ÍNDICE

Conteúdo
direito autoral
Dedicação
Mapa
Nota do autor
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Capítulo 56
Capítulo 57
Imagem de página inteira
Guia de pronúncia
Agradecimentos
Sobre o autor
 CONTEÚDO
Nota do autor
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Capítulo 38
Capítulo 39
Capítulo 40
Capítulo 41
Capítulo 42
Capítulo 43
Capítulo 44
Capítulo 45
Capítulo 46
Capítulo 47
Capítulo 48
Capítulo 49
Capítulo 50
Capítulo 51
Capítulo 52
Capítulo 53
Capítulo 54
Capítulo 55
Capítulo 56
Capítulo 57
Guia de pronúncia
Agradecimentos
Sobre o autor
 Nytefall Livro 1
As estrelas estão morrendo
Copyright © 2023 por Chloe C. Peñaranda
Todos os direitos reservados.
Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do autor ou são
usados de forma fictícia. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, eventos ou locais é mera
coincidência.
Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida de qualquer forma ou por qualquer meio eletrônico ou mecânico,
incluindo armazenamento de informações e sistemas de recuperação, sem permissão por escrito do autor, exceto para
o uso de breves citações em uma resenha do livro.

Publicado por Lumarias Press

www. lumariaspress.com

Primeira edição publicada em julho de 2023

Design de capa, design de mapa, design de página © 2023 por Lila Raymond (@lettersbylila_)
Editado por Bryony Leah
www. bryonyleah.com

Identificadores
ISBN: 978-1-915534-07-1 (e-book)
ISBN: 978-1-915534-06-4 (brochura)
ISBN: 978-1-915534-05-7 (capa dura)

www.ccpenaranda.com
 Dedicado à você,

As menores vozes podem fazer a maior mudança

Você é a estrela mais brilhante

 NOTA DO AUTOR
Por favor, leia com cuidado. Embora não sejam temas centrais, este livro aborda os
seguintes assuntos: situação de violência doméstica, manipulação emocional, luto e
perda, cenas sexuais explícitas, violência fantasiosa e sangue coagulado, ideação
suicida, superação do vício.

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Facebook: Chloe C Peñaranda Autor/ Nightwalkers: Chloe C Peñaranda Reader Group
 PRÓLOGO

e tinha aprendido que morrer, por mais lentos e dolorosos que fossem os segundos antes
de um suspiro final, não era nada comparado a receber infinitamente mais sem a pessoa
que amava.
Não, amor era uma palavra muito mundana para a divisão em sua alma que ela abriu
em seu rastro.
Por duzentos anos ele observou a mesma constelação como se fosse a única
existente. Agora tinha começado a desaparecer. Uma fração toda semana que ninguém
notaria. Para ele, tornou-se uma contagem regressiva.
Ele ajustou levemente a ampliação do telescópio para não perder uma centelha, sua
visão mapeando os doze pontos. Sempre a mesma ordem. Ele nem sabia que havia
adotado o padrão.
Mesmo na luz fraca ela era magnífica.
No entanto, ele não planejava estar aqui quando a terra tremesse por seu retorno.
Anos, talvez décadas, ainda a partir de agora. Ele não planejava continuar sendo o
motivo pelo qual aquelas rachaduras continuaram quando ela voltou.
Sabendo que esta era a última vez, ele demorou um pouco mais. Então ele suspirou,
guardou a visão final e se afastou.
Sentado no parapeito baixo da janela em arco aberto, ele ergueu o copo de bebida
que segurava, fazendo-o tilintar contra o telescópio de metal. “Tentei dar um jeito. Tem
sido tão desesperador quanto naquela época ”, disse ele. Ao longo dos anos, ele se
tornou tão distante que nenhuma emoção o atormentava agora. “Mas também estou
feliz por você não conseguir ver tudo o que eu me tornei. Sua decepção pode ser o que
vai me quebrar.
O álcool queimou sua garganta enquanto ele virava o conteúdo do copo. Seu aperto
forte quebrou, mas ele não sentiu os cortes na palma da mão. Não havia mais nada que
pudesse machucá-lo.
“Nunca tive a chance de perguntar o que você viu.” Um punho apertou em seu peito,
mas a agonia era tudo que ele tinha para lembrar o quão real ela era desde que o tempo
tentava borrar as imagens. “Como você viu além de tudo e por um momento fugaz me
fez acreditar que havia algo bom em mim. Lamento que você estivesse errado.
De pé, ele pendurou sua capa preta, passos esmagando cacos de vidro como se
fossem tudo o que restava de sua antiga existência.
“Pelo menos não poderei mais te machucar.”

Todos se encolheram diante da sombra encapuzada que passou por eles. Encolhendo-se,
inclinando a cabeça, evitando seu olhar enquanto ele percorria os salões do castelo.
O mármore preto brilhante dos pisos, interrompido apenas por pilares brancos e
esculturas ocasionais, parecia sinistro com a figura que ocupava o espaço agora. Antes,
havia beleza nesses salões. Mas o que antes era a escuridão dos sonhos e um céu
noturno claro agora era o tipo de morte.
As pessoas por quem ele varreu sussurraram um nome - um nome que se ligou a ele
não por escolha, mas pelo pecado que ele representava. O deus do qual ele era quase
uma forma mortal.
Na sala do trono, o governante o esperava.
Ele viu as asas de couro e garras da guarda com quem o rei estava conversando
antes de ser dispensado. Um noturno. Talvez a pior das três maldições dos vampiros, os
noturnos não podiam tocar a luz do dia.
O homem encapuzado falou sua intenção. “Nós concordamos um século. Eu dei dois.
Agora vim buscar o que você me deve. Sua voz era fria como gelo e escura como a noite.
O rei usava uma coroa, mas era tão boa quanto uma fantasia de criança. Uma
imagem com autoridade oca. Pelo menos sem ele. Mas ele dedicou muito mais tempo ao
serviço do que eles esperavam.
“Se o que eles profetizam é verdade, devemos encontrá-la primeiro. Os celestiais já
estão sendo avistados deste lado do véu, testando nossas defesas. A magia enfraquecerá
novamente e podemos impedir o retorno desta guerra antes que ela tenha uma
chance...”
“Não,” ele rosnou. Isso sacudiu através dele. Uma raiva tão aguda e letal que mudou
da meia-noite para o preto e vazou sombras frias pela sala.
O rei os observou cautelosamente.
“Se você quiser manter esse trono contra eles, e manter os vampiros acreditando em
seu reinado, você terá que fazer isso sozinho.”
Ele não gostava da ideia de ir embora agora. Na verdade, isso era muito leve para o
sentimento que o rasgou até o âmago com a imagem dela enfrentando tudo sem ele. Até
que ele se lembrou de que ele era a causa de tudo que destruiu seu mundo — o dela —
muitos séculos atrás. Ficar sem ele era a única maneira de ela ter uma chance.
“O que você vai fazer... se conseguir voltar? É um mundo que você não conhece. Um
que pode expulsá-lo permanentemente antes que você descubra alguma coisa.
Ele não se importava. Nada disso o assustava. Ele não se importava se, em vez disso,
ficasse preso em um vazio de nada. Era melhor do que ser a razão pela qual eles não
venceriam a guerra prestes a se levantar novamente.
“Você se tornou lendário. Você desistiria de tudo?
"Diga-me para onde ir", disse ele com os dentes cerrados. Ele estava decidido. Foi há
dois séculos. Ele ligaria o maldito mundo inteiro antes de dar outro.
Asfixia encheu a sala quando ele entrou na mente de cada guarda, cortando sua
capacidade de respirar.
“Se você me mantiver aqui, eu juro que vou te matar. Nunca quis aquela coroa, mas
vou tomá-la.”
“Muito bem,” o rei disse, olhos de desapontamento e ressentimento fixos nos dele.
Ele há muito endureceu para as contas de rejeição.
“Se isso é para ser uma despedida, eu gostaria de lhe mostrar o caminho.” O rei se
virou e o homem encapuzado soltou os guardas, que ofegaram por seu ar roubado. "Me
siga."
 1

não pensei que ficaria tão relutante em saudar a morte como o homem que vi
morrer. De cima, eu era um mero espectador de seus apelos por seus filhos, sua
esposa e o trabalho que ele desejava passar o resto de seus anos trabalhando para
aquele que reivindicaria sua vida.
Ele não sabia que eu estava lá.
Toda vez que eu observava um homem de joelhos, não conseguia evitar minha
necessidade de observar das vigas altas, imaginando se eu me identificaria com seus
apelos se minhas próprias respirações estivessem contadas. Com minhas memórias
fragmentadas abrangendo apenas cinco anos, eu tinha pouco a que atribuir meu
propósito.
Era como se Hektor Goldfell não tivesse ouvido nenhum grito ao acenar com a
cabeça para o bruto de um homem que prendia a vítima com uma única mão grande em
seu ombro. Ele não derramaria sangue – não nesta sala. Ele não iria perturbar o
movimentado entretenimento noturno na sala principal de seu estabelecimento com a
morte deste homem.
Eu belisquei meus lábios com a repugnante torção de seu pescoço, felizmente não
ouvindo o estalo sobre a conversa e a música baixa antes de seu corpo cair. Isso revirou
meu estômago do mesmo jeito.
Como se tivesse se esforçado, Hektor caiu na cabine mais próxima, sacudindo o
queixo para que as poucas mechas de cabelo ruivo não tocassem mais seus olhos.
Quando duas belas mulheres entraram de cada lado dele, desviei os olhos, deitando-me
na viga de madeira apenas um pouco mais larga que minha coluna. Meu cabelo
prateado brilhante espalhado pelos lados, junto com o material transparente da minha
saia, que flutuava no ar. Mas eu não temia que alguém me encontrasse aqui. Eles nunca
olharam para cima.
Meus dedos roçaram o cabo preto ornamentado da minha adaga à toa. Eu não tinha
permissão para dançar ou entreter como as mulheres lá embaixo, mas ainda assim
apreciava a elegância leve de seus produtos.
Com habilidade, levantei-me, talvez copiando infantilmente uma das senhoras que
experimentava a arte do roubo entre o mais novo grupo de jogadores de cartas
estimados. A distração veio em seus movimentos fluidos. Atravessei as vigas de madeira,
leve na ponta dos pés, girando como ela, e estudei seus movimentos, fingindo que era eu
quem atraía os olhos luxuriosos dos homens, seus olhares preocupados o suficiente para
não perceber sua mão colocada propositadamente no ombro de alguém para desviar sua
atenção de sua outra mão mergulhando em seu bolso.
Não consegui ver o que ela roubou, mas suas íris azuis brilharam triunfantes.
Ela se contorceu e se empoleirou na beirada da mesa, arqueando as costas enquanto
se deitava para não atrapalhar o jogo. Inclinei-me para trás até minhas mãos sentirem a
madeira, as pernas girando no ar, e minha próxima piscada cancelou a vertigem quando
me endireitei novamente. Então eu me inclinei para trás contra o suporte vertical com
um suspiro, desviando meu olhar da movimentada sala iluminada por velas para a
penumbra do meu ponto de vista. Encoberto pelas sombras, não me sentia mais do que
um inseto preso em uma teia de aranha. Era difícil acreditar que estávamos na mesma
sala.
Às vezes eu desejava que os convidados me vissem apenas uma vez, mesmo que eu
desaparecesse em sua próxima piscada, já que eu era um prêmio para ser conhecido
apenas por um homem.
Meus olhos encontraram Hektor, que não havia se mexido, mas as mulheres agora se
derramavam sobre ele. Suas profundas íris verdes eram aquelas que eu nunca gostaria
de ser encontrado aqui em cima.
 Dentro dessas grandes paredes, ele me manteve a salvo dos horrores do lado de fora.
Os vampiros . Diferentes espécies deles que consumiam sangue ou almas e mantinham
os humanos com medo.
Mas eles, como nós, estavam sob o controle do rei.
A sala principal estava cheia de conversas sobre o Libertatem, um julgamento
centenário organizado pelo governante perverso no Reino Central de Vesitire. Cinco
humanos, os Selecionados, dos reinos vizinhos seriam enviados nos próximos dias para
competir por cem anos de segurança contra ataques de vampiros.
Como permaneci confinado dentro dessas quatro paredes elaboradas, raramente
tendo oportunidade de me aventurar além delas, não conhecia tanto o mundo exterior
quanto desejava. Tudo o que pude fazer foi extrair núcleos de percepção de minhas
frequentes escutas durante essas noites invejosas de beleza, jogos de azar e sedução.
As discussões recentes zumbiam dentro de mim, e eu passava horas aqui ouvindo.
Mais quatro dias.
Um relógio marcava cada minuto em minha mente, em contagem regressiva para a
despedida do Libertatem, uma oportunidade escorregando por entre meus dedos como
areia e um aperto em meu coração apertando com força ao pensar em meu amigo mais
antigo partindo como o Escolhido de Alisus.
Minha memória só se estendeu até lembrar o domínio de Hektor sobre mim, mas não
a coisa que me perseguiu em seus braços comparativamente seguros. Ele me trouxe
aqui e contou a todos a história de como eu não estaria viva se não fosse por ele. Agora,
cinco anos depois, pelo que me disseram, eu tinha cerca de 23 anos e ele nunca me
deixou esquecer aquela dívida.
Minha mão pairou sobre as duas longas cicatrizes que iam do meu maxilar até o oco
do meu pescoço. Embora eu não pudesse me lembrar do rosto, nem do momento em que
aconteceu, choques fantasmas de dor lancinante surgiam sempre que eu pensava nisso.
Ou quando me fixei por muito tempo na pele levantada no espelho, tentando encontrar
uma memória além daquele momento. Outro mistério talvez devido ao que eu fugi.
O que permaneceu um desespero que eu nunca poderia expressar era que eu nunca
saberia quem eu era antes de Hektor.
“ Você está segura agora, Astraea ,” ele disse.
Essas primeiras palavras eu sempre me lembraria. Hektor não apenas me encontrou,
mas também meu nome, que uma vez ouvido eu sabia que era meu.
A esse respeito, ele possuía ambas as minhas vidas.
Eu não sabia por que, de toda a companhia que o cercava agora, ele me favorecia. Eu
certamente não era o único a trazer conforto para suas noites. Eu tinha visto mulheres
de toda beleza darem a ele sua afeição convincente. Aqueles de pele clara a pele escura,
de cor de cabelo natural ou cabelo aprimorado com Starlight Matter - magia que falava
de sua riqueza. Neste momento, uma mulher com pele morena brilhante deslizou a mão
sobre seu peito, sob o tecido que ele sempre usava com os primeiros botões abertos.
Seu cabelo longo e escuro parecia imerso em tinta rosa fluorescente. Outro com tez de
porcelana e olhos amarelos felinos enganchou uma perna esguia sobre o colo.
Eu desviei o olhar. Não importa quantas vezes eu assistisse a seus casos noturnos,
nunca apagou a questão de por que eu não era o suficiente. Por que ele se importava em
me manter.
Ou eu me pegava perguntando por que escolhi ficar.
Mas essa resposta veio facilmente: eu não tinha outro lugar para ir. E enquanto ele se
entregava aos outros, ele veio até mim com uma afeição que eu consumia avidamente e
ansiava profundamente.
O amor era uma droga misturada com sua própria cura.
Uma nova figura surgiu na sala, mechas onduladas de cabelo loiro escuro caindo de
sua meia gravata para emoldurar seu rosto. Enquanto ele pedia uma bebida e se
inclinava casualmente no bar, ele olhou para cima por hábito. Eu não me esquivei de ser
pega pelos olhos azuis oceânicos de Zathrian. Achei que enfrentaria o castigo de Hektor
na primeira vez que Zath me notou aqui, tanto tempo atrás, mas ele nunca falou sobre
minhas escutas frequentes.
Eu correspondi ao seu sorriso sutil quando ele levantou um copo aos lábios. Hektor
raramente confiava em alguém, mas Zath rapidamente subiu na hierarquia para se
tornar um de seus homens mais próximos no ano passado. Eu vi muitos irem e virem, a
maioria deixando seu serviço por morte, e Zath foi o único que me notou. Eu o
considerava um amigo.
 A cabeça de Zathrian sacudiu, um sinal sutil, quando Hektor removeu a perna da
mulher e saiu arrastando os pés da cabine. Minha respiração engasgou e, assim que ele
foi interceptado por alguns homens em boas mercadorias, comecei a voltar para meus
aposentos, caso eles se tornassem seu destino.
A mansão ostentava muito mais deles do que o necessário. O estabelecimento de
Hektor era um local conhecido para a elite. Homens e mulheres com dinheiro suficiente
para matar seus problemas em vez de enfrentá-los. Ele não hospedou apenas uma coisa;
Hektor Goldfell dirigiu a rede mais discreta, mas mortal, de espiões e assassinos em
toda Alisus, o reino ao sul de Solanis. Alguns deles eu invejava mais do que os
dançarinos. Ver seus trajes de couro e armas brilhantes nunca deixou de me intrigar.
A adaga que eu possuía, outro segredo, Hektor nunca suspeitaria que eu sabia
manejar com alguma capacidade de salvar vidas. Se ele descobrisse quem eu encontrei
quando ele não estava na cidade, eu sabia que a consequência viria na forma de uma
chave de ferro ornamentada me selando dentro de paredes mais apertadas até que
nossa confiança pudesse ser consertada novamente.
A cadência áspera de sua voz arrepiou os cabelos da minha nuca enquanto eu
deslizava pelos corredores principais como um fantasma. Quando meu quarto ficou tão
distante? Esses corredores sinuosos estavam zombando de mim.
Passando uma cobertura de rosto azul transparente, amarrei-a sobre minha boca e
nariz. As damas às vezes os usavam, um belo acessório para adicionar mistério e intriga
às suas apresentações. As máscaras não escondiam muito, mas não foi por Hektor que
acrescentei a medida extra; Fiz isso pela pequena chance de que minha discrição
pudesse vacilar e eu esbarrasse em algum dos convidados.
Sua voz continuou avançando, e ele me reconheceria de qualquer ângulo se virasse a
próxima esquina. Meu pulso acelerou com meus passos. Eu não chegaria ao fim antes
disso. Eu fiz algo que nunca tinha feito antes, mas não causaria nenhum dano.
As portas que se alinhavam de cada lado dos corredores estavam marcadas com uma
estrela. Roxo para ocupado, branco para vago. Essas salas eram para entretenimento
privado, estritamente para dançar, embora, para qualquer outro desejo, os clientes
pudessem alugar uma sala diferente para seguir.
Espiando a primeira estrela branca, não tive outra opção. Deslizei para dentro,
fechando rapidamente a porta e encostando minha testa nela. Meu peito subia e descia
com força enquanto eu me esforçava para ouvir a voz de Hektor passar, mas tudo além
da porta foi cancelado e tudo o que preenchia minha audição eram notas suaves. Uma
música suave na sala grande e pouco iluminada. Mas não consegui encontrar a fonte
quando me virei.
Minha próxima respiração prendeu, e eu mantive mortalmente imóvel como se minha
presença pudesse ser negada.
Eu não estava sozinho.
No entanto, eu tinha certeza da estrela branca que não poderia ser confundida
enquanto estava sob encantamento.
Eu o vi então. Ou pelo menos parte dele. Uma forma quase se misturou à escuridão
em que ele estava sentado. Ele não olhou para mim, e eu mal conseguia ver um rosto
pela sombra que cobria seus olhos. Sua taça de vinho atraiu toda a sua atenção, dedos
preguiçosos girando em torno da borda como se ele ainda não tivesse notado minha
intrusão.
Ou estava esperando por isso.
Não eu não. Mas alguém .
Eu dei passos cuidadosos para o espaço, e com uma inspiração profunda eu fui para o
lado da sala, a mente correndo com o que fazer. Embora eu não ouse olhar em sua
direção, minha pele se inflamou com alfinetadas dispersas de atenção que me fizeram
acreditar que ele finalmente me procurou.
Ele tinha que estar me observando.
Meu pulso batia forte em meu peito quando senti uma carícia leve como uma pluma
em meus ombros que provocou um suspiro. Quando olhei, não havia ninguém. O homem
permaneceu exatamente onde estava, e eu estava errado em pensar que ele se
importava com a minha presença aqui.
Na minha irritação, peguei a garrafa. O barulho da água enchendo meu copo era tudo
o que perturbava a música. Ainda assim, não consegui encontrar os músicos da música
que pareciam como um abraço, algo familiar e reconfortante. Pessoal mesmo.
Tomei um longo gole, esperando que a água permanecesse e não secasse minha
garganta novamente assim que colocasse o copo de volta na mesa.
Ele está esperando que eu comece?
Os passos que eu podia dar eu representava inconscientemente, tentando meu corpo
a encená-los como eu tinha feito para nenhum público além da sombra. Isso era tudo
que esse homem era. Eu poderia fingir estar dançando ao longo das vigas precárias
como uma imitação tola para aqueles talentosos na habilidade. O pior que aconteceria
seria nenhum pagamento se eu não atendesse às suas expectativas. Eu não precisava
disso.
Os nervos se transformaram em emoção quando uma onda de eletricidade tocou a
ponta da minha espinha quando a música mudou. Como se tivesse sido escolhido para
acender os prazeres do meu corpo sozinho e guiar uma dança que eu mesma criaria.
Uma noite. Quantas vezes sonhei em ter uma noite para liberar esse tipo de
expressão?
Achei que seus olhos estavam sobre mim com a vibração da consciência. Eu me
perguntei de que cor eles eram. Não deveria importar, mas eu pulei por verde, azul,
marrom... Nenhum parecia certo para o fogo raso que ondulava sobre mim.
A música tornou-se elevada, um ritmo acústico passando direto por mim. O tom
mudou de direção como se eu estivesse no meio de uma orquestra com os instrumentos
se revezando ao meu redor. Meus pés deslizaram em direção ao centro da sala, apenas
respondendo conforme a música aumentava.
Eu não tinha nada a perder e um momento de desempenho despreocupado a ganhar.
Não só para ele, mas para mim.
Então eu dancei.
Meus movimentos empurram e puxam, com a gravidade fluindo nos materiais leves
das minhas saias e o que estava pendurado em meus ombros, preso aos meus pulsos. O
ar esfriou minha pele, envolvendo os poucos centímetros de barriga nua que
esquentavam quando eu pisava leve e girava devagar. Eu me senti dançando na
escuridão entre as estrelas. Cada vez que eles me tocavam, eu explodia de alegria, sem
nunca querer parar.
Olhei para cima e encontrei o céu estrelado piscando para mim através do telhado de
vidro. Algo sobre a noite sempre me acordou mais do que o dia.
Quando meu olhar caiu de volta, lembrei que as estrelas não eram meus únicos
espectadores.
Seus dedos pararam de circular seu vinho e, embora eu ainda não pudesse ver seu
rosto, a música me deu uma onda de confiança para me aproximar dele. Até que eu
esqueci sua presença mais uma vez.
Minha perna relaxou para o lado, meu corpo se curvou e minha mão enrolou em volta
do meu tornozelo, testando minha flexibilidade, enquanto a música chegava ao clímax.
Então as notas aumentaram, descendo como uma rajada, e eu soltei, minha perna
enganchando para girar meu corpo no tempo.
Eu me senti vivo. Livre. Esse tipo de alegria superou minha propensão incontável
para a luta, embora ambos tenham dado emoções semelhantes.
Eu não sabia quando tinha me aproximado do estranho, mas no meu pico de
adrenalina a intriga se apoderou de mim, e antes que eu percebesse, eu estava bem na
frente dele. Mas ele não ergueu os olhos.
Minha mão alcançou seu queixo...
Tão rápido que não consegui emitir nenhum som, um aperto em volta do meu pulso,
me desorientando por um segundo antes de eu piscar de volta para a clareza enquanto
era girado. A nova impressão contra minhas costas trouxe minha consciência para
minha posição recém-comprometida.
Seu aperto prendendo meu pulso ao meu ombro afrouxou.
Meu coração batia descontroladamente, sem saber o que fazer. Para o meu erro eu
tinha passado dos limites. Eu não poderia gritar como qualquer uma das outras
mulheres em perigo - se Hektor me encontrasse aqui...
“Você não é o que eu esperava.”
Levei um momento para respirar contra o cascalho prateado de sua voz. Seus dedos
lançaram faíscas em minha pele enquanto percorriam o comprimento do meu braço,
ocasionalmente diminuindo a velocidade como se ele estivesse observando cada uma
das minhas marcas prateadas.
"Oh?" Foi tudo o que consegui reunir enquanto o medo de um tipo estranhamente
animado apertava minha garganta.
 “Você se move como se fizesse a música que chama por você.”
Eu não tinha certeza se era um elogio, nem por que não esperava o comentário sobre
minha performance, mas isso aqueceu minhas bochechas. “Espero que tenha sido do
seu agrado.”
Minha respiração gaguejou quando seus dedos pentearam meu cabelo, inclinando as
mechas de seda onduladas para expor meu ombro.
"Muito", disse ele, e eu estremeci com o roçar de seus dedos que começou na minha
cicatriz. Como um toque fantasma. “Mas, mais importante, espero que tenha sido para o
seu. Parece que a liberdade se torna você quando você dança, e eu me pergunto o que
faz você se sentir enjaulado.”
Eu não conseguia entender suas palavras, embora elas acariciassem algo dentro de
mim. Eu enrijeci onde sua atenção estava concentrada - na longa e indisciplinada
imperfeição que Hektor afirmava ter me arruinado. Ele disse que me amava com isso,
embora a maioria não.
"Quem fez isto para voce?" Seu tom ralou com notas amargas e frias.
Eu pensei ter visto tentáculos de fumaça preta serpenteando ao redor das bordas da
minha visão, mas eu não conseguia me mover, sem saber de onde a raiva ondulando
através de mim tinha vindo. "Não sei." Minha resposta me trouxe de volta à nossa
situação. A razão foi obscurecida pelo encanto de sua pele na minha, mas a reserva
prevaleceu. Ele não tinha o direito - não deveria se importar - de saber nada da minha
história.
Sua outra mão encontrou o corte da minha saia e, embora formigasse, seu
movimento vacilou. No momento em que ele encontrou a pequena bainha vazia, eu girei.
Ele era muito rápido. Mais uma vez, minha ação foi apanhada por sua rápida
intervenção. Ele fixou os olhos no ponto letal que havia interceptado por estar alojado
em suas costelas e então desceu pelo ondulado comprimento roxo, sobre a guarda
cruzada esculpida em belas asas negras.
Somente quando seus olhos se ergueram para os meus minha postura firme diminuiu.
Olhei para as íris vivas como minério derretido, brilhando com um âmbar dourado que
me lembrou que novos amanheceres eram uma coisa linda. Tudo o que eu tinha visto, de
moedas a joias, era agora uma representação de como um tesouro deveria ser e, mais
importante, o valor que ele continha.
“Uma adaga de stormstone,” ele observou com aprovação.
Minha boca ficou seca como papel com meu coração galopante, muito consciente de
nossa proximidade e do jeito que ele se elevava sobre mim. Tentei puxar meu braço, mas
ele me segurou. Fixei aqueles olhos dourados com desafio, sem saber de onde minha
bravura tinha vindo, mas aproveitando-a mesmo assim.
"Deixe-me ir, ou vou gritar e inundar a sala com guardas."
Sua boca cresceu em uma curva lenta, formando uma covinha em uma bochecha.
Quando sua outra mão se estendeu, eu empurrei novamente até que meus músculos
travassem. O laço do material transparente que cobria a metade inferior do meu rosto
se desfez, caindo no chão como uma barreira a menos entre nós.
"Eu não acho que você vai fazer isso."
Meus lábios se separaram, mas nenhuma palavra saiu. Como ele poderia saber? Meu
olhar viajou ao longo de suas maçãs do rosto definidas até...
Engoli em seco, afastando-me com um choque elétrico suficiente para que ele me
soltasse, e tropecei alguns passos para trás. "Você é..." Eu não conseguia falar, piscando
novamente como se estivesse errado, mas não mudou.
As pontas delicadas de suas orelhas.
“Isso te assusta?”
Os únicos seres que eu conhecia com tal atributo eram os vampiros. Esta mansão se
tornou meu escudo contra a crueldade de sua espécie . Hektor não os permitia dentro
de seu estabelecimento, e eu nunca soube como ele os mantinha fora quando eram
criaturas que pegavam o que queriam sem moral.
“Você vai me machucar?”
“Você acha que eu quero sua alma ou seu sangue. Admito que um é altamente
tentador de segurar, o outro de provar. Mas e se eu dissesse que não sou o que você
pensa que sou?
“Eu perguntaria o que há em mim que faz você me considerar um tolo.”
“Sua falta de percepção.”
"Com licença?"
 Ele caminhou em minha direção, deslizando uma mão no bolso e chamando minha
atenção para seu traje. Ele usava uma jaqueta de lapela impecavelmente cortada, toda
preta com finos bordados dourados para complementar seus olhos. Calças apertadas
enfiadas em botas caras. Tudo nele estava mergulhado na sombra, dando a ilusão de
que eles se moviam para ele. Enquanto eu arrastava meus olhos de volta para cima,
marcas douradas em seu pescoço chamaram minha atenção através de sua blusa aberta,
inspirando um desejo de chegar mais perto e descobrir o que era.
Eu não tinha percebido que estava tentando manter alguma distância entre nós até
que encontrei um pilar de pedra.
“Eu posso sentir sua alma. E posso mostrar a você, se quiser.
Eu não tive a chance de responder quando ele estendeu a mão para mim. Eu dei um
grito superficial quando sua palma pressionou entre minhas omoplatas, puxando-me
com força para ele, mas eu era incapaz de me mover quando minhas costas se curvaram
com o puxão de algo que ele puxou do meu peito. O mundo tornou-se brilhante e
maravilhoso enquanto eu olhava para uma esfera pulsante de prata e estrelas
cintilantes. Ele sussurrou, embora não com palavras; irradiava com um calor convidativo
que meus dedos alcançaram, um formigamento começando nas pontas para bater em
cada centímetro de mim.
“Consumir isso não é minha existência.”
Como se sua mão tivesse surgido nas profundezas de mim, engasguei quando aquela
esfera de energia sobrenatural voltou, piscando a luz hipnótica. Eu levei um segundo
para piscar, respirando com dificuldade até que a pressão persistente me lembrou que
ele ainda não tinha me liberado. Eu não poderia descrever como foram aqueles poucos
segundos. O que ele fez comigo poderia ter sido um truque magistral de sedução, e eu
fui enredado por ele.
“Você só...” Eu mal conseguia respirar, mal conseguia pensar.
Sua mão permaneceu em meu peito, erguendo-se apenas para traçar os pontos de
minhas marcas. Eu permaneci nivelado em seu domínio como uma presa encontrando
beleza distorcida em sua captura. Mas não senti a forte pressão dele como esperava.
"Você não pegou nada disso?" ousei perguntar. Eu não me senti diferente. Não, isso
era mentira, embora a vibração em meu estômago e meu pulso acelerado eu
considerasse favorável por ter anos de minha vida roubados.
"Não."
"Você queria?"
Quando aqueles olhos cor de âmbar se voltaram para mim, eles quase rivalizaram
com a descarga de adrenalina de seu truque. “Não tenho utilidade para sua alma fora de
seu corpo, Starlight. Mais algumas frações e você estaria morto, sem saber como
guardá-lo.”
Eu não podia acreditar na minha própria inquisição dadas as circunstâncias.
“Humanos podem se proteger?”
A palma da mão dele deslizou pela minha bochecha e, em vez de hesitar como eu
deveria, a ternura me deixou sem peso. Seu toque não dava calor, mas também não era
frio. “Eu disse você. ”
Isso não estava certo. Sua proximidade, a intensidade com que ele me observava,
como se eu fosse piscar e ver alguém diferente do monstro que me disseram que eu
deveria percebê-lo.
“Devo ter medo?”
No momento em que suas mãos caíram de mim, engoli o protesto, em guerra mental
comigo mesma pela nuvem ingênua que havia ultrapassado meu senso de
autopreservação.
“Ninguém pode te dizer como se sentir. Você observa, utiliza seu conhecimento e lida
com as respostas que seu julgamento dá.”
Eu pensei em suas palavras. Talvez até os admirasse, mas falhei em um aspecto que
não me pareceu justo: o conhecimento.
“Não sei nada sobre você.”
“Então o que seu instinto lhe diz?”
Coisas impulsivas , pensei. Tudo menos o que eu sabia ser lógico: ficar longe dele.
Em vez disso, perguntei: “Você pode me dizer seu nome?”
Seu silêncio era uma avaliação de mim. Olhos de ouro cintilando com estrelas.
"Noite."
“Esse não é o seu nome.”
 A curva de sua boca cresceu. “Por que perguntar meu nome, apenas para me negar a
propriedade dele?”
Eu poderia admitir que achei o nome adequado, embora difícil de acreditar. Embora
eu não precisasse, pois meus olhos traidores pegaram meu argumento e o silenciaram
com admiração. Seu cabelo não podia ser simplesmente preto; era meia-noite, o tipo de
cor que podia mudar o tom de uma obsidiana profunda para fios de um marinho
profundo na luz. As mechas desgrenhadas caindo sobre suas sobrancelhas escuras eram
um contraste fascinante com o ouro de seus olhos. Às vezes eu pensava que eles
mudavam - que eles brilhavam, opacos ou tremeluziam. Para minha própria sanidade,
escolhi acreditar que não era nada mais do que a influência da luz de velas, embora
soubesse que ele não havia se mexido e nenhum vento havia perturbado as chamas.
Então havia seu pescoço. As tatuagens obscuras roubaram minha atenção. Uma
constelação, talvez. A onda de desejo de puxar para trás o material de sua jaqueta me
encharcou de incredulidade. Que pensamento inapropriado.
Ele permaneceu imóvel, observando-me com intriga enquanto eu o avaliava
descaradamente .
Engoli em seco. “Nyte,” eu repeti, a palavra como um cometa – fugaz, mas uma
labareda de brilho perigoso envolta em beleza. “Como o que nos rodeia agora.”
Quando eu disse isso, nós dois olhamos para cima. O teto abobadado nos envolvia em
nosso próprio globo de escuridão calmante e constelações. Brilhava como a paz, mas
muitas vezes me perguntei se era simplesmente minha própria confusão que pensava
que as estrelas estavam morrendo, lentamente se afastando, e isso transformava minha
admiração em tristeza.
“Exatamente assim, Starlight.”
Nossos olhos voltaram a se encontrar.
“Você já me chamou assim duas vezes.”
“E você não me corrigiu, então o que devo fazer?”
Meu pulso subiu pela minha garganta com o passo que ele deu, deixando apenas um
pequeno espaço entre nossos corpos. Inspirei leves notas de menta e algo amadeirado.
“O que devo fazer com você ?” A última palavra diminuiu como uma carícia, viajando
de sua língua para correr pela minha espinha.
Os impulsos rugiam para ignorar a razão e descobrir como seu calor me abraçaria.
Quão diferente ele poderia se sentir comparado a Hektor, que sempre foi tão frio mesmo
quando a luxúria deveria sufocá-lo.
Sua mão levantou, e eu ainda não o impedi. Eu fui segurado por ele. Não por
qualquer meio físico; o que pulsava entre nós atraiu uma corrente de eletricidade que
eu queria continuar construindo. Passando os dedos sob meu queixo, ele inclinou minha
cabeça para trás. Essas íris deslumbravam contra o luar, inundando suas feições para
destacar as maçãs do rosto salientes e o ângulo agudo de sua mandíbula. Seus lábios
formaram um arco perfeito, e perceber onde minha atenção caiu me trouxe de volta à
realidade tão rápido que um suspiro escapou de mim.
"Nada", eu ofereci. “Não tenho nenhum interesse para você.”
Um breve escurecimento do âmbar estremeceu sobre mim.
“O que você sabe sobre meus interesses?”
“Não é difícil adivinhar de onde estamos,” eu respirei, desejando que minha garganta
encontrasse palavras completas, mas ela secou e eu lambi meus lábios.
Foi a coisa errada a fazer. Seu olhar ardente brilhou para eles com um brilho
bruxuleante. Eu nunca tinha permitido que outro chegasse tão perto de mim antes. Eu
nunca quis isso de todos os homens bonitos que observei na sala principal de Hektor.
Mesmo agora, minha mente lutava consigo mesma sobre por que permaneci enraizada,
apesar da racionalidade de ganhar distância. Não havia nada de bom a ganhar naqueles
olhos etéreos, nada mais do que uma sedução perigosa, e eu estava me permitindo ficar
lamentavelmente preso como tantos outros que provavelmente vieram antes de mim.
Meu corpo tremeu quando seus dedos pentearam meu cabelo. Observei-o examinar
as mechas enquanto elas caíam sobre sua palma. A curiosidade dançou em suas feições.
“Você usa um encantamento?”
Muitos haviam acreditado assim antes - que os fios de cabelo que brilhavam
iridescentes não eram de nascença, mas o resultado de algo que eu consumi. Minha
negação muitas vezes era uma respiração desperdiçada. Só eu sabia que era engraçado
alguém acreditar que eu poderia pagar a magia que poderia dar o mesmo resultado.
“Não,” eu respondi, não me importando se ele tomava isso como verdade.
 Seu olhar voltou para mim, brilhando com travessura. “Como Starlight.”
Meu rosto caiu em sua pobre tentativa de lisonja.
Sua boca se curvou. "E esses?"
Respirei fundo quando seu toque leve como pluma se arrastou sobre a curva do meu
ombro, resistindo ao tremor de minhas pálpebras quando o formigamento passou por
mim. Balancei a cabeça, lembrando de mim mesma. "Não", eu sussurrei. "Os seus são...
um encantamento?" Tentei não olhar para a pele exposta de seu peito, embora travar
seu olhar me deixasse com muito mais calor.
"Não."
Isso pegou minha intriga. Eu queria saber como, perplexa, eu tinha uma coisa em
comum com ele. Quais eram as chances de que alguém com um atributo semelhante
pudesse ter me encontrado?
Sua proximidade tornou-se demais. Eu temia a armadilha que ele poderia se tornar.
Eu me afastei do pilar de mármore, meu cabelo escorregando como seda prateada
brilhante de seus dedos, e enrijeci contra o abraço do frio.
“Sua dança,” ele disse, sua voz sedutora, mas rastejando como uma sombra. “Foi
muito requintado.”
“E está acabado,” eu disse, ignorando o indício de decepção que veio com a minha
demissão.
Eu não sabia por que ele estava aqui ou como se infiltrou nas defesas de Hektor. Eu
não tinha certeza de que o conhecimento seria seguro. Eu precisava sair e esquecer a
bela estranha. Embora eu soubesse no momento em que o fiz, nunca mais o veria, e esse
fato roubou minha vontade deixar.
Talvez fosse tolice achar que o desejo estava em perigo, mas só quando ambos foram
apresentados é que percebi quanto tempo vivi sem tocá-los. Agora que ambos se
formaram na minha frente, eles me tentaram como o remédio para uma doença que eu
nunca soube que tinha.
"Não para mim", disse ele.
Essas palavras baixas e estrondosas quase se perderam quando o ranger da porta me
fez pular para trás de horror. Antes que eu visse o intruso, algo flutuou em minha visão -
a cobertura azul do rosto - e eu a agarrei, prendendo-a desajeitadamente enquanto o
homem entrava completamente.
“Minhas desculpas, senhora.” Ele saiu correndo ao me ver, desviando o olhar como se
eu tivesse sido pego nu. “Fui direcionado para cá. Vou ter que falar com Hektor...”
“Não,” eu chamei um pouco rápido demais. “Eu estava saindo. Não se preocupe com
Hektor — estou a caminho dele agora. Você não será perturbado quando sua senhora
vier, garanto-lhe.
O homem mais velho baixou o queixo barbudo respeitosamente.
Antes de chegar à porta, lembrei-me da minha companhia. Examinei a sala. Duas
vezes. Minha mente vacilou quando não encontrei nada, pois a única saída exigia passar
pelo homem de cabelos grisalhos que ainda permanecia por ela.
No entanto, a única aparência de noite estava no céu que cuidava de mim quando
lancei um último olhar para cima e saí.
 2

