, bem como a atual Sra. Thorne, uma morena
bombástica usando enormes óculos escuros que escondiam a maior parte do rosto. Ela se
acomodou com os guarda-costas em uma das fileiras reservadas, enquanto Thorne e seu
treinador se dirigiam ao palco.

Mais uma vez, o público aplaudia e, embora Brooklyn ainda sentisse que a maioria
estava do seu lado - sendo este o seu território - era certamente respeito o que ele lia no rosto
das pessoas. Thorne era campeão há tanto tempo que quase o perdoaram por ser um
boxeador extremamente convencional e pouco inspirador. Além disso, as pessoas gostavam
dele como pessoa, e muitas colunas foram publicadas sobre como a última luta de Thorne -

231
onde ele reuniu todos os quatro títulos mundiais - foi “a performance mais eletrizante deste
campeão experiente em anos”.

Thorne subiu ao palco e Brooklyn se levantou para apertar sua mão. O aperto de
Thorne era poderoso, amigável, sólido. Thorne se inclinou para ele, perto o suficiente para
que Brooklyn pudesse sentir sua respiração. —Lembre-se, isso é tudo para mostrar, certo?

Brooklyn apenas acenou com a cabeça, porque eles já se separaram. Afinal, o

principal motivo da coletiva foi a venda de ingressos. Thorne acenou para a plateia e se sentou
em uma cadeira na outra extremidade do palco. Dessa forma, seus treinadores se sentaram
no centro como uma zona desmilitarizada humana.

Felizmente, Cash contratou um moderador, que agora recebia os jornalistas e

contava piadas enquanto Thorne e Brooklyn se acomodavam em suas cadeiras. Thorne abriu
sua pequena garrafa de água e serviu-se de um copo enquanto os moderadores faziam as
apresentações. Atrás deles e à esquerda e à direita, as enormes telas na parede mudavam
para uma montagem de Brooklyn e Thorne - no ginásio, acertando sacos, pulando, circulando
um parceiro de treino. O moderador apressou o público ao longo de suas carreiras em modo
rápido, em um tom empolgante que poderia ter sido usado para anunciar uma guerra
patriótica, e a empolgação aumentou.

Nada disso era informação nova, mas provavelmente os clichês bem usados, a
repetição de fatos que todos sabiam se tivessem se preparado para a coletiva de imprensa ou
mesmo folheado o material que haviam sido enviados antes disso, tinham uma espécie de
efeito hipnótico. Não havia nada de novo em nada disso, mas após a introdução, a eletricidade
carregou o ar. O público certamente estava aquecido.

É hora da sessão de perguntas e respostas. Essa era a parte que Brooklyn temia,
porque era a primeira vez que jornalistas tinham acesso irrestrito a ele, e ele sabia muito bem
como a imprensa inglesa podia ser cruel. Cash havia tentado informar os jornalistas sobre
questões proibidas, mas Marina havia, com toda a razão, dito a ele que dar a eles uma lista de
todos os pontos sensíveis de Brooklyn seria visto como um convite tácito.

232
 Muitas mãos se levantaram. Algumas pessoas espreitaram com microfones e
correram em direção ao jornalista que havia sido escolhido para fazer suas perguntas
primeiro.

—Para ambos os competidores - como e onde você vai se preparar?

Brooklyn estava prestes a abrir a boca, mas hesitou. Thorne era muito mais
experiente nisso e era o detentor do título, então fez um gesto para que Thorne falasse
primeiro. Thorne lançou-lhe um olhar curioso e sorriu largamente para o repórter. —Mesmo
lugar no Havaí, com o mesmo time da última vez - considerando que venci o Marshall, não há
necessidade de mudar nada. Talvez eu vá um pouco mais difícil para acabar com a carnificina
mais rápido.

—Quantas rodadas você acha que isso vai durar?

—Cinco no máximo.

—Sr. Marshall?

—O treinamento será em Chipre. Joseph pode lhe dar mais detalhes.

—O que você acha dessa previsão de que vai cair na quinta rodada?

—É besteira. Brooklyn lançou um rápido olhar para Thorne, que ainda parecia
ligeiramente divertido, bebendo do copo de água que quase desapareceu em suas mãos
grandes. —Pensamento positivo. Thorne terá sorte se sobreviver a essa luta.

Uau. Isso tinha saído errado. Isso tinha sido algo que Joseph havia dito - quando ele
disse que Brooklyn tinha “matado”, ou “tinha sobrevivido ao tiro no corpo”, isso não era
literal, mas vindo de Brooklyn, essas palavras eram muito mais carregadas. Nada além de
conversa de boxe, realmente, mas Brooklyn notou o pequeno suspiro viajando pela audiência.
Ele sempre seria o boxeador que matou Odisseu no ringue. Ele sempre seria o homem que
perdeu sua liberdade por causa do homicídio culposo.

—Você está ameaçando Dragan Thorne?

233
 Brooklyn se sentiu mal do estômago, mas não havia como voltar atrás agora. —Ele
teve sorte da última vez em ganhar pontos. Ele não terá sorte desta vez.

—Sr. Thorne, algum comentário?

Thorne zombou audivelmente, então ficou em pé em sua altura máxima, irradiando

a ameaça fácil de um homem que provavelmente disparou tão rápido e tão longe que ele
sempre considerou sua altura e largura garantidas, embora estivesse muito ciente do que isso
fez aos homens menores ao seu redor. —Meu comentário é este, e você pode imprimi-lo
exatamente desta forma. Ele se virou para Brooklyn, que não gostava de se sentar enquanto
Thorne ficava de pé, e quando ele se levantou, os treinadores também gostaram, como se
quisessem se interpor no caso de brigas que ninguém ainda pagou. —Marshall, eu realmente
gosto de todo o seu ato de 'British Bulldog', é uma boa diversão, joga bem com os locais, sem
dúvida, mas-— E ele se virou para a audiência que agora estava atenta a cada palavra. ——
Acho que é hora de colocarmos aquele cachorrinho travesso de volta na gaiola antes que ele
faça xixi no tapete.

Ai. Justo; depois da última frase de Brooklyn, ele provavelmente merecia. Mas Thorne
sabia o quão horrível a “jaula” tinha sido, e Brooklyn não podia acreditar que Thorne diria algo
assim levianamente.

Brooklyn agarrou o microfone com mais força. —Grandes palavras, velho. Todos nós
sabemos o quanto você pode dar, mas pessoalmente fiquei mais impressionado com sua fita
de sexo do que com sua última apresentação. Mudança de carreira, talvez, antes de se
envergonhar de novo?

O som da plateia foi aquele estremecimento alegre que acompanhou um golpe baixo
que o árbitro não havia chamado.

—Seu namorado sabe que você está se masturbando com a minha fita? Thorne disse
friamente.

Brooklyn deve ter disparado para frente, porque de repente havia mãos em volta de
seus braços e cintura, com Joseph empurrando ambas as palmas contra seu peito.

234
 Thorne, do outro lado da mesa, limpou a poeira imaginária de sua jaqueta e fechou
o botão, olhando para Brooklyn com o que parecia ser um desdém frio. —Vejo você em Nova
York, filhote. Ele deixou o palco, com sua comitiva cobrindo suas costas no caso de Brooklyn
se libertar e atacar, ao que parece, e fazer uma saída digna.

Brooklyn pegou um olhar de Nathaniel, que parecia mais horrorizado do que nunca,
e aquela sensação de mal estar afundou mais e endureceu. Claro, colocar-se na linha era
necessário, tanto no ringue quanto fora dele, mas ao contrário da Sra. Thorne, que parecia
estar muito envolvida com a coisa toda, Nathaniel nunca se inscreveu para esse lado. Ele nem
se importou muito com o boxe, apenas fez uma cara de bravo para o benefício de Brooklyn.

Apenas alguns jornalistas deixaram seus lugares e correram atrás da equipe de

Thorne - a maioria permaneceu em seus lugares, claramente apreciando a troca e o que ela
significava.

—Algum comentário, Sr. Marshall?

Brooklyn olhou para Cash, depois para Joseph, mas nenhum dos dois assumiu o
controle da situação.

—Ele ganhou por pontos da última vez. A luta poderia facilmente ter acontecido de
outra maneira, e vou me certificar de que assim seja.

—Você é gay, Sr. Marshall?

O rosto de Brooklyn ficou frio e, desta vez, pelo menos, Joseph se moveu e pegou o
microfone, mas a frase que todos eles decidiram alimentar a imprensa - que a vida privada de
Brooklyn permaneceria privada - não parecia mais ter força para protegê-lo. Parecia
desonesto e, no mínimo, expôs Nathaniel ainda mais. Negar isso significava apenas que os
cães de caça da imprensa sairiam de seu caminho para encontrar provas do “namorado”, e
isso desencadearia as fúrias do inferno - e então gritos de triunfo espirraram nas primeiras
páginas, uma vez que descobriram a verdade, como sem dúvida fariam.

Brooklyn puxou o microfone para mais perto. —Sou bissexual e sim, estou saindo
com alguém.

235
 Isso disparou uma tempestade de flashes de câmera, e Brooklyn fez o possível para
olhar para qualquer lugar, menos para Nathaniel.

—Você está saindo com um homem ou mulher?

Brooklyn levantou a mão e balançou a cabeça. —Podemos voltar ao boxe?

—Você acha que será um alvo de homofobia como um homem gay assumido?

Oh, Cristo - as pessoas ouviam “bi” e transformavam em qualquer coisa que elas
queriam ouvir.

—Eu diria que posso me defender.

—Há quanto tempo vocês estão juntos?

—Você o conheceu na prisão?

—Sua ex-mulher sabia?

—Quando você soube que era gay?

Finalmente, Joseph bateu no microfone com força suficiente para interromper as

perguntas. —Só vamos responder perguntas sobre a luta. Mais disso e a coletiva de imprensa
terminará.

Táticas pesadas, mas funcionaram. A atitude severa de Joseph pelo menos manteve
os jornalistas na sala e restaurou alguma ordem e disciplina. As perguntas finalmente voltaram
ao treinamento, preparação e cronograma da próxima luta. Brooklyn deu um suspiro de alívio,
especialmente quando Nathaniel conseguiu sair da sala com Hazel, a babá e Eric, e ninguém
lhe deu atenção ou olhou de novo - a criança era um motivo perfeito para sair. Brooklyn se
certificou de que ele apenas seguiu a saída de Nathaniel com o canto dos olhos e descobriu
que poderia se concentrar melhor nas perguntas.

Ele devia estar bem, porque as perguntas não paravam e os jornalistas pareciam
felizes. Ninguém correu para a saída, então Cash cronometrou tudo muito bem, dizendo às
pessoas que “o tempo acabou” e “Brook tinha que ir para sua sessão de ginástica”, o último

236
dos quais era verdade. Melhor sair agora antes que alguém ficasse entediado, então Brooklyn
se levantou novamente e saiu pela saída atrás do pódio, enquanto o moderador e Cash
ficaram para trás para encerrar o evento.

Uma vez em um corredor silencioso do hotel, ele discou o número de Nathaniel.

Felizmente, o homem atendeu imediatamente.

—Brooklyn. Desculpe. Eu tive que sair de lá.

—Sem problemas. Você está bem?

Nathaniel parecia ter que pensar antes de responder. —Acho que não estava
preparado para o seu passeio.

—Sim, aquele foi ... estranho.

—Você está bem com isso?

—Não há nada de que eu me envergonhe.

—Pelo que entendi, o boxe não é o esporte mais amigável aos gays….

—Existem boxeadores bissexuais e gays. Quer dizer, Emile Griffith foi um dos maiores
de todos os tempos, hall da fama e tudo. Nicola Adams - atleta olímpica. Eu dificilmente sou
o único.

Nathaniel suspirou audivelmente. —Boa. Boa. Só não quero ver você sendo
transformado em alvo por minha causa.

—Ou você por minha causa.

Nathaniel fez uma pausa, aparentemente surpreso. —Eles não podem me machucar,
Brook. Eu tenho amigos em lugares altos.

—Eles ainda podem te puxar para a pergunta 'por que esse advogado rico está
namorando um boxeador?' coisa.

—Não consigo ver o problema.

237
 —Estamos vindo de dois lugares muito diferentes.

—E?

—Algumas pessoas nunca vão me considerar nada além de um pedaço de bruto.

—Bem, tenho certeza de que podemos esfregá-lo bem e fotografá-lo sentado em

almofadas de seda e móveis do século XVII na pilha da família com um spaniel a seus pés e
vendê-lo para The Lady e Country Homes & Interiors para aumentar seu perfil com as classes
altas.

Brooklyn não pode deixar de rir da imagem. Isso era algo para Nathaniel, ou Dion, ou
ambos, mas ele nunca seria capaz de fazer isso. —Não tenho certeza se estou disposto a isso,
mas obrigado pela risada.

A voz de Nathaniel aqueceu. —Por favor, não se preocupe comigo. Fico feliz em
desistir de qualquer número de processos por difamação, se necessário, e tenho segurança e
privacidade decentes no local. E você - não deixe aqueles abutres entrarem na sua cabeça.
Você tem uma luta para a qual se preparar, e se preocupar com a maneira como as pessoas
consideram sua sexualidade não passa de uma distração. Talvez pegue uma folha do livro de
estratégias desse Emile Griffith. Ele venceu, não foi?

—Ele fez. Campeão mundial também.

—Veja? Há outros que enfrentaram tudo isso e ainda venceram. Você vai ficar bem.

—Sim, vou ficar bem.

Felizmente, Nathaniel era aparentemente completamente ignorante do resto da

história de Emile Griffith - ou que ele havia espancado um homem até a morte no ringue que
o chamou de “bicha” durante a pesagem. Isso, pelo menos, não era algo que Brooklyn
esperava que acontecesse - os anos 1960 e 1970 ainda tinham sido diferentes, mas isso não
significava que a imprensa iria dar a ele uma viagem fácil.

238
 JOSEPH PROVOU não se impressionar com a cobertura do jornal. Entre ele e Cash,
eles decidiram que isolar Brooklyn dos jornalistas era o melhor caminho a seguir, com
afirmações vagas de que Brooklyn “precisava de tempo para se preparar”.

Algumas coisas foram filtradas. Aparentemente, Brooklyn perdeu tantos fãs quanto
ganhou depois de seu passeio - vários fóruns e reddits na internet não eram exatamente
elogiosos sobre sua sexualidade, mas o que agora era chamado de “confissão” o colocou
diretamente no radar da imprensa gay, e vários sites voltados para mulheres também
forneceram alguma cobertura - focando menos na pornografia de inspiração e mais em uma
espécie de ângulo de redenção. Brooklyn não foi procurar e ficou feliz por ele mal se sentir
tentado. Seu celular era decididamente nada inteligente, então as postagens e comentários
sobre todos aqueles aplicativos, sites e mídias sociais passaram por ele como a chuva na
sarjeta.

Ele recebeu uma carta que o informava que ele foi selecionado para o prêmio de
“Esportista do ano”. Verdade seja dita, ninguém esperava que ele vencesse - seu passado era
um tanto obscuro, com as mortes e tudo.

Ele não admitia para ninguém que havia apenas uma coisa de que ele temia quando
se tratava da imprensa. Bem, dois, mas Nathaniel tinha defesas formidáveis e nenhuma
quantidade de (provável) escavação revelou as origens de Hazel ou o que ligou Nathaniel a
Brooklyn em primeiro lugar.

Enquanto essa parede resistisse, Brooklyn só se preocupava com uma coisa - que
Shelley venderia sua história para um dos tablóides. Certamente ela foi abordada. Certamente
todos eles tinham sido, de Curtis a Les, ex-colegas da polícia, ex-companheiros de bebida,
outros boxeadores. Inferno, havia muitos caras lá fora que pagaram para fazer sexo com
Brooklyn, e mais do que algumas mulheres.

239
 Todos eles tinham histórias para contar, sem dúvida, mas a única que deixava
Brooklyn nervoso era a de Shelley. Ela o conhecia melhor. Ela foi a melhor testemunha de
acusação no que se refere ao tribunal da opinião pública. Ela conhecia suas fraquezas, seus
momentos descontrolados, inferno, ela até conhecia sua ternura, e do que ele tinha vergonha.

Ainda assim, aquela entrevista “conte tudo” nunca se materializou, e parte de

Brooklyn se perguntou por quê. Os bolsos daqueles trapos de ódio estavam fundos, então não
era o dinheiro. Eles poderiam atirar seis dígitos nela sem nem piscar - dinheiro de mudança
de vida, considerando que ela ainda vivia naquele buraco de merda. A ideia era tão tentadora
ir até ela e perguntar, inferno, provavelmente até agradecê-la, mas ele se conteve, e então
eles já estavam indo para o campo de treinamento em Chipre para preparar Brooklyn para a
luta contra Thorne.

Joseph vetou usar os gêmeos novamente para o sparring, dizendo: —Eles têm que
trabalhar em suas próprias carreiras. Você não pode continuar apoiando-se neles.

Em vez disso, ele apressou alguns com boxeadores jornaleiros como parceiros de
treino, cada um dos quais ajudaria com um aspecto do estilo de Thorne que Brooklyn teve que
dominar e superar - eles eram todos homens duros e dedicados com anos de experiência no
ringue, mas não ambições de se profissionalizarem. Isso não tornava essas lutas fáceis.
Brooklyn teve a nítida impressão de que haviam sido escolhidos porque não eram fáceis para
ele e o pressionavam sem que ninguém mandasse. Caras bons e fortes que gostaram do
desafio e fizeram seu trabalho exatamente como solicitado e pago.

Eles não eram um substituto para os gêmeos, da mesma forma que uma ferramenta
não substituía um amigo, mas Brooklyn entendeu que ele estava sendo egoísta, querendo
Rose e Em ao seu lado como se eles não tivessem seus próprios interesses e objetivos. Mas
ele decidiu ser aberto e talvez fazer novos amigos entre aqueles estranhos, exceto que Joseph
parecia mantê-los separados. Por exemplo, eles não se socializavam de verdade - só iam juntos
àqueles adoráveis restaurantes de Chipre quando os outros boxeadores estavam prestes a
voltar para casa.

Parecia estranho não tentar ser amigável com os rapazes, ou talvez Brooklyn
estivesse faminto demais para amizades normais, interações normais, algo tão simples como

240
compartilhar um prato de mezze e uma garrafa de vinho da casa nas noites abafadas de
Chipre. Talvez fosse estranho querer fazer isso. O que fizeram foi se exercitar, correr pelas
estradas empoeiradas, com táxis e turistas indo na direção oposta à praia. O calor era
opressor, mas tornado suportável pela brisa constante do mar, e não havia nada como ir a
uma das praias usadas pelos locais para nadar à noite. Apenas a água quente lambendo sua
pele e mais estrelas do que ele poderia esperar cintilar acima em um céu noturno que parecia
cheio de promessas.

Depois de três semanas de treinamento, muita luta e análise meticulosa das últimas
lutas de Thorne - incluindo aquela contra Brooklyn - Nathaniel juntou-se a eles em Chipre. Eles
o pegaram no aeroporto de Larnaca, um motorista de táxi local, Joseph (que nunca perdia
Brooklyn de sua vista), e Brooklyn, que ainda não tinha certeza sobre as regras para namorar
um homem - você trouxe flores? E quanto às demonstrações públicas de afeto? Se beijavam?

Segurar as mãos certamente estava fora de questão. Quando eles deixaram o prédio
do aeroporto, Nathaniel parecia atordoado e muito quente, com sua pele corada. Ele tirou o
paletó, por exemplo, e já usava calças de linho amarrotadas e uma camisa de mangas curtas.
Ele provavelmente não passou tempo suficiente no Caribe para se acostumar com o calor.

O que era uma pena, realmente. A simples visão dele fez Brooklyn se lembrar da
época em Sint Maarten, quando Brooklyn era tão desconfiado e Nathaniel tão cauteloso.
Olhando para Nathaniel agora, no carro, com a cabeça apoiada na lateral, corado e exausto,
Brooklyn percebeu pela primeira vez o quão longe eles haviam vindo, tanto individualmente
quanto um com o outro.

Ele estendeu a mão e colocou a mão na coxa de Nathaniel e, apesar do calor,

Nathaniel estendeu a mão e colocou a mão em cima de Brooklyn. Ele abriu os olhos pela
metade e um sorriso gentil apareceu em seus lábios, enquanto o táxi corria do aeroporto para
os arredores de Larnaca, onde ficava o ginásio e o hotel de Brooklyn.

241
 QUANDO BROOKLYN saiu do ringue, ele notou que Nathaniel estava parado na porta,
uma toalha pendurada no pescoço, vestindo roupas de corrida e, pela poeira nos tênis e nas
pernas, ele deve ter trabalhado quase tão duro quanto Brooklyn. Ele parecia prestes a se virar,
mas então seus olhos se encontraram.

Nathaniel fez uma pausa e sorriu o tipo de sorriso amigável que ele usava quando
outras pessoas estavam assistindo. Foi uma coisa que Brooklyn percebeu sobre Nathaniel, a
saber, que ele tinha todo um repertório de expressões, palavras e comportamentos que eram
reservados para ambientes privados. Essa deve ser uma das coisas de advogado que ele fez.
Protetor de rosto. Você poderia ter pensado que alguém conectado e rico poderia fazer e dizer
o que bem quisesse - mas parecia que o oposto era verdade, embora as únicas outras pessoas
na sala fossem Joseph, um sparring e o cornerman46, e eles nem mesmo prestaram muita
atenção.

Brooklyn caminhou até Nathaniel, que enxugou uma ponta da toalha no rosto. Ele
parecia estar lidando melhor com o calor. O quarto deles tinha ar condicionado, mas eles não
aumentaram o volume o suficiente para fazer muita diferença, apenas alguns graus para
ajudar a dormir. Brooklyn estava agora tão acostumado com o calor como jamais ficaria, e se
Nathaniel conseguisse correr (e não evitasse o contato com a pele à noite), isso parecia um
progresso sólido.

—Como estão as coisas? Brooklyn perguntou.

—Estou apreciando a vista, Nathaniel largou a ponta da toalha e deu-lhe um sorriso

muito mais caloroso. —Quero dizer que parece que você sabe o que está fazendo.

—Neste ponto, é melhor ou estou em um mundo de dor em Nova York. Brooklyn

olhou de volta para Joseph, mas ele estava ocupado dando instruções ao outro boxeador. —
Você não tem que voltar logo?

Nathaniel acenou com a cabeça, a boca apertada, os ombros erguidos um pouco. —

Há algumas coisas que não posso fazer por telefone ou via Wi-Fi de hotel, infelizmente.

46
Profissionais de diversas especialidades que vão ao ringue com a missão de prestar auxílio a um lutador.

242
 —Hazel?

—Oh, minha mãe está feliz por tê-la pelo tempo que eu permitir. Nathaniel baixou a
voz. —Tenho que voltar logo, e também não quero ser uma distração muito grande.

—Você não é.— Na verdade, foi uma boa mudança de ritmo acordar ao lado de
Nathaniel. Brooklyn tomou um café da manhã rápido com ele, depois almoçou de volta no
hotel, onde Nathaniel passou um tempo em seu laptop com um suprimento aparentemente
infinito de café gelado, depois jantou tarde da noite em um dos pequenos restaurantes locais.
Enquanto Nathaniel estava lá, a equipe deu-lhes espaço e jantou em mesas suficientemente
separadas para que Nathaniel e Brooklyn tivessem um pouco de privacidade. Depois, voltaram
“para casa”, onde se sentaram no sofá, beberam vinho ou um coquetel e conversaram - tudo
muito doméstico e ainda muito romântico de uma forma discreta.

Sem tantas palavras, Nathaniel deixou claro que ficaria por um longo tempo. E se
alguma coisa, Brooklyn achou muito relaxante que Nathaniel não o julgou - não pelo boxe,
não por seu passado. Em todos os sentidos que importavam, Nathaniel estava em seu canto.

—Mas você precisa se concentrar. O rosto de Nathaniel não traiu nenhuma censura.
Ele estava apenas declarando um fato.

—Estou me concentrando. Estou trocando de marcha quando estou com você, mas
posso voltar.

—Boa. Eu sei que isso é importante para você.

Brooklyn se permitiu um sorriso irônico com isso. Quase não adianta dizer nada. —
Então você está planejando me deixar aqui sozinho com Joseph? Quando é o seu voo?

—Acho que você está em boas mãos.— Tácito, entre eles, que Joseph não era
nenhum Les. Brooklyn apreciava a delicadeza de deixar as coisas não ditas, mas também era
totalmente inútil. Pelo leve escurecimento dos olhos de Nathaniel, ele tinha certeza de que
Les estava claramente entre eles agora, como se ele estivesse tangivelmente ali.

243
 Nathaniel olhou para baixo e para o lado, depois de volta para os olhos de Brooklyn.
—Vou com o vôo mais cedo amanhã. Então, a questão é realmente, posso levá-lo para jantar
hoje à noite?

—O lugar com o kleftiko47? O prato de cordeiro cozido lentamente se tornou

rapidamente um favorito, mas geralmente Chipre era perfeito para um apaixonado comedor
de carne. Grandes pedaços dele, caindo do osso rudemente picado ao menor incentivo, com
um pouco de bulgur ou batata que parecia muito perdido no prato.

—Absolutamente. É um encontro?

—É um encontro. Brooklyn percebeu um movimento com o canto dos olhos, que era
Joseph cruzando os braços e olhando para o relógio. —Primeiro tenho que ganhar o jantar.

Nathaniel deu meio passo para trás com um movimento de enxotar. —Volte para
isto; quanto antes você terminar ...

—Sim. Sim.

No geral, Joseph não tinha motivo para censura - Brooklyn apareceu para o
treinamento na hora certa, trabalhou duro, quase não reclamou quando Joseph o pressionou
mais. Cada pequeno progresso poderia acabar salvando seu traseiro quando importasse, e a
prova disso não chegaria logo - e muito cedo.

O PESO era a próxima parte do circo da mídia, mas era vários tamanhos maior que
Londres. Como diz o ditado, tudo era maior na América, e o hotel certamente seguia o clichê.
O pessoal de Thorne havia providenciado tudo isso e, no final das contas, Brooklyn só tinha
que aparecer, ficar apenas com o short de treinamento e subir na balança.

47
É um antigo esconderijo pirata de surpreendente beleza, além de ser um dos melhores lugares protegidos
dos ventos do norte no Mediterrâneo.

244
 Thorne chegou primeiro e, embora a sabedoria popular diga que ficava mais difícil
com a idade perder peso, ele estava exatamente com seu peso normal de luta de 110 quilos
e parecia forte e confiante. Muito havia sido escrito sobre o fato de Thorne ser quinze quilos
mais pesado e sete centímetros mais alto do que Brooklyn, o que, sim, era uma vantagem,
mas, como Joseph sempre dizia, Thorne também precisava mover aquela massa, e a tarefa de
Brooklyn era não deixá-lo simplesmente fique de pé e deixe as rodadas passarem - ele teria
que correr com Thorne cansado como um touro na arena. Esse era o plano de jogo mais amplo
e a razão para uma quantidade obscena de correr por caminhos empoeirados em Chipre.

Quando chegou a vez de Brooklyn e ele pisou na balança, ele estava alguns quilos
abaixo de seu peso-alvo, mas sempre perdia muita água antes da pesagem - graças à fervura
- e acabou vários quilos mais pesado depois de teve a chance de se reidratar.

Então, é claro, o confronto. Thorne estava com um sorriso malicioso enquanto olhava
para Brooklyn, enquanto Brooklyn decidira jogar as coisas de maneira “correta”, por assim
dizer. Seu papel ainda era o de bad boy, então ele lançou um olhar firme e sem piscar para
Thorne, cujo humor pareceu vacilar um pouco.

Os flashes das câmeras banharam os dois.

O momento durou, e durou, e até Brooklyn achou difícil se livrar dele. Havia algo
inegavelmente convincente e perturbador em estar tão perto de Thorne e tentar encará-lo,
mesmo que principalmente para se exibir. A imprensa tinha feito uma coisa com o “sangue
sinceramente ruim” entre eles, que era principalmente conversa fiada. O moderador e a
imprensa haviam repassado a luta anterior, o quanto Thorne havia lutado e o quão perto a
decisão havia sido no final. Aparentemente, isso provou que se tratava de uma luta rancorosa.

Mesmo os comentaristas que não acreditaram muito na história de “sangue ruim”

consideraram a próxima luta “emocionante” e “muito perto de pagar”. Enquanto isso, os
portais de apostas online tinham Thorne como favorito e Brooklyn como azarão de quatro
para um.

Thorne recuperou um pouco de sua arrogância e deu uma piscadela para Brooklyn
antes de virar as costas para Brooklyn, como se estivesse entediado ou Brooklyn não fosse

245
mais digno de atenção. Durante a entrevista seguinte, Thorne nem uma vez olhou para
Brooklyn, apenas gesticulou vagamente em sua direção, mas manteve seu foco total na
imprensa.

Teria parecido infantil, exceto que Brooklyn achou essa estratégia

surpreendentemente eficaz em colocá-lo no limite. Foi um desprezo sutil no que diz respeito
a isso - Thorne não era o tipo de boxeador que socava ou empurrava um oponente em uma
entrevista coletiva na frente de todas aquelas câmeras, ou pior, cuspia nele, mas considerando
sua personalidade radiante, ser tratado com o ombro frio (maciço) ainda tinha um efeito.

Eles não se falavam desde o último encontro - o pessoal de Brooklyn havia combinado
tudo com o pessoal de Thorne, com cada um deles dando o seu aval para o resultado das
negociações, mas mesmo isso era o suficiente para se perguntar se Thorne guardava rancor.
Principalmente, porém, Brooklyn percebeu que ambos estavam desempenhando seus papéis
por dinheiro, vendas de ingressos e centímetros de coluna.

—Como você acha que seu oponente vai passar a noite antes da luta?

Que tipo de pergunta foi essa?

Thorne pegou o microfone primeiro. —Espero que ele passe alguns minutos
memorizando seu rosto - não ficará o mesmo por um bom tempo depois que o retirarem da
tela.

Brooklyn se virou para Thorne, que ainda não encontrou seu olhar. —Não há
nenhuma maneira sangrenta de você me nocautear.

—Libra por libra, eu sou um perfurador muito mais duro do que o Sr. Máquina Média
aqui. Agora que seus mestres não estão mais lhe dando o chicote regularmente, ele não será
capaz de lidar com a dor.

Agora Brooklyn estava fora de sua cadeira, e Joseph imediatamente se moveu para
ficar entre eles. —Há um homem nesta sala que gosta de chicotadas, e não sou eu!

Thorne sorriu e apenas meio que virou a cabeça, como se fosse o suficiente para
manter Brooklyn no canto dos olhos. —Vamos manter as coisas PG nesta sala, Sr. Marshall.

246
Muito parecido com seus socos. Ele se levantou e sorriu para os jornalistas risonhos. —
Senhoras e senhores, espero ver todos vocês na minha festa amanhã à noite.

Sua saída foi sem pressa, enquanto Joseph observava Brooklyn com cautela para
garantir que não iria pular das mesas e ir atrás dele. Claro que não, mas também não iria se
sentar agora que Thorne havia efetivamente encerrado a coletiva de imprensa. O senso teatral
de Thorne era definitivamente bom - acabar com tudo com uma nota alta e fazer com que
pareça digno, com os assuntos não resolvidos e pairando no ar em vez de parecer que ele
havia fugido.

—Para o quarto? Joseph perguntou baixinho.

Brooklyn assentiu, se recompôs e ficou feliz quando sua equipe se reuniu ao seu redor
para tirá-lo da área de conferências do hotel e levá-lo ao seu quarto. O hotel ficava perto o
suficiente do Madison Square Garden para que Brooklyn pudesse correr até o local sem suar
a camisa. Apenas o nome do local era mágico, embora por dentro fosse menor do que ele
imaginava. Quase vinte mil lugares, Joseph tinha dito, com ingressos que custam até mil
dólares para lugares próximos o suficiente para quase ficarem salpicados de suor quando um
golpe acertou.

Cada um deles esgotou há meses.

Joseph praticamente o conduziu para sua suíte - uma vez no andar reservado, seus
vários membros da equipe foram para seus próprios quartos, até que eram apenas Brooklyn
e Joseph na enorme suíte, e a primeira coisa que Joseph fez foi marchar para a cozinha. Ele
voltou com duas garrafas grandes de água e as empurrou contra o peito de Brooklyn. —Beba.

Brooklyn obedeceu, colocou uma garrafa em uma das cadeiras da sala, abriu a outra
e deu alguns goles.

—Agora, o que você fará com o resto da noite não é da minha conta, disse Joseph. —
Você quer foder alguém, vá em frente.

Brooklyn quase cuspiu sua água. —Você sabe que Nathaniel não poderia vir.—
Parecia que havia uma coisa de trabalho que ele não poderia escapar por tempo suficiente

247
para cruzar o Atlântico nos dois sentidos, embora Brooklyn suspeitasse que era em parte uma
mentira para encobrir o fato de que o circo da mídia havia irritado Nathaniel mais do que ele
queria admitir.

Joseph deu a ele aquele olhar frio, mesmo que dizia que Brooklyn estava sendo
deliberadamente denso agora. —Se ajuda a relaxar e se concentrar, você pode conseguir um
ou dois profissionais após a massagem. Minha única regra é que você precisa de uma noite
inteira de sono.

—O que aconteceu com 'Sexo torna as pernas fracas'?

—Isso é uma merda do Rocky. Joseph bufou. —Les acreditou nessa besteira?

—Ali fez. Ele não fodeu por seis semanas antes de uma luta.

—Odeio quebrar isso com você, mas você não é Ali, garoto branco, e essa coisa de
sexo é uma velha história. Joseph acenou com a cabeça em direção à porta. —Tenho certeza
de que os funcionários do hotel podem recomendar uma agência ou algo assim. Eu resolveria,
mas preciso saber seu gênero preferido. Ou gêneros.

Eles nunca chegaram perto o suficiente para que Brooklyn tivesse alguma ideia se
Joseph tinha algum problema com sua sexualidade. Nem um comentário sobre sexo, nem uma
palavra sobre Nathaniel ou como a mídia trabalhava o ângulo da sexualidade. Com Les, havia
uma coisa estranha entre eles - talvez, em última instância, possessividade, uma tentativa de
controle - mas Joseph era todo profissional. Não há necessidade de controlar, punir ou forçar
Brooklyn. Ele estava mais do que disposto a fazer o que Joseph lhe disse para fazer porque
Cash confiava em Joseph e Joseph provou ser um homem íntegro. Ele simplesmente parecia
aceitar o fato de que Brooklyn havia sido casado com uma mulher e agora namorava um
homem.

E, como Joseph mencionou: essa era a liberdade definitiva, não era - ir com uma ou
duas prostitutas e escolhê-las como comida de um menu porque seu treinador havia lhe dito
que isso poderia relaxá-lo? Carta branca. Sem julgamento.

248
 Mas a verdade era que ele não tinha saído com mais ninguém. Não tinha dormido
com ninguém além de Nathaniel. Tinha evitado ativamente qualquer tentação, embora, é
claro, ainda visse como algumas pessoas eram atraentes, tanto homens quanto mulheres, mas
o interesse permanecera acadêmico. Ele estava muito focado em se preparar para isso.

Mesmo com todas as oportunidades do mundo, ele não estava interessado. Ele
estaria interessado se Nathaniel estivesse aqui, mas ele também entendeu que o homem não
poderia estar à sua disposição. Ele não tinha nenhum interesse em um estranho - não tinha
desde seu julgamento, pelo menos. Ele tinha sido um marido de merda antes, e estúpido por
hormônios, mesmo antes disso, muito feliz por se meter em problemas sempre que pudesse.
Agora que ele tinha uma escolha, essa escolha era Nathaniel. Talvez tenha sido “crescer”;
talvez os anos pagando por sua impulsividade o tivessem mudado em algum nível
fundamental. Talvez as pessoas realmente mudassem.

—Isso é muito para pensar. Joseph ergueu as sobrancelhas.

—Estou bem, treinador. Brooklyn deu mais um gole na água. —Acho que vou tomar
um banho demorado, jantar e ver se consigo descobrir como encontrar algo de bom na
televisão.

—Avise-me se mudar de ideia.

—Sim. Brooklyn sorriu, em parte para mudar o sentimento pensativo. —Obrigado

por me preparar.

—Veremos se você está pronto amanhã, mas acho que você fez bem.— Novamente,
Joseph nunca lhe diria que estava orgulhoso dele - eles se respeitavam, e isso nunca precisava
ser dito.

Brooklyn juntou suas garrafas de água quando Joseph saiu e foi preparar um banho
para si mesmo. Ele jogou o conteúdo de alguns frascos de gel de banho que o hotel fornecia,
tirou a roupa de baixo e sentou-se no vaso sanitário, observando a água correr. Ele percorreu
os poucos contatos em seu telefone, então discou o número de Nathaniel.

249
 —Ei, Brooklyn, como você está? O barulho da rua e o vento ao fundo, e a respiração
de Nathaniel soavam como se ele estivesse caminhando rapidamente para algum lugar. —
Estou voltando para casa agora, depois de uma reunião tardia.

—Acabei de fazer a pesagem. Ninguém se machucou.

—Sim, eu vi a coletiva de imprensa. Seu tom reservado abalou Brooklyn. —Você está
bem?

—Eu não parecia bem?

—Não, você estava deslumbrante. Espere um momento.— Então, para outra pessoa,
o telefone abafou um pouco porque ele deve ter colocado a mão nele: —Casa, por favor.

Brooklyn esperou até que o som tivesse mudado o suficiente para ter certeza de que
Nathaniel havia se instalado no carro. —Não é, tipo, quase meia-noite?

—Estamos prestes a ir a tribunal com este caso…. Eu tive, eu acho, três horas de sono
na noite passada, e não espero muito mais esta noite, para ser honesto.

—Como eles esperam um desempenho tão alto de vocês quando vocês não estão se
cuidando adequadamente?

—A oposição será a mesma. É um tipo diferente de esporte sangrento, eu acho.

Nathaniel riu.

—Alguém suja seu nariz e eu vou rasgá-los.