Eu não tinha exalado totalmente meu fôlego de alívio quando entrei em meus
quartos e congelei ainda contra a porta. Hektor saiu da escuridão do banheiro.
"Querida", disse ele, o tom que ele usou levantando os cabelos dos meus braços.
"Onde você esteve?"
Nenhuma resposta seria justificável quando sua regra era que eu permanecesse
nesses três quartos interligados à noite.
"O terraço", respondi - o único lugar fora dos limites de seus clientes. “Eu precisava
de um momento para respirar.”
Com o cabelo ruivo na altura dos ombros enfiado atrás da orelha, ele se aproximou
com os olhos verdes de um predador debatendo se deveria atacar ou dar misericórdia.
Eu notei o copo de água que ele carregava, e meu corpo reagiu com uma onda de
necessidade com o que isso significava.
Na minha frente, sua mão suave alcançou meu queixo. Eu reprimi um vacilo. Quando
seu aperto veio suave, relaxei, olhando para ele com uma submissão que muitas vezes
desprezei. Eu não fiz nada de errado, apenas roubei um grão de liberdade dentro das
paredes do confinamento.
“Abra para mim.”
Meus lábios se separaram e seu polegar pressionou antes que a cápsula aterrissasse
em minha língua. Então sua boca desceu sobre a minha — um único beijo profundo com
gosto de especiarias e álcool. Ele se afastou, acariciando os nós dos dedos sobre minha
bochecha enquanto estendia a água para mim.
Aceitei ansiosamente, minha garganta ainda seca do meu encontro com o estranho
apenas um momento atrás. O toque de Hektor, não pude deixar de pensar, não
despertou nada em mim, e me perguntei se era apenas o que eu esperava, ou que
quando ele me abraçava mostrava seu carinho do jeito que eu o via. admirar suas
coleções premiadas.
A cápsula desceu pela minha garganta como fazia toda semana, embora nem sempre
me impedisse de adoecer. Hektor procurou muitos curandeiros, não poupou despesas,
mas nem mesmo a magia foi suficiente para me curar. Eles consideraram que meu
sangue não poderia me sustentar como deveria, e essa escassez me deixou fraco muitas
vezes sem a medicação.
Sua mão serpenteou em volta da minha cintura, puxando-me com força para ele.
Muito apertado, e eu senti o aviso. “Não saia novamente sem o meu conhecimento,
Astraea. Já conversamos sobre isso.”
Eu balancei a cabeça, passando minhas mãos em seu peito, e ele aliviou com a minha
carícia. "Desculpe."
Ele me beijou de novo, e eu tentei responder, mas meus lábios estavam dormentes.
"Você não tem convidados para atender?" Eu disse, me afastando.
O balançar de sua cabeça afundou meu estômago. “Eu sou sua esta noite.” Pegando
minha mão, ele me levou até a cama. “Eu irei embora amanhã, e sentirei sua falta.”
Eu sabia disso pelas informações que ouvi dias atrás, emocionada que sua partida me
daria uma última oportunidade de ver uma amiga antes que ela partisse para Central
City como a Selecionada deste ano. Havia muito poucas pessoas que sabiam da minha
existência graças às regras rígidas de Hektor, mas eu gostava de acreditar que Cassia
Vernhalla ainda seria minha amiga mais próxima, mesmo que isso não fosse verdade.
Os dedos de Hektor escovaram as mechas soltas do meu cabelo atrás da minha
orelha enquanto ele me puxava para sentar em seu colo. Eu nunca havia questionado os
efeitos de seu toque até agora. Como eu ansiava pelas vibrações sussurrantes do
estranho no lugar do vazio quando a mão de Hektor subia pela minha coxa. Antes que
ele pudesse descobrir minha adaga, empurrei seu peito até que ele se deitasse e
desabotoei seu paletó com uma lenta sedução. Eu sabia que ele adorava ver meus olhos
azul-gelo dedicados a ele.
Eu consegui tirar minha adaga e escondê-la debaixo do colchão no momento em que
ele se posicionou sobre mim sob os lençóis de seda, e então nossas peles se moveram
uma contra a outra. Eu queria sentir algo. Eu queria a eletricidade que experimentei
com o estranho. Nunca antes eu havia conhecido o que era desejar dançar na chuva até
ser tocado por uma tempestade noturna. A respiração de Hektor soprou em meu cabelo
enquanto ele me penetrava em um ritmo constante, mas eu não conseguia impedir
minha mente de vagar para outro lugar.
Minha cabeça virou, e a noite me observou como sempre, mas desta vez o
pensamento despertou um novo prazer que eu não poderia construir apenas com os
esforços de Hektor. As estrelas se transformaram em olhos de âmbar brilhante e,
embora eu quisesse jogá-las fora, tudo o que abracei foi como elas faziam minha pele
lisa formigar com o calor. Imaginei como a forma alta e poderosa de algo tão errado de
se desejar como um vampiro - se era isso que o estranho era - poderia se sentir ao travar
uma guerra entre os lençóis. Antes que eu soubesse o que estava fazendo, minha cabeça
caiu para trás, meus olhos se fecharam e eu não conseguia pensar em mais nada além
dele.
Descendo meu corpo, circulei meu ápice, mas era a mão dele conduzindo aquele
prazer, seu corpo contra o meu, e eu não ligava para a conjuração pecaminosa de outra
pessoa dentro de mim.
Hektor gostou dos meus sons, dos meus movimentos que começaram a responder a
ele, mas não foi o suficiente. Seu cheiro ainda obstruía meus sentidos enquanto eu
ansiava pelo frescor da menta e do sândalo. Eu normalmente não assumi o controle, mas
a frustração dirigiu minha ação, e eu nos virei até que minhas mãos estivessem apoiadas
em seu peito para mantê-lo abaixado para que eu pudesse respirar claramente, fantasiar
sobre o que eu queria. E cheguei tão perto.
Um último olhar para a noite além das altas portas de vidro da sacada e eu me
desvencilhei. Cada pedaço de mim estava envolto em êxtase flutuante, cada nervo
tremendo, e quando minhas pálpebras se fecharam, havia apenas um rosto ali - um rosto
com olhos dourados que brilhavam e uma boca que deu um sorriso perverso pelo que eu
fiz.
Hektor seguiu meu clímax, mas eu não conseguia olhar para ele em minha vergonha,
deslizando para deitar ao lado dele enquanto nós dois recuperávamos o fôlego.
“Você é notável”, elogiou. “Me enche de orgulho saber que você também vai sentir
minha falta, querida.”
Eu não. Eu nunca fiz, e isso sempre me deixou desapontado. Ele me deu tudo, mas eu
não pude devolver, não importa o quanto eu tentasse. Quando ele se foi, pude respirar
mais leve. Eu poderia me mover pelos corredores sem olhar por cima do ombro. E meu
segredo mais proibido: eu poderia escapar desta mansão e ver meu único companheiro,
de quem ele não sabia nada em quatro anos inteiros.
Eu aprendi que a proteção de Hektor veio com o preço de ter que abrigar tanto dele.
Não gostei, mas temi o que seria de mim se sucumbisse ao sufocamento de suas regras.
Por muito tempo eu me iludi acreditando que ele tinha boas intenções, que o amor
poderia ser cruel e distorcido, mas ele se importava comigo mesmo assim. Mas às vezes
eu desejava que seu amor prendesse meu peito em vez de meus pulsos.
“Quanto tempo você vai ficar fora?” Perguntei.
"Alguns dias."
Eu deveria saber que ele não seria exato. Ele não me daria tempo para estar de volta
onde ele esperava, o que significava encurtar meu tempo de lazer para estar seguro.
Encontrei humor no conceito de segurança em minha mente. Talvez houvesse algo de
errado comigo por gostar do gosto do perigo cada vez que fugia das medidas que Hektor
colocou em prática.
"Posso ir com você?" eu deixei escapar. Eu não olhei para ele quando os lençóis se
moveram e seus lábios pressionaram meu ombro.
"Não dessa vez."
Não a qualquer momento, pensei. Quando eu perguntava, a resposta sempre vinha a
mesma.
Rolei para o lado, enfiando as mãos sob a bochecha e observei o piscar da meia-noite
até que a respiração de Hektor se aprofundou atrás de mim. Embora meu corpo se
sentisse solitário, fiquei feliz por ele nunca ter me abraçado.
 Fiquei acordado por algum tempo, até que a música anterior tocou baixinho em
minha mente e fechei minhas pálpebras. O que eventualmente me puxou para a
escuridão foi a vibração baixa de uma voz prateada que eu não queria esquecer.

Eu entrava e saía da consciência. Uma dor aguda em meu braço me acordou, mas minha
visão estava turva e eu gemia sonolenta.
“Shh. Durma, querida.
Com a mão que alisou minha testa, eu não pude lutar contra a carícia gentil que me
atraiu de volta para um vazio sem fundo.
 3

a tristeza pesava sobre mim quando acordei. Meus olhos ardiam contra a luz brilhante
que se derramava no quarto, provocando o latejar da minha cabeça. Eu me forcei a me
apoiar em minhas mãos, levando alguns segundos contra a tontura que ameaçava me
afundar de volta.
Hoje não, pensei. Por favor, não hoje.
Eu gemi com a garganta rouca com o enjôo que se apoderou de mim durante a noite.
Eu me virei para Hektor, mas meu corpo ficou frio ao descobrir que seu lado estava
vazio. Pisquei, puxando os lençóis e balançando as pernas para fora da cama, tremendo
violentamente quando meus pés descalços pressionaram o chão de mármore gelado. Ao
pegar um longo roupão de algodão, descobri por que o dia brilhava tanto, já que além do
vidro havia um lençol branco brilhante que me roubou o fôlego.
Apesar do meu estado deplorável, sorri. A neve era uma beleza que eu esperava
todos os anos e nunca deixava de despertar a criança em mim.
A criança que eu não conseguia lembrar.
Examinei a sala ostensiva, demorando-me nas mesinhas de cabeceira, mas não havia
nenhum bilhete. Nenhuma indicação de há quanto tempo Hektor se foi. Eu tinha que
descobrir se tinha dormido um dia inteiro fora, como havia feito antes na doença.
Vestindo-me rapidamente, optei por um vestido azul grosso e coloquei uma capa azul
marinho sobre os ombros. Meias altas para o frio e botas pretas para a neve. Eu
verifiquei o relógio sobre a lareira que me dizia que o meio-dia estava se aproximando.
Deixando de lado a névoa em minha mente, decidi que poderia perguntar ao pessoal da
cozinha há quanto tempo Hektor estava fora.
Puxando a maçaneta da porta, congelei de horror. Meu coração batia contra meu
peito enquanto eu tentava de novo e de novo e de novo, até que as lágrimas encheram
meus olhos e arderam em meu nariz. Mas não parei de bater na porta como se ela fosse
de alguma forma destrancar com a pura vontade do meu desespero.
"Milady?" A suave voz feminina rompeu meus soluços e descansei minha testa na
madeira. Pertencia a Sira, uma mulher que às vezes cuidava de mim, mas as aias nunca
ficavam muito tempo trabalhando para Hektor.
“Por favor, deixe-me sair.”
"São apenas alguns dias, Stray."
Eu choraminguei com a outra voz e o apelido suave que ele usou. “Zath, por favor.”
"Eu não tenho uma chave, ou você sabe que eu teria."
Minhas unhas afundaram profundas luas crescentes em minhas palmas. “Há quanto
tempo ele se foi?” Tentei.
Sua pausa quase bateu meu punho na madeira até que Sira murmurou baixinho:
"Dois dias."
Chorei mais forte, mas fiquei em silêncio, mordendo o lábio até sentir gosto de
sangue. Por que? Eu não tinha feito nada além de fugir por um momento, e esse castigo
parecia injusto até para ele.
Mãos fantasmagóricas começaram a esmagar minha garganta, e eu engasguei, me
afastando da madeira sólida e cambaleando até as portas de vidro. Eu tentei várias
vezes também, mas eles não cederam, e eu desabei no chão, tonto de enjoo e dor no
coração e o choque de meu confinamento solitário.
Eu o odeio. Embora até essa emoção trouxesse dor quando eu não queria pensar isso
dele. Eu queria sair. Precisava sair.
Permanentemente.
 O pensamento correu para mim com tanta clareza que me atordoei. Talvez porque eu
soubesse que a janela de oportunidade estava se aproximando, e talvez porque sempre
houve uma parte de mim esperando por esse empurrão. Hektor não saberia que foi ele
quem me derrubou quando ele foi meu único motivo para ficar. Não pela tristeza de
deixá-lo, mas pelo medo de que ele me perseguisse até o fim do mundo antes de me
deixar ir.
Como a Escolhida de Alisus, Cassia partiria dentro de uma semana. Assim que o
fizesse, aquela janela de oportunidade se fecharia e desapareceria. Eu não só teria
selado meu destino aqui, como nunca mais veria Cassia.
Minhas mãos agarraram as tranças do meu cabelo em meu tumulto. Eu me afastei na
escuridão atrás das pálpebras fechadas. Uma bolha cresceu dentro de mim com tanta
violência que quase se soltou.
Um clique sufocou o barril de dor no meu peito. Eu olhei para cima, com medo de
testar o que eu achava que era, mas o desespero desajeitadamente me fez levantar.
Quando a maçaneta da porta de vidro da sacada empurrou para baixo e o ar gelado
atingiu meu rosto, soltei um barulho de alegria. Examinei por dentro e por fora, mas
ninguém estava lá. Com meu primeiro passo na neve pura e cristalina, não me importei
mais.
“E como você planeja descer?”
Eu engasguei com a voz. Um eco prateado que tocou em minha mente. Escorreguei
enquanto me contorcia e girava para encontrar a forma que nunca se revelava.
Respirando com dificuldade, pensei em responder, mas o absurdo disso selou meus
pensamentos.
Na grade de pedra coberta de neve, eu espiei. A altura certamente causaria um
ferimento grave, talvez a morte. “Eu posso escalar,” eu disse em voz alta, me
confortando com o pensamento de sua voz sendo minha própria persuasão interna para
superar este obstáculo.
A neve acrescentou riso à minha decisão imprudente, mas não tive outra escolha.
Fazia meses - muitos - desde que tive a chance de me aventurar além da mansão, e esta
era minha última oportunidade de vê-la.
“Você deveria estar lá dentro, Starlight. Você não está bem."
Eu bufei, passando a mão enluvada sobre a borda para revelar a pedra plana sobre a
qual eu havia me erguido. Ele balançou imediatamente, mas não ousei olhar para baixo.
“Não terei outra chance.”
Com plena saúde eu não duvidaria de mim mesma tanto quanto agora. Passei muitos
anos testando meu equilíbrio e não tinha medo de altura, mas minha fraqueza,
combinada com o clima que eu amava, tornou-se meu inimigo. Eu não estava confiante
de que poderia completar a jornada ileso.
“Há uma saliência coberta de neve, mas você vai aguentar.”
Eu vi, ouvindo a orientação em minha mente. Meu corpo ficou tenso. Tudo o que me
impediu da queda fatal foram meus dedos dos pés esticado ao longo de uma borda da
janela e meus dedos se curvaram dolorosamente acima de mim. Eu me arrastei sem me
permitir repensar essa decisão.
"Parar."
Eu fiz, esperando sua próxima instrução enquanto olhava para baixo na parede.
“São quatro buracos afundados, bem pequenos, mas dá para fazer.”
As palavras de confiança não se correlacionavam com a resposta do meu corpo ao
bloqueio apertado. Respirei fundo e deslizei um pé para fora, em seguida, agachei-me,
encaixando-o na abertura. Minha falta de flexibilidade somada ao meu músculo fraco
tornou a investida dolorosa. Não pensei muito até descer outro andar da mansão, minha
bochecha quase roçando a parede de pedra gelada na qual me agarrei
desajeitadamente.
"Muito bom."
“Eu não preciso do seu elogio.”
Uma risada baixa vibrou através de mim, tão real que tive que fazer uma pausa,
apenas para apreciar as últimas notas dela. Eu balancei minha cabeça, procurando meu
próximo movimento para baixo, já que o salto ainda era muito alto.
Minha cabeça latejava e pensei que, se tentasse procurar minha próxima ajuda,
perderia o controle. Desci e me arrastei por outra janela, rezando para que ninguém me
visse antes que eu pudesse abri-la. Ofegante, pensei que estava baixo o suficiente para
tentar um salto, mas não consegui parar com o esforço necessário para manter minha
posição. Comecei a sucumbir ao pânico.
"Eu não posso fazer isso", eu respirei.
“Você realmente não tem outra escolha.”
Eu queria xingar aquela voz profunda de leve diversão. A frustração ardeu em meus
olhos quando pensei em Hektor e em como ele me deixou desesperada para recorrer a
isso.
“À sua direita há outra saliência. É mais largo.”
A próxima direção veio com uma carícia calmante em meus sentidos que absorvi com
gratidão, finalmente encontrando a vontade de focar e de olho no próximo ponto. Eu
puxei meu pé para fora do buraco, estendendo a mão...
Eu não sabia o que escorregou primeiro, apenas que meu apoio na parede cedeu
completamente, e eu estava caindo rápido demais para fazer qualquer coisa além de me
segurar e esperar que a neve tivesse se juntado o suficiente para aliviar o impacto.
Meus olhos se fecharam.
Minha queda foi amortecida mais rápido do que eu esperava. Não pelo abraço frio da
neve, mas algo que impregnava o ar com notas de menta. Braços que seguravam firme,
e eu queria continuar flutuando neles.
O chão se firmou sob meus pés quando meus olhos se abriram. Uma rajada de vento
soprou fios soltos de cabelo prateado em minha visão. A tontura tomou conta e minha
mão estendeu a mão para a parede enquanto minha cabeça girava.
Eu estava sozinho.
"Onde você está?" Eu ousei perguntar, me sentindo boba quando o silêncio
respondeu. Eu não podia ter certeza de que a névoa da minha doença não estava
conjurando tudo. Eu bufei uma risada em memória. “É dia. Suponho que você pertence à
noite.
“Eu nunca teria dito meu nome se você fosse ser espirituoso com isso.”
“Não é o seu nome verdadeiro,” eu acusei. "Mas eu gosto." Demais. O que só
aumentou minha crescente dúvida se ele era meu próprio delírio o tempo todo. Mesmo
ontem à noite, quando tudo que eu queria era que alguém me visse . Eu realmente me
tornei tão lamentável em minha solidão?
Meu peito se contraiu com o menor esforço de descer. A voz estava certa: eu deveria
estar dentro e não estava em condições de aguentar o dia. Eu não me importava.
Sacudindo as ondulações da companhia que não existia, levantei minhas saias para
começar a caminhada através de centímetros de neve.
Eu sorri. Eu sorri. E embora meu corpo doesse e protestasse, saltei para a floresta
com os olhos lacrimejantes do frio ou da emoção de correr livremente.
Encostado em uma árvore, parei para recuperar o fôlego. Eu odiava essas florestas
pela escuridão misteriosa que se projetava sobre elas, mesmo no verão mais brilhante.
Eles pareciam outro reino onde nada alegre vivia e criaturas do pecado podiam
prosperar.
Estar cercado por grupos de corpos grossos de madeira mostrava horrores tão
antigos quanto minha memória viva. Eu estava fugindo do sem alma, do sem sombra ou
de alguma outra criatura das trevas? Medo rastejou sobre mim que um poderia surgir a
qualquer momento. Até que a voz de Nyte me lembrou do tolo que eu era. Já apanhada
na mira de um — ele —, escolhi me contentar.
“Você tem que continuar se movendo.”
Eu sabia disso, mas meus pulmões protestaram por apenas algumas respirações a
mais para encher constantemente.
Um estalo desencadeou uma explosão de asas, seguido por um terrível crocitar de
um pássaro. Meus músculos ficaram tensos, mas comecei a tropeçar em direção à
cidade.
"Mantenha o silêncio."
Meus lábios secos se abriram para perguntar por que, mas pensei melhor. Minha
cabeça não parava de examinar, a pele arrepiada com uma sensação de mau presságio
que forçava cada instinto do meu corpo a voltar atrás.
A próxima forma que avistei trancou meu corpo com medo. Relaxei um pouco com o
casal que encontrei. O homem segurou a mulher com força enquanto suas costas se
curvavam, e eu quase desviei o olhar de seu beijo íntimo até que vi a primeira coisa que
deixou meu corpo gelado.
Suas orelhas pontudas.
Havia três tipos de vampiros que eu sabia que existiam. Aqueles que se alimentavam
de almas: os sem alma, que podiam ser identificados quando sua forma não refletia.
Aqueles que se alimentam de sangue: os sem sombra, separados conforme sua forma
não projeta sombra. E criaturas que eram a razão pela qual as pessoas mantinham
portas e janelas bem trancadas após o anoitecer: os noturnos, vampiros alados que não
podiam andar durante o dia.
A primeira regra de sobrevivência era nunca dar a um vampiro de alma seu
verdadeiro nome. Foi assim que eles drenaram a alma ligada a ele. Dias, meses ou anos
da vida de um ser humano.
A segunda regra era nunca dar um gostinho a um nightcrawler de bom grado, pois
uma vez que você o fizesse, você se tornaria sua obsessão, às vezes um brinquedo
vitalício a quem eles visitariam depois de escurecer - e talvez fosse consensual, mas se
não, você não poderia escapar de seu desejo. paixão, a menos que você os matasse. Ou,
mais provavelmente, eles mataram você.
Eu assisti a cena diante de mim com horror, tentando me afastar silenciosamente
enquanto o vampiro se separava da mulher. Eu não pude conter minha respiração
trêmula de terror ao ver seu corpo balançando inerte em seus braços.
Ele tomou tudo... cada década, ano, hora, minuto , da vida daquela mulher.
O sem alma fixou os olhos em mim instantaneamente. Sua pele era parcialmente
cinza no pescoço e ao longo de metade do rosto, com olhos de obsidiana que podiam
consumir o sol. Ele parecia estar se entregando à forma de vida que assumiu,
respirando como se o ar fosse uma droga da qual ele não conseguia se cansar, e eu
observei com fascinação distorcida e completo medo enquanto o cinza de sua pele
desbotava para combinar com o pálido tez do resto dele.
Eu tropecei para trás quando ele deixou o corpo da mulher ir sem cuidado, e minha
mão chicoteou minha boca tarde demais. Ele deu o primeiro passo em minha direção
quando meu tornozelo se prendeu em alguma coisa e o medo esticou minha queda. Na
minha pressa, minha palma cortou em um galho, mas antes que meu grito pudesse
escapar com a picada, uma forma agachada sobre mim o transformou em um suspiro.
Seus olhos não eram mais negros. Uma tonalidade verde musgo começou a inundar
suas íris. Travar neles roubou minha luta e, em vez disso, senti os sussurros do meu
desejo de permanecer em conflito com o cutucão repetido para correr. Ele era lindo. Do
tipo que não deveria ser natural, quebrando ainda mais a ilusão para a qual eu estava
sendo sugado.
“Oh, cordeirinho,” ele arrulhou, e até mesmo sua voz me colocou em transe.
“Ninguém te ensinou a não andar sozinho?”
Eu permaneci imóvel quando sua atenção caiu na minha palma sangrando, e ele a
agarrou. Meus vocais foram silenciados em puro terror, e eu observei quando ele puxou-
o para mais perto de seu rosto e respirou profundamente, saboreando. O ar soprou
sobre o sangue molhado ali e, para meu choque total, sua língua lambeu-o com deleite
lento. Meu estômago revirou e tentei soltar meu braço, mas ele tinha um aperto de
ferro.
Aqueles olhos verdes etéreos me prenderam, selvagemente cativados. “Faz muito
tempo que não encontro gente como você.”
Tentei alcançar minha adaga em minha coxa, mas minhas camadas de roupa
tornaram isso muito difícil. O sem alma fixou seu olhar faminto em meu pescoço. Era
possível para um vampiro desejar sangue e almas? Não achei que fosse além da razão,
mas certamente um novo horror para descobrir na hora errada.
“Eu ia atrair um nome para você, mas você é feito de algo muito mais delicioso do
que uma alma. Parece que alguém já provou você antes,” ele disse, inclinando-se para
mais perto, e minha adrenalina aumentou rápido e quente. "Eu me pergunto como eles
tiveram o controle de deixar você viver."
Ele ficou paralisado, soltando meu pulso para colocar a mão em concha no meu
pescoço. Seu corpo vil pressionou contra mim com mais força contra o chão úmido, e
sua respiração soprou quente em minha orelha gelada.
"Não-" eu choraminguei.
Era inútil implorar a uma criatura impiedosa. Tudo o que pude fazer foi fechar os
olhos e me preparar para a dor.
Nunca veio.
Antes que seus dentes pudessem perfurar minha carne, ele soltou um grito estridente
que me fez estremecer. Então ele foi puxado e eu me esforcei para me levantar.
Apoiando-me em minhas mãos, vacilei ao ver o sem alma de joelhos e a espada
projetando-se de seu peito.
Minha visão se arrastou até meu salvador, e a luz que se dividiu através do dossel
pesado o fez parecer etéreo. Comprimentos de cabelo escuro trançados firmemente e
afastados de seu rosto. Embora ele fixasse um olhar letal no vampiro, suas feições eram
lindamente suaves contra a pele escura.
"Levante-se", ele latiu.
Isso sacudiu algum sentido em mim. Coberto de folhas e com galhos presos em
minhas roupas, tentei me limpar enquanto ele removia sua lâmina. O sem alma caiu
mole no chão. Meu coração era uma criatura selvagem ameaçando quebrar sua jaula.
"Obrigado", eu disse ofegante, tentando subjugar a náusea rolando pelo meu
estômago.
O sangue do vampiro acrescentou um brilho à terra e murchou as folhas de inverno,
tão duras que pensei que fossem negras. Observei o homem que me salvou se inclinar e
limpar sua lâmina. Só então minha respiração prendeu com a familiaridade. O aço roxo
profundo que eu só tinha visto uma vez antes. Minha mão inconscientemente roçou
minha coxa, sentindo o volume sob minha roupa que confirmou que minha adaga de
pedra de tempestade ainda estava lá.
“Vocês mortais correm por aí como se a morte fosse uma fábula,” ele resmungou,
embainhando sua lâmina e finalmente se endireitando para focar toda a sua atenção em
mim. Quando isso aconteceu, algo mudou em sua expressão. Ele relaxou, voltando-se
para uma avaliação enquanto ele percorria os olhos castanhos profundos sobre cada
centímetro do meu rosto, e eu me mexi sob seu grande interesse. "Qual o seu nome?"
ele perguntou cuidadosamente, como se houvesse alguém que ele esperava – ou
esperava – ouvir.
Balancei a cabeça, boquiaberta, porque não me sentia confortável em oferecer aquele
pedaço de mim tão prontamente a um estranho, sem alma ou não. Seu traje consistia em
roupas de couro sob um manto roxo profundo preso em um ombro. Era um pouco
diferente do que eu tinha visto em torno de Alisus em meus pequenos empreendimentos,
com sua textura preta escamosa e o artesanato dos materiais.
“Obrigado por me salvar,” eu disse rapidamente, tentando recuar alguns passos
quando ele avançou lentamente. "Eu-eu tenho um lugar para estar."
"Eu lhe fiz uma pergunta."
O aviso em seu tom soou através de mim. Pensei em sair correndo, mas dentro de
mim chorava a desesperança dessa decisão, pois com certeza seria pego.
"Por favor... eu só preciso ir para a cidade."
Ele se lançou para mim quando estava perto o suficiente, e tudo o que pude fazer foi
me manter firme como uma presa frágil em suas mãos. O homem procurou meus olhos
freneticamente, como se sua resposta estivesse escrita em mim, e as linhas duras de seu
rosto suavizadas. Então seus olhos se arregalaram, atordoados. Tentei lutar quando ele
enfiou a mão em minha capa para pegar meu pulso. Lágrimas se acumularam em meus
olhos quando ele puxou minha manga.
Seu aperto afrouxou quando ele observou as marcas ali. Aproveitei a oportunidade
para soltar minha mão, preparando-me para lutar contra ele, mas ele não me alcançou
novamente.
"Perdoe-me", disse ele. Seu olhar enervante me fez sentir como um fantasma que ele
encontrou. Então ele abaixou a cabeça .
Eu não sabia como reagir a sua rápida mudança de emoção.
“Pelas estrelas, Auster ficará desapontado por não ter vindo conosco desta vez.”
Tudo fez sentido então, e eu quase relaxei. Este homem acreditava que eu era outra
pessoa.
"Você está enganado. Não sou quem você pensa que sou.
O homem me olhou da cabeça aos pés. Então ele sorriu. Quente e como se tivesse
encontrado um tesouro há muito perdido. Eu não poderia retribuir.
“Você tem que vir comigo,” ele disse, pegando meu braço, mas eu me afastei. Sua
carranca se transformou em confusão. “Você não está segura aqui fora. Vir."
Quando ele estendeu a mão para mim novamente, uma voz baixa saiu como o
chamado da morte.
— Acho que ela não quer ir com você.
Nós dois nos viramos, e o homem xingou, recuperando sua espada de pedra de
tempestade. Ele o inclinou para os dois sem alma que se aproximaram de nós. Eu não
podia acreditar que mais deles nos encontraram tão cedo quando eu passei por essa
floresta tantas vezes sem ver um único.
“Você precisa correr,” o homem disse baixinho. “Vou segurá-los. Não vacile, não
importa o que você ouça.”
Eu queria ficar longe dele, mas agora o pensamento de deixá-lo causava estragos
dentro de mim. Achei que não seria de muita utilidade, mas recuperei minha adaga, me
preparando para ficar com ele. Independentemente de seus motivos comigo, ele não
merecia morrer assim.
"Ouça-o."
Eu balancei minha cabeça com a voz de Nyte interferindo em minha mente, dando
uma rápida olhada ao redor, mas ele não estava em lugar nenhum.
O olhar do homem passou pela arma que eu segurava, então ele ergueu uma
sobrancelha como se isso acrescentasse mais mérito às suas observações. Não consegui
me concentrar nisso quando o sorriso cruel do primeiro sem alma se aproximou.
"Consigo lidar com isso. Você deve chegar à segurança. Vamos encontrá-lo
novamente”, disse o homem.
Eu não queria ser encontrado por um estranho novamente, alguém que decidiu me
reivindicar, e meu braço vacilou segurando minha adaga. Minha mente correu pelas
muitas razões hediondas que ele poderia me querer, fazendo com que correr parecesse
a melhor opção.
“Corajoso da sua parte se aventurar deste lado,” o sem alma falou lentamente. “Você
poderia avançar muitos em nosso exército. Vocês dois."
"Corra agora!"
Eu não contemplei desta vez. Enquanto o homem avançava em direção aos vampiros
com uma velocidade impossível, eu corri. Meus pés tropeçaram e xinguei
desesperadamente quando a neve escorregou em meu pé, galhos se prenderam em
meus tornozelos e roupas. Cada passo parecia muito lento, mas eu não parei.
Eu distingui um grito alto quando meu salvador soou à distância, e eu choraminguei.
A culpa nadou em meu estômago, o esforço incendiou meu peito e pensei que eles iriam
me pegar a qualquer segundo para me matar no próximo. Eu nem sabia o nome dele, e
se ele tivesse dado a vida por mim, eu seria atormentado para sempre por essa retirada
covarde.
"Você está quase lá. Continue."
A voz de Nyte veio suave desta vez, um conforto gentil. Lágrimas escorriam pelo meu
rosto, e então eu queria que aquele homem me encontrasse como ele havia prometido,
apenas para confirmar que ele havia triunfado contra os sem alma. Mas eram dois
contra um, e minha mente repetiu aquele grito final como sua queda.
Atravessei a linha das árvores, imediatamente me dobrando de joelhos. Eu arfava e
balbuciava, mas não havia nada para levantar, e apenas me apunhalou.
“Você deve continuar se movendo. Onde você está indo?"
A pergunta de Nyte me deu algum fundamento. Eu não podia desperdiçar o precioso
tempo que tinha e arriscar que os desalmados me alcançassem.
“A Fortaleza,” eu respondi, olhando para o céu para estimar o tempo como meu
amigo me ensinou. Mas o tempo estava se tornando um mistério por si só, com as noites
ficando mais longas a cada ano.
Puxei meu capuz enquanto me dirigia para a cidade. O clamor sempre me empurrava,
e eu me acalmei. Soa como rodas e cascos clamando sobre pedra, o tráfego
movimentado de corpos entre os quais eu poderia me enfiar. Cada vez que vinha aqui,
com meses de diferença, lembrava-me novamente de outro motivo pelo qual me
ressentia da coleira apertada de Hektor e por que sempre pedia para acompanhá-lo em
suas viagens. Eu não queria que meu coração disparasse com o simples pensamento de
estar aqui. Eu odiava a covardia que crescia em mim, dominado pelo confronto da
civilização. Multidões pelas quais eu temia ser pisoteado, me perder ou que me
impediriam de respirar.
Eu quase recuei um passo até que engasguei com a força que se formou para me
parar. “Você não é real,” eu murmurei.
Eu não me virei. Eu não queria estar certo.
Mãos arrastaram meus braços sobre minha capa, dedos apertados levemente, e eu
queria derreter na segurança, não importando de quem fosse.
“Eu sou o que você quiser que eu seja.” Nyte falou em voz alta, seu tom rouco
percorrendo minha pele. “E agora, você não quer voltar atrás.”
Eu balancei a cabeça. Mais do que tudo, eu queria avançar . Seu manto de segurança
permitiu que uma onda de desafio tomasse conta de mim. A escuridão, a noite. Ele me
seguiu até agora, e eu agarrei a confiança das estrelas.
Embainhando minha lâmina de volta na minha coxa, forcei-me nas ruas que se
tornaram uma mistura perigosa de lama e gelo com o passo. Caminhei com cuidado,
mas não previ o quão movimentada a cidade estaria àquela hora. Borrões de cor, flashes
de tecido, moedas e rostos fizeram minha cabeça girar. Esbarrei em pessoas com o
dobro da minha altura e metade de mim, pedindo desculpas, mas recebendo nada além
de olhares descontentes em troca. Respirei em meio à crescente histeria de ser sufocada
por corpos, tocada por estranhos.
“Vire na próxima à esquerda.”
Eu fiz uma curva para o beco mais silencioso, não diminuindo a velocidade, mas
respirando o ar não mais contaminado com odor e calor avidamente. No final do beco,
pude ver o grande edifício esculpido com a mais pura pedra branca e vidro.
Alisus Keep.
Era aqui que o senhor reinante vivia com sua esposa, cinco filhos e muitas casas
nobres do reino. A mais velha das filhas do governante, como eu, abrigava uma alma
para vagar. Em algum momento, quatro anos atrás, começou a noção calorosa de que
estávamos ligados de alguma forma. De que outra forma teríamos cruzado caminhos
improváveis na primeira vez que a curiosidade me fez deixar a mansão?
Eu timidamente voltei para as ruas abertas, feliz por estar fora do caos movimentado
do porto comercial. Minha pele estava escorregadia, embora eu tremesse de frio. As
temperaturas contrastantes aumentaram minha exaustão. Cada passo adicionava uma
nova pedra fantasma ao peso das minhas botas, e eu não sabia se conseguiria.
Quando vi os grandes portões de ferro preto, parei em uma passagem subterrânea
para planejar, pressionando minhas costas contra a pedra e fechando os olhos na
tentativa de subjugar o desmaio que salpicou minha visão. Aqui não. Não onde eu estava
completamente vulnerável e sozinho.
“Qual é o seu plano agora?”
Eu não conseguia abrir os olhos para ver se Nyte estaria lá em forma real. Em vez
disso, aquelas íris douradas penetrantes me encontraram nos confins da minha mente.
"Eu poderia pensar se você fosse embora", murmurei sem fôlego.
“Você mal consegue ficar de pé.”
Meu corpo ficou rígido de alarme, as pálpebras se abrindo quando sua voz ecoou pelo
túnel ao invés de em meus pensamentos. Eu não podia vê-lo - não totalmente. Ele
manteve um mergulho sombrio e se misturou perfeitamente como se não tivesse falado.
"Isso é real?" — perguntei, embora tenha ficado com medo da resposta.
“O que tornaria isso real? Um som?" Ele falou tão devagar, suave como fumaça
gelada. "Um toque?" Então uma lambida de vento soprou atrás da minha orelha e
desceu pela minha espinha, sua carícia indo em uma direção deliberada. “Um cheiro?”
Notas de menta encheram minhas narinas em minha próxima respiração profunda. "Um
gosto?" Eu pensei ter sentido uma pressão formigante em meus lábios, e eu engasguei.
Eu me afastei com o rubor do meu corpo.
"Você fez o seu ponto", eu disse, sem fôlego, porque eu realmente não acreditava
nisso, mas eu precisava de uma distração dele. “Vou pedir para ver o senhor reinante.”
“Tenho certeza de que enviarão uma carruagem para você para economizar a longa
caminhada a pé.”
“Se você não vai ser útil, pode muito bem me deixar em paz.”
“Eu não posso,” ele respondeu com um cascalho macio. Sua inspiração profunda
devorou meu cheiro, sua boca tão perto do meu ouvido que eu deveria estar com medo.
A lógica gritava que eu não deveria estar tão confortável com sua proximidade, mas eu
estava tão confusa e cedeu a ser um cordeiro nas garras de um predador, se isso era o
que era. Algo sobre ele era aditivo, embora não no caminho do desalmado que tentou
me prender como sua vítima voluntária. Eu não poderia explicar a diferença. Eu só sabia
que minha vontade agora permanecia minha, e cair na sedução de Nyte era
inteiramente minha própria nuvem de tolice.
Minha respiração saiu de mim quando, ao contrário de suas palavras, sua impressão
fraca se dissipou completamente na próxima rajada de vento de inverno. Eu me virei e a
gaiola do meu peito chacoalhou quando um homem e uma mulher de braços dados
entraram na passagem subterrânea. Eu pisquei minha surpresa para estudar as roupas
das pessoas. Peles finas e cabelos impecavelmente penteados em ambas as cabeças.
Combinado com a postura deles, concluí que nossos destinos eram os mesmos.
 “Você está indo para a Fortaleza?” Eu soltei antes que eles entrassem na luz do dia.
Eles se assustaram, os olhos vagando sobre mim como se tentassem determinar se eu
merecia uma resposta. Seu escrutínio me fez mudar de posição e me abstive de me
examinar através de seus olhos. Hektor gostava das coisas mais finas; Eu não tinha nada
para me preocupar lá.
“Realmente estamos,” o homem disse finalmente.
“Posso me juntar a você?”
Os olhos da mulher se estreitaram um pouco. Meus ombros não relaxaram até que
ela abriu um pequeno sorriso.
"Sua escolta te abandonou, querida?"
Eu não consegui responder antes que sua mão se estendesse, liberando seu parceiro
para dar os braços a mim.
“Eu entendo que você deve se sentir envergonhado por ser visto entrando sozinho.”
Essa não era a minha preocupação. Embora parecesse bom o suficiente para ela,
então assenti, esboçando um sorriso triste. Inesperadamente, sua palma tocou minha
bochecha e eu me encolhi. Seu braço se retraiu como se minha reação a tivesse
assustado.
Nós olhamos um para o outro, e eu não consegui decifrar totalmente o que enrugou
sua testa e ela escaneou meu rosto e meu corpo novamente, mas meu estômago revirou
e de repente eu queria abandonar esse plano. Sua expressão triste despertou dentro de
mim um desejo de protestar e negar o que quer que parecesse pena em seus olhos.
“Venha, querida,” ela disse suavemente.
Quando nossos passos se moveram, lembrei-me de manter o foco. Esta mulher não
significava nada para mim, e eu nunca mais a veria depois que entrasse com uma
desculpa para me separar.
Os guardas do lado de fora da Fortaleza não os questionaram depois de inspecionar o
homem. Eu não sabia com quem eu havia ligado os braços, mas eles tinham que ser de
um alto nome de família para receber uma aceitação tão inabalável. Eu sempre tive que
estar na companhia de Cassia para chegar até aqui. A filha mais velha do senhor
reinante, ela desprezava esse ambiente tanto quanto eu o meu, e os familiares nervos
nervosos do confinamento ameaçavam vir à tona. Foi por isso que preferimos passar um
tempo longe de ambos, no alto das colinas com vista para a cidade principal.
“Pare.”
Fiquei paralisado e a mulher que me guiava deu um pulo de susto quando uma voz
forte nos interceptou no meio do hall de entrada.
“O que posso fazer por você, guarda?” O homem deu um passo à frente, na defensiva.
Meus olhos pousaram no guarda, meu sangue disparou em sua forma alta e
expressão dura em torno de seus olhos verde-pinheiro. Eles me estudaram, calculando.
Ele era muito bonito com seus cabelos castanhos penteados para trás com cuidado,
embora uma mecha grossa se rebelasse para se curvar sobre uma das têmporas.
"Nome?" ele me perguntou diretamente.
Engoli em seco. “Dália Omarté.”
Seu queixo ergueu levemente em aprovação. “Você está longe de seus aposentos na
Fortaleza. Posso acompanhá-lo até lá?
Eu relaxei, dando à mulher que me ajudou a passar pelos portões um aperto para me
deixar ir. "Obrigado", eu sussurrei para ela.
Ela deu um sorriso, embora eu pudesse ver a confusão em seu rosto, e o suor
começou a se formar sob minhas roupas. Olhei para o guarda, dando um aceno para
sairmos antes que o eco nas minhas costas arrepiasse os cabelos da minha nuca.
“Pensei que a filha deles tivesse ido para Helvisar no outono…”
A mão nas minhas costas me sacudiu para continuar avançando apesar dos meus
nervos.
"Ela fez", o guarda murmurou, inclinando-se perto do meu ouvido. "E você tem sorte
de ninguém ouvir as divagações dela, Astraea."
 4