Nathaniel riu suavemente. —Oh, alguns dos colegas sabem que estou namorando um
boxeador peso-pesado, então isso é útil. Embora a juíza provavelmente não fique
impressionado com nada disso. Eu não acho que ela segue muito esportes.

—Até ela saberá que você está namorando o detentor do título mundial unificado. A
partir de amanhã.

—Meus dedos estão cruzados. Eric resolveu a assinatura do canal de boxe. Vou ter
que gravar, mas ele vai me ligar se algo dramático acontecer.

250
 —Como está Hazel?

—Está indo muito bem. Minha mãe a levou a um zoológico e agora ela está obcecada
por coelhos e porcos. Acho que em breve teremos a babá cuidando de alguns coelhos
também. Eu traço o limite para os porcos, eu acho.

—Escolha sábia. Brooklyn sorriu. —Você sabe que eu sinto sua falta, não é?

—Deus, sim. Nathaniel baixou a voz. —Desculpe-me, eu não posso estar lá. Não
tenho certeza do que seria bom, porque provavelmente ficaria muito mais nervoso do que
você, mas tentaria estar ao seu lado se precisar de mim.

Se você precisar de mim. Isso pode ser interpretado sexualmente, emocionalmente e

talvez da maneira “envelhecendo juntos”. Ouvir Nathaniel dizer isso o aqueceu e colocou um
sorriso em seu rosto.

—Eu preciso de você, mas isso é bom. Quero dizer, eu mostraria a você o Madison
Square Garden, onde tanta história do boxe foi escrita. Rocky Marciano terminou a carreira
de Joe Louis aqui, antes de se tornar o campeão, e duas das três lutas de Ali contra Frazier.

—Talvez possamos sair de férias em Nova York quando tudo isso acabar. Nunca estive
em Nova York.

—Bem, você esteve no Brooklyn48.

Nathaniel quase engasgou na próxima respiração. —Bem jogado.

Brooklyn sorriu e estendeu a mão para interromper a torneira. —Boa sorte com o
caso.

—Eu prefiro o foco e a preparação obstinados ao invés da sorte a qualquer dia, mas
eu cobri esses ângulos. Nathaniel se moveu novamente - o som ao redor dele agora estava
mais contido, então ele tinha que estar dentro de casa. —E você? Como você vai passar a
última noite antes da luta?

48
Trocadilho com o nome dele e o bairro de Nova Iorque.

251
 —Um banho agora, uma massagem depois disso. Eu tenho que me reidratar, colocar
um pouco de peso de água de volta. Pedir algo para o quarto, assistir à televisão. Olhar para
a cidade. A vista daqui é incrível.

—Eu acho que você não pode sair facilmente e assistir a um show na Broadway ou
algo parecido?

—Joseph quer que eu fique focado. Mas amanhã, todas as apostas estão canceladas.

—Eu acho que você merece uma pausa.— Nathaniel riu. —Você vai voltar logo
depois?

—No primeiro avião que sair, eu prometo.

—Ótimo. Eu terei a festa da vitória pronta.

—Podemos ter uma juntos?

—Oh, minha coisa vai se arrastar um pouco mais. Certo, eu realmente preciso ir para
a cama; muito cedo começa amanhã novamente. Obrigado pela ligação, Brooklyn. Esteja
seguro, aproveite a cidade e termine aquele grande ianque no primeiro turno, idealmente.

—Eu prometo tudo isso exceto o último. Prefiro ficar com ele.

Nathaniel baixou a voz para nada mais do que um murmúrio. —Isso significa que o
quanto antes você pode ficar comigo e, dadas as circunstâncias, essa seria minha preferência.

Brooklyn sorriu. —Entendido. Eu tenho o suficiente para vocês dois.

Nathaniel deu uma risada curta, quase uma bufada, mas não houve escárnio nisso.
—Falo com você muito em breve.

—Sim logo.

Brooklyn colocou o telefone ao alcance da banheira e se despiu completamente. Ele

pisou na balança, principalmente porque fazia isso todas as vezes que estava no banheiro -
sempre consciente de seu peso de luta, mesmo que ele não tivesse que se preocupar com isso
esta noite. Ele terminou uma das garrafas de água e, em seguida, entrou na banheira e

252
deslizou para dentro da água com um cheiro vago de baunilha tão rápido quanto o calor
permitiu.

Finalmente, algo como paz e calma para não pensar muito - seus pensamentos
estavam apenas vagando, voltando para a pesagem, voltando ao treinamento em Chipre, a
companhia fácil lá com Nathaniel, os nervos antes do voo sair, se preocupando se Joseph tinha
empacotado tudo, mas Joseph dirigia um navio muito apertado - ele ainda não tinha estragado
tudo. No final das contas, Joseph e Cash receberam uma grande fatia do bolo, porque eles
tinham que ser bons no que faziam e, até agora, haviam ganhado suas partes. Além disso,
obviamente, a fama e a glória associadas a dirigir um campeão dos pesos pesados.

O telefone zumbiu contra os ladrilhos.

Brooklyn estendeu a mão, secou-a rapidamente com uma toalha e atendeu a ligação.

—Ei, Brook.

Brooklyn sentou-se um pouco na banheira. —Ei, Rose. Como você está?

—Eu tentei falar com você nos últimos vinte minutos.

—Eu estava falando com Nathaniel.

—Achei que tinha que ser ele. Você não iria tagarelar com mais ninguém, iria?

—Eu ficaria tagarela com você.

—Eu acredito nisso. Você parecia forte. Santos ficaria feliz.

—Como ele está?

—O de sempre. Estou escalado para lutar contra Harrison na próxima semana.

—Boa escolha. Ele é experiente, e você ganha um pouco de experiência na

classificação.

—Vou enviar os ingressos via Cash, sim?

—Eu adoraria ingressos e ver o quão longe você chegou.

253
 Rose hesitou, e Brooklyn não tinha certeza do porquê. Ele e Rose sempre tiveram
uma vibração meio estranha entre eles. Simpático, sim, mas sempre havia uma tendência de
algo mais, possivelmente algo mais. Entre todos os boxeadores que ele conheceu, ele
chamava Rose de amigo, mas havia tão pouca base para isso - eles lutaram, eles treinaram
juntos, e estranhamente Brooklyn sentiu que podia confiar no homem, mesmo que eles não
haviam exatamente passado anos juntos. —Santos diz para não chegar muito perto de você,
Brooklyn - já que podemos ter que lutar.

—Isso é quase inevitável, se você continuar do jeito que tem feito. Eu provavelmente
deveria ter enviado ingressos para a minha luta ...

—Ah não. Prefiro ver na televisão. Então eu posso parar e ver novamente.— Rose
tinha uma boa mente analítica, o que claramente o serviu bem em sua carreira.

—O que você acha de Thorne?

—Ele parecia bem. Em boa forma como sempre esteve, mas você o levará.

—Os apostadores dizem que vou perder.

—Apostadores são cheios de merda. Rose bufou irritado. —Não o deixe entrar em
sua cabeça. Ele estava jogando na conferência de imprensa. Use aquele bom contra-golpe. Ele
não vai ver isso chegando ou se defender contra isso.

Eles haviam perfurado aquilo para sempre e Brooklyn o havia atualizado em Chipre -
tudo o que ele precisava era o momento e a distância certos para implantá-lo. —Veremos.

—Droga. Eu gostaria de poder estar lá, Brook. Segurar sua toalha ou algo assim. Mas
eu tenho fé em você. Acendemos uma vela para você na igreja, não que você precise, mas
alguma ajuda espiritual não pode machucar.

—Eu acho que não pode. Embora eu não tenha ideia de com quem conversar lá em
cima.

—São Sebastião cuida de todos os atletas. Ou você vai direto para Maria.

254
 —Eu não acho que tenho a chance de ir direto a lugar nenhum. Brooklyn relaxou na
água novamente. —É bom ouvir de você.

—Você vem para Manchester, nós conversamos por mais tempo. Todos os três de
nós. Santos não precisa saber. Rose parecia brincalhão, e talvez houvesse essa tendência
novamente. Com alguém tão alegre e ao mesmo tempo sincero como Rose, poderia ser difícil
dizer se ele estava flertando ou apenas sendo ele mesmo. —Vai valer a pena.

Sim, assim. Em algum momento, ele poderia ter que pressionar o assunto para obter
clareza sobre o que estava acontecendo aqui, mas ele sempre se esquivou disso porque nunca
esteve em uma posição onde pudesse perder um amigo.

—Sim. Rose de repente riu. —Eu não posso esperar por Thorne ter sua bunda
entregue a ele. Isso é uma coisa que ele nunca conseguiu aprender - como perder. E você fará
isso na frente de milhões de pessoas e terá todos os seus títulos. Isso é para os livros de
história. Quero dizer, eu não odeio o cara, mas ele é muito cheio de si, considerando que ele
não é muito boxeador.

—Prefiro lutar com ele agora do que quando ele se deteriorar ainda mais.

—O momento é bom, Rose concordou. —Prometa que vai ficar com esses cintos até
eu chegar lá.

Brooklyn riu. —Vou fazer. Você pode ter que compartilhar com seu irmão.— Tipo,
presumo, tudo o mais.

Rose hesitou novamente, e a estranha tensão estava de volta. —Um passo de cada
vez. Mas acredite em mim, vou cuidar bem deles.

Brooklyn olhou para o relógio em seu telefone e gemeu. —Eu terei que cortar você
lá. Tenho uma massagem marcada para daqui a cinco minutos. Nos falamos em breve?

—Sim logo.

Brooklyn encerrou a ligação e rapidamente lavou o cabelo e se esfregou, depois se

enrolou em um daqueles roupões de banho muito bonitos de hotel que eram generosos o

255
suficiente para até ele caber ali e enxugou a cabeça, o rosto e as pernas. No momento em que
o massagista bateu, Brooklyn sentiu que ele estava apresentável, então ele abriu a porta.

O massagista olhou para ele de cima a baixo. —Onde posso colocar a mesa?

—Lá. Ele se sentou no sofá enquanto observava o homem trazer a mesa de

massagem, tirá-la de sua bolsa e colocá-la rapidamente. Alto e magro, muito bronzeado, o
massagista tinha pelo menos cinquenta anos e cabelos prateados escuros. O principal atributo
que Brooklyn aprendeu a apreciar sobre massagistas eram suas mãos - quanto maiores e mais
poderosas, melhor a massagem. Ainda bem que esse cara foi altamente recomendado por
vários atletas e, aparentemente, por outros artistas, porque suas taxas eram impressionantes.
E pelo questionário que Brooklyn teve que preencher primeiro, o homem sabia praticamente
todo o seu histórico médico.

Terminado o arranjo, o massagista fez um gesto para que ele se aproximasse e abriu
uma grande toalha para Brooklyn. —Você pode se despir agora, senhor. Com a ajuda daquela
toalha como um escudo entre eles, o homem o colocou nu na mesa sem um momento de falta
de modéstia, o que foi uma quantidade quase risível de cuidado e preocupação, considerando
o passado de Brooklyn, mas teve o estranho efeito de relaxar Brooklyn enquanto ele estava
deitado na mesa coberto por duas daquelas toalhas macias.

O homem descansou uma mão pesada e quente nas costas cobertas de Brooklyn
enquanto caminhava ao redor da mesa, aparentemente nunca quebrando o contato.

—Faremos uma massagem de corpo inteiro restauradora e relaxante e, se eu

encontrar problemas, vou resolvê-los um por um.

—Parece bom, Brooklyn murmurou para a cabeça da mesa.

O homem ajustou a toalha de cima, ficou perto da cabeça de Brooklyn, esfregou um

pouco de óleo nas mãos e começou com um leve toque nos ombros, seu toque ficando mais
firme e inclinando mais seu peso nos movimentos conforme ele avançava. Brooklyn gemeu
de prazer com alguns desses movimentos e ficou feliz por ele estar de bruços, porque do jeito
que estava indo, ele estaria babando antes que acabasse.

256
 O relaxamento o atingiu com tanta força que ele se sentiu flutuando, ao mesmo
tempo dentro de seu corpo e nem perto, realmente. Ele se sentiu sonolento e sem ossos
quando o homem o ajudou a se virar de costas sem nenhuma das toalhas, mesmo que tenha
sido desarrumada.

—Lentamente. Isso é bom.

Ele tentou ajudar o cara - trabalhar tantos músculos em um cliente devia ser
exaustivo, então ele ergueu o braço quando o homem estava começando a se concentrar
nisso.

—Não, abaixe isso. Eu carrego esse peso, disse o homem.

O que se provou mais difícil do que o esperado, abrindo mão do controle de cada
braço e perna por vez, e ele recebeu várias advertências antes que pudesse obedecer naquele
nível puramente físico. Ele já tinha feito massagens antes, é claro, geralmente para lidar com
um músculo tenso, mas esse cara era nada menos que um milagreiro, sua pegada intuitiva e
precisa, e Brooklyn nem precisava dizer a ele o que estava apertado ou machucado, ou ir mais
longe ou apenas um pouco para a esquerda, porque ele parecia tão sintonizado com o corpo
de Brooklyn que Brooklyn teve a sensação bastante desconcertante de que seu corpo e o
homem estavam tendo uma conversa que Brooklyn não conhecia.

Agora deitado de costas, ele primeiro observou o que o massagista estava fazendo
com os olhos semicerrados, mas então decidiu que estava relaxado demais para prestar
atenção em qualquer coisa além da pele. Aquelas mãos fortes e quentes passaram um tempo
muito satisfatório no pescoço de Brooklyn, então gradualmente se moveram para os músculos
do peito, traçando a direção da fibra muscular e esticando o que parecia rigidez -
especialmente depois que ele trabalhou nas costas.

O massagista tinha um belo estilo fluido, mal parava, nunca movia nada
abruptamente, nunca quebrava o contato com a pele e sempre movia as toalhas para que
Brooklyn ficasse tão coberto quanto necessário e nunca se sentisse exposto. Ele colocou cada
um baseando em toda a sua amplitude de movimento, e agora ele não precisava advertir

257
Brooklyn para deixá-lo dirigir - uma vez que seu peito tivesse sido feito, Brooklyn poderia ter
sido despejado em uma pia e felizmente misturado com o oceano.

O massagista então trabalhou em sua barriga e nas laterais, e foi então que algo se
soltou. Brooklyn não poderia ter colocado essa pressão, não tinha ideia de onde ela vinha, o
que era perturbador porque ele normalmente sabia exatamente o que estava acontecendo
em seu corpo, constantemente mantinha parte de sua consciência nos músculos, respiração,
equilíbrio, mas de repente um enorme emoção brotou - parecia profunda tristeza física e
espinhosa, ferida ardente, e ambos cavaram o caminho para fora de seu corpo, inundaram
tudo, e por mais que Brooklyn odiasse, a maior parte do calor e relaxamento prevaleceu e ele
levantou levou a mão ao rosto e soluçou, as lágrimas escorrendo de repente de seus olhos
como se ele os tivesse esfregado com pimenta.

O massagista voltou até os ombros de Brooklyn e pousou as mãos em brasa na pele.

Como suas palmas podiam estar tão quentes? —Precisa de um momento?

—Porra. Brooklyn enxugou as lágrimas, mas seus olhos tiveram uma ideia diferente -
elas continuavam escorrendo, e não era totalmente como cortar cebolas. Não foi esse tipo de
lágrimas. Era o tipo de lágrima cheia de tristeza e dor.

O massagista manteve uma das mãos em Brooklyn, estendeu a mão para seu
pequeno caddie e ofereceu a Brooklyn um maço de lenços de papel. —Você precisa de uma
pausa?

—Sim. Deitar de costas soluçando era uma merda, então Brooklyn se levantou
lentamente, deslizou as duas pernas pela borda da mesa, com o massagista imediatamente se
movendo para estabilizar a mesa para que ela não deslizasse ou tombasse.

—Lentamente. Sente-se no limite.

—Uau. Brooklyn continuou enxugando os olhos, mas isso não estava ajudando em
nada. —Que porra é essa. Brooklyn respirou fundo algumas vezes. Seus olhos ainda estavam
lacrimejantes, mas os soluços pelo menos haviam parado. Ele assoou o nariz no chumaço de
lenços de papel e, como um garotinho, deixou o massagista pegá-lo de sua mão e dar-lhe um
novo. Exceto pelo fato de que ele não conseguia nem se lembrar de alguém fazendo isso com

258
ele, mesmo quando criança. —O público vai ficar muito chateado se você me quebrar antes
da luta.

—Você se sente quebrado?

—Eu não sei. Eu me sinto ... muito emocional. Como se você me mostrasse um vídeo
de gato ou algo assim e eu chorasse de novo.— Só de dizer isso o fez chorar. —Tenho que
lutar boxe no Garden amanhã.

—Até então você deve estar de volta ao normal, só que melhor. O homem estendeu
a mão para seu caddie mais uma vez, pegou uma garrafa de meio litro de água, destampou-a
e ofereceu-a para Brooklyn, que a terminou com alguns grandes goles. —Quando seu corpo
percebe que está recebendo cuidado e atenção, ele tende a receber tudo o que precisa.

—Você está dizendo que eu precisava de um bom choro.

—Na minha experiência, o corpo tem memória. Se suprimirmos as emoções, elas não
poderão ser liberadas, então as armazenamos no tecido. Uma massagem pode soltá-los,
liberar tudo o que os está segurando e, às vezes, os clientes choram. É perfeitamente natural.

Ele estendeu a mão e endireitou as toalhas de Brooklyn, depois as enxugou com

lenços antibacterianos e untou-as novamente. Felizmente, ele terminou toda a cintura e área
lateral sem despertar mais nenhum sentimento estranho, e quando ele chegou a ficar de
joelhos, Brooklyn estava de volta na zona e meio adormecido. O trabalho nos pés e nos dedos
dos pés foi muito bom novamente.

Nada doía, tudo zumbia com fluxo de sangue e calor. O massagista cobriu as pernas
de Brooklyn com a toalha, depois limpou as mãos com aqueles lenços antes de voltar para a
cabeça de Brooklyn. Ele primeiro segurou a nuca, segurando-a suavemente, o calor das palmas
das mãos absolutamente irreal, antes de usar os polegares para pressionar um ponto ao longo
da linha média do crânio. Então ele avançou um pouco e pressionou outro ponto, e então todo
o caminho para a frente até o ponto entre as sobrancelhas de Brooklyn, sem pressa, e isso
relaxou completamente sua cabeça e rosto, mas ainda assim, com apenas as pontas dos
dedos, o homem começou a trabalhar nas têmporas e nos músculos da mandíbula, relaxando-

259
os com movimentos circulares lentos e suaves. De novo, algo estranho aconteceu - desta vez
parecia uma onda de calor que fez o coração de Brooklyn disparar, algo irregular e quente.

—Bom, deixe isso para lá, disse o massagista e continuou fazendo o que estava
fazendo até que a sensação desaparecesse. —Muito bom. Ele descansou as mãos à esquerda
e à direita do crânio de Brooklyn e, por um momento, nada aconteceu, nada se moveu, e
Brooklyn flutuou enquanto o massagista ficava de pé sobre ele como um anjo da guarda com
camisa pólo.

—Jesus Cristo.

O massagista se afastou da mesa, possivelmente sentindo que Brooklyn não estava

com vontade de se mover, e foi ao banheiro para lavar as mãos adequadamente, depois
fechou os óleos e lenços. Brooklyn pode ter adormecido, mas ele estava acordado quando o
homem o tocou no ombro. —Vamos levantar você de novo. Lentamente.

Conforme guiado, ele lutou para ficar em uma posição vertical, convencido de que
não tinha - não queria ter - tensão corporal suficiente para empilhar todas as áreas
constituintes de seu corpo uma em cima da outra, mas ele conseguiu em parte porque ele
também não conseguiu encontrar resistência suficiente em seu corpo para recusar.

Ele conseguiu manter uma das toalhas grandes em volta da cintura e se levantou, as
pernas ainda líquidas, mas não fracas ou trêmulas. As solas dos pés pareciam ter o dobro da
espessura de normalmente.

—Não fui muito fundo nos tecidos porque não quero que você fique dolorido quando
lutar amanhã. Poderíamos ter querido fazer um trabalho de tecido profundo há dois dias, mas
não havia problemas urgentes. Certifique-se de beber muito.

—Eu vou. Brooklyn se aproximou dele e ofereceu uma mão. O massagista parecia
alto e magro, mas tão perto, Brooklyn percebeu que tinha pelo menos dez centímetros mais
que ele. E estranhamente, as palmas das mãos pareciam ter temperatura quase normal agora,
quando apertaram as mãos.

—Ótimo. Vou apenas tirar a mesa e sair.

260
 —Obrigado.

Brooklyn pegou algumas garrafas de água da cozinha e as jogou no sofá, onde

planejava se sentar enquanto tentava encontrar algo para assistir por uma hora ou mais para
passar o tempo. Ele pegou seu próprio reflexo no vidro da janela e ergueu as mãos, levemente
fechadas em punhos, e encontrou seu próprio olhar.

A Máquina Média está pronta.

261
 Rodada 8

O CONTRATO afirmava que Brooklyn entraria no ringue primeiro. Comparado a

alguns outros boxeadores que, graças à pirotecnia, música, show de luzes e neblina,
demoraram para chegar ao ringue e podem estar confundindo tudo com algum tipo de
musical de rock conduzido com luvas, ele sabia Thorne não era esse tipo. Sua música rap não
durava mais do que cinco minutos, e ele geralmente se certificava de que estava no ringue
quando terminava, em vez de colocar outra música na fila.

No final das contas, Thorne era da velha escola assim.

Convinha a Brooklyn, parado no túnel, sua equipe ao redor dele. Até o último minuto,
ele vacilou na música, mas quando ouviu as primeiras salvas de bateria de “Hell Patrol” soando
no corredor escuro, seu coração deu um pulo. Boa escolha - a faixa do Judas Priest soou
incrível no sistema do Garden.

Joseph estendeu a mão e ajustou o capuz do manto sobre a cabeça de Brooklyn e fez
um sinal de positivo com o polegar. Brooklyn acenou com a cabeça em resposta e entrou no
corredor escuro. Com os feixes de luz apontados para ele, ele mal viu uma maldita coisa, mas
o caminho em frente ainda estava muito claro, e a segurança do corredor ficou de olho nele e
nas pessoas que aplaudiam.

Brooklyn começou a trotar leve, mantendo-se solto e ágil, mal percebendo os sons
da multidão, mas parecia haver um grande contingente britânico - milhares de fãs o seguiram
pelo lago, o que pelo menos garantiu que o público não estaria totalmente hostil. O marketing
do pré-show deu um grande destaque às lutas anteriores pelo título britânico-americano e
comparou Brooklyn com alguns dos grandes britânicos. Não ajudava muito no ringue pensar
em si mesmo como o último de uma longa linha de ancestrais pugilistas.

262
 Alguém comentou sobre como ele parecia “controlado”, mas isso foi enquanto ele
estava cercado por sua equipe - a caminhada do ringue era sempre meio emocionante e meio
aterrorizante, e este era o Madison Square Garden.

Ele subiu para o ringue e Joseph puxou as cordas para que Brooklyn não acabasse
enroscado nelas. Ele se endireitou, saltou algumas vezes em seus pés enquanto o locutor dava
um resumo de suas estatísticas de luta, peso, postura.

Brooklyn afrouxou os músculos do pescoço, mas a verdade era que ele nunca se
sentiu melhor na pele. Ele acordou sem nenhuma dor, aperto ou até mesmo pontos doloridos,
o que foi um milagre. Joseph ajudou-o a tirar o manto e o devolveu a um outro membro da
equipe, então ficou no canto de Brooklyn, uma presença silenciosa e confiável.

O corredor escureceu novamente e a expectativa aumentou por um longo tempo -

provavelmente apenas dez segundos, mas a pausa dramática aumentou a energia. Então a
sirene aérea marca registrada de Thorne uivou, com estroboscópios e luzes correndo ao redor
do auditório, no sentido horário, anti-horário, como os dedos procurando das defesas aéreas
em um filme de guerra.

A música rap começou, e do túnel saiu Dragan Thorne, estranhamente vestido com
uma túnica preta para o branco e vermelho de Brooklyn. Brooklyn presumiu que era por causa
do contraste maior - simplesmente mais drama. Antes e depois dele veio um bando de caras
de aparência militar com kit completo, roupas pretas e armadura corporal, apontando o que
Brooklyn esperava que fossem rifles falsos para a multidão enquanto perseguiam Thorne em
direção ao ringue, como se ele fosse um pacote tremendamente importante para ser
entregue. A música rap, portanto, estava cheia de material de aplicação da lei – “derrubando
sua porta como a SWAT” era uma frase, e Brooklyn ficou impressionado e irritado porque
Thorne continuou trabalhando no ângulo do condenado.

A multidão pareceu adorar, entretanto, enquanto Brooklyn se forçou a permanecer

calmamente sob o ataque musical e visual, saltando um pouco, não abertamente
desrespeitoso, mas também não intimidado. Nada teatral comparado a um dos melhores
golpes de Thorne.

263
 Joseph inclinou-se na direção de Brooklyn. —GOLPE? Ele está com tanto medo de
você que precisa de uma escolta?

Brooklyn sorriu de volta para ele. —Se ele não estiver agora, ele estará após o
primeiro turno.

Joseph acenou com a cabeça, e em uma demonstração de estar à vontade na frente

dessas vinte mil pessoas e Deus sabe quantos milhões na televisão, girou sobre os calcanhares
e cruzou os braços na frente do peito.

Thorne entrou no ringue e deu algum tipo de saudação para sua equipe da SWAT,
enquanto sua equipe normal se reunia em seu canto. Quando eles tiraram seu manto fora
dele, os troncos pretos foram enfeitados com a bandeira americana. O locutor repassou suas
estatísticas, destacando que Thorne era o detentor do título unificado e sua longa e ilustre
carreira. Thorne sorriu e acenou para seus fãs, parecendo relaxado e, se isso fosse possível,
feliz.

O árbitro chamou-os para o meio do ringue, e ambos acenaram com a cabeça para o
costumeiro discurso “lute limpo e defenda-se em todos os momentos”. Brooklyn bateu nas
luvas de Thorne antes que ele se mexesse e a luta começou.

Os sorrisos joviais de Thorne para a câmera haviam sumido tão completamente que
ele parecia um homem diferente. Agora sua atenção estava apenas em Brooklyn, e ele, da
mesma forma, se tornou o mundo inteiro de Brooklyn, a cada passo que dava, a distância
entre eles, qualquer ângulo que pudesse ser explorado. O rosto de Thorne estava ilegível,
então qualquer pista teria que vir de seus movimentos.

Na última vez, Brooklyn havia tentado esmagar Thorne ao longo dos doze rounds
completos e quase conseguiu - mas se ele não conseguisse um nocaute ou um nocaute
técnico, Thorne poderia ganhar por pontos novamente, e isso não era uma opção. Joseph o
ajudou a reconfigurar seu estilo. Ele tentaria demolir Thorne com muitos socos, geralmente
um estilo muito mais ofensivo que era mais natural para ele, de qualquer maneira. Ele usaria
sua habilidade superior de se mover para trabalhar o homem de todos os ângulos, idealmente
sem ser atropelado pelo homem maior, mais pesado e possivelmente mais forte.

264
 Eles trocaram alguns jabs, e Thorne mudou para a postura de canhoto para se adaptar
a Brooklyn, o que era adequado para Brooklyn. Ele tinha mais experiência em lutar contra
lutadores ortodoxos, mas Joseph o treinou para isso, sabendo que Thorne era quase
perfeitamente ambidestro. Na primeira rodada, eles circularam um ao outro, apenas trocando
socos, testando distância e movimento, lendo um ao outro tanto física quanto mentalmente.

Thorne estava completamente focado, respondeu imediatamente e bem ao que

Brooklyn fez, que foi testá-lo. Ambos receberam alguns socos sólidos, e Brooklyn sentiu que
esta rodada provavelmente seria equilibrada em pontos. Por enquanto, tudo bem. A
campainha tocou e Brooklyn voltou para o seu canto, onde Joseph pegou seu protetor de
gengiva e lhe deu água. —O tempo e a distância parecem bons, mas você tem que se esforçar
mais para acertar os socos.

Brooklyn assentiu e bebeu mais água. —Estou pronto para isso.

—Se não for você, ninguém é. Joseph olhou para ele com os olhos estreitos. —Ele já
passou do pico, Brook, e sabe disso.

Eles conversaram muito sobre isso - como Thorne havia atingido o auge na luta contra
Darius Smith, defendido um alto planalto por oito anos, o que em si era raro no boxe, mas ele
não estava se desenvolvendo a partir daí, e ele não estava ' tão forte quanto ele era antes.
Embora, se ele acreditasse em Joseph, Brooklyn estava prestes a atingir seu pico - com “espaço
de sobra.”

A campainha tocou e Brooklyn se levantou e avançou na direção de Thorne. Ele

pretendia ser mais agressivo, mas esse era claramente o plano de Thorne também, então
Brooklyn acabou esquivando-se e esquivando-se de alguns tiros realmente incríveis que
fizeram o público “ohhhh” e “ahhhh”. Ele teve que bloquear alguns e respondeu com alguns
tiros fortes no corpo, mas não conseguiu forçar Thorne na defensiva.

O homem estava claramente mirando em um nocaute nesta rodada ou talvez na

próxima, mas Brooklyn permaneceu calmo, todos os sentidos bem abertos, toda a consciência
voltada para Thorne, os olhos cintilantes estreitos, o som de sua respiração, a maneira como
ele deslocava o ar entre eles. Felizmente, Brooklyn podia contar com seus exercícios - parecia

265
que o Destruidor não havia adicionado nenhum truque novo ao seu kit de ferramentas,
nenhuma surpresa desagradável. Dito isso, suas raras combinações foram bem executadas, e
o jab sozinho poderia quebrar um homem. Brooklyn deixou Thorne socar e se concentrou em
não estar nem perto de onde aqueles punhos caíram.

Joseph tirou o protetor de borracha da boca e deu-lhe água, enquanto alguém

limpava o pescoço de Brooklyn com uma toalha. —Então, o que você está esperando?

—Ele vai ficar cansado.

Joseph parecia cético. —Ninguém recebe um pagamento extra se você ir longe. Dê

algum castigo.

Punição era uma daquelas palavras do boxe que podiam parecer dolorosamente
literais. Brooklyn concordou. —Mais pressão.

—Eu quero sentir isso crepitar, Brook. Pare de tratá-lo com luvas de pelica.

—Você entendeu. Brooklyn tomou outro gole de água, Joseph enfiou o protetor de
gengiva de volta na boca e Brooklyn quicou no banco. Quando ele se aproximou do meio do
ringue, pensou ter visto Thorne hesitar - talvez repensasse sua abordagem de empurrar para
o nocaute, então Brooklyn foi direto para dentro com uma combinação poderosa, socos fortes
e violentos no corpo e então um uppercut que mais do que apenas roçou Thorne.

Thorne pareceu surpreso, cambaleou para trás e o calor na arena aumentou.

Brooklyn o seguiu, continuou empurrando, embora Thorne parecesse mais inquieto e na
defensiva do que ferido ou atordoado. E enquanto ele se fechava, ele não conseguia se
proteger com luvas e cotovelos, então Brooklyn continuou socando, tiro após tiro, como
esmurrar um saco. Thorne agarrou-se, de repente com um peso enorme nos ombros de
Brooklyn, apoiando-se nele, e o árbitro os separou, mas não antes de eles terem trocado socos
curtos nas laterais do outro.

Brooklyn presumiu que ele tivesse vencido essa rodada, mas a anterior fora de
Thorne, e a primeira provavelmente não viu nenhum dos dois ganhar vantagem.

266
 Joseph parecia muito mais feliz quando Brooklyn voltou para seu banquinho. —Ainda
mais pressão, mas isso é bom.

A quarta rodada foi semelhante - Brooklyn tinha a iniciativa agora, e mais de uma vez
Thorne não sabia nada melhor a fazer do que se apoiar nele, sem dúvida para cansar as pernas
de Brooklyn, mas Brooklyn interrompeu o contato e estava prestes a reclamar com o juiz sobre
o aperto constante, quando Thorne o acertou no queixo. Brooklyn imediatamente sentiu
outro pico de adrenalina e, em vez de se proteger ou mesmo avaliar os danos, atacou,
chovendo golpes no rosto e nas luvas de Thorne, e lá estava o golpe que ele estava procurando
- em retaliação, seu punho atingiu Thorne no alto na crista do olho direito, abrindo um corte,
com sangue vermelho vivo misturado com suor e escorrendo pelo lado do rosto.

De volta ao canto, Joseph deu a Brooklyn um grande sorriso. —Se você aumentar
mais a pressão, Thorne se transforma em um diamante. Continue assim.

Brooklyn testou sua mandíbula, mas nada parecia fora do lugar ou danificado -
apenas inchaço, mas nada que um saco de ervilhas congeladas e algumas cervejas geladas não
fariam muito melhor.

Conforme as próximas rodadas foram passando, ficou cada vez mais claro que algo
teria que acontecer. Tudo doía, flancos, costelas, respirar fundo, seu rosto, mas a adrenalina
era uma coisa engraçada, não era, porque mantinha uma parte de sua inteligência aguçada o
suficiente para atacar. Não era uma questão de escolher lutar ou fugir neste ponto - alguma
coisa primitiva dentro dele deve ter decidido que virar as costas agora significava morte certa,
então ele lutou com a ferocidade de um tigre ferido.

Ele sabia que estava ferido - mas ele foi empurrado até agora, ser empurrado ainda
mais longe era inevitável. E aquele mesmo senso animal o fez perceber que Thorne estava
sem dúvida mais ferido - ele estava exausto, respirando pela boca daquele jeito, os pulmões
bombeando do jeito que estavam. A ferocidade nele, os olhos cintilantes, a confiança para
seguir em frente, para continuar socando, para continuar tentando forçar uma decisão, foram
lentamente lavados e agora parecia que a dúvida estava rastejando nas bordas, a dúvida e até
mesmo, quando Brooklyn atacou e Thorne podia sentir que não estava no controle das trocas

267
agora, medo. Ele também havia perdido muito de sua força, ou talvez os golpes simplesmente
não doessem tanto quanto os primeiros.

Thorne estava exausto o suficiente para ficar desleixado em se proteger, desleixado

em relação ao tempo e à distância. Brooklyn tinha pensado em lutas anteriores que Thorne
estava ficando superconfiante quando chegou a este estágio da luta, mas a verdade era que,
na verdade, encarando-o, vendo-o mudar diante de seus olhos, pegando coisas que nenhuma
câmera de TV ou telefone celular jamais poderia - isso logo embaixo, Thorne era frágil - era
uma questão de remover o suficiente de seu volume e substância para revelar as rachaduras
e dar-lhes a chance de se desfazerem.

Um gancho desagradável de lado o surpreendeu porque seu olho estava inchado e

fechado, limitando seu campo de visão, e isso iria roubá-lo de percepção de profundidade, e
terminaria a luta com um nocaute técnico.

Não.

Mas antes que Brooklyn pudesse fazer algo a respeito, um soco direto explodiu em
seu rosto, o tipo de soco que sacudiu cada dente e cada pensamento e trocou todo o poder
restante para a sobrevivência pura, erradicando todo o resto. Algo rachou e ele esperava que
fosse o nariz, mas sabia que não era.

Não deixe que quebrem seu lindo rosto, bebê.

Foi em parte raiva, em parte horror que o fez atacar com tudo o que lhe restava -
atacando Thorne com uma saraivada de golpes dirigidos por nada mais do que o instinto, ele
vagamente percebeu que metade do público estava fora de suas cadeiras, e então ele bateu
em Thorne perfeitamente, no alto da tempora.

O homem cambaleou e caiu, e através da visão de Brooklyn que se estreitava

rapidamente, ele viu o árbitro aparentemente indeciso entre olhar para Brooklyn e Thorne,
cujos movimentos eram erráticos e pareciam mais com um sonâmbulo tentando sair da cama.
O árbitro então pareceu tomar a decisão sensata de que um homem estava de pé e o outro
não, então ele pareceu se concentrar em Thorne, começando a contar.

268
 Fique abaixado, porra.

Thorne lutou para se levantar como uma marionete que estava com as cordas
emaranhadas em algum lugar, movendo o membro errado na hora errada, mas conseguiu se
levantar. O árbitro gritou algo para ele e Thorne assentiu vagamente, mais um movimento
automático do que uma resposta. O árbitro pareceu duvidar novamente, mas então se afastou
e fez sinal para que continuassem.

Thorne foi em direção a Brooklyn com as luvas levantadas, mas não havia nada em
seus olhos, nenhuma luta, nenhuma clareza. Era francamente assustador que o árbitro
pensasse que Thorne poderia - ou deveria - continuar. Brooklyn se preparou para o que
esperava fossem as poucas trocas finais, porque ele também não tinha mais nada. Do jeito
que seu olho estava inchando, ele teria apenas mais alguns minutos.

Um movimento do canto de sua visão, e então o árbitro se interpôs entre eles e

encerrou a luta. A princípio, Brooklyn sentiu que o árbitro poderia ter reconsiderado, pode ter
visto o quão ferido Thorne estava, mas então ele notou a toalha branca manchada de rosa no
ringue, e por um momento ele esperou que fosse Joseph terminando a luta, mas antes que
ele pudesse confirmar isso, o árbitro levantou o braço de Brooklyn, e a multidão aplaudiu,
embora Brooklyn pudesse sentir uma espécie de ressentimento fervilhante por baixo da luta
ter sido interrompida - e não lutada até sua terrível conclusão.

Joseph estava ao seu lado, e o ringue estava cheio de gente dos dois cantos.

—Você conseguiu, Brook. Está feito. Você venceu, Joseph disse, seu tom suave e
preocupado como se alguém pudesse falar com um parente em seu leito de morte.

Ele queria estender a mão para Thorne, verificar se ele estava bem, no final, mas a
tripulação do homem ao redor dele bloqueou sua linha de visão, e depois de Thorne imaginar
toda a sua realidade para aquelas rodadas, ser incapaz de vê-lo quase parecia uma perda. Um
vínculo foi rompido e agora outras pessoas estavam entre eles, em seu espaço, na praça onde
eles lutaram tanto pelo que pareceram dias ou semanas.