Possuo um salão de pedra aberto alinhado com arcos que levavam a um pequeno
pátio, um gancho em meu braço me tirou de minha admiração e admiração pela
Fortaleza.
"O que você está fazendo aqui?"
Voltei minha atenção para Calix. “Eu tinha que vê-la. Pode ser minha última chance.”
Meus nervos dispararam. Essa não foi a minha única razão. Não mais.
“Merda, Astraea, você está horrível. Você não deveria estar vagando por aí com esse
tempo.
“Obrigado por sua preocupação, mas estou aqui agora. Você pode me levar até
Cassia?
Calix examinou a área tranquila. Alguns humanos seguiram o caminho oposto. A
Fortaleza estava muito mais tranquila do que pensei que encontraria a esta hora.
“E se você fosse encontrado?”
"Eu era." Eu tentei um sorriso, que ganhou uma carranca dele. "Por você."
Calix resmungou enquanto me guiava para continuar andando. “Eu não teria
conseguido tirá-lo da detenção se outra pessoa tivesse descoberto sua infiltração
descarada.”
“Reihan teria vindo.”
“Você não pode se referir ao senhor reinante sem título por aqui,” ele repreendeu.
“Cássia é a pessoa mais importante do reino agora. Você faria melhor em se lembrar
disso.
Eu estremeci com isso. Como guarda pessoal de Cassia, Calix era altamente protetor
com ela. Ele me tolerou por causa dela, ajudando-a a escapar para me encontrar, o que
ela só tinha permissão para fazer uma vez por mês ou menos, com o pouco que Hektor
deixava sua mansão. Embora a presença de Calix não fosse tão brilhante e desejada
quanto a filha do senhor reinante, eu o considerava um amigo relutante.
“Você realmente sabe como diminuir o clima...” Meus passos tropeçaram com o
guincho vindo do novo pátio aberto. Eu conhecia aquela voz em qualquer tom, qualquer
tom.
Toda aura negativa se dissipou quando vi Cassia. Seu cabelo preto estava preso em
uma trança, as mechas soltas em volta do rosto indicando que ela vinha treinando com o
arco que segurava há algum tempo.
Tentei avançar, mas o braço de Calix estendeu-se à minha frente. Cassia deu uma
olhada rápida para a pessoa que presumi ser seu mentor de esgrima, depois para os
arredores, antes de considerar seguro vir. Eu relaxei minha carranca em sua guarda.
"Eu não estava esperando por você", disse ela, jogando os braços em volta do meu
pescoço. "Estrelas, eu estava preocupado que você não fosse me visitar antes de eu
partir."
Meus braços se apertaram. “Eu nunca teria deixado você ir sem um último adeus,” eu
disse.
Quando nos separamos, as palavras que eu queria deixar escapar ficaram presas na
minha garganta. Minha boca tremeu, e Cassia pareceu notar, talvez até lendo o que eu
queria dizer pelo arregalar esperançoso de seus olhos. Ela esperou pacientemente, mas
eu não conseguia falar com a presença persistente ao nosso redor. Não haveria como
voltar atrás, e eu sabia que, uma vez que plantei a ideia na mente de Cassia, ela faria
tudo o que pudesse para selá-lo, como havia tentado durante tantos meses.
"Precisamos de outro arco", disse Cassia para Calix atrás de mim.
“Vou pedir a Fenson para recuperar...”
“Você será muito mais rápido. E uma aljava de flechas novas, por favor.
Eu não podia vê-los, mas imaginei que o apelo suave que ela usou foi acompanhado
pelo alargamento de seus olhos azuis de corça. Ao contrário do meu azul prateado, o de
Cassia era um tom profundo de safira que poderia encantar uma pessoa.
A suave trituração da grama sinalizou que ele tinha cedido.
“Vou continuar sozinha”, disse ela a seu mentor, Fenson.
“Seu pai insistiu...”
“Mais uma hora não vai me mudar agora,” ela interrompeu.
Após a demissão relutante, Fenson também saiu. Cassia pegou meu braço, levando-
me para o centro do pequeno pátio. Coletei os cinco alvos que haviam sido colocados do
outro lado. Algumas penduradas sobre os arcos de pedra, outras apoiadas no chão, e as
pessoas podiam passar por baixo da passarela atrás delas, mas ela permanecia deserta.
"Aconteceu alguma coisa?" Cassia perguntou quando nos sentamos em um banco.
Suas mãos enluvadas pegaram as minhas, esperança e atenção claras em suas íris
brilhantes.
Cinco anos atrás, antes de nos conhecermos, Cássia havia vencido as provas do reino
que decidiam o melhor candidato a ser apresentado ao Libertatem. Pelo prêmio da
imortalidade e pela honra de proteger o reino dos vampiros.
“Eu...” Mais uma vez minhas palavras foram sufocadas como se minha mente
estivesse me provocando dizendo que esse curso de ação era ridículo de se tomar. O
mundo sempre chamou para se aventurar, e eu fiquei com muito medo de responder.
Com um aperto de garantia das mãos de Cassia, eu disse baixinho: “Não quero que este
seja o último adeus”.
O sorriso de Cassia se abriu como se ela estivesse esperando por tanto tempo que eu
tomasse essa decisão e tivesse perdido toda a esperança de que eu tomaria. "Você quer
vir comigo?" ela esclareceu.
Eu balancei a cabeça, e ela deu um guincho excitado.
“Oh, Astraea, estou tão aliviada! Eu sabia que você cairia em si. Esta é uma
oportunidade de uma vida!”
Meu sorriso vacilou. Eu era incapaz de igualar sua emoção, já que a realidade não
era uma aventura entre dois amigos deixando seu humilde reino, a única chance em cem
anos. Cássia estaria competindo em uma série de provas nas quais haveria apenas um
vencedor.
"Este ano será diferente." Cassia falou com meu tumulto. "Eu posso sentir isso. Os
ataques de vampiros têm crescido mais do que nunca. Alguma coisa não está certa.
Acho que ele está escorregando.
"O rei?"
Cássia assentiu. “O grande Rei dos Deuses não é mais tão poderoso,” ela falou
lentamente com zombaria descarada.
Olhei ao redor, um golpe sombrio de mau presságio enrolando minha espinha como
se eu fosse encontrá-lo observando. “Como ele ganhou esse nome?”
“Por sua conquista da guerra faelestial. Dizem que ele uniu as fadas e os vampiros
para lutar contra a hierarquia injusta e o domínio dos celestiais. Você nunca ouviu isso
antes?”
Eu não tinha, e até que o destino de Cassia se tornou ligado ao Reino Central, minha
existência protegida na mansão me deixou sem noção e ingênua.
“Você quer saber o que eu acho que poderia vencer o Rei dos Deuses?” Seus
profundos olhos azuis brilharam.
Minha sobrancelha se curvou em questão.
“A Rainha dos Reis.”
Sorri com seu entusiasmo infantil como se fosse um conto de fadas, mas nosso mundo
estava longe disso. “Seja qual for o livro que você esteja lendo, quero pegá-lo
emprestado.”
“Eu inventei isso sozinho! Talvez eu devesse escrever um. Ela cutucou meu lado
enquanto se levantava, recuperando seu arco e estendendo-o para mim. “Na verdade,
veio até mim em um sonho.”
“Depois de uma noite de bebedeira?”
Sua boca curvou um sorriso perverso. "Talvez. Já que estou prestes a deixar este
lugar, tive que dar ao meu pai algumas travessuras duradouras para se lembrar de mim.
Ela cantou as palavras como se sua vida que estava prestes a mudar não a
machucasse, mas eu vi a verdade. O leve estremecimento ao redor de seus olhos, e
como sua sobrancelha se levantava por apenas um segundo para evitar a queda
ameaçadora da tristeza.
 — E se ele fizer de você um deles... um noturno? Eu disse, de repente dominado pelo
pavor que se espalhou por mim quando ouvi pela primeira vez sobre o prêmio pessoal do
vencedor junto com a segurança que seria concedida ao seu reino. “A imortalidade—”
Cássia balançou a cabeça. “Seus quatro Guardas Dourados foram vistos bastante à
luz do dia.”
“Quatro?”
“Três vencedores da Libertatem, e acho que o primeiro foi um teste.”
“Isso não é reconfortante.”
“É a única chance que tenho.”
Minha boca se abriu para falar com seus nervos, mas ela me estudou da cabeça aos
pés com uma nova avaliação.
“Você parece indisposto.”
“Não o suficiente para me impedir de vir. Estou bem — insisti, pegando uma flecha
antes que ela pudesse reclamar.
Eu preferia atirar pequenas adagas, mas o arco e flecha era um segundo passatempo
meu graças a Cassia. Ela era magistral com a arma. Ela aceitou um novo arco de Calix
quando ele voltou, e eu fixei uma flecha no lugar enquanto ela se inclinava para pedir-
lhe outra coisa.
“Partiremos em três dias,” Cassia cantou, vindo ao meu lado e levantando sua mira.
Eu admirei sua forma perfeita e foco de laser antes que ela soltasse seu tiro com a
liberação de uma respiração. Atingiu o centro do alvo mais distante. "Eu pensei que seu
marido superprotetor fosse contra isso."
Lancei-lhe um olhar mortal antes de disparar minha própria flecha. Embora não seja
tão perfeito quanto a mira de Cassia, acertou bem perto dela. "Hektor não é meu
marido."
“Ele sabe disso?”
Revirei os olhos, acertando outra flecha. "Eu vou lidar com ele."
Fugir de Hektor não era algo que eu havia considerado em minha decisão
imprudente de partir com Cassia para a Central. Eu pensei nisso muitas vezes, e a
maioria dos planos que eu calculei exigiam que as estrelas se alinhassem e me
concedessem o tempo para escapar por tempo suficiente para que eu estivesse muito
longe na estrada para ele nos rastrear no momento. ele percebeu.
Minha dúvida veio à tona de repente. O perigo que eu estaria colocando Cassia
inspirou mais medo do que qualquer coisa que pudesse vir para mim. Se Hektor me
encontrasse antes de chegarmos à Central...
"O que você precisa?" A mão enluvada de Cassia passou por cima da minha.
Puxando meu olhar para cima da flecha, apontei para a grama gelada, perdido em
pensamentos. Eu respirei fundo. Eu não podia perder a coragem agora. “O momento
exato em que você passará pelos portões da cidade. Vou ter que te encontrar lá fora.
"Feito. Não traga nada que possa atrasá-lo. Eu cuidarei disso."
Eu não podia acreditar que em apenas alguns dias eu poderia me aventurar livre,
saindo da jaula que eu conhecia, e eu estava exultante acima do meu medo ao descobrir
o que havia além.
“Nós estamos realmente fazendo isso,” eu disse.
Cassia sorriu brilhantemente. "Sim você é."
Eu nunca tinha falado muito sobre Hektor, mas de alguma forma não precisava. O
que eu valorizava em Cassia era sua capacidade de saber o que uma pessoa precisava
sem se intrometer. Ela era feroz e corajosa, e muitas vezes a invejei por isso.
“Sua mãe ficaria tão orgulhosa,” eu disse baixinho, incapaz de parar o pensamento.
Cássia sorriu, triste, mas grata. “Ela ainda deveria estar viva. No entanto, aquele
vampiro sugador de almas testou a única lei de proteção que temos. Ela morreu com
apenas trinta e um anos, antes mesmo que eu pudesse andar. Não quero ter filhos se
essa é a vida que eles podem enfrentar, perder a mãe muito cedo ou, pior, perder a
própria idade.
Eu balancei a cabeça em compreensão, mas como sempre, Cassia pareceu ler minha
expressão antes que eu pudesse mudar de assunto.
“Você descobrirá de onde você veio,” ela disse suavemente.
Era algo sobre o qual eu não tinha pistas, mas Cassia sempre teve esperança de
gerar novas ideias sobre onde começar a procurar por meus pais - se eles ainda
estivessem vivos.
“Talvez tenhamos mais sorte na Central.”
 “Ou pode me levar mais longe da resposta,” eu murmurei, chutando a grama.
Eu não tinha muita esperança de que algo pudesse ser encontrado na Central. Com
todas as fronteiras bloqueadas, devo ter vindo de Alisus. O preço de partir com Cassia
pode ser aceitar que meu passado estaria perdido para sempre. Enquanto pensava nisso
naquele momento, sabia que minha escolha não mudaria.
Talvez fosse hora de parar de caçar o passado, ou nunca estaria preparado para um
futuro promissor.
“Não seja tão negativo. Independentemente disso, estou tão feliz que você mudou de
ideia para vir.
Sorri, ainda cauteloso, sabendo que as correntes que me prendiam à mansão de
Hektor poderiam ser encurtadas com minha tentativa de fuga. “O que Calix vai dizer?”
Cássia acenou com a mão. “Deixe que eu me preocupe com ele.”
Eu simplesmente observei com admiração enquanto ela continuava a disparar flechas
com tanta precisão e foco como se ela fosse uma com a arma.
“Eles te contam alguma coisa sobre o Libertatem – o que você pode enfrentar?” Eu
pedi para preencher o silêncio.
Cassia soltou respirações geladas em seu esforço. "Não. Só que vai demorar muito
até voltarmos. Vencedor ou não.
Os três Selecionados existentes para a conquista do Libertatem haviam sido
empossados como Guarda Dourada do rei. Eles não apenas ganharam um século de
segurança para o reino, banindo qualquer vampiro da terra, mas os vencedores
humanos receberam a imortalidade.
Embora estremecesse ao pensar no sacrifício por tal prêmio, não podia negar que
Cássia dominaria com uma posição na guarda. E ela queria isso mais do que tudo.
“Quando você viver para sempre, não se esqueça de mim,” eu meditei. A intenção era
ser um comentário alegre, mas pesou no ar.
"Talvez eu possa jurar por nós dois." Ela me cutucou ao passar.
Pensei em ter anos além da minha mortalidade. Quem eu era agora não desejaria
isso. Nenhum pássaro em uma gaiola gostaria de viver assim para sempre. Mas
enquanto eu imaginava a possibilidade de uma porta através da qual voar livremente, de
repente o mundo parecia muito vasto para ser visto apenas em anos humanos. Só então
poderia invejar aqueles que tinham séculos de juventude para explorar.
Calix voltou, junto com uma criada que sorriu brilhantemente para Cassia. Aceitei
uma xícara fumegante de chá, reprimindo meu gemido quando tirei minhas luvas para
sentir o calor subindo pelos meus braços pelas palmas das mãos.
"Como você chegou aqui?" Calix perguntou, relaxando sua postura rígida agora que
estava de folga para se encostar na parede.
“Não é longe,” eu disse.
"Você vai me dizer o que há com você agora?" Cassia me lançou um olhar aguçado.
Meus músculos permaneceram doloridos enquanto meu corpo não conseguia decidir
a temperatura que queria me manter. Imaginei que minha aventura improvisada havia
bagunçado mais minha aparência e, inconscientemente, corri meus dedos pelo
comprimento do meu cabelo.
“Só um pouco de febre. Mas não acho que seja contagioso.”
Eu tinha certeza de que não, mas Cassia não sabia nada sobre minha doença e eu
queria que continuasse assim. Ela era forte, corajosa e incrivelmente habilidosa, e acho
que uma parte de mim ansiava por provar que era uma fração dessas coisas.
"Espero que não. Não terei um bom começo se chegarmos à Central indispostos —
refletiu ela.
Tentei igualar o sorriso dela, mas meu estômago revirava a cada menção aos jogos. E
minha fuga iminente para vê-la neles.
"Nós?" Calix interrompeu, olhando entre nós.
“Astraea está vindo conosco, e você só tem esta chance de reclamar. Use-o com
sabedoria,” Cassia disse, firme, mas com um sorriso brincalhão para Calix revirando os
olhos.
“Isso não é uma boa ideia.”
Cássia bufou. “Isso é tudo que você tem a dizer? Você vem comigo... o que é mais um
mentor?
“Um mentor de quê?”
“Agradável companhia.”
"Você está dizendo que o meu não é?"
 "Exatamente."
Tomei um gole do meu chá enquanto observava a conversa deles, sem saber se o
rubor das minhas bochechas era por causa disso ou a tensão elétrica zumbindo entre
eles.
“Eles divulgam os perfis dos Selecionados amanhã.” Cássia suspirou, sentando-se no
banco. Eu me juntei a ela. “Os reinos serão desestabilizados. Trinta dias - apenas trinta
dias nos próximos cem anos - eles abrem as fronteiras para que todos escolham se
querem se mudar. Então, quando eles estiverem trancados novamente, mais trinta dias
decidirão se eles colocarão sua fé no vencedor certo para garantir sua segurança dos
vampiros.
“Não está certo,” eu disse. Palavras lamentáveis para descrever nossa realidade
bárbara.
"Não, não é", Cassia concordou. Seus olhos estavam fixos nos alvos, distantes como
se ela estivesse pensando profundamente sobre o assunto e não fosse a primeira vez que
isso consumia seus pensamentos.
“Eu não sabia que estávamos esperando companhia.” A voz profunda de Lorde
Reihan, Senhor Reinante de Alisus e pai de Cassia, veio até nós.
"Nem eu", Cassia gorjeou, sempre tão brilhante em sua companhia.
Meu coração ansiava por vê-lo. Eu adorava o relacionamento deles. Isso me lembrou
que isso era algo que eu nunca tive, ou pelo menos não conseguia me lembrar de ter -
mas às vezes parecia pior acreditar.
"É bom ver você, Astraea."
Quando Reihan falou comigo, foi como ser tocado pelo calor de um pai. Sua presença
eu passei a valorizar ao longo dos anos.
“Sabe, quando minha garota for embora, você será bem-vindo aqui a qualquer hora.
Para ficar, se desejar.
A oferta explodiu em meu peito. Coloquei minha xícara de chá no banco. “Obrigado,
mas eu—”
"Astraea está vindo comigo."
Eu virei minha cabeça para Cassia, não surpresa por ela deixar escapar isso tão
ansiosamente, mas eu não tive a chance de alertá-la contra isso. Quanto mais pessoas
soubessem, maior a chance de Hektor descobrir antes que eu partisse.
A surpresa levantou as sobrancelhas escuras do senhor reinante. Então ele abriu um
largo sorriso paternal. "Estou feliz. Minha Cass não para de reclamar sobre seu declínio
há meses. Ele puxou sua filha para ele com um grande braço coberto de pele. Ela riu
quando ele foi despentear seu cabelo, tentando empurrá-lo para longe.
Cada vez que eu testemunhava seu relacionamento despreocupado, surgia um novo
impulso para desenterrar as memórias de meu próprio pai que estavam perdidas para
mim.
Sua palma envolveu sua bochecha, sua boca ainda sorrindo como uma máscara, mas
a verdadeira emoção falou através de seus olhos. Ele estava triste. Eles estavam a
poucos dias de se separarem e tiveram que se preparar para a possibilidade de que
poderia ser para sempre.
“O conselheiro Tarran espera por você, meu senhor,” um mensageiro gritou do outro
lado do pátio.
As sobrancelhas do senhor reinante se juntaram em relutância, mas seu dever era
algo que ele nunca considerava levianamente. Reihan se virou para mim, e no momento
em que seus braços se abriram, eu pisei neles. Foi mais do que apenas um abraço; foi
um agradecimento e uma despedida. Ambos apertaram com tanta força na minha
garganta que não pensei que pudesse falar. Seu calor eu saboreei, armazenado nas
partes mais preciosas da minha mente. Foi a coisa mais próxima do amor de um pai que
eu poderia lembrar.
"Fique seguro, meu filho."
Quando nos separamos, eu apenas balancei a cabeça, não confiando em minha voz
para não trair o sorriso corajoso que eu usava para ele.
Quando Reihan saiu, o braço de Cassia envolveu o meu. “Está tão congelante que mal
consigo sentir meu nariz. Vamos nos aquecer.
 5

s Cássia jogou sua roupa de cama ao acaso no chão, peguei almofadas voando e fui
atingida por outras, o que provocou risadas esvoaçantes. Tirando minha adaga e
minha capa, arrumei-os perto do fogo que Calix estava acendendo.
"Você pode ficar esta noite?" perguntou Cássia.
Eu queria isso mais do que tudo, mas não podia ter certeza de que Hektor não teria
voltado pela manhã, já que a doença já havia tirado dois dos meus dias. Estudei meus
dedos enquanto balançava a cabeça. “Devo voltar antes do anoitecer.”
“Por que ele exige você tão firmemente ao seu lado?” Seu tom de frustração me
deixou cheio de culpa.
"É complicado."
Cássia suspirou. “Fique para descansar e jantar.”
Eu ri com a cutucada ao meu lado.
"Oomph." Cassia se jogou nas peles e almofadas ao meu lado. “Com o que passamos
nosso tempo agora?”
Eu me aninhei com ela. O calor do fogo ondulou sobre nós, e Calix se levantou,
passando por nós para se empoleirar na cama nua.
Contente por estar em sua companhia e com o cenário acalmando meus músculos,
deitei-me. "Nada", eu sussurrei. "Nada mesmo."
Minhas pálpebras vibraram com as notas suaves da voz de Cassia, às vezes de Calix,
enquanto conversávamos por horas, e eu me agarrei a cada segundo. Comemos
pequenos sanduíches e chocolates e, depois de muita persuasão, duas taças de vinho.
Eu estava começando a me arrepender das indulgências agora. Eles me persuadiram
a descansar, embora eu estivesse tentando desesperadamente ficar acordado.
"Você pode dormir", Cassia murmurou. "Eu vou lidar com o seu marido superprotetor
se ele vier procurar."
A consciência me acordou com a percepção de que eu estava à deriva. Balançando a
cabeça, eu me levantei, esboçando um sorriso. “ Não é meu marido,” eu resmunguei.
Calix apoiou as mãos na cama, tão casual e de folga que eu poderia fingir que ele era
um amigo.
"Você quer que ele seja?" Cassia se moveu com atenção vertiginosa, então ela bufou,
afundando de volta com um suspiro excessivamente dramático. “E se eu perder o seu
casamento! Perder não era uma opção antes, mas agora...”
“Eu não acho que isso vai acontecer,” eu disse rapidamente.
O que despertou dentro de mim veio inesperadamente. Negação. Uma onda de algo
que despertou ainda mais relutância em voltar para a mansão esta noite.
“Os Selecionados,” eu disse para desviar o assunto e acalmar meu coração acelerado.
“São todas mulheres?”
“Eles podem ser, mas isso é muito duvidoso.” Cássia deu um longo suspiro de
relaxamento. “Quando cair a noite, o mundo se afogará na luz das estrelas,” ela recitou.
As palavras puxaram algo em minha mente, familiar, mas sem contexto.
“De onde é isso?”
“Uma fábula”, Calix entrou na conversa.
"Ter esperança."
Calix esboçou um sorriso torto diante da carranca de desaprovação de Cassia.
“Uma profecia que é a única maneira de se livrar do reinado de terror do rei”,
continuou ela.
Isso pegou minha intriga. "O que isso significa?"
“Acho que se soubéssemos, alguém estaria trabalhando para alcançá-lo. Tudo o que
podemos fazer é esperar que os deuses ainda se lembrem de nós e estabeleçam o
caminho para que eles consertem o que deu errado há quinhentos anos. Cassia se
arrastou para baixo, sua pele clara brilhando com o sinal do crepúsculo, e meu
estômago afundou com o lembrete de que eu tinha que sair logo antes do anoitecer.
“Você já ouviu falar dos celestiais?” perguntou Cássia.
"Contos de fadas?" Calix refletiu.
Ela lançou-lhe um olhar por cima do ombro, e eu ri, afundando totalmente nas
almofadas maravilhosamente macias com ela. Ficamos deitados, as cabeças quase se
tocando, olhando para o teto, pintado com constelações. Eu invejava o quarto e como ela
trouxe nosso amor compartilhado pelas estrelas para ele.
“Eles foram os seres mais poderosos que já viveram, mas algo deu errado. Algo que
os viu dominados pelos vampiros tanto tempo atrás, e eles não podiam mais nos
proteger quando seu próprio povo era o alvo. As almas e o sangue dos humanos os
sustentam, mas dizem que o sangue celestial torna-os uma força quase imparável.”
"Então, trezentos anos atrás, a Guerra Faelestial os eliminou", concluiu Calix.
“Eu não acredito nisso. Muitos não.”
A sonolência tomou conta de mim enquanto os ouvia falar sobre a história. Sobre o
telhado pintado imaginei asas. Poderosas asas negras com penas que emitiam um tom
azul meia-noite, tão lindas que eu queria que fossem reais com uma dor no peito. Em
seguida, penas de um conjunto diferente - ainda escuras, mas com toques de roxo
profundo contra o luar, ambas deslizaram.
“Onde eles estariam agora?” Eu perguntei baixinho, permitindo que minhas
pálpebras se fechassem para que eu pudesse fantasiar a imagem em minha mente.
Como seria voar alto e correr para tocar as estrelas.
"Eles estão protegidos além do Véu Celestial", disse Cassia com admiração.
“Ninguém sabe se isso existe”, rebateu Calix.
“Porque você teria que estar na Central para ver, e nós estaremos.”
Meus lábios mal conseguiam abrir um sorriso, querendo ceder ao peso do sono.
Quanto mais Cássia falava, mais tonto eu ficava, tão ansioso pela contagem regressiva
para a partida para a Central que minha empolgação foi abafada pelo medo.
“Durante o tempo dos celestiais, a Era Dourada, estávamos em paz. Então, com a
ascensão dos vampiros, a idade do homem se deteriorou e o líder celestial partiu ou
morreu, e ninguém sabia o que fazer.”
“Então eles nos deixaram à mercê dos vampiros, que estabeleceram seu reinado
sobre os seis reinos.” Calix juntou-se a ele com uma nota de tédio que dizia que ele não
acreditava em nada disso.
“E Althenia permanece independente além do véu, nenhum homem, fae ou vampiro
pode passar sem seu convite.”
"Eles estão presos lá?" Perguntei.
"Possivelmente. Seria mais fácil perdoá-los por nos deixarem aqui.
“O que acontece com aqueles que passam?”
“Ninguém jamais voltou para que pudéssemos realmente saber o que está além. Meu
palpite é a morte imediata de tudo o que foi lançado para criá-lo.
Pensei em como seria. Escuridão espessa e ondulante sem nenhum brilho. Nada
como o tipo que eu ansiava nas noites mais escuras. Embora eu estremecesse com
noções sinistras, eu queria ver.
"Eu quero que você fique com isso", disse Cassia, sentando-se e colocando a mão
atrás do pescoço.
Eu sabia o que ela estava se movendo para destravar e me endireitei também. "Não.
Você não pode me dar isso.
“Oh, silêncio,” ela repreendeu. Uma vez que o pingente balançou entre seus dedos,
ela olhou para mim com expectativa. “É o meu Selo de Alisus e posso dá-lo a quem eu
quiser.”
Meu protesto permaneceu. Eu me senti indigna do presente, mas sabia que Cass não
aceitaria um não como resposta. Eu me virei quando ela sorriu, chegando mais perto, e
o metal estava quente de sua pele quando ela o prendeu em volta do meu pescoço.
“Apenas por segurança, até você vencer,” eu disse baixinho.
Eu sabia que era uma promessa que ela não poderia fazer, e minha testa se contraiu
quando me virei de volta para ela.
"Exatamente", disse ela, colocando a mão em concha na minha bochecha.
Pesei o pingente na palma da mão. A crista familiar de Alisus chanfrava o metal: uma
constelação por trás de um desenho ornamentado como uma lâmina ou uma chave sem
dentes.
 Quando nos deitamos, os dedos de Cassia entrelaçados aos meus me fizeram suspirar
de contentamento.
"Vamos fazer uma promessa", disse ela.
Eu balancei a cabeça, embora ela não pudesse ver.
“Se estivermos perdidos ou distantes, olharemos para cima e saberemos que estamos
mapeando as mesmas estrelas. E se a morte nos separar, saberemos que o outro chegou
aos céus quando a estrela que brilhar mais forte der três piscadas.
Nada nunca me envolveu tão completamente em paz, mas inspirou tanto desespero.
Dei um aperto na mão dela, permitindo que meus olhos se fechassem por um momento.
“Três piscadas,” eu prometi.
 6

Acordei sobressaltado, a urgência de saber que não estava onde deveria estar
surgindo em minha mente. Examinei a vista através das altas portas da sacada.
Estava escuro, mas os primeiros sinais do dia nasceriam dentro de uma hora.
“Merda,” eu jurei, lutando para ficar de pé.
"Não podemos mentir para variar?" Cassia gemeu, rolando de onde havíamos
adormecido perto do fogo cada vez menor.
“Por que você me deixou dormir?” Joguei minha capa sobre os ombros, dedos
desajeitados com o fecho em minha pressa.
“Você precisava disso. Olhe para você, já há mais cor em suas bochechas.
“Eu disse que precisava voltar.” Eu não pude impedir o pânico de deslizar em minha
voz.
Enquanto fechava minha capa, mãos quentes pegaram minhas mãos trêmulas.
"De que você tem tanto medo?" Cassia forçou meus olhos nos dela, mas não consegui
expressar o que realmente passou pela minha mente. O medo de Hektor chegar ao
feudo antes de mim.
“Acabei de prometer a Hektor que estaria em casa antes do anoitecer. Ele vai pensar
que algo aconteceu comigo.
“Droga, me desculpe. Achei que ele teria bom senso para adivinhar que você tinha
ficado. Que você está seguro aqui.
Eu dei o meu melhor sorriso convincente. Se Hektor soubesse que vim para cá... Se
descobrisse que o senhor reinante sabia quem eu era... Não queria pensar no que ele
faria.
"Mais dois dias", disse ela, puxando-me para um abraço. "Vou enviar instruções e vejo
você em dois dias."
O lembrete de que o mundo estava prestes a explodir diante de mim em tão pouco
tempo disparou uma emoção selvagem em meu estômago. “Sim,” foi tudo que eu pude
dizer, mas meu sorriso se transformou em um sorriso genuíno.
“Ok, agora vá, antes que seu superprotetor...”
“Se você chamá-lo de meu marido de novo…”
Cassia riu enquanto me empurrava em direção à porta. "Deixe-me chamar Calix para
acompanhá-lo de volta."
“Eu cheguei aqui bem sozinho. Conheço o caminho.
Uma voz prateada flutuou em minha mente, emparelhada com íris douradas que me
lembravam que eu não estava totalmente sozinha. Sombra ou não, eu tinha algum
conforto em sua companhia.
“O dia está apenas nascendo. Tome cuidado."

Corri para fora da cidade, escorregando no gelo que tornava meu ritmo um perigo, mas
tinha que voltar antes dele, então corri ao nascer do sol. A floresta fez minha pele se
arrepiar de desconforto, provocando um medo irracional de que pudesse haver
desalmados - ou pior, noturnos - à espreita. As cores esmaecidas da noite tornaram esta
jornada mais desafiadora do que a anterior.
Achei ter ouvido asas; confundiu os galhos estéreis de carvão com eles também
quando o vento os animou. Ou talvez algum animal selvagem saísse dos muitos
esconderijos para me devorar. Eu não conseguia decidir o que me aterrorizava mais:
perder parte da minha alma, meu sangue ou ter minha carne dilacerada.
Eu balancei minha cabeça para dissipar o pânico que se acumulava de nada mais do
que histórias que foram contadas para me assustar. Contos que me tornaram tão
complacente com os laços de Hektor que eu mesmo poderia tê-los amarrado.
Algo se lançou em meu caminho e eu gritei, colidindo com ele. Mãos fortes me
agarraram, e meus olhos subiram de um baú revestido de couro para os olhos azuis de
Zath.
— Foda-se, Astraea, você não tem ideia de como estou preocupado. O que você estava
pensando?
Meu coração disparou com o susto que me sufocou a garganta. "Eu estava pensando
que não poderia passar a última noite que tive para ver Cassia trancada como uma
prisioneira." Eu dei de ombros para fora de seu aperto, minha frustração se dissolvendo
em pavor. "Você vai dizer a ele?"
“Claro que não,” ele disse rapidamente. Sua expressão era exasperada enquanto ele
passava a mão por suas ondas loiras sujas. “Qualquer coisa poderia ter acontecido com
você aqui. Mas não temos tempo para discutir — Hektor vai voltar a qualquer momento.
Vir." Ele pegou minha mão enluvada, conduzindo-me até que as janelas brilhantes da
mansão produzissem uma lufada de alívio por eu estar de volta em segurança. Isso
conflitava com minha queda de decepção ao ver a gaiola elaborada.
Desta vez, usamos a porta principal, sabendo que não havia nada que a equipe
pudesse fazer. Eles não contariam a Hektor, pois cada um deles enfrentaria punição por
minha partida e por estar em risco. Minha proteção, eu havia testemunhado, ele levava
tão a sério e tornava tão pessoal quanto qualquer trabalho.
"Milady!" O grito de Sira me assustou. Ela saltou, enganchando meu braço com um
olhar frenético ao redor, mas misericordiosamente a madrugada não revelou mais
ninguém.
“Leve-a para cima,” Zathrian ordenou com firmeza.
A empregada assentiu, mas antes de chegarmos ao topo do primeiro lance de
escadas, o barulho de cascos na entrada principal passou por mim como eletricidade.
Sira e eu trocamos um olhar de horror por uma fração de segundo antes de sairmos
correndo. Meus quartos ficavam no último andar da mansão de três andares.
Sira pegou minha capa enquanto eu a removia, e minhas mãos lutaram com os laços
e botões do meu vestido enquanto a voz de Hector ecoava distante. Lá dentro, ela
terminou de me ajudar a tirar o vestido, e eu coloquei uma camisola prateada e fui para
a cama no momento em que ela enfiava minhas roupas ao acaso no armário. Passos
ficaram mais altos, fechando-se na porta, e meu coração batia forte quando eu forcei
meus olhos fechados, fingindo dormir quando ela se abriu.
"O que você esta fazendo aqui?" Hektor perguntou a Sira com um aviso silencioso.
“Verificando a febre dela.”
Meus dentes cerrados com o tremor em seu tom, pronto para condenar o
estratagema e defendê-la se ele pensasse em puni-la.
“E ela está bem?”
A gentileza para a qual ele mudou eu não esperava. Eu me concentrei em manter
minha respiração estável e meu corpo ficar rígido enquanto ouvia as tábuas do assoalho
rangerem em minha direção.
"Eu acredito que sim."
"Nos deixe."
A cama afundou e seus dedos macios roçaram minha têmpora enquanto o clique
sinalizava a saída de Sira. Eu escolhi então inalar profundamente, agitando minhas
pálpebras como se ele tivesse me acordado. Engoli em seco pela garganta seca, áspera
da corrida até aqui. Eu não tive um momento para aliviá-lo. Meu pequeno sorriso se
transformou em uma rodada de tosse, e Hektor reagiu imediatamente, indo para o
banheiro e abrindo a água.
Apoiei-me contra a cabeceira da cama quando ele voltou, e ele se sentou ao meu lado
novamente enquanto me entregava o copo. Sua ternura agora, eu não podia negar,
inspirava noções esperançosas, como um vislumbre fugaz de como deve ser o cuidado e
a felicidade entre dois amantes.
"Como você está se sentindo?" ele perguntou, passando a mão sobre minha perna sob
os lençóis.
"Melhor", eu admiti. “Eu não era assim quando você partiu. Aconteceu tão de repente
que não consegui me afastar da cama nos últimos dias.
Ele sorriu conscientemente, e eu me perguntei se ele sentiu minha febre na manhã
anterior, e se sim, por que ele ainda trancou a porta. Lembrando-me do confinamento,
meu carinho transformou-se em raiva tão rápido que meu aperto em torno do vidro
tornou-se doloroso. Ele não detectou nada, mas a máscara de compaixão que ele usava
rachou diante de mim, e eu queria odiá-lo. Eu queria gritar e perguntar por que, mas
isso só traria uma ira mais assustadora que eu não poderia enfrentar.
Eu era fraco e fraco e nada parecido com Cassia, mas desejava ser, pelo menos para
poder quebrar minhas próprias correntes.
“Como você está melhorando, talvez um pouco de ar longe da mansão melhore seu
ânimo”, disse ele, pegando o copo de mim. Ele se inclinou, plantando seus lábios nos
meus, e em meu choque com suas palavras eu me afastei do beijo. Ele sorriu ao meu
olhar - o tipo que suavizava as linhas duras de seu rosto e dava uma beleza suave. "A
despedida em alguns dias, acho que você vai gostar do espetáculo que eles planejam
fazer."
Por que ele ofereceria isso agora?
Nunca esperei tanto que a proteção rígida de Hektor se mantivesse firme. Ele
recusou que eu fosse à despedida de Cassia semanas atrás; agora me levantei com
ansiedade sabendo que precisava que ele estivesse ocupado naquele dia para que eu
pudesse escapar. Tempo suficiente para ganhar uma pista e esperar que ele não
suspeitasse de meu relacionamento com a filha mais velha do senhor reinante.
"Eu adoraria isso", eu disse rapidamente.
"Bom. Não há nada mais valioso para mim do que a sua felicidade.”
Eu acreditei nele. Só que a visão que Hektor tinha da minha felicidade era uma ilusão
criada por ele mesmo. Ele achava que essa proteção que oferecia, as roupas e joias, seu
carinho... era o suficiente. A vida seria mais fácil se eu pudesse me convencer disso, mas
não importa o que ele me desse, eu não poderia preencher o vazio dentro de mim que
ansiava por algo moeda não poderia comprar . Ou talvez uma fantasia que não existia.
Heitor se levantou. “Tenho algumas coisas para fazer, mas estarei de volta esta noite.
Você deve descansar para estar tão bem quanto puder para isso.
Eu balancei a cabeça, grato pelo tempo sozinho quando tive que descobrir como
diabos iria orquestrar um plano de fuga em poucos dias.
Quando ele saiu, eu afundei enquanto o sol continuava nascendo. Eu não conseguia
dormir. Eu não podia fazer nada além de cambalear com o pensamento do que estava
por vir.
 7

não me aventurei a sair de meus aposentos na noite seguinte. Em vez disso,

abracei o cobertor em volta dos meus ombros com mais força enquanto olhava
para o céu da meia-noite, encostado nas portas da varanda que permitiam que um
calafrio se infiltrasse na minha última noite aqui. Eu não arriscaria ser pego. Não, eu
tinha que ser tão obediente quanto ele acreditava que sempre fui se tivesse alguma
chance de evitá-lo amanhã.
Minha mente zombava e ria que não importava o que eu tentasse, mesmo que eu
passasse um dia, uma semana longe dele, ele sempre me encontraria enquanto vivesse.
E então veio um pensamento sombrio, que já havia acariciado minha mente antes no
calor dos piores momentos de Hektor: eu tinha que matá-lo.
Toda vez que eu realmente pensava na ideia, eu a expulsava com horror. Não importa
o que aconteça, não posso esquecer tudo o que Hektor fez por mim. Ele me encontrou,
me abrigou, me deu coisas boas que a maioria só poderia sonhar. Apenas nunca uma
vida .
Isso não era viver.
Para me distrair, olhei novamente para a pequena encadernação que chegara ontem
pelo correio. Abrindo-o para o nome que cerrou um punho apertado no meu peito, vi o
perfil de Cassia como o Selecionado de Alisus. Não havia desenho, apenas uma lista de
seus pontos fortes e fracos. Eu folheei os outros, mas a cada vez, meu sangue
esquentava e meu pulso disparava enquanto eu a imaginava tendo que enfrentá-los,
sabendo que eles teriam que morrer para Cassia vencer.
Duas mulheres, três homens e apenas um vencedor.
Fechei o livreto, evitando amassá-lo nas palmas de minha raiva. Isso não estava certo.
Humanos precisam provar que são dignos para viver . Isso era tudo o que o Libertatem
era.
Minha porta se abriu sem bater, e eu girei de medo.
“Só eu,” Zath disse com um sorriso de diversão.
“Você não deveria estar aqui”, eu disse, olhando para trás como se Hektor fosse
entrar a qualquer momento.
Zath dispensou minha preocupação, caminhando até o assento perto do fogo ardente.
“Ele está ocupado com um bando de bandidos que acabou de voltar de sua última ordem
de morte.”
As cintilações de âmbar destacavam o que ele carregava, e meus olhos se iluminaram
para segui-lo. Enquanto ele colocava os dois livros sobre a mesa, sentei-me, examinando
ansiosamente seus títulos e folheando prontamente um deles.
"Eu não sei se eles são bons", disse ele.
"Eles são perfeitos", respondi, nem me importando com o que estava escrito neles,
pois com certeza ganharia algo , por menor que seja, das escrituras.
Os livros eram raros em Alisus, mesmo na Fortaleza. Todos nós tínhamos nossas
suspeitas de que era para nos impedir de aprender qualquer coisa que pudesse nos
ensinar como derrubar o Alto Governante de Solanis. O conhecimento pode se
transformar na arma mais perigosa.
Desviei os olhos das palavras para expressar minha gratidão a Zathrian. Ele sorriu,
largo e tão animado quanto eu, embora não tivesse interesse em livros.
Certa vez, li uma história sobre dois amantes e sua luta com um conflito familiar que
não permitia que eles ficassem juntos, mas nenhum dos amantes me pareceu o
verdadeiro herói da história. O verdadeiro herói era seu irmão. Ele me lembrou Zath.
Quando conheci Zath, não foi uma conexão instantânea. Ninguém nunca me mostrou
qualquer interesse, e inicialmente ele não era diferente em seu papel principal de
agradar Hektor. Então ele me viu. Ele queria me conhecer e aos poucos fui reunindo a
mesma sensação que me lembrava de ter mergulhado naquela história por um tempo.
Zathrian era uma semelhança viva do vínculo que senti por meio daquelas páginas.
“Vou embora hoje à noite”, disse ele, embotando meu bom humor ao receber os
livros. “Hektor quer que eu supervisione um comércio no Porto Norte.”
Zathrian era um excelente espião. Não era sempre que eu ouvia Hektor falar de
qualquer um de seus homens, mas Zath rapidamente se tornou um recurso inestimável
para ele.
Então eu percebi, como o primeiro protesto real para me juntar a Cassia... eu
também estaria deixando Zath para trás.
"O que está errado?" ele perguntou ao ver meu olhar fantasmagórico.
Minha boca se abriu, mas se fechou. Eu podia confiar nele, eu sabia disso. No
entanto... essa era minha única chance. E se houvesse a menor dúvida de que ele
contaria a Hektor, eu não poderia arriscar. O calor correu atrás dos meus olhos, então
folheei mais páginas como uma distração. "Nada. Só vou sentir sua falta.
Zath estendeu a mão para despentear meu cabelo, e a risada que ele tirou de mim
quando eu o afastei iluminou a sala. “Espero estar de volta para a última das
comemorações de despedida. Guarde para mim uma daquelas bolinhas redondas com
recheio de chocolate.
Meus lábios se apertaram. Eu não suportaria olhar para ele com minhas mentiras.
"Eu vou salvar vocês dois se você for rápido."
Zath se inclinou, sua mão segurando meu pescoço enquanto ele plantava um beijo
suave na minha testa, e eu suspirei sabendo que o contentamento da segurança -
segurança real - estava prestes a escapar de mim. “Mais uma razão para apressar os
bandidos”, ele murmurou.
Ele alcançou a porta, e meu pulso acelerado me fez ficar de pé.
“Zath,” eu chamei.
Ele fez uma pausa para me lançar um olhar para trás.
"Obrigado por tudo."
Suas sobrancelhas loiras escuras franziram. Eu não queria que soasse como um
adeus. Então sua expressão se aliviou com um sorriso caloroso e ele assentiu. Meu
coração se partiu com o clique da porta.
Eu não estava acostumado a gastar tanta emoção e estava ficando muito cansado.
Passei a hora seguinte folheando as páginas de um livro tão gasto que alguns papéis se
soltaram.
O próximo a se soltar da amarra me tirou o fôlego. Levantei-me lentamente,
descartando o resto enquanto olhava e olhava para a imagem maravilhosa. Vaguei
vagamente até a lareira para pegar mais luz que revelasse os detalhes mais sutis.
Um mapa. Fiquei em transe, maravilhado com a forma como o ponto em que eu
estava neste exato segundo era menor do que uma partícula de areia neste pergaminho.
Eu não podia acreditar que um reino tão vasto pudesse ser exibido em uma única folha.
Eu nunca tinha visto um antes, e o visual de Solanis não era nada parecido com o que eu
poderia ter imaginado.
Foi de tirar o fôlego.
A Central ganhou seu nome literalmente. Vesitire ocupava orgulhosamente o meio da
massa de terra, os outros cinco reinos ao seu redor. Aqueles foram separados um do
outro pelo controle de fronteira da guarda do rei, e esses reinos competiriam entre si.
Então, à direita de Vesitire…
Meus dedos traçaram com admiração onde o véu cortava o acesso ao magnífico reino
de Althenia. Havia uma ilha, córregos quebrando para fazer parecer que a terra era uma
estrela de seis pontas. Minha imaginação explodiu com imagens, mas eu sabia que
nunca poderia visualizar a verdadeira beleza que havia ali. No reino dos celestiais.
Uma batida suave chamou minha atenção e Sira entrou na sala com um sorriso
caloroso. — Ele ligou para você, milady. Fui enviado para garantir que você seja
apropriado para os convidados dele.
Imediatamente, minhas palmas se fecharam. “Que convidados?” Hektor nunca me
convidava para sair desta sala quando o estabelecimento estava cheio durante a noite.
Sira me ajudou a vestir um novo vestido branco. Desprezei o material pálido com o
qual ele me favoreceu, ficando enjoada com a visão. Por cima, um cropped de manga
longa com gola alta de botões. Sem marcações à mostra. O que apenas revirou meu
estômago ainda mais com o medo de ser visto pelas pessoas.
Ela arrumou meu cabelo com algumas tranças elaboradas, acrescentando cristais que
complementavam os fios brilhantes em minhas mechas prateadas. No espelho, a luz das
velas refletia cada joia que eu usava da cabeça aos pés.
Um espetáculo.
Andando pelos corredores tão abertamente a esta hora, eu não sabia como me
comportar. Normalmente, eu estaria procurando a próxima sombra para me tornar um,
forçando minha audição para detectar cada voz próxima. Mas acima de tudo, eu estaria
acompanhando exatamente onde Hektor estava. Eu me levantei, juntando minhas mãos
atrás das costas, mas isso parecia muito rígido. Eu os dobrei na minha frente, mas
rapidamente deixei cair meus braços para deixá-los balançar soltos.
Sira acenou com a cabeça para que eu entrasse pelas portas abertas que havíamos
parado a poucos metros de distância.
Estudo de Heitor.
Minha garganta queimou por estar aqui. Não havia uma única memória que eu
abrigasse que terminasse bem ali. Sira tentou parecer encorajadora, mas eu sempre
conseguia ver as rachaduras na máscara de uma pessoa. A preocupação dela, misturada
com a minha, batia forte no meu peito. Respirei fundo e segui em frente.
A conversa baixa de vozes levantou todos os pelos do meu corpo. Eu contei primeiro.
Seis homens, alguns de pé e outros sentados nos sofás de couro marrom ornamentados.
Fumaça filtrada pelo ar, mas não o suficiente para me sufocar. Eu encontrei a fonte
como o primeiro a me notar. Um homem de meia-idade com cabelos castanhos
desgrenhados, mas bem cuidados, terminou de tragar seu cachimbo antes que sua
mandíbula marcada pela sombra se abrisse em um sorriso predatório. Eu endureci com
o desejo irresistível de recuar quando, um por um, cada novo par de olhos transformou
mais de mim em pedra. Eu temia que não fosse capaz de me mover.
Então eu o encontrei.
Hektor parecia ser o último a lançar um olhar preguiçoso em minha direção de sua
única cadeira alta de frente para os outros. “Meu querido, venha aqui.”
Ao comando, levei um segundo para respirar, observando a flexão da pele ao redor de
seus olhos, sua sutil irritação por eu não estar ao seu lado antes que ele terminasse de
falar. O clique da porta me sacudiu do meu estupor. Um estrondo silencioso de risadas
ralou sobre minha pele, e eu me perguntei se era meu medo que eles achavam divertido.
Calor rastejou sobre minhas bochechas, embora eu não tivesse nada para me sentir
envergonhado. Caminhei alguns passos até Hektor, deslizando minha palma trêmula na
palma da mão que o aguardava.
“Você está absolutamente deslumbrante,” Hektor admirou, arrastando um olhar lento
sobre mim que eu queria evitar. “Não é?” Ele fez o convite para os outros seis homens
me observarem, banquetearem-se comigo, e tudo que eu conseguia pensar era fome
quando eles me acolheram. Fiquei como uma presa em um círculo de abutres e minha
mente estava correndo com o pensamento de o que eu poderia estar aqui para. Nunca
Hektor me convocou para estar entre seus convidados.
"Posso?" uma voz baixa perguntou. Um dos homens levantou-se lentamente do sofá
oposto, e meus pés criaram raízes para me impedir de fazer algo que enfurecesse
Hektor. Este homem estava me estudando. Uma mecha loira curta caiu sobre sua
sobrancelha quando ele inclinou a cabeça.
“Você pode olhar, mas toque e perderá essa mão.”
Fiquei feliz com a proteção de Hektor, mas quando ele lançou um olhar de adoração
para mim com um aceno de cabeça para dar um passo à frente, meus olhos se encheram
de lágrimas. Humilhado, tornei-me um espetáculo para esses homens. Um objeto a
observar, um prêmio a pesar, uma soma a considerar.
O homem loiro se aproximou, e quando sua mão subiu para o meu queixo eu quase
vacilei, até que outro embaralhar de movimento fez com que ele desviasse os olhos
castanhos brincalhões para o lado.
Um dos assassinos de Hektor saiu das sombras, o brilho de sua lâmina captando a luz
do fogo. Eu queria estar em qualquer lugar perdido do mundo, menos aqui.
Não deixe que ele veja o seu medo.
“Não me teste, Fennik,” Hektor falou lentamente com todo o poder da sala.
A boca de Fennik se curvou lentamente enquanto ele voltava seus olhos para mim.
“Como podemos ter certeza de que ela é o que você diz?”
Isso despertou meu interesse, embora não com nada de bom. Ouvi Hektor se
levantar, ondas de sua presença me envolvendo enquanto ele se aproximava. Quando
seus dedos roçaram meu pescoço, dei um suspiro raso, recuando, o que apenas me
pressionou mais contra ele.
"Você não precisa ter medo", ele sussurrou em meu ouvido.
Medo não era a reação borbulhando dentro de mim. Foi constrangimento,
vulnerabilidade, e eu odiei cada nota disso. Meus dentes cerraram quando ele abriu os
botões do meu sobretudo. Suas mãos deslizaram para dentro do tecido, tirando-o de
meus ombros com atenção proposital, como a grande inauguração de uma estátua. E os
olhos dos homens se arregalaram para me encarar como tal.
Eu não conseguia ouvir através do latejar em meus ouvidos. Meu vestido era sem
mangas com um decote baixo e curvo, e o instinto me fez abraçar meus braços como se
estivesse nua com a atenção dos estranhos que me cercavam. Eu segurei meu gemido
quando Hektor pegou meus pulsos, gentilmente guiando meus braços para os lados.
"Ela é a coisa mais original", disse ele com um ar de admiração, arrastando os dedos
lentamente sobre minhas marcas de prata enquanto os outros homens me estudavam.
Não por afeição, mas para mostrar seu direito sobre mim.
“Se ela é tão valiosa quanto você diz, certamente nem mesmo uma ilha é um negócio
suficiente.”
“Volanis não é uma ilha qualquer, como você bem sabe. Muitos cobiçaram a ilha
vulcânica, muitos foram para o seu Soberano com preços realmente altos, e ele nunca
foi tentado a renunciar ao seu direito a ela.
“E você acha que ela é o preço que o fará finalmente quebrar?”
“Vermont não teria enviado você em resposta à minha carta se não.”
Meu espartilho ficou muito apertado, o ar muito espesso. Eu não poderia estar
ouvindo isso direito. Hektor não poderia estar falando de mim como nada mais do que
uma moeda para negociar.
"Eu não estou à venda", eu sussurrei. Cada centímetro de mim estava vibrando, mas
eu tinha que reagir.
Girando, não dei nem um passo antes de Hektor me pegar. Suas mãos em meus
braços eram apertadas, mas eu não conseguia sentir com o frio me envolvendo. Meus
olhos arderam mais. Eu não suportava a ideia de eles verem minhas lágrimas e desejei
que a dor de Hektor os impedisse de cair.
"Não cause uma cena", alertou Hektor, um suspiro baixo em minha orelha enquanto
ele acariciava meu cabelo.
“Por favor, não faça isso,” eu disse.
"É para nós, querida, confie em mim."
Nunca confiei e nunca confiaria no manipulador Hektor Goldfell.
“Ainda temos que ver se ela é capaz de qualquer coisa que você diga”, disse Fennik.
“Vermont vai querer vê-la.”
Isso não aconteceria. Eu preferiria fugir desta mansão e não parar até que o fogo em
meus pulmões me matasse. Eu preferiria matar todos eles. O pensamento era tão
deprimente quanto libertador.
Eu não conseguia entender o que eles queriam comigo - que mentiras Hektor poderia
ter contado nesse grande esquema para ganhar uma ilha enganando um senhor pirata.
“Então ele deveria ter vindo aqui pessoalmente”, respondeu Hektor. Sua mão
acariciou meus braços, e eu não pude evitar, não querendo me virar e encarar aqueles
homens que se banqueteavam comigo.
“Você sabe que ele não arriscaria cruzar o mar e deixar Volanis vulnerável a
ameaças”, disse Fennik.
“Então eu me pergunto como ele não enlouqueceu governando sem um advogado em
quem ele pode confiar para operar em seu lugar.”
“A Volanis produz os minerais de maior valor. Representa uma grande quantidade de
comércio em todo o continente. Tenho certeza de que você pode ver por que a tentação
da ganância pode ter feito até mesmo aqueles em quem ele mais confia dispostos a
arriscar uma guerra civil para reivindicar um trono vago.
“O que posso ver” – Hektor me virou lentamente em seu aperto, e eu baixei meus
olhos lamentavelmente quando os encarei novamente – “é que Vermont quer que este
comércio corte seus laços com uma ilha que se tornou um grande fardo, mas ele não
quer abrir mão da riqueza associada à sua posição. Isso dá a ele exatamente o que ele
queria há muito tempo. Uma nova vida de segurança.”
Fennik olhou para mim de novo e, embora eu quisesse desviar o olhar por repulsa, o
estudei de volta. Todos eles, não querendo perder nada.
“É assim que você mantém os vampiros longe?” ele perguntou com ceticismo.
 “Temos um acordo. Um que continuará na minha ausência.
Fennik perfurou seus olhos em mim como se eu fosse a resposta para aquela
proteção. "Por que eles simplesmente não a levam?"
Hektor riu com suave arrogância. “Esse segredo permanecerá apenas entre Vermont
e eu.”
Eu não ouvi o resto da conversa nos próximos minutos, permanecendo entorpecido.
Minha mente nunca lutou tão desesperadamente para entender como minha pequena
existência poderia ser abalada e negociada. Mais um dia , repeti para me acalmar. Ele
não iria me trocar porque eu iria desaparecer amanhã.
Só quando ficamos sozinhos em seu escritório principal é que comecei a sair de meus
pensamentos confusos. "Como você pode?" Eu respirei. Eu não queria sentir a dor que
me partiu por sua traição. Não deveria ter sido uma surpresa, mas percebi que, depois
de tudo o que ele fez, eu ainda acreditava que, à sua maneira distorcida, ele se
importava comigo.
Hektor suspirou como se estivesse antecipando minha indignação e acreditasse que
seria outra coisa que ele poderia ignorar. Eu o observei com crescente ressentimento,
cerrando os punhos enquanto ele se aproximava do carrinho de bebidas e servia dois
copos de uísque. Ele trouxe um para mim, estendendo a mão, mas eu não o peguei.
— Eu sabia que você teria me recebido com relutância se eu tivesse lhe contado isso
antes, mas você não sabe de nada, Astraea. Esta mansão nos manteve prosperando, mas
há mais por aí para nós. Eu planejo dar a você um trono como você merece.”
“Não existe nós ,” eu cuspi. Não era sempre que eu perdia a compostura perto de
Hektor. Ele era uma cobra cujo chocalho estava sempre tremendo, um movimento
errado antes de atacar.
Eu não me importei desta vez.
Mais um dia.
A expressão de Hektor apertou, tão perto de quebrar. Ele aproximou o vidro um
pouco mais. Um teste.
Por mais que eu quisesse quebrá-lo, eu precisava de respostas antes de fazer minha
escolha.
"O que você disse a eles sobre mim?" Eu perguntei, pegando o uísque apenas para
fazê-lo falar.
Quando tomei meu primeiro gole, seus ombros relaxaram um pouco. Ele passou a
mão pelos cabelos ruivos bagunçados antes de colocá-la no bolso e se afastar. “Eu os
convenci de que você tem sangue celestial,” ele disse tão casualmente que gaguejei.
“Você disse que não conseguiu encontrar nada sobre o significado das minhas
marcas.”
“Eles não significam nada, querida. Provavelmente um produto de sua mãe
consumindo muito Starlight Matter. Ele apoiou a mão na lareira enquanto olhava para a
fogueira, bebendo o resto de sua bebida.
“Por que eles acreditam que isso significa alguma coisa?”
A risada zombeteira de Hektor fez minhas bochechas corarem de vergonha. “O que
importa é que não tenho intenção de desistir de você. Admito que estou um pouco
magoado por você ter acreditado o contrário. Faremos a troca e mandarei matar todos
eles para ter você de volta. Acho que é hora de mudar, transformar nosso reino em um
império.” Ele se virou, o fogo queimando um poder assustador e faminto em seu rosto.
“Eu dei a você tudo o que pude aqui. Agora quero fazer de você uma rainha.
Eu balancei minha cabeça, e a escuridão que começou a mudar nele me fez tremer.
Sua mão apertou em torno de seu copo, e eu vi o segundo que ele quebrou. O zumbido
encheu meus ouvidos quando o som estilhaçante dividiu a sala. Seu copo choveu da
parede que atingiu quando ele cruzou a distância, avançando para mim, e meu próprio
copo escorregou de meus dedos.
“Eu te dei tudo ,” ele disse com uma calma letal. “Eu posso tirar tudo. Cada memória
que você tem é por minha causa. Você acha que eu queria abrigar uma prostituta
fugitiva? Você implorou para ficar comigo então.
“Eu não—”
Sua mão não me sufocou, mas eu engasguei do mesmo jeito. Ele me apoiou até que
eu senti a mesa e então ele se inclinou ainda mais para mim.
Mais um dia.
Essa labareda de determinação que eu senti antes, mas nunca tão fortemente. Eu ia
escapar dele antes que ele pudesse sonhar em me usar novamente. Tinha que acabar, e
agora a geada estava diminuindo para mostrar que Hektor nunca mudaria. Este era
quem ele era.
“Você está certo,” eu disse. Minha mão achatada em seu peito. "Desculpe."
Isso o acalmou o suficiente para que ele começasse a enrolar minhas saias, e meu
estômago revirou com náusea. "Por que você me testa, Astraea?" ele suspirou,
continuando a subir pela minha perna nua. Afastei minha repulsa.
“Não aqui,” eu tentei.
Ele não ouviu, e o tilintar de seu cinto fez meus olhos se fecharem.
Mais um dia.
Eu correria. Eu correria e correria mesmo que isso me matasse.
Uma voz ressoou pela porta antes que Hektor pudesse abrir totalmente a fivela. Eu
poderia ter choramingado de alívio, mas uma camada de vergonha também foi lançada
sobre mim ao ouvir Zathrian do outro lado.
“Há problemas na sala principal,” disse Zath. Fiquei feliz quando ele não entrou para
nos encontrar nesta posição.
Hektor rosnou baixo em aborrecimento. Ele pegou meu rosto, plantando um longo
beijo em meus lábios, e eu queria virar pó e fugir. “Ainda não terminamos aqui,” ele
disse, segurando-me com olhos verdes ferozes. “Farei com que ele os escolte de volta
para seus quartos. Não os deixe até que eu volte.”
Hektor endireitou suas roupas e, no momento em que ele saiu... eu desmoronei.
Algo que estava se esforçando por muito tempo finalmente quebrou e eu caí em um
estado lamentável no chão. Tentei liberá-lo rápido o suficiente para recuperar alguma
compostura antes que Zath voltasse. Se ele voltou. Eu não conseguia parar de chorar e
pensar.
“Não há visão mais trágica do que esta.”
A voz de Nyte parou meus soluços. Aliviou-se como se fosse feito da escuridão
agarrada aos cantos da sala.
“Potencial quebrado.”
"Como você chegou aqui?" eu cheirei. Seu comentário doeu, embora eu estivesse
exausto e oco demais para demonstrá-lo.
Dedos leves como penas puxaram meu queixo para cima. Sentei-me como uma pilha
lamentável, meu vestido espalhado ao meu redor, e eu só podia imaginar meu rosto
hediondo manchado de lágrimas por sua avaliação lenta e perturbada.
"O que você está?" Tentei. Talvez ele me salvasse do fracasso de tentar escapar.
Talvez ele evitasse que minha existência vazia desperdiçasse mais fôlego neste mundo.
“Não importa o que eu sou, mas por que vim”, disse ele. “Você quer fugir, e eu posso
te ajudar.”
Eu contemplei, me afogando em suas íris âmbar cintilantes que começaram a me
hipnotizar. "Você é... a morte?"
Isso provocou uma diversão perversa, e ele se agachou. “Para muitos. Mas não é isso
que eu ofereço a você.
“Eu não quero sua ajuda. Não troco um dono por outro.”
“Starlight”, ele falou lentamente, inclinando a cabeça curiosamente, “existem dois
tipos de pertença. Posse... e aliança. Um de propriedade única e um desejo mútuo. Ele
olhou para a triste visão de mim com um suspiro.
“O que eu poderia fazer por você?” Eu sussurrei. Nyte veio até mim no meu ponto
mais vulnerável e desesperado. Como se ele estivesse lá esperando todo esse tempo,
talvez mais do que eu imaginava, para me apresentar esta oferenda.
“Essa hora vai chegar.”
Eu balancei minha cabeça. Era muito arriscado dever algo quando eu não podia ter
certeza do que ele desejava.
“Então fique para descobrir que agora sua gaiola tem uma porta e, uma vez que ela
se feche, desta vez não trancará. Ele simplesmente deixará de existir.”
Ele foi se levantar, mas meu impulso foi atacar. Minha mão envolvendo seu pulso
parecia quase como segurar um fantasma que tinha recebido apenas uma forma
suficiente para estar presente por um momento.
“Não quero ficar aqui”, sussurrei. Meu coração batia furiosamente.
“Essa é a sua aceitação?”
Uma batida. Dois. Três.
"O que voce precisa que eu faca?"
Sua boca cresceu lentamente, mas foram suas íris que brilharam em um ouro líquido,
selvagem e emocionado. A palma da mão de Nyte deslizou sobre minha bochecha e,
antes que eu soubesse o que ele estava fazendo, seus lábios estavam pressionados
firmemente nos meus. As estrelas despertaram atrás dos meus olhos enquanto se
fechavam. Um por um, eles se expandiram em chamas, disparando pelo céu em que
estávamos suspensos por alguns segundos.
“Pense em mim, e eu responderei”, ele falou em minha mente. Então ele se afastou,
demorando-se contra minha boca para dizer em voz alta: "Desejo por mim, e eu estou
bem aqui com você."
A porta se escancarou e, num piscar de olhos, recuei assustado...
Nyte se foi.
"O que diabos ele fez com você?" A ameaça no tom de Zathrian foi inesperada, e
arrastei meu olhar fantasmagórico e confuso para ele. Ele estava tirando sua jaqueta, e
meu lábio tremeu com o gesto carinhoso quando ele se ajoelhou ao meu lado e seu calor
me abraçou.
Isso era seguro. Zath estava seguro. E real.
Nyte... Eu não tinha certeza se ele era minha própria consciência atormentada.
“Eu não sei quem eu sou,” eu resmunguei.
Sua testa franzida aliviou de linhas duras para um entendimento suave. Ele olhou
rapidamente para as marcas no meu peito. Mesmo na primeira vez que os viu, não os
achou estranhos. Não como os outros homens fizeram antes. Eles não significavam
nada.
Ainda assim, eles eram um mistério que aumentava minha crescente frustração.
"O que você quer fazer, Astraea?" Zath perguntou suavemente, com cuidado.
Eu encontrei seus olhos azuis, e eles estavam tão cheios de determinação que meu
coração disparou. “Vou embora”, confessei num sussurro temeroso, temendo que Hektor
estivesse ouvindo. “Com Cassia, amanhã.”
Zathrian balançou a cabeça e meu pulso disparou, agarrando seu braço em um apelo.
“Tem que acontecer esta noite.”
Minhas costas se endireitaram com sua declaração. “Ele vai me seguir,” eu respirei –
não com relutância, mas eu esperava que seu rosto firme não mudasse com minhas
preocupações. “Ele vai te matar se descobrir que você sabia.”
Mesmo assim, sua determinação não mudou. "Vir. Você precisa embalar o que puder.
Discretamente, para que ele não desconfie de nada.
Zathrian me ajudou a ficar de pé. Eu não podia acreditar no que ele estava dizendo.
Eu queria fazer isso. Deuses , nada acordou com tanta emoção e propósito do que
aceitar esse desafio para mim.
"Eu pensei que você deveria ter ido embora."
"Eu era. Mas então eu vi aqueles homens e ouvi seu nome ser mencionado. Ele nunca
falou de você com ninguém antes, e eu fiquei preocupada. Eu parei por um tempo até
que vi Sira trazendo você aqui. Então eu ouvi...” Zath fez uma pausa, e meu enjôo surgiu
junto com a compreensão de que ele estava escutando o suficiente para causar a
distração deliberadamente.
"Obrigado", eu disse, embora não fosse o suficiente.
Ele sorriu tristemente. "Vamos."
Enquanto ele me levava para os corredores desertos, meu nariz enrugou. Nunca
tinha realmente percebido o quanto Zath se importava comigo. Ele estava disposto a
arriscar seu emprego, sua vida, para me ajudar a escapar, e eu não sabia o que tinha
feito para merecer isso.
Em meus aposentos, minha mente tentava entrar em ação. Encontrando uma
mochila, comecei a pensar no essencial de que poderia precisar.
“Embale o que puder e mantenha escondido. Vamos tirar você hoje à noite, mesmo
que isso nos coloque na estrada à frente de Cassia.
Eu balancei a cabeça ouvindo as palavras, mas meu sangue estava rugindo. Eu
realmente ia fazer isso. Eu sorri, bufando uma risada enquanto limpava minhas
lágrimas, piscando furiosamente para ver as peças de roupa que eu estava escolhendo.
Então fui ao banheiro para pegar minhas pílulas.
“Vou ter que sair por algumas horas para convencê-lo de que fui cumprir sua tarefa.
Mas estarei de volta antes que ele geralmente se retire para dormir. Esteja pronto."
Lancei meu olhar para ele enquanto ele permanecia na porta e assentiu, com um
rosto brilhante e tentando parecer corajoso. Zath forçou um sorriso também, parecendo
relutante em me deixar. Mas eu aguentaria algumas horas.
 “Estarei esperando,” eu disse.
Ele acenou com a cabeça, e no momento em que a porta se fechou, meu coração
pulou na minha garganta. Juntei mais algumas coisas e andei pela sala, pulando a cada
som leve e rezando para que Hektor não voltasse mais cedo. Então fiquei na varanda e
observei as estrelas como a única coisa que poderia me oferecer uma onda de calma
enquanto esperava escapar, ser livre e capaz de não olhar para trás pela primeira vez na
minha vida.
 8

Com a batida suave na porta, dobrei o mapa que estava estudando há horas desde que
Zath me deixou por reflexo. Fiquei igualmente apavorado e empolgado ao descobrir a
pessoa por trás disso.
Não era nem Zath nem Hektor.
Sira permaneceu timidamente sem entrar, e sua expressão fantasmagórica enviou um
arrepio mais profundo do que o toque do inverno em minha espinha. “Ele mandou
chamar você,” ela disse com tanto pesar que eu comecei a tremer. Os homens voltaram
e ele pensou em progredir mais rápido com seu plano?
Minha respiração acelerou. "Pelo que?"
— Outro convidado, milady. Sira escreveu um pedido de desculpas em seus olhos, e
eu não pude suportar.
Desesperado para encontrar um lugar para me esconder, até dei uma olhada na
varanda com a noção ridícula de que poderia tentar escapar por aquele caminho
novamente. Revirei os ombros, respirando fundo para me recompor antes mesmo de
saber que hóspede poderia ser. Então, com um aceno de cabeça, eu a segui para fora.
Durante todo o caminho até o escritório de Hector, mexi nas saias, penteei os cabelos
com os dedos e me concentrei em inalar respirações regulares quando meus pulmões
ameaçavam parar de inspirar. A porta de seu escritório estava entreaberta, e eu o ouvi
antes de vê-lo. A outra voz...
O tempo diminuiu quando entrei e combinei com o rosto.
Pisquei várias vezes, esperando que não fosse verdade, que talvez eu tivesse
adormecido esperando por Zath. Ainda nada mudou. A expressão de Cassia se iluminou
ao me encontrar.
"Ah, lá está ela", Hektor demorou.
Minha pele arrepiou. Seu tom era alegre para a sala, mas eu ouvi o encobrimento da
fúria. Eu ousei olhar e descobri que a máscara que ele usava era fiel a isso. Seu sorriso
parecia agradável, mas aquelas íris verdes brilhavam.
"O que você está fazendo aqui?" perguntei a Cássia. Saiu como pouco mais do que
um sussurro passado pelas mãos que seguravam minha garganta, e quase levantei as
minhas para ter certeza de que não eram reais.
“Devolvendo isso para você,” Hektor respondeu antes que as palavras pudessem
escapar de sua boca entreaberta.
Quando vi o metal roxo da adaga que ele ofereceu, a sala se inclinou, minha situação
piorando. Mudei um passo, hesitando em como responder, já que nada abriria o terreno
e me salvaria desse confronto.
"Obrigado", eu disse, olhando para Cassia, cujo rosto brilhante começou a cair. Tentei
limpar meu horror, forçando um sorriso para apagar a preocupação que beliscou sua
testa enquanto ela estudava Hektor e eu. Até Calix mudou seu peso, sua mão
descansando em sua espada com observação cuidadosa.
A tensão na sala poderia ser cortada com uma faca.
“Vou lhe dar um momento para dizer adeus ao nosso estimado Selecionado .” Hektor
fez menção de sair, parando ao lado do meu ombro. Seu olhar, embora não
correspondido, me transformou em gelo. Ele saiu da sala, e eu ainda não conseguia
relaxar quando nós três ficamos sozinhos. O clique atrás de nós sacudiu o primeiro
movimento através de mim.
"Por que você veio aqui?" Eu perguntei vagamente, olhando como se eu ainda
pudesse negar.
 “Para trazer sua adaga e dar-lhe os planos para amanhã. Eu estava pela cidade de
qualquer maneira e pensei em vir eu mesmo...”
"Você poderia ter me dado amanhã", eu disse, em branco com a esperança
desvanecendo. Tinha acabado. "Apenas mais um dia."
Cassia deu alguns passos em minha direção, e eu tentei não quebrar porque ela não
sabia o que tinha feito. Tudo o que ela havia exposto. “Astraea.” Seus olhos me
examinaram, e só então relaxei, percebendo que tinha que impedir que suas
observações corressem soltas - que eu era algo fraco , algo a ser salvo , quando eu
também não queria ser.
"Desculpe", murmurei, estendendo a mão para segurar seus braços enquanto ela
segurava os meus. "Estou apenas surpreso em ver você."
Com seu aceno lento, ela não parecia totalmente convencida. Eu a puxei para um
abraço. Calix manteve sua expressão firme, embora eu não acreditasse que fosse
totalmente preocupado comigo. Enquanto observava nossa interação, seu foco
permaneceu em Cassia.
“Agora que vi os perfis, não sei, Cass. A mulher de Pyxstia pode lhe dar pelo menos
um casamento digno,” eu disse despreocupadamente.
Afastando-se, Cassia riu, e comecei a relaxar sabendo que pelo menos nesses
momentos com ela eu poderia encontrar um presente, não importa o que viesse a seguir.
"Eu também acho."
“Devíamos voltar”, interrompeu Calix.
Uma onda de dor tomou conta de mim, mas eu não iria chorar. Não daria a ela aquela
última imagem antes de partir.
“A despedida será cheia de comoção. Vamos buscá-lo na estrada fora da cidade —
disse ela. "Amanhã à tarde."
Como eu poderia dizer a ela que acabou? Não haveria como escapar da coleira de
Hektor, que seria reduzida a nada quando eles partissem para isso.
“Se eu não estiver lá...”
"Você será."
Meus dentes cerraram em sua maldita persistência. Sua testa começou a franzir.
Cassia iria atacar o próprio Hektor agora mesmo se ela suspeitasse de alguma coisa, e
eu não podia arriscar isso. Então esbocei um sorriso e a abracei novamente,
encontrando Calix nos olhos e esperando que ele entendesse meu olhar suplicante: que
se eu não chegasse, ele teria que forçá -la a ir sem mim.
Pela primeira vez, ele olhou para mim com algo como tristeza e compreensão, dando
um único aceno de cabeça. Era tudo que eu precisava.
Cássia e Calix saíram, e eu fiquei olhando por cima da mesa de Hektor.
Não deixe que ele te veja fraco.
Não me virei quando o senti entrar com uma rajada de frio que se infiltrou em meus
ossos.
“A filha do senhor reinante,” ele disse com descrença zombeteira. "Você pode
imaginar a minha surpresa." Ele entrou na minha periferia, seus movimentos lentos
como uma cobra preparada para atacar.
Respirar. Respirar.
Ele colocou a adaga na mesa à sua frente. "Onde você conseguiu isso?"
Eu não respondi. Não havia nenhum ponto em que nada suavizaria o golpe em seu
orgulho por eu tê-lo desafiado. O iludiu .
Até agora eu conhecia seus gatilhos impulsivos por uma mudança de energia. Eu me
preparei.
Sua mão envolveu minha nuca, me empurrando para frente, e meus lábios se
apertaram contra um grito quando minhas palmas encontraram a madeira para parar a
força. Sua boca encontrou minha orelha quando ele disse: "Você sabe o que seu silêncio
faz comigo quando espero respostas."
"Eu encontrei."
Não era mentira. Sempre imaginei que tivesse sido deixado por um dos homens de
Hektor, ou talvez um convidado, quando o encontrei enquanto vagava sub-repticiamente
uma noite, três anos atrás, depois de espionar uma sessão de treinamento inspiradora
abaixo da mansão, mas eu nunca vi coisas como o metal roxo neles desde então. Eu
roubei a adaga descaradamente e passei as semanas seguintes no fio da navalha de
antecipação de que seria pego quando fosse declarado desaparecido.
“O que mais me desagrada são suas mentiras.” Seu aperto aumentou um pouco, e eu
me preparei para o que ele poderia fazer...
Uma batida fez o ar estremecer fora de mim. Hektor fez uma pausa com um suspiro
profundo de raiva, me soltando, mas eu choraminguei com o punho que ele bateu que
sacudiu tudo na mesa antes que ele chamasse a pessoa para entrar.
Eu não sabia quem era, mas, pegando palavras, mas não frases inteiras, concluí que
exigia sua atenção e ele iria liberar sua ira contra mim em todos os outros até que
tivesse a chance de voltar.
Enquanto eles continuavam a falar, desprezei minha submissão covarde e refleti
sobre a mão ainda impressa em minha nuca. Eu queria rasgá-lo. Eu queria machucá-lo
de volta, fazê-lo temer , e meus pensamentos sombrios... eu não sentia vergonha deles.
Meus olhos foram atraídos pela compulsão para o aço roxo ondulado, a imagem de
conduzi-lo direto para suas lindas asas negras no peito de Hektor enchendo minha
mente. Eu realmente poderia fazer isso? Meus dedos subconscientemente alcançaram o
punho, meu aperto já firme enquanto eu calculava os passos que eu daria para
mergulhá-lo onde eu queria antes que ele pudesse me parar.
A mão de Hektor agarrou meu pulso levantado e eu gritei. “Faz você se sentir
corajosa, querida?” ele arrulhou.
Eu o desprezava. Eu o desprezava .
“Eu posso deixar você ficar com ele se você me contar tudo. Há quanto tempo você
está fugindo desta mansão sem o meu conhecimento? Deve levar algum tempo, e estou
fascinado em saber como.”
Sua zombaria bateu meus dentes juntos. Hektor me virou. Um braço em volta da
minha cintura deixou nossos corpos alinhados, e eu queria matá- lo.
“Eu quero conhecer todos que você conheceu. Todos que sabem seu nome e sobre
mim. Tudo o que você disse a eles. Ele pegou minha mandíbula em um aperto doloroso
que ardeu em meus olhos. Suas íris verdes queimaram através de mim enquanto eu me
preparava para algo finalmente estourar .
Como o toque de um botão, seu rosto relaxou de uma só vez. Eu tive que piscar com o
contraste. Ele acariciou minha bochecha com falso amor, e eu temi isso mais do que sua
verdadeira cólera.
"Venha comigo."
Ele pegou minha mão e eu não tive escolha a não ser segui-lo. Um mal-estar
rastejante se instalou e minha respiração acelerou ao pensar para onde ele me levaria.
Isso colocou uma tensão em nossos dedos unidos. Seu aperto aumentou com o olhar de
advertência que ele me lançou por cima do ombro.
“Hektor, por favor”, tentei, mas não parei de andar. “Você não tem que fazer isso. Vou
ficar trancado em meus quartos.
“Agora eu sei que você encontrou uma saída astuta, não posso confiar que você vai
ficar aí até que eu tenha visto as portas da varanda.”
Meus olhos se fecharam. Eu não vou chorar. Eu não vou quebrar.
Chegamos à porta e tudo em mim caiu ao ver as grossas barras de ferro de parede a
parede no final da sala. Sufoquei um soluço seco enquanto ele continuava a me levar até
lá, lutando contra seu aperto novamente, mas com seu gemido de frustração tudo que
pude fazer foi me segurar. Minhas costas bateram na parede e minha cabeça seguiu com
a mão que envolveu minha garganta. A dor atravessou meu crânio, mas apertei meus
lábios. Sua expressão assustadora ficou ainda mais monstruosa pela luz que vinha
apenas da entrada. Hektor fervilhava em silêncio e eu permaneci imóvel.
“Olhe o que você fez,” ele disse como se ele se importasse. Sua mão se desenrolou do
meu pescoço, alisando a parte de trás do meu cabelo onde latejava. “Você se moveu
rápido demais e bateu com a cabeça.”
Eu balancei a cabeça vagamente. Hektor suspirou profundamente, dando um beijo
em minha bochecha.
"Você não tem que fazer isso", eu sussurrei.
Não havia janelas nesta sala, e quando a porta estava selada, a escuridão que a
devoraria não era de maravilha e beleza. Provocava o abandono.
Ele não ouviu. O som agudo da abertura da porta da cela sacudiu todos os ossos do
meu corpo e parei diante dela.
“Se você me amasse, não faria isso.”
Hektor me virou para ele, sua mão roçando minha bochecha. “É porque eu te amo
que faço isso, Astraea. Acredite, não tenho prazer nisso.
Eu poderia ter caído de joelhos. Não havia como mudar de ideia. Se eu lutasse, eu
perderia. Se eu tentasse correr, seria pego. Nesta existência indefesa, eu estava preso.
Ele me persuadiu a entrar, e meus passos vacilantes ultrapassaram as grades. Abri
um túnel bem longe para evitar uma súplica frenética que apenas alimentaria sua
superioridade; alimentar o controle que ele tinha sobre mim. Fiquei em silêncio quando
a porta da cela ecoou um gemido e fechou. Um tremor rígido me sacudiu até o âmago
com o clique ressonante da fechadura. Cheguei ao catre frágil, mas não conseguia sentir
meu corpo enquanto me sentava, dobrando os joelhos até o peito.
Este lugar me acolheu com o abraço cruel da satisfação por me ver de novo depois de
tanto tempo, quando prometi que nunca o faria. Consegui ficar longe do pior castigo de
Hektor por um ano. Eu teria aceitado qualquer coisa física sobre isso, mas sabia que ele
estava decidido, e desobedecer só seguiria um com o outro.
Então eu não olhei para ele novamente quando soube que ele estava lá. Eu me
perguntei se havia um pingo de arrependimento em seu coração que o fez duvidar de
sua escolha, mas, no final das contas, uma coisa nunca mudaria em Hektor Goldfell. Seja
certo ou errado, ele nunca voltou atrás em uma decisão.
Somente quando a verdadeira escuridão caiu e provocações solitárias o substituíram,
minhas bochechas ficaram molhadas e meu peito vazio. Só quando não tinha ninguém
quebrei de verdade.
 9