Havia câmeras por toda parte, luzes piscando, uma grande parede de barulho, mas
nada realmente o alcançou. Este deveria ter sido seu grande triunfo, a coisa pela qual ele

269
trabalhou durante toda a sua carreira profissional, a coisa que ele só poderia ter sonhado
quando entrou em uma academia no primeiro dia, principalmente para trabalhar as
frustrações de seu trabalho e a intuição de muitos tópicos.

Mais tarde, ele veria a gravação da luta de fora. Ele não tinha nenhuma lembrança
de qualquer coisa no ringue, apenas vagamente lembrou que ele tentou tanto se concentrar
no que estava acontecendo ao redor deles, preocupado que ele pudesse desmaiar, não
conseguia se lembrar de ter dito “Estou bem” e “Sinto-me ótimo”, quando alguém apontava
uma câmera e um microfone para ele.

Ele se lembrava, quase, da caminhada do ringue reverso, Joseph conversando com

alguns médicos. —Não, se ele pode andar, deixe-o andar, certo?

De alguma forma, ele deve ter perdido as luvas e provavelmente Joseph as havia
cortado de suas mãos. Ele vestiu roupas mais quentes, mas nada disso realmente o afetou.
Ele se lembrou de ter ficado sentado esperando no hospital, onde alguém verificou seu corte
no rosto, que acabou precisando de dez pontos, e um médico pareceu preocupado,
murmurou: —Só me certificando não há nada pior por trás de todo esse inchaço, e depois um
raio-X e tomografia computadorizada, quando ele deveria estourar champanhe e celebrar sua
vitória.

Esperar no hospital com Joseph foi bastante anticlimático, ao todo, e enquanto eles
o moviam rapidamente ao longo da corrente, eles não o trataram exatamente como uma
emergência depois que alguém iluminou seus olhos com uma lanterna.

Quando foram chamados ao consultório médico, ela prendeu os exames e os raios X

em uma tela iluminada por trás, e Brooklyn percebeu tardiamente que essa estrutura de
aparência alienígena de ossos brilhantes e cavidades escuras era sua cabeça.

Ela apertou a mão dele e se acomodou atrás de sua mesa, que tinha várias pilhas de
arquivos médicos de alturas variadas. —A má notícia, Sr. Marshall, é que você sofreu uma
fratura orbital, ou seja, danos aos ossos faciais. Ela acenou com a cabeça em direção aos raios-
X. —A boa notícia é que não se trata de uma fratura por explosão e não há nenhum dano

270
grave ao olho, além de algum sangramento ou dos nervos visuais, pelo que podemos dizer
agora.

Ele notou a cerca viva. —O que isso significa? Eu preciso de cirurgia?

—Nesse caso, a cirurgia é uma possibilidade distinta, mas a verdade é que com o
inchaço e os hematomas nessa área geral, não podemos operar agora. O inchaço precisa
diminuir primeiro, ou seja, depois podemos reavaliar. É perfeitamente possível que ele se cure
sozinho - mas obviamente todos os danos aos ossos faciais precisam ser levados a sério.
Soluções cirúrgicas não vão restaurá-lo à sua força anterior, então há um argumento para
deixá-lo curar naturalmente.

—O que isso significa para o boxe?

Joseph estremeceu como se fosse levantar a mão, talvez dizer a Brooklyn que isso
não era importante agora - exceto que obviamente era.

—Difícil dizer no momento. Provavelmente não é uma lesão que encerra a carreira,
mas você deve dar muito tempo para sarar.

—Sim, eu não vou voltar para o ringue tão cedo. Obrigado, doutora.

Ela deu-lhes mais alguns conselhos e eles preencheram a receita de analgésicos com
nível de tranquilizante para cavalos antes de Joseph arranjar um carro para eles. Alguns
jornalistas permaneceram no saguão, mas Brooklyn presumiu que não era sobre ele, porque
muito mais gente importante também tinha necessidades médicas - afinal, esta era a cidade
de Nova York. Joseph ainda recrutou funcionários para mostrar a eles um caminho de saída e
para o carro que fosse discreto e rápido.

Uma vez no carro, Joseph pegou seu telefone e rapidamente deu a Cash uma
atualização. —Ele vai contar para a imprensa para que não se preocupem muito com você.

O que provavelmente era justo, considerando que Brooklyn havia perdido a coletiva
de imprensa após a luta. Thorne tinha comparecido? E se ele tivesse, o que ele disse? Ele
estava bem? Dava-lhe satisfação que o primeiro oponente que o nocauteou mal havia saído
do ringue por conta própria?

271
 —Você pode ligar para a equipe de Thorne? Ver como ele está?

—Vou fazer isso, mas primeiro vou levá-lo de volta ao seu quarto, certifique-se de
tomar seus comprimidos e colocá-lo na cama. Depois, verificarei Thorne. E, na verdade, Derek.
Ele fez uma chamada muito difícil lá.

Imaginei que um treinador sem dúvida sentiria mais por outro treinador do que por
seu boxeador.

—Achei que poderia ser sua toalha.

—Se eu soubesse da fratura, a teria impedido. Mas você ainda estava se movendo
corretamente, e Thorne parecia pior. Joseph suspirou e encolheu os ombros. —Esse corte me
preocupou, mas eu teria interpretado minhas dicas assim que você estivesse de volta ao
banquinho.

—Já jogou uma toalha?

—Duas vezes, com amadores. Às vezes um homem é muito estúpido para perceber
o quanto está sendo espancado, então, como treinador, você precisa intervir. Não é uma
decisão que alguém faz levianamente. O árbitro deveria ter impedido, isso foi um erro, então
Derek teve que fazer isso. Eu não invejo a crítica que ele vai receber por isso, parando a luta
do ano. Ele deu outro suspiro profundo. —Um dos meus rapazes interrompeu todo o contato
comigo porque pensou que eu tinha roubado a vitória dele. Espero que ele tenha encontrado
um treinador que seja inteligente o suficiente para não deixá-lo ser destruído
desnecessariamente. O outro ficou um pouco amuado comigo por algumas semanas, mas
acabou resolvendo.— Compartilhar histórias como essa era uma ocorrência tão rara com
Joseph que Brooklyn imaginou que poderia haver algo ali que Joseph sentia que precisava
saber.

—Eu devo ter ficado um pouco amuado.

—Se você não acreditou totalmente em sua própria vitória, você não tem lugar no
ringue. Não contra um cara como Thorne, que francamente não tem ideia de como perder.
Mas essa fé pode se tornar perigosa. Como treinador, preciso dizer honestamente que tenho

272
todas as convicções de que você vai vencer e, ao mesmo tempo, protegê-lo de si mesmo -
muito mais do que de seu oponente. Todo mundo no boxe sabe disso ... mas fora do boxe,
isso é diferente.

Multidões de repórteres estavam esperando do lado de fora do hotel, e Brooklyn

gemeu. Não adianta se enganar que eles não estavam aqui para ele.

—Eu deveria ter me lembrado de trazer óculos escuros para você para essas
contusões, Joseph disse calmamente.

—Sem problemas. A única coisa que os esconderia seria uma máscara de solda
ensanguentada. Brooklyn abriu o cinto de segurança e puxou o capuz da blusa contra o rosto
para se proteger, mas não se enganou quanto ao que poderia fazer contra o equipamento de
câmera de aparência séria. —Você vai primeiro.

Joseph fez. Sua aura proibitiva, sem prisioneiros, ajudou a abrir espaço na multidão,
e Brooklyn o seguiu. Apenas em virtude de seu tamanho e altura ele não foi empurrado - os
jornalistas estavam cientes da força de soco de um peso pesado, especialmente quando
irritado, e nenhum deles se arriscou, porque violência era o que Brooklyn fazia para viver -
mas a gritaria por sua atenção, pessoas implorando, exigindo mais do que “estou bem” e “este
foi um check-up de rotina” e “sinto-me ótimo”, quando tudo o que o cérebro e o corpo
dolorido de Brooklyn desejavam era dormir ou um longo banho de banheira, ou dormir em
uma banheira enquanto se embebe - parecia como se estivesse passando por um melado
ansioso e voraz.

O ressentimento aumentou. Ele deu a eles tudo o que tinha. Ele havia levado uma
surra, todos seriam capazes de ver isso quando assistissem novamente à gravação - eles
tiveram as coletivas de imprensa e o acesso ao treinamento dele, as entrevistas, o —Um dia
na academia com ...— coisas de soundbites49. E eles ainda queriam mais - ainda suspeitavam
que ele poderia ter mais a dar do que estava negando a eles, quando na verdade não tinha.

O que mais você quer? Minha merda de vida?

49
Uma mordida de som ou uma mordida de som é um clipe curto de fala ou música extraído de um trecho de
áudio mais longo, frequentemente usado para promover ou exemplificar o trecho completo.

273
 Joseph deve ter percebido a mudança em seu humor de cansado para exasperado,
deu meio passo para trás e para o lado e agarrou-o com força pelo bíceps, usando o peito e o
peso do corpo para empurrar fisicamente Brooklyn pela multidão antes de algum nerd com
sua câmera se machucar.

Joseph o deixou ir imediatamente assim que entraram, mas de alguma forma

conseguiu proteger Brooklyn pela metade e conduzi-lo pela metade em direção aos
elevadores. Algumas pessoas o encararam abertamente - a principal diferença entre os EUA e
o Reino Unido, descobriu Brooklyn, é que nenhum americano jamais fingiu não estar
interessado em nada.

Joseph foi fiel à sua palavra - ele realmente levou Brooklyn de volta para a suíte, até
mesmo destrancou para ele, acendeu as luzes e fez uma varredura rápida no lugar, como se
alguém pudesse ter deixado um jornalista entrar ou outros indesejáveis. —Você precisa de
mais alguma coisa?

Brooklyn olhou para o sofá, mas se ele se sentasse lá, as chances eram de que não
conseguisse se levantar de novo e dormisse ali mesmo, o que seria uma pena, porque as camas
eram muito boas. —Algumas calorias. Vou buscar um shake e uma banana na cozinha.

—Eu os pegarei. Chuveiro?

—Sim.

—OK. Dispa-se.

Brooklyn riu, mas se arrependeu. Droga, Thorne o havia acertado na garganta? Ele
não conseguia se lembrar. Ou talvez este fosse o estágio em que absolutamente tudo doía
porque seu corpo estava encenando um motim por causa do abuso que ele tinha sofrido.

Joseph balançou a cabeça gentilmente e foi primeiro à cozinha para pegar um shake
de proteína, uma garrafa de litro com eletrólitos, a pequena garrafa com analgésicos e uma
banana. Ele até mesmo o descascou e colocou em um pratinho.

Enquanto Brooklyn ainda lutava para tirar o moletom sem prender seu rosto dolorido
ali, ele foi ao banheiro e ligou a torneira do chuveiro.

274
 —Você vai virar as cobertas para mim também? Brooklyn largou o moletom no sofá.

Joseph mexeu na cortina. —Coma essa banana. Vou verificar com Cash. Quer que eu
volte em quinze minutos para verificar se você está na cama?

—Realmente não há necessidade.

—OK. Mande-me uma mensagem se precisar de alguma coisa. Ou ligue diretamente

para o meu quarto. Joseph fez uma varredura final na suíte, mas parecia satisfeito. —E assim
que você descansar, nós cuidaremos de todo o resto.

Brooklyn apenas assentiu e pegou os eletrólitos, enquanto Joseph partia. Ele tomou
um dos banhos mais cuidadosos de sua vida, horrorizado com o inchaço em seu rosto. O corte
com seus pontos pretos ásperos estava mais preto agora do que roxo, e o olho estava
definitivamente fechado agora. Ele parecia uma versão monstro de Frankenstein de si mesmo,
exceto, sem dúvida, seus pontos eram um pouco menos dramáticos. Ele se enrolou em um
dos roupões fofos, juntou sua proteína, eletrólitos e banana e se retirou para o quarto.

Que decadente se esparramar em um daqueles colchões queen-size gigantescos - ele

poderia ter escondido pelo menos outra pessoa de seu tamanho normal aqui, ou talvez duas,
se eles estivessem dispostos a ficar um pouco confortáveis. Foi difícil arrumar todos aqueles
travesseiros que os americanos gostavam de empilhar contra a cabeceira da cama para ter
algum apoio enquanto não se sentavam ou se deitavam.

Seu telefone zumbiu contra a superfície da mesa de cabeceira, e Brooklyn estendeu

a mão para pegá-lo. Nathaniel. Claro. —Sim?

—Jesus. Nathaniel parecia meio aliviado, meio exasperado. —Desculpe. Eu não tinha
certeza se você responderia. Tenho tentado entrar em contato com você desde a luta.

—Sim, posso imaginar. Brooklyn deu um pequeno sorriso, embora talvez ele devesse
apenas evitar todas as expressões faciais por um bom tempo. —Voltei há um minuto.

—Eu estava no meio da reserva de uma passagem de avião quando eles disseram que
você estava 'bem'.— A última palavra continha sarcasmo o suficiente para sangrar até mesmo
pela agitação de Nathaniel. —Não que parecesse bom.

275
 —Com certeza também não me senti bem, mas estou bem. Há um pouco de dano
ósseo, mas nada para se alarmar. Não é pior do que um nariz quebrado.

Nathaniel respirou fundo, seu silêncio contendo cinco sabores de desaprovação.

—Eu precisava de alguns pontos, e é por isso que eles cancelaram a festa de imprensa
após a luta.

—Thorne apareceu apenas por cerca de dez minutos.

—Ele fez? O que ele disse?

—Não muito mais do que confirmar que ele lutaria com você de novo, sua escolha
de local, e que haverá discussões sobre isso. Ele também disse que você se desenvolveu bem
como boxeador e que a vitória foi merecida.

—Isso é legal da parte dele.— E foi. Sem dúvida Cash e Thorne discutiriam algo - se
eles ganhassem outro dia de pagamento em uma terceira luta, Brooklyn definitivamente
estava em jogo. E dar a Thorne a chance de reconquistar seus títulos seria apenas justo. Tipo
de coisa “melhor de três”.

—Você lutaria com ele de novo? Nathaniel parecia quase indignado.

—Não imediatamente, mas sim, por que não?

—Isso é…. Nathaniel exalou duramente. —Você não acha que isso é imprudente?

—Eu já bati nele uma vez. Vou vencê-lo novamente. A coisa com a toalha deixa
algumas dúvidas - alguns idiotas vão pensar que seu treinador perdeu a coragem. Se eu
conseguir que Thorne desista de seu banquinho ou tire-o do ringue, o resultado será muito
mais claro.

—Meu Deus, você está falando sério.

Brooklyn fez uma pausa. —Vou lutar com ele quantas vezes for preciso.

—Aquela ... lesão. Eu pesquisei na internet, e você sabe quem fica com esse tipo de
lesão?

276
 Bem, boxeadores, obviamente. —Esclareça-me?

—Alguém que é atingido por um taco de beisebol. Pessoas em um acidente de carro.

Jogadores de tênis sendo atingidos por uma bola em alta velocidade. Pugilistas.

—Sim, acontece. Seu ponto?

—Quem disse que você não vai se machucar pior da próxima vez?

—E quem disse que eu vou?— Bem, concordo, era uma pergunta bastante difícil
quando toda a sua cabeça que latejava com o calor dos hematomas. —Você vai se concentrar
nisso ou se importa se eu sou o campeão mundial dos pesos pesados?

Nathaniel fez uma pausa e Brooklyn quase pôde vê-lo mudar de rumo. Ele alisaria sua
jaqueta ou mexeria em suas mangas de camisa agora, brevemente voltando seu olhar para
dentro enquanto organizava seus pensamentos em uma nova estrutura. —Desculpe-me, você
está certo. Parabéns. Eu sei o que isso significa para você, e estou feliz por você ter realizado
esse sonho.— Parecia genuíno, mas sem graça.

—Eu não teria conseguido sem você.— Uau, e considerando onde Nathaniel estava
emocionalmente, isso soou como uma zombaria indireta? —Quero dizer, obrigado pelo seu
apoio.

—De nada. Era o mínimo que eu podia fazer depois de tudo.— Essa monotonia pode
ser apenas preocupação esvaziada, ou talvez ressentimento reprimido por Brooklyn ter se
deixado machucar. —Quando você volta pra casa?

—Assim que eu puder. Alguns dias.

Um grande suspiro de alívio. —Isso é ótimo. Mal posso esperar para ter você em casa
de novo.— Lá estava ele, o calor, rastejando atrás de uma parede de tijolos de preocupação.
—Eu tenho saudade de voce.

—Também sinto sua falta.— Agora que ele podia se permitir esses pensamentos,
podia se permitir sentir ternura e se concentrar em qualquer outra coisa que não fosse a luta,
a estratégia, estar pronto e lutar contra um grande e mau perfurador que o havia vencido

277
antes, ele percebeu essa era a verdade. Ele teve que suspender todas essas emoções, mas
falando com Nathaniel agora, elas ressurgiram. Outra vantagem de esperar mais alguns dias
é que o inchaço também pode ter diminuído. Ele poderia até mesmo ver alguns pedaços de
Nova York, comprar presentes, dar uma olhada no outro Brooklyn, por assim dizer.
Certamente, não mais do que alguns dias. Ele teria que se reagrupar e reconstruir e acima de
tudo se recuperar antes que pudesse pensar em outra luta. Passar um tempo com Hazel e
Nathaniel e realmente ter um gostinho de como a vida seria agora.

—É melhor eu deixar você descansar, Nathaniel disse eventualmente.

—Como vai seu caso?

—Está tudo sob controle. A oposição também está sendo muito amigável. Depois que
conheci a sócia sênior, realmente pensei que ela iria me oferecer um emprego, ela era legal.

—Já pensou nisso?

—Eu não sei. Ainda gosto de trabalhar do jeito que trabalho. As grandes empresas
tendem a querer mais um jogador da equipe do que eu normalmente. Eu posso ser bastante
determinado em meus caminhos.

—E quanto a Dion?

—Ele é muito mais um mercenário. Fazemos isso há tanto tempo, somos realmente
bastante complementares, intelectualmente. Coisas que não funcionaram enquanto
estávamos namorando funcionam muito bem em um contexto profissional. Por exemplo, ele
é madrugador e eu sou uma coruja noturna. Podemos simplesmente entregar a papelada e as
tarefas quando um de nós estiver ficando sem energia. Com café e pressão suficientes,
podemos resolver um caso por 24 horas direto. Nathaniel se parou. —Mas eu deveria deixar
você descansar.

—Talvez, sim. Joseph disse para dormir um pouco.

—Como você está se sentindo?

—Em algum lugar entre zumbido e exausto. Ainda não afundou.

278
 —Bem, é um grande marco. O grande objetivo. Quando nos conhecemos, você falou
que não queria outra coisa a não ser vencer Thorne. Agora você tem.

—Agora eu tenho. Brooklyn terminou seus eletrólitos e começou o shake de proteína.

—Falamos logo?

—Absolutamente. Boa noite.

—Boa noite.

Brooklyn desligou o telefone, mas agora se sentia inquieto. Ele se levantou e

caminhou pela suíte, então acabou parando na frente da janela panorâmica e olhou para a
cidade. Era confusamente familiar, graças a todos os filmes ambientados aqui - mas novo e
empolgante com seus arranha-céus que eram diferentes de tudo em Londres e seu imenso
peso e densidade pesados, mas daqui de cima ele podia observar tudo à distância. Daqui de
cima, a cidade era apenas edifícios, tráfego e luz, mas não humanos.

QUANDO BROOKLYN entrou na suíte de Cash, Joseph estava lá também - curvado

sobre uma pilha de jornais e um tablet, enquanto Cash falava ao telefone no canto oposto.
Um laptop exibia algumas dúzias de e-mails não abertos, e mais apareciam enquanto ele
assistia.

Joseph ergueu os olhos e se levantou. —Como você está se sentindo?

—Melhor depois dos meus analgésicos e do café da manhã. Brooklyn olhou para
Cash, que parecia estranhamente silencioso. —Alguma coisa interessante acontecendo?

Joseph acenou com a cabeça para a pilha de papéis. —Isso é imprensa sobre a luta.

—Devo olhar para ele? Quer dizer, isso é bom?

279
 Joseph abriu um sorriso. —Existem algumas críticas sobre o passado, sim, mas a
maioria das pessoas parece animada.

Brooklyn deu a volta na mesa e olhou para a pilha de papéis, sem saber se queria
arriscar. No que dizia respeito a Joseph e Cash, a cobertura da imprensa vendia lutas, mas
nada disso deveria mexer com a cabeça e a preparação mental de Brooklyn. Um jornalista em
busca de uma manchete de primeira página pode ser mais cruel do que um boxeador dando
um soco - e não havia como se vingar, ao contrário do outro boxeador.

É certo que essa era a parte do jogo para a qual Brooklyn se sentia menos preparado
para enfrentar. Ele ainda esperava que eles desenterrassem pessoas de seu passado e lhes
dessem noventa minutos em programas de entrevistas para destruí-lo, e cobrir histórias e
respingos de página dupla para a roupa suja. Mas mesmo sem isso, as manchetes sobre a
orgulhosa Britannia distorcendo as antigas leis do Parlamento ao ponto de quebrar, lidando
impiedosamente com os dissidentes e qualquer resistência que eles encontrassem, foram
suficientes para virar até mesmo o estômago tranquilo. Rupert Edwards teve muita exposição
porque a imprensa o considerou o punho de aço na luva de veludo de Jonathan Jones-
Williams. Parecia que ele foi indicado para se tornar Chanceler do Tesouro ou Ministro do
Interior ou Ministro das Relações Exteriores em mais uma remodelação do Gabinete para
tornar esse papel praticamente oficial. Ugh.

Joseph o observou, mas sem nenhum julgamento. Joseph era bom apenas em
observar e sempre parecia estar dois passos à frente. —É dolorosamente óbvio que não
restam muitos escritores de boxe que saibam do que estão falando, mas aqueles que
sobraram ficaram impressionados. Um o chamou de 'boxeador mais completo de sua
geração'.

Brooklyn não pôde deixar de sorrir. —Vou levar isso.

—Eu imaginei. Joseph pegou o tablet e bateu nele vivo, em seguida, ergueu-o para
que Brooklyn pudesse ver. A luta foi notícia de primeira página em um dos trapos da direita
no Reino Unido - uma grande foto de uma tomada reconhecidamente tremenda que deixou

280
o braço de Brooklyn totalmente estendido, seu punho acertando a mandíbula de Thorne,
virando a cabeça para o lado, com “DRAGAN-SLAYER50!” sobreposto.

Brooklyn estremeceu por dentro e torceu para que Thorne não acabasse vendo isso.
—Isso é besteira.

Joseph encolheu os ombros. —É o que é. Eles gostaram também. Muita conversa

sobre você 'conquistando' os Estados Unidos agora.

Antes que Brooklyn pudesse dizer qualquer coisa, Cash terminou sua ligação e veio
em direção a eles com seu andar irregular e cambaleante. Não houve sorriso, nenhuma
saudação, e Brooklyn se perguntou o que havia de errado, mas então notou aquele tom cinza
no rosto de Cash. —Cash, e aí? Você precisa se sentar?

Cash se sacudiu e abriu um sorriso, mas faltou a maior parte da faísca e brilho
habituais. —Como está o olho? Você parece ... bem, você está melhor.

—Bem, um homem grande me bateu muito. Brooklyn estendeu a mão e tocou Cash
no ombro. —O que está acontecendo? Parece que você viu uma sala inteira cheia de
fantasmas.

Cash se voltou para ele. —Acabei de falar com o Ultimate Prime Time Fight Nights ...
aparentemente é um canal de TV daqui, e eles adoraram a luta. Eles querem os direitos para
suas próximas lutas, os direitos dos EUA primeiro, mas também estão falando global. Cash
olhou para ele. —Eles estão falando muito sobre dinheiro, Brook. Eles querem três lutas e
estão dispostos a oferecer 'pelo menos' cem milhões por eles.

—Isso é libras ou dinheiro real? Joseph perguntou.

—São dólares. Parte disso é um adiantamento do pay-per-view. A luta contra Thorne

tornou-se um banco sério e as pessoas adoram Brook. Cash exalou e desinflou em torno dos
ombros. —Agora, Iron Mike recebeu trezentos milhões por cinco lutas, mas este não é mais o

50
Um matador de dragões é uma pessoa ou um ser que mata dragões.

281
apogeu do boxe. O pay-per-view, se tiver retorno, se for global, vale pelo menos esse valor,
mas é um dinheiro bem seguro.

—Ok, vamos lá, disse Brooklyn.

—Há uma condição que você precisa para ser liberado clinicamente, porque esse
ferimento tem assustado as pessoas.

—Então vamos obter a autorização. Brooklyn saltou sobre seus pés. —Esse é o grande
dia de pagamento, Cash. Você não está animado?

Cash se virou e agarrou Brooklyn pelos braços, olhando para ele com nada além de
sinceridade. —Brook, isso ... isso está fora do meu alcance. É apenas mais zeros do que eu já
lidei antes.

—Então finja que dois desses zeros nem estão lá. Brooklyn sorriu, mais divertido com
o óbvio nervosismo de Cash do que chocado com o número. Talvez porque fosse o tipo de
número sobre o qual você realmente só lê nos jornais. —Chame um advogado para ajudar.
Eles pagam esse dinheiro, eu luto quando, de qualquer jeito.

—Certo. Cash tentou se recompor. —Vou fazer algumas investigações, perguntar a

algumas pessoas, colocar um monte de advogados nisso. Deve haver pessoas com essa
experiência.

Joseph bufou. —Enquanto isso, temos todos os tipos de ofertas de patrocínio. Isso
deve valer alguns milhões aqui e ali. Brook pode comprar sua própria linha de roupas também.
Protetor bucal, os trabalhos.

—Ótimo, fico feliz em olhar para ele.

Joseph olhou para Cash. —Há algum trabalho a fazer nisso. Quer que eu ajude? Eu
não sou o falador mais suave.

—Você treinou um campeão mundial unificado dos pesos pesados, Joseph. Eles vão
lidar com a sua personalidade, disse Cash, um pouco de seu antigo brilho voltando.

282
 —Certo.— Joseph acenou para Brooklyn. —Nós cuidaremos disso. Essa parte são
todos os negócios.

—Sim. Eu confio em você. Vou ser limpo, vou lutar. Brooklyn sorriu. —Falando em
negócios, porém, Cash, você pode garantir que Nathaniel seja pago de volta o mais rápido
possível?

—Certo. Ele terá que me informar quanto dinheiro devemos a ele. Ele nunca fez
nenhum som.

—Vou informá-lo de que há dinheiro no gatinho agora para pagar de volta.— E então
alguns. —Além disso, reúna a equipe esta noite. Teremos uma festa de vitória adequada. E,
não sei, algum tipo de bônus para todos? Quero que todos sejam pagos e felizes.

Cash sorriu. —Eu vou resolver algo. Provavelmente podemos conseguir um dos bares
do hotel, mesmo a curto prazo.

—Ótimo. Vamos fazer isso.

ELE SÓ tomou um drinque - algo ridículo como um mojito de kumquat51, que acabou
embalando mais ponche do que ele esperava, e realmente não funcionou bem com os
analgésicos que estava tomando, então Brooklyn se sentiu solto e turvo nas bordas, além de

51
A Citrus japonica, conhecida pelos nomes comuns de quincã (do japonês kinkan)
ou cunquate (do chinês kumquat), ou ainda xinxim (em Santa Catarina), é uma pequena fruta cítrica da família
das rutáceas.

283
sonolento, e o barulho da festa era simplesmente demais, então ele acabou saindo para a
varanda.

Levou um tempo comicamente longo para navegar pelos pequenos botões de seu
telefone, mas ele estava muito relaxado, ou muito bêbado ou legalmente chapado para se
irritar com isso. Em vez disso, ele se viu focado no telefone como uma criança tentando fazer
um brinquedo projetado para uma ou duas idades acima. Mas ele finalmente chegou lá e
esperou que a ligação fosse completada.

—Brook, é você? Este é o Em.

—Ei, Em. Como vai você? Ele se inclinou na varanda de pedra do hotel e olhou para
o céu nublado e escuro.

—Eu estou bem. Ainda estamos no acampamento por causa de Harrison.

—Eu sei. Como vai isso?

—Ah, você conhece o Santos. Em bufou ao telefone. —Assistimos a sua luta. Você
tinha que tornar isso interessante, não é?

—Você quer dizer a parte em que ele quase arrancou minha cabeça? Sim. Eles riram
juntos. —Mas pelo menos tivemos um resultado decisivo desta vez.

—Você acha que vai haver uma revanche?

—Bem, tem havido barulho em torno disso. Parece que ele está dizendo à imprensa
que quer lutar comigo novamente, mas minha equipe ainda não ouviu nada dele
pessoalmente.— O que era possivelmente preocupante. Talvez Thorne apenas tenha se
mostrado corajoso pelo bem da imagem e se concentrado em superar a última derrota antes
de colocar a cabeça para fora novamente. Depois daquela surra, ninguém poderia invejar-lhe
um pouco de descanso.

—Ele provavelmente está esperando o melhor momento para anunciar qualquer

coisa. No momento, as pessoas estão falando muito mais sobre você do que sobre ele, então

284
ele está esperando sua vez. Em parecia calmo e relaxado, sempre o mais estável e atencioso
dos irmãos. —Você queria falar com Rose?

Foi um pequeno tom de provocação? —Estou feliz em falar com você também. Não
é como se vocês tivessem segredos.

—Você pensaria. Em riu. —Vou entregar para você.

—Obrigado, Em.— Onde quer que estivessem, eles estavam na mesma sala. Ele
esperou por um momento, então, —Ei, Brook! Que luta! Agora estou chateado por termos
perdido.

—Eu teria convidado você para a pós-festa, mas sei que você está se preparando para
a sua chance de mim.

Rose fez uma pausa, talvez surpreso porque a brincadeira sobre isso estava ficando
mais séria. Ambos sabiam que estavam agora em rota de colisão; se Rose queria os títulos, ele
provavelmente teria que tirá-los de Brooklyn. A menos que alguém chegasse primeiro a
Brooklyn, claro, mas não havia muita qualidade na divisão - Brooklyn presumia que as pessoas
já estavam falando sobre aquela luta que ele temia. —Vou me concentrar em Harrison
primeiro. Ainda ganhando minhas esporas. Eles podem decidir que ainda não tenho o direito
de desafiá-lo. Posso ter que passar por Thorne primeiro, mas não estou preocupado com ele.

—Talvez.— No final, seria a política da associação de boxe, que poderia ser

complicada, e então Cash e Santos chegando a um acordo, e tudo dependia de Brooklyn ser
liberado para lutar novamente e Rose continuar sua seqüência de vitórias. Esses eram alguns
ses que significavam que o pior cenário poderia simplesmente não acontecer. —
Provavelmente não irei a Manchester, afinal - há todos os tipos de ofertas aqui e negociações
pelas quais eu deveria estar aqui.

—Não se preocupe com isso. Você está nas grandes ligas agora. Haverá muitas lutas
depois dessa.

—Você não está chateado?

285
 —Nah.— Rose parecia muito feliz e contente, na verdade. —Estou feliz por você,
irmão. Você merece esse tempo sob os holofotes. Você provou que todos estão errados e está
salvando o boxe peso-pesado sozinho.

—Bem, talvez não seja bem isso ...

—Mas foi uma grande luta. Brutal. Às vezes eu pensei que estava lá com Hagler contra
Hearns.

—Uau, um grande elogio.

—Merecido. A voz de Rose indicou que ele estava sorrindo. —As pessoas estão
falando sobre isso e isso as leva de volta ao boxe. Veja bem, alguns de nós decidimos desertar
e fazer outra coisa—. A entonação indicava de quem ele estava falando.

—Não é Em? O que?

—Sim, ele decidiu que está farto de boxe e agora está treinando para as lutas de
MMA. Cage lutas! Como um cachorro.— Embora soasse como uma provocação bem-
humorada, havia uma ponta de mágoa na voz de Rose - o suficiente para que Brooklyn
estremecesse.

—Por quê?

—Ele disse que nunca quer lutar comigo. O que é um absurdo - eu nunca vou lutar
com ele, seja o que for que eles ofereçam. Ele também diz que quer fazer suas próprias coisas.
Isso ... também é um absurdo. Ele sempre fará parte do boxe, enquanto eu lutar.

—Isso é uma grande surpresa.

—E financeiramente é estúpido. Se você luta profissionalmente, pelo menos seja bem

pago por isso. Não há dinheiro no MMA.

—Provavelmente, ele não está fazendo isso por dinheiro.

—Sim. Rose suspirou. —Mas ele é meu irmão. Vou apoiá-lo em tudo o que ele fizer.
Até luta de gaiola.

286
 —Mesmo que.— Foi definitivamente o álcool com analgésicos que fez os
pensamentos de Brooklyn se afastarem e lhe deu a sensação de que estava flutuando; menos
como se nada mais importasse e muito mais como se a vida fosse finalmente boa. Claro que
ele sentia falta de Nathaniel, mas apenas o fato de que aquela coisa do dinheiro não estava
mais entre eles ajudou. Nathaniel havia reclamado e hesitando sobre o dinheiro - até mesmo
estranhamente parecia um pouco chateado para ser pago de uma vez, em dinheiro, como se
Brooklyn jamais tivesse aceitado um presente daquele tamanho - mas agora isso foi resolvido.

Financeiramente, Brooklyn estava com seus próprios pés. Porra, eles levaram toda a
equipe para uma loja Rolex sangrenta em Manhattan e compraram um relógio para todo
mundo, com a inscrição “Time Mean Machine52” e a data da luta de Thorne, tudo pago ali
mesmo. A vendedora provavelmente pensou que eles eram uma equipe de rappers britânicos
ou algo assim, e Brooklyn esperava que ela tivesse ganhado uma boa comissão por ser tão
prestativa e imperturbável.

—Bem, disse Rose. —Desfrute de Nova York. Vamos ver se podemos nos encontrar
em breve.

—E o Santos?

—Bem, teremos que fazer isso em segredo, então. Isso é mais divertido de qualquer
maneira.

—Esgueirando-se em seu treinador? Como se ele não soubesse para onde você está
indo.

—Minha experiência diz que as pessoas acreditam no que querem ver. Santos não é
diferente.

—Ele realmente sabe sobre você e seu irmão?— As drogas falavam - Brooklyn sentiu
seu coração bater de repente. Ele nunca fez alusão ao que pensava ter visto, o campo de força
ao redor dos homens que parecia tão forte que era quase visível a olho nu. —Não é da minha

52
“Tempo significa máquina” em português.

287
conta, na verdade. Estou um pouco bêbado. Kumquat mojito é a coisa mais estúpida que já
ouvi.

—O Santos saiu pelo dinheiro. Não podíamos ser profissionais em casa e não nos
importávamos com muito mais a não ser o boxe e os outros. A voz de Rose estava cheia de
emoção, e Brooklyn não pôde deixar de se perguntar como ele soava quando cantava. —O
dinheiro faz a diferença. Faz diferença para sua família, nossa família e nossos amigos.
Comparado a isso, o resto simplesmente não importa. Santos nos julga pelo nosso trabalho,
quão bem nos preparamos e competimos.

—Eu sinto Muito. Eu ... realmente não é da minha conta.

Mas Rose continuou falando como se ele não tivesse notado aquele jeito muito inglês
de tentar parar a conversa apenas para preservar o rosto. O desvio não funcionou, e Brooklyn
se amaldiçoou por ter tocado no assunto. Rose não estava lhe contando nada novo - nada
sobre isso o surpreendeu.

—Veja, nós não falamos sobre isso. Acho que você talvez seja o único que vai
entender tudo isso. Não estou acostumado a falar nisso, porque não há realmente o que falar
com quem entende e não podemos falar com quem não entende. Tem sido interessante, eu
acho, desaparecer entre pessoas onde ninguém se importa e poucos suspeitam e se tornar
um pouco invisível. Eu sei que Em está muito mais relaxado desde que saímos.

—Isso é bom. Tirando o estresse.

Alguns momentos de silêncio, durante os quais Brooklyn estava vagamente ciente de

ruídos de festa atrás dele, flutuando no ar.

—E você. Você foi casado. Agora você está namorando Nathaniel. Como você
conseguiu entender isso?

—Estou muito bêbado para fazer muito sentido aqui. Eu estava brincando com caras
também, mas não foi, você sabe, emocional. Ele engoliu em seco, desejou ter outro gole forte,
e sabia que aquele caminho seria um desastre. Além disso, voltar para pegar outra bebida

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significaria abafar a conversa com a música e tagarelice e mais pedidos de selfies. —Foi apenas
físico.

—Porque isso o tornou menos gay?

Brooklyn girou o copo em sua mão e o colocou na borda vitrificada de um vaso de

plantio. —Não. Sim.— Ele há muito suspeitava que uma das sinapses fodidas em seu cérebro
colocava tudo em um balde mental - gay, fraco, emocional. E emocional significava suave. A
raiva e a raiva eram diferentes; eles eram fortes.

—Digamos que eu sei que é uma merda, mas acho que em algum momento da minha
vida isso foi necessário, manter tudo separado, então Nathaniel…. Nathaniel é emocional, mas
também é forte mentalmente. Fisicamente, eu poderia quebrá-lo, quer dizer, eu quebrei um
cara como Thorne e fui pago por isso, mas mentalmente, eu sei que Nathaniel está lá com o
melhor deles. E gosto muito disso nele. Ele tem algo que eu não tenho - ele pode lidar com o
que está sentindo. Nathaniel tem toda uma gama de emoções, e eu gostaria de poder fazer
isso, eu acho. Acho que posso estar chegando lá. Isso faz sentido?

—Sim. Rose riu sem emoção. —Vai ser bom ver mais daquele Brooklyn, aquele que
não é a Máquina Média. Ou não só. Eu odiaria ver o lutador ir embora.