tentou contar os minutos. Então, quando os segundos pulavam e desaceleravam,

as horas. Minhas unhas se partiram tentando contá-las na parede contra a qual eu
estava enrolada. Doze, embora eu nunca saberia se estava certo.
Neste estado frágil como o animal de estimação assustado em uma gaiola, eu não
conseguia me convencer de que abrigava um pingo de bravura. Eu tinha entrado aqui.
Permaneceu apenas um pequeno indício de ânimo quando me lembrei da única vez em
que me defendi. Quando Hektor me pegou pela primeira vez vagando por seu
estabelecimento entre os convidados três anos atrás, lutei com ele por semanas,
resistindo ao seu toque, lutando contra as mãos que ele colocou sobre mim. Pedi
desculpas à parte de mim que havia trancado por Hektor ter conseguido me silenciar
apenas quando eu não tinha outro lugar para ir.
Agora eu não me importava. Mesmo correr para um sem alma seria pelo menos a
minha escolha, mas esta... esta cela , não era.
O que eu mais desejava não era comida, embora meu estômago doesse. Não é um
cobertor, embora meu corpo fique tenso por causa do frio...
Eu queria minha adaga tão desesperadamente que não saía de meus pensamentos. A
sensação tornou-se tangível, e meu pulso praticou várias manobras no ar que Cassia e
Calix me ensinaram. Meus olhos poderiam estar fechados, tão densa era a escuridão
enquanto minha cabeça descansava contra a pedra gelada.
Minha mão se estendeu, traçando as asas da minha adaga, até que um lampejo de luz
me parou. Pequenos brilhos de estrelas se formaram à minha frente e, em meu delírio
de alucinar no escuro, estendi a mão para pegá-lo. Tocando-os, dei um suspiro raso com
a vibração baixa, a atração sedutora para alcançar ainda mais a pequena extensão que
se alargou. O baque contra minhas costelas foi tudo o que pude ouvir, e minha mão
encontrou algo sólido, meus dedos se curvaram em torno dele, e não pude acreditar que
fosse o que minha mente concluiu.
Puxei-o para mim e a pequena galáxia refletiu no metal que parecia preto antes que a
luz desaparecesse completamente.
Eu não me movi imediatamente. Meu punho apertou com mais força, esperando que
a realidade limpasse minha imaginação com o riso quando minhas unhas lascadas
morderam minha palma.
Eles não.
Meu punho permaneceu preso ao redor do punho, e eu não tinha mais certeza se
estava acordado. Eu não conseguia ver, mas meus dedos alcançaram a guarda cruzada,
sentindo cada entalhe de penas que eu conhecia sem questionar. Então eles tatearam ao
longo da onda inconfundível da lâmina.
Minha respiração ficou curta com a adrenalina, precisando confirmar ainda mais,
então agarrei a ponta afiada na palma da minha mão. Eu gritei imediatamente quando
ele cortou a pele, mas a dor foi entorpecida em minha euforia.
Foi real .
Levantei-me da cama. A adaga de stormstone tremeu em meu aperto estendido, mas
soltei um soluço de alegria com a impossibilidade e medo de que isso fosse um truque e
pudesse ser roubado de mim a qualquer momento.
“Eu o mataria, mas essa vingança tem a chance de ser sua.”
Eu girei para a voz prateada, incapaz de distinguir qualquer coisa no breu, mas sua
presença ondulava perto. Inclinei minha lâmina na direção que pensei que ele fosse.
“Muito bom,” ele disse, jogando cascalho sobre minha pele na proximidade, e quando
eu me virei novamente, eu teria acertado se não fosse pela mão que pegou meu pulso.
“Quando você for usar sua bela escuridão, certifique-se de apontar para o coração dele.”
“Você não está realmente aqui.”
 No entanto, ele guiou minha mão mais alto, até que a ponta da lâmina descansou
contra algo que eu poderia atravessá-la.
“Você não é real.”
"Experimente", ele tentou.
"Você quer que eu te esfaqueie?"
“Se isso ajudar a aliviar sua mente, sim.”
“Agora eu sei que você não pode ser real.”
Sua risada virou minha mente em contradição com o arrepio delicioso que percorreu
meu corpo.
"Noite." Eu disse o nome dele, curtindo o som dele.
"Luz das estrelas."
Eu tinha que tocá-lo. Minha mão segurando a adaga caiu apenas para a outra
levantar. Ele inalou profundamente quando cheguei tão perto de roçar sua bochecha
antes que ele pegasse meu pulso novamente.
“Você está sangrando.”
Eu tinha esquecido da ferida que não doía.
"Não é nada."
Achei que a respiração dele soprava na palma da minha mão, mas não havia calor.
Meus dedos encontraram a pele macia - lábios - e eu estava muito atordoada com a
eletricidade que passava por mim para me mover.
"O que você está fazendo?" Perguntei.
Eu gostaria de poder vê-lo. Eu queria sentir mais dele, e a escuridão me deu uma
confiança descarada. Ele oferecia sua companhia, embora eu não soubesse como isso
era possível.
Eu me aproximei quando ele guiou minha mão para longe de sua boca, deixando-a ir,
mas quando ele segurou minha bochecha, algo brilhou em meu peito e expulsou cada
pensamento desolado do meu entorno, minha situação, apenas por este momento fugaz.
"Eu tenho que ir", disse ele.
"Por favor, não."
Hortelã e sândalo flutuaram sobre mim até que um formigamento em meus lábios
prendeu minha respiração. “Não implore,” ele sussurrou. “Certamente não para mim.”
A chama queimando dentro de mim se apagou, e a fumaça que permaneceu ameaçou
me sufocar.
Ele se foi.
O eco de seu toque permaneceu em meu rosto, mas sua presença fantasmagórica foi
arrebatada cruelmente por um vazio frio. Fiquei sozinho mais uma vez, perplexo com o
que eu havia conjurado.
“Não estou ficando louco”, disse a mim mesmo, iniciando um passo curto. “Não estou
me perdendo.” Mordi as pontas dos meus dedos em carne viva, mas não consegui sentir
nada.
Eu havia me perdido há muito tempo. Minhas cordas foram amarradas no momento
em que aceitei a salvação da primeira coisa a oferecê-la, e fui ingênua em nunca
questionar seu amor como controle. Seus dons eram o controle. Sua proteção era a
porra do controle. E eu queria devolver tudo e continuar correndo descalço por aquela
floresta, não importa que outros braços pudessem me pegar.
Minhas palmas bateram contra a pedra quebradiça com um grito.
Então uma perturbação distante perturbou meus sentidos – a primeira indicação de
pessoas além da porta desde que fui colocado aqui. No meu terror de que Hektor
pudesse tirar a arma de mim de novo, enfiei-a apressadamente debaixo do travesseiro.
Meu pulso arranhou minha garganta quando a comoção ficou mais alta. Houve um
arrastar de pés, algumas pancadas que fizeram meu corpo estremecer, e me preparei
para Hektor invadir com uma raiva descontrolada.
A porta não se abriu. Sussurros soaram quando ela foi cuidadosamente destrancada
e, quando se abriu, meus olhos arderam e estremeci contra a luz.
"Merda."
Eu não podia vê-lo, mas o murmúrio de sua raiva encheu meus olhos e eu
choraminguei. “Zath?”
“Aquele bastardo,” ele rosnou, invadindo a cela.
Chorei. Com pontadas de vergonha por onde ele me encontrou, e em alívio mundial
quando o tilintar das teclas se tornou a melodia da liberdade.
“Vamos tirar você daqui.”
 No momento em que a porta se abriu, meus braços o envolveram, precisando
desesperadamente dessa segurança sólida de que ele era real e quente. Eu não
conseguia parar de tremer de frio. “Ele vai te matar,” eu solucei, subitamente
sobrecarregada com o significado da intervenção de Zath.
"Não se eu matá-lo primeiro."
Eu desenganchei meus braços, balançando minha cabeça com o horror que me
encheu. Dei um passo para trás na jaula, mas o braço de Zathrian enganchou em mim
para impedir.
“Nunca mais,” ele rosnou.
Zath tentou me puxar, mas eu estava tomado por um medo tão verdadeiro,
assombrado por minhas muitas lembranças de Hektor tirando a vida daqueles que o
desagradaram. Pelo que Zath fez... meu estômago doeu ao pensar na exibição que
Hektor faria dele.
“Você tem que ir,” eu implorei.
"Ouça-me", disse ele com firmeza.
Minha mão se curvou ao redor da barra de ferro quando ele se moveu em minha
direção. A impaciência contraiu sua mandíbula, mas eu poderia suportar sua decepção,
desde que ele estivesse seguro.
“Você deve confiar em mim. Já perdemos muito tempo, e não há a menor chance de
eu deixar você aqui sozinho por mais um segundo. Então, ou você usa essas pernas, ou
estou a segundos de carregá-lo por cima do ombro.
Zathrian falou como um comandante, como eu imaginei que alguém falaria com um
soldado louco de medo na batalha. Eu li um conto uma vez, um conto da história, que
ainda permanecia comigo pela noção de cortar o coração do que era necessário para
lutar por aquilo em que você acreditava.
Minha mão se desenrolou lentamente da barra.
A carranca dura de Zath diminuiu um pouco em alívio. "Precisamos ir", disse ele,
mais suave agora, estendendo a palma da mão.
Olhei para ele, tentando silenciar o pensamento de que aceitar era selar seu fim.
"Por que diabos está demorando tanto?"
Eu engasguei com a voz feminina que sibilou na escuridão. "Cássia?" sussurrei, com
medo de ter me confundido com a silhueta na porta.
Ela me ignorou para dizer: “Temos menos de cinco minutos antes que alguém
perceba os corpos”. Seu tom era um que eu nunca tinha ouvido antes, tão concentrado e
exigente.
"Como?" Eu engasguei.
"Não agora", disse ela, em seguida, mergulhou fora de vista novamente.
Zathrian agarrou minha mão, mas antes que ele me puxasse para fora, estendi a mão
para trás, sorrindo em triunfo quando senti a adaga e agradecendo às estrelas por sua
misericórdia. Eu queria que eles ficassem de olho em nós enquanto corríamos para o
corredor.
"Onde estamos-?"
Uma mão apertou minha boca antes que eu pudesse terminar, estrangulando meu
grito. Afastei minha mão da de Zath enquanto ele desembainhava uma longa adaga,
mirando sua lâmina, mas meu maior medo estava se concretizando. Como pude
acreditar que conseguiríamos sair quando minha corrente para Hektor sempre me
trazia de volta aqui, em seus braços?
Cassia ergueu o arco, posicionando uma flecha com atenção especializada em seu
alvo.
"Você vai ficar aqui, é claro", disse Hektor em uma calma arrepiante. Seu braço
envolveu minha cintura, e eu fiquei enjoada com o golpe vil de posse. Sua palma se
afastou da minha boca, apenas para escovar meu cabelo sobre meu ombro.
"Ela não vai ficar com você por mais um maldito minuto."
Eu nunca tinha ouvido tanto veneno de Zath.
"Que decepção você acabou sendo", disse Hektor sombriamente. “Embora eu admita
que nunca previ isso, e por isso você tem meu respeito. Um ótimo espião, de fato. Mas
mal posso esperar para fazer um excelente espetáculo de sua morte...
"Não, eu disse. A palavra arranhou minha garganta como uma lixa. “Eu vou ficar. Foi
minha culpa, e eu sinto muito. Apenas deixe-os ir.
Quando o hálito quente de Hektor soprou em minha orelha, fiquei dolorosamente
rígido. Controle-se. Zath se mexeu, a fúria marcando seu rosto ameaçador, mas eu
implorei com meus olhos para ele me deixar ir.
“Gosto de ouvir você reconhecendo seus erros.”
Hektor acariciou meu pescoço, por cima do meu ombro, e eu tremi com seu toque, o
que foi vergonhoso com nosso público. Abaixei meus olhos em submissão covarde,
incapaz de suportar meus dois únicos amigos me vendo assim. Vulnerável. Quando
passei tanto tempo com palavras convencendo-os de que não era.
A corda do arco de Cassia chamou nossa atenção. "Meu pai poderia fechar este lugar
e você executado por isso."
"Para que?" Hektor desafiou com fria arrogância. “Você está invadindo minhas terras,
Cassia Vernhalla. Acho que você descobrirá que tenho um acordo bastante honesto, mas
privado, com o senhor reinante. Eu vou te dar esta chance de sair sozinho. Esqueça isso
e seu pai não vai saber disso.
Sua risada era tão escura e seca. “Você terá que fazer uma oferta melhor antes que
isso atravesse sua garganta.”
“Eu não esperaria nada menos do nosso estimado Selecionado.”
“Por favor, vá embora,” eu disse, apenas um sussurro, a única alma patética neste
confronto. Eu era indigno do conflito mortal que era apenas por minha causa .
“Eu tenho este lugar cercado,” Hektor falou lentamente como se o tédio o tornasse.
“Você não chegaria a um metro e meio da porta sem que meu sinal o parasse a cada
curva.”
“Você teria que estar vivo para fazer esse sinal.”
Estremeci com a súbita intrusão da voz de Calix por trás. Hektor sibilou em meu
ouvido e tentei me virar o suficiente para vê-lo.
Em vez disso, encontrei os olhos de Zath, cujo olhar baixou apenas por um segundo, e
o meu se arregalou com a lembrança. Meus dedos se flexionaram ao redor do cabo da
adaga preta que eu quase havia esquecido em meu estado entorpecido e assustado.
Eu poderia usá-lo. Eu poderia fazer isso.
Até que meu pulso acelerou e meus dedos apertaram com mais força porque era
tarde demais. Tolamente , covardemente tarde demais.
A mão de Hektor percorreu meu braço, sobre meu punho cerrado, e ele ergueu
nossas mãos até que a adaga estivesse apontada para Zath. "Como você conseguiu isso?
Meu escritório fica do outro lado da mansão — refletiu ele.
"A única maneira de sair disso... é você."
Fiquei tenso com o eco de Nyte em minha mente.
O toque de Hektor abriu meus dedos.
“Seja seu próprio salvador.”
Pisquei contra uma onda de adrenalina com o que estava prestes a fazer.
Meu aperto se soltou e a adaga caiu, apenas para ser pega em minha outra mão. Sem
respirar outra vez, torci meu pulso, e a resistência de revirar o estômago de minha
lâmina submergindo através da carne durou apenas um segundo antes que o grito de
Hektor me trouxesse de volta aos meus sentidos. Eu girei, e a visão do sangue pingando
da minha lâmina só me deixou horrorizado por um momento antes de Hektor cair de
joelhos. Seus olhos verdes dispararam e ele estendeu a mão para me agarrar, mas minha
lâmina atingiu novamente.
Com as duas mãos minha visão se tornou realidade, ambas em volta da lâmina que eu
enfiei em seu peito.
Trocamos olhares de olhos arregalados e perplexos.
Ele teria vindo atrás de mim.
Pior, ele teria matado Zath e Calix, possivelmente Cassia, pelo que eu fiz.
Hektor tinha que morrer, embora seu domínio sombrio sobre minha alma não cedesse
com esse conhecimento.
A raiva se transformou em agonia quando tropecei para trás, ainda segurando a
lâmina, sem saber o que mais estava acontecendo.
O que eu fiz?
"Nós precisamos ir." A voz de Cássia sacudiu meu corpo rígido, quase um sussurro
abafado, enquanto o zumbido enchia meus ouvidos com os engasgos tensos de dor de
Hektor enquanto sua vida vacilava.
“Você não tem ideia do que está fazendo,” ele murmurou. “Eu mantive você segura.
Eles vão matá-lo assim que souberem.
Eu não conseguia sentir as mãos segurando meus ombros, mas elas me forçaram a
me afastar do homem que eu pensei que amava. O homem que me deu abrigo e
segurança, cuja vida eu tirei em troca. Calix acenou para Cassia no corredor. Zath me
guiou, mas não me senti mais do que um fantasma na coleira. Seus lábios se moveram,
mas eu não conseguia distinguir as palavras.
Então eu procurei por ele - Nyte - certo de ter ouvido sua voz, mas nenhum olhar do
amanhecer foi revelado.
Eu não tive tempo para me debruçar sobre minha tempestade de confusão enquanto
me entregava à força que me guiava.
“Astraea!” A urgência de Cassia me cortou, e só então a sensação voltou à minha
pele. “Você está em choque, mas preciso que você se controle até sairmos daqui.”
“Haverá um alerta em breve”, disse Zathrian. “Vou parar o máximo que puder. Leve-a
com você.
Esse comando foi devidamente registrado, junto com os primeiros passos de Zath.
“Não vá embora,” eu disse – uma pergunta patética depois de tudo que ele arriscou por
mim, mas ele não podia se colocar em perigo novamente.
“Você está livre agora, Astraea,” ele disse suavemente.
Zath se afastou, e meu primeiro passo atrás dele foi interrompido por um gancho em
volta do meu cotovelo. Virando minha cabeça, meu argumento não escapou quando vi a
urgência feroz no rosto de Cassia. Ela pegou minha mão e eu estava prestes a deixá-la
me levar para fora da mansão até que parei de repente.
"Eu preciso de algo. Eu serei rápido. Por favor, Cássia. Encontro você na floresta em
cinco minutos.
“Certamente não pode valer o risco. Esta mansão inteira estará vindo para você em
menos do que isso.
“Já nos arriscamos o suficiente,” Calix argumentou, lançando-me um olhar de
agitação ao qual não pude reagir. — Vamos, Cássia. Ela vai nos encontrar e, se não, já
fizemos o suficiente.
Embora tenha doído ouvir isso, fiquei grata pela dureza de Calix dessa vez. A
mandíbula de Cassia tremeu com relutância, mas eu me virei e corri com toda a
furtividade que havia dominado por esses corredores.
Invadindo meus aposentos, corri para o armário onde havia guardado a mochila. Eu
não poderia sair sem minha medicação, principalmente sem saber exatamente o que era
ainda para encontrar mais. Enfiei as botas, sabendo que minha roupa era elaborada
demais para uma fuga, mas não tive tempo de me trocar. Coloquei um grosso manto
azul-marinho.
Meus passos para fora da sala tropeçaram quando ouvi os gritos. Então o barulho de
passos que ficaram mais altos antes de rostos selvagens aparecerem, e eu engasguei,
girando para trás quando eles chamaram meu nome.
Bati as portas, procurando freneticamente por qualquer coisa.
A cadeira da cômoda.
Arrastei-o, prendendo-o sob as alças.
Os brutos do lado de fora bateram nele, e eu pulei para trás, com o coração preso na
garganta.
Para minha misericórdia, as portas da varanda permaneceram destrancadas. O ar
amargo beliscou minhas bochechas, a neve já derreteu e, ao cair da noite, imaginei que
a pedra molhada seria gelo com a temperatura.
Apressadamente, subi no parapeito de pedra, lembrando-me das poucas manobras
que usei da primeira vez, mas, como da última vez, entrei em pânico, agarrando-me à
mesma saliência.
“Pule,” Nyte disse, sua voz vibrando em meu peito como um alívio que eu não tinha
direito com o mistério que ele permanecia.
Um estrondo alto de madeira lascada não me deixou escolha nem mesmo para
verificar se ele era real ou não. Fechei os olhos enquanto me soltava, cortando o ar por
meros segundos antes de encontrar o chão, surpreendentemente de pé. Minhas mãos
agarraram Nyte independentemente.
Ele não me liberou. Minhas pálpebras se abriram quando fui puxada levemente, mas
meu protesto foi sufocado por sua mão. Minha mente se dispersou para o outro que
havia deslizado sob minha capa, roçando meu abdômen enquanto minhas costas
estavam pressionadas contra sua frente.
Nyte descobriu minha boca e eu estava quase engasgando com o pulso com as vozes
na varanda sob a qual estávamos.
“Que noite emocionante”, comentou.
 “Por que você está me ajudando?” Eu respirei, perplexa com seu reaparecimento.
"Ainda temos um acordo a cumprir - não posso permitir que você morra agora."
Então isso foi real. Eu tentei processar o que ele disse. "Você não amarrou?"
Eu deveria ter sentido sua risada, mas só ouvi a diversão baixa. "Não. Eu preciso de
algo mais de você para isso. Mas eu queria ter certeza de sua disposição antes de ajudá-
lo mais.
Eu me virei, mas ele me manteve rente a ele. Seu dedo pressionou meus lábios
enquanto seus olhos dourados se ergueram. Tive vontade de morder, mas como se
sentisse, sua mão caiu enquanto sua boca se contorcia.
"Eu poderia contrariar você."
"Eu poderia fazer você se arrepender disso."
O que eu estou pensando?
"Você é um vampiro?"
Isso fez seu sorriso vacilar. Suavizou a indiferença escura. “Você já sabe mais sobre
mim do que deveria.”
"Você é o único que continua aparecendo, mas você não me machucou quando
poderia ter feito."
“Você parece ter o hábito de se encontrar em situações difíceis.”
“Eu não pedi sua ajuda.”
Nós olhamos para fora, a intensidade crescente provocando minha percepção de
quão intimamente próximos estávamos. Eu o empurrei.
"É isso que sua espécie faz - perseguir suas presas?"
“Até que você tire sua roupa de ovelha, parece que sim.”
“Se você não vai levar minha alma, isso não lhe valerá nada.”
“Estou muito entretido. O máximo que já estive em muitos anos.
“Minha vida não é uma diversão ,” sibilei.
A pausa entre nós me fez contemplar minha ousadia quando ele poderia acabar
comigo a qualquer segundo. Ele era alto e poderoso, e eu tinha que lembrar que meu
perigoso ímã de atração por ele era uma armadilha.
"Não, não para ninguém de novo." Sua voz suavizou com seus olhos frios. “É seu
agora, como sempre deveria ter sido.”
“Você não sabe de nada.”
Ele estudou o céu por um breve segundo com um longo suspiro.
Minha atenção vagou sobre ele. “Então você não está imune ao frio.” Não foi um
grande ganho entendê-lo, mas mesmo assim observei sua capa de inverno.
O canto da boca de Nyte repuxou. “Eu desejo o seu calor tanto quanto você o meu.”
Minhas bochechas queimaram. “Eu não quero nada de você.”
Ele deu um aceno de cabeça como se aprovasse. “Eu não preciso levar sua alma,
Starlight.” Ele deu um passo à frente, e eu não tinha certeza do que havia nele que não
acionava meus instintos como deveria. Seus dedos cantarolaram em minha têmpora e
fiquei encantada com a beleza dele me procurando. Colocando a mecha selvagem de
cabelo prateado atrás da minha orelha, sua voz caiu para um sussurro rouco. “E não
importa o que aconteça, ou o que você sinta, você nunca deve dar para mim.”
Eu respirei. Um piscar de olhos. Uma hesitação . “Não teremos que nos preocupar
com isso,” eu respirei.
“Astraea.”
O assobio do meu nome me fez girar para longe de seu toque. Cassia acenou para
mim freneticamente enquanto mantinha cobertura atrás das árvores à distância com
Calix. Eu sabia pela solidão que começou a me abraçar que Nyte se foi. Eu nem sequer
olhei para confirmar isso quando comecei a correr para eles e atravessei a linha das
árvores.
Eu não conseguia decidir por que meu corpo ansiava por permanecer um pouco mais
em sua presença, nem por que minha mente se acomodava, certa de que não seria a
última vez.
 10

Ele não parou por nada, correndo pela floresta e depois desacelerando quando entramos
em uma cidade para evitar ser visto.
Pressionada contra a parede de um beco, Cassia se virou para mim com um foco
mortal. “Eu preciso estar de volta no Keep para a despedida. Fique com Calix. Eu te
encontrarei na estrada para fora da cidade em breve. Ela forçou um sorriso, e eu só
podia imaginar a criança assustada que eu deveria olhar para ela.
Eu balancei a cabeça, tentando me recompor com um pingo da confiança que Cassia
irradiava.
Trocando um olhar com o guarda, Cassia acenou para ele em uma linguagem
silenciosa que eu nunca entenderia.
"Vamos", Calix resmungou para mim, enganchando meu braço enquanto Cassia
decolava.
Eu me desvencilhei de seu aperto, mas não disse nada, seguindo seu comando até
chegarmos a uma estrada larga apinhada de corpos, cuja excitação encheu meus
sentidos. Minha respiração tornou-se difícil com o pensamento de me espremer entre
eles. Alguns olharam para Calix, oferecendo respeito ao ver seu uniforme e saindo de
seu caminho onde havia espaço para fazê-lo. Ele não me acompanhou, e eu corri para
acompanhá-lo antes que qualquer distância pudesse se estender entre nós.
Compelido a olhar para trás, meu horror aumentou.
"Continue", disse Calix, baixo ao meu ouvido, e seu aborrecimento era claro.
“São os homens de Hektor,” murmurei, observando as forças brutas avançando pelas
massas.
Mulheres com cabelos loiros ou com capuz foram giradas enquanto procuravam por
mim sem nenhum grau de respeito. Calix xingou, e dessa vez permiti que ele me
puxasse, tropeçando em mim mesma, mas ele acrescentou uma velocidade que não tive
escolha a não ser igualar. Meu coração disparou, provocando tonturas, enquanto o ar
oferecia pouco para inalar claramente. Eu não poderia voltar lá. Eu não voltaria lá.
Hektor estava morto, e eu só podia imaginar, com um aperto no estômago, a vingança
que seus seguidores letais teriam contra mim.
“Proteja-se, Astraea,” Calix repreendeu.
Eu me abalei por estar tão confusa e não pensar direito. Quando chegamos ao final
do aglomerado mais apertado, enfiei todo o meu cabelo prateado no capuz. Os corpos
diminuíram e nos afastamos da direção que a maioria da cidade seguia.
Um braço enganchado em volta da minha cintura, seu dono tão alto e forte que me
tirou do chão, e eu gritei.
"Você achou que poderia fugir, garota?" ele rosnou.
Calix desembainhou a espada, mas não se preparou para lutar. Travei os olhos com
ele em terror, mas os dele estavam em conflito. Seus olhos examinaram pelo menos três
homens a partir do padrão de sua observação. E ele ficou calado.
“Não há nada que Hektor valorizasse mais do que você. Acho que está na hora de
você nos dizer o porquê — disse outro, inclinando-se tão perto que senti sua respiração
em meu ouvido.
Eu era um cervo assustado demais para me mover e estava sem a adaga que Cassia
havia tirado de mim. “Não sei por quê”, sussurrei, mas eles não acreditaram em mim.
Aquele que me segurava deu um passo para trás, segurando-me com força, e tudo o
que pude fazer foi implorar silenciosamente a Calix, embora não tivesse o direito de
pedir sua ajuda contra três homens. Seu punho flexionado em torno de sua espada; sua
mandíbula funcionou. Calculando… ou debatendo .
Tinha acabado.
Sufocando sacudiu através de meus ouvidos quando seu domínio sobre mim relaxou o
suficiente para que eu pudesse aproveitar minha chance. Eu surgi profundamente
dentro de mim para trazer à tona a sensação de sobrevivência que eu queria. Para lutar
pela vida e pela liberdade que eu merecia. Minha mão envolveu uma adaga de seu cinto
e, enquanto me afastava, prendi a ponta nele.
Não precisei, pois os três homens caíram de joelhos. A visão da ponta da flecha
ensanguentada em cada um de seus peitos revirou meu estômago. O silêncio me
perfurou enquanto eu procurava meu salvador, mas tudo o que encontrei foram
humanos remanescentes com a boca aberta como se estivessem gritando, mas eu não
conseguia ouvi-los.
Nyte não se revelou, e talvez eu nunca soubesse se foi ele quem me salvou. Eu queria
que ele falasse em minha mente, mas estava em silêncio. Mesmo quando olhei
novamente para os corpos e não senti nada ao ver a morte.
Virei-me para Calix e ficamos olhando por um longo momento. Ele olhou para mim
como se eu os tivesse matado, os olhos arregalados de confusão e talvez uma pitada de
medo. Eu não sabia o que dizer a ele quando tudo que brilhou dentro de mim foi o
momento que eu nunca esqueceria - um segundo em que eu não tinha certeza se ele não
os deixaria me levar.
“Vamos,” eu disse, surpreso com minha própria calma e como meus pés obedeciam.
Eu não olhei para trás.

Calix ficou para trás por algum tempo. Eu não me importava, avançando e esperando
apenas o momento em que ele me diria para parar ou para onde ir. O incidente com os
homens de Hektor não parava de se repetir em minha mente, embora não pelas razões
que eu esperava.
Eu queria saber se Nyte tinha estado lá, e ocasionalmente minha visão se desviava
como se eu fosse pegar algo que pudesse denunciá-lo. Um golpe de escuridão através
das árvores ou uma nota de menta ao vento.
"Sinto muito por não ter reagido mais rápido." Calix finalmente quebrou o silêncio.
Eu quase soltei uma risada. "Não precisa se desculpar. Isso teria poupado você da
minha companhia intolerável por quanto tempo nos aventurarmos.
“Não foi por isso. Eu só... Havia muitos deles.
Não mencionei que o tinha visto emergir triunfante em combate contra quatro
homens. Embora ele parecesse saber que suas próprias palavras eram besteiras.
“Você não passa de um perigo para ela.”
Eu ri então, sem qualquer humor. “Você está certo,” eu disse, e parei de andar para
encará-lo. “Mas você também está errado, Calix. Cassia é minha amiga e eu sou dela,
embora pareça que você nunca entendeu o que isso significa. Eu daria minha vida por
ela, talvez mais rápido do que você.
Eu sabia que o comentário ganharia o olhar de defesa que endureceu suas feições. "O
que você fez lá atrás?" Seu tom se tornou acusatório.
“Você estava me observando o tempo todo.”
“Alguém matou aqueles homens.”
"O que você está implicando?"
“Quem é você, Astraea? Todo esse tempo desde que você invadiu a vida de Cassia, ela
pode ter ficado satisfeita com seus segredos, mas eu não.
“Eu não tenho segredos,” eu assobiei.
“Heitor?”
“Ela sabia sobre ele.”
"Mas não o tratamento dele com você."
“Porque olha o que aconteceu!” Meu peito arfava e meus olhos arderam de vergonha.
“Eu sabia que minha vida com ele não era convencional. Eu o amava. Eu pensei que o
amava. No entanto, também pensei que sua crueldade era bondade. Ele me manteve
segura.
"De que?"
"Tudo. Eu... eu não sei.
 Calix balançou a cabeça e minhas bochechas esquentaram de vergonha.
“Pense o que quiser de mim. Não preciso da sua aprovação.
Finalmente, suas feições começaram a suavizar. Meus punhos cerrados, unhas
cravadas na palma da minha mão, porque eu não iria mostrar que minha insegurança
trêmula havia sido provocada por ele.
“Eu gostaria de poder me desculpar,” ele admitiu. “Mas sempre colocarei a
segurança de Cassia acima de qualquer coisa, não importa o que isso me faça parecer
para você ou qualquer outra pessoa.”
Meus ombros relaxaram com o terreno comum em que estávamos. Não pude levar
para o lado pessoal sua aversão por mim quando ressoei com ele sobre isso, apesar de
tudo.
O barulho das rodas na pedra nos alertou, e me virei para espiar a carruagem à
distância. Nós o vimos se aproximar, mas antes que pudesse parar, Calix se aproximou
de mim.
“Você sempre foi um perigo para ela.”
Não consegui engolir o mármore crescendo em minha garganta, mas sorri para a
carruagem quando a porta se abriu e o sorriso brilhante de Cassia nos cumprimentou
através dela. Com os ecos das palavras de Calix, aceitar sua mão inspirou uma pontada
de egoísmo. Eu não deixaria que ele nos separasse.
“Como foi a despedida?” — perguntei, acomodando-me ao lado dela quando Calix se
sentou à sua frente. Eu me recusei a deixar seu rosto amortecer meu humor crescente.
Cassia gemeu e eu ri. “Descontroladamente exagerado. Como se isso não apenas
aumentasse a pressão sobre a situação.”
Apertei seu braço, mas não tive palavras de conforto para onde estávamos indo.
"Como você está indo?" ela perguntou, virando-se no banco para me dar toda a sua
atenção.
Eu a espelhei. Sua pergunta ameaçou trazer muito à tona de uma só vez. Coisas que
eu não queria confrontar agora. "Podemos falar sobre outra coisa?"
Cassia deu um sorriso conhecedor com seu aceno de cabeça. Ela puxou a capa para
trás, trabalhando em uma fivela antes de estender a adaga embainhada para mim.
Meus olhos se iluminaram com a visão das asas negras.
"Você não deu um nome a ele", Cassia refletiu enquanto eu o pegava.
Fixando o coldre na minha coxa, eu cantarolei. “Eu não sabia que precisava de um.”
“Todas as grandes lâminas têm um nome. Certo, Calix?
Talvez fosse infantil da minha parte me recusar a olhar para ele e me ocupar com
uma fivela, mas suas últimas palavras para mim ainda estavam marcadas
profundamente, e eu sabia que as veria repetidas em seus olhos.
“Para guerreiros, sim.”
Cerrei os dentes.
— Então Astraea deveria ter um — disse Cassia.
Lancei-lhe um olhar de surpresa e corei. "Eu não sou isso", eu murmurei.
"Não com essa roupa", observou Cassia.
Arrumei minha capa para cobrir meu vestido branco arruinado novamente. “Quase
não havia tempo para considerar opções melhores.”
“Vamos conseguir algo mais adequado para você na primeira cidade.”
Eu balancei a cabeça com gratidão, e embora sua voz sempre me acalmasse com a
única segurança e conforto que eu conhecia... eu queria silêncio. Para o tempo parar por
um momento para que eu pudesse enfrentar o que eu tinha feito. Tudo o que eu tinha
fugido.
Olhando pela pequena janela, fui até ela, inclinando minha cabeça contra o lado de
veludo e observando o brilho do crepúsculo se espalhar pelas árvores que passavam.
Olhei através deles, mas flashes dos desalmados que encontrei pularam meu pulso,
então, em vez disso, observei as nuvens rolantes enquanto a exaustão se aproximava de
mim. Mas eu queria testemunhar o despertar das estrelas.
"Estou feliz que você esteja aqui, Astraea", disse Cassia suavemente.
Minha testa franziu. "Estou feliz que você veio."
Não sabia quanto tempo havia passado quando me entreguei a um momento de
descanso. A carruagem sacudia com firmeza, mas estava escuro — percebi pelo tremor
de minhas pálpebras pesadas.
"Ela poderia ter matado você", Calix disse calmamente.
“Você está com medo do Libertatem. Não desconte isso nela, por favor. Eu preciso de
vocês dois.
"Cass..." Ele sussurrou o nome dela com um desejo suave que eu nunca tinha ouvido
antes.
Espiei novamente e os encontrei sentados intimamente próximos. A palma da mão de
Cassia encontrou sua bochecha e, ao mesmo tempo, eles se inclinaram um para o outro.
Eu apertei meus olhos fechados quando eles se beijaram. Meu corpo ficou quente,
minha presença uma intrusão em sua intimidade, e eu tentei ignorá-los.
Meu peito se apertou por eles. Eu queria que eles fossem felizes, mas apesar de
terem a liberdade de ceder um ao outro aqui, todos nós sabíamos que o tempo estava
passando. Momentos juntos deveriam ser valorizados, e eu estava feliz que eles estavam
fazendo valer a pena, pelo menos.
Eu queria olhar para fora, olhar para a noite e encontrar minha própria paz, mas
permaneci quieto e silencioso, fingindo dormir. Em vez disso, encontrei minha mente
lentamente inundada com redemoinhos da meia-noite e piscinas iluminadas pelas
estrelas. Aninhei-me contente no canto da carruagem enquanto uma música lenta e
familiar se juntava ao tango das constelações, e logo eu estava dançando com elas.
 11

A cidade em que havíamos parado ganhou vida por volta do meio-dia. Tentei seguir
um desejo desencadeado por um cheiro doce de canela, apenas para ser distraído por
flores terrosas que me atraíram para uma barraca diferente. Em minha alegria, mal
conseguia decidir para onde queria ir no labirinto do mercado.
"Eu sabia que você não poderia vir à Fortaleza com frequência, mas não sabia o
quanto Hektor mantinha você trancado", comentou Cassia. Nossos braços estavam
entrelaçados, mas muitas vezes minha excitação prejudicava nossa conexão e ríamos
enquanto caminhávamos pelas barracas.
“Ele queria me manter segura. Eu estava bem provido.”
Cássia arqueou uma sobrancelha. “Você não precisa mais defender esse pedaço de
merda.”
Minha boca se abriu, apenas para fechar com a percepção de que era o que eu estava
fazendo, e que eu estava perto de me repetir em palavras diferentes. Eu estava
realmente defendendo Hektor? Eu não podia ter certeza quando tudo que eu queria era
limpar a pena dos olhos de Cassia. Isso me encharcou com a vergonha que passei tanto
tempo negando quando poderia estar me libertando dele.
“Sua personalidade idiota combinava com sua aparência”, disse ela, puxando-me ao
longo da estrada. “Você pode fazer melhor e merece muito mais.”
Eu tive que me perguntar o que Cassia viu em mim para dizer tais coisas. Mais ainda,
eu queria concordar, mas não conseguia descobrir o que havia dentro de mim que
sufocava minha confiança com covardia.
Minha visão finalmente encontrou o cheiro de canela à medida que ficava mais forte.
Era raro encontrar a especiaria comercializada no reino do norte de Astinus. Deliciei-me
com a banca de pastelaria até me lembrar que não tinha moeda. Eu poderia apenas
olhar, mas quando dei meu primeiro passo para frente, o aperto de Cássia me guiou
para o lado oposto.
"Depois", disse ela, sua voz chutando com entusiasmo. Acompanhei seu olhar até o
que havia chamado sua atenção: uma pequena loja de tecidos. "Precisamos conseguir
algo adequado para você vestir."
“Não tenho dinheiro”, admiti.
Ela não me respondeu, apenas parando para dar a Calix uma instrução por cima do
ombro para nos esperar do lado de fora. Ele resmungou sua relutância, e eu me encolhi
com seu rápido vaivém, tateando no meio até que o guarda superprotetor concordou.
O sino soou acima de nossas cabeças e o interior da loja se expandiu mais do que eu
esperava. Tantas cores explodiram diante de mim, diferentes tecidos e estilos, e fiquei
tão arrebatado pela maravilha de tudo isso que não senti Cassia se afastando de mim.
Meus dedos roçaram rendas e seda, algumas transformadas em várias roupas e outras
longas tiras apenas esperando por uma mente criativa para transformá-las em algo
bonito.
Nos fundos da loja, não fui atraído por nada vibrante; os pretos absolutos e os
materiais de couro inspiraram uma emoção. Alguns eram foscos, alguns texturizados
com escamas, alguns com toques de cor, e meus dedos deslizaram sobre um espartilho
de couro com bordado roxo profundo que pensei ser sedutoramente perigoso.
“Ótima escolha,” Cassia cantou atrás de mim.
Eu me afastei das roupas de combate. “Eu só estava olhando.”
“Você se adequaria. Eu nunca vi você em traje de luta.”
“Não tenho necessidade disso.”
“Você acha que eu não percebi quantas vezes você perguntava sobre o meu na
Fortaleza?” ela brincou, girando em torno de mim e pegando o espartilho que eu estava
admirando. “Adoro um vestido bonito, mas é confortável e empoderador usar roupas de
couro de vez em quando.”
“Estamos indo para a Central. Eu deveria estar em algo mais apresentável. Não
deixei de notar a elegância cara do vestido de Cassia. O ouro e o azul irradiavam contra
sua pele, e seu cabelo estava penteado em tranças elaboradas que a faziam parecer
nada menos que a realeza.
Cassia bufou concordando e me arrastou de volta para os vestidos, onde uma
costureira ansiosa esperava com uma fita métrica.
Pelo menos uma hora se passou, e eu não sabia a última vez que tinha rido tanto, mas
Cassia continuou sem esforço enquanto eu experimentava vários vestidos.
“Estamos indo para a Central, não para um funeral.”
Admirei o vestido preto enfeitado com prata que escolhi. "Eu gosto disso."
“Que tal algo mais brilhante?” A costureira aproximou-se com embrulhos nos braços.
"Não branco", eu disse um pouco rápido demais.
"O preto é perfeito", disse Cassia, trazendo-me de volta ao meu ambiente atual. Sua
mão passou pelo meu braço nu, ficando curiosa enquanto examinava minhas tatuagens
prateadas. “Se não conseguirmos descobrir quem são seus pais, talvez haja mais
respostas para o que isso pode significar.”
"Eles não significam nada", murmurei com uma nota de amargura que recebi de
Hektor.
A costureira me contornou com várias sedas escuras para confeccionar mangas
removíveis para o frio.
"Você já perguntou a ele?"
"Sim", eu disse em um acesso de frustração. “Hektor disse que não conseguiu
encontrar nada sobre de onde eu vim depois que ele me encontrou. Ele me disse que
havia esgotado muitos recursos tentando.
“E você acreditou nele?”
"Como eu não poderia?" Percebi imediatamente que minha resposta não era para
Cassia, mas para mim. Engoli em seco, sabendo que minha desculpa era lamentável. “Eu
deveria ter lutado mais por mim mesmo”, refleti baixinho.
“Você é a pessoa mais resiliente que conheço, Astraea. Não se desacredite, ou a
manipulação dele ainda te prende.”
Dei-lhe um sorriso quando não pude concordar. Minha pele coçava como se o aperto
de Hektor permanecesse lá como algo físico, e eu forcei o ataque de medo de que não
importa o quão longe eu corresse, ele nunca me largaria.
Cassia disse: "Acho que ele sabia mais sobre você do que deixou transparecer".
“Não importa agora.” Ele está morto. Eram as palavras que eu não conseguia falar.
Não querendo falar sobre isso, escolhi uma nova capa e luvas pretas e prateadas.
"Não vamos desistir de procurar respostas para você", disse Cassia cuidadosamente,
dirigindo-se à mesa de pagamento. “Como você pode esperar crescer um futuro se não
conhece os passos que já deu?”
A memória me roubou da loja com clareza arrepiante. Quão rápido eu corri, como o
ar frio me envolveu e o terror em meu peito que nunca havia desaparecido
completamente. “Se há uma coisa de que me lembro é que a única maneira de
ultrapassar um monstro é nunca olhar para trás.”
Seus olhos falavam de concordância e, enquanto eu a observava entregar a moeda
por tudo que eu possuía, não sabia como poderia reembolsar tal quantia. Eu não tinha
nada, nem mesmo enquanto morava na mansão envolta em roupas finas.
“Você e Calix,” eu disse, precisando me distrair. A cor que ruborizou as bochechas de
Cassia me fez morder o lábio para reprimir um grito. "Você já beijou antes?"
Seu rubor aumentou com seus olhos arregalados quando ela enganchou meu braço.
"Sim."
Eu suspirei. “Você não me contou!”
“Shh.”
Nós começamos a rir baixinho no canto da loja, sabendo que o guarda estava do lado
de fora.
“Foi apenas uma semana antes de você chegar à Fortaleza, e então ele esteve
conosco o tempo todo. Eu não tive a chance.”
"Você dormiu com ele?"
"Não. Mas não posso negar que quero. Acho que o amo, Astraea. Acho que já faz
algum tempo, mas com o futuro tão incerto…”
Havia essa palavra. Amor. Tão obscuro para mim que eu queria saber como ela tinha
certeza de seu toque. Eu peguei as mãos dela. “Você deve aproveitar cada segundo.”
Embora eu não tivesse uma grande amizade com Calix e tivesse certeza de que ele
preferia que eu fosse embora, não importa o que acontecesse comigo, fiquei emocionado
por meu amigo.
Cássia assentiu, grata.
Enquanto saíamos, mal consegui reprimir meu sorriso. Enquanto isso, Cássia adotava
uma rara timidez, mal conseguindo olhar para Calix.