—O lutador ganha o dinheiro. É melhor ele ficar mais um pouco. Mas sim, feliz em
encontrar vocês sempre que puderem. Eu provavelmente deveria voltar - eu estava
planejando ficar completamente bêbado e estou apenas na metade do caminho.

—Então aproveite a festa. Esperamos ver você em breve.

Brooklyn conseguiu apertar o botão para encerrar a chamada e se virou, encostando-

se na grade de pedra da varanda com a mesma força que as cordas do ringue. Ao contrário
deles, não cedeu um centímetro. Lá dentro, as pessoas circulavam - toda a sua equipe, mas
também estranhos. Na verdade, muito deste último.

Cash indicou que alguns “fãs” queriam se juntar à festa, e alguns desses fãs eram
famosos em suas próprias áreas, então parecia que havia artistas, atletas e tipos da sociedade
em geral se esfregando ali.

289
 Assim que ele voltasse, haveria mais pedidos de autógrafos, selfies e até flertes, mas
era tudo uma névoa enquanto os analgésicos e o álcool esmagavam a maioria dos
pensamentos e sentimentos. Ele fez tudo isso mecanicamente, muito ciente de que tinha
sorte de tê-lo, embora as pessoas mais importantes estivessem desaparecidas e a um oceano
de distância.

Era muito difícil assistir à TV nos Estados Unidos, com todos os intervalos de anúncios
prolongados que arruinavam todos os programas e filmes, mas pelo menos quase não havia
cobertura da política do Reino Unido, e não era como se Brooklyn tivesse muitas outras
opções. Com o rosto machucado, ele não ia a lugar nenhum naquele momento (nem mesmo
na semana), o hotel fornecia tudo o que ele precisava em termos de alimentação e a academia
era muito boa.

Joseph permitiu que ele fizesse alguns exercícios aeróbicos leves, embora as sessões
nos primeiros dias fizessem seu rosto latejar, e ele empurrou um pouco de peso, mas Joseph
havia decretado repouso absoluto para as mãos e zero sparring. Isso o estava empurrando
lentamente pela parede, sem fazer nada enquanto o inchaço ao redor de seu olho diminuía.
A escolha era entre os analgésicos que o deixavam com sono e as dores e sofrimentos que
vinham por ter sido amaciado por sete rodadas pelos punhos de um dos perfuradores mais
pesados da categoria.

Então ele dormia, comia, ouvia música e assistia um pouco na TV, mas todos os
programas de boxe falavam sobre se Thorne havia sido roubado de uma vitória segura por um
treinador assustado. Ao mesmo tempo, parecia que o campo de Thorne emitia apenas
declarações “sem comentários”, e nem Thorne nem Derek foram vistos em público,
provavelmente na esperança de que a especulação se esgote.

Quando falavam sobre Brooklyn, geralmente era no contexto de ele ter encerrado a
longa sequência de vitórias de um campeão à prova de balas. A queda de um rei do esporte,

290
e Brooklyn foi escalado como o usurpador estrangeiro. Era o suficiente para deixar qualquer
um um pouco mal-humorado.

No entanto, Joseph disse a ele que ele era popular nas redes sociais; as pessoas
estavam compartilhando gifs dele socando Thorne, e aparentemente aquele tinha se tornado
um tanto viral com uma piada sobre a geração do milênio agora “revidando” contra o
“patriarcado cis-masculino heterossexual”. Brooklyn não podia alegar que não entendia nada
disso, mas o fato de ser “visivelmente gay” funcionava a seu favor com certos dados
demográficos. Embora ele mantivesse a cabeça baixa e desse suas entrevistas ao telefone, ele
preferia que usassem uma foto promocional para ele em vez de mostrar seu rosto fodido.

Ele verificou a hora, silenciou a TV, então se virou e discou o número de Nathaniel.
Se fosse possível, ele teria adiado aquele telefonema por mais alguns dias, mas não havia
como evitar.

—Bishop.

—Sou eu. Você está bem para conversar?

—Certo! A voz profissional de Nathaniel se tornou mais pessoal imediatamente. —

Como vai você?

—Ainda com dor, mas está melhorando. Brooklyn respirou fundo, prendeu-o no
peito, sentiu onde suas costelas ainda estavam sensíveis. —Achei que seria bom conversar um
pouco, a menos que você trabalhe?

—Não está bem. E aí?

—Eu sei que disse que voltaria esta semana, mas as coisas aqui estão esquentando
um pouco, com as negociações e tudo. Os médicos gostariam de me manter aqui também
para que possam monitorar como as coisas estão indo.

—Oh. Nathaniel ficou em silêncio e não falou pelo que pareceu um longo tempo. —
Quando você acha que pode voltar para casa?

291
 —Eu honestamente não sei. A próxima varredura é na próxima semana, mas há
entrevistas acontecendo, e se eu precisar de uma operação, podemos muito bem fazer isso
aqui. Eles têm um grande especialista localmente.

—Tudo certo.— Foi o tom “resignado, mas racional” de Nathaniel. —Mantenha-me

atualizado, por favor. Alguma notícia sobre os ferimentos?

—Nada. Estamos esperando o inchaço diminuir.

—Eu nem tenho certeza se quero ver isso, disse Nathaniel de repente. —Foi ruim o
suficiente quando você saiu do ringue.

—E isso foi antes dos tons de preto, roxo e verde. Brooklyn riu. —Eu pareço uma
maldita parada do Orgulho.

Sem risadas do outro lado. —Bem, eu tive um momento para ler o contrato que Cash
enviou. Minha advertência é a seguinte: não sou um especialista, a lei dos Estados Unidos é
um pouco diferente e provavelmente estou perdendo muitas coisas, mas pedi a uma colega
mais adequada para examiná-la e ela apontou algumas coisas.

—OK. Então quão ruim é isso? Cash o enviou para um escritório de advocacia, mas
estou interessado no que você pensa.

—Bem, é um contrato. Nathaniel fez uma pausa, então pareceu remexer em papéis.
—No final das contas, a UPTFN dará as cartas, e há todo tipo de coisa nas letras miúdas. A
única maneira de você conseguir o dinheiro é entregando todas as três lutas, e há algumas
cláusulas de quebra bem draconianas aí. Não há como sair antes, a menos que você se
machuque gravemente ou morra, e mesmo assim, seus herdeiros teriam que devolver parte
do dinheiro.

—Ainda não é tão ruim. As associações de boxe também falam algumas palavras
sobre isso - se eles se recusarem a me liberar ou houver alguma besteira política sobre minha
licença ...

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 —Sim, mas enquanto você entrega essas três lutas, eles praticamente possuem você.
Eles decidem contra quem você luta, por exemplo, então é realmente entre eles e as
associações de boxe.

—Por esse dinheiro, eu lutaria contra um crocodilo, um urso polar e um tigre.

—Você não se sente um pouco desconfortável em aceitar termos semelhantes aos

da administração corporativa novamente? Você teve uma sorte de escapar, mas nenhum
perdão real vai tirar você desta.

Uau, obrigado por trazer esse assunto à tona. Eu quase esqueci. —Exceto que desta
vez eu não terei que foder fãs e vou realmente ser pago?

—Exceto aquilo. Nathaniel deu um suspiro profundo. —Você não passará de um

gladiador, propriedade de um mestre que só está interessado em maximizar seus lucros. Isso
... eu não sei, talvez eu esteja pensando demais nisso, mas isso não pode ser bom. Para essas
pessoas, temo que você quase seria uma história melhor morto do que vivo.

—Você está certo. Você está pensando demais nisso.

—Possivelmente. De qualquer forma, essa é minha opinião.

—Vou manter isso em mente. Obrigado por olhar para ele. Tenho certeza de que
Cash pode resistir a algumas dessas merdas desagradáveis. Além disso, isso não é para sempre
e é muito dinheiro.

—Dinheiro que você não precisa mais estritamente.

—Eu tenho minha bolsa, mas este contrato é dinheiro 'classificado para o resto da
minha vida'.

—Você nem mesmo precisa disso. Não sou pobre de forma alguma. Você não tem
que lutar para manter a comida na mesa.

—Então você está pirando porque eu quero ser independente? Eu não quero seu
dinheiro, Nathaniel. Eu posso fazer o meu próprio.

293
 —Bem.— Oh, agora ele estava realmente chateado, mas Brooklyn sentiu que
Nathaniel o empurrou por tempo suficiente. Ele precisava ser mostrado que havia uma linha
que ele nunca deveria cruzar. —Foi só um pensamento.

Pensamentos não são palavras, Nathaniel. Guarde-os para você.

—Obrigado.

—É melhor eu voltar a esta pilha de arquivos. Mantenha-me atualizado sobre seus

planos e espero que se recupere rapidamente.

—Obrigado.

Nathaniel encerrou a ligação e Brooklyn desligou o telefone, sem saber por que se
sentia tão mal. Esta não foi a primeira vez que eles discordaram sobre algo, mas
provavelmente a primeira vez que eles tiveram visões totalmente diferentes sobre uma
decisão importante - e estar fora de sincronia assim era um atrito estranho e opressor.

VÁRIOS ADVOGADOS lutaram pelo contrato durante duas semanas, mas pelo menos
isso foi feito quando ele colocou sua assinatura na linha pontilhada. O esclarecimento médico
veio no meio das negociações. A varredura cerebral obrigatória não revelou sombras nem
lesões. E os cirurgiões afirmaram que ele provavelmente não precisava de uma operação,
embora o alertassem sobre mais danos aos ossos faciais.

A UPTFN não perdeu tempo em colocá-lo no ar - primeiro, houve outra luta post-
mortem, e eles até arrastaram Thorne para fora do esconderijo para se sentar com Brooklyn
e um moderador em cadeiras confortáveis para falar sobre a luta como se não fosse história
antiga agora.

—Em retrospecto, você está feliz com a decisão do seu treinador?

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 Thorne riu, exibindo os dentes perfeitamente retos e brancos e o pescoço bronzeado
ao se recostar. —Derek tomou a melhor decisão que pôde na época. Um boxeador tem que
confiar em seu canto. Nada mudou naquela noite. Embora eu ache, depois de assistir a luta,
que o Sr. Marshall aqui pode ter desistido da cadeira naquela mesma rodada - Derek foi
apenas mais rápido.

Brooklyn balançou a cabeça, mas teve que sorrir. Que alívio ver Thorne de volta ao
seu antigo jeito de cagar para a câmera. —Você sabe que vou lutar com você quando e onde.

—Então seu pessoal deve falar com o meu. Thorne deu aquele sorriso largo que dizia
que ele não estava intimidado, que ainda se considerava material para campeão mundial e
que gostava muito de sua própria força e confiança.

—Eu acho que eles deveriam.

Houve mais conversa, mas assim que a gravação acabou, Brooklyn conseguiu
encontrar Thorne nas entranhas do estúdio. Ele havia entrado com apenas parte de sua
comitiva usual - um guarda-costas, nenhuma esposa, nenhum esquadrão. —Ei, Thorne!

Thorne se virou e acenou para o guarda-costas que estava mudando de posição. —

Não se preocupe. Ei, Brook, como está o rosto?

—Os médicos me liberaram para lutar. E você?

—Bom. Thorne realmente parecia um tanto aliviado. —Ouvi dizer que você também
teve um bom dia de pagamento.

—Sim. Vendi três lutas para eles. Há uma opção para outros dois.

Thorne assentiu e estendeu a mão para dar um tapinha no ombro de Brooklyn. Foi
um toque pesado, mas amigável. Mesmo assim, algo no corpo de Brooklyn se eriçou com o
impacto - qualquer impacto - daquelas mãos cruéis. Parecia que o massagista estava certo e
o corpo tinha uma memória, e Brooklyn não gostou de Thorne tocá-lo. Thorne olhou para o
guarda-costas. —Eu realmente preciso de uma Coca. Brook, alguma coisa para você?

—Não, eu estou bem.

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 —Só a Coca, então. Thorne esperou até que o guarda-costas fosse embora. —Eu
sempre estive certo sobre você - você parecia bem no ringue. Os cintos combinam com você.

—E? Ou há um 'mas' vindo?

—Não, é isso. É estranho, não é? Depois de lutar contra um homem, você está perto.
Eu lutei com você duas vezes. Eu tive que ser um idiota sobre isso durante a promoção.
Ninguém quer ver dois caras brigando e se dando bem.

—Eu imaginei.

—Boa. Sempre foi minha teoria que existe uma intimidade entre dois boxeadores que
está a apenas um passo do romântico. Porém, você sabe mais sobre isso do que eu. Eu nunca
quis foder um oponente.

Brooklyn deu uma risada surpresa. —Agora isso deu uma guinada estranha.

—Você já sentiu isso?

—Sim, mas não assim. Quero dizer…. Ele olhou para Thorne por um tempo, tentando
ler suas intenções. —Você está fodendo comigo, certo?

Thorne abriu seu sorriso maior e mais ensolarado. —Estou apenas brincando, Brook.
Só jogando. A porta se abriu e o guarda-costas apareceu com um punhado de pequenas latas
de Coca. —Cuide-se. Aproveite a fama e a fortuna. Você com certeza mereceu. Talvez eu te
veja no ringue em breve.

—E quanto ao Derek? Qual é a história?

—Derek. O rosto de Thorne ficou quase sério. —Jogar uma toalha é uma história
maior do que um nocaute técnico. Isso deu aos meus fãs algo sobre o que especular.

—Você o fez fazer isso, não é? Transferindo a culpa?

Algo ao redor dos olhos de Thorne estremeceu. Raiva? Irritação? —Eu confio no
Derek, e ele confia em mim. Ele tinha minha vida em suas mãos, assim como Joseph teve a

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sua. O mesmo que aquele filho da puta do Flackett. Não confie em ninguém com sua carreira,
mas durante a luta, você tem que confiar em alguém.

—Então você estava transferindo a culpa para proteger sua marca.

Thorne deu uma risadinha, deu um tapinha em seu ombro novamente, abriu uma das
latas, engoliu o conteúdo de uma e jogou a própria lata na lixeira mais próxima. A única coisa
que faltou em seu pequeno show foi um apito enquanto ele se afastava. —Vejo você no
ringue, Marshall.

Antes que isso acontecesse, a UPTFN deu-lhe um show para comentar sobre outras
lutas de boxe - algo sobre seu sotaque, disseram. Ele achava que deviam estar brincando, mas
os americanos constantemente mencionavam o quanto gostavam do som de sua voz e
daquele sotaque britânico, e não adiantava dizer que sua pronúncia não era o inglês da rainha.
Era mais um sotaque londrino desbotado, e não muito elegante, ao contrário das vogais
cuidadosamente cultivadas de Nathaniel.

Por outro lado, ele conhecia seu boxe e poderia falar sobre isso indefinidamente.
Além disso, ele estava quilômetros à frente de comentaristas que nunca haviam lutado. As
coisas ficaram ainda mais estranhas quando ele começou a receber cartas de fãs para aqueles
shows, ao invés do boxe.

E então havia as festas.

Com pouco mais a fazer, e os convites chegando e seus “manipuladores” no canal

dizendo a ele que ser visto e estar lá fora seria um benefício, ele foi a festas em vários clubes.
Havia algo sobre entrar em um ambiente semi-escuro e intimista com um bando de estranhos
para beber, dançar e geralmente parar de se preocupar com sua cabeça ou a próxima luta. A
verdade era que ele seria pago quer ganhasse ou perdesse - tudo o que tinha a fazer era
aparecer e lutar.

As pessoas o reconheciam, é claro, e ele poderia acabar com um cantor promissor,

alguns atores e algumas pessoas que eram famosas porque eram famosas, em uma cabine,
bebendo. Foi uma boa e velha risada. Talvez a coisa mais estranha sobre tudo isso fosse que
caras estavam flertando com ele, que ele consideraria heterossexual. Talvez eles o fizessem

297
para mostrar como estavam à vontade com as “sexualidades alternativas”, talvez eles
flertassem com ele para atrair as mulheres, talvez eles estivessem realmente interessados.

No início, isso o deixou desconfortável, sendo rotulado como o “campeão dos pesos
pesados unificado abertamente gay”, mas isso foi antes de ele perceber que tudo na América
era um intrincado jogo social. Nada realmente parecia sério. As pessoas convidavam você para
jantar em suas casas com palavras tão sinceras que ele não parava de lembrar a si mesmo que
ficaria horrorizado se ele realmente aparecesse. Essa era a coisa com as pessoas; eram todos
perfeitamente legais, mas ele nunca conseguia acreditar completamente no ato. Eles
tornavam todas as interações agradáveis, mas ele não estava fazendo amigos aqui. Ele estava
apenas jogando, se divertindo que não significava nada.

E de muitas maneiras, isso foi um grande alívio.

Não parecia importar que o corte onde ele tinha pontos se destacasse com raiva nas
selfies. Não importava que ao lado desses corpos ágil e em forma de ginástica, os dele não
eram nada além de desajeitados. As pessoas o cortejavam em parte porque ele parecia tão
diferente, claramente tinha vivido uma vida diferente. Ao mesmo tempo, ele gostava da
energia e da atitude positiva deles em relação a tudo - raramente, ou nunca, se divertia tanto,
embora obviamente valendo uma quantia obscena de dinheiro o ajudasse a se adaptar.

Isso foi, é claro, antes de ele perceber que nem todo mundo era dono de si mesmo.
A ausência de guardas mascarou o fato de que a administração era generalizada na América.
Ao contrário da Grã-Bretanha, onde era principalmente uma forma de evitar que o estado
sem dinheiro tenha que gastar bilhões em novas prisões, na América a administração cresceu
diretamente dos empréstimos a estudantes e consumidores que saíram do controle e se
tornaram um produto financeiro padrão como qualquer outro se nenhum ativo ou fiador
puder ser encontrado. Também não havia vergonha nisso - os americanos falavam sobre seus
termos restantes com a mesma franqueza com que discutiam empréstimos para um segundo
carro, hipotecas e patrimônio líquido geral ou estratégias de investimento. Os CEOs estavam
sob contrato para esses MBAs de prestígio, os atores estavam sob contrato com seus estúdios,
que haviam investido pesadamente em suas carreiras, os músicos pertenciam a suas
gravadoras e, aparentemente, quase todo jogador de futebol ativo era propriedade da NFL.

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 Joseph supervisionou à distância e disse a Brooklyn que a festa estava absolutamente
bem agora, mas terminaria no momento em que estivessem de volta ao campo de
treinamento. Ainda havia tempo. As negociações estavam em andamento com um peso
pesado dos EUA chamado Joshua Reid, cuja equipe estava tentando por uma taxa maior, mas
parecia muito ansiosa para que seu campeão tentasse Brooklyn. Joseph não gostou da luta.
Sua opinião era que Brooklyn deveria ter alguns oponentes mais fáceis para apoiar sua carreira
e conseguir alguns dias de pagamento sem riscos antes de enfrentar um lutador
verdadeiramente perigoso.

Obviamente, porém, a UPTFN insistiu em fazer valer o seu dinheiro e preferiu mais
uma narrativa da "batalha dos gigantes”. Brooklyn não se importava de qualquer maneira. Ele
veria qualquer um da safra de jovens contendores que estava vindo para ele. Nenhum deles
lutou contra Dragan Thorne duas vezes, então todas as suas besteiras ainda precisariam ser
provadas no ringue, independentemente de virem de academias lendárias e terem recordes
invictos conquistados contra oponentes fracos.

Ele estava voltando de um clube nas horas cinzentas da manhã quando seu telefone
tocou. Nathaniel. Oh garoto. Suas últimas ligações foram curtas porque os dois estavam
ocupados. Nathaniel tinha uma habilidade incrível de ligar para ele quando ele estava no meio
de um show, uma festa ou tirando uma soneca após uma longa noite. E Brooklyn, na maioria
das vezes, acabava no correio de voz porque Deus sabia que Nathaniel estava trabalhando por
horas loucas com seu caso em andamento.

—Ei, como vai você?

—Já estive melhor. Nathaniel parecia cansado, sua voz sem a ressonância usual. —
Você parece estar se divertindo, se eu for pelas redes sociais.

—Uh. Sim. Você tem me seguido?

—Eric me mostrou essa coisa do Instagram e Twitter. E com hashtags, é

impressionante quantas fotos de você estão por aí.— Isso foi um tom de repreensão?
Maldição maldita, quando ele começou a adivinhar o que Nathaniel disse? Bem. Talvez ele
nunca tivesse realmente parado, considerando como eles se conheceram.

299
 —Parece que você não aprova.

—Oh, Brooklyn.— Agora ele usava aquele tom resignado de mãe sobrecarregada de
trabalho, exausta demais para lidar com uma criança rebelde. Pior do que uma broca de
dentista. —Não, está bem. Você não teve muita chance de se divertir recentemente, então ...
Ele parou, e Brooklyn pôde ouvir a mão de Nathaniel raspando sua barba por fazer. —Você
sabe que nada disso é realmente necessário.

—Sim, mas agora sou o campeão mundial. Tenho que defender o título, e receber
mais dinheiro por isso do que eu jamais poderia imaginar é apenas uma parte dele.

—Eu sei. Eu sei. É só que não consigo superar o risco. O que é curioso, porque desde
Odisseu, eu sei como o boxe é perigoso.

—Aquilo foi um acidente.

—É sempre um acidente. Ninguém se inscreve para ser espancado até a morte.— A

voz de Nathaniel juntou alguma força. —Consegui compartimentar tudo isso. Sei que você não
é realmente um homem violento, embora seja obviamente capaz de muita violência. Eu queria
mantê-lo separado. Law treina você para manter seus fatos em caixinhas bonitas e limpas.

O estômago de Brooklyn afundou e ele ficou feliz por não estar realmente bêbado,
apenas embriagado. Ele havia queimado a maior parte do álcool na pista de dança. —
Precisamos discutir isso agora?

—Eu tenho perseguido você nos últimos dez dias, e nunca há um bom momento. Mal
consigo enviar um e-mail para você.

—Não, eu odeio isso.

—Vejo. Nathaniel apenas respirou do outro lado da linha, e Brooklyn se perguntou

por que sua respiração parecia um tanto difícil, como se ele estivesse suprimindo suspiros ou
... lágrimas? —Eu faria qualquer coisa por você, Brooklyn. Eu esperaria o quanto fosse
necessário. Eu veria você se divertindo com todas aquelas pessoas e ficaria feliz por isso.
Parece que você está se divertindo muito, e que tipo de homem eu seria se tivesse ciúme de
quem quer que o exiba no Instagram como um garanhão premiado?

300
 —Exceto que você é?

—É ... não é meu mundo.

Ele estava mesmo. O que era irônico, considerando que Brooklyn havia resistido a
todas as tentações. A última coisa que ele precisava era ser visto com um rapper, artista ou
socialite local em um aperto romântico, mesmo que isso pudesse aumentar o perfil de ambos.
Alguns podem chamá-lo de ingênuo por preferir ser famoso pelo boxe do que por quem ele
fodeu ou quem fodeu com ele, mas enquanto eles estavam todos sob os holofotes e com
smartphones por toda parte, não havia privacidade. Além disso, a ideia de que eles poderiam
estar sob contrato sempre servia como um balde de água gelada.

—Você não tem razão para ter ciúmes. Eu não tenho mais quinze anos. Eu tenho
controle sobre meus hormônios.

—Você disse que gostaria de namorar alguém porque você o escolheu.

—Sim, e isso foi um dia ou mais antes de eu dizer que estou feliz por namorar você.

Nathaniel não respondeu imediatamente. Talvez ele estivesse digerindo a

informação, ou medindo e verificando suas suspeitas. Eles realmente deveriam ter tido esta
conversa dias ou talvez semanas atrás, antes que essas dúvidas pudessem se estabelecer tão
profundamente.

Brooklyn caminhou pelo saguão do hotel enquanto Nathaniel parecia mastigar a

informação como em um protetor de gengiva mal ajustado, e se sentou pesadamente em uma
cadeira estofada na outra extremidade do vasto e, a essa hora da noite, saguão deserto.

—E talvez isso seja parte do problema. Você nunca teve esse tempo para você. As
pessoas sempre exigiram de você.

—Sim, mas isso é a vida.

—É mesmo? A pergunta de Nathaniel se achatou com o mesmo sabor de resignação.

—Você deve ter tempo e espaço para desfrutar daquilo pelo que trabalhou. Não posso estar
lá porque estou trabalhando em um caso do qual não posso me afastar e, se vencermos,

301
estaremos lançando uma avalanche de casos semelhantes. Vai ser um caos por pelo menos
mais alguns meses, ponto em que você está de volta ao treinamento, e eu não posso ...—
Agora sua voz realmente falhou. —Eu não posso assistir você lutar e colocar sua vida em risco.
Eu simplesmente não consigo. Estou me preocupando muito. Eu estava fora de mim durante
a luta contra Thorne. Eles tiveram que me colocar em um sedativo para que eu pudesse
funcionar. Não posso fazer isso de novo, nem três vezes, nem mesmo uma vez. Voce entende?

Todas as palavras faziam sentido, seguiam logicamente umas das outras e ainda
vinham do nada. Alguma preocupação era esperada e inevitável, mas todos tinham que
superá-la, principalmente Brooklyn, ou ele corria um risco ainda maior de se machucar no
ringue. Ele sempre deu crédito a Nathaniel por ser mentalmente forte, desde que o homem o
enfrentou sem medo, quase se impeliu para a vida de um homem violento por causa de sua
filha. Ele era inteligente, durão, racional, mas aparentemente tudo isso estava rachando,
fazendo a cabeça de Brooklyn girar.

—Este é o meu trabalho, Nathaniel. É minha única chance de ser independente.

—Você não precisa ser independente.— Aquela respiração soou quase como um
soluço, e Brooklyn odiava que Nathaniel estivesse sofrendo, mas suas próprias emoções
estavam ficando seriamente enredadas entre preocupação, compaixão, mágoa, ternura e a
necessidade de colocar as mãos para cima e aguentar a barragem. Exceto que ele não podia
se defender contra isso. Nenhum abaixar e tecer ajudaria.

Se ao menos pudesse abraçar Nathaniel e dizer-lhe que ficaria bem, que os dois
ficariam bem. Isso não era algo que ele pudesse realmente dizer ao telefone, no entanto.
Talvez ele esperasse que Nathaniel recuperasse sua vantagem, que isso não fosse nada mais
do que uma explosão fora do personagem. Mas por que ele não mencionou isso antes? Não
era justo atacar a coisa que significava tudo para Brooklyn, que o fez continuar nos anos mais
sombrios de sua vida, e dizer a ele, de repente, que era muito, muito cruel.

A vida é cruel, Nathaniel. Embora sua espécie nunca aprenda isso.

E ele nunca mais ganhou a liberdade de confiar em outra pessoa. Ternura, respeito,
inferno, até o amor não mudava nada disso. E era amor, não era? A maneira como doía por

302
dentro que Nathaniel estava sofrendo, o fato de que sua raiva estava acorrentada e não podia
ajudá-lo agora. Que seu coração bateu mais rápido quando viu ou ouviu Nathaniel, ou o
próprio fato de que ele não tinha interesse em mais ninguém, não estava namorando
ninguém, nem mesmo estava interessado em “Posso te pagar uma bebida”, foi perfeitamente
feliz para paquerar um pouco na pista de dança, apenas por diversão, mas ainda assim voltou
para casa sozinho. Essa separação que o impediu de aceitar qualquer uma das ofertas, essa
separação não existia entre Nathaniel e ele. De alguma forma, Nathaniel sempre o atingiu,
direto no coração.

—Então o que você tem em mente? Eu seria seu cara guardado? E se der errado? Eu
tenho uma chance nisso. Desisti de tudo para ter isso, e você quer que eu jogue tudo fora?

—É discutível agora. Você assinou esse contrato. Você não pode simplesmente ir
embora.

—Eu não quero ir embora. Sim, no início era sobre derrotar Thorne, mas agora estou
no topo do jogo. Tenho que defender esses títulos ou as pessoas vão pensar que fui uma
maravilha de um só golpe. Há pessoas por aí que pensam que me tornei campeão porque o
treinador de Thorne perdeu a coragem.

—Deixe-os pensar isso. Não é como se eles estivessem certos.

—Não é tão fácil. Brooklyn fez uma careta e olhou para sua mão, os nós dos dedos
brancos sob sua pele áspera e cheia de cicatrizes. —Estou fazendo isso nos meus termos.
Agora estou no meu auge e seria uma pena se não visse o quão longe isso pode me levar. É
um presente estranho, bater nas pessoas por dinheiro, mas é o único presente que eu tenho.

Respirando fundo do outro lado, Brooklyn teria dado tudo para ser capaz de fazer
Nathaniel entender, ajudá-lo a lidar com isso, dizer a ele que não mudava nada entre eles. Por
mais engenhoso que fosse Nathaniel, parecia que ele havia atingido seus limites, ou pelo
menos não conseguia mais esconder o quanto o medo tirava dele. —Mas você entende que
eu não posso fazer isso? Eu pensei que poderia, mas aquela última luta ...

—Eu não tenho ideia de como é isso. Claro que me preocupo em me machucar. Mas
assim que estou na luta, tudo isso se foi. O medo fica do lado de fora. Brooklyn fechou os olhos

303
e se inclinou para frente, apoiando a sobrancelha na mão, encolhendo-se naquela cadeira
grande. —Mas se eu ainda fosse um policial, você teria que se preocupar se eu fosse
apunhalado sob o colete ou na garganta, ou baleado.— Shelley teve pesadelos com isso até
que ela - de alguma forma - conseguiu lidar com isso. Talvez ele tenha subestimado o quanto
isso pesou sobre ela, e quão terrível foi a sua sentença que foi a gota d'água.

—Ou um bombeiro. Ou um soldado, eu sei, Nathaniel disse em voz baixa. —E talvez—

— Deus, outro daqueles soluços úmidos de respiração. —... talvez eu ser assim também não
seja bom para você. Isso é algo que você claramente quer fazer, aparentemente precisa fazer,
embora eu não consiga entender o porquê, embora eu esteja tentando tanto.

—Você é um homem corajoso, Nathaniel.— A única resposta foi uma risada soluçada.
—Você realmente é.

—Talvez, eu não sei. Talvez seja melhor se eu me afastar. Se dermos um ao outro

espaço e tempo para resolver nossas próprias vidas. Você começa a lutar e eu farei o que faço
de melhor, que é me enterrar no trabalho.

Os socos no fígado doem menos do que isso. —Estamos nos separando?—

Um grande suspiro pesado. —Parece que já fizemos, não é? Mal conversamos. Eu

quero ser capaz de ... parar de me preocupar. Parar de querer que você esteja aqui. Parar de
me encolher a cada golpe que você leva no ringue. Eu odeio aquela multidão torcendo quando
você se machuca. Na verdade, odeio estranhos que se alimentam de sua dor, ou de qualquer
pessoa. Aquele som que eles fizeram quando você foi derrubado…. Eles nem ligam para quem
se machuca, contanto que alguém se machuque. Não é nada além de alegria e sede de sangue.
Às vezes eu odeio a humanidade.

—Sim, não é bonito. Brooklyn apertou os lábios, surpreso com o quanto doeu, com o
quanto a angústia de Nathaniel reverberou por ele. Eles deveriam realmente estar na mesma
sala, deveriam ser capazes de ler as pistas grandes e pequenas um do outro. Um abraço pode
não reparar nada disso, e um beijo não o esconderia, mas fazer isso ao telefone era uma
agonia. E parecia que a decisão já estava tomada, e ouvir o quanto Nathaniel estava dilacerado
sobre isso fez seu estômago apertar. Ele odiava o fato de ter machucado Nathaniel - o homem

304
nunca se inscreveu para ser colocado no espremedor assim. Por direito, ele não deveria ter
nenhuma outra preocupação em sua vida a não ser se ele compraria um coelho para Hazel
agora ou esperaria mais um ano. Ao mesmo tempo, Brooklyn não poderia jogar tudo fora. Ele
não conseguia. Ainda assim, o que isso significa o deixou mais atordoado do que um soco
nocaute. As consequências. Vivendo de forma diferente, sem aquela âncora gentil que o
puxou de volta para casa. “Casa” seria um quarto de hotel. E o ringue.

—Esta tudo certo? Parar aqui por enquanto. Isso nos deixaria livres para fazer o que
precisamos fazer, e eu não quero ser o namorado ciumento remoto. Este não sou eu. E talvez,
eu não sei, pegar as coisas quando os tempos mudaram.

Mas eles vão mudar?

A cabeça de Brooklyn não produziu um único pensamento claro. Talvez porque ele
não tinha nenhuma experiência em terminar. Ele só tinha assumido um compromisso como
aquele uma vez, e todas as outras coisas foram muito mais casuais, sem expectativas e sem
reclamação sobre o outro. Bem, e agora ele sabia que doía tanto terminar com um homem
quanto doía quando seu casamento foi anulado. Embora provavelmente tivesse falhado antes
disso, e ele nem tinha notado.

—Brooklyn?

—Sim. Estou aqui. Eu não sei o que dizer. Você sabe que estou fazendo o melhor que
posso.

—Sim eu sei. Nathaniel pareceu se recompor um pouco. Ele ainda parecia frágil, mas
não mais destruído pela emoção. A mesma pessoa que disse que ele às vezes odiava humanos
agora parecia crua, mas não mais odiosa. —Eu também. Não é realmente nossa culpa. Às
vezes, a vida faz o que faz e separa as pessoas. Enquanto conseguirmos falar sobre isso e
abordar isso como adultos, estaremos ambos indo bem.

Ele não tinha mencionado Hazel em tudo. Nathaniel sempre ficaria como um leão
entre Hazel e qualquer dor. Tanto que ele nem mesmo a mencionou, mas Brooklyn podia
sentir sua presença entre eles. Se Nathaniel não pudesse lidar com ele no boxe, então o
quanto o atormentaria pensar que Hazel poderia ver “um de seus pais” morrer no ringue?

305
 Veja, Nathaniel? Eu finalmente entendi o que está acontecendo quando você está
tentando esconder.

Mas também tornou o caso de Nathaniel muito mais convincente. Era injusto colocar
esse fardo sobre uma criança, embora ela não tivesse intenção de morrer tão cedo. Em termos
de boxe, este foi o TKO53. Ele não podia fazer mais nada a não ser tomar a contagem do árbitro
e aceitar que havia terminado.

—Concordo. Sim. Vamos fazer isso. Você está certo.

Nathaniel fez um som a meio caminho entre um bufo e um suspiro. —Você não pode
imaginar o quanto eu odeio estar certo neste caso.

—Mas você está.— Isso é quem você é. Você é o advogado, você é o cara inteligente.
—É o melhor que podemos fazer.

—Sim. Vou manter meus dedos cruzados por você, Brooklyn, mesmo que eu não
esteja assistindo suas lutas.

—Sim, não. Está bem. Eu vou ficar bem.

—Sim. Sempre estarei do seu lado, é claro, então não seja um estranho, certo?

—Obrigado, Nathaniel. Você se cuida.

A ligação terminou e Brooklyn segurou o telefone com as duas mãos, ainda curvado
sobre si mesmo, lutando contra as lágrimas, e ele realmente ganhou. Ele não iria se perder,
não aqui, entre estranhos. Esse era o tipo de soco que vinha em uma primeira rodada e se
fazia sentir nas próximas, sempre e constantemente minando sua força e o desorientando, o
tipo de golpe que não permitia uma reviravolta. Esses golpes decidiram uma luta tanto quanto
uma grande mão direita ou um feno muito mais aberto que teve resultados visualmente muito
mais dramáticos. Brooklyn conseguiu se recostar na cadeira e se concentrou em nada além de
sua respiração por um tempo.

53
Technical Knock Out ou em português Nocaute Técnico.

306
 Rodada 9

Seis meses depois

Aquele olhar no rosto de Reid quando ele caiu foi em parte confusão, em parte
surpresa, um pouco de horror e, Brooklyn pensou, um pouco de alívio. O homem caiu como
uma árvore, como se Brooklyn tivesse prendido uma serra elétrica nos tornozelos, e parecia
quase inconsciente ao cair, todos os membros pesados e soltos, sem nenhuma tentativa de
evitar a queda.

Brooklyn deu um passo para trás, sacudiu o suor dos olhos, o peito bombeando, a
energia crua correndo por cada fibra, aquela sensação todo-poderosa, como se ele pudesse
lançar um raio de seus punhos. O árbitro começou a contar, mas Reid nem mesmo tentou se
mover pelos primeiros cinco segundos, então tentou rolar e colocar as mãos e pernas embaixo
dele, parecendo não mais coordenado do que um homem rasgado de um sono profundo e
irremediavelmente emaranhado em seu lençol.

Oito.

Nove.

Dez.

KO54.

O árbitro sinalizou o fim da luta e levantou a mão de Brooklyn. O salão explodiu em

caos. Brooklyn observou Reid se endireitar com a ajuda de seus cornermen, cuspiu o escudo
protetor e caminhou em sua direção.

54
K.O. é uma abreviação da palavra inglesa knockout e significa uma derrota num confronto entre pugilistas
(boxeadores).

307
 —Grande luta, Josh. Você foi muito bem, obrigado.

O outro boxeador olhou para ele com certo espanto, então abriu um sorriso e se
separou brevemente de sua equipe para abraçar Brooklyn. —Você é um filho da puta mau,
ele gritou sem fôlego no ouvido de Brooklyn. —Mas eu te amo. Você é ótimo.

Brooklyn teve que rir, deu um tapinha desajeitado no ombro do homem com a mão
enluvada e se separou o suficiente para apresentá-lo às câmeras. —Cuidado com esse cara,
ele é um ótimo boxeador!

Eles se abraçaram novamente, o que, considerando que Reid teve que recorrer a
muitos clinches depois que ele se exauriu em algum momento do quarto round, agora era
totalmente diferente. Não houve defesa, nem socos curtos que o árbitro não viu, eram apenas
dois caras se abraçando depois de terem dado tudo de si.

—Espero vê-lo para uma cerveja, companheiro. Brooklyn assistiu Reid mancar de
volta para seu canto, andando tenso porque a queda claramente doeu, embora nem de longe
tão forte quanto os tiros no corpo e socos no fígado. Ele sentiu quando a perna de Reid
simplesmente sumiu - uma flacidez, uma perda de flexibilidade e uma desaceleração
perceptível, e um brilho em seus olhos que disse a Brooklyn que Reid também sabia.

Mas pelo menos ninguém ficou gravemente ferido.

Joseph secou o rosto de Brooklyn com uma toalha limpa e passou-a no pescoço,
depois começou a cortar as luvas. —Luta perfeita, Brook. Bem feito. Eles vão usar essa luta
para ensinar boxe às pessoas.

Brooklyn sorriu e abraçou Joseph também. —Você é o melhor, cara. Obrigado.

A primeira câmera apareceu e alguém colocou um microfone em seu rosto. As

perguntas de sempre - algum comentário sobre sua vitória, o que você achou do seu
oponente? —Josh é um grande lutador. Peguei ele no início, mas foi uma luta bem disputada.
E acho que mostrei que minha vitória contra Thorne não foi um acaso. Eles o puxaram para
fora porque ele teria se machucado de outra forma, mas eu lutarei com ele novamente. Vou
lutar com todos eles.

308
 Um pouco mais tarde, Joseph o levou de volta aos vestiários e ao seu muito merecido
banho quente. Um médico verificou seus olhos e uma varredura cerebral se seguiria, mas
Brooklyn não havia levado nenhum soco muito forte na cabeça. Reid havia roçado nele
algumas vezes onde ele havia se machucado na luta anterior, e essa área agora estava inchada,
exatamente como os médicos o alertaram, já que sempre seria um ponto fraco, mas isso
também significava que ele defendeu naquela área da melhor maneira que podia.

Enquanto Brooklyn se despia para o banho, Joseph ficou ali parado, de braços
cruzados.

—Estou meio que me irritando de tanto rir que você não está dando aos malditos
Proud British 55a foto com um aperto de mão que eles querem.

—Eles ligaram de novo? Brooklyn ligou a água, mas parou e meio que se virou para
Joseph.

—Eles continuam ligando. Jones-Williams realmente quer ser fotografado com você,
considerando que você é uma história de sucesso de livro didático de suas políticas.

Brooklyn se afastou totalmente da água. —Diga a eles que estou feliz em tirar a foto.
Mas estarei usando a porra da coluna dele em volta do meu pescoço. Idiota.

Joseph riu. —Devíamos encontrar um uso melhor para sua testosterona, Brook. Entre
no banho.

—Você poderia dizer a eles que é para a própria segurança do homem que não vou
entrar em uma sala onde ele está.

—Vou tentar transmitir isso sem uma ameaça física à vida de um primeiro-ministro.

Brooklyn entrou na água quente. —Deixe Cash fazer isso. Ele é melhor com as
palavras.

—Isso é provavelmente sábio. Eu pego você em quinze minutos para as entrevistas.

55
Orgulho britânico.

309
 —Obrigado. A porta se fechou e Brooklyn relaxou sob o spray, conscientemente
liberando a tensão que ainda estava em seus músculos, como lentamente desenrolar meia
dúzia de bobinas tensas, indo de “pronto para fugir, socar, socar novamente” para apenas
habitar seu corpo. Estava começando a latejar em alguns lugares, seus lados, costelas, nós dos
dedos, o osso orbital, mas ele não tinha sido cortado, então ele ficaria bem. E mesmo para
seus padrões anteriormente exigentes, esta tinha sido uma grande luta - Reid tinha sido mais
do que competente, ele tinha coração e resistência, mas no final, Brooklyn o tinha superado
em todos os aspectos. O suficiente para fazer Brooklyn trabalhar duro por sua vitória, mas
felizmente não uma daquelas lutas terríveis de vida ou morte que haviam enervado Nathaniel.

Seis meses sem nenhuma palavra do homem, mas Brooklyn teria mentido se ele
dissesse que não pensava nele todos os dias pelo menos uma vez. Claro, ele lidou com o
rompimento como um adulto - ele ficou bêbado em seu quarto de hotel, chorou em sua
montanha de travesseiros e passou alguns dias olhando melancolicamente para o nada até
que Joseph praticamente ordenou que ele saísse para as festas porque o treinamento
começaria em breve, já que o empresário de Reid concordou com os termos e todos eles se
mudaram para Las Vegas para treinar e lutar.

Isso também significava nenhuma palavra de ou sobre Hazel, o que provavelmente

era o melhor também. Para a garota, ele não era nada mais do que um homem grande e
amigável e rapidamente desapareceria de sua consciência e memória. Nathaniel se curvaria
para trás para lhe dar todo o apoio, amor e atenção de que ela precisava, então ele nem estava
preocupado com isso.

Mas ele também se sentia um tanto desamparado, sem ninguém para quem voltar.
Sem dúvida, seu relacionamento mais íntimo era com o massagista, que se tornara um
membro permanente de sua tripulação e que felizmente fazia terapia sem nunca lhe fazer
perguntas investigativas sobre seus sentimentos.

Ao mesmo tempo, as pessoas faziam fila para se aproximar dele - de consultores de

investimentos e banqueiros privados a todos os tipos de fraudadores, vigaristas e vendedores
ambulantes que prometiam o mundo e tentavam livrá-lo de parte ou de todo o seu dinheiro.
Esse grande contrato era sangue na água, e para esses caras, Brooklyn não era nada além de

310
camarada. Felizmente, Cash tinha visto de tudo (embora em uma escala menor), e Joseph não
ficou impressionado.

Ele rapidamente se enxugou e notou que Joseph havia colocado algumas de suas
roupas favoritas em uma pilha organizada no banquinho. Às vezes parecia que Joseph e Cash
eram os únicos amigos que lhe restava no mundo, ou pelo menos os únicos amigos que
estavam imediata e sempre disponíveis. Dito isso, com o corte que eles recebiam de seus
ganhos, ele tornara os dois ricos - e quando ele afundou muito na meditação, ele se perguntou
se isso havia mudado o relacionamento deles. Dinheiro era o que ele costumava fazer, e sem
dúvida Joseph o havia amolecido, embora não o suficiente para minar sua autoridade. Até
mesmo seu homem cortado e o cara segurando seu balde de saliva saíam com somas de cinco
dígitos depois de cada luta, porque parecia grosseiro não pagá-los bem quando eles
desempenhavam um papel vital.

Ele vestiu o jeans azul escuro que usava muito e que ficava melhor e mais macio a
cada lavagem. O cinto de couro era principalmente para exibição; seu peso não mudou nada
desde que ele os comprou exatamente com seu peso de luta. Com isso foi uma camiseta cinza
justa com a marca Team Mean Machine nas mangas curtas e nas laterais. No topo estava um
moletom cinza mais escuro para manter os músculos aquecidos nos hotéis com ar-
condicionado, onde a maior parte de sua vida parecia estar acontecendo atualmente.

Ele mantinha o cabelo comprido apenas para ficar rebelde, não o suficiente para
parecer realmente bagunçado, tudo isso com um barbear limpo, porque ele descobriu que
gostava de uma rotina de higiene que envolvia barbeiro, toalhas quentes e massagem facial.
Pelos seus padrões anteriores, ele tinha se tornado propriamente metrossexual, mas o pessoal
da TV elogiou sua pele, o que era ridículo, considerando que sua marca era a de um fodão
com um sotaque adorável. Ele verificou a área ao redor do olho, que estava brilhante e
avermelhada, e cutucou cuidadosamente o inchaço, traçou a cicatriz que ainda era visível
como uma linha fina, mas nada que desanimasse as pessoas. Ele parecia muito pior.

Ele pegou a sacola esportiva com seu kit suado, mas Joseph a pegou quando ele saiu
dos vestiários e a entregou a outro cara da equipe, e então o conduziu até a sala de
conferências onde os jornalistas aguardavam as perguntas e respostas. Reid já estava lá,

311
tomando uma bebida esportiva, e eles apertaram as mãos e até se abraçaram novamente,
com as luzes da câmera piscando.

—Esse cara é um herói. Ele é a porra do meu ídolo, cara, Josh disse enfaticamente
para as câmeras.

Brooklyn deu um tapinha no ombro dele. —Grande luta. Podemos fazer isso de novo?

Reid balbuciou e riu. —Eu sou seu, cara. Vou lutar com você de novo, claro!

O moderador assumiu, guiando as perguntas e respostas enquanto Reid continuava

se reidratando após a luta, e do jeito que ele estava demolindo aquelas garrafas, até Brooklyn
estava ficando com um pouco de sede, mas ele se agarrou à água que alguma alma gentil
havia colocado diante deles.

Esta foi uma das entrevistas mais agradáveis. Brooklyn viu nos sorrisos e elogios dos
jornalistas que a clara paixão de Reid por seu “herói” estava ganhando amigos e respeito. E o
homem era como um cachorrinho, sincero e não filtrado em sua afeição, o que aqueceu o
coração de Brooklyn, e ele, por sua vez, elogiou o boxeador, que era apenas dois anos mais
novo que ele.

Reid não parecia ter qualquer tipo de sequência desagradável, apenas parecia
completamente feliz por estar lá inteiro e dividir os holofotes com um campeão unificado dos
pesos pesados. Ele surgiu através da equipe olímpica, ao invés das ruas cruéis que deram à luz
tantos homens fodidos.

Assim que a entrevista terminou, Reid veio até ele para outro abraço e, em seguida,
colocou um par de luvas de boxe nele. —Você poderia assinar isso para mim?

Brooklyn deu um tapinha em sua calça jeans procurando uma caneta, mas o homem
estendeu um marcador dourado, então Brooklyn assinou os dois e os devolveu.

—Eu tentei conseguir um pouco desse kit, disse Reid. —Mas sua loja virtual está
esgotada, cara.

312
 Sem nem mesmo pensar sobre isso, Brooklyn puxou a camisa e o moletom da parte
superior do corpo e entregou ambos a Reid, que olhou para ele, mas imediatamente agarrou
as roupas, depois as ergueu sobre a cabeça como se tivesse acabado de ganhar um cinto.
Brooklyn ouviu alguns suspiros apreciativos e riu para si mesmo - não era exatamente como
se essas pessoas não tivessem visto seu peito antes, mas esses estranhos americanos
aparentemente achavam isso ousado e sexy.

Então essa foi a cena final da entrevista: Josh, que estava vestindo o suéter Team
Mean Machine, de braços dados com o peito nu de Brooklyn. A fama pode ser muito estranha.

Na saída, Joseph silenciosamente ofereceu a ele um novo conjunto de roupas, e

Brooklyn paro apenas para vestir as duas. —Não pude evitar. Por que estamos esgotados,
afinal?

—Por que você pensa? Joseph olhou para cima com um leve aceno de cabeça, mas
não completou o rolar de olhos. —Ser a maior novidade no boxe em uma década pode ter
algo a ver com isso.

—Bem, está deixando os patrocinadores felizes. Brooklyn se aninhou em seu

moletom.

—Com certeza. Joseph bufou. —Você vai para a festa oficial?

—Sim, porque não. Vou tomar um par de ibuprofeno e devo ficar bem amanhã.

—Devo agendar o massagista?

—Isso é sempre um sim. Brooklyn saltou levemente em seus pés. —A festa é no

hotel?

—Sim, temos todo o último andar e a área da piscina.

—Doce. É melhor eu pegar meu calção de banho também. Pode escandalizar o resto.

Joseph assentiu com uma cara séria. —Sempre podemos conseguir patrocinadores
de trajes de banho para o kit da equipe. Não seria a proposta mais estranha que já vi.

313
 Eles voltaram para o quarto de Brooklyn, onde ele deixou o moletom e vestiu seu
velho calção de banho normal sob o jeans. Jacuzzi agora parecia perfeito. Quando ele chegou
lá, era a mistura usual de tripulação, parasitas, celebridades e socialites, com petiscos por toda
parte e vários bares movimentados tentando atender à demanda, tudo encerrado com música
extremamente dançante que deixou a maioria das pessoas balançando pelo menos, com
outros dançando francamente.

Brooklyn inspecionou a multidão, pegou uma bebida e entrou na confusão de

simpatizantes e parabéns, agradecendo as pessoas por terem vindo. Um casal bebendo, uma
mulher (jornalista?) O puxa para a pista de dança e outras se juntam, e tudo se torna uma
mistura feliz de pessoas aleatórias dançando e flertando umas com as outras, tudo lubrificado
com álcool.

Conforme a festa avançava, as luzes diminuíram e foram substituídas por velas,

pequenos grupos se reuniram nas cabines e ao redor das mesas, e a multidão ficou mais
ocupada. Enquanto ele se dirigia para o bar, alguém o agarrou por trás, no alto dos ombros e
na altura do peito.

—Surpresa!

Brooklyn congelou e deu meia-volta, então colocou as mãos sobre as de Rose. —Uau.
De onde você está vindo?

—Do aeroporto. Rose permitiu que ele completasse a curva e o abraçou. Em ficou
um passo atrás dele e ao lado, sorrindo. —Na verdade, saímos de Heathrow com um atraso
de duas horas, então deveríamos estar aqui há muito tempo.

—Isso é ... você conseguiu escapar pela porta? Santos? O que ele pensa?

—Ele ainda não é um fã, mas tanto faz. Rose quebrou o abraço apertado e quase
empurrou Brooklyn nos braços de Em. Outro abraço de corpo inteiro se seguiu.

—É tão bom ver você, Brook. Ainda propenso a pegar os punhos com o rosto, mas
você está com boa aparência.

314
 Brooklyn tocou o lado machucado do olho. —Você deveria ter me visto depois da luta
de Thorne. Isso não é literalmente nada.

—Sim, Rose disse que da próxima vez que vir Thorne, ele vai rasgá-lo membro por
membro.

Brooklyn se virou para Rose, que deu de ombros com os braços abertos. —É quase
como ter um irmão mais velho, lide com isso.

—Eu poderia entrar no seu tipo de fraternidade, disse Brooklyn antes que qualquer
um de seus filtros pudesse entrar em ação. Os dois cubanos apenas riram, mas trocaram um
olhar difícil de decifrar. Talvez um reconhecimento mútuo de que eles ainda precisavam pisar
um pouco mais de cuidado para não acabar em um território que não poderia ser explicado
com muito álcool.

—Eu acho que você poderia. O brilho nos olhos de Rose continha um mundo de
significado, ou talvez fosse apenas o flerte usual.

Em olhou em volta e pegou duas taças de vinho branco de um garçom que passava.
—Então, onde está Nathaniel?

—Ele não está aqui. Quero dizer, ele se foi. As coisas ficaram bagunçadas, a vida
aconteceu ...

Rose se concentrou em Brooklyn, ignorando o copo que Em ofereceu a ele. —Você

se separou?

—Em uma maneira de falar.— E isso foi uma coisa de Nathaniel para dizer. —Ele pirou
porque me machuquei no ringue. Não pode aguentar.

Os dois o encararam e Rose finalmente aceitou a taça de vinho, tomou um gole mais
apropriado para suco ou água e fez uma careta. —Acho que a boa notícia é que agora você
sabe que ele não era um garimpeiro.

Brooklyn riu, feliz por Rose ter feito uma piada sobre isso em vez de ficar todo amável
e sentimental com ele. A festa realmente não era o lugar para isso. —Não, ele não era isso.

315
Tudo o que eu acho que ele quer é uma família e um cara que tenha tempo para ele e não
volte para casa depois de um dia de trabalho parecendo que foi atropelado por um SUV.

—Isso desliga algumas pessoas, Rose concedeu. Ele esvaziou a taça de vinho
alegremente e a colocou em uma mesa de coquetéis próxima. —Então, vocês terminaram?

—Não conversamos desde que concordamos em parar as coisas. Achei que talvez
fosse apenas um botão de pausa, mas quando você para de falar e se empolga tanto com as
atividades do dia-a-dia, rapidamente se transforma em algo próprio.— E agora parecia que
eles haviam se separado, talvez como Nathaniel pretendia, saindo na ponta dos pés da vida
um do outro, até que eles não estivessem mais à vista um do outro e pudesse ser mais difícil
se virar e encontrar o seu caminho de volta do que simplesmente continuar em seus caminhos,
para onde quer que eles o levassem.

—Às vezes acho que o mais importante nos relacionamentos é avaliar a distância
certa, disse Em. —Quão longe você quer ir, quão perto você pode estar, como você se move
para onde? Você poderia pensar que os boxeadores são bons nisso.

—Criar uma família juntos não é realmente como alinhar uma chance. Brooklyn
balançou a cabeça, mas havia alguma verdade nisso, não havia? Você tinha que chegar muito
perto para machucar alguém. Você tinha que definir o tempo certo e o maior fator era a
distância - sem isso, mesmo o tempo e a velocidade não eram nada. —Mas sim, acho que
terminamos. E não sei onde errei. Não posso desistir do boxe só porque ele não consegue
enfrentar o risco. Estou correndo o risco maldito. A escolha é minha, realmente. Eu entendo
que isso o perturba, mas eu sou o único no ringue, é a minha vida e deve ser minha decisão.

Rose pousou a mão pesada em seu ombro, uma presença sólida, confortável e forte.
—Concordo. Você quer boxear, você boxea. Você quer parar, pare. E agora você pode
escolher.

Em fez um som quase triunfante. —Agora você entendeu, Rose.

—No seu caso, é um desperdício danado, mas eu disse que o apoiaria mesmo que
você entrasse no tricô competitivo.

316
 Em riu. —Não com essas mãos, mas obrigado.

—Então por que você desistiu? Você estava progredindo muito na classificação.

—Meu coração não está mais nisso. A emoção se foi. Prefiro apoiar a carreira de Rose
e fazer minhas próprias coisas secundárias por diversão e para a descarga de adrenalina.

—Ou talvez você se preocupe que teremos que lutar uns contra os outros para ver
quem é o campeão mundial. Em algum momento, talvez você se pergunte qual de nós é um
pouco melhor? É isso?

Em balançou a cabeça. —Eu prefiro deixar você ficar com ele. Mas MMA? Isso é meu.

—Você nem mesmo está ganhando.

—É porque ainda estou aprendendo. Eu preciso melhorar na finalização e na luta. E

ainda o padrão para o boxe. Pode levar um ano ou mais, mas tenho esse tempo.

Rose se virou para Brooklyn, parecendo mais agitado do que zangado. —Você sabe
quanto ganham os lutadores de MMA? No topo? No undercard, é como o suficiente para o
ônibus e um sanduíche, mas no topo? Meio milhão. Essas pessoas estão brincando.

—O esporte é o que é. Prefiro arranjar um pai de açúcar do que voltar a lutar boxe
apenas pelo dinheiro.

Agora o rosto de Rose se transformou em uma nuvem de tempestade. —Não vai

acontecer.

Em sorriu, um contraponto perfeito para Rose. —Exatamente.

Foi claramente uma discussão ensaiada. Considerando como Rose ainda respondia,
Brooklyn presumiu que os móveis haviam sido quebrados na primeira vez em que discutiram
isso. E com certeza teria sido interessante vê-los realmente brigando, pelo menos
teoricamente. Os dois eram bem parecidos, embora Rose fosse um pouco mais chamativo,
mais dramático como lutador, enquanto Em era possivelmente mais forte e tinha resistência
para quilômetros. Se esses caras lutassem de verdade, em um ringue, por um título, e
realmente quisessem, eles provavelmente se matariam.

317
 —Bem, você sempre pode ver como está indo. Se acabar sendo tricô competitivo,
tudo bem?

—Eu só quero o que é melhor para ele,— Rose reclamou, mas sem paixão real.

—Mesmo. Em bebeu seu vinho e olhou ao redor. —O que você está achando da
América, Brook?

—Eu gosto disso. Tive a oportunidade de visitar muitos lugares onde a história do
boxe foi feita. Achei que lutar no Madison Square Garden seria o máximo, mas então você
pode realmente entrar nas academias que fizeram campeões.— Uma coisa para ler sobre isso,
mas agora a outra é realmente respirar o suor. Talvez ser reconhecido nesses lugares - apertar
as mãos, conversar sobre boxe com os veteranos, isso também fez a diferença. Parado em um
desses lugares com, pela primeira vez, a sólida sensação de que não tinha absolutamente nada
a provar, que todos aqueles homens o viram ganhar seu lugar e provar seu valor. Isso veio
com uma sensação de pertencimento que ele nunca sentiu em nenhum outro lugar.

Era um jogo fodido, disfuncional e terrivelmente explorador, no qual as pessoas se

quebravam e morriam. Era também um mundo pequeno e exclusivo, e ele fazia parte dele. Se
alguém tinha problemas com sua sexualidade, ninguém abriu a boca, e isso também foi um
alívio.

—E, quem sabe, estou otimista em relação ao futuro. Temos bons talentos na divisão
agora. Talvez isso traga as pessoas de volta ao esporte.

—Eh, talvez. Rose gentilmente os conduziu para longe da entrada do bar e em direção
à área da piscina, o que era mais silencioso e também significava que as pessoas não tentariam
passar por três grandes pesos pesados tendo uma conversa franca. Brooklyn se acomodou em
uma das cadeiras de madeira e lona e olhou para a piscina brilhando em um azul neon mágico
na luz fraca ao redor deles.

Uma garçonete passou, oferecendo o que parecia ser camarão empanado com molho
de pimenta doce, mas Rose com um sorriso e uma piada a dispensou de todo o prato.

318
 —Veja, em Cuba, os boxeadores são heróis populares. Não há dinheiro nisso,
obviamente, mas as pessoas precisam de heróis, querem acreditar em alguma coisa. Na
América, não existem heróis. Também não acho que a Inglaterra tenha heróis. Ninguém faz.
É estranho.

—Você acha que é racismo?

—Talvez. Não parecemos locais. A Inglaterra fez alguns excelentes boxers pretos.
Mas eles já foram heróis?

—Bem, eles com certeza eram meus. Brooklyn agarrou um camarão pelo rabo,
mergulhou-o em molho de pimenta e deu uma mordida. Combinação perfeita de doce,
quente, crocante, macio e suculento. Ele pegou outro.

Rose sorriu para ele. —Isso pode ser o suficiente. Pode ser o suficiente para inspirar
algumas pessoas. Ele saltou de pé, sempre o mais fisicamente inquieto dos dois. —Venha,
Brook, vamos dançar.

—Muito feliz por ter alguns destes primeiro.

—Pegue o prato.

—Não acho que nossos convidados vão gostar de camarão e molho voando por toda
parte.

Rose deu a eles um olhar de repreensão, tirou sua jaqueta, jogou-a no colo de Em e
foi embora em direção à pista de dança.

Em pegou um camarão. —Agora ele precisa pensar sobre isso.

—Sobre o que? A coisa de herói?

Em balançou a cabeça e gentilmente puxou a cauda do camarão, em seguida, separou

a carne. —Você está disponível.

319
 Brooklyn hesitou, mas não leu nenhuma vibração estranha ou desagradável, sem
ciúme, sem sondagem. Em simplesmente não parecia ser esse tipo de pessoa. —Isso o faz
pensar?

—Recatado não combina com você, Brook. Há coisas acontecendo entre vocês, e eu
entendo isso. Você está preocupado que eu fique com ciúmes?

—Bem, um pouco?

Agora, fugir da piscina e entrar no meio da música barulhenta parecia uma fuga muito
atraente. Tudo isso significava que Brooklyn não estava errado sobre o flerte, sobre as
intenções de Rose. Se não fosse por Nathaniel, as coisas já poderiam ter acontecido,
independentemente de quão confusos seus sentimentos estivessem. Ele sempre quis Rose, e
também Em, fisicamente. Ele considerava seus amigos - gostava e respeitava os dois, e talvez
o brilhante e enérgico Rose sempre roubasse os holofotes quando ele e Em estavam na mesma
sala, mas olhando para Em agora, sua presença estável e calma, Brooklyn sentiu que talvez
não fosse justo focar tanto em Rose.

Em parecia o tipo de pessoa em quem você podia confiar, aconteça o que acontecer.
Ele não falou alto sobre isso, não precisava de atenção. Ele simplesmente estava sempre
pronto para ajudar e apoiar. Talvez Rose não gostasse da coisa do MMA porque temia perder
isso - embora qualquer idiota pudesse ver que Em sempre estaria lá para as pessoas que ele
amava. Nada nele era inconstante.

—Você ainda acha isso?

Brooklyn balançou a cabeça. —Não sei quais são as regras.

—Sem regras. Em se aproximou, e o coração de Brooklyn gaguejou quase

dolorosamente. Em irradiava um calor e uma energia que eram intimidantes quando você
lutava com ele, mas do lado de fora do sparring, perto da piscina e com um prato de camarão
entre eles, ele era de tirar o fôlego.

320
 Em sustentou seu olhar com olhos castanhos escuros, um sorriso puxando o canto de
sua boca; então suas pálpebras se fecharam lentamente e com a mesma lentidão se abriram
novamente. —Eu acho que a Jacuzzi é por ali, Em murmurou, então se levantou.

Brooklyn parou no mesmo momento, seus corpos agora tão afinados que poderiam
muito bem estar fisicamente conectados.

Em liderou o caminho ao longo da piscina até a fileira de jacuzzi na outra

extremidade, cada uma separada das outras por telas de madeira. O primeiro estava ocupado,
risadas abafadas rolando por trás da tela. Em não hesitou, moveu-se em direção ao último da
fileira e deu um passo para trás da tela. As bolhas já estavam começando - algum sistema
inteligente havia lido suas intenções. Isso ainda era um lapso de sanidade - a privacidade não
significaria nada se alguns foliões bêbados acabassem tendo a mesma ideia, e se Brooklyn
tivesse aprendido uma coisa, era que as pessoas falavam.

E essa foi uma das razões pelas quais ele não ficou com pessoas aleatórias, apesar
dos convites ou do fato de que Nova York era, como Londres, um ótimo campo de caça com
seus bares e o anonimato de todas as grandes cidades. Mas, novamente, esse anonimato foi
eliminado e seu físico por si só fez com que se misturar com uma multidão normal da cidade
não fosse exatamente fácil. Ele brevemente cogitou a ideia de contratar um profissional para
desabafar, mas talvez sua própria restrição de ganhar algum dinheiro extra dessa forma o
tivesse curado da ideia. Ele não tinha como saber sob que tipo de pressão um profissional
poderia estar ganhando aquele dinheiro, que decisões difíceis eles tiveram que tomar, e
realmente o que ele queria mais do que um orgasmo que envolvesse outro ser humano era
fazer uma conexão com alguém. Mas isso era muito impossível sem enviar um sinal de
morcego a cada garimpeiro, chancer e jogador por aí.

Aqui, a conexão já existia. Amizade e respeito mútuo precederam a quantidade

absurda de dinheiro e a fama dos grandes ingressos.

Em puxou sua camisa de mangas compridas sobre a cabeça, e Brooklyn ficou pasmo
com a tatuagem. Conforme Em se despia, mais e mais disso se tornava visível. Em seu lado
direito, cobrindo seu peito e ombro, e então descendo para seu flanco e oblíquos, estavam
rosas. Flores exuberantes de um vermelho escuro em uma videira frondosa, com espinhos de

321
aparência desagradável e, no fundo da imagem, escuridão envolvente. Na luz baixa, Brooklyn
pôde distinguir escamas e um corpo musculoso que parecia se mover através de um matagal
de rosas, e lá, no lugar onde o braço se transformava em ombro, estava a cabeça da criatura.
Era uma cobra vermelha e cinza prestes a atacar. Era uma obra de arte estupenda e de tirar o
fôlego, e quando Em se virou, a tatuagem cobria sua omoplata e lateral exatamente no mesmo
padrão de sua frente.

—Isso é mau.— E tão, tão aberto, se você soubesse o significado das rosas. Sempre
faça parte do boxe, de fato. Foi a declaração de compromisso mais estranha e tocante, e a
maioria das pessoas sentiria falta dela e a ignoraria quando se focasse na cobra de aparência
feroz. Outra habilidade no boxe: finta e distração.

Satisfeito, Em ergueu as sobrancelhas. —Certo? Com todas as tatuagens do MMA,

me senti nu sem nenhuma. Ele tirou as calças e a cueca. A tatuagem parou bem no cinto de
Adônis e também deixou a coronha de fora.

—É uma peça de declaração. Quero dizer, é um artista, um ... conceito.

—Acabou de ser concluído. O artista trabalha rápido, mas demorou alguns dias, seis
semanas de intervalo todas as vezes para que eu pudesse me curar. Em sorriu, aparentemente
sabendo sem dúvida que Brooklyn estava usando essa distração para ganhar tempo. —Vamos.
Em deslizou na água e deu um gemido satisfeito quando se acomodou na água borbulhante,
os braços ao longo da borda.

Brooklyn tirou o moletom, a camisa, os tênis, as calças. Não adiantava se esconder

porque ele simplesmente não tinha muita vergonha ou constrangimento quando se tratava
de seu corpo. Ele trabalhou muito em sua aparência, e na luta contra o peso, ele era magro e
forte, pelo menos para um peso pesado.

Em olhou para ele com aquele sorriso brincalhão. —Eu acho que Nathaniel é um
idiota, francamente.

Brooklyn sorriu, embora hesitasse no que se referia ao calção de banho. Em estava

nu, ninguém mais podia ver que ele estava tirando, mas isso mandou uma mensagem clara,
não foi?

322
 —Brook, sério?

—Tudo certo. Brooklyn os adicionou à pilha de roupas, então subiu na água

borbulhante quente, sentando-se não exatamente na frente de Em e relaxando por um
momento enquanto aprecia os jatos de água massageando seus músculos das costas. Em
sorriu para ele e acenou para que ele se aproximasse. Brooklyn obedeceu, porque eles
claramente iriam fazer isso - ele queria muito fazer isso - e se alguém os visse juntos, isso seria
muito ruim. Foda-se eles. Ele não iria deixar isso passar porque alguém em algum lugar não
tinha o conceito de limites ou privacidade.

Quando ele se acomodou ao lado de Em, o homem enrolou a mão em seu pescoço e
o beijou, profundamente, sem reservas ou timidez. Brooklyn se inclinou para o beijo, bebeu o
gosto de Em e se empurrou contra ele, de repente sem fôlego. Enquanto as bolhas suaves
sussurravam sobre sua pele, o beijo se tornou mais quente e mais afetuoso. Uau.

Os olhos de Em o desafiaram, e Brooklyn interrompeu o beijo brevemente. Embora

Brooklyn não tivesse ideia de como as coisas iriam sexualmente - no que Em estava, por
exemplo - ele iria com o fluxo. Em meio o cutucou e meio puxou até que Brooklyn se sentou
montado em Em, de frente para ele, e muito naturalmente uma das mãos de Em se acomodou
em sua coxa e deslizou em direção à sua virilha. Brooklyn abriu mais as pernas e empurrou
para frente, sentindo o pau de Em muito rapidamente endurecer contra suas bolas.

Mas foi o beijo que realmente o afetou. Em pode ser reservado comparado a Rose,
às vezes distante, mas por Deus o homem era um beijador fantástico, usando os lábios e a
língua como se tivesse nascido para nada mais. Brooklyn poderia ter se perdido
completamente sozinho, e tudo confirmava que ele não poderia ter recebido nada disso de
um estranho, ou se tivesse, não teria significado nada, mas com Em, significava.

Em fechou a mão em torno do pau de Brooklyn, e Brooklyn empurrou com mais força
contra ele. Então, aparentemente, eles iriam fazer sexo aqui - dificilmente os primeiros
hóspedes do hotel a se divertir na jacuzzi, e nem de longe os últimos. Em quase sempre fechou
os olhos, mas então apareceu aquele pequeno sorriso de novo, e isso foi um segundo antes
de Brooklyn perceber que havia uma terceira pessoa que estava se juntando a eles na água.

323
 —Relaxa. O tom de Em telegrafou quem era, e Brooklyn ficou agradavelmente
chocado quando outro corpo nu roçou nele, o peito de Rose contra as costas de Brooklyn,
seus braços passando por sua cintura e uma mão forte se unindo à de Em ao redor de seu
pênis.

—Foda-se, Brooklyn murmurou, mas Em já o estava beijando novamente. Ele

confiava neles, absolutamente, porque não estaria nem perto de bêbado o suficiente para
fazer isso com dois estranhos.

—Você está bem, Brook?

—Morri e fui para o céu, Brooklyn murmurou e esticou o pescoço para receber um
beijo de Rose, que felizmente o atendeu, mas seu beijo foi tão acalorado que Brooklyn quase
perdeu o juízo.

—Então, nós o teremos? Rose perguntou.

—Oh sim. Em continuou acariciando Brooklyn, com firmeza agora, quase um desafio
para saber se ele poderia fazer Brooklyn se perder. —Parece que sim.

—Parece que sim, sussurrou Brooklyn, principalmente para si mesmo. Ele se abaixou
para beijar Em até que os dois estivessem tontos, a julgar pela expressão nos olhos de Em,
então meio que se virou para beijar Rose, o que não fez nada em termos de recuperar seus
sentidos, mas ele não se importou muito. —Eu estou pronto para fazer isso aqui, ou podemos
nos mudar para minha suíte, caso vocês prefiram evitar acabar nas redes sociais se alguém
tropeçar aqui.

Rose pareceu refletir sobre isso por cerca de dois segundos. —Seria uma pena correr
só para não ser pego.

—Bem, Santos definitivamente iria surtar, então é isso. Em sorriu e deixou o pau de
Brooklyn ir, mas usou as duas mãos para beliscar os mamilos de Brooklyn, como se para dizer
a ele que eles ainda não estavam prontos. —Além disso, só a água pode deixá-lo sensível.

Brooklyn bufou. —Ou você.

324
 —Crianças, repreendeu Rose, rindo. —Esperamos que todos sejamos um pouco
sensíveis para nos dizer que valeu a pena.— Ele largou Brooklyn, saiu da água e pegou um
pequeno estoque de toalhas que o hotel havia cuidadosamente colocado em uma prateleira
baixa perto da banheira. —Por que mais foder um peso pesado, hein?

Em mudou seu peso e abriu os braços na borda novamente. —Você lidera o caminho.
Brook, qual é o número do seu quarto?

Felizmente, ele ainda se lembrava disso. Eles trocaram os números dos quartos.
Brooklyn se desvencilhou de Em e saiu da banheira, grato quando Rose ofereceu a ele uma
das toalhas. Eles mal eram grandes o suficiente para caber em seus quadris, e ele ainda tinha
que carregar sua pilha de roupas estrategicamente na frente de sua virilha.

A maioria dos olhares que pousou nele quando ele fez seu caminho através da
multidão festeira estava em seu peito - como se seu peito não fosse realmente conhecido
nesses círculos.

Brooklyn sorriu e navegou pela multidão de seus convidados e equipe e seus

convidados e convidados, conseguindo não ser atraído para nenhuma conversa. Acontece que
usar nada além de uma toalha era uma ótima maneira de sinalizar que ele precisava atravessar
e ir para outro lugar - talvez eles pensassem que alguém o tinha jogado na piscina ou algo
assim.

De qualquer forma, ele conseguiu entrar no elevador, que dividiu com alguns turistas
idosos e suas bagagens por três andares, antes de sair.

Um momento depois, Rose saiu de outro elevador e ergueu a mão. Eles ficaram no
corredor como conspiradores por alguns minutos, até que Em emergiu de um terceiro
elevador. Brooklyn liderou o caminho para a suíte, vasculhou as calças em busca do cartão-
chave e ficou feliz quando a pequena luz verde piscou e a porta destrancou.

Enquanto ele deixava Rose e Em entrar, ele deu uma olhada rápida para a esquerda
e para a direita no corredor para se certificar de que ninguém havia seguido ou estava
apontando a câmera do smartphone para eles.

325
 —Coloque isso para fora, disse Em, entregando-lhe a placa de Não perturbe.

Brooklyn o deslizou sobre a maçaneta e fechou e trancou a porta por dentro. Um

suspiro, um longo momento em que de repente percebeu que era assim, tão distante
daqueles dias em que Les o entregou sob guarda a um estranho qualquer com um problema
de boxeador.

Também não seria um apalpar de bêbado e um boquete com outro cara que seria
negado cinco minutos depois de acontecer. Ironicamente, foi Nathaniel quem o deixou
completamente confortável com sua sexualidade, transformou o sexo em algo que era
divertido e uma conexão, algo onde ele poderia negociar as regras na hora e estava muito feliz
em seguir o fluxo. Ele não tinha nada a provar, nada a proteger, nada contra o que se proteger.
E isso, por mais emocionante que fosse, por mais que ele estivesse disposto a isso, não parecia
o começo de um romance de qualquer maneira. Não tinha nada do doce constrangimento.

Ele se afastou da porta e jogou a pilha de roupas na cadeira mais próxima. A toalha
não serviu para nada, então ele apenas a deixou cair no chão.

Rose se inclinou na porta do quarto principal, já pelado, um braço sobre a cabeça e

descansando contra o batente da porta em uma pose não muito diferente de uma versão um
pouco mais campal de um Hércules em mármore, abdômen tão esculpido quanto seu queixo.

Brooklyn fechou a distância, estranhamente feliz quando Rose quebrou a pose para
envolvê-lo em um abraço, a pele nua tocando-o das pernas ao rosto. O abraço não foi tanto
um prelúdio para um beijo ou mais, embora aquela proximidade os excitasse, mas mais uma
mensagem silenciosa sobre confiança e estar lá.

—Sim, estou bem com essa vista, disse Em por trás de Brooklyn. Descalço, não admira
que Brooklyn não pudesse ouvi-lo se aproximar, e então a mão de Em descansou entre suas
omoplatas. Ele chegou ainda mais perto para sussurrar no ouvido de Brooklyn. —Qualquer
coisa que você não goste?

Brooklyn deu uma risada baixa. —Os aguilhões de gado podem ir para o inferno, e eu
não sinto muita dor, mas com vocês, minha mente está bem aberta.

326
 As mãos de Em deslizaram para seus quadris, moveram-se para sua bunda nua e
Brooklyn quase saltou quando aqueles dedos fortes agarraram seus glúteos com força e os
apertaram. Sim, isso. Indiscutivelmente, Brooklyn nunca teve um amante com a força de um
boxeador, e dois deles ... isso seria interessante. A primeira vez que ele se envolveria com
outro ser humano que não poderia ferir gravemente sem ter que temer o mesmo. Se qualquer
coisa, Rose e Em poderiam facilmente dominá-lo, mas esse pensamento não era perturbador
- ele simplesmente não acreditava que eles fossem capazes disso.