Só quando as estrelas começaram a aparecer é que percebemos que tínhamos passado o

dia inteiro olhando as barracas.
“Você não vai causar uma boa impressão no rei se chegarmos atrasados”, Calix nos
esclareceu.
Eu estava no auge da liberdade, sem contagem regressiva para retornar à mansão,
sem medo de ser descoberto e tentando não pensar em Hektor enquanto desprezava a
culpa que ainda se instalava dentro de mim. Não pretendíamos que esta paragem
durasse tanto tempo, mas não podíamos deixar de prolongar as nossas horas
despreocupadas.
“Vamos acelerar o ritmo para compensar. Vai ficar tudo bem,” Cassia disse a ele,
inclinando-se para o lado dele, e eu desenganchei meu braço do dela para lhe dar algum
espaço.
Enquanto eles admiravam uma barraca de pequeno armamento, percebi que minha
visão estava se afastando e decidi dar-lhes um momento a sós enquanto eu vagava até
outro comerciante. Examinei as pequenas caixas, cada uma lindamente trabalhada com
desenhos queimados, e fui imediatamente atraída por uma que parecia familiar. Tive que
me conter para não levantar a manga; as fases da lua crescente na caixa preta eram
exatas àquelas marcadas em prata no meu antebraço. Então, acima deles, as mesmas
fases minguando.
Destrancando o gancho, encontrei dentro de um pequeno barril com pinos de metal
espalhados. Meus dedos deslizaram sobre uma alavanca em seu lado, e eu a girei. Meus
olhos se iluminaram quando as notas flutuaram da pequena invenção, incapaz de
entender a mecânica, mas foi então que entendi que a magia poderia ser criada. As
pessoas podiam dar um som às estrelas, e cada uma delas arrepiou minha pele, o tom
como alfinetes. A velocidade da melodia dependia das minhas voltas, e fiquei
maravilhosamente fascinado pela música.
“Você gosta de música, Starlight?”
A caixa estremeceu em minhas mãos, mas eu a segurei com força para evitar que
escorregasse. "Por que você deve fazer isso?" Eu sibilei sem olhar.
O homem atrás do balcão finalmente se virou, olhando para mim e meus arredores
com desconfiança.
"Fazer o que?"
“Apareça tão inesperadamente.”
Dedos leves como pluma roçaram meu queixo, lampejos de sombra cruzaram minha
visão e minha cabeça se virou para seu guia fantasma. “Como você gostaria que eu me
anunciasse?”
Aqueles olhos dourados começaram a se tornar um farol de atração.
“Você tem o hábito intrusivo de me tocar.”
"Você tem uma vontade inquisitiva de permitir isso." Ele baixou a mão lentamente.
“Talvez você até deseje isso.”
Até agora, Nyte nunca deixou de me perturbar, mas eu estava aprendendo a suprimir
minhas reações. Sua boca se contorceu como se ele soubesse.
“As sombras,” eu disse. “Você os comanda?”
“Algumas coisas são muito mais emocionantes de serem sentidas do que contadas.”
Meus lábios se separaram. Eu poderia jurar que um toque aliviou minha nuca, e tive
que colocar minha própria mão lá para ter certeza.
“Devo dizer que a escuridão combina com você.” Ele arrastou seu olhar sobre o meu
traje, e eu sufoquei um arrepio.
"Por quê você está aqui?"
“Posso ajudá-la, senhora?” O homem atrás do balcão se aproximou, olhando o espaço
ao meu lado com cautela. Ele não reagiu com o terror que eu esperava, e me perguntei
se os vampiros andavam mais casualmente ao redor dos humanos do que eu pensava.
Lembrando-me da caixa que segurava, disse: “Essa música é linda”.
Quando ele viu o que havia atraído meu interesse, sua testa franzida se aliviou para
uma viva ânsia. “Ah, ela é uma das minhas melhores composições. Eu a chamo de
'Balada dos Deuses da Alma', inspirada na Guerra Faelestial.”
“Deuses da alma?”
“Você não conhece as histórias, criança?”
Tive vontade de corrigi-lo, mas meu desconhecimento de nossa história me reduziu a
uma pessoa jovem e inexperiente, apesar dos meus vinte e três anos.
“Uma história tragicamente poética”, refletiu Nyte.
O homem não reagiu.
Eu perguntei: “Os celestiais são reais?”
"Claro."
Quanto mais pessoas confirmavam isso para mim, mais minha mente ficava livre para
imaginá-las.
“Pergunte a ele o que aconteceu com os deuses da alma .”
Lancei um olhar para Nyte quando seu tom caiu sombriamente. “Por que você não
pergunta?”
Ele apenas deu um meio sorriso divertido.
Eu fiz uma careta. “O que aconteceu no final da guerra?”
“Os deuses lutaram e dizem que quase destruíram uns aos outros e o mundo em seu
rastro. Infelizmente para nós, os vampiros venceram e os celestiais se esconderam para
evitar a aniquilação além do véu.”
"O rei... ele é um deus?"
O encolher de ombros do homem revelou que suas próximas palavras seriam
suposições. “Talvez não ele, mas aquele que o povo temeu por muito tempo até que ele
se calou. O rei carece de influência sem aquele que eles chamam de Nightsdeath , e se
você me perguntar, é por isso que os vampiros estão ficando fora de controle sem medo
dele.
Eu não tinha certeza por que deslizei um olhar para Nyte; tudo o que fiz foi baixar
ainda mais a temperatura quando notei sua expressão de ira e pecado. A história desse
homem combinava com a de Cassia, e algo sobre a reação de Nyte me disse que era
importante.
“A escuridão está crescendo”, continuou o homem. Ele olhou para o céu, para as
estrelas, e fui compelido a segui-lo. Meu pulso pulou. “E as pessoas parecem esquecer a
esperança que vem para vê-lo novamente.”
“Você acredita que as estrelas estão morrendo...” Eu parei, falando mais para mim
mesmo enquanto rastreava a expansão crescente entre aquilo que brilhava. Era algo
que eu tinha pensado antes, então ter alguém vendo isso foi o primeiro lampejo de
confirmação de que eu estava certo.
"Eu faço. E é uma coisa terrível, o que deve acontecer para nossa salvação se a
donzela das estrelas realmente retornou.
Eu nunca tive meu interesse apreendido tão completamente. Não, não parecia tão
simples assim. O que me perturbou fez minhas mãos tremerem e cutucou algo em minha
mente que só ficou frustrado por ser sacudido e não aberto. Potencialmente uma
memória. Eu precisava ouvir mais.
“Quando cair a noite, o mundo se afogará na luz das estrelas,” Nyte disse tão
baixinho que tive que olhar para ter certeza de que ele havia falado.
"O que você sabe sobre isso?" Eu perguntei a ele.
Quando nossos olhos se encontraram, algo puxou dentro de mim. A firmeza de seu
rosto foi quebrada apenas pela nota de tristeza que transformou suas íris em um âmbar
brilhante.
“Meu querido, com quem você está falando?” O homem chamou minha atenção de
volta.
Com a testa franzida, eu estava prestes a declarar o óbvio quando Cassia se tornou a
segunda pessoa a me assustar, quase derrubando a linda caixa de minhas mãos
novamente. Por mais que eu quisesse mantê-lo, Cassia já havia gasto muito mais
dinheiro do que eu jamais poderia pagar. Antes que ela pudesse se oferecer para
comprar a caixa, eu a coloquei no chão, deixando meu olhar ansioso se demorar nas
fases da lua gêmea.
 "Teremos que descansar na carruagem para cumprir o cronograma", disse Cassia.
Seu braço passou pelo meu, e eu girei para Nyte. Ele se foi, claro. Mas enquanto sorria
para o vendedor, não pude deixar de me confundir com suas últimas palavras.

“Devemos poder parar amanhã à noite para uma cama adequada”, disse Calix enquanto
voltávamos para a estrada.
Apertei o braço de Cassia. "Uma cama adequada, hein?"
Ela entendeu o que eu quis dizer imediatamente, olhos arregalados para mim
enquanto reprimia o sorriso e nos conduzia alguns passos rápidos à frente do guarda.
"Astraea", ela demorou. "Eu não esperava provocações de você sobre assuntos de
quarto."
"E porque não?"
“Você nunca falou da sua.” Ela olhou para mim como se tivesse cometido um erro,
mas dei de ombros, encontrando confiança para falar abertamente agora que nunca
mais voltaria atrás. Não precisei me convencer do contrário do que estava prestes a
confessar.
“As coisas com Hektor estavam bem no começo. Não éramos íntimos até cerca de um
ano depois de nos conhecermos. Então logo se tornou rotina, mas eu não era a única de
quem ele gostava.
Cassia deu um som descontente. "Eu gostaria que ele ainda estivesse vivo para que
eu pudesse dar uma facada nele eu mesmo."
Eu não poderia responder a isso. Meu punho flexionou com a memória muscular de
enfiar minha adaga em seu peito. "Foi monstruoso...?" Eu tinha medo de perguntar.
“Com que facilidade tirei a vida dele?”
"Não é fácil quando isso ainda te assombra", disse Cassia. “Mas ele deveria saber que
uma coleira tem duas pontas e era apenas uma questão de tempo até que você o
estrangulasse com ela.”
Eu bufei uma risada, mas não havia humor nisso. Foi apenas uma tentativa de deixar
suas palavras afundarem minha crescente incerteza sobre mim mesmo.
“Mas não, foi incrivelmente corajoso o que você fez, Astraea. Se isso me torna
monstruoso pensar nisso, fico feliz que somos dois.
 12

Sofremos durante uma noite sendo empurrados pela carruagem em nosso desajeitado
arranjo de dormir até que paramos em uma pousada na cidade próxima. Eu não disse
nada sobre a injustiça de saber que Cassia tinha Calix para se apoiar em busca de
conforto. Eles dividiam um quarto dois andares abaixo do meu, a única vaga que restava
no estabelecimento.
Eu andei inquieto pelo meu próprio quarto. Não era nada além da noite que me
mantinha acordado, mas eu olhava pela pequena janela da caixa com frequência para
rastrear as estrelas por hábito. Eu estava pensando em sair do quarto, não tendo
trocado meu vestido ou mesmo tirado minhas botas, quando uma batida suave me fez
pular.
A porta se abriu com um rangido, mas relaxei assim que vi a cabeça de cabelos
pretos e lustrosos curvar-se ao redor da madeira. Cassia sorriu para mim ao me
encontrar acordado. Ela não entrou totalmente; em vez disso, ela esticou a mão e,
embora estivesse escondida em um trapo, o barulho quando ela a mexeu me disse que
ela segurava o que devia ser algum tipo de álcool.
“Eu também não consigo dormir. Vamos,” ela sussurrou alto.
Seu sorriso fez minha vertigem romper. Eu não me importava para onde ela planejava
ir enquanto colocava minha capa e a seguia para fora. Passamos por uma porta que me
assustou ao passar, com as palavras “SOMENTE PESSOAL: NÃO ENTRE” escritas nela,
que Cassia parecia alheia. Então subimos uma escada estreita até sairmos em uma
extensão plana do telhado que brilhava com uma camada de gelo.
"Isso é realmente uma boa ideia?" Eu perguntei, abraçando minha capa com mais
força enquanto minha respiração soprava em nuvens.
Cassia deu uma risadinha, enfiando algo na porta para impedir que nos trancassem
do lado de fora. “Provavelmente não, mas eu realmente não me importo.”
Não pude deixar de me juntar a ela em sua diversão suave.
Cassia escorregou, recuperando o equilíbrio, e meu próprio pé derrapou quando me
lancei na direção dela. Rimos do gelo que tornava nossos passos desajeitados, longe o
suficiente da borda para que começássemos a deslizar de propósito, até que o ar
perfurasse nossos pulmões e a noite se enchesse de sons de nossa alegria.
Nós caímos, recuperando o fôlego de nossas travessuras infantis. Felizmente, Cassia
conseguiu manter segura a bebida roubada. Eu não estava entusiasmado com o uísque
que sempre fora a bebida preferida de Hektor, mas ansiava pelos efeitos que ele poderia
trazer para passar a noite e afastar o frio.
Cassia tomou o primeiro gole longo e eu estremeci com ela antes que ela estendesse
para mim.
“Como você escapou de Calix?” Perguntei. O líquido queimava a cada segundo que
passava em minha garganta, mas engoli vários goles.
“Ele dorme como um morto, felizmente.”
"Vocês dois...?" Tentei ser sutil, mas não pude evitar meu sorriso.
Cassia corou, me empurrando para o lado e roubando a garrafa. Ela tomou outro gole
antes de responder. "Não todo o caminho, mas nós fizemos... coisas." Ela largou a
garrafa, enterrando o rosto nas mãos enluvadas como se não soubesse como falar sobre
isso. “Com as mãos e a boca . Estrelas acima, eu não sabia que as pessoas podiam fazer
coisas assim.
Mordi o lábio, emocionada com sua excitação. “Eu não posso acreditar que você
passou tanto tempo sem ceder a ele. Ele está ansiando por você há anos.
 Algo caiu em sua expressão, e eu queria retratar o que eu disse, mas ela foi rápida
em afastar isso. “Quero que dê certo. E uma pousada a caminho da Central não é
exatamente romântica . Talvez seja bobo depois de todo esse tempo, mas quero que seja
perfeito.”
Minha mão alcançou a dela. “Não é nada bobo.” Suspirando, puxei meu capuz para
deitar contra o lado inclinado do teto. “Nada disso importa se os sentimentos não
estiverem lá. Você teve isso para valorizar com ele por muito mais tempo do que sexo.
Cassia se juntou a mim para deitar. "Você não...?" ela perguntou cuidadosamente.
“Não sei o que tive com Hektor. Eu sabia que era seguro e que tinha muito que
descobrir antes de poder enfrentar o mundo sem a ajuda dele. Ele me disse que me
amava com frequência; Eu disse isso de volta, e às vezes eu realmente acreditei. Eu
queria que a vida com ele funcionasse depois de tudo que ele fez por mim, mas ele
sempre seria cruel. Agora acho que nunca mais vou dizer essa palavra. Amor. Porque
tenho medo de pensar nele com isso.
"Eu deveria ter visto antes", disse Cassia.
Balancei a cabeça, mapeando as estrelas sem ressentimentos. “Não era seu trabalho
ver isso, e eu não queria que você visse. Eu estava planejando deixá-lo eventualmente.
Só precisava de mais tempo e por isso não concordei em ir com você. Não queria que
você se envolvesse naquele plano de fuga quando sabia que ele viria atrás de mim.
Cassia sentou-se abruptamente, pegando a garrafa e tomando vários goles antes de
estendê-la para mim. “Para a morte daquele bastardo. E à sua bravura por se libertar.
Achei que não merecia o elogio dela, mas aceitei a oferta. A queimadura de álcool
começou a entorpecer, e eu não tinha certeza de quanto mais bebi antes de deixá-lo
ofegante.
“Agora, se eu pudesse recuperar minhas malditas memórias,” eu disse. Meu
equilíbrio oscilou um pouco quando me levantei. “Talvez se eu tivesse tido um amante
melhor no passado, eu poderia até trocar casos escandalosos com você agora.”
Cassia plantou as mãos nos quadris, escorregando ao se levantar, e eu ri. “Ele nem se
satisfez no quarto? Estrelas, eu o odeio!” ela gritou para o céu.
"Shh..." Eu escorreguei e patinei até ela, o ar se tornando uma infusão de nossas
risadas e álcool. “Não podemos odiar os mortos – eles podem voltar para nos
assombrar,” eu disse.
Cassia bufou, enfiando a mão na capa e mexendo em algo por mais tempo do que o
necessário com os efeitos do uísque. Ela soltou o cinto de seis pequenas adagas,
pegando três antes de entregar as outras para mim.
“Alturas precárias e utensílios muito afiados não combinam com uísque,” comentei,
mas peguei as facas restantes de qualquer maneira.
"Achei que nós dois poderíamos usar um lançamento", disse ela. Encontrando uma
caixa de vinho descartada, ela a colocou descuidadamente no telhado.
"Parece que você já tem muito disso esta noite."
Cassia ficou boquiaberta comigo, e era muito fácil não gostar da provocação. Afastou
todos os nossos fardos. “Ponto justo,” ela disse, se recompondo e assumindo uma
postura de especialista.
O arremesso de facas era um esporte favorito em particular. Eu tentei espadas, mas
elas nunca pareciam certas em comparação com a precisão leve das adagas. Apesar de
sua deficiência devido ao álcool, a primeira faca de Cassia se alojou na caixa de vinho
com perfeita precisão.
“Se há uma coisa da qual você não pode desistir, é do amor, Astraea. Isso é uma
demanda.”
Eu joguei minha própria lâmina, e ela atingiu perto da dela. “Eu não disse que tinha
desistido. Eu te amo, não é?
“Eu não quero dizer apenas amor platônico,” ela emendou.
Eu gemi, revirando os olhos. “Para que serve, afinal? A luxúria pode ser satisfeita
sem essas coisas que servem apenas para enganar ou tornar a pessoa vulnerável.”
“Apenas me prometa que você não vai parar de acreditar que está lá fora para você.”
Ela se virou para mim depois de soltar sua segunda lâmina.
Minha sobrancelha arqueou em sua seriedade, e eu usei meu próximo lance para me
distrair do mal-estar que ameaçava meu zumbido crescente. “Tenho certeza que você
não vai deixar isso acontecer,” eu meditei.
“Nem sempre estarei aqui.”
Meu braço caiu com sua mudança repentina de tom. Eu não conseguia olhar para ela,
mal conseguindo evitar que meus lábios tremessem.
O estalo de um chicote contra a pedra nos fez girar. Veio do outro lado.
"Se apresse!" um homem sibilou.
Copiei a discrição de Cassia para se agachar e observar a comoção. Encontrando
uma grande gaiola sobre rodas, quase engasguei com as formas sendo forçadas para
dentro. Parecia ser algo feito para animais, mas eram pessoas, embora como nenhuma
que eu tivesse visto antes.
"Eles são fae", disse Cassia com um ar de admiração.
O termo despertou meu interesse, um leve conhecimento se infiltrando, mas foi
ofuscado pela triste visão deles. Eu não conseguia entender por que eles estavam sendo
conduzidos. Alguns tinham pele escura, outros pálida, além de alguns belos tons
intermediários, e quase poderiam passar por humanos se não fossem suas orelhas
pontudas. Exceto que alguns tinham características particularmente hipnotizantes. Um
macho alto e magro enrolou um rabo em volta da perna para evitar que fosse pisado.
Outra pequena fêmea tinha pequenos chifres saindo do cabelo preto curto. Todos
mantinham a cabeça baixa, submetendo-se à voz da autoridade que ameaçava puni-los
caso não entrassem na carroça de ferro.
"Eu não tinha certeza se era verdade", disse Cassia calmamente. Sua testa se firmou
com raiva calculada enquanto ela os observava. “As pessoas veem os fae tão raramente
que muitos acreditam que eles foram extintos com os celestiais.”
Eu certamente nunca os tinha visto, apenas em contos de fadas - ou naqueles que eu
pensava ser. “Para onde eles estão levando?” Eu temia perguntar.
O homem com o chicote ergueu os olhos e nós nos abaixamos por instinto.
"Para a Central", disse Cassia. “Acho que é verdade. Eles costumavam dizer que o rei
alistou todos os feéricos para se juntarem ao seu exército após a Guerra Faelestial e eles
deveriam residir na Central. Eles têm habilidades terrestres. Da Divindade Mãe. Eles
não foram enfraquecidos pelo terremoto séculos atrás – isso só afetou a magia solar da
qual os celestiais dependem.”
“Eles estão sendo forçados,” eu disse, embora fosse uma observação óbvia.
"Nem todos eles. Mas os feéricos eram grandes aliados dos celestiais. Havia aqueles
que acreditavam no Rei dos Deuses e se juntaram a ele. Outros resistiram e disseram
que foram caçados, tendo uma última chance de misericórdia , e se eles não se
curvassem a ele, seriam mortos.
"Pare, por favor!" uma mulher lamentou.
Meu pulso disparou quando nos levantamos o suficiente para olhar por cima da borda
novamente. Eu queria dizer a ela para parar enquanto a observava correr direto para o
vampiro segurando o chicote, mas não foi ele quem a deteve. Uma mão passou pela
minha boca antes que eu pudesse ofegar, e Cassia me segurou. As asas desceram, quase
se misturando à noite, mas a lua revelou uma textura de couro quando pousaram.
Rastreadores noite.
"Eu ficarei bem!" uma fada mais jovem gritou, soluçando enquanto era empurrada
para dentro da carruagem. Seu cabelo era o tom de mel, uma bela mistura de castanho
e loiro em um rabo de cavalo alto trançado contra uma tez clara.
Eu me esforcei contra Cassia. estrelas , Eu não seria de muita ajuda, e foi um impulso
tolo, mas observá-los parecia tão impotente que estava me despedaçando por dentro.
Cassia tirou a mão da minha boca.
“Por favor,” a mulher tentou novamente. Ela era humana, e eu me perguntei se
aquela era sua filha, já que algo parecia tão maternal sobre seu apelo.
“Isso é mais um motivo para vencer o Libertatem”, disse Cássia com um tom baixo e
letal. “Não apenas ganhe, mas destrua. Eles também estariam a salvo desta operação
bárbara se não houvesse vampiros aqui para realizá-la.
Cassia nunca viu sua posição como um fardo. A bravura em seu desejo de se tornar a
salvadora do povo nunca deixaria de me impressionar com um forte orgulho.
“Ela servirá ao verdadeiro rei ou morrerá”, o líder sem alma cantou cruelmente.
"Não-!"
Recuei horrorizada ao testemunhar a investida do nightcrawler para ela, a cabeça
inclinada para seu pescoço, mas não foi o grito dela que perfurou a noite. Era do fae
mais jovem. Meu sangue gelou com isso e meu coração se partiu. A fae tentou sair da
carroça, mas as barras de ferro se fecharam bruscamente.
"Temos que fazer alguma coisa", eu respirei.
Desamparado. Eu era tão inútil e indefeso para eles.
 Cássia sabia disso. “Só nos mataríamos e perderíamos nossa única chance real se não
chegássemos à Central.”
A garota fae se agarrou às barras enquanto chorava, e eu queria abraçá-la, confortá-
la e desviar seus olhos da visão horrível em que ela estava presa. O sem alma estalou o
chicote contra o ferro, fazendo-me estremecer, e a carruagem deu um solavanco.
Quando o noctívago soltou um gemido gutural, meu estômago revirou.
Nós caímos fora de vista contra a parte inclinada do telhado, e minha respiração
soprava nuvens contra a temperatura amarga enquanto eu tentava me acalmar. Isso era
real, esse mundo de monstros no qual me aventurei como alguém vulnerável e fora de
seu alcance. Cassia pegou minha mão e eu apertei de volta. Ela era tudo o que me
mantinha seguro e com os pés no chão quando eu não sabia como diabos eu
sobreviveria aos terrores à espreita por conta própria.
Ela pegou a garrafa de uísque e tomou um longo gole até ofegar, estendendo-a para
mim. Peguei-o ansiosamente, precisando apagar os gritos que ecoavam em meus
ouvidos mesmo depois que as rodas da carruagem já tinham ido embora.
De pé, virei minha última faca e a joguei.
Cássia esboçou um sorriso. “Pelo menos eu deixei minha marca em você,” ela
comentou, observando a lâmina voar para atingir o centro da caixa.
"Estou feliz que você me importunou."
“Não era como se você precisasse de muita persuasão. Você é praticamente um
natural com as lâminas e um arco. Você adquiriu o mesmo nível de habilidade em três
anos que eu fiz em toda a minha vida.
Dei de ombros. “Eu não diria o mesmo nível.”
A última adaga de Cassia acertou um pouco à esquerda. Ela bufou. "Você tem razão.
Às vezes melhor.”
Eu acenei para ela. “Você bebeu mais.”
Quando eu disse isso, Cass pegou a garrafa novamente, segurando-a para mim com
um sorriso diabólico antes de levá-la aos lábios. Então ela olhou para a garrafa, virando-
a de cabeça para baixo para ter certeza de que estava vazia.
“Nós provavelmente não deveríamos ter bebido tudo—” Um soluço escapou de mim,
e nós começamos a rir baixinho que fez o evento sombrio que testemunhamos mais fácil
de lidar.
Meu rosto caiu quando olhei uma última vez para a lateral do prédio. Tudo estava
quieto. No entanto, a mancha no chão que poderia ser confundida com um caixote me
lembrou que uma vida havia sido tirada e descartada como nada mais do que isso.
O retrocesso de Cassia me tirou da minha tristeza profunda. “Sério, às vezes é como
se você tivesse todo esse tesouro de habilidades de alguma forma trancado.”
“Dificilmente,” eu disse.
“Exceto para esgrima.”
“Espadas são pesadas.”
"Nós todos temos nossas fraquezas."
"E os seus são...?"
Cassia fingiu pensar muito, e eu a cutuquei de brincadeira. “Está frio pra caralho,”
ela disse com os dentes batendo. "Vamos."
Eu a segui para dentro, onde desajeitadamente chegamos à sala principal que
hospedava apostas e bebedeiras noturnas. Ainda estava prosperando.
Cássia já estava no bar pedindo um drink enquanto eu examinava o estabelecimento
com atenção. Não era tão estimado quanto o de Hektor. Nesse cenário, o ar ardia com
fortes notas de cerveja barata e corpos sujos. A mobília era toda de madeira e
envelhecida. Minha visão estava atrasada e às vezes dobrando. Fazia tanto tempo desde
que eu chegara perto de ficar bêbada, mas eu estava em uma onda inexplicável esta
noite e poderia conquistar qualquer coisa.
Em uma explosão barulhenta de risadas e zombarias, encontrei um homem
levantando-se de seu assento em frustração e derrota enquanto aqueles ao seu redor o
empurravam de brincadeira. Outro homem sentado reorganizou algo na mesa.
“Meu prêmio ainda está de pé, rapazes. Duas moedas de ouro, se você descobrir.
Uma caneca foi colocada na minha frente e eu a peguei, mas não desviei os olhos
deles.
"O que você acha que é isso?" perguntei a Cássia.
Ela semicerrou os olhos para eles. “Um jogo, talvez.”
"Um quebra-cabeça", corrigiu uma voz baixa.
 Virei-me para encontrar um homem alto com cabelo castanho escuro e olhos
castanhos brilhantes. Minha intuição me disse para não confiar nele, e me aproximei de
Cass, estudando o que pude de seu traje e descobrindo que algum elemento dele era
familiar, como a textura do couro, quase como escamas em camadas. A forma era justa e
uma capa elegante estava presa em um ombro.
“Você é ótimo nisso!” A alegria de Cassia roubou minhas observações.
“Não, eu não estou,” eu insisti enquanto ela tentava me arrastar para longe.
"Com certeza você é! Lembre-se daquela vez…”
Cassia desfiou todas as memórias de nós jogando cartas, jogos e descobrindo o
menor enigma enquanto ela me puxava para a mesa. Quando paramos diante dos
homens, todas as atenções estavam voltadas para nós.
Olhei para baixo para ver o que era. Os palitos de fósforo foram arranjados na forma
de uma casa quadrada, e minha testa franziu, minha mente já tentando descobrir sem
ouvir o objetivo do jogo.
"Vocês querem uma chance?" o homem mais velho persuadiu.
Eu os examinei novamente, querendo nada mais do que sair com a sensação de
rastejar que eu tinha estado aqui antes. Mas meus olhos no quebra-cabeça me
mantiveram no lugar.
"Ela faz!" Cassia exclamou, puxando a cadeira e me empurrando para ela.
Eu poderia descobrir isso rapidamente. Então dormiríamos.
O homem deu uma risada calorosa que relaxou meus nervos perto dos outros.
“Ninguém resolveu isso esta noite, garota. Faça sua tentativa. Mova dois fósforos para
fazer cinco quadrados. Depois de movê-los, sua tentativa acabou.
Eu mal ouvi a frase final. A sala se afastou enquanto eu reorganizava os palitos de
fósforo repetidamente em minha mente. O barulho da pousada diminuiu, e a única coisa
que me levou alguns segundos a mais do que o necessário foi meu estado de
embriaguez.
Pegando meus dois palitos de fósforo escolhidos no telhado, cruzei-os vertical e
horizontalmente, colocando-os dentro do corpo da casa de quatro palitos de fósforo. Eu
sorri, mas quando meus sentidos voltaram, não era tão turbulento quanto eu me
lembrava. Quando olhei para cima, os homens estavam piscando na mesa, atordoados,
embora eu não pudesse entender por quê. O grito de Cassia ao meu lado sacudiu meu
corpo.
Finalmente, o homem paralelo a mim começou a gargalhar, recostando-se em seu
assento. “Bebidas para as senhoras! Eles mereceram,” ele gritou do outro lado da sala.
Fiquei rígido de alarme. "Vamos", eu disse a Cassia.
“Ah, mas isso é tão divertido! Deve haver outro!
Quando dois pequenos copos foram colocados à nossa frente, meu olhar se dirigiu até
a mão que os havia deixado. O homem de cabelos castanhos fixou os olhos intrigados em
mim. Então lampejos de ouro atingiram a mesa.
Eu balancei minha cabeça. “Não quero o seu dinheiro.”
"Algo errado com isso?" ele desafiou.
Parecia atrair a atenção dos outros, cujos olhos me percorreram. Percebi meu erro ao
fazê-los pensar que eu era rico o suficiente para negar tal prêmio.
"Não. Obrigado." Passei a moeda.
Levantando-me, puxei Cassia para cima, mas antes que pudesse guiá-la para longe,
ela estendeu a bebida para mim.
"Saúde!" Ela bateu seu copo contra o meu, e eu não pude deixar de procurar pelo
homem de cabelos castanhos. Ele estava longe de ser visto.
Derrubando o conteúdo ardente em minha garganta, peguei a mão de Cassia e
saímos da sala principal. Assim que saímos da comoção, a exaustão nos atingiu forte e
rápido. Os degraus pareciam uma montanha, e eu sabia que tínhamos exagerado esta
noite. Nosso sofrimento amanhã seria nosso castigo.
Cássia não voltou para Calix. Ela continuou a me seguir escada acima enquanto eu
amaldiçoava a posição no último andar. “Você viu os rostos deles?” ela riu para a
parede, e observá-la despertou minha própria bolha de riso.
Nós rastejamos pateticamente escada acima, tropeçando uns nos outros e ganhando
vários assobios para ficarmos quietos de outros convidados espiando a comoção através
de suas portas. Tranquei o meu assim que entramos no quarto. Então nos jogamos na
cama, sem poder trocar ou mesmo tirar as botas. A sala se inclinava nauseantemente.
“Você deveria voltar para o seu namorado superprotetor ,” eu disse arrastada.
 "Ele não é meu namorado", disse Cassia, tão bêbada e cansada quanto eu. Eu sorri,
começando a provocá-la sobre isso agora. “E ele certamente não é meu guardião. Eu
quero ficar bem aqui. Ela deu um tapinha na cama e eu sorri quando minhas pálpebras
se fecharam.
Eu deveria tirar meus sapatos. Estrelas , fazia tanto tempo que eu não consumia
tanto álcool. A última e única vez que veio à tona em minha memória foi quando entrei
no escritório de Hektor enquanto ele estava fora. Um copo levou a dois até que eu
consumi a garrafa inteira e ele voltou para encontrar meu estado deplorável
esparramado em sua mesa. Minha punição foi ficar trancada em meu quarto por três
dias. Agora eu sorri, sombriamente feliz com sua morte, já que ele nunca mais poderia
me repreender por isso.
"Eu quero ver o mundo", disse Cassia através de nosso silêncio pacífico. “Todos os
cinco reinos competindo no Libertatem. Então Constants Bay, Volanis, o Central, até
mesmo Celestia.
Foi um pensamento maravilhoso ver todo o continente em nossa vida. Talvez Cassia
pudesse se ela ganhasse a imortalidade e se juntasse à Guarda Dourada.
“Você acha que podemos cruzar o véu?” Eu perguntei, curtindo a fantasia.
“Acho que poderíamos convencer os celestiais a nos deixar passar.”
“Você pode ser muito persuasivo.”
“Você se lembra daquela vez que escapamos para o show de inverno? Convencemos o
coordenador de set de que éramos irmãs do pianista.”
"Sim, embora eu ainda tenha certeza de que você poderia ter conseguido ingressos
especiais para nós pedindo a seu pai."
"Isso não teria sido divertido!"
Enquanto ríamos, notas de tristeza começaram a pesar em mim. Eu perdi aqueles
dias.
“Eu gosto de dançar,” eu disse, sem saber por que queria compartilhar o segredo sem
importância. Rolei para o lado para ficar confortável. “Acho que nunca te contei. O
estabelecimento de Hektor tinha muitos que eram talentosos para isso. Eles eram lindos
de se ver.”
Cassia me encarou, e minhas pálpebras se abriram em sua expressão pensativa. —
Você também é linda, Astraea. Mal posso esperar para ver você dançar. Em um palco
algum dia.”
 13

não conseguia se lembrar do som com o qual adormeci, nem por quanto tempo
dormi. Um rangido na porta me acordou. Pensando que Cassia tinha decidido
partir para Calix, rolei para o lado, xingando ao perceber que tinha adormecido
totalmente vestido. Eu deveria ter pelo menos tirado minhas botas.
Gemendo, eu me levantei. Esfregando os olhos, mal consegui distinguir a figura no
outro lado da cama. Até que um som abafado levantou todos os pelos do meu corpo e
descobri não uma pessoa, mas duas.
"Cássia." Eu mal conseguia sussurrar o nome dela. Tentei avançar na direção dela,
mas balancei e algo me pegou.
Alguém.
“Impressionante a rapidez com que você descobriu esse enigma.”
Os pelos da minha nuca se arrepiaram. Eu conhecia a voz, as mechas de cabelo
castanho e os olhos castanhos que eu veria se me virasse, mas só me concentrei em uma
coisa. Cássia.
Gritando, eu me esforcei, mas seu aperto era de ferro. Um calor tomou conta de cada
centímetro de mim, levando-me para longe daquele quarto – de mim mesmo. Eu não
sabia o que me tornaria para escapar dele, apenas aquele desespero tomou conta, já que
eu nunca tinha visto Cassia tão quieta, sem lutar.
“Isso vai acabar em um momento. Então eu vou receber minha recompensa,” o
homem murmurou em meu ouvido.
Quando uma lambida fria de metal pousou no meu pescoço...
Jamais saberia de onde vinha meu instinto delirante.
Chegando à minha frente, minha mão sentiu o punho familiar, nem mesmo me
lembrando onde o havia deixado pela última vez em meu desespero, apenas que já havia
feito isso antes. Minha adaga de stormstone emergiu em minhas mãos de um vazio de
luz estelar escura, girando enquanto eu a cravava em suas costelas atrás de mim.
Eu encontrei minha marca.
O grito alto do homem sacudiu meus sentidos, e minha adrenalina correu rápido. Ele
caiu de joelhos e, quando girei, o deslizar liso de minha lâmina me surpreendeu tarde
demais. Sangue se acumulou em sua mão onde ele agarrou seu pescoço, e eu tropecei
para trás horrorizado, deixando cair minha adaga. O clamor não foi registrado, apenas
os estrangulamentos do homem. Eu não podia acreditar na precisão de tal ataque.
"Cass," eu respirei. Aquele medo que tudo consome tomou conta de mim novamente,
fazendo-me esquecer a maneira horrível como minha vítima tossiu em seu próprio
sangue nos segundos finais de sua vida. Quando me virei, não avancei, mas a adaga que
bati disparou.
Este homem emitiu um som estridente quando alojei a lâmina em suas costas. Ele
soltou Cassia, e só então eu vi suas orelhas pontudas quando ele libertou meu amigo
mais querido do que eu sempre lembraria como o beijo da morte. No entanto, como ele
sabia o nome dela para fazer parte de sua alma?
Olhos castanhos ferozes viraram para mim, e em meu choque e pânico ao ver o corpo
de Cassia cair, meu inexplicável instinto de luta foi perdido. Ele conseguiu alcançar e
puxar a adaga. Quando ele o segurou, a indignação endureceu sua expressão.
“Não posso dizer que estou desapontado por poder matar você em vez disso,” ele
disse, jogando minha adaga fora.
Então ele se lançou para mim.
Eu gritei com seu aperto em meus braços. Sua mira estalou em meu pescoço, e eu
fiquei imóvel em meu pânico. Dedos pecaminosos traçaram sobre a cicatriz
indisciplinada, e o sem alma... ele lambeu os lábios .
Ele sorriu, revelando dois dentes pontiagudos, e acreditei que morreria hoje. “Apenas
uma amostra,” ele respirou como se algo o tivesse dominado. Olhos vagos não
desistiram da afirmação que ele fez na minha garganta. Seus lábios puxados para trás, a
cabeça inclinada para dentro...
“Eu disse mire no coração.”
Eu tropecei para trás quando o sem alma soltou um gemido cortante. Soltando-me,
observei-o cair de joelhos, o corpo estremecendo, e quando seu rosto atingiu o chão,
encontrei minha adaga projetando-se de suas costas - no lado oposto ao meu primeiro
golpe. Minha caixa torácica quase explodiu. Um zumbido agudo encheu meus ouvidos e
procurei freneticamente por Nyte, cuja voz continha tanta raiva e malícia que estremeci
com seu eco.
Ele não estava aqui.
O tempo real rastejou de volta para mim, resolvendo o pior medo da minha
existência. Fiquei paralisado no lugar, incapaz de me virar. Até que ouvi sua voz coaxar.
“Astréia…”
Meus olhos se encheram quando a vi. Meus passos eram leves até que cedi à
gravidade para cair ao lado de Cassia, a euforia de ouvi-la extinguir-se cruelmente
quando contemplei a visão fraca. Eu nunca a tinha visto tão assustada . “Você vai ficar
bem,” eu disse, tentando ser o corajoso, mas nunca fui eu. Era sempre Cássia quem
fazia os monstros parecerem pequenos, desde que ela fosse maior. Sua pele estava
muito pálida, sua respiração difícil em ofegos curtos e ofegantes.
"Eu não... eu... eu não me sinto bem."
Segurando a parte superior de seu corpo, afastei seu cabelo com dedos trêmulos.
“Você está apenas em estado de choque, mas ele deixou você ir. Você vai sobreviver a
isso.”
Não haveria como dizer quanto tempo o sem alma havia roubado dela, mas minha
mente girava que era demais. Muito longe.
“Não dói,” ela disse, sua voz quase um coaxar como se tivesse envelhecido um século.
"Eu só estou cansado."
“Você não consegue dormir,” eu implorei.
"E-eu estou tão feliz que você veio..." O olhar de Cassia tornou-se vítreo, olhando
para o céu. Sua mão foi para a minha, e eu a segurei com força, embora tenha criado
outra rachadura em meu coração. “Eu não queria que você se sentisse sozinho de novo.”
A lasca se aprofundou e sangrei de tristeza, angústia e pavor terrível, afogando-me
em meu próprio desespero. Isso não pode estar acontecendo. Seus olhos se fecharam,
mas eu a balancei para acordá-la.
“Você nunca me deixou sozinha. Por favor, você não pode me deixar agora. Eu
quebrei. Eu não pude impedir que a inundação indefesa enchesse meus pulmões
enquanto eu implorava . "Você é tudo que eu tenho."
“Eu não consegui contar a ele...” ela disse.
Pisquei furiosamente para manter cada imagem dela clara.
“Ele me disse que me amava esta noite, e eu... eu deveria ter respondido, mas não o
fiz. Você pode contar a ele por mim?
“Você mesma vai contar a ele, Cass.”
"Prometa-me que vai dizer a ele que eu o amo." Sua mão tremia quando ela tentou
levantá-la até minha bochecha, e eu a segurei lá, sem sentir o fluxo de minhas lágrimas
até que ela as escovou lentamente.
"Eu prometo," eu choraminguei. Não não não. Cássia tem que viver.
"Precisamos vencer, Astraea."
"Eu preciso de você."
"Faça isso por mim. Para todos nós."
Eu balancei minha cabeça, incapaz de compreender o que ela estava dizendo quando
meu mundo estava perto de ser destruído.
“Está tão frio,” ela disse, fechando os olhos, e sua mão caiu mole em meu aperto. Ela
parecia tão maravilhosamente pacífica, sua pele tão perfeita e pálida, mas seu peito...
estava tão quieto.
Não. Ela não pode me deixar!
"Cássia." Eu a balancei, mas desta vez ela não vacilou. “Cássia, acorde.” Eu funguei e
o pânico tomou conta de mim. Fiquei de joelhos, tentando recuperar o foco, e coloquei
minha mão em seu peito. Estava quente e agarrei-me a fios de esperança fugaz em meu
desespero, sentindo um zumbido sob a palma da mão. “Você é tudo que eu tenho,” eu
continuei repetindo como se isso pudesse trazer vida de volta para seu corpo imóvel.
 A luz começou a brilhar onde toquei, e me perguntei se a alma dela poderia estar
voltando à sua forma. O vampiro estava morto, e talvez isso significasse que ele
devolveria o que havia sido roubado.
Engoli em seco quando a luz brilhou mais forte, rompendo sua pele até que minha
palma se afastou. Sob meu toque, a esfera branca e azul brilhou com uma pulsação de
energia que me deixou fascinado. “Por favor, volte,” eu sussurrei para ele, de alguma
forma – impossivelmente – sentindo seu espírito dentro dele.
"O que é que você fez?"
Meu punho fechou com força com o aumento do meu braço que explodiu em meu
peito quando a luz piscou. Como se a provação tivesse parado no tempo e a vida só
agora tivesse retornado, meus olhos caíram para encontrar Cassia mortalmente imóvel
em meus braços.
Morte. A força mais sombria que ondulava com devastação após cada reivindicação.
Ele se chocou contra mim tão completamente, destruindo tudo o que eu era, tanto
que pensei tê-lo sentido estender uma segunda mão para mim.
“Cass,” Calix murmurou, seu tom baixo de pavor me trazendo de volta à minha
realidade cruel. Um que continuaria sem ela, os ecos do riso da morte desaparecendo, já
que não me levaria também.
“Foi...” Eu não conseguia falar. Eu não conseguia olhar para ele na porta.
"Não." Os passos de Calix correndo em nossa direção me fizeram abraçá-la mais forte
em completa negação, sabendo que ele iria nos separar. “Afaste-se dela!” ele rosnou.
Dei um soluço agudo quando ele agarrou meus ombros, tentando me afastar, mas não
consegui soltar. Então o metal frio tocou meu pescoço e, se eu não estivesse chorando
tanto, poderia ter pedido a ele para usar a lâmina. Em vez disso, deveria ser Cassia
embalando meu corpo.
Não deve ser nenhum de nós.
"Deixe-a ir, ou então me ajude, Astraea."
Eu nunca tinha ouvido uma ameaça tão promissora dele. Olhei para o rosto de
Cassia, piscando para conter as lágrimas em frustração de que elas pudessem me fazer
perder um movimento, já que tudo isso tinha sido um pesadelo doentio e retorcido.
Não era assim que deveria ser.
No entanto, ela permaneceu tão quieta enquanto sua voz se repetia em minha cabeça
e, de repente, meus anos passaram sem ela enquanto ela congelava aos vinte e cinco
anos. E se eu esquecesse as notas de sua risada? E se o azul profundo de seus olhos
começasse a desaparecer e eu esquecesse o sorriso que sempre iluminava uma sala?
"Você era tudo que eu tinha", eu sussurrei. Meus braços se soltaram e Calix não
perdeu um segundo quando sua espada me deixou e ele caiu para tomar meu lugar.
Eu tropecei em meus pés, então além de congelar eu estava entorpecido.
“Saia daqui,” Calix murmurou baixo.
Curvei-me para pegar minha adaga alojada nas costas do vampiro, mas não consegui
tirar os olhos de Calix. A maneira como ele balançou o corpo da primeira pessoa que já
me viu.
Eu não era nada sem Cassia.
Um fantasma.
Uma existência esquecida.
“Eu não me importo com o que aconteça com você. E não posso prometer que não
vou te matar se você não for embora . ele fervia. Um momento de silêncio desolado se
passou antes que sua cabeça girasse, sacudindo-me com seu olhar de ódio através de
olhos vermelhos que brilhavam com miséria. "Deixar!"
Eu tropecei alguns passos para trás. Não me lembrava de ter roubado minha bolsa,
mas ela estava pendurada em volta do meu corpo e, ocasionalmente, minha mão
alcançava as paredes que se fechavam enquanto eu tentava decifrá-la.
Do lado de fora, o sopro do vento noturno não foi registrado. Nada fez. Eu andei e
andei. A gravidade não me pesava, então talvez eu tivesse morrido com Cassia e me
tornado um fantasma que respirava.
Sem destino.
Sem pertences.
Nenhum corpo .
 14

tempo tornou-se incompreensível. Irrelevante. Meus pensamentos me deixaram com

a mente vazia, mas não parei de me mover. Eu sabia que era dia, mas agora a
escuridão estava caindo novamente. Eu não me importava se isso me encobria. Me
sufocou. Eu sabia que no momento em que qualquer sentimento real voltasse, eu com
certeza o desejaria.
A escuridão final.
Só notei a chuva quando a caminhada ficou mais pesada. Quando mechas soltas do
meu cabelo grudaram no meu rosto e eu estremeci violentamente.
Eventualmente eu parei de me mover. Olhei para minha adaga. A maior parte do
sangue escuro havia sido lavada pela chuva, mas as manchas que permaneceram
fizeram a cena se repetir em minha cabeça com clareza punitiva. Flashes que roubaram
minha visão, minha respiração. Inclinei-me de joelhos, embainhando a lâmina e tentando
encontrar o chão quando ela começou a se afastar.
“Você não merecia isso.”
Só quando ouvi a voz de Nyte é que me lembrei de que meu coração ainda batia
forte. Ele saiu das árvores como uma sombra.
"Meu?" Eu respirei incrédula. "Você tem razão. Eu mereço ser o único sem esta vida
miserável.
O que surgiu dentro de mim foi o instinto que permiti ser reprimido por seu
encantamento. Temer. Fresco após a morte de Cassia. Mas ele... Certamente ele não era
um vampiro de sangue quando eu vi sua sombra segui-lo. Embora eu não pudesse
descartar a possibilidade de que ele fosse um vampiro de alma sem reflexo para
verificar. Ou talvez ele fosse um fae que também respondia ao rei.
Não importava o que ele era.
Uma raiva fervilhante cresceu dentro de mim. Tudo o que eu podia repassar era o
beijo da morte que um de sua espécie havia concedido a Cassia. Tudo o que pude ver foi
esta criatura diante de mim que também era capaz disso.
Nyte se aproximou de mim e, enquanto minha mente gritava para correr, tentei
reunir pelo menos uma fração da bravura que Cassia teria sentido.
Nada a perder. Eu não tinha mais nada a perder.
Ele deu mais um passo, e desta vez meu medo superou a raiva.
"Fique atrás."
“Astraea.”
Pisquei com isso, revirando a palavra em minha mente, mas não estava tão confuso
em minha dor a ponto de me enganar. “Eu nunca te disse meu nome,” eu sussurrei.
“Você tem me seguido todo esse tempo. Você a matou? Mandá-lo para matá-la...?” Minha
próxima respiração veio como uma lança no meu estômago. “Era para ser eu?”
"Eu não tive nada a ver com a morte do seu amigo."
Morte.
Essa palavra nunca deixaria de bater em mim com a força do mundo desmoronando.
Minha mente cambaleou. Eu não podia acreditar nele. Eu não queria acreditar nele, mas
meus pensamentos travaram uma guerra. Eu queria tentar deixar a raiva me consumir o
suficiente para lutar contra ele, mas meu coração estava doendo. tão mal que já era uma
batalha perdida.
Nyte deu mais um passo e eu fiz a única coisa que sabia que podia.
Eu corri.
Minhas mãos agarraram minhas saias enquanto eu empurrava minhas pernas mais
rápido do que eu já tinha corrido antes. Lágrimas escorriam pelas minhas têmporas e a
adrenalina pulsava quente com a perseguição, embora minha mente provocasse que
terminaria em um piscar de olhos. Eu era um cordeiro pego no jogo de um leão, um tolo
por existir neste mundo em que não poderia sobreviver. E não queria mais quando
Cassia era minha única luta, e ela se foi.
Voei pela floresta enquanto a chuva fina se transformava em neve, esperando que
meus pulmões que pegaram fogo pudessem acabar com meu sofrimento antes que outra
criatura tivesse a satisfação de tirar minha vida. À frente, a floresta se abria e avistei o
manto de gelo. Um lago congelado. Mas enquanto a temperatura amarga ardia em
minhas bochechas, eu não podia ter certeza de que estava tão frio para ter congelado a
água espessa o suficiente para suportar meu peso.
"Astraea, pare."
Balancei a cabeça como se isso fosse expulsar sua voz. Eu não diminuí a velocidade,
concentrando-me em bloqueá-lo de ser capaz de alcançar minha mente. Passando pelas
árvores, joguei fora todo o bom senso, lutando contra o instinto básico de sobrevivência
que gritava que o gelo era muito fino.
"PARAR!"
O tom de Nyte aumentou um medo chocante que quase me fez vacilar. Meu primeiro
passo no lago confirmou a probabilidade de que ele quebraria antes que eu chegasse ao
outro lado. A lasca de gelo tocou em meus sentidos, o mesmo som que eu compararia a
uma flecha fina cortando o ar. Ele tocou repetidamente, e havia uma certa melodia nele,
ganhando velocidade como um crescendo antes que o gelo quebrasse.
No exato momento em que soube que esperava o fim, encontrei a paz. Eu parei de
correr. Olhando para baixo para observar o fragmento de gelo, me vi olhando para o
reflexo de tudo o que eu era por dentro. Lascado.
O eco lento do gelo quebrando tornou-se uma contagem regressiva que só o lago
poderia medir.
“Não se mova.” A respiração de Nyte parecia difícil. Não com esforço, mas com
preocupação . “Não posso te salvar aqui.”
Não estou esperando ser salvo.
Eu não disse isso a ele. Algo em seu tom me fez acreditar que doeria ouvir. Meus
ombros travaram, não esperando que ele estivesse tão perto de mim, e o pensamento do
gelo quebrando para levá-lo também... Sua busca imprudente para se condenar não
deveria ser minha preocupação, mas foi a única coisa que me picou arrependimento.
Mudei meu pé para trás, querendo apenas ver um último rosto...
O gelo se partiu abaixo de mim antes que eu tivesse essa chance, e a água negra me
engoliu em um instante.
Nunca antes eu tinha sido agarrado de forma tão total e repentina. Agarrado
firmemente nos braços de uma morte congelada, a dor que disparou em cada centímetro
de mim foi rapidamente entorpecida pelo choque. Enquanto eu flutuava, a corrente era
tão forte que, mesmo que tentasse nadar, não quebraria o gelo acima de mim. Eu não
tinha vontade de tentar porque desisti. Meus olhos se abriram para vislumbrar sua
última visão. Tudo estava escuro com raios de luz borrados, e havia uma beleza
maravilhosa nisso.
Eu pisquei em torno de manchas nebulosas de cor até que uma sombra cresceu.
Então um clarão de ouro se iluminou, alcançando uma prata brilhante, e eu me
perguntei se alguma coisa era eu enquanto meus braços flutuavam acima do resto do
meu corpo.
Algo me atingiu, batendo em mim antes de me segurar com força, e se eu não
estivesse tão fraco, teria colocado meus braços em volta dele. Mas meu corpo foi puxado
por uma força maior quando comecei a desligar.
A gravidade me reivindicou impiedosamente. Eu queria estar flutuando, mas em vez
disso eu estava pesado e pesado, esmagado pela força da natureza, mas ainda me
afogando quando o ar fresco não enchia meus pulmões. A pressão batia em pulsos
agonizantes no meu peito. Então a primeira sensação de algo quente em meus lábios me
acordou como um raio, fazendo meus olhos se abrirem.
Tossi, cuspindo água, e o aperto punitivo do gelo me sacudiu violentamente. Eu
estava preso contra ela, ofegando pesadamente, e gotas de água caíam em minha pele.
Eu não conseguia captar a plena consciência, mas podia distinguir vagamente meu
corpo sendo puxado. Algum peso caiu. Meu manto. Então meus braços foram arrancados
das mangas. Quando os laços foram puxados sobre meus seios, senti meu protesto
aumentar, mas estava fraco demais para expressá-lo.
“Você não vai me odiar por isso se estiver morto.”
Nite estava aqui. Em minha agonia, fiquei feliz por não estar sozinho. Pensei que esta
era a segunda vez que eu pensei ter ouvido a oscilação de sua compostura. Havia uma
nova clareza em sua voz, como se qualquer coisa que eu tivesse ouvido dele antes fosse
apenas um eco da realidade comparada a agora.
Meus dentes bateram juntos, e quando meu espartilho caiu, deixando-me apenas com
minha camisa sem mangas, fui puxado para uma forma dura. Ele era tão quente . Era
como se fosse a primeira vez que eu sentia isso, o calor dele tão convidativo que eu me
transformei nele com muita ansiedade. Minha bochecha encontrou a pele e eu respirei
em notas fracas de menta.
“Nyte,” eu sussurrei, encontrando aqueles olhos do amanhecer que entravam e saíam
de foco.
Sua palma segurou minha bochecha, devolvendo o calor a ela, e eu estremeci. "Eu
entendi você."
“Você deveria ter me deixado ir.”
Sua mandíbula mudou. Cada luz dentro de mim começou a se apagar. Mas enquanto
eu observava as sombras circundarem minha visão, Nyte ficou comigo sob o lento
cobertor de estrelas. Eu queria admirar sua beleza por mais tempo, mas como meu
corpo se sentia puxado por algo… inexplicável , tudo o que pude fazer foi me pressionar
com mais força contra seu peito nu e sólido, não querendo que o vazio nos separasse e
me deixasse sozinha novamente.
“Não é assim que você morre. Fique comigo mais um pouco.”
A gravidade voltou novamente, embora eu desejasse ser livre, voando, em qualquer
lugar onde pudesse escapar das amarras deste mundo que lentamente me envolvia.
Exceto por ele. Eu o queria.
"Você está quente", murmurei, incapaz de parar de pensar que isso era novo . Ele já
havia me tocado antes, mas desta vez eu não conseguia identificar meu desejo por isso.
"Eu gostaria de poder dizer o mesmo para você." Sua voz parecia tensa enquanto ele
me carregava, e eu estava prestes a dizer a ele para me deixar ir. “Não tem nada a ver
com você,” ele disse em resposta aos meus pensamentos.
Seu esforço tinha que ser por minha causa.
Nyte parou de andar, parando por um momento para respirar, e eu voltei meus olhos
pesados para o rosto dele. Ele era tão bonito, com seu cabelo escuro penteado ao redor
de suas feições afiadas. Gotas de água rolavam por sua tez, pálida como se tivesse
passado muito tempo desde que ele sentiu o sol. Algo em seu rosto estava diferente.
Mais perturbado, desgastado e cansado.
"Nyte", eu disse, embora meus dentes estivessem batendo.
"Starlight", ele respirou de volta.
“Estou feliz que o quarto não estava vazio.”
A confissão escapou porque pensei que talvez não tivesse outra chance. Percebi que
tinha fugido dele, mas não estava realmente com medo dele. Eu estava com medo de
viver depois de tudo em que falhei e perdi, e esperava que isso fosse o fim para que
Cassia não esperasse muito por mim.
Minha palma espalmou no peito de Nyte para sentir sua inspiração profunda. Então
ele estava se movendo novamente, segurando-me mais perto, e minhas pálpebras se
fecharam quando eu esqueci o erro de querer este conforto final antes disso.
"Eu planejo ter você dançando para mim uma segunda vez."
Balancei a cabeça - ou pensei que sim, mas uma onda de sonolência tomou conta de
mim e minha mão caiu mole.
"Fique acordada, Astraea."
Minha cabeça se tornou uma pedra sobre meus ombros, caindo até ser puxada para
trás e rolar para encontrar o equilíbrio. Minha testa agora estava pressionada em seu
pescoço com o ajuste, enviando-me com notas de menta e sândalo, e decidi que este era
um perfume pacífico para morrer. Isso parecia seguro, apesar do que ele poderia ser.
"Você já dançou para alguém antes?" Nyte também não parecia em uma forma
saudável de falar, mas gostei da segurança áspera de sua voz e da maneira como podia
sentir suas vibrações. Parecia... diferente de qualquer outra vez que ele falou. Tão certo
e promissor quando deveria ser o oposto com meus sentidos quase ausentes.
“Você ficaria com ciúmes se eu dissesse que sim?”
Ele riu, o som leve e cambaleou com o esforço. Foi o suficiente para puxar minha
boca, mas não para abrir meus olhos. “Em um grau perigoso.”
Meu coração desacelerando pulou uma batida. “Eu nunca tinha dançado para
ninguém antes,” eu sussurrei.
 O frio tornou-se tão insuportável que desejei que desaparecesse em meu gemido.
Apesar de gostar do aperto firme dos braços de Nyte, desejei que ele não tivesse vindo.
"Só mais um pouco", disse ele com um apelo que quase acenei com a cabeça.
Eu podia distinguir o estalo distante de galhos e um farfalhar que confundi com o
fluxo de água no qual eu havia sido engolfado. Até que a quebra parou e seus
movimentos também - exceto pelo peito, que subia e descia profundamente. Ele caiu de
joelhos, relaxando os braços, mas eu não queria que ele me soltasse.
"Estamos sem tempo", disse ele, deslizando a palma da mão em minha bochecha.
“Você vai ficar bem.”
Eu não estava bem. Eu nunca estive e nunca estaria nem perto do mínimo necessário
para existir sem que o mundo desabasse sobre mim a cada passo. Multar. Nyte havia se
tornado essa distração linda, impossível e insultante que eu pensei que queria
afugentar, mas agora temia que ele fosse tudo o que me restava.
"Por favor."
Eu não tinha certeza se a palavra tinha realmente escapado dos meus lábios ou
porque eu realmente a tinha falado quando a escuridão varreu minha mente e as
sombras bateram pesadamente. Antes de sucumbir ao entorpecimento causado pela
tortura, uma voz feminina soou acima da água.
Como Nyte, a única coisa certa que eu sabia naquele momento, escapou de mim…
Eu escorreguei para nada.
 15

movido para um comando que não era meu. Sempre que minhas pálpebras abriam
uma fresta, borrões de cor passavam. O gelo em meus ossos se enfureceu como se
fosse fogo, e desejei qualquer meio de acabar com a agonia.
De vez em quando, vozes distantes tentavam me tirar de onde eu queria ficar. Eu não
merecia o calor que não se infiltrava tão perto de mim quanto eu gostaria, mas me
aninhei ainda mais nele e permiti que o esquecimento me reclamasse novamente.
O tempo que passou me iludiu quando recuperei a consciência. Meus dedos se
flexionaram, encontrando pelos macios, e fui envolvido por um calor que ardeu em
minhas costas. Eu não queria estar acordado, mas não importava o quanto tentasse, não
conseguia adormecer novamente e temia o silêncio da minha própria mente.
Meus olhos se abriram quando me lembrei porque saboreei o calor, a memória do
lago gelado mordendo minha pele. Meus ossos doíam e sibilei enquanto rolava de
costas. Inclinando minha cabeça, eu tentei entender meus arredores. O medo disparou
através de mim quando não consegui reconhecer o quarto, mas a elegância com que
estava decorado me obrigou a ficar de pé. Eu conhecia apenas dois lugares onde havia
dormido com tanto luxo. Por um segundo, pensei que estava de volta à mansão, mas
quando comecei a observar os detalhes, nada parecia semelhante à minha antiga casa
elaborada.
“Todos nós temos medos.” A voz prateada de Nyte deslizou em minha mente, e eu
girei com um suspiro. “Mas eu não gosto de ser forçado a entrar no meu.”
Eu estava sozinho nesta sala. Minha mão tocou minha bochecha corada, lembrando
como era estar pressionada contra seu peito, e isso me fez olhar para mim mesma. Eu
estava com um vestido de dormir novo de seda lilás e ao meu redor estavam os móveis
macios da cama, que haviam sido despojados para serem colocados no chão perto do
fogo onde eu havia acordado.
"Onde você está?" Eu perguntei, olhando pela janela de vidro alta para ver o
anoitecer.
Uma batida tímida fez minha cabeça virar em direção à porta, e eu agarrei o cobertor
para mim enquanto ela se abria timidamente.
“Ah, que bom. Você está acordado!" uma voz feminina chiou.
Eu só pude observá-la com perplexidade enquanto ela se acomodava carregando uma
bandeja. Nada nela era reconhecível, mas ela parecia tão brilhante e à vontade comigo.
"Você precisa comer. Faça com que seu interior se aqueça também.
"Onde estou?"
“Minha casa. Estamos à beira de Alisus. Ela se agachou ao meu nível, e foi só então
que notei os dois pequenos chifres arredondados em sua cabeça. Seu cabelo não era
castanho escuro como eu pensei de longe; era de um verde profundo, e quando ela
encontrou meus olhos, o castanho-mel dela e as sardas espalhadas em suas bochechas
faziam dela a aparência de uma bela floresta.
Eu devia estar encarando, porque seus movimentos diminuíram, e ela colocou uma
mecha nervosa de cabelo atrás da orelha. Sua orelha delicadamente pontiaguda . Eu
cambaleei para trás com terror, mas a beleza dela infundida pela natureza e a queda
completa de sua expressão na minha reação reprimiram meu medo com a mesma
rapidez.
"Desculpe", eu murmurei. “Eu nunca conheci um fae antes. Ou você está-?"
“Sim, eu sou fae,” ela confirmou com uma risada suave.
Relaxei sabendo que minha suposição ignorante não estava errada. "Você não faz...
parte do exército do rei, faz?"
Ela arrumou os itens na bandeja como se quisesse me distrair de seu
estremecimento. Mentalmente, fui transportado de volta para a carroça das fadas sendo
forçadas contra sua vontade, e a memória veio à tona como um verdadeiro medo em
nome desse estranho.
"Não. Tenho conseguido permanecer escondido. Nasci logo após o último Libertatem
em que o Arania triunfou.”
Mais de cem anos atrás.
Eu a estudei um pouco mais, sem saber como me sentia ao saber que ela parecia um
pouco mais jovem do que eu, mas era realmente muito mais velha. “Sinto muito,” eu
disse, embora fosse uma oferta lamentável com a ameaça sob a qual ela vivia.
“Assim como eu,” ela disse, amarrando nossas circunstâncias, que eram um pouco
semelhantes com a forma como os humanos também se tornaram propriedade do rei.
“Meu nome é Lilith,” ela disse, levantando a tigela para mim.
Tomei o caldo fumegante, embora não tivesse apetite. “Astraea,” eu ofereci.
"Obrigado." Forcei alguns goles enquanto ela me olhava com expectativa, a deliciosa
sopa de legumes como um abraço caloroso. “Você tem magia?” Perguntei.
"Claro. Eu sinto a natureza. O que ele precisa, como ele se sai. Posso cultivar as
coisas mais rápido do que a Mãe - um presente dela para manter nossa terra próspera.
Eu sorri, fascinado por ela.
“Alguns humanos nascem com magia, você sabe.”
Minha sobrancelha levantou enquanto meus lábios pararam em torno de minha
colher.
“É mais como magia de feitiço. Eles os chamam de magos. Eles têm presentes de seu
deus, o Destino. A magia deles é ligada ao sol, como os celestiais, no entanto, eles foram
afetados quando o terremoto aconteceu. O rei também os procurou a princípio, mas
acho que não restam muitos deles. Eles são os únicos que podem transformar o
premiado Starlight Matter em várias poções de aprimoramento.”
Eu nunca tinha percebido antes. Humanos... eles criaram a cobiçada Matéria. Eu
estava ficando emocionado e assustado com o que cada espécie era capaz. Mas sem ter
contado a ela sobre minha existência embaraçosamente protegida, eu não tinha certeza
se era uma coisa ruim, Lilith presumiu que eu precisava que tudo isso fosse explicado
para mim.
“Você não pode fazer com que eles enfeitiçam Starlight Matter para esconder sua
herança para que você possa vagar como nós?” Perguntei.
“A Matéria pode ser viciante. Para os humanos, não passa do gosto pelo álcool ou
pelo cachimbo. Para os feéricos e celestiais, pode consumi-los com mais força e tornar-
se difícil de quebrar. Pode nos transformar em seres nada melhores do que os cruéis
noturnos com sua insaciável sede de sangue, ou pode ter o efeito oposto e nos
enfraquecer muito.”
Estremeci quando minha memória trouxe à tona o brilho sombrio de asas com garras.
Ok, então essa não é uma opção viável. Eu não sabia por que minha mente lutava para
ajudar essa estranha, pensando que ela era muito gentil e delicada para permanecer
condenada ao destino de se esconder.
“Não posso culpar as casas celestiais por se protegerem além do véu, mas muitos da
minha espécie o fazem, e acho que é por isso que eles se juntam ao rei voluntariamente.
Ele não parou de construir seu exército desde que a magia solar começou a se fortalecer
novamente. Até…"
Eu coloquei minha colher na tigela em seu olhar perturbado. “Está acontecendo de
novo”, concluí, olhando pela janela para a crescente escuridão da noite.
“Eu acho que sim,” ela confirmou. “Quinhentos anos atrás, algo mudou. Todos
sentiram isso, como se o mundo estivesse rachando, como se algo tivesse entrado no
reino que nunca deveria estar aqui. Acho que todos sabiam que a Era de Ouro que a
donzela das estrelas havia inaugurado estava prestes a ser abalada como as estrelas que
começaram a morrer.
“Será que ela teria se dado a conhecer?”
Lilith não respondeu imediatamente. Seu olhar deslizou para o meu peito, e eu resisti
ao instinto de cobrir minhas marcas na companhia. “Talvez ela esteja ganhando tempo.
Ou o destino está esperando por ela.
Minha cabeça pulsava com tudo que eu estava aprendendo. Lições sobre o vasto
mundo em que me aventurei e que gostaria de ter conhecido muito antes para estar
mais preparado. Ou talvez eu tivesse, e eles fossem parte dos fios perdidos da memória
que eu aceitaria nunca ter de volta.
“Seu cabelo é como a luz das estrelas.”
 Olhei para a mecha com a qual estava mexendo em meu aumento de ansiedade. Meu
olhar foi para o céu. A voz de Nyte não se intrometeu, mas meu pescoço esquentou ao
saber que ele apreciaria a observação de Lilith.
"Como eu cheguei aqui?"
“Eu encontrei você em nossos portões. Meus pais não estão em casa. Eu tive que
colocar você em algo seco. Espero que não se importe.
Alívio relaxou meus ombros ao saber que não era Nyte quem tinha me despido
completamente, embora minha camisa, especialmente encharcada, não poupasse muita
dignidade.
"Eu estava sozinho?"
"Sim."
Porque Cassia não estava vindo atrás de mim desta vez. Meu coração batia em
fragmentos quebrados. Eu me deitei.
“Você deve comer mais.”
“Obrigado por me ajudar. Se eu pudesse descansar esta noite, partiria pela manhã.”
“Fique o tempo que precisar. Por favor."
Eu tentei forçar um sorriso, mas eu não tinha certeza se ele se abriu no meu rosto.
Seus olhos se enrugaram de pena, e eu só podia imaginar meu estado deplorável. Pouco
me importava. Olhei para o fogo imaginando o que faria a seguir. Para onde eu iria e
quem eu seria. Lilith não falou novamente antes de sair, e eu teria me sentido mal se
pudesse sentir qualquer coisa com as lembranças frias de ontem rastejando de volta.
"Luz das estrelas-"
“Saia da minha cabeça se você não pode me enfrentar pessoalmente.”
O silêncio respondeu, mas assim que meus olhos se fecharam, sua presença
lentamente se tornou mais tangível. Nyte estava em algum lugar da sala, mas não o
procurei.
“Eu não sei o que você quer. Mas gostaria que você acabasse logo com isso.
“Minha companhia é tão intolerável?”
“Sua empresa está sempre pela metade.”
Uma batida de silêncio.
“Vá embora, Nyte. Ou me mate.
As tábuas do assoalho rangeram e eu enrijeci.
"Você precisa comer."
"Não."
"Olhe para mim."
"Não."
Recuei com um suspiro quando minha visão do fogo foi arrebatada pela escuridão e o
diabo se agachou diante de mim. Apoiando-me em uma mão, ele pegou a alça da minha
camisola quando ela escorregou. Minha reação para me afastar desapareceu quando vi
seu olhar pensativo. Seus dedos formigavam sobre a minha pele, sempre mal presentes,
passando suavemente pelo meu colarinho até encontrar a marca no meu peito.
Eu o observei fascinado, querendo saber o que causava aquela pitada de tristeza
enquanto ele traçava cada ponto da constelação que eu usava. A chama em seus olhos
lambeu seu braço para me tocar, e quando eu estremeci ele pareceu voltar para si
mesmo, se retraindo. Nyte encontrou meu olhar com um tom duro e eu pisquei com o
contraste.
"O que você quer comigo?" Eu sussurrei.
"Muitas coisas. Mas se isso te traz conforto, se eu te quisesse morto, você já teria
morrido há muito tempo.
Sua proximidade aqueceu minha pele, ou talvez fosse outra coisa, pois a fadiga
esticou meus músculos. Familiar o suficiente para que eu me lembrasse...
“Quanto tempo eu dormi?”
"Um dia."
Minha palma segurou minha testa e eu quase gemi.
"O que está errado?"
“Onde está minha mochila?” Eu perguntei, sentindo as palavras como chumbo na
minha língua. “Eu tinha um frasco de comprimidos.”
Os olhos de Nyte se flexionaram como se ele estivesse debatendo antes de virarem
para o lado. Eu gemi só de pensar em rastejar até o meu vestido, que estava secando no
braço de uma cadeira. Sem me importar com a escandalosa peça de seda que eu usava,
mordi o lábio, meus músculos chorando a cada movimento.
 Meu coração galopou enquanto eu vasculhava as coisas encharcadas até que o alívio
me inundou quando senti o item sólido.
"O que eles são?" Nyte estudou a garrafa que tirei com uma carranca profunda.
"Eu não estou bem. Eu preciso deles para o meu sangue.
"Seu sangue?"
A intriga em seu tom eu não quis responder, apenas acenando com a cabeça.
Meu arrastar de volta para as peles foi tão torturante, mas eu quase gemi com o
retorno do calor do fogo. Abrindo a rolha, coloquei um comprimido na palma da mão e
olhei para ele. Nyte estendeu um copo de água da bandeja, e eu olhei entre os dois por
mais tempo do que o necessário, até que ele leu minha contemplação.
“O que ela diria se pudesse ouvir seus pensamentos agora?”
Ele não me inspirou. Não havia nada gentil em meu rosto quando eu lancei meu olhar
para ele. “Você não pode jogar isso em mim,” eu avisei. “Não quando foi sua espécie
quem fez isso.” Ou ele era mesmo um sem alma? Minha cabeça girou com a nova
revelação de que eu não tinha certeza do que ele era.
“Você está certo,” ele disse calmamente, talvez com um pedido de desculpas genuíno.
“Mas também errado.”
Eu balancei minha cabeça, incrédula com este macho que deveria ser tudo que eu
desprezava e temia, mas eu não podia escapar. “Então me diga .”
Nyte estendeu a água para mim novamente. Eu aceitei desta vez, tentando subjugar
a culpa de querer saúde após a morte de Cassia. “Só porque ela perdeu a vida não
significa que você deva abandonar os cuidados com a sua”, esclareceu.
Tomei um longo gole de água assim que o comprimido atingiu minha língua. Em
minha sede, continuei engolindo avidamente até que estivesse vazio, e prendi a
respiração antes de responder. “Posso ser lento em entender você, mas pelo menos
posso dar uma dica. Eu não dou a mínima para o que você tem a dizer. Você não a
conhecia e não me conhece. Você está perdendo seu tempo, ou se está encontrando
diversão nisso, logo ficará entediado. Então talvez você realmente seja útil para mim e
faça o que sua espécie faz de melhor. Deixei o copo de lado e ele segurou meu braço.
Prestes a arrancá-lo de suas mãos, parei quando nossos antebraços se ergueram e sua
manga arregaçou.
Eu pisquei para as marcações. Enquanto minhas fases da lua eram crescentes, as
dele eram minguantes. Como se um raio tivesse me chocado direto de onde nos tocamos
para incendiar meu peito, eu afastei meu braço dele.
Nós nos olhamos, e eu tinha dúvidas sobre o que isso significava. Como ele fez aquela
tatuagem que poderia levar a respostas sobre a minha. Mas sua expressão dura me
crivou com o medo que eu sempre deveria ter perto dele.
“Você está certo sobre algumas coisas. Eu não dou a mínima para a vida do seu
amigo, mas vamos chamar minha perseguição de uma paixão. Então me odeie, lute
comigo - a verdade? Eu quero que você me despreze, porra. Sua raiva é meu prazer, sua
escuridão é minha luz, e espero que você a use sem desculpas para corrigir todos os
erros que sofreu, começando com isso.
Não sei quando ele se aproximou, mas seu joelho tocou o chão quando ele se inclinou
para mim, e sua proximidade foi uma armadilha na qual fiquei presa.
“Ele está morto,” eu sussurrei.
Percebi que esperava que ele expressasse o que eu sentia - que a morte do
desalmado que matou Cassia não era retribuição suficiente. No entanto, eu não sabia o
que seria.
"Então, o que você faz agora?"
Essa foi a pergunta que mal tive tempo de trazer à tona, mas sabia que persistiria
após a morte de Cassia. O que eu faria... e para onde eu iria?
“Por que você me trouxe aqui?” Eu perguntei, tendo que começar com o quebra-
cabeça dele. Talvez meu medo dele já tenha sido superado pelo terror de ficar sozinha.
“Porque parece que meu desafio não é matá-lo, mas mantê-lo vivo.”
“Então você é meu castigo eterno.”
Seu dedo inclinou meu queixo, emitindo uma vibração indesejável. "Errado de novo."
Ele me perfurou com aquelas íris douradas, e eu não tinha mais nada a perder enquanto
me permitia me perder nelas. “Você é minha, Starlight.”
Meus olhos caíram em seu pescoço, lutando contra o impulso que tive antes de
descobrir qual constelação estava tatuada ali quando apenas dois pontos eram visíveis.
Então havia sua cicatriz. Uma linha irregular correndo de sua têmpora, passando por
seu olho, para terminar em sua bochecha.
“Se você quer tirar minha roupa, apenas diga o que pensa. Ou eu não me oporia a
você agir sobre isso.
Inclinei-me para longe dele com uma consciência como um chicote. "Quero ficar
sozinho."
"Não, você não quer, ou eu não estaria aqui." Nyte se levantou novamente e eu o
encarei incrédulo enquanto ele caminhava em direção à longa janela de vidro, me
mostrando suas costas esculpidas na camisa preta que estava enfiada nas calças.
“Você parece ter uma maneira de me encontrar se eu tentar correr.”
Sua risada era esfumaçada e doce como o toque de um amante. “Por mais que eu
goste de perseguir você, não é isso que eu quis dizer.” Ele se apoiou de lado contra a
parede que o encobria na sombra. Recuperando algo que brilhava em ouro, ele o
estudou por alguns segundos e então, sem dizer uma palavra, colocou-o de volta no
bolso onde sua mão estava. Ele disse: “Você não pisou naquele gelo porque estava
fugindo de mim”. Seu tom ficou mais frio, circulando como as sombras que se tornaram
mais escuras ao seu redor. “Eu observei você enquanto você corria, depois desacelerava,
então parava. Você viu o gelo rachar e sabia que iria quebrar. Nunca mais você vai olhar
para a morte e desejar pegar sua mão.”
“Eu perdi tudo,” eu disse. "Eu não tenho mais nada."
“Sua perda é profunda, mas você vai se curar. Vai demorar, mas você vai continuar
vivendo.”
Eu não tinha necessidade de rebater suas palavras. A ferida dentro de mim havia sido
aberta ponto por ponto e não havia nada que ele pudesse fazer para consertá-la. Então
eu me deitei e observei a fúria do fogo.
"Descanse agora. Quando você acordar, o mundo ainda será cruel e seu coração
ainda estará sangrando, mas você está respirando, Astraea. E cada respiração é um
lembrete de que você vive para alguma coisa.”
 16

O fogo se transformou em brasas. Eu gostaria de poder reacender apenas com minha

vontade. Minhas lágrimas caíram silenciosamente pelo meu rosto. Por mais que eu
desprezasse cada um, não conseguia parar; a exaustão me manteve para baixo. Mal
dormi e saudei o novo amanhecer com relutância.
Lilith ajoelhou-se perto da janela, murmurando palavras calmas com os olhos
fechados e as mãos cruzadas no peito. O sol riscando sobre ela emitia o brilho mais
etéreo. Não a perturbei até que ela terminou, quando ela abriu os olhos e deu um
sorriso ao novo amanhecer.
“Isso foi uma oração?” Eu perguntei baixinho, incapaz de levantar minha cabeça.
Houve momentos em que passei meses sem ver Cassia e minha voz ficou vazia. Havia
pouco mais que pudesse trazer alegria como ela. Mas quando me levantei, não senti
nada além de um fantasma. Desta vez eu nunca mais a veria.
"Sim. À Mãe, que me manteve segura. E para Crepúsculo e Amanhecer pela
segurança de sua filha com a qual eles nos abençoaram.” Ela se virou para mim com
tanto entusiasmo pelo meu interesse. “Você reza para o seu deus? Eu sei que alguns
não.
Meu deus... A pergunta só oferecia mais mistérios que me escapavam. “Não tenho
certeza para quem eu rezaria.”
Lilith não fez nenhum julgamento. Ela se levantou, escovando seu vestido verde
claro. “Os vampiros adoram seu criador, o Deus da Morte. Os humanos às vezes se
lembram deles, o Deus do Destino. Os celestiais favorecem principalmente o deles, o
Deus do Crepúsculo e a Deusa do Amanhecer. Mas a maioria das espécies reza para que
nos dêem uma divindade mortal para a paz. Não acredito que as pessoas estejam
amarradas ao que dita seu nascimento ou criação. E não acho que os deuses rejeitariam
a vontade de mudança de alguém. Para o bem ou para o mal. A alma de uma pessoa tem
seu próprio livre arbítrio.”
Eu não queria sobrecarregar sua expressão esperançosa enquanto ela falava dos
deuses. Eu tinha certeza de que eles haviam nos abandonado. Ou se eles ainda
existissem, talvez eu os amaldiçoasse em vez de adorá-los e tornar as coisas piores para
mim.
Lilith desviou. “Suas roupas são de design impecável. Embora eu peça desculpas, seu
vestido pode não ser recuperável do dano.
Eu normalmente não me importaria com algo tão mesquinho, mas minha mente
queria que eu sofresse o castigo, me sentindo quebrada com a notícia, sabendo que
Cassia tinha comprado o vestido para mim.
“Ah, não importa!” Lilith piou com a minha tristeza. Eu queria sorrir. Ela merecia, e
eu admirava sua companhia positiva. “Temos bastante aqui. Tenho certeza de que
encontraremos algo para você. Vir!"
Tudo em mim gritava em protesto para que eu voltasse a me deitar, mas não podia
tirar proveito de sua hospitalidade. Eu tinha que seguir em frente, embora não tivesse
ideia de para onde iria. Nada físico poderia tocar o peso esmagador do que estava
transformando meu corpo em aço. O esforço para levantar as pernas, para ficar em pé,
tornou-se minha penitência por ainda estar vivo.
Lilith me observou com uma expressão decrescente até que nossos olhos se
encontraram e ela sorriu como se eu não notasse sua pena. O que mais apreciei nela foi
que ela nunca perguntou o que me deixava tão desesperado.
Eu a segui sem pensar para outra sala, que acabou por ser o maior armário em que
eu já estive. Encontrei uma distração temporária nas roupas que sempre me fascinaram.
Havia inúmeros vestidos aqui, mas eu gravitei na parte de trás, onde uma linda roupa foi
exibida em um manequim.
 “Minha mãe é uma lutadora,” Lilith disse, orgulho cobrindo sua voz quando ela veio
ao meu lado. “Ela competiu nas provas para ser a Selecionada.”
Meu olhar se voltou para ela, e ela se deliciou com meu interesse. “Onde estão seus
pais agora?”
“Eles foram convidados pessoalmente para a Fortaleza para a despedida do Lorde
Reinante Reihan.”
Eu tive que respirar fundo algumas vezes através da minha pontada de dor. Estrelas ,
o pensamento da agonia de Reihan quando Calix levaria o corpo de Cassia de volta fez
minha cabeça latejar.
“Você não foi com eles?” Perguntei.
Lilith brincou com uma mecha de seu cabelo verde como se fosse sua resposta. “Eles
não gostam que eu esteja em público. Minha mãe é humana, mas ao vincular sua vida à
de meu pai, ela prolonga seus anos. Meu pai se parecia comigo uma vez. Alguns feéricos
podem se misturar com os humanos com muito mais facilidade, e meu pai...” Ela se
encolheu, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha. “Ele cortou as orelhas há
muitos anos e lixa os chifres para se disfarçar. Seu cabelo verde poderia facilmente ser o
resultado de um consumo humano de Starlight Matter.”
Fiquei impactado com a revelação, enojado com as medidas que seu pai teve que
recorrer apenas para um sopro de liberdade com sua esposa.
“Uma vez eu pensei que poderia fazer isso também, mas... é inimaginavelmente
doloroso. Seus chifres voltam a crescer e ele deve fazê-lo novamente pelo menos duas
vezes por ano. Suas orelhas tiveram que ser cortadas continuamente por semanas
enquanto tentavam se curar rápido demais. As pontas ficaram cada vez mais curtas e,
com alguns aprimoramentos de cura, agora são arredondadas e suaves como as de um
humano.”
Não percebi que minha mão cobriu minha boca com o conto. Eu não conseguia
imaginar a beleza dos atributos feéricos de Lilith sendo tão barbaramente removidos
por desespero.
“Você deveria ficar aqui mais um pouco. Pelo menos até meus pais voltarem. Eles
saberão como ajudá-lo a chegar em casa em segurança.
eu não tinha casa. Ninguém esperando por mim. "Obrigado, mas devo sair hoje." Eu
não seria o fardo deles. Eu me virei para olhar as roupas.
“Acho que a Cassia Vernhalla vai ganhar o Libertatem para nós. Então estaremos
livres para vagar como quisermos sem medo.”
A sala balançou. Meus dedos flexionaram contra o material quando me segurei em
uma prateleira.
“Você ainda não está bem?”
Eu tinha sido tão egoísta em minha dor e no que a morte de Cassia significava para
mim que não havia considerado o destino condenador de tantos outros. Um reino
inteiro. Com a partida de seus Selecionados...
“O que acontece se o Selecionado nunca chegar à Central?” Eu perguntei com
apreensão fria.
Lilith franziu a testa. “As fronteiras do reino deles seriam bloqueadas imediatamente.
Nenhum cidadão teria permissão para sair ou escolher outro candidato para seu reino
para possivelmente ganhar imunidade.”
Meus olhos se fecharam quando minha visão salpicou, e me agachei lentamente até
que meus joelhos encontrassem o chão acarpetado. Lilith pegou meu braço para ajudar,
sua preocupação crescendo.
“Vou pegar um pouco de água para você.”
Segurei seu antebraço. Ela procurou meus olhos, e eu só podia imaginar o pavor nos
meus.
“Sua mãe...” Foi a primeira conclusão que tirei freneticamente. “Ela poderia tomar o
lugar da Selecionada agora?”
O lento balançar da cabeça de Lilith fez com que eu a segurasse. Olhei para o chão,
superado com a grande perda do reino. Estávamos condenados, sem um pingo de
esperança, a ficar à mercê dos vampiros por mais um século.
“O rei não permitiria isso. Os perfis dos Selecionados já estão circulando, e seria
injusto para aqueles que estão fazendo a escolha agora entre ficar em seu reino ou
escolher outro... Astraea, você está bem?
Eu não pude responder enquanto minha mente zumbia. Senti vagamente Lilith se
afastar de mim e sair do armário. Meus olhos flutuaram para cima. O conjunto diante do
qual eu estava ajoelhada ficou poderoso e bonito, de certa forma com a elegância de um
vestido: um corpete que apertava, material que cruzava no decote para dar um formato
em V. O corte nas saias de cada lado chegava até o cinto grosso e intrincado, e imaginei
as calças de combate justas que combinariam com ele. Decorativo, mas com algumas
pequenas ranhuras para adagas, presumi.
Lilith voltou, pegando minha mão e pressionando um copo frio nela. “Minha mãe
disse que isso é o que ela usaria para ir à Central,” Lilith disse calmamente.
Engoli o nó na garganta, mas ele só aumentou, então bebi rápido e avidamente, e só
quando algo acariciou meus sentidos é que percebi que estava imaginando estar de
volta às águas negras de ontem, talvez desejando ter me afogado nelas. novamente, e
minha mente ficou escura com o pensamento. Pois se eu tivesse... eu não estaria
olhando para a jovem fae esperançosa ao meu lado agora, sem saber como dar a notícia
de que ela nunca seria livre.
Foi um pensamento covarde e egoísta que fez meus olhos arderem.
Meu peito pulsava. Três batidas. Um empurrão em direção a algo que me venceu.
Algo que eu não estava acostumado. Propósito. Este farol se alegrou com o pensamento,
aquecendo com nova determinação. Para um plano que parecia ridículo, mas quanto
mais eu o processava, menos protesto eu conseguia reunir pelo curso de ação
imprudente.
Temos que vencer.
Cassia queria isso. Ela acreditava que eu poderia fazer isso.
Faça isso por mim. Para todos nós.
Eu lancei meus olhos para cima. Então eles caíram de lado para o amigo esperançoso
que eu fiz. “Lilith?”
Seus olhos se iluminaram com reconhecimento e meu rosto enrugou.
Eu teria desejado esse reconhecimento. Ser conhecido, visto . O Libertatem era nossa
única esperança em um século de ter a liberdade que merecíamos.
"Eu preciso de sua ajuda."
 17