Uma luz brilhou nos olhos de Rose, humor e carinho. —Eu queria você desde que te
vi pela primeira vez. Em teve que me dizer para calar a boca sobre você.

—Porque você falaria sobre ele em momentos inoportunos. Em agora estava

acariciando-o com seu corpo também, e Brooklyn notou aquela ereção crescente contra sua
bunda. —Além disso, atacar um cara com tanto lixo acontecendo em sua vida não seria certo.

—Sim, decidimos que seria mais problemático do que qualquer um de nós precisava,
Rose concordou amigavelmente. —Então eu decidi que ainda deveríamos ser amigos.— Ele
beijou o canto da boca de Brooklyn e passou a mão pelo cabelo de Brooklyn. —Pelo menos
por enquanto.

—Vocês são meus únicos amigos. Os outros ... são minha equipe, minha equipe, mas
...— Bem, e Nathaniel, mas Nathaniel estranhamente sempre foi mais amante do que amigo.
Ally, patrocinador, ajudante. Amigo? As linhas podem facilmente borrar. Uma vez, ele teria
definido um amante como um amigo com quem ele dormiu, ou chamou a linha entre amizade
e amor de “sexo”, mas mesmo essa definição nunca funcionou. Ele teve companheiros dos
quais nunca gostou particularmente, teve amantes “cinco canecas em um pub” que ele não
confiava nem respeitava.

Ele se sentiu atraído por Rose e Em fisicamente, então aprendeu a respeitá-los

porque eles estavam no mesmo jogo e sabiam o que ele estava passando no ringue - algo que
só os boxeadores realmente entendiam, como era colocar sua saúde e vida em risco cada vez
que ele escorregou entre as cordas. O que significava deliberadamente quebrar outro ser
humano, vê-lo se cansar e se machucar, e fazer aquela escolha repetidamente. Em seguida,
foram as ações - os dois oferecendo seu apoio quando ele precisava, Rose mais abertamente,

327
mas Brooklyn tinha certeza de que ele também poderia ter chamado Em. E ainda assim ele
nunca duvidou que nenhum deles estava emocionalmente disponível dessa forma. Eles eram
dedicados um ao outro, e isso não havia mudado. Ele foi um ator convidado esta noite.

—E seremos muito bons com você, Brook, disse Em baixo perto de sua orelha, suas
mãos agarrando a bunda de Brooklyn com força novamente, massageando o músculo, em
seguida, os dois polegares deslizando para dentro da fenda, provocando.

Brooklyn engoliu em seco e encostou-se em Rose, que o segurou e beijou com beijos
gentis e exploradores. Antes que Brooklyn pudesse quebrar sua estranha passividade, Rose
ajoelhou-se diante dele e envolveu-o com aqueles mesmos lábios gentis, novamente com
muito cuidado, ou melhor, com todo o tempo do mundo, sem vontade de correr para Brooklyn
ou a si mesmo.

Agora Em estava se movendo em uma velocidade ligeiramente diferente, um polegar

circulando a abertura de Brooklyn e empurrando apenas o suficiente para acender suas
terminações nervosas, mas não o suficiente para violá-lo. Enquanto isso, Rose estava
trabalhando a ponta de seu pênis, então parou apenas para provocar as bolas de Brooklyn,
mordiscando a carne sensível ao lado delas.

—Decidiu-se? O que você quer?

Brooklyn teve que sacudir-se para fora daquele estado de transe para sequer
começar a tentar responder a essa pergunta. —Você quer dizer para começar?

—Sim, para começar. Em fez uma pausa com a provocação e beijou o pescoço de
Brooklyn com um sorriso. —Temos energia para queimar.

—EU…. Ele gemeu quando Rose parou também, envolveu uma mão em torno de sua
ereção agora, mas não a moveu. —Eu quero vocês dois. Eu quero saber como você se sente.

—Fodendo com você?

—Sim. Uma admissão sem fôlego, e normalmente isso não teria sido tão difícil. Talvez
ele ainda se sentisse um pouco tímido com essa coisa toda, sobre terminar entre eles, mesmo

328
sexualmente. —Quer dizer, ele riu, —duvido que pudesse levar vocês dois ao mesmo tempo,
mas ...

Em riu. —Acredite em mim, isso é muito mais difícil do que parece no pornô. Ele
beijou o pescoço de Brooklyn novamente. —Muito esforço para o que parece nada mais do
que uma façanha sexual.

Rose riu, soprando um hálito quente contra a pele molhada de Brooklyn. —Mas foi
divertido tentar.

—Um dia eu quero essa história, Brooklyn murmurou.

—Eu aposto. Em o cutucou em direção à cama, e Brooklyn deu a volta em Rose, que
se levantou suavemente, e rastejou para a cama, com Em seguindo logo atrás dele, nunca
quebrando o contato, e algo dentro de Brooklyn cedeu quando ele viu os preservativos e
lubrificante na mesa de cabeceira. Eles não eram dele, e a única maneira que eles poderiam
ter feito isso aqui estava escondidos em suas roupas do galpão. Talvez Em tivesse tempo
suficiente para pegá-los. Ele parou no meio da cama, de quatro, e sabendo que Em estava
atrás dele, ele abriu mais as pernas e caiu sobre os cotovelos.

Quando Em beijou o lugar onde os quadris encontram a coluna, um grande

estremecimento passou pelo Brooklyn. Por mais que tentasse, ele não conseguia descobrir o
que exatamente estava acontecendo aqui, exceto o óbvio, mas ele estava bem com isso.

—Rose. Foi apenas uma palavra, mas Brooklyn sentiu que havia algo mais, alguma
comunicação não dita ali. Ele os tinha visto falar muitas vezes assim, com nada mais do que
palavras curtas, às vezes olhares, e quando eles estavam realmente em sincronia, parecia que
estavam falando principalmente para o benefício dos outros.

Rose pegou o tubo de lubrificante e espremeu um pouco em sua própria mão, então
pegou a de Em, e um momento depois, a mão grande e forte de Em estava de volta na carne
de Brooklyn, seu polegar entre as bochechas, e desta vez, a provocação não parou em circular.
Não houve pressa, sem hesitação. Quando o polegar de Em empurrou para dentro dele,
Brooklyn deu um gemido profundo e empurrou de volta contra ele, os olhos fechados,
totalmente focado no sentimento quando Em o abriu.

329
 Ele imaginou que Rose estava obviamente observando, e deu uma olhada para o lado
onde Rose estava e estava tirando um preservativo do pacote. Qualquer número de pessoas
poderia pensar que isso era imundo, possivelmente errado, mas Brooklyn não conseguia
encontrar nada além de afeto e cuidado em como Rose rolou o preservativo no pau de Em.

Ele encontrou os olhos de Brooklyn e piscou para ele. Brooklyn bufou, divertido
naquele momento compartilhado, e então sentiu aquela pressão quente e escorregadia
contra ele. As mãos de Em em seus quadris eram mais encorajadoras e firmes do que
controladoras.

Brooklyn assentiu, meio para si mesmo, meio para mostrar que estava bem, e
empurrou de volta. Ele poderia agüentar isso e muito mais, mesmo que tivesse se passado
meses, e Em definitivamente estava do lado grande. Ao mesmo tempo, uma fome primitiva
despertou exatamente por isso - ser reivindicado, tomado, penetrado e desfrutar de tudo isso.
Ele lutou contra o leve desconforto, respirou fundo algumas vezes enquanto Em empurrava
para dentro, se acalmava, puxava um pouco para fora, então continuou seu avanço. Mas uma
vez que ele estava totalmente dentro, Brooklyn estava quase ofegante, se acostumando com
aquela sensação novamente, tendo outro homem tão perto, sentindo cada respiração e
pulsação e mudança sutil de peso.

Rose se inclinou para Em um beijo sensual de boca aberta, então se juntou a eles na
cama, se esticando ao lado de Brooklyn, e o beijou também. Ele estava totalmente duro,
acariciando-se quase distraidamente, observando os dois de perto, aquele sorriso aquecido e
brincalhão. —Relaxe, Brook. Eu sei que ele é grande.

—Se você não parar, eu vou te falar sobre isso também quando eu estiver
profundamente dentro de você. 'Relaxe, bebê, eu não vou te machucar' e toda essa besteira.

A risada de Rose foi rouca e quase um desafio. Ele se virou para o irmão. —Ele está
ficando cheio de lábios novamente. Ele está bem. Eu quero ver você foder com força.

Todo o corpo de Em vibrou de tanto rir. —OK. Brook, se você quer assim ... relaxe,
baby, eu não vou te machucar.

330
 —Realmente? Brooklyn fez um protesto simulado, mas o protesto terminou em um
ruído indigno quando Em se afastou e empurrou nele. Não foi difícil, mas definitivamente
havia poder por trás disso. Em sabia o que estava fazendo, variando seus golpes e aumentando
o prazer até que Brooklyn quase foi incapaz de lidar com isso. Ele estava vagamente ciente de
que Rose o estava tocando, e ele avidamente respondia a cada beijo dele, mesmo que sua
mente se apagasse do prazer e ele não fosse nada além de respirar carne com todas as
terminações nervosas em chamas.

Em se movia mais rápido e mais forte, balançando Brooklyn sempre com o poder de
suas pernas e quadris, e Brooklyn adorava ceder a ele, oferecendo resistência suficiente para
não ser arrancado de seus joelhos e mãos e ser fodido no colchão, mas deixando Em definir o
ritmo, por assim dizer, e ir tão rápido e forte quanto ele quisesse. Se alguma vez existiu um
cara que pudesse agüentar, tinha que ser outro peso pesado.

Depois de outro golpe profundo, Em parou e se inclinou sobre Brooklyn. —Eu faria
você gozar, mas parece que Rose está ansioso pela vez dele.

Brooklyn apenas balançou a cabeça, engoliu em seco e tentou dar uma resposta
coerente, mas isso foi definitivamente superestimado. Se não fosse por Rose, ele
provavelmente teria chegado ao orgasmo, ou Em poderia tê-lo tocado, mas a pressão agora
estava toda dentro dele, suas bolas pesadas, tudo dentro dele tentando apertar para aquela
descarga, mas no ao mesmo tempo, ele ainda não estava pronto para terminar.

—Parece ... parece bom.

Em acariciou suas costas afetuosamente, e Brooklyn não entendeu muito bem por
que ele faria isso, mas mudou de posição e colocou primeiro um, depois o outro braço, na
parte inferior das costas, cruzando-os nos pulsos.

Em, Deus o abençoe, entendeu, ou talvez tenha decidido jogar junto, mas ele agarrou
os pulsos de Brooklyn com força, prendeu-os e mudou o peso de seu corpo de uma maneira
que deixou Brooklyn quase sem amplitude de movimento e sem fuga. Brooklyn estava longe
demais para pirar com isso. Na verdade, explodiu as últimas dobradiças do que restava de seu
controle e ele se ouviu implorando por mais. Em obedeceu, liberando toda a sua força

331
enquanto segurava Brooklyn naquele aperto seguro, e Brooklyn gemeu de frustração e alívio
quando Em parou, ficou tenso e gozou dentro dele. Os dois estavam ofegantes, os pulmões
bombeando, a respiração de Em esfriando as costas suadas de Brooklyn enquanto ele se
enrolava sobre ele.

Em segurou-o por um tempo assim, poderia ter sido um ou dois minutos, e então
gentilmente soltou seus pulsos e puxou. Cada fibra do corpo de Brooklyn ainda cantava com
tensão, com aquela carga de excitação e poder, mas outra parte dele estava relaxada e passiva
ao ponto da preguiça. Não demoraria muito para empurrá-lo sobre a borda agora, mas ele
estava muito mais focado em flutuar naquele estado estranho onde a excitação poderia
simplesmente crescer e ficar.

Ele mudou-se para o lado dele, ao lado de Rose, que o recebeu com outro beijo
apaixonado. Houve alguma consciência de que Em levou a camisinha para o banheiro, e
Brooklyn notou rapidamente como Em era lindo com seu rubor sexual e as veias saltando sob
a pele de seus braços e mãos, músculos para cima, a cobra entre as rosas flexionando quando
ele se moveu, e então ele se virou para Rose e rolou de costas.

Rose se inclinou e beijou a barriga de Brooklyn. —Quer se acalmar um pouco? Você

parece perto.

—Eu sou. Maldito. Brooklyn engoliu em seco novamente, tão tentado a empurrar a
cabeça de Rose em direção a seu pênis e bolas pesadas. —Aproveitando o show?

Rose riu e beijou estranho e afetuosamente a testa de Brooklyn. —Nada mal para a
primeira vez.

Em voltou do banheiro e cruzou os braços. —Não vamos ter uma competição sobre
isso.

—Sim, não queremos matá-lo, brincou Rose.

—Talvez não, mas que caminho a percorrer.

Os dois olharam para ele e depois abriram sorrisos quase idênticos. Parecia um pouco
mais arrogante no rosto de Rose, enquanto o de Em estava mais perto da indulgência. E como

332
é confortável zombar e brincar com eles assim, enquanto ele tenta recuperar o fôlego e
manter o limite de excitação.

Em deu a volta na cama, pegou uma camisinha, abriu o pacote e entregou a Rose. —
Sua vez.

—Ai sim. Rose pegou e colocou, enquanto Em pegava o lubrificante e espremia um

pouco na mão de Rose, uma vez que Rose se certificou de que o preservativo estava bem
colocado. Ele lubrificou e moveu-se entre as pernas de Brooklyn. Em se sentou na cama,
observando atentamente o rosto de Brooklyn, e tocou sua mão, então Brooklyn abriu seus
dedos e os entrelaçou com os de Em.

Rose empurrou dentro dele, e todos os nervos de Brooklyn voltaram à vida - nada
sobre a penetração era desconfortável, na verdade, era quase bom demais, intenso demais,
porque Rose e ele se encaixavam como uma luva, e essa excitação tentou aumentar quando
Rose atingiu sua próstata com um movimento fluido e fácil.

—Oh, foda-se. Brooklyn ergueu as pernas e acomodou Rose da melhor maneira que
pôde. Houve muito menos acúmulo com Rose - nenhum deles realmente precisava disso, e na
verdade Brooklyn poderia não ter sido capaz de lidar com a mesma lenta intensidade, então
foi quase uma bênção que Rose o tenha fodido apaixonadamente desde o começar.

Após as primeiras estocadas, Rose se firmou com as mãos esquerda e direita do rosto
de Brooklyn, e se abaixou para mais um daqueles beijos de tirar o fôlego, mas seus quadris
nunca pararam de se mover, e entre isso e a maneira como seu pênis estava preso entre seus
suados corpos, Brooklyn novamente perdeu tudo, mas a consciência de Rose, seu próprio
corpo e Em por perto, segurando-o, ancorando-o. Parecia perfeitamente seguro,
perfeitamente fácil explodir e desmoronar de todas as maneiras que podia. Não havia
necessidade de estar no controle, nem de tomar decisões, nem mesmo de ser mais do que
sentimento.

Brooklyn estendeu a mão livre e puxou Rose para perto, apertando a mão em torno
dos dedos de Em quando ele começou a gozar, o pau pulsando contra o abdômen tenso e
contraído de Rose, e enquanto seu próprio corpo apertava e tensionava, Rose continuou se

333
movendo o melhor que podia, e rapidamente seguiu Brooklyn até a borda. Ele riu, sem fôlego,
beijou Brooklyn de novo e ficou dentro de casa por um pouco mais de tempo, parecendo tão
relutante quanto Brooklyn em quebrar a conexão.

—Isso ... isso foi demais, Brooklyn murmurou.

—Sim. Rose respirou fundo algumas vezes, então se afastou e pegou o preservativo.
—Fique bem aqui.

—Eu não vou a lugar nenhum com essas pernas. Brooklyn virou a cabeça e olhou para
Em.

Em riu e se encostou na cabeceira da cama, passando os dedos preguiçosamente pelo

cabelo curto de Brooklyn. —Eu poderia comer.

Rose já estava a caminho do banheiro e Brooklyn ouviu um som alegre vindo do

banheiro. —É um bom banho grande.

—Seja meu convidado. Brooklyn se concentrou em descer sem bater muito forte. Ele
normalmente ficaria muito feliz em apenas rolar e adormecer, mas isso seria um desperdício
enquanto ele tinha a atenção total de Em e Rose. —Pedir comida para o quarto?

—Sim. Vou procurar o menu.

—Está perto do telefone na sala principal. Brooklyn assistiu Em se levantar e feliz

observou o traseiro nu do homem e a tatuagem quando ele saiu da sala. No banheiro, Rose
estava lavando as mãos, rosto e pescoço, e ele voltou com uma toalha que jogou em Brooklyn.

Brooklyn se limpou, mas não tinha energia suficiente para fazer muito mais do que
isso. Tudo bem, então ele deve ter cochilado um pouco ali, porque acordou totalmente
quando alguém bateu na porta. Quando ele conseguiu se recompor o suficiente para sair do
quarto, Rose e Em já estavam trazendo vários pratos. Uma rápida olhada sugeriu que eles
tinham ido com tudo nas opções de carne e peixe, além de alguns aperitivos e salada. Brooklyn
fez sinal de positivo para eles e desapareceu no chuveiro. Eles provavelmente precisariam de
todas essas calorias.

334
 Cinco meses depois

O ALTO homem vestido de branco era inconfundível mesmo àquela distância. Uma
pequena carroça estava relativamente perto, e Brooklyn pensou ter reconhecido o caddie
como o guarda-costas de Thorne quando eles se encontraram pela primeira vez, em
circunstâncias muito diferentes naquele hotel em Londres.

Thorne balançou o taco de golfe algumas vezes, como se estivesse se preparando

para uma tacada, mas então pareceu notar Brooklyn, que em seus jeans e jaqueta de couro
se destacava entre os outros jogadores e funcionários do clube. Era um dia ensolarado, com
uma brisa suficiente para fazer farfalhar as árvores próximas, mas aparentemente não o
suficiente para interferir no jogo.

—Brooklyn. Thorne ofereceu a mão enluvada e Brooklyn a aceitou, mas se aproximou

de um abraço um tanto estranho. Thorne sorriu para ele, embora ele parecesse cerca de dez
anos mais velho do que da última vez que se encontraram. —Como vai você?

—Só me certificando de que você está bem. Você mexeu muito com a minha equipe
por causa dessa luta. Primeiro, você confirma aquela luta que vinha travando há cinco meses,
depois cancela a coletiva de imprensa e eu acabo lutando contra esse brigão do Queens para
o qual não estava preparado. O que foi aquilo?

O guarda-costas / caddie ergueu os olhos, vigilante o suficiente para que Brooklyn

soltasse um suspiro e rolasse os ombros.

—Desculpe pelo tom. Eu não estava feliz.

—Você ainda venceu o cara. Thorne bateu na lateral do rosto. —Eu assisti.

335
 —Então, qual foi o motivo? O dinheiro? Cash disse que a bolsa estava toda arrumada.
Você está caindo com uma lesão no ombro, mas aqui está você, jogando golfe?

—Aqui estou eu, jogando golfe. Thorne mudou de posição e fez contato visual com o
caddie. —Por que não damos um passeio, Brook?

—Tudo certo.

Thorne entregou o taco ao caddie. —Dez minutos. Estaremos lá.

—Claro senhor.

Thorne voltou caminhando para ele e nada em seus movimentos sugeria dor ou
desconforto. Com Thorne amarrando todo mundo por meses e cancelando no último minuto,
Brooklyn estava ansioso para ouvir a história real. Thorne se manteve firme quando Cash
estendeu a mão, e não houve nenhuma informação conflitante vinda de Derek via Joseph.

—Eu quero ouvir isso de você. Sem besteira. Você sabe que pode lutar pelo título
sempre que quiser. Devo muito a você, e as pessoas adoram esse tipo de coisa - as grandes
rixas do boxe, Ali, Frazier. Não há nada igual agora.

—Sim, ninguém está correndo esse risco. Thorne deu um aceno pensativo. —Éramos
muito parecidos, você e eu. Eu nunca fui nocauteado no ringue, e eu fodi com seu crânio.

—Estou bem.

—Claro que você está. Thorne lançou-lhe um olhar de cima para baixo com uma
ironia tão forte que ele poderia ter cortado fatias. —Bem. Prometa que guardará para si
mesmo.

—Tudo certo.

—Estou aposentado. Voltei para a academia para me preparar para aquela luta, mas,
inferno, era mais para provar algo a mim mesmo do que o dinheiro. Não preciso mais do
dinheiro. Thorne tirou o boné e enxugou a testa. —A verdade é que eu também sofri alguns
danos. Eu tentei jogar minha carreira o mais seguro possível, você sabe, viajar a estrada toda
o mais longe que pude, mas esses socos na cabeça aumentam com o tempo, então há alguns

336
danos na minha coluna, principalmente desgaste, mas a parte mais assustadora é que minha
visão foi atingida depois da nossa luta. Não queria ficar cego ou ser espancado até virar vegetal
e não quero arriscar uma cirurgia na coluna. E todos esses fatores se juntaram, então me
aposentei. Thorne olhou para ele diretamente, parecendo relaxado e em paz, mais do que
resignado com o fato de que até mesmo um corpo grande e poderoso como o dele tinha
limites.

—Uh, parabéns, eu acho, mas por que você simplesmente não disse isso?

Thorne riu, um estrondo baixo e totalmente agradável, e estendeu a mão para o

ombro de Brooklyn. Brooklyn permitiu que Thorne passasse o braço pelos ombros, apesar do
fato de seu corpo se lembrar visceralmente de ter sido apoiado, de ter que carregar o peso do
homem no clinch quando Thorne tentou descansar seu corpo sobre ele para cansar as pernas.
Mas esse tipo de jogo não existe aqui - Thorne só ficava extremamente à vontade tocando um
homem com quem lutou. E um homem bissexual também.

—Há quanto tempo você está na América agora?

—Ligado e desligado por quase um ano.

—Você gosta disso?

—É diferente. Sim, eu gosto. Tive que viajar para ver as famosas academias. Fui a
Louisville para prestar minhas homenagens.

—Ah, o túmulo de Ali, é claro. Thorne inclinou a cabeça para mais perto,
conspiratoriamente. —Você precisa aprender uma coisa sobre os americanos. Nós apenas
amamos vencedores. Vocês amam um perdedor, amam o oprimido, mas essa é uma das coisas
que nunca tivemos. Para nós, vencer significa que você é moralmente superior. Dinheiro e
riqueza fazem de você uma boa pessoa. Vencer significa que Deus está do seu lado. É isso aí.

Brooklyn se afastou das amplas extensões de grama perfeitamente bem cuidada e da

paisagem suavemente inclinada e olhou para Thorne, mas o homem estava falando sério. —
E por quanto tempo você vai enganá-los?

337
 —Até eles se esquecerem de mim. Além disso, ainda há dinheiro e fama para me
manter aquecido à noite, então não se preocupe comigo. Eu prefiro ser visto como tentando,
trabalhando para esse retorno, mas você e eu sabemos que nunca lutarei novamente. Thorne
ergueu os ombros pesados. —Do lado positivo, posso parar de me preocupar com meu peso
e recebo ligações de Hollywood sobre consultoria em um filme de boxe. Eles podem até me
escalar como um vilão ou personagem secundário, dependendo de como eles gostam de mim
na tela. Tenho outras coisas acontecendo agora - coisas que não exigem que eu arrisque minha
saúde.

Embora tudo isso fizesse sentido e Brooklyn não estivesse nem um pouco surpreso
que Hollywood tivesse ligado, porque ele sempre pensou que Thorne tinha a presença de um
herói de ação na tela, parte de Brooklyn manteve o ressentimento de Thorne por tê-los levado
por tanto tempo, mesmo que fosse apenas para garantir seu legado e manter sua reputação
intacta.

No final das contas, Thorne estava nisso apenas por si mesmo, e isso não era
novidade. Tudo o que ele fez foi vender ingressos, conduzir sua carreira, ter uma boa
aparência na tela e contribuir para sua lenda, como era. Talvez Brooklyn tenha sido um tolo
em deixar esse tipo de planejamento nas mãos de Joseph e Cash. Ele presumiu que qualquer
um deles provavelmente lhe diria quando fosse a hora de tomar tais decisões.

—OK. Lamento saber de sua saúde. Eu teria lutado com você, você sabe.

—Eu sei. Ouvi dizer que você tem um contrato muito bom com a UPTFN?

—Sim. Devo a eles mais uma luta e depois renegociaremos. Eles estão satisfeitos com
os ganhos e os números de espectadores, então ... Brooklyn encolheu os ombros. —Eles têm
a opção de mais duas lutas, desde que eu continue ganhando, e Cash calcula que podem pagar
mais cem mil pelas próximas duas, além de um corte maior no pay-per-view.

Thorne assobiou baixinho. —É um negócio decente.

—Cash diz que não é exatamente dinheiro de Mike Tyson, mas serve.

338
 —Ah, mas você é menos mau do que Iron Mike. Thorne olhou para a grama e depois
para longe. —E mais cem milhões é um bom pedaço de mudança. Provavelmente, você pode
ganhar muito mais se conseguir esticar sua carreira .

—Não tenho interesse em lutar contra o vagabundo da semana só por dinheiro. Eu

quero boxear com lutadores de verdade.

—Mas cada um desses pode machucá-lo gravemente; essa é a realidade. O

vagabundo da semana não pode te foder. Mas todo lutador de verdade tem uma chance de
acabar com você.

Brooklyn alcançou seu rosto e não pôde reprimir uma careta. Os ossos de seu rosto
provavelmente nunca se recuperariam totalmente, e se um oponente o acertasse com
exatidão, sempre haveria um inchaço desagradável e o horror visceral de outra rachadura e
cirurgia de emergência.

—Sim, você me entende. Thorne suspirou e balançou a cabeça. —Eu entendo que
você luta por dinheiro. Esse negócio foi o primeiro pagamento decente que você teve em sua
vida, parabéns.

—Caramba, valeu.

—Quero dizer. Muitos lutadores não saem do moedor de carne com tanto dinheiro.
Muitos boxeadores bons que não podem se aposentar, e nada é mais triste do que um ex-
campeão que está se prostituindo por alguns dólares ou uma pequena amostra dessa fama
obsoleta. As palavras ressoaram com tanta emoção reprimida que Brooklyn percebeu
tardiamente que essa era a razão de Thorne ter desistido, não as preocupações com a saúde.
Essas eram mentiras simplórias, ele disse a si mesmo.

—Então você está dizendo que eu deveria pegar o dinheiro e fugir.

Thorne pareceu mastigar isso por um tempo, os músculos da mandíbula tensos sob
o bronzeado ao ar livre. —Pense no seu grande ídolo. Você não teria preferido que Ali tivesse
levado menos do que aqueles duzentos mil socos que algumas pessoas dizem que ele levou?

339
Claro, algumas pessoas dizem que não foi esse o motivo pelo qual ele se deteriorou, mas pense
bem. Um corpo humano leva duzentos mil socos - o que acontece?

—Sim, é perigoso. Então?

—Eu estou dizendo, pense sobre por que você está disposto a fazer isso. O que te
move. Você já ganhou mais dinheiro do que precisa, a menos que queira viver como um
bilionário, então você tem que lutar. Mas se não o fizer, pelo que está lutando? Você tem os
cintos, o que mais você precisa?

Bem, o estilo de vida era reconhecidamente bom, porque vinha com uma sensação
de liberdade. Havia poucas coisas que ele não poderia simplesmente comprar se quisesse, e
ele não precisava de grandes iates ou aviões, ou qualquer coisa com que os ricos imundos
gastassem seu dinheiro. Considerando que ele viveu com um salário de policial e depois existiu
sem nenhum dinheiro, sua riqueza atual era pouco mais real do que uma pilha de papel ganho
em um jogo de Banco Imobiliário.

Ainda assim, ele não era um campeão velho e exausto, nem de longe. Os
espectadores se aglomeraram nas lutas, embora houvesse algumas reclamações sobre Thorne
desistir e Brooklyn ter que boxear com um cara com muito menos pé, mas tinha sido uma boa
luta com um adversário forte por apostas altas. Contanto que pudesse entregá-los, ele faria
um monte de coisas e obteria toda a fama, entrevistas e reputação que queria.

Até agora ele provou que não era uma maravilha de um golpe. Graças a Joseph,
Brooklyn estava ficando melhor a cada luta. E reconhecidamente, ser considerado o melhor e
mais interessante de uma safra decente de pesos-pesados mais jovens trazia suas próprias
recompensas.

—Eu entendo o que você está dizendo, mas ainda não terminei. Brooklyn acenou com
a cabeça em direção ao caddie e Thorne seguiu seu exemplo. —E em qualquer caso, eu tenho
que entregar outra luta primeiro, antes de poder tomar essa decisão. Agora é bom estar no
topo.

Thorne abriu um sorriso. —Sim, não é?

340
 Brooklyn respondeu com um sorriso. —Sim. Obrigado pela conversa, meu velho. Vou
guardar tudo isso para mim. Espero ver você no cinema, então?

—Oh, provavelmente. Thorne deu um tapinha de bom humor no braço de Brooklyn

quando eles apertaram as mãos. —Você se cuida.

—Sempre. Brooklyn escapou das garras de Thorne e se virou, embora ele acenou
para ele mais uma vez antes de voltar para a casa do clube no final do gramado.

341
 Rodada 10

BROOKLYN estava voltando da academia depois de uma sessão de cardio pesado que
o deixou sem fôlego e o levou a quase desmaiar, quando avistou Cash e Joseph no café onde
eles tinham o hábito de se encontrarem para um pequeno-almoço de trabalho tardio. Joseph
estava com seu laptop aberto, Cash tinha uma pequena pilha de telefones ao lado, mas a
discussão parecia um pouco mais animada do que o normal. Brooklyn parou e entrou, seu
estômago vazio e músculos vazios imediatamente se animando com o cheiro de fundo
persistente de café, queijo derretido e carboidratos vindo de um sanduíche grelhado que o
barista estava tirando do miniforno.

—Não é sustentável, Joseph, disse Cash com uma nota de exasperação.

Brooklyn se aproximou. —O que não é?

Joseph ergueu os olhos calmamente e fechou seu laptop. —Ei, Brook, por que você
não pega uma bebida e se junta a nós?

Brooklyn olhou para Cash, mas o homem ergueu os ombros e assentiu. —Tudo certo.
Ele voltou ao balcão, notou que Cash e Joseph não estavam conversando agora, e Cash parecia
positivamente infeliz. Brooklyn estudou o cardápio excessivamente complexo, com suas
dezenas de opções extras, mas optou por um enorme chá gelado, rejeitou todas as ofertas de
adicionar xaropes e acrescentou um daqueles sanduíches de queijo.

Seu corpo teria comido alegremente dois ou três deles, mas Joseph o mataria se o
fizesse. O Team Mean Machine cresceu em um número de especialistas desde a grande
vitória, mas Joseph ainda supervisionava cada detalhe, incluindo o que Brooklyn comia e
quantas horas ele dormia por noite em média. Ele pensaria mal sobre comer o que era
essencialmente leite altamente processado e carboidratos altamente processados com valor
nutricional zero.

342
 Depois de pegar sua comida e bebida, ele se juntou a Cash e Joseph. Ele
cuidadosamente separou as duas fatias de sanduíche com os dedos, sua boca salivando com
o cheiro e a visão dos fios de queijo se formando entre os dois. Ele deu um sorriso de desculpas
para Joseph, então, com grande prazer, deu sua primeira mordida. —Então o que está
acontecendo? O que não é sustentável?

Joseph cruzou os braços na frente do peito, mas acenou com a mão para fazer Cash
falar.

—Bem, passei algum tempo olhando para a imprensa e ... Cash inspirou
profundamente, prendeu a respiração e soltou o ar rapidamente. —Um monte de gente
vendeu suas histórias para a imprensa. Eles nem mesmo, você sabe, nos contataram e
pediram algum dinheiro para ficar de boca fechada.

Brooklyn largou o sanduíche. —Shelley?

Cash lançou-lhe um olhar interrogativo, mas balançou a cabeça. —Não. Flackett.

Alegou todo tipo de bobagem sobre você, inclusive que você era violento com ele, apalpou-o,
esse tipo de merda.

Brooklyn gemeu. —O filho da puta.

—Você fez? A voz de Joseph estava calma e mortalmente fria.

—Eu não fiz. Não. Não que eu me lembre. Eu posso ter ... flertado com ele de uma
forma fodida, mas com Curtis por perto, eu não ultrapassaria essa linha.

—Bom. Quer processar o bastardo?

Oh, era tentador. O dinheiro não era o problema. Ele tinha dinheiro suficiente para
processar Les contra a parede e fazê-lo se arrepender de ter pensado que abrir a boca tinha
sido uma boa ideia. —Não quero que esse cara pense que tem alguma coisa contra mim. Não
quero que ele veja que estou tremendo, embora isso seja besteira.

343
 Joseph concordou. —Entraremos em contato com o jornal e enviaremos um extrato.
Eles podem não executá-lo, mas vamos mantê-lo agradável e impessoal. 'Team Mean Machine
não reconhece esta versão dos eventos.'

—Sim. Sim, parece bom. Algo mais?

—Bem. Desta vez, Cash parecia um pouco mais nervoso. —Seu pai tem falado na
imprensa sobre como você é ingrato.

Brooklyn levou tudo que ele tinha para não pular e virar a mesa, laptop, telefones e
tudo mais. Seu rosto tinha ficado frio e uma sensação gelada e desagradável agitava-se
profundamente em suas entranhas. Ele piscou, tentou até dizer um nome, mas tudo o que
conseguiu pensar foi ódio. —Ele tem?

Joseph estendeu a mão e colocou a mão no braço de Brooklyn. —Sim. Ele não
conseguiu muitos compradores, mas um trapo de merda contou a história de como você se
esqueceu de onde veio, e seu velho deu a eles a citação.

—Eu vou matá-lo, porra, disse Brooklyn, sua respiração sufocando em seu peito.

Joseph tentou fazer contato visual, mas Brooklyn olhou para suas mãos sobre a mesa.
Eles formaram punhos, os nós dos dedos com cicatrizes brancos sob a pele, e ele desejou que
pudesse atingi-los no homem que teve a ousadia de se chamar de pai. —Sim, Brook, eu
também estive lá. Você tem todo o direito de ficar chateado.

—Chateado? Ele olhou para cima, seus olhos queimando, quase esperava que Joseph
recuasse, mas havia algo no olhar firme de Joseph que lhe dizia que, de fato, Joseph sabia
disso também. Talvez tenha sido por isso que Joseph acabou sendo um obstinado. Ele tinha o
cinto também. Muito. Seus olhos ardiam, mas não eram lágrimas.

A mão de Joseph ficou mais pesada. —Ele não pode te machucar mais. Você ganhou
esse dinheiro e ele não tem direito a ele. Ele não é nada além de um idiota velho e amargo
que fodeu com sua própria vida e não suporta ninguém fazendo melhor do que ele.

Brooklyn fechou os olhos. Muitas vezes, a violência de seu “pai” tinha sido por causa
de dinheiro, sobre alguma visão atordoada pelo álcool de uma vida alternativa onde uma

344
esposa e dois filhos não tinham arruinado tudo. Em vez disso, eles eram a razão de todos os
males, todos os problemas, eram culpados por tudo. E sempre aquela fúria fervente e volátil,
fervendo tão perto da superfície.

Ele percebeu que estava tremendo e odiou. A última coisa que ele queria era ter um
colapso em um maldito café onde as pessoas levavam seus filhos e tudo - não por seu
tamanho, sua força, até mesmo sua maldita reputação.

—Venha. Joseph empurrou o chá gelado para a mão de Brooklyn. —Beba alguma
coisa. Respira.

Brooklyn abriu os olhos e soltou um suspiro que havia ficado viciado em seu peito. —
Esses são os sanguessugas e os vampiros que você estava tratando, Cash?

—Sim. Nós ... quero dizer, estamos fazendo o que podemos para protegê-lo dessa
merda. A persuasão por dinheiro e atenção, estamos lidando com isso. Achei que esses dois
são piores que os outros.

—Ah, foda-se Les. Ele nunca foi importante. Ele pode ir se foder. Ele pegou seu chá
gelado e tomou alguns goles. —E meu pai pode ficar feliz por não estar nem no mesmo país,
ou eu torceria o pescoço dele. Outra garfada de chá gelado. —Alguma palavra sobre Shelley?

—Nada. O sorriso de Cash estava um pouco nervoso. —Eu posso checar ela. Não
havia cartas implorando dela. Nenhuma palavra. Talvez ela não siga o boxe. Talvez ela não
tenha ideia.

—Então um de seus amigos disse a ela. Não. Ela ... me protegeria.— A corajosa
Shelley com seu sorriso trêmulo e magoado, que ainda abriu a porta para ele. Oh Deus. Ela
não devia nada a ele - o casamento foi anulado, ela rompeu inteiramente com sua antiga vida,
desistiu de sua filha. E ainda assim ela manteve a boca fechada. Seu apetite se foi, mas ele se
forçou a mordiscar aquele sanduíche. —Você sabe o que? Quero que os advogados entrem
em contato com ela. Dê a ela algum dinheiro.

—Para pagar a ela? Fazer com que ela assine um NDA ou algo assim? Cash não parecia
muito feliz com isso.

345
 —Se ela não vendeu sua história até agora, ela nunca o fará. Eu só quero que ela seja
cuidada, tire-a dessa merda, começar de algum lugar novo.

—Você não deve nada a ela, Brook.

—Não legalmente, não. Brooklyn sorriu, mas faltou convicção. —Você é casado,
Cash. Você sabe que esses votos significam algo, certo? Você deixaria Marina se destacar no
frio se pudesse ajudá-la?

O olhar de Cash suavizou e ele baixou os olhos, parecendo quase culpado. —Ela
anulou o casamento, no entanto.

—Mas eu não fiz. Jurei cuidar dela nos dias bons e ruins, e quero que ela cuide bem.
Sem NDA. Não quero que os advogados a pressionem - peça-lhe um cheque e peça-lhe que
entregue pessoalmente, porque às vezes ela tende a ignorar as cartas. — Manter as coisas
agradáveis e impessoais para que ela não se sentisse obrigada. Com sorte, não seria mais
estressante e opressor do que uma surpresa inesperada. Advogado amigável entregando
cheque. —Faça um milhão de libras.

Cash abriu a boca algumas vezes, mas estranhamente não disse nada imediatamente.
Ele pigarreou. —Talvez seja melhor fazê-lo pessoalmente?

Ah, o bom e velho Cash, que acreditava no cara a cara. Mas se aquele último encontro
tivesse sido doloroso e constrangedor, seria muito pior se Brooklyn acenasse um grande
cheque para ela. Shelley agora era uma coisinha no fundo de sua mente, uma memória
marcada pela tristeza e arrependimento. Dar a ela um novo começo pode resolver tudo isso.
Talvez ele pudesse absolver-se de ter sido um marido de merda. Não, melhor não pressioná-
la ou fazê-la se sentir obrigada, mantenha isso tão impessoal quanto ganhar na loteria. —Eu
não acho que eu poderia lidar com isso.— Muito medo, culpa e constrangimento,
provavelmente de ambos os lados. Um advogado encontraria as palavras certas, teria uma
atitude suave, distanciada mas amigável e, acima de tudo, não entraria em seu apartamento
com uma bagagem de ida e volta do mundo inteiro.

—Você é uma boa alma, Brook. Vou resolver isso.

346
 E uma vez que ele já estava limpando aqueles esqueletos…. —Enquanto isso, peça a
alguém que investigue o paradeiro de minha mãe e minha irmã. Perdemos contato há um
tempo.

—Sem problemas. Eu conheço alguém para isso.

—Claro que você faz. Brooklyn olhou para o laptop de Joseph por um momento,
voltando ao início da conversa. —Você acha que eu deveria voltar para a Inglaterra para ...
não sei, cuidar dos negócios, mostrar minha cara?

—Essa conversa é besteira, sobre suas raízes. Eles estão chateados por você estar
brigando aqui e eles têm que comprar passagens de avião e viajar para vê-lo ao vivo. Joseph
lançou-lhe um olhar penetrante.

—Assinei um contrato para lutar aqui. Brooklyn terminou aquela metade da comida,
em seguida, empurrou o resto para longe. —Além disso, não vou deixar que me exibam como
uma história de sucesso da política britânica orgulhosa. Não quero ter nada a ver com isso.

—Então, você está planejando ficar nos Estados Unidos? Você provavelmente
poderia obter um green card. Cash parecia apreensivo.

—É discutível. Se o canal diz que luto em Las Vegas, luto em Las Vegas. Brooklyn
encolheu os ombros.

—O que estou dizendo é ... posso conseguir um promotor local para você.

—Não, Cash. Não vou deixar você e ir com um dos outros. Não sei e não confio neles.

Cash puxou seus ombros para cima. —Brook….

—O que? O que você não está me dizendo?

—É ... só que, em algum momento, quero ir para casa. Cash parecia que estava
prestes a implorar por perdão, cara, mas isso doeu. —Marina odeia voar, e não tenho certeza
se fui feito para a América.

347
 Brooklyn olhou para Joseph, mas seu treinador deu de ombros. —Provavelmente
podemos substituí-lo, se for o caso.

—Eu não vou ficar no seu caminho. Estou muito orgulhoso de você por tudo o que
conquistou. Mas em algum momento, quero voltar para casa. Eu sinto Muito.

—Não, não sinta. Brooklyn balançou a cabeça, estendendo a mão para o braço de
Cash. —Obrigado por me dizer…. Eu não fazia ideia. Vou fazer essa luta, e então todos vamos
sentar juntos e discutir o que queremos fazer, ok?

Cash encontrou seu olhar, ainda parecendo preocupado, mas suas feições se
suavizaram e relaxaram. —OK.

Joseph se recostou com um suspiro de alívio. —Bom. Estamos todos na mesma

página. E por falar nisso, Rosario Aguilar-Gutiérrez foi aprovado pela associação. Ele tem um
histórico impressionante - você sabe que ele lutou e destruiu Josh Reid, certo?

—Certo. Brooklyn ponderou brevemente se ele poderia mentir para sair daquela
esquina. Ele assistiu a todas as lutas de Rose, o que foi muito mais fácil porque Rose continuou
vencendo. Rose lutou como um homem possuído - não durante a luta, quando ele era estiloso
e simplesmente bonito de assistir - mas em termos de quantas lutas ele fez seu corpo passar.
Parecia que ele saiu de uma luta e foi direto para a próxima, com apenas seis ou oito semanas
entre elas para ajustar suas táticas para o próximo oponente. Ele estava subindo na
classificação e seu recorde invicto o tornou popular. O público adorava “invicto”, uma das
razões pelas quais muitos boxeadores só lutavam em lutas que não colocavam o rótulo de
marketing em risco.

—Então essa vai ser minha terceira luta?

—O canal quer, Aguilar-Gutiérrez concordou, então vamos começar todo o circo de

promoção na próxima semana.

—Tudo certo.— Brooklyn estudou o sanduíche frio e a pequena poça de queijo

coagulado grudada nele. Ele balançou a cabeça e se concentrou em seu chá gelado.

348
 —Eu sei que você está perto deles. Você acha que isso vai ser um problema? Joseph
finalmente perguntou.

—Eles me ajudaram a me preparar para as lutas contra Odisseu e Thorne, o primeiro,

naquela época. Rose é perigoso como o inferno - muito mais do que Thorne. Porque Rose
podia se mover. Com centenas de lutas em seu currículo, contra algumas dúzias para um
lutador experiente médio, Rose se superou até mesmo como veteranos do ringue. Não havia
truques que ele não tivesse visto, nenhum fator que ele não tivesse considerado, e suas
combinações eram tão claras quanto devastadoras. Até agora, Rose nunca tinha se reduzido
a apenas lutar - ele era um filho da puta frio e duro no ringue, desmontando meticulosamente
qualquer idiota que entrasse lá com ele.

Embora fosse verdade que o boxe amador tinha muito pouco a ver com o mundo
muito mais rude e sujo da luta por dinheiro, e muitos amadores brilhantes caíram em um
penhasco quando tropeçaram de um mundo para o outro, Rose não tinha. Ele sempre foi
verdadeiramente excepcional, um grande boxeador de uma das maiores nações do boxe na
terra.

Veja, em Cuba, os boxeadores são heróis populares.

—Sim, e vocês são amigos. Joseph ergueu as sobrancelhas.

—Ele consegue o quê, dez milhões para lutar comigo? E uma chance nos meus
títulos? Não estou preocupado com ele.

Essa ligeira hesitação disse a Brooklyn que Joseph estava tentado a chamá-lo de
besteira, mas, estranhamente, ele não o fez. Talvez fosse porque os dois sabiam que Brooklyn
lutaria contra quem ganhasse o direito de enfrentá-lo no ringue. Amigo, inimigo, nêmesis,
realmente não fez diferença. Corria o boato de que Les estava construindo outro peso-pesado
talentoso em Londres, sem dúvida com a esperança de eventualmente reduzir o tamanho de
Brooklyn. Mas isso estava a anos de distância, e seu novo protegido teria que lutar para abrir
caminho através de Reid, e sim, Rose, e isso divertia Brooklyn que, ao que tudo indicava, Les
estava fazendo um lutador que poderia vencer Thorne, exceto que Thorne tinha sido o último

349
dos dinossauros. Esta era uma nova era de mamíferos - criaturas mais em forma, mais rápidas
e mais tecnicamente realizadas.

O ZUMBIDO durante a pesagem foi fantástico - a eletricidade atingiu todos os

participantes e as pessoas brilharam com uma empolgação que Brooklyn nunca sentira antes.
Ou talvez fosse o fato de que parecia mais forte agora, porque ele não conseguiu afundar e
aproveitar.

Ele tinha ficado feliz em jogar junto todas as vezes até agora, mas aquela ânsia por
sangue ruim, para ver o antagonismo, para ouvir a zombaria, para esperar por aquela citação
que eles poderiam espalhar em blogs, sites e jornais, parecia muito mais predatória agora.
Não parecia tanto uma celebração do boxe para ele, mas um dos dois pratos servidos para
consumo - pela primeira vez, aquele brilho faminto e perturbado nos olhos das pessoas
parecia desagradável e terrível, e Brooklyn achou difícil para encontrar os olhares das pessoas.

Rose, é claro, era perfeito. Seu machismo brincalhão era muito bom na frente do
público, e talvez a única coisa que Brooklyn gostou na coletiva de imprensa foi ver os
jornalistas afetuosos com ele. Ele também estava extremamente relaxado, e Brooklyn
admirou como ele respondeu a perguntas difíceis com outra pergunta que implicava que ele
se importava muito com o que o jornalista pensava a respeito.

Ele ria com frequência e livremente, tocava para Em, que estava sentado na plateia,
parecendo um pouco menos à vontade, mais atento e vigilante, mas Brooklyn notou que Em
trouxe seu próprio grupo de amigos do MMA - caras rudes com barbas e tatuagens no
pescoço, cuja gentileza bem-comportada desmentia o fato de que esses caras podiam sufocar
as pessoas e transformá-las em pretzels com a mesma facilidade que sentar e brincar com Em.

350
 E havia as mulheres, Cuquina, também conhecida como “Cookie56”, e Soledad57, que
de alguma forma apareceu perto de Em e Rose alguns meses atrás. Santos os trouxe depois
que os irmãos voltaram de sua corrida rápida para a festa da vitória de Brooklyn?

Em qualquer caso, eles estavam agora em todas as fotos, e a imprensa começou a se

referir a eles como “melhores amigos” em comum e “namoradas” de Em e Rose, embora
nunca houvesse uma declaração, exceto nas fotos do Instagram, e às vezes era fotos das duas
com Em ou das duas com Rose, e qualquer tipo de mistura, como se eles não tivessem decidido
quem era a namorada de quem.

Enquanto isso, Soledad também era uma lutadora de MMA experiente - o que levou
as pessoas a especularem que ela era namorada de Em. Ela acabara de lançar sua própria
marca de “athleisure58” e projetou seu próprio kit e o dos irmãos, enquanto Cookie liderava
uma banda espanhola independente de metal, e Rose apareceu no vídeo de seu novo single,
“Sicario”, apresentando alguns de seus melhores counterpunches e nocautes configurados
para batidas de power metal absolutamente incríveis.

Como todos viviam juntos e nunca comentavam sobre suas relações exatas entre si,
surgiram rumores de um —arranjo poliamoroso—. Uma revista de estilo de vida, em seguida,
aumentou a especulação ao fotografar os quatro em uma cama grande - as mulheres de
pijama, os homens em boxers bem reduzidos e combinando, e eles colocaram Rose e Em um
ao lado do outro com as mulheres os flanqueando. Todos eles encararam a câmera com um
“O que você vai fazer a respeito?” expressão.

O que a mídia estava fazendo estava engolindo tudo. Achei que a melhor maneira de
evitar especulações sobre por que Rose estava morando com seu irmão e geralmente
inseparável dele era tornar a situação muito complicada de entender, e apenas um pouco
escandalosa. Foi uma jogada arriscada e inteligente, com os pares sexuais implícitos o
suficiente para excitar os velhos sujos do esporte, ao mesmo tempo que apelava para aqueles
que queriam ver um relacionamento envolvendo quatro pessoas.

56
Biscoito ou bolacha em português.
57
Solidão em português.
58
Athleisure, um tipo de roupa híbrida, é um estilo de roupa fabricado normalmente usado durante atividades
atléticas e em outros ambientes, como no local de trabalho, na escola ou em outras ocasiões casuais ou sociais.

351
 Brooklyn se sacudiu para acordar quando se tratou de se despir e subir na balança.
Seu peso estava exatamente no ponto, como esperado, porque Joseph o manteve dentro de
uma faixa bem estreita de cerca de cinco libras, o que mal permitia um kebab perdido ou
pedaço de bolo, mas Joseph também tinha histórias de boxeadores desmaiando dentro de
seus macacões porque eles tinham saído dos trilhos.

Rose se despiu e estava com um quilo abaixo de seu peso normal de luta.

Então todos se viraram para o confronto direto, e Brooklyn se viu olhando para Rose,
que ficou um tanto sério com seu sorriso e o olhou diretamente nos olhos, o âmbar escuro e
quente de suas íris revelando muito pouco, embora meio sorriso o atraísse no canto da boca.

Simplesmente olhar para um homem assim, Brooklyn descobriu, era muito mais
difícil do que parecia. Era importante que cada pessoa com uma câmera tivesse uma foto, mas
as pessoas também estavam assistindo para ver quem se encolheu, quem piscaria primeiro -
com dezenas de jornalistas e curiosos lendo cada mudança de minuto em suas expressões,
isso os forçou a um cadinho onde nenhum poderia quebrar facilmente, enquanto o calor e a
pressão entre eles aumentaram.

Então Rose se moveu, e talvez Brooklyn devesse ter se encolhido ou se defendido, ou

feito algo diferente do que apenas ficar ali, surpreso, quando Rose pegou seu pescoço com
uma das mãos e o beijou diretamente nos lábios. Não foi mais do que um selinho, na verdade,
lábios fechados tocando lábios fechados, mas Brooklyn quase se esqueceu de reagir
apropriadamente, o que foi para empurrar Rose para longe. Não adiantava - antes mesmo que
pudesse tocar em Rose, o homem se afastou como qualquer boxeador decente faria e sorriu
para ele.

Os gritos e ofegos de surpresa do público foram mais zombeteiros do que

escandalizados. Rose não foi o primeiro boxeador a beijar um oponente como forma de irritar
o outro homem ou insinuar que o oponente era esquisito, mas no caso de Brooklyn, esse fato
era bem conhecido, e o que as pessoas viram foi uma demonstração de machismo e todas as
bolas para ultrapassar a linha de um homem que ganhou seu apelido de Máquina Média
repetidamente.

352
 Brooklyn ficou em pé, estupefato, realmente abalado, embora a piscadela de Rose
lhe dissesse que isso era um jogo, uma piada interna ao invés de humilhação pública. Ele sabia
que as pessoas estavam esperando por uma resposta, algum tipo de humilhação, um desafio
mordaz para recuperar sua posição, mas Brooklyn não tinha nada.

Joseph e o resto de sua equipe o salvaram formando uma parede entre ele e Rose e
levando Brooklyn para fora do palco e para o fundo.

—Não deixe aquele cara entrar na sua cabeça, Joseph disse severamente.

Muito tarde. Tarde demais para isso, treinador.

ROSE CAMINHOU para o ringue com “Sicario” - Cookie subiu no palco pessoalmente
e cantou com todo o coração enquanto Rose dava um passeio vagaroso em direção ao ringue,
parando para tocar as mãos que o alcançavam.

Brooklyn notou que Cookie começou a agarrar um rosário vermelho-sangue que

pendia de sua mão enquanto ela gritava ao microfone. “Rosário” era aparentemente o
significado do nome de Rose em espanhol, e sua equipe certamente usou tudo isso a seu favor.
Rose foi chamado de “Steel Rose”, que dominou toda a sua marca. Brooklyn acompanhou o
progresso de Rose na tela dentro do túnel enquanto saltava sob os olhos atentos de Joseph.
Rose chegou ao ringue com sua equipe e recebeu aplausos e gritos do público, acenando para
eles, mas ele parecia estranhamente sombrio.

—O que dizem os corretores de apostas, treinador?

—Você é o favorito de cinco a dois para vencer. Joseph não acrescentou a última
parte, mas Brooklyn ainda podia ouvir: então nos recuperamos muito bem daquele olhar fixo
para baixo.

353
 Então, os primeiros acordes de “Flame Thrower” do Judas Priest soaram no corredor,
e Joseph deu um tapa em seu ombro. Brooklyn começou a se mover sem pensar e as portas
se abriram diante dele, cuspindo-o da brilhante área de espera para o corredor escuro com
suas luzes piscando. Aparentemente, todo mundo estava pulando de suas cadeiras, torcendo
por ele.

Junto com a batida mais rápida da música, Brooklyn mais corria do que caminhava,
embora fosse uma corrida lenta e saltitante que dava às pessoas tempo para aproveitar a
agitação. E, no entanto, como sempre, ele estava apavorado e só podia esperar que as pessoas
considerassem suas tentativas de se controlar como uma calma concentrada, porque seu
coração estava martelando.

Que diabos estou fazendo aqui?

Mas também era hipnótico, esse ritual, com tantas pessoas esperando ansiosamente
pelo sangue, suor e lágrimas que pagaram devidamente. Eles podem se preocupar com o
esporte, podem torcer um pelo outro, atribuir papéis de herói e vilão, mas no final das contas,
eles pagaram para que dois homens se enfrentassem em um lugar do qual nenhum poderia
escapar, e para ver aquele drama se desenrolar ainda novamente.

Joseph o ajudou a entrar no ringue, sua equipe se reuniu em seu canto, e Brooklyn
enfrentou Rose novamente, desta vez com o árbitro entre eles para lembrá-los das regras.

E tudo desabou. Brooklyn tinha enfrentado Rose no ringue, mas apenas no

treinamento, e isso não era nada como sparring, esse era o verdadeiro negócio, e olhando
para Rose ali, parecendo nada menos do que um ideal de boxeador, com sua coragem sólida,
fisicalidade inabalável, e sabendo o que ele poderia fazer - que ele poderia ensinar qualquer
um nos ângulos, movimentos, técnicas e força absoluta necessária para quebrar outro homem
de seu tamanho - Brooklyn teria dado tudo para ser capaz de se virar e ir embora. E depois?

Nós apenas amamos vencedores. O nosso objetivo é vencer.

Thorne estava errado. Certamente não eram apenas americanos. Ele sentiu o mesmo
em outras audiências na Alemanha e na Inglaterra. A multidão adorou o retorno, adorou ver
o triunfo do vencedor e rapidamente se esqueceu do perdedor e o ridicularizou como um

354
covarde ou caído. Odisseu, independentemente de seu histórico de orgulho, agora era
principalmente o cara que havia sido espancado e morto. Thorne estava jogando com a
tragédia de uma lesão semifake para escapar desse julgamento.

Brooklyn tentou um sorriso tímido para Rose enquanto eles batiam nas luvas, então
recuou quando a campainha tocou. Os movimentos eram de sparring, a consideração de
velocidade, ângulo, estratégia, o estudo cuidadoso de seu oponente para avaliar o que ele
estava planejando, pensando, tentando fazer - mas isso era muito real.

Dez milhões para o perdedor, o dobro para o vencedor e a terceira luta em seu grande
contrato, mais quatro cinturões. Mas nem por um segundo Brooklyn conseguiu esquecer que
este homem era um de seus poucos amigos, e ele tinha visto aquele corpo esculpido
totalmente nu e exibido para seu benefício. Sabia como Rose se sentia debaixo dele e como
seus olhos brilhavam quando ele contava uma piada.

Joseph diria a ele que Rose havia entrado em sua cabeça com o sexo, quase destruiu
a capacidade de Brooklyn de lutar com ele, mas a verdade era que Rose fizera isso no
momento em que mostrara a Brooklyn que se importava com ele.

A primeira rodada começou com cuidado, devagar, enquanto eles calculavam a

distância, testavam o espaço um do outro e mal trocaram mais do que alguns jabs. Depois de
um minuto, Rose atacou com uma combinação o corpo de Brooklyn, e cada soco foi preciso e
nítido, quase frio e um choque para o sistema. “Steel Rose” de fato.

Ver aqueles socos na tela era muito diferente de ter que suportá-los. Brooklyn
respondeu com alguns de seus melhores socos, porque ele não podia ser visto apenas
absorvendo os golpes sem dar nada em troca, mas socar Rose era uma sensação nauseante.
Nenhuma satisfação em acertar um golpe na hora certa e vê-lo sacudir as bases do oponente,
observando com atenção aquela flacidez reveladora nas pernas que frequentemente
anunciava que eles estavam indo, e com eles, a maior parte da força de um boxeador.

Ele cerrou os dentes e se forçou a lutar, acertando alguns bons socos e recebendo
mais respostas de Rose.

355
 Nenhum deles estava indo para a cabeça do outro. Brooklyn só percebeu isso quando
o sino tocou. Rose nem mesmo mirou em seu rosto - e essa foi a primeira vez que Rose fez
isso. Ele estava muito feliz em acertar qualquer parte de seu oponente que ele pudesse
alcançar, poderia trabalhar seu caminho ao redor das defesas se enfrentasse um lutador
ortodoxo ou um canhoto, mas Rose tinha usado apenas golpes corporais.

Brooklyn voltou para o banquinho, e Joseph tirou seu protetor de gengiva e o

entregou a outro membro da equipe enquanto outra pessoa esguichava um pouco de água na
boca de Brooklyn. Ele cuspiu no balde.

—Que porra foi essa, Brook?

—Sim, eu sei. Brooklyn estava grato pela toalha fria enxugando seu suor. —Eu tenho
que machucá-lo.

—Você tem algum problema com isso?

Brooklyn olhou nos olhos de seu treinador. —Não.

Joseph abriu a boca para dizer algo, provavelmente chame-o de mentiroso, mas
sabiamente engoliu o que quer que fosse dizer. Ele parecia mais preocupado do que zangado,
e Brooklyn entendeu isso. Isso era diferente dele. Tudo sobre isso parecia errado - parecia que
nenhum de seu treinamento, nenhuma de sua experiência, nenhuma de sua força e
conhecimento valia a pena, porque ele não se encaixava aqui, não pertencia, não queria
visceralmente estar aqui , ou em qualquer lugar perto daqui.

Ele ainda aceitou o protetor de gengiva, pulou do banco e começou o segundo assalto
com um ataque total, como se para provar a si mesmo, a Joseph e ao público que não estava
intimidado e que não havia perdido a mordida.

Rose sorriu ao redor de seu protetor de gengiva e se abaixou e cambaleou para evitar
a maioria dos golpes, que às vezes erraram por apenas uma fração de polegada. O
autodomínio e o controle do homem estavam fora deste mundo - e a estratégia maior tornou-
se visível. Brooklyn deveria dar um soco em si mesmo, cansado, e Rose daria o golpe de

356
misericórdia quando Brooklyn tivesse explodido. Mas doze rodadas disso com um resultado
muito incerto seriam uma tortura para os dois.

Brooklyn conseguiu acertar alguns golpes sólidos contra o peito de Rose e, por um fio
de cabelo, se esquivou de um contra-golpe que parecia mais um reflexo do que um ataque
planejado. Brooklyn sentiu que tudo ia passando e atacou novamente, tentando forçar Rose
a se juntar a ele nesta guerra de desgaste.

A segunda rodada deixou os dois suando e respirando com dificuldade, nenhum dos
dois dando quarto a não ser para mudar o ângulo de ataque. Se eles mantivessem essa
intensidade alta, um deles começaria a cometer erros e a luta terminaria mais rápido. E esse
foi realmente o melhor curso de ação para os dois.

De volta ao banquinho, Joseph não parecia feliz, mas pelo menos mais feliz do que
antes. —Você está bem? Doeu? Mais alguma coisa fodendo com sua cabeça?

—Não. Brooklyn engoliu um pouco de água. —Não é sobre você, treinador. Isso é por
minha conta.

Joseph enxugou o rosto e o peito, balançando a cabeça. —Ele parece bom, mas você
tem a mesma qualidade. Não morda a isca, mantenha a pressão. Você pode pegá-lo.

—Eu sei, treinador. Brooklyn mais uma vez aceitou o gumshield e voltou para o meio
do ringue. Rose o encarou, praticamente imperturbável, seu foco em Brooklyn afiado e sem
raiva, sem dor em seus olhos. Rose olhou para ele como um quebra-cabeça que ele precisava
resolver e manteve o foco no trabalho.

Essa atitude só desapareceu quando Brooklyn deu um tiro terrível no fígado que
balançou todo o seu corpo - então os olhos de Rose se suavizaram e sua mandíbula se apertou,
e ele parecia perto de estender a mão para firmar Brooklyn e talvez se desculpar. Em vez de
aproveitar sua vantagem, ele recuou.

Oh não, você não vai me proteger, Rose. Foda-se, estamos aqui para lutar.

Brooklyn empurrou a dor para onde quer que a dor fosse quando ele a ignorou, negou
sua existência ou efeito em seu corpo ou mente e foi atrás de Rose com outra combinação

357
voltada para seu peito e flancos. Não havia nada de sutil nos socos, e todos eles se
concretizaram, conectados daquela forma que dizia a qualquer boxeador experiente que
machucavam.

E ele continuou, deu socos e empurrou Rose para trás, mas Rose com seu belo senso
de tempo atacou com mais um daqueles contra-ataques precisos e acertou a cabeça de
Brooklyn bem alto.

Sua cabeça jogou para trás, as luzes do corredor se transformaram em listras e sua
visão escureceu. Ele deve ter cambaleado, porque seu joelho bateu na tela em seguida quando
ele perdeu o equilíbrio. Sua visão estava turva, fosse suor queimando seus olhos ou seu
cérebro desligando algumas funções para redirecionar o sangue e poder de processamento
para outro lugar - o que quer que fosse, ele ouviu claramente aquele gemido coletivo da
plateia, um som que era mórbido e obsceno com sua sede de sangue nua. Foi isso que Thorne
ouviu quando caiu, talvez o último som que Odisseu já ouvira na terra.

Eu sinto muito por isso.

Brooklyn balançou a cabeça, tentou limpar sua visão.

—Um.

—Dois.

—Três.

Algum sentido voltou a ele, talvez uma resposta de adrenalina pura, talvez o choque
de ouvir a contagem, e Brooklyn ainda parecia forte. Não foi a primeira vez que ele levou um
soco daquele jeito. Ele poderia se levantar, se recuperar um pouco, dar tudo de si e tentar
atropelar Rose como um trem. Ele não estava realmente ferido, apenas tonto, mas ainda
podia lutar.

—Quatro.

—Levante-se, Brook! Droga! Ele olhou para aquela voz e notou Em na primeira fileira
algumas cadeiras ao lado, socando o ar como se pudesse colocar Brooklyn de volta em seus

358
pés. Ao lado dele, Soledad cobriu a boca e o queixo com as duas mãos tatuadas e cheias de
anéis, não em choque, mas preocupada. Brooklyn agarrou as cordas.

Ele poderia se levantar, usar a adrenalina desse choque para lançar o inferno em
Rose, forçar um final furioso e brutal nesta rodada ou na próxima.

—Cinco.

—Seis.

Mas para que? Mesmo assim, eles seriam iguais. Nenhum deles estava realmente
ferido, e isso foi uma pequena misericórdia. Levantar para quê? Por mais uma rodada de luta,
ele não queria lutar. Por outra chance de machucar alguém que ele nunca em um milhão de
anos desejaria machucar - nem por dinheiro, nem por honra, nem por fama, ou mesmo por
algum enfeite inútil que seus herdeiros provavelmente açoitariam no eBay.

—Sete.

Ele não tinha mais nada a provar.

—Oito.

E essa coisa bastarda custou-lhe a chance de ter uma família, de cuidar de Hazel, de
compartilhar o que era importante para ele com Nathaniel.

—Nove. O barulho ao redor dele aumentou e estava quase frenético agora.

Não. Eu terminei. Foda-se isso. Foda-se o boxe.

—Dez!

Feito. Brooklyn levantou-se, viu o árbitro levantar o braço de Rose, mas Rose se
libertou o mais rápido possível com a confusão que agora estourou no ringue. Joseph estava
imediatamente ao lado de Brooklyn, e Brooklyn manteve as aparências deixando seu
treinador levá-lo de volta ao seu canto e tirar o protetor bucal.

—Sinto muito, Brooklyn murmurou, mas ele não sentiu nada além de alívio.

359
 Joseph acenou com a mão e apertou seus ombros. —Falamos mais tarde.

Ele estava prestes a ajudar Brooklyn a sair do ringue quando Rose apareceu ao lado
de Brooklyn, claramente furioso. Percebendo totalmente a situação, ambas as equipes os
separaram e tiraram Brooklyn do ringue antes que eles pudessem sequer trocar uma palavra.
Brooklyn voltou aos vestiários por conta própria.

O clima em sua equipe era decididamente sombrio, até que Joseph conduziu todos
para fora da sala e se sentou ao lado de Brooklyn para cortar suas luvas. —Você vai me explicar
por que estava apenas cumprindo o que prometia lá? Ele tirou a primeira luva e a jogou no
canto.

Brooklyn suspirou e ergueu a cabeça para encontrar seus olhos. —Acabei, Joseph. Eu
sabia que tinha acabado antes mesmo de entrar naquele ringue.

—O que aconteceu?

—Eu…. Ele soltou um suspiro, tentou forjar sua aversão por toda a situação em
palavras que lhe permitissem manter algum autocontrole. —Eu cansei de machucar as
pessoas. Não só ele. Eu não tenho mais nada disso. E sem ele ... Ele balançou sua cabeça. —
Você sabe o que é engraçado?

Joseph cortou e jogou fora sua segunda luva. —Estou ouvindo.

—O ringue costumava ser o único lugar onde eu era livre. Tudo isso foi minha fuga.
Mas essa luta ... eu não queria, mas não tinha saída. Esse contrato me tornou um escravo no
mesmo lugar onde eu costumava ser livre, me forçou a lutar com um homem que eu nunca ...
Ele parou, envergonhado por não ter controle sobre sua voz.

—Sim, sua raiva se foi. Eu posso dizer a diferença.

Brooklyn riu e baixou a cabeça. —Eu acho.

Joseph encostou-se na parede, cruzou os braços e eles ficaram sentados assim em

silêncio. E foi exatamente isso. Era uma vez, Brooklyn estava pronto e mais do que disposto -
ansioso até - para rasgar qualquer homem membro por membro que o desafiasse. Qualquer

360
indício de alguém enfrentando-o e a raiva estavam disponíveis com um toque de botão, como
uma arma para destruir, mutilar e matar, e danar as consequências.

Mas aquele fusível havia queimado. Talvez ele estivesse apenas cansado, talvez fosse
isso que uma derrota fizesse, ou ele tivesse desistido, mas ele simplesmente não conseguia
alcançar aquela raiva dentro dele. Se ainda estivesse lá.

—Sabe, eu também fiz isso. Joseph virou a cabeça e olhou para ele com o canto do
olho. —Quer saber o que aconteceu?

—Um encontro com a mortalidade? Amor?

Joseph mostrou os dentes e balançou a cabeça. —Eu me tornei um budista. Entrei e

realmente olhei o que encontrei lá. Na maioria dos dias sou um mau budista, mas isso é tudo
que podemos fazer, tentar fazer melhor.

—Meditação e tudo?

—Sim, meditação e tudo. Joseph deu um tapinha em seu ombro. —Vá tomar banho,
Brook. Ninguém quer ver você assim na coletiva de imprensa.

Aquele longo banho quente fez muito para restaurar o equilíbrio de Brooklyn. Então
ele poderia ter desistido - exagerado o quão atordoado e magoado ele estava - e se as pessoas
o odiavam agora, isso não importava; como poderia? Por que o respeito das pessoas que
faziam aquele som quando um lutador mostrava fraqueza e vacilava importava? Quem quase
queria ele ou Rose mortos ou quebrados? Eles também poderiam ir se foder.

A pior parte seria dissolver a equipe, desmontar aquela máquina que Cash e Joseph
construíram para seu apoio. No entanto, todos foram pagos, e o último pagamento significava
que ele lhes daria um bom bônus pelo trabalho que os levaria até que encontrassem um novo
trabalho.

Quando ele saiu, Joseph estava esperando lá e ficou ao seu lado a cada passo do
caminho até a sala de conferências onde a imprensa se reuniu para ouvir a autópsia.

361
 Brooklyn se acomodou em seu lugar em frente ao microfone e, não mais do que um
ou dois minutos depois, Rose apareceu. Ele pareceu relaxar um pouco quando viu Brooklyn e
acenou com a cabeça, mas Brooklyn teve a impressão de que o sorriso que ele exibiu carecia
de muita convicção.

Mesmo assim, Rose foi muito elogioso, disse que tinha sido uma boa luta, embora
curta, e o quanto ele respeitava Brooklyn, e o quanto sua família e parceiro e amigos
contribuíram para a vitória.

Brooklyn se recusou a responder a quaisquer perguntas sobre uma revanche, apenas

balançou a cabeça. —É muito cedo para dizer. Foi uma desculpa, mas os jornalistas ainda
tomaram conhecimento disso, porque às vezes uma mentira era exatamente o que as pessoas
queriam ouvir.

Perguntado novamente o que ele achava da luta, Brooklyn encontrou o olhar de

Rose. —Rose aqui é o melhor boxeador em todas as medidas que contam. Estou ansioso para
vê-lo lutar e espero que ele tenha uma longa carreira.

O rosto de Rose estava pétreo e ele simplesmente assentiu.

Eles foram embora depois que a sessão de perguntas e respostas acabou, Brooklyn
primeiro, porque ele mal podia esperar para sair de lá.

—Brook. Espera. Rose o alcançou quando Brooklyn hesitou. Santos olhou inquieto e
Rose pareceu notar. —Uma palavra? Você e eu?

—Certo. Ambos esperaram até que as pessoas passassem e eles estivessem sozinhos.
Os músculos da mandíbula de Rose ficaram tensos ritmicamente. —Agora me diga o que
realmente aconteceu. Você mal estava lutando lá fora.

—Eu estava-

—Não! Você não estava. Você mal estava no mesmo ringue que eu! Sobre o que foi
tudo isso? Rose cerrou os dentes em exasperação.

362
 —Oh, você quer dizer da mesma maneira que não me deu um soco na cara? Brooklyn
apontou para o olho dele. —Vai devagar com isso?

Rose assobiou. —Tudo certo. Eu não queria explodir seu olho.

—Então, como você acha que me sinto sobre isso?

—Entendi. Rose passou a mão grande no rosto. —Talvez tenha sido uma ideia
terrível. Nós nunca deveríamos ter lutado um com o outro.

—Concordo.

—Mas eu não queria vencer assim, Brook! Eu queria ganhar aqueles cintos, não pegá-
los quando você os jogou aos meus pés.

—Você acha que não os mereceu? Cristo, Rose, você está falando sério? Você teria
vencido de qualquer maneira. Você me bateu, teria feito isso mais algumas vezes e, em algum
momento, eu teria ficado sem forças. Você é o melhor boxeador. E você quer tudo isso mais
do que eu. Porque eu não ... mais. Terminei. Provavelmente estava acabado depois de Thorne,
mas fui muito estúpido para realmente entender, então me segurei, provei a mim mesmo que
posso fazer isso, mas contra você ... Eu nunca quis te machucar. Prefiro que você me derrube
do que levantar minhas mãos contra você. Você entendeu?

A dureza no rosto de Rose se quebrou e ele parecia perdido e triste. —E agora?

Brooklyn o pegou pelo pescoço e o puxou para perto. —Agora você aproveita a sua
vez de estar sob os holofotes. Ganhe esse dinheiro, fique podre de rico, deixe-os celebrar você
como um herói. Mostre a eles que tipo de homem você é. Ambos riram. —Talvez não essa
parte, então. Brooklyn o empurrou e sorriu para Rose. —Você merece isso mais do que
qualquer outra pessoa. Ninguém que eu preferiria ver levando esses cintos.

—Oh, foda-se, Brook. Os olhos de Rose estavam lacrimejantes e ele abraçou Brooklyn
com força novamente.

—O mesmo para você. Brooklyn o beijou brevemente. Para qualquer espectador,

poderia ter parecido um tipo estranho de vingança por aquele beijo tão provocador do dia

363
anterior, mas Brooklyn esperava que a mensagem fosse clara. —Você sabe que eu estarei lá
para você, certo?

—Sim eu sei. Rose engoliu em seco e pegou sua mão. —Posso convidar você para a
festa da vitória?

—Isso seria muito inapropriado.

—Oh. Muito. Rose sorriu. —Você está vindo?

—E quanto às suas namoradas?

—Oh, elas estão nisso. Nada de errado em ajudar a família, certo?

Ah, esse tipo de família. Brooklyn riu e balançou a cabeça. —Nada mesmo. Você acha
que posso conseguir meu CD autografado?

—Cookie assina qualquer coisa que você deixe ela alcançar com um Sharpie, então
absolutamente. Rose colocou o braço em volta dos ombros de Brooklyn e o levou embora.

364
 Rodada 11

Trazer esse gigante recheado algo com ele tinha sido uma ideia estúpida. Não era
tanto um animal, mas sim uma figura absurdamente humana, de olhos arregalados, rosa-
purpúreo e cintilante, com um chifre colorido do arco-íris em sua grande cabeça redonda e
pequenas asas brilhantes nas costas - algum tipo de quimera de pesadelo entre um unicórnio
libélula e uma boneca de cabeça grande. Mas essas coisas aparentemente estavam na moda,
de acordo com a senhora que vendeu um para ele, e se ele foi pelas reações das garotas da
idade vaga de Hazel no aeroporto, ela provavelmente acertou.

Também o tornou querido pelos comissários de bordo da classe executiva. Homem

alto, de ombros largos, arrastando uma atrocidade rosa ao redor do globo acabou por ser um
ótimo começo de conversa, embora ele se sentisse um mentiroso quando confirmou que, sim,
a criatura era “para sua filha”. Ele realmente não tinha nenhuma reivindicação prática ou legal
sobre isso, e cada vez que dizia isso, ele estava dolorosamente ciente de que era mais uma
esperança do que uma verdade.

Mas não sobrou mais nada. Eles dissolveram a equipe com uma festa final e um
aperto de mão de ouro. Cash, Deus o abençoe, havia pegado o primeiro vôo do Aeroporto
Internacional McCarran para voltar para Marina, enquanto Joseph ficara para cuidar de tudo
o que fosse necessário quando se tratasse de UPTFN e quaisquer patrocinadores, contas e
acordos perdidos.

Depois de mais de um ano onde essas pessoas tinham sido sua família escolhida e
apoiadores constantes, espalhá-los ao vento era agridoce. Qualquer esperança vaga de que
talvez Brooklyn pudesse voltar a lutar tinha que ficar apenas nisso - ele não podia explicar a
eles que exatamente aquilo que o tornara um boxeador excepcional se foi, e que era uma
coisa boa.

365
 Pelo menos Cash e Joseph ainda estariam em Londres, e talvez eles se encontrassem,
assim que Brooklyn tivesse encontrado uma base para si mesmo. Ele rejeitou a oferta de ficar
na casa de Cash - ele achava que Cash e Marina deveriam ter algum tempo para eles antes de
ele retornar ao filme, esperançosamente como um convidado ocasional.

Esperando pelo avião, ele conseguiu reservar um hotel no centro de Londres, bem
como um carro para levá-lo até lá, o que o ajudou a relaxar um pouco. Ele não possuía nada
além do conteúdo da grande mala que estava arrastando atrás de si - metade da qual era um
kit de boxe que ele provavelmente nunca mais usaria - e o disquete enfiado com a atrocidade
em seu braço.

Quando ele saiu pela saída Nothing to Declare no Terminal 5 de Heathrow, uma
enorme multidão o cumprimentou. Ele estava tão concentrado em tentar encontrar seu
motorista (que disse que exibia seu nome em um iPad), que por vários momentos de surpresa
nada mais foi registrado, e certamente não o exército de repórteres tentando fazê-lo
comentar, apesar do fato de sua curta virada com a coroa dos pesos pesados ter sido um
assunto quase exclusivamente americano.

Em algum momento eles os perdoariam por isso, e se não, foda-se.

Quando eles bloquearam seu caminho, ele ergueu a mão livre. —Gente, gente.
Vamos. Você quer uma entrevista, fale com meu gerente.

E agora saia do meu caminho e ninguém se machucará.

Ele teve que abrir caminho, mas felizmente avistou um cara de aparência chocada
em um terno com um iPad exibindo ‘Brooklyn Marshall” e o logotipo do serviço de limusine
que Brooklyn tinha reservado.

O motorista pegou a mala de Brooklyn, mas Brooklyn balançou a cabeça. Ele não faria
um cara consideravelmente menor do que ele carregar suas coisas. —Apenas mostre o
caminho e me tire daqui.

—Claro! Droga, achei o nome familiar!

366
 Brooklyn seguiu os calcanhares do motorista até o estacionamento, com as pessoas
filmando seu progresso mais ou menos abertamente em seus telefones. Boxeador cansado
com atrocidade rosa tentando passar por um aeroporto movimentado.

E, graças a Deus, tudo se acalmou quando ele estava na segurança do grande

Mercedes.

—Desculpas, senhor. Eu realmente não sigo o boxe.

—Nem eu mais. Brooklyn se recostou no assento de couro e deu-lhe o endereço do

hotel. Depois daquele salto noturno para o outro lado do Atlântico, ele não estava pronto para
conversa fiada e certamente não queria falar sobre boxe, não com um cara que
provavelmente o pesquisou no Google assim que os urubus começaram a circular.

Mesmo a classe executiva não tornou aquela viagem menos cansativa, embora
Brooklyn tenha conseguido dormir por algumas horas. Agora foi a diferença de tempo de oito
horas que o chutou nas bolas, mas significava que eram cerca de onze horas da manhã quando
ele chegou a Londres, o que, em comparação com Vegas (ou Nova York), parecia monótono e
plano e discreto, mas parecia muito mais familiar.

Ele pediu ao motorista que esperasse do lado de fora enquanto ele se registrava no
hotel e pelo menos largou a mala, depois voltou para o carro, com seu companheiro de viagem
ainda apertado sob o braço. —Apenas me leve à estação de metrô Temple. Eu encontrarei
meu caminho a partir daí.

Naquela hora do dia, a curta viagem era pára-choque com pára-choque e pára-e-vai
e rastejando ao longo do Tâmisa, mas eles finalmente conseguiram. Brooklyn empurrou Pinky,
o UnicornFly, para fora do carro antes dele e, pela primeira vez, estava razoavelmente certo
de que Pinky atraía mais atenção do que ele.

Ele contaria isso como uma vitória, embora nesta área a maioria fosse turistas e
alguns banqueiros da cidade bem vestidos e advogados do Temple procurando um lugar
tranquilo para tomar um café e um sanduíche perto do rio, e no típico estilo britânico,
ninguém pestanejou. Os londrinos estavam cansados e educados demais para criar confusão,
então só os turistas ficavam olhando para ele.

367
 Ele fez o seu caminho para o escritório de Nathaniel em uma rua tranquila e apertou
o botão, sentindo-se estúpido por não ligar antes e se certificar de que Nathaniel não estava
no tribunal ou mesmo em casa para tirar uma soneca entre o trabalho. Ou talvez ele tivesse
recuperado o interesse por outros seres humanos e estava na casa de um novo namorado.

A campainha tocou e Brooklyn abriu a porta. Ele subiu um andar de escada e acabou
na frente de outra porta. Atrás dele, uma jovem em um vestido de negócios lançou um olhar
curioso para ele, mas não demonstrou nenhuma reação ao amigo mole.

—Sim, senhor, em que posso ajudá-lo?

—O Sr. Bishop está?

Ela franziu a testa interrogativamente, como se tivesse que calcular se era seguro
admitir que sim, ele estava dentro, ou não, ele não estava. E também que planos nefastos
alguém como ele em jeans e jaqueta de couro poderia estar trabalhando com um bicho de
pelúcia.

Uma das portas se abriu. Merda. Dion.

—Grace, não se preocupe, eu vou lidar com isso, Dion disse suavemente e abriu mais
a porta, elegantemente dando um passo para o lado. —Sr. Marshall, por favor.

Brooklyn lançou-lhe um olhar, sem ousar relaxar só porque ele havia passado pelo
PA. Quando ele entrou no escritório, ele o reconheceu como sendo de Nathaniel - Dion
provavelmente não tinha uma foto emoldurada de Hazel em sua mesa, certo?

Dion ofereceu-lhe um assento na cadeira em frente à mesa, onde um cliente se

sentaria, enquanto ele se movia com fluidez ao redor da mesa com suas pilhas organizadas de
arquivos e papéis e se sentava. Ele se inclinou sobre a mesa. —Você está aqui para ver
Nathaniel, eu suponho? Uma curva do lábio superior em Pinky, o FlyCorn.

—Não acho que devo uma resposta a isso. Brooklyn colocou o que quer que fosse
recheado suavemente na mesa, onde prontamente desabou em uma pilha sem espinha. —
Ele está dentro?

368
 As feições de Dion mantiveram sua expressão cuidadosa e blasé. —Não consigo
entender como você acha que pode simplesmente marchar aqui e assumir que Nathaniel vai
até mesmo te dar a hora do dia, depois do que você fez.

Brooklyn ergueu uma sobrancelha. —O que você quer dizer? Arriscar uma vida inteira
e seguir com minha carreira? Ah, esqueça. Não te devo uma explicação. Onde está Nathaniel?

Os lábios de Dion se estreitaram e ele se recostou na cadeira, as duas mãos nos apoios
de braço, que ele usou para se levantar. —Então, deixe-me ser franco. Você não é exatamente
material para pai. Você certamente não é material para marido. Você matou duas pessoas,
espancou uma até a morte, e embora eu possa entender como um homem tão refinado como
Nathaniel pode se rebaixar a ponto de alguém como você coçar uma coceira física, quem sabe
se você será capaz de controlar sua brutalidade grosseira? Não há nada que o impeça de
machucar Nathaniel, ou mesmo, pelo amor de Deus, sua filha.

Machucar Hazel? Dion poderia muito bem tê-lo chutado nas bolas - Brooklyn estava
fora da cadeira antes que ele pudesse calcular totalmente a sentença, mas ele se conteve
antes de agarrar Dion e empurrá-lo para a estante de madeira escura atrás dele até que ele
se encaixasse entre o Dicionário Legal e uma réplica daquela famosa estátua de hipopótamo
egípcio.

—Que porra você disse?

Dion olhou em seus olhos, quase sem piscar. O homem talvez tivesse metade do peso
de Brooklyn encharcado e mais baixo, mas não traiu nenhum medo. —Se você me bater, se
você colocar a mão em mim, eu prometo que você nunca verá a luz do dia novamente.—
Falado com uma superioridade gélida que fez Brooklyn cerrar os punhos.

Mas então ele provaria que era exatamente o tipo de bruto que Dion pensava que
ele era, não é? Alguém que resolveu todos os problemas com os punhos. E ele não era isso.
Ele não era seu pai.

Brooklyn fez uma careta e deu meio passo para trás. —Bem, por que você não vai
primeiro, então. Vou te dar o primeiro soco. Você pode até ter um segundo, homenzinho.
Brooklyn zombou quando Dion não se mexeu e pegou Pinky. —Tenha um bom dia.

369
 Ele foi até a porta e hesitou, pensando se deveria deixar uma mensagem com Grace,
mas depois do que acabara de ver de Dion, ele provavelmente ordenaria que ela rasgasse o
bilhete e comesse antes de deixar Brooklyn deixar uma mensagem .

E foi então que a porta externa se abriu e Nathaniel entrou com um porta-papel e
dois copos de papel em uma das mãos e sua pasta de couro na outra.

—Oh, querido Senhor, Nathaniel murmurou e conseguiu colocar a transportadora no

balcão de Grace. —Brooklyn, o que você está fazendo aqui?

Dion apareceu como um fantasma vestido de cinza do escritório de Nathaniel. —Eu

já disse que ele não é bem-vindo.

—Sim, você fez, obrigado, exceto que eu não dou a mínima para o que você pensa.
Brooklyn manteve seu foco em Nathaniel e se sentia estranhamente constrangido com relação
a Pinky agora, mas se Dion dissesse pelo menos uma palavra, ele tentaria alegremente
alimentar um ao outro - e decidir qual seria alimentado espontaneamente. —Nathaniel, posso
ter, tipo, quinze minutos do seu tempo?

—Claro. Nathaniel pegou um dos cafés da transportadora e abriu caminho para o

escritório. —Dion, você poderia nos dar algum espaço aqui? Colocaremos em dia depois que
eu terminar.

—Nathaniel, isso não é uma boa ideia.

—Sim, já tive melhor, admito prontamente. Nathaniel acenou para Brooklyn de volta
ao escritório com sua pasta. Lá dentro, ele fechou a porta e colocou a pasta na mesa, em
seguida, colocou a xícara de café em sua mesa. Ele abriu o botão, tirou o paletó e pendurou-
o em um gancho atrás da porta, então se virou para Brooklyn, que estava parado perto das
cadeiras. —Tudo certo. Eu vou escutar. Ele se sentou no canto de sua escrivaninha, e Brooklyn
não pôde deixar de apreciar como a camisa e as calças sob medida ajudavam a fortalecer
Nathaniel. Ele parecia cansado, no entanto.

—Bem, eu pensei que talvez Hazel gostaria desta coisa aqui. Brooklyn colocou Pinky
entre eles como a mais brilhante e idiota oferta de paz de todos os tempos. —Aparentemente,

370
é toda a raiva em sua faixa etária agora, e ... eu sei que ela realmente não precisa daquela
coisa feia, e nem tenho certeza de por que comprei, mas ...— Sim, estava indo muito bem.

Nathaniel beliscou a ponta do nariz. —Isso se traduz em você querer desempenhar

um papel na vida de Hazel?

—Sim. Brooklyn respirou fundo. —Se você me deixasse. Esse era todo o plano, não
era? Que poderíamos trabalhar em algum tipo de arranjo que me permita desempenhar
algum tipo de papel, pelo menos.

Nathaniel lançou um olhar para Pinky. —Eu nem consigo descobrir o que é, mas
tenho certeza que ela vai adorar. Ela está tendo uma fase de purpurina muito séria agora. O
material chega a todos os lugares. Tenho certeza que tenho glitter grudado em mim em algum
lugar. Ele olhou para Brooklyn e seu olhar se suavizou. —Obrigado, Brooklyn. Posso levá-lo
comigo, ou talvez você queira entregá-lo sozinho?

Aquilo era o ramo de oliveira? Porra, por que ele estava se sentindo nervoso e
desejando ter trazido um presente dos Estados Unidos para Nathaniel? Exceto que ele não
tinha ideia do que seria apropriado. As flores haviam acalmado Shelley, mas ele ainda não
sabia qual era o equivalente para Nathaniel. Para um toff59 rico, Nathaniel era
surpreendentemente carente de materialismo. Veio de possuir tudo que ele já precisava. —
Eu não me importo. Quer dizer, achei que você pudesse se interessar em saber que me
aposentei.

Nathaniel ergueu a cabeça e olhou para ele com mais atenção agora.

—Sim, eu parei de lutar. Rose me venceu de forma abrangente, e talvez pudéssemos

ter feito uma revanche, mas, no final das contas, cumpri meu contrato e ele é um campeão
melhor do que eu, não tenho dúvidas disso.

—Por quê? Apenas uma palavra, mas a voz de Nathaniel estava cheia de emoção.

59
Na gíria do inglês britânico, um toff é um estereótipo depreciativo para alguém com formação aristocrática
ou pertencente à nobreza da terra, particularmente alguém que exala um ar de superioridade.

371
 —Percebi que não quero fazer isso. Não é sobre minha saúde. Eu poderia continuar
por um tempo ainda, mas há outra coisa que está quebrada de alguma forma, e pode parecer
estúpido, mas eu não tenho mais isso em mim, machucar as pessoas. Acho que tive que
percorrer toda a estrada para perceber que não era para onde eu queria ir. Ou talvez sim,
talvez devesse, mas não queria ficar lá. Ainda devo muito ao boxe e isso nunca vai mudar, mas
não posso suportar a ideia de destruir outra pessoa.

A sobrancelha de Nathaniel franziu. —O que você vai fazer agora?

—Eu não sei ainda. Vou bater um papo com Joseph. Ele tem falado em usar o dinheiro
que ganhamos para iniciar um programa de boxe para manter as crianças fora das ruas. Talvez
eu ajude com isso. Patrocine-o. Dizer coisas inspiradoras.

—Bem, disse Nathaniel, um sorriso se espalhando em seus lábios, —Eu diria que você
tem que trabalhar em sua entrega, mas o coração está no lugar certo.

Brooklyn engoliu em seco. —Isso é o que você pensa?

Nathaniel acenou com a cabeça lentamente. —Seu coração estava sempre no lugar
certo. Ele esfregou o rosto. —Acho que também não houve casamento forçado em Las Vegas.

—Não— Brooklyn riu. —E você? Quero dizer, você sabe o que eu fiz, então o que
aconteceu aqui?

—Eu não tenho vida, Brooklyn. Sou um pai solteiro com um emprego que obriga-me
a trabalhar horas absurdas na maior parte do tempo.

—Colegas de trabalho?

—Não estou namorando um colega de trabalho. Eu cometi esse erro uma vez. Além
disso, Hazel não é negociável e Dion odeia crianças. Achei que ele iria concordar, mas descobri
que você não pode mudar as pessoas, não naquele nível fundamental, e eu sou teimoso em
querer o que eu quero.

Agora, isso tinha que ser uma oliveira inteira, certo? Brooklyn gostaria de ter
planejado mais do que “peça desculpas, traga um presente para Hazel e veja o que acontece”.

372
Ele realmente poderia usar algumas boas falas ensaiadas agora, como aquelas para uma
entrevista coletiva para que os jornalistas tivessem algum material para suas manchetes. —
Você dá as cartas agora. Eu nem sei por onde começar aqui, agora que posso fazer o que
quiser.

Nathaniel acenou com a cabeça, colocou a mão atrás de si e pegou a xícara de café.
Ele tomou um pequeno gole e balançou a cabeça. —Droga, isso é leite de amêndoa de Dion.
Ele pousou o café novamente. —Se você está sem saber o que fazer, pode se juntar a nós
quando visitarmos o Zoológico de Londres neste fim de semana. Talvez jantar. Entregar…. Ele
acenou com a cabeça na direção de Pinky. —Eu acho que você deveria fazer isso.

—Eu amaria.

—Ótimo, é um encontro, então.

Mas embora isso fosse muito melhor do que Brooklyn ousara esperar no caminho de
volta, ainda não parecia muito certo. Talvez a maneira mais educada fosse sair do escritório
agora e dar tempo a Nathaniel para pensar demais nas coisas e, em seguida, descobrir como
eles estavam no próximo fim de semana. Mas seu coração estava muito cheio, então ele
continuou. —Posso levar você para comer alguma coisa ou tomar um café antes disso?

Nathaniel fez uma pausa, aparentemente surpreso. —Você quer dizer agora?

—Sim. A menos que você precise trabalhar ou ver um cliente ou algo assim.

—Ah, Dion pode lidar com o que quer que apareça. Nathaniel tirou a jaqueta do
gancho e vestiu-a de volta. —O que você tem em mente? A Fleet Street estará movimentada
a esta hora do dia.

E foi. Os grupos de turistas estavam fluindo para um lado, e as multidões usuais na

hora do almoço ainda estavam fora, então o primeiro impulso de encontrar um lugar tranquilo
que servisse café para Nathaniel e lhes desse um pouco de privacidade, mas não fosse o
escritório de Nathaniel, acabou sendo mais complexo para cumprir do que o esperado. Se
Nathaniel tinha acesso a um clube de cavalheiros ou a um advogado especial para se refugiar,
ele não sugeriu, mas no final eles encontraram uma pequena loja de cupcakes nas

373
proximidades que não tinha uma fila enorme e aparentemente servia um café decente. Mas
olhando para a marca fofa em tons pastéis e móveis tipo toalete, claramente projetados para
famílias com crianças pequenas, eles optaram pelo take away.

Brooklyn pagou. Toda essa coisa de “cortejar Nathaniel” estava indo de forma
péssima, mas Nathaniel aceitou com bom humor. Eles acabaram voltando para a área do
Templo, em um banco perto de uma fonte redonda, com uma velha árvore torta
proporcionando alguma serenidade adicional. Um melro olhou para eles enquanto se
acomodavam com seus cafés no banco e não parecia considerá-los uma ameaça.

—Isso é bom, disse Nathaniel e recostou-se no banco, mas Brooklyn pensou que ele
ainda parecia tenso ao redor do queixo.

—Como foi seu grande caso?

—Vencemos, e os que vieram depois também. Nathaniel parecia muito satisfeito com
isso. —Acabamos de limpar os retardatários, mas o fim está muito próximo agora. Algumas
semanas, não mais.

—Parabéns.

—Obrigado. Estou prestes a ter sonhos de ansiedade sobre um caso diferente.—

Nathaniel bufou, mas soou mais como um suspiro. —O ano passado realmente me mostrou
meus limites e em breve poderei tomar decisões sobre como lidar com isso.

—O que você quer dizer?

Nathaniel parecia pronto para responder imediatamente, mas fez uma pausa
novamente, os olhos se estreitaram ligeiramente, possivelmente para ler as intenções de
Brooklyn. —Isso reforçou minha reputação. Um escritório de advocacia bem conceituado me
ofereceu um emprego como sócio porque um de seus mais velhos decidiu passar mais tempo
escrevendo sua história de dez volumes da diplomacia europeia, então, se eu decidir aceitar
a oferta, eu compraria alguns de sua folga no início. Eu disse a eles que sou pai solteiro e não
posso, em sã consciência, trabalhar nas mesmas horas, mas eles estão dispostos a contornar
minhas limitações.

374
 —Isso significaria entregar tudo para Dion?

—Sim. Nathaniel lançou um olhar para trás na direção de onde eles vieram e na
direção geral de seu escritório. —Isso me daria mais tempo para me dedicar ao meu trabalho
na reforma da administração.

A palavra por si só era como morder algo podre, mas Brooklyn se forçou a
permanecer neutro, embora é claro que ele não enganou Nathaniel.

—Ainda há muitos milhares de pessoas nessa situação, sem ninguém muito

interessado em assumir a sua causa, ou pelo menos em não assumir a liderança. Tenho certeza
de que posso realmente efetuar mudanças - tenho apoio, educação, fundos e, acima de tudo,
uma estratégia. Farei isso muito caro e problemático para o governo, de modo que eles não
poderão expandir a administração conforme planejado. Assim que pararmos seu avanço, farei
com que desistam do terreno que já ocuparam, um centímetro de cada vez.

Brooklyn mudou desconfortavelmente. Por mais que ele preferisse esquecer, ignorar
que alguma vez tivesse tido um impacto sobre ele, a paixão de Nathaniel em enfrentar a luta
era genuína e ele teria que aceitar que seria um monte de problemas. —Eu acho, com Rupert
Edwards agora no comando do Home Office ...

—Exatamente. Alguém me disse que ele abandonou a chancelaria para que pudesse
ter o Home Office e, com isso, muito mais poder sobre a administração. A batalha não acabou.
O homem tem um rancor.

Sim, e se não Nathaniel, quem mais poderia lutar contra eles?

—O que o escritório de advocacia pensa sobre isso?

—Minha experiência é um dos motivos pelos quais eles querem me contratar.

—Eu iria para isso. Isso tira você do controle de Dion, e se você tiver mais tempo para
Hazel, melhor ainda. Você pode fazer uma grande diferença para os pobres desgraçados que
ainda precisam lidar com caras como Curtis.

375
 —Sim, estou muito seriamente inclinado nessa direção. Nathaniel relaxou mais e
tomou um gole de café em silêncio por um tempo, pensativo, provavelmente já montando um
plano. Se isso removesse Dion da vida imediata de Nathaniel, melhor ainda. Que tipo de idiota
odiava crianças, afinal?

—Havia uma coisa que eu precisava dizer, e o zoológico pode não ter sido o melhor
lugar para isso, Brooklyn começou, e já sentiu seu coração acelerar e martelar em seu peito.
—Acusei você de pirar porque seria independente e porque não queria seu dinheiro. Isso foi
desnecessário e eu queria me desculpar.

Nathaniel abaixou a xícara de café com surpresa genuína. —Mas talvez você estivesse
certo, Brooklyn. Eu sei que posso estar controlando, mas não estou fazendo isso para fins
nefastos. Eu queria cuidar de você e protegê-lo das únicas maneiras que conheço. Talvez eu
não tenha aceito gentilmente que você não precisa mais da minha ajuda ou proteção. Tinha
se tornado um tipo diferente de relacionamento, e eu estava demorando para me adaptar,
emocionalmente. Além disso, para ser franco, aquela luta contra Thorne me assustou até a
morte. Você parecia, pela primeira vez, gravemente ferido. Até aquela noite, eu nunca duvidei
que você iria ganhar, e com todo o estresse e lutas, eu simplesmente alcancei meus limites.

Droga. Ele queria tirar Nathaniel para flertar com ele, cortejá-lo, dizer-lhe o que ele
ainda significava para ele, esperando que tudo pudesse ser perdoado e superado, e agora eles
estavam sentados aqui, falando honestamente, sem rodeios, e foi tão romântico quanto
intenso, significativo e importante, mas de uma maneira totalmente diferente. A honestidade
pode ser brutal, mas se eles podem falar assim, deve haver confiança restante. Você não foi
honesto com uma pessoa que não importava.

—Sim, eu também, mas ainda não sabia. Brooklyn engoliu em seco contra o nó na
garganta. —Eu deveria ter voltado. Levei um tempo para descobrir que lutei por algo que não
valia a pena, e não lutei com força suficiente para manter o homem que era. O sorriso de
Nathaniel iluminou-se e ele se levantou e pegou a mão de Brooklyn. Brooklyn deu a ele e se
aproximou. De repente, ele não tinha ideia de onde manter toda aquela ternura ferida que
brotava de cada célula de seu corpo sem aviso, como lágrimas de felicidade. —Eu sinto muito
por ter fodido tudo. Ele abriu os braços e ficou surpreso quando Nathaniel o abraçou com
força.

376
 —Você não fez isso, Brooklyn. Éramos ambos idiotas, não éramos? Eu sabia que não
seria capaz de simplesmente tirar você da minha vida ... Todas as manhãs, quando olhava para
Hazel, percebia o quanto ela se parecia com você e perguntava-me se eu poderia ter feito
outra coisa, qualquer coisa diferente, me esforçado mais, trabalhado mais duro para lhe dar
mais espaço, mas então eu estava orgulhoso e exausto ... .

—Shhht. Brooklyn passou as mãos nas costas de Nathaniel, apreciando o corpo forte
e quente contra o dele. —Eu sinto muito. Vamos ... talvez tentar novamente e ver como
podemos fazer melhor desta vez?

—Terceira vez é o charme?

—Quatro, cinco, seis vezes, eu não me importo. Quero fazer isso funcionar, se você
me deixar.

Nathaniel cheirou no ombro de Brooklyn. —Acho que gostaria muito disso.

Brooklyn o pressionou mais perto. —Boa. Além disso, nunca fui ao zoológico aqui. É
bom?

—Enquanto houver animais, ela pensará que é o melhor lugar do mundo, disse
Nathaniel, erguendo a cabeça do ombro de Brooklyn. —E eu acho que vou gostar se você vier
conosco.

—Mais do que feliz em completar o trio, Brooklyn disse e, hesitantemente, deu um

beijo nos lábios de Nathaniel, quase chocado de prazer em como era bom abraçar Nathaniel
e beijá-lo assim, com cuidado e ternura.

377
 Rodada 12

O INÍCIO DE MAIO abençoou-os com um tempo fantástico. No início, parecia que

poderia chover, mas às onze horas, o céu era um azul brilhante, com algumas nuvens
emplumadas apenas lá para contraste.

Brooklyn mal tinha acreditado em seus olhos quando eles dobraram a esquina e a
mansão apareceu, aparentemente dada à família de Nathaniel pelos serviços prestados
durante a Guerra Civil, oh, cerca de quatrocentos anos atrás, e um ramo que os Bishops
conseguiram mantê-lo. O tio e a tia de Nathaniel eram os atuais proprietários e, de acordo
com Nathaniel, haviam construído o prédio listado como um “local de destino para
casamentos”, o que não só atraiu convidados de casamento de todo o mundo, mas também
significou que nem Nathaniel nem Brooklyn tinha que se preocupar com qualquer coisa,
exceto dizer ao planejador de casamento anexado quantas pessoas seriam esperadas.

A mansão e seus vários edifícios anexos convertidos haviam sido transformados em

acomodações e poderiam facilmente abrigar 150 pessoas sem nem mesmo aumentar sua
capacidade. Brooklyn e Nathaniel tinham aparecido dois dias antes de Londres e passado uma
tarde e uma noite com a família de Nathaniel, que parecia genuinamente intrigada com o fato
de Brooklyn ser um ex-boxeador, embora Nathaniel enfatizasse que Brooklyn estava “no
cumprimento da lei”, o que parecia fazer mais sentido para essas pessoas.

Brooklyn se sentiu muito menos constrangido do que esperava, considerando que

praticamente toda a família ostentava aqueles sotaques chiques que você adquiria em escolas
públicas e universidades de primeira linha, e ele estava positivamente cercado por
funcionários públicos seniores, várias universidades professores - alguns dos quais escreveram
tomos confiáveis em seus campos escolhidos - juízes e advogados.

Nathaniel claramente emergiu desse mesmo molde livresco, e carregava tanto sua
educação quanto sua elegância com a mesma facilidade que tornava impossível odiar aquelas

378
pessoas, especialmente porque nenhuma delas deixava Brooklyn desconfortável com sua
origem muito mais humilde.

Se alguém, por exemplo, se lembrou do casamento com Dion, ninguém mencionou

isso, e eles pareciam genuinamente encantados que Nathaniel estava “finalmente se
casando”. O “de novo” simplesmente sumiu e desapareceu no não dito, e foram necessários
apenas alguns copos de um bom vinho da adega até que Brooklyn relaxasse.

Ninguém comentou sobre o fato de que a única pessoa da família de Brooklyn que
apareceu foi sua irmã - seu pai não tinha sido convidado; sua mãe não estava bem para viajar.
Depois de alguns telefonemas inesperadamente agradáveis, Tracy veio e trouxe um marido
que claramente a adorava, e isso contou para alguma coisa, porque Brooklyn aproveitou a
oportunidade para caminhar pela propriedade com ela tarde naquela noite, e depois de uma
longa conversa inicial hesitante, eles então se sentaram em um dos bancos de madeira sob
um grande carvalho, ouviram o silêncio completo do campo, e ela deslizou a mão na dele e
encostou a cabeça em seu ombro.

Ambos eram sobreviventes, e ele imaginava que ela tinha as próprias cicatrizes
daquela infância, mas ela também teve a coragem de rolar os dados e confiar em outra pessoa,
e isso o deixou esperançoso e feliz.

Na manhã seguinte, o resto de sua “família” apareceu - e o dia foi passado com a
socialização e as boas-vindas à velha equipe e boxeadores da Mean Machine, e houve uma
empolgação palpável quando o ônibus da banda de Cookie entrou no estacionamento.
Nathaniel avisou sua família que esta recepção de casamento seria “diferente”, mas todos
eles aceitaram com calma.

E então o sábado chegou e Brooklyn quase desmaiou de estresse. Ele conseguiu

sobreviver ao seu primeiro casamento em grande parte porque estava com tanta ressaca e
exausto da festa do dia anterior que mansamente seguiu o plano, e ele era jovem, estúpido e
invencível naquela época, sem nenhum conceito o quão errada sua vida poderia dar.

Rose deu um tapa no ombro dele e brincou sobre ele e Em bloqueando todas as
saídas para que Brooklyn não pudesse escapar. Ainda assim, quando a área de espera ficou

379
vazia e todos os convidados foram se sentar, Brooklyn de repente ficou apavorado, como se
tivesse que entrar em outro ringue.

Joseph deu um tapinha em seu braço e esboçou um sorriso. —Pelo menos Nathaniel
não vai te dar um soco.

—Ele também não vai ficar no seu canto, Brooklyn murmurou. —E não há ref.

Joseph riu dele.

Tinha começado como uma piada - afinal, não havia necessidade de dar uma noiva,
mas o planejador do casamento havia garantido a eles que muitos parceiros do mesmo sexo
optaram por ter um deles sendo “doado”, e Brooklyn zombou que ele realmente deveria ter
sua grande entrada, considerando que Shelley a tinha feito da primeira vez, e por direito
deveria ser a sua vez agora.

O que ele não levou em consideração foi o quão estranhamente emocionante foi
quando as portas se abriram na sua frente e Nathaniel já estava na frente do escrivão,
parecendo muito sério e nobre em seu terno, e o que significou para Brooklyn que Joseph
caminhou ao seu lado.

Cash acenou quando Brooklyn o abordou sobre isso, não querendo ficar tanto tempo
do lado de fora e menos ainda para mancar pelo corredor com Brooklyn, embora Brooklyn
assumisse que Cash simplesmente pensava que Joseph merecia mais, considerando que ele
tinha sido um posteriormente adicionado à equipe, mas planejou sozinho como Brooklyn
conquistou seus títulos.

E apesar de todo o seu exterior calmo e duro, Brooklyn notou que Joseph parecia
muito sombrio e orgulhoso ao lado dele. Ele sabia que Joseph não tinha família, mas o que
isso significava o afetava fortemente em seus pontos fracos. Entre Joseph ao lado dele,
Nathaniel se voltando para ele, as mãos cruzadas na frente dele principalmente porque ele
não parecia saber mais onde colocá-los, e todas essas pessoas - amigos, família e estranhos
amigáveis que o receberam de braços abertos, Brooklyn engoliu em seco e teve que piscar
para clarear a visão.

380
 Todos os convidados se levantaram e o observaram, depois ele e Nathaniel. Nathaniel
acenou com a cabeça em agradecimento a Joseph, que se sentou na primeira fila ao lado dos
pais de Nathaniel e pegou a mão de Brooklyn. Seus olhares se encontraram, e houve alívio e
tantas outras emoções malditas que Brooklyn teve que limpar a garganta. Ele notou Em e
Rose, viu Soledad e Cookie sorrirem para ele e teve que se afastar de seus convidados antes
que vissem que ele estava lutando contra as lágrimas.

Nathaniel se inclinou mais perto. —Você está bem? Ele sussurrou.

—Não vamos fazer isso de novo, por favor, disse Brooklyn.

Nathaniel abanou a cabeça. —Apenas uma vez.

O secretário disse algumas palavras, depois perguntou pelo portador do anel e, no

fundo do corredor, Hazel, que estava esperando com a tia de Nathaniel, fez um pequeno som
triunfante porque finalmente era sua vez. Ela se lembrou de não correr na direção deles e
diminuiu a velocidade bem a tempo com o pequeno travesseiro azul com os anéis. Eles
pegaram os anéis enquanto Hazel estava entre eles, sorrindo para os dois com seu sorriso
fingido de timidez.

Nathaniel e Brooklyn decidiram que Hazel estaria com eles durante os votos, porque
ela era uma parte integrante desde o início e, finalmente, o que os uniu em primeiro lugar,
mesmo que eles fossem as únicas pessoas na sala que conheciam o detalhes.

E por Deus, mas Brooklyn estava tão feliz, tão nervoso, tão cheio de emoção que ele
lutou para pronunciar as palavras —Eu aceito. Ele estava feliz por ter conseguido deslizar o
anel na mão de Nathaniel, mesmo quando seus próprios dedos estavam nervosos e
desajeitados. Nathaniel riu e beijou-o e foi repreendido por Hazel, que apesar de sua tenra
idade se lembrava da ordem dos acontecimentos no ensaio.

O público deles, incluindo o registrador, riu, e Nathaniel conseguiu deslizar o anel no

dedo de Brooklyn e agarrou sua mão como se nunca fosse largá-lo, e isso estava ótimo para
Brooklyn.

381
 O secretário então declarou que eles eram casados e os convidou a se beijar, e agora
foi Brooklyn que se aproximou, colocou a mão no rosto de Nathaniel e o beijou, seu coração
martelando no peito enquanto todas as suas emoções se transformavam em amor abrangente
por Nathaniel, Hazel e todas as pessoas lá com eles que vieram testemunhar seu
compromisso.

—Eu te amo, ele sussurrou contra os lábios de Nathaniel, e Nathaniel sorriu e piscou
e o beijou de volta.

Com um largo sorriso, o fotógrafo pediu outro beijo, e Brooklyn não estava em
condições de dizer se era brincadeira ou reclamação despreocupada, mas se beijaram de
novo, e de novo enquanto as testemunhas eram chamadas para assinar a papelada.

Após os parabéns, a organizadora do casamento conduziu os vários convidados para

a recepção, enquanto o fotógrafo solicitou alguns minutos para as fotos oficiais, e a maioria
delas também incluía Hazel, é claro.

Depois de muita comida, a noite seguiu sem problemas para a festa - descobriu-se
que Cookie e sua banda estavam indo muito bem, apenas rock meio irônico e covers de soft
rock que dançavam mesmo em vestidos e trajes de noite, e os convidados, ajudado pelo open
bar, certamente fez uso da pista de dança.

Cada vez que Brooklyn lançava um olhar sobre seus convidados, ele ficava surpreso
ao ver que os dois lados da “família” se misturavam facilmente. O casal mais improvável da
noite foi provavelmente Joseph e um dos tios idosos de Nathaniel falando sobre os benefícios
da meditação, e Rose e Em se viram cercados por alguns dos primos de Nathaniel, que ficaram
emocionados ao falar sobre exercícios e boxe.

Brooklyn deu um suspiro de alívio quando Nathaniel apareceu com dois copos de
suco e entregou-lhe um, em seguida, apoiou a mão livre nas costas de Brooklyn. —Que olhar
é esse?

—Estou muito feliz que nosso ... diversificado pessoal pareça estar se divertindo.

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 Nathaniel piscou, como se não tivesse sequer considerado que os únicos rostos não
brancos na multidão eram todos lutadores de boxe. —Não, todo mundo está se comportando
da melhor maneira. Minha família não é perfeita, mas estão se esforçando. Eu também disse
a eles que não toleraria nenhum drama.

—É perfeito para hoje. Brooklyn não pôde deixar de sorrir. —Mas eu quis dizer isso.
Não acho que vou conseguir me casar de novo.

—O casamento está longe de ser tão ruim quanto o divórcio. Nathaniel deu um
estremecimento exagerado de corpo inteiro. —Mas eu não estaria aqui se pensasse que isso
iria acontecer de novo. Ele tocou seu copo no de Brooklyn. —Porque desta vez eu sei
exatamente o que quero e estou conseguindo muito mais.

Brooklyn sorriu para isso e o beijou novamente. Eles ficaram juntos, observando os
dançarinos e balançando com a música, até que Brooklyn notou Hazel, que tinha estado
correndo o dia todo com uma energia inesgotável, sentada em uma cadeira e parecendo que
estava prestes a cair sobre a mesa.

—Alguém realmente precisa estar na cama, ele murmurou, entregou o copo a

Nathaniel e pegou a criança antes que ela adormecesse. Ela jogou os braços ao redor do
pescoço dele, aninhou-se contra ele e relaxou, adormecendo ali mesmo.

Ele levantou a cabeça para Nathaniel para dizer a ele que acabaria de levar Hazel para
a cama, mas seu coração disparou quando viu aquele olhar de devoção completamente
desprotegida no rosto de Nathaniel quando ele observou os dois. Jesus Cristo, eles estavam
se transformando em idiotas sentimentais, mas Brooklyn não pôde deixar de beijar o lado da
cabeça de Hazel.

Nathaniel largou os copos e foi com ele para o quarto, onde os dois colocaram Hazel
na cama, Brooklyn tirando as sandálias de seus pezinhos e Nathaniel cobrindo-a com o
edredom.

Todos eles saíram na ponta dos pés e Nathaniel fechou a porta atrás deles.

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 —Certo, vamos ver se Cookie consegue matar minha música favorita, disse Nathaniel,
e ofereceu a mão.

Brooklyn pegou. —Estremeço só de pensar no que pode ser.

No momento em que eles voltaram para a pista de dança, Cookie havia chegado ao
fim das baladas sentimentais de seu repertório, velas estavam acesas por toda parte, e a festa
em si havia se tornado um evento calmo e pacífico com piadas amigáveis, carinho e dança
lenta, e foi exatamente como Brooklyn decidiu que ele e Nathaniel continuariam, idealmente
para o resto de suas vidas.

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