contou tudo a Lilith, embora cobrasse seu preço. Exausto pelas emoções mais uma
vez, tentei muito não desmoronar. Lilith tinha uma natureza calma e brilhante na
qual eu me sentia relaxado, e sabia que meu segredo estaria seguro com ela, pois
quando trocávamos histórias, não pude deixar de ver uma versão um pouco mais jovem
de mim mesmo.
“Você é muito corajosa,” ela disse tristemente, ajudando-me a amarrar o corpete nas
minhas costas.
“Quando não temos escolha, isso pode realmente ser chamado de bravura?”
"Você tem uma escolha", disse ela.
Eu peguei seu olhar no espelho e olhei para o conjunto, tentando não ser assolado
por uma culpa indigna, mas Lilith insistiu que eu o usasse.
“Você não tem que fazer isso. Você poderia fugir e se esconder. Esta não é sua
responsabilidade, mas você está levando isso adiante.”
“Você deve mover os reinos para o que você acredita ser o mais forte. Convença seus
pais. Você vai fazer isso?
Lilith apertou meu braço antes de passar para um novo sortimento. "Eu não estou
indo a lugar nenhum."
Eu me virei para ela com insistência para que ela mudasse de ideia, mas ela sorriu,
segurando um manto roxo escuro também estilizado para combate. Meu protesto
vacilou com o aumento dos meus nervos enquanto me equipava com ele, tentando não
ceder à vontade de me encolher de tudo, pois usar uma roupa tão feroz parecia uma
zombaria para mim.
“Tem certeza que sua mãe não vai se importar?” Tentei uma última vez enquanto
calçava um par de botas. Havia um pouco de espaço extra em volta dos dedos dos pés,
mas seria suficiente.
"Eu prometo", disse ela.
Eu olhei para o manequim nu uma última vez antes de seguir Lilith para fora.
“São pelo menos cinco dias de cavalgada,” Lilith disse por cima do ombro, e eu corri
para acompanhar seu ritmo vertiginoso. “Você precisará empurrar mais rápido do que o
normal com menos descanso para chegar lá a tempo.”
Minha corrida para a Central não foi só por isso. Tudo estaria acabado se Calix
voltasse para Alisus Keep e anunciasse a morte de Cassia primeiro.
“No perfil de Cassia, sua arma preferida é um arco,” Lilith continuou. Admirei muito
sua atenção e ajuda. Eu a segui enquanto ela abria as portas gêmeas, e minha boca se
abriu quando entramos. Havia tantas armas que eu não sabia onde pousar meu olhar.
“Você deveria chegar com um pelo menos.”
Lilith examinou três arcos antes de escolher o menor e mais decorativo que eu não
peguei imediatamente.
“Ela me ensinou, mas não sou páreo para a habilidade dela.”
O que eu estava pensando - que eu poderia conseguir isso e ser convincente no
papel?
“Foco,” Lilith disse.
Eu pisquei com sua assertividade, o que esclareceu como eu estava confuso e
protegido. estava sendo.
“Ela também tinha uma habilidade afinada para lançar punhais.”
Isso era algo que eu sabia que poderia combinar com ela. Tudo começou durante
minhas noites de tédio no terraço de Hektor, alojando minha própria adaga em uma
parede que ele nunca encontrou destruída. Eu posso fazer isso. A voz de confiança era
pequena, mas eu tive que ignorar as provocações de fraqueza para ver isso.
Lilith me deu uma proteção de braço. Eu mal tinha fixado a alça em volta do meu
antebraço quando uma pequena adaga de arremesso foi lançada em mim, depois outra,
e outra, e eu me atrapalhei com elas. Ela não olhou para trás quando passou por mim, e
eu levei um momento para colocar as lâminas nos pequenos coldres em volta da minha
cintura, depois o arco nas minhas costas.
Depois de pegar uma aljava de flechas e encher um pacote de suprimentos, paramos
no grande salão de recepção da mansão. Só quando olhei para a porta percebi de
repente o que eu estava prestes a fazer.
“Gostaria de ter um cavalo para você, mas há uma cidade a apenas uma hora a pé
daqui.” Lilith pegou minha mão e pressionou algo em minha palma. Eu abri minha boca
para protestar contra a bolsa de moedas quando eu já havia pegado tanto. “Isso não é só
para você – nada disso. Você aceitará porque o que está fazendo é altruísta. É para você,
para mim e para todos neste reino.”
Meus olhos queimaram com sua paixão esperançosa. Este estranho que ansiava tanto
pela vida que a crença era tudo o que ela tinha. Facilitou minha escolha. Para todos eles,
eu tinha que tentar.
“Obrigado por tudo,” eu disse.
Nós nos abraçamos, e esse conforto eu saboreei.
“Espero que possamos nos ver novamente.”
“Nós iremos,” ela prometeu.
Com esse voto final de confiança, não foram necessárias mais palavras.
Dei meus primeiros passos. O ar do inverno beliscou minhas bochechas, mas respirei
fundo. Não havia um fim certo para o caminho que segui, e talvez tudo o que eu teria
fosse a escuridão para me guiar, mas segui em frente para selar o destino do meu reino.
Em homenagem a Cássia.
 18

Conforme eu me arrastava pela floresta coberta de neve, tornou-se um hábito

subconsciente tocar minha adaga de pedra de tempestade em minha coxa em reação
a qualquer ruído. Incluindo meus próprios passos. Cantei bobagens para mim mesmo em
uma tentativa de domar meu humor arisco, tentando me recompor. Ocasionalmente,
meu peito pulsava com calor e eu aumentava a confiança, mas quando diminuía, eu me
lembrava novamente de como estava fora de mim. Sozinho e vagando por um mundo
que não conhecia.
Já estava explodindo com mais do que eu imaginava.
Fae. Celestiais. Os contos de uma donzela das estrelas. Tudo tão emocionante que me
levou a continuar e descobrir o que mais compunha as terras. Como funcionava a
hierarquia da nossa sociedade, quais medos eram verdadeiros e o que poderia ser
combatido.
Meu pulso estava acelerado, minha mente cambaleando. Isso me manteve distraído
com o estouro das asas, o grasnido dos pássaros, o estalar dos galhos - tudo o que
impulsionou minhas pernas com ansiedade nervosa por estar de volta à civilização.
Suspirei de alívio quando finalmente avistei a cidade e corri o último trecho para me
afastar dos aglomerados de madeira que começaram a me assustar com suas direções
intermináveis.
O tempo não era meu luxo.
Fui direto para o caminho da cidade, minha única missão aqui é adquirir um cavalo.
Meu passo acelerou pelas ruas e deslizei por entre os corpos, a tarefa me dando o foco
para não ser sobrecarregado em um lugar estranho.
Na próxima curva, meus olhos se iluminaram com os dois cavalos que encontrei
amarrados do lado de fora de uma pousada. Eu estava esperançoso de que a moeda que
Lilith me deu seria mais do que uma quantia generosa, pois eu sabia qual cavalo eu
desejava. Aproximando-me lentamente, fiquei boquiaberto com a brilhante besta branca
com uma longa crina e cabelos ao redor de seus cascos. O cuidado com ele era evidente
pela maneira como sua crina e cauda foram lindamente penteadas e com algumas
tranças.
A ideia de tentar subir em um cavalo, no entanto, me fez repassar mentalmente as
opções de como poderia chegar à Central com a mesma rapidez.
“Você nunca andou a cavalo?”
Respirei fundo ao ouvir a voz prateada de Nyte, virando a cabeça para encontrá-lo
por perto. Eu estava me acostumando com a brusquidão de sua presença. Nunca deixou
de acariciar minha coluna e, apesar de todas as reservas, nunca me senti sozinho. Por
que ele me seguiu, eu não queria quebrar o pequeno conforto para descobrir.
Respirei fundo e estendi a mão, minha postura rígida relaxando quando o cavalo
pareceu abaixar a cabeça, receptivo ao meu toque. “Eu perguntei a Hektor uma vez,
mas ele disse que eles eram perigosos e imprevisíveis.”
“O perigo não está no ato nem no ser; surge quando a pessoa não sabe como lidar
com uma situação difícil.” A mão de Nyte passou pelo pescoço do cavalo perto da minha,
e sua proximidade não passou despercebida, arrepiando os pelos de toda a minha pele.
“A imprevisibilidade vem da falta de preparação ou observação.”
Em seu tom, senti o aviso. Eu tinha muito a aprender e, para onde estava indo, minha
única esperança de sobrevivência seria confiar em qualquer ajuda que pudesse obter.
Até dele.
Olhei para o aro de metal pendurado na sela. Eu tinha visto muitas pessoas montando
cavalos, embora isso não se traduzisse em confiança agora que fui confrontado com isso.
“O dono deve estar lá dentro,” eu disse.
“Ou você pode simplesmente pegar.”
 “Eu tenho moedas.”
“Mas não o tempo.”
Nesse momento, um homem saiu da taverna fumando um cachimbo e eu parei
quando sua atenção pousou em nós. Ele não deu nenhuma reação, mas se aproximou.
Eu acreditava que o cavalo era dele. Amaldiçoei Nyte pela distração e abri minha boca
para explicar que estávamos simplesmente admirando.
Um dedo em meus lábios e um corpo pressionando o meu mudaram meu estado para
um de incredulidade. As íris de Nyte dançaram com a minha reação quando o homem se
aproximou, coçando a cabeça do cavalo como se não nos visse. Meus olhos se
arregalaram. Eu sabia o que Nyte estava fazendo. Sua mão enluvada se afastou do meu
rosto, mas a que estava em volta da minha cintura permaneceu. Ele segurou meu olhar
com um desafio para ficar em silêncio, não quebrando até que o homem tomou um gole
profundo da substância que estava fumando e voltou para dentro.
"Como você faz isso?" Eu perguntei, arrastando os pés para longe dele.
Nyte encolheu os ombros. “Essa é uma explicação para outro dia.”
"Outros vampiros podem... manipular mentes?"
“Eu já disse antes que não sou isso. Mas não, eles não podem. Eles têm alguma
compulsão magnética para prender suas vítimas, isso é tudo. Ele contemplou minha
reação ansiosa. “Embora você possa dizer que sou particularmente bom nisso.”
Quase revirei os olhos com sua arrogância. “Como vou acreditar em você?”
“Não estou tentando convencê-lo.”
Ele é insuportável.
“Seus olhos – eles são diferentes,” eu resmunguei.
Isso me rendeu um daqueles sorrisos que dançam na linha entre aprovação e
diversão. Eu não dei a ele a satisfação de minha carranca quando estendi a mão para a
sela do cavalo e forcei com a altura para enfiar meu pé no meio arco de metal. Eu me
senti infantil por não saber seu nome.
“Sua luta agora me faz questionar quem realmente dançou para mim”, disse Nyte
quando veio atrás de mim. “O quão alto essa perna pode ir é algo que nunca vou
esquecer.”
Minha boca se abriu, apenas para se fechar quando suas mãos seguraram minha
cintura. “Eu não dancei para você,” eu resmunguei.
“Curve-se e pule.”
Fiz como ele instruiu, e meu coração disparou quando voei mais alto do que minha
mente havia preparado. Minha outra perna enganchou na sela, minhas coxas apertadas
com força e todo o meu corpo agarrou o novo ponto de vista e como o cavalo bufou e
mergulhou.
“Agora embaralhe para a frente.”
Eu me perguntei por que até que olhei para baixo e vi que ele estava preparado para
montar o cavalo também.
"Sem chance. Tem outro cavalo.
Nyte riu - um som baixo e genuíno que eu me desprezei por gostar da leveza. “Se eu
deixar você cavalgando sozinho, espero que se contente em ir aonde o cavalo decidir
levá-lo.”
“Não pode ser tão difícil.” No entanto, eu não tinha nenhum exemplo a seguir quando
não sabia como comandar o cavalo para andar.
Nyte simplesmente esperou, sabendo que minha admissão viria, mas eu não disse
nada e simplesmente segui em frente. Ele montou no cavalo com tanta elegância que
não pude reprimir minha admiração, mas deveria ter previsto que não haveria espaço
entre nós quando ele deslizou atrás de mim. Ele me envolveu completamente,
alcançando as rédeas por cima de mim, e minha respiração ficou presa. Eu não disse
nada sobre sua respiração soprando em meu ouvido, mas me perguntei se era
deliberado para que ele pudesse se deliciar com minha reação agora que minha cabeça
estava nivelada com seu ombro.
Sua mão serpenteando em volta da minha cintura me fez abrir a boca para protestar,
mas ele chutou, e quando o cavalo deu um solavanco, eu me inclinei para trás para me
equilibrar, minha mão chicoteando a dele. Houve um segundo, quando os dedos de Nyte
se flexionaram e os meus poderiam ter escapado, que eu quis tirar as luvas, nem que
fosse para saber se o formigamento em meu estômago iria explodir com o contato.
Afastei minha mão tão rapidamente quanto o pensamento veio.
“Estou indo para a Central”, eu disse.
 "Eu sei." Ele parecia contemplá-lo. “Se você fosse inteligente, esqueceria este curso.
Passe pela Central e em direção ao véu.”
"Por que?"
“Você está ansioso por aventura, não é?”
Isso não parecia motivo adequado. Ignorei sua obscura sugestão. Em nenhum outro
lugar poderia ser uma opção de qualquer maneira.
"Eu tenho que fazer isso."
Ele não disse nada, e eu sabia que esse ritmo vagaroso não poderia durar. Eu tive que
andar rápido daqui em diante. Eu precisava chegar à Central a tempo, ou tudo seria
uma viagem perdida de uma esperança tola.
"EI! PARAR!"
Eu engasguei com a chamada do homem atrás de nós.
O braço de Nyte me envolveu completamente e ele pressionou seu corpo contra mim
antes de dizer: "Segure firme".
 19

cavalguei rápido e longe, deixando tudo que eu conhecia sem tempo para lamentar
em meu foco. Conforme me aproximava da Central, apenas o destino assustador
que eu estava prestes a enfrentar consumia todos os meus pensamentos.
Nyte ficou comigo mesmo quando eu não podia vê-lo. Passei muito do meu tempo
descansando rápido, comendo apenas o que precisava e galopando rapidamente na
direção que ele havia me enviado, não tendo outra escolha a não ser um mapa. Ele
permanecia principalmente em minha mente, mas isso era frequentemente favorecido
quando eu não podia permitir que a distração de sua presença física me atrasasse.
Eu tinha tantas perguntas sobre ele. Como ele frequentemente se sentia como um
fantasma em meu rastro, mas também era tão promissor. Desejei que Cassia pudesse tê-
lo visto, mesmo que apenas de relance, para acalmar minha mente.
Não importava agora. Nada fez. Reduzi a velocidade do cavalo no topo de uma colina
e minha respiração estremeceu.
O Reino Central de Vesitire era muito mais do que minha mente havia especulado. Na
noite brilhante, ele brilhava de forma hipnotizante contra os raios da lua cheia,
refletindo tanto vidro que poderia ser confundido com um oceano à primeira vista.
Pelo menos, os dois primeiros níveis poderiam.
A cidade foi construída como nada que eu já tinha visto antes. Três níveis circulares
de altura, e mesmo daqui eu podia ver o maior edifício que já havia visto: o castelo
dominando o nível superior. Deste lado, a água caía de vários pontos no nível inferior,
derramando-se no largo rio que circundava a cidade e se dividia em vários rios que
serpenteavam pelas aldeias vizinhas. Uma triunfante ponte em arco seria o meu
caminho.
“Há um mundo inteiro diante de você, Starlight.”
Nyte assumiu uma forma física desta vez, parado ao lado do cavalo como se estivesse
reagindo à batida assustadora do meu coração, sabendo que eu precisava de apoio
naquele segundo para não escolher fugir.
“Olhe além disso”, disse ele.
Meus olhos se ergueram, passando pela cidade enorme e além, para as cidades
vizinhas mais sombrias. Uma linha branca formava o horizonte. Quanto mais eu olhava,
sentia um puxão, meus olhos atraídos para ele como um ímã, ampliando-o como fiz
quando dei minha visão imersiva para as estrelas. Moveu-se tão sutilmente que pude
ver, quase sentir , sua força vital.
“O véu...” Minha voz sumiu de admiração. Sempre imaginei que fosse negro e
sinistro. Mas fazia sentido que algo que repelia pesadelos fosse feito de luz.
“Você deveria abandonar esse plano e ir para lá.”
“Eu estaria abandonando um reino inteiro.”
“Você estaria segura.”
Minha atenção passou para ele com uma carranca, mas ele não me olhou nos olhos.
"Como você pode ter certeza?"
A mandíbula de Nyte funcionou. "Você confia em mim?"
“Eu mal estou convencido de sua existência.”
Ele não combinava com o meu humor. Em vez disso, seu olhar dourado me pegou, e
eu não conseguia entender por que seus olhos se tornaram tão cautelosos.
“Já estou atrasada,” eu disse baixinho, mais para mim mesma para estimular minha
urgência. O outro Selecionado teria chegado cedo esta manhã, e eu apenas rezei para
que o rei fosse indulgente com qualquer desculpa que eu ainda não tivesse inventado
para o meu atraso.
“Estou bem aqui com você.”
Eu balancei a cabeça, olhando vagamente para a frente em direção ao véu branco
enevoado, incapaz de negar que sentia um desejo pelo que poderia ser descoberto se eu
escolhesse o egoísmo. Então olhei para cima, esperando que as estrelas oferecessem
serenidade como sempre fizeram. Eu os estudei por hábito, minha carranca flexionando.
Observar as estrelas sempre foi um conforto reconfortante para mim. Às vezes,
Cassia e eu passávamos horas mapeando nossas próprias constelações, e eu me
perguntava se ela as via com tanta profundidade quanto eu. À primeira vista, o céu era
um cobertor de minúsculos cristais, mas havia camadas entre as quais eu podia medir a
distância e os tamanhos, eles piscavam.
Meu peito aqueceu. Um pulso lento que batia três vezes enquanto eu olhava para
cima.
Parecia uma noção infantil agora, acreditar que um dia nos tornaríamos estrelas e
tudo que eu precisava fazer era olhar para cima para encontrar Cassia. Meus olhos
queimaram, mas as lágrimas não se acumularam.
"O que você vê?" Nyte perguntou.
"O que você sabe sobre as noites ficando mais longas... mais escuras?"
“É o que acontece quando duas estrelas colidem”, disse ele. “Algo que deveria ser
belo torna-se uma força totalmente destrutiva e devastadora.”
Quando nossos olhos se conectaram, não consegui desfazer o nó em meu estômago. A
tristeza que compartilhamos, mas eu não sabia por quê. Senti uma necessidade
crescente de perguntar mais - o que significava - embora meu coração estivesse
preparado para uma história trágica.
Não tive chance quando sua expressão mudou para uma severa indiferença – um
contraste contra o qual tive que piscar como se fosse retornar à vulnerabilidade
momentânea que ele havia mostrado.
"A Central espera", ele demorou.
Minha testa franziu enquanto eu contemplava por um segundo. Soltei as rédeas,
desmontando não inteiramente com graça, pois ainda estava me acostumando com a
besta. Tirei o arco das minhas costas enquanto caminhava de volta pela floresta de onde
emergi.
"Apreensivo?"
Não me dignei a responder ao sarcasmo de Nyte. Recuperando uma flecha, me senti
completamente tolo por não ter a menor ideia de como caçar. Eu poderia atingir alvos
estacionários, mas nunca havia testado a habilidade dessa maneira.
“Você acabou de comer,” ele continuou.
“Eu não estou com fome,” eu assobiei. "Agora, você poderia ficar quieto?"
Algo saltou além das árvores ao longe, e eu me agachei, posicionando a flecha, mas
minha mira não parava de tremer, e precisei de uma força considerável para manter
minha postura mesmo por alguns longos segundos. Enquanto o coelho sumia de vista,
relaxei bufando.
"Uma pessoa pode ser uma aposta melhor", disse Nyte, e minha cabeça virou para ele
com a sugestão casual. “Alvo maior, lento ou parado se você escolher o momento
certo…”
“Eu não estou matando ninguém por isso!”
“Se você ficar aqui, vai atrair um noctívago,” ele continuou de qualquer maneira.
“Apontar para as asas. Eles tendem a se exibir com eles e são alvos amplos.
Minha respiração engatou. Afastei-me lentamente das árvores com uma nova
consciência da criatura que não queria encontrar. Passei a mão pelo cabelo e, quando
olhei para a palma da mão, olhei duas vezes, não acostumada a encontrar o novo
contraste das mechas de seda preta. Levou cada moeda que Lilith me deu para comprar
Starlight Matter suficiente para alcançar o efeito desejado. O elixir de prata também
escondeu meu cheiro e mudou meus olhos para um azul mais profundo até que parei de
tomá-lo.
O aperto no meu estômago não diminuiria. Eu roubei os atributos para personificar
Cassia. Apenas por precaução.
“A escuridão combina com você em roupas, mas admito, desejo esconder seus elixires
para dar uma olhada em seu cabelo prateado novamente.”
“O disfarce foi ideia sua,” resmunguei. “Embora eu não ache que os homens de
Hektor vão saber de mim aqui. Mesmo que o fizessem, estou praticamente poupando-
lhes o incômodo de ter que me matar.”
“Você não vai morrer.”
Olhei para ele com cuidado, querendo sentir a mesma confiança com que ele falou
aquelas palavras, e respirei fundo, precisando acalmar a batida do meu coração e
incorporar o combatente letal que eles esperariam. — Tem certeza de que o rei nunca
visitou as Fortalezas para encontrar os Selecionados?
"Não, ele não tem", confirmou Nyte. “Sinta-se à vontade para perguntar novamente
se três vezes não for suficiente.”
Quando me virei da floresta para lançar-lhe um olhar furioso, um estalo me assustou
e eu girei. Fixei a flecha de volta no lugar - um impedimento, eu esperava, mesmo que
não tivesse confiança para acertar com precisão. Meus olhos examinaram furiosamente
a escuridão sem profundidade. Ouvi passos, mas mal pude dizer em que direção eles
estavam indo quando dei meus próprios passos para trás para emergir na colina
novamente. Meu batimento cardíaco distorceu meus rastros, batendo em meus ouvidos,
mas minha visão pegou a figura. Prendi a respiração, prestes a puxar a corda e mirar -
até que os primeiros raios de luar revelaram um rosto que quase empurrou a arma de
minhas mãos.
“Zathrian?”
A onda de alívio esmagador escapou como um gemido dos meus lábios. Larguei o
arco e corri para ele sem hesitar, sem me importar como ele estava aqui, por que ou
pela possibilidade de ser um truque.
Ele não foi imediatamente receptivo a mim, como se a confusão o atordoasse.
"Astraea?"
Levei um momento para perceber que não parecia inteiramente comigo mesma.
Meus olhos se encheram de lágrimas e assenti. Zath não precisava de mais nada. Ele
deu os últimos passos até que seus braços fortes estivessem em volta de mim com força.
Então eu me separei.
“Oh, Zath, tanta coisa aconteceu. Não posso... Cassia, ela... Não consegui formar as
frases para explicar tudo de uma vez.
"Você está bem", ele acalmou, alisando minha nuca com a palma da mão enquanto eu
chorava.
Agarrei-me a esse dom de familiaridade e segurança, bem quando mais precisava.
"Como você me achou?" Eu funguei, limpando meu nariz com a manga quando nos
separamos.
Zathrian olhou para mim com um rosto solene, e eu não tentei ser corajosa sabendo
que ele veria através disso. “Tudo deu errado depois que você saiu. Eu não podia
arriscar ficar lá quando fui visto ajudando você por alguns dos homens de Hektor. Mas
fiquei para trás por um tempo, impedindo o máximo que pude de vir atrás de você, até
que uma semana se passou sem nada de novo. Vim assim que pude, mas não esperava...
Zathrian parou.
Minha testa franziu para lutar contra a dor em meus olhos. “Sou só eu,” eu disse.
“Então o que você está fazendo aqui?” Ele me examinou da cabeça aos pés, meu
plano praticamente comunicado por meus atributos alterados, e as linhas firmes de sua
pele suavizadas para o pavor.
Não achei que contar meu plano a Zathrian daria certo, mas ele ouviu tudo o que
tentei explicar, cada passo desde o momento em que deixei a mansão. Apressei tudo,
apesar de seu olhar de preocupação e horror, olhando para a cidade quando falei do
meu plano que parecia muito mais ridículo falado em voz alta.
“Astraea, você não é lutadora,” Zathrian disse levemente. Como se eu fosse ingênuo o
suficiente para acreditar que era.
De alguma forma, doeu ouvir em voz alta o que eu sentia por dentro, mas não deixei
transparecer.
“Há mais nessas provações do que lutar,” eu disse. “Eu sou a única chance que
temos. Se eu não tentar, Alisus não tem esperança nesse Libertatem.”
Sua expressão era conflitante, como se ele quisesse me levar para longe na direção
oposta, mas nós dois sabíamos que eu estava certo. "Você tem certeza de que quer fazer
isso?"
“Sim,” eu disse honestamente. Eu não tinha nada a perder, e estar aqui na memória
de Cassia, sabendo o quanto isso significou para ela, facilitou minha escolha.
"Bem, é claro que vou com você."
Eu sorri, tão aliviado por não estar enfrentando esse obstáculo assustador sozinho
que assenti com gratidão. Eu me animei, pegando um arco e estendendo-o para ele. “Eu
tenho um plano e preciso que você faça algo por mim.”
"PARAR!"
Meu medo batia com o bater dos cascos do cavalo. Não reduzimos a velocidade ao
comando latido. Em vez disso, Zathrian se apoiou nas minhas costas com mais força, e
não achei que fosse possível para o cavalo atacar mais rápido, mas meus olhos
lacrimejaram com sua velocidade.
— Tem certeza de que foi uma boa ideia? ele disse, a boca perto do meu ouvido.
"De jeito nenhum."
Suas risadas foram engolidas pela comoção que irrompemos enquanto nos dirigíamos
direto para os guardas postados nos portões.
Minha ideia de tornar minha história o mais verossímil possível era simples, embora
descarada. Minha esperança em nosso estado apressado era que isso me atraísse
alguma simpatia, ou pelo menos causasse distração suficiente para exigir alguma
formalidade onde eu certamente fracassaria. Meus olhos se apertaram e eu quis me
esconder de covardia quando, por uma fração de segundo, pensei que teríamos que
atropelar os guardas. Eles saíram do caminho bem a tempo, deixando minha pele
escorregadia com a aceleração do meu pulso.
O castelo se expandia diante de mim, tão largo e triunfantemente alto que tentei não
hesitar diante dele. Zath puxou as rédeas com força quando chegamos ao final do pátio
e alguns dos passos mais longos que eu já vi apareceram. Muitas colunatas enormes
sustentavam o pórtico, e as altas portas ornamentadas me faziam sentir tão pequeno.
Eles não eram a característica mais distintiva. O castelo foi esculpido em pedra negra
e vidro - não para torná-lo sinistro e assustador; era de tirar o fôlego quando o luar
refletia nele, como se a estrutura fosse feita do céu da meia-noite.
“Desça imediatamente!”
Minha atenção se voltou para a linha de guardas que apontavam lanças letais para
nós, e minha garganta queimou quando o esforço me atingiu como punição. Zathrian
não hesitou, saindo de trás de mim. Meu peito arfava e, enquanto a tontura tomava
conta, forcei minha perna ao redor do cavalo, sabendo que eles não teriam um pingo de
paciência.
Zathrian me ajudou a descer, e nós dois levantamos as mãos para mostrar que
estávamos desarmados quando cinco guardas se aproximaram rapidamente. Respirei
fundo algumas vezes para lembrar de tudo que havia ensaiado, forçando as palavras em
minha garganta apertada.
“Eu sou um dos Selecionados,” eu ofeguei.
Zathrian acrescentou: “O resto do nosso grupo foi emboscado dias atrás. Somos
apenas nós dois.”
Eles continuaram a me avaliar, e eu não podia fazer nada além de me expor ao
julgamento deles. Um acenou com a cabeça para o outro e não disse palavras, apenas
apontou o queixo para mim, antes de se virar. Foi um convite a seguir.
A mão de Zathrian nas minhas costas foi a única coisa que me forçou a desafiar as
raízes que plantei para me manter imóvel. Eu estava tão malditamente grata por ele
estar aqui.
Ao passarmos pelas portas dominantes, o grande salão de recepção parecia algo
saído de um belo conto de fadas. Tentei evitar admirar o mármore preto imaculado e
enfeitado com prata. O amplo espaço poderia suspender um eco por segundos, mas tudo
estava estranhamente silencioso. Uma deserção pacífica.
A grandeza do meu entorno oferecia uma distração suficiente para desacelerar meu
pulso. Eu estava realmente aqui, na fortaleza da Central da qual só ouvia rumores.
E eu deveria estar aqui com Cassia.
Meu olhar caiu em profundo desespero para rastrear minhas botas sobre o piso de
mosaico claro que quebrava a decoração preta. O barulho alto de portas fez minha
cabeça se erguer, mas o que eu não esperava era que uma comoção alta atingisse meus
sentidos como um golpe físico. Foi puro foco e determinação que impediu que meus
passos parassem como minha mente exigia. Eu queria me virar e correr para longe da
reunião que eu não esperava interromper.
Apenas um guarda caminhou à nossa frente enquanto os outros pararam, e seguimos
sua liderança até ficarmos no centro de uma mesa que se estendia ao nosso redor de
cada lado em forma de U. O silêncio silencioso dos que estavam sentados era carregado
de julgamento, intriga e espanto. O banquete trouxe tantos aromas para nós, mas eu não
conseguia me concentrar em nada além de meus nervos erráticos escorrendo suor pela
minha espinha.
“Ela afirma ser a última de sua Selecionada, Vossa Majestade.” O guarda se curvou
antes de se virar bruscamente e, assim que se afastou como a barreira final entre nós, o
Rei dos Seis Reinos fixou seus olhos intensos em mim. Respirar tornou-se um esforço
consciente e engoli em seco, mas minha garganta ardia de secura.
Deixei-me cair em meu próprio arco enquanto o rei subia lentamente, sua forma
larga dominando, e eu queria desaparecer com toda a atenção. Cada conjunto de olhos
parecia preso na minha pele, e o pior de todos eles deixou o silêncio pesado se
prolongar.
"É assim mesmo?" Sua voz retumbou com intriga.
Estremeci, assombrada por isso, mas me forcei a me endireitar. “Meu nome é Cassia
Vernhalla,” eu disse, feliz quando minha voz ficou firme, embora meu nariz pinicasse
com uma nota de vergonha pela representação. “Nossa companhia foi emboscada. Mal
conseguimos sair. Não pude deixar de observar a reunião. Pelos olhares de desgosto e
horror deles, eu sabia que eles não podiam distinguir o sangue que usávamos como
sendo de um animal e não de uma pessoa. Zathrian não demorou muito para caçar o
coelho, e nós nos cobrimos o suficiente para adicionar mérito à nossa história.
Havia muitos presentes, mas pela elegância e até espaçamento deles, eu sabia que
estava no centro dos meus concorrentes.
Os outros quatro selecionados.
Meu olhar voltou para o rei, mas olhei duas vezes para o homem à sua direita. Algo
sobre ele roubou minha respiração. Sua mandíbula afiada, maçãs do rosto salientes,
olhos redondos... Ele era lindo. Embora perigoso também, percebi quando vi suas
orelhas pontudas. Suas íris cor de avelã eram da cor de caramelo enquanto penetravam
em mim. Então eu peguei a faixa dourada sobre ondas curtas marrons que se
encontravam em um ponto no centro de sua testa.
Eu tinha ouvido falar do rei ter um filho, mas nunca de detalhes. Ele parecia quase
uma fábula para mim até agora.
"Cássia", o rei falou lentamente.
Saí do transe em que estava entrando. Minhas bochechas coraram ao perceber que
estávamos olhando um para o outro.
“Os Escolhidos para o Reino de Alisus. Temíamos que você não sobrevivesse. Mas
podemos perdoá-lo porque o Libertatem ainda não começou oficialmente enquanto
desfrutamos desta noite de boas-vindas.”
Eu me forcei a reagir como se eu fosse o dono do nome, imaginando se meu maior
desafio para sobreviver não seria esse jogo mortal, mas meu coração se despedaçando
lentamente. "Sua Majestade." Eu abaixei minha cabeça novamente.
Meu pulso contava as batidas do silêncio, e quando seu sorriso lento se curvou, eu
quase relaxei.
"Você tem o seu convite?"
Merda. Eu não tinha pensado nisso. Com um olhar para Zathrian, ele falou por mim.
"Nós mal fugimos com nossas vidas, Sua Majestade."
“Então, como posso saber que você é quem diz ser?”
Minha mente mexeu. Isso estava prestes a acabar antes que pudesse começar... Dei
um suspiro raso e, embora tenha feito meu coração doer com a possibilidade de o rei
reivindicar a posse dele, desejei que minha mão alcançasse meu decote e revelasse o
selo de Alisus no pingente de prata.
A última coisa que eu tinha de Cassia.
O queixo sombreado do rei se inclinou levemente. Ele estendeu a mão, e com um
movimento de seus dois dedos para que eu me aproximasse, ele gelou meu sangue.
Zathrian me deu um pequeno sorriso de encorajamento antes de eu obedecer. Parei bem
diante de sua mesa e ele estendeu a mão até que dei um passo à frente, minhas coxas
tocando a madeira. A mesa inteira observou seu julgamento como se fosse a primeira de
suas provações.
Seu olhar cor de avelã estudou o pingente, e minha respiração prendeu quando seus
dedos o levantaram do meu peito até meu decote alto. Eu não sabia por que minha
atenção estava tão atraída pelo príncipe e desejei não ter desviado meu foco. Ele me
observou com atenção e, embora sua recepção parecesse gentil, não consegui me livrar
da cautela crescente que se tornou amplificada por sua proximidade. Ele olhou entre
mim e seu pai, inclinando-se para frente em sua cadeira como se para interceptar.
Foi então que encontrei o rei me perfurando com uma intensidade de estudo,
examinando meu rosto, meu traje e me examinando como se eu tivesse chegado a ele
como um quebra-cabeça faltando uma peça.
"Permita-me apresentar-me." Uma voz suave de seda sufocou meu pânico sob a
vigilância do rei. “Meu nome é Drystan.”
Quando me endireitei com a ascensão do príncipe, o pingente escorregou da mão do
rei. Felizmente, roubou seu grande interesse de mim.
“Sim, este é meu filho.”
O óbvio não precisava ser falado, mas inclinei a cabeça de qualquer maneira.
“Você pode vê-lo mais durante seu tempo aqui. Por mais tempo que seja.
Meus nervos estavam no fio da navalha. Achei que a avaliação de Drystan era como a
de seu pai, mas sem a peça que faltava. Ele sorriu, parecendo caloroso, acolhedor. Eu
queria senti-lo, mas ouvi a nota de cautela que surgiu de dentro.
“Junte-se a nós”, anunciou o rei, mais para os servos, que começaram a se mover,
puxando os assentos vagos à nossa esquerda.
“Não queremos adiar sua boa refeição em nosso... estado atual,” eu disse. O sangue
formou uma crosta em meus dedos, e foi um esforço não sofrer com a lembrança de
Zathrian estripando o coelho. Tudo por esta exibição, na esperança de ganhar algum
respeito dos outros, quando tudo sobre mim, de outra forma, certamente me colocaria
como um alvo.
"Bobagem", disse o rei, mais animado do que o esperado, ao se sentar novamente.
“Tenho certeza de que não há ninguém aqui que possa se assustar com a visão de
sangue.”
Não tive escolha a não ser acenar em aceitação e seguir uma mulher gentil com
cabelo preto liso, trançado para o lado e lindos olhos grandes, que oferecia o único calor
na sala. Ela pegou meu arco, mochila e capa, e eu deslizei para o assento que me foi
oferecido, mas eu não queria nada mais do que o espaldar da cadeira se abrir em um
vazio sem profundidade e me jogar no abismo de quão singular- para fora eu olhava com
tanta elegância ao meu redor.
Com o pensamento, eu olhei através do espaço para o assento oposto e virei pedra
quando encontrei o olhar penetrante da mulher já sobre mim. Ela era incrivelmente
deslumbrante, e como eu sabia, havia apenas uma outra mulher selecionada. O nome
dela era Rosalinda. Seu cabelo rosa claro era maravilhoso com seus cachos naturais,
duas mechas presas no alto e adornadas com acessórios dourados que me lembravam os
delicados chifres de Lilith. Os comprimentos fluíram para suas costelas,
complementando sua pele morena brilhante. Embora minha admiração tenha se
dissipado em pavor frio quando a avaliação em seus olhos castanhos claros me gelou.
“Por favor, vamos retomar a festa,” o rei disse como um comando para a conversa
preencher o silêncio constrangedor.
Desviei o olhar de Rosalind quando o grupo ficou barulhento mais uma vez, em
direção a um homem mais à sua direita, a quem eu temia ter que enfrentar em combate
com seu tamanho bruto. Uma cicatriz raivosa empalidecia sua pele bronzeada,
começando em sua têmpora, arrastando-se sob um tapa-olho e terminando bem antes de
sua boca. Ele poderia ser o Draven dos perfis selecionados que eu estudei – alguém cuja
melhor habilidade era o peso impressionante que ele poderia levantar.
Outro Selecionado - Enver, pensei - eu desejava nunca ter que ser mais esperto.
Havia um brilho astuto em suas íris verdes, e seus cabelos loiros curtos tornavam seus
traços angulosos, pálidos e esguios ainda mais coniventes. Ele me estudou da cabeça
aos pés como se eu fosse um item do cardápio.
Então, finalmente, o homem reclinado preguiçosamente em seu assento tinha que ser
Arwan, o homem de aparência mais entediada na sala e o único que ainda colheu as
uvas à sua frente. Meu coração deu um salto ao ver seu cabelo ruivo áspero, mas sua
semelhança com Hektor foi rapidamente apagada quando ele ergueu seus olhos
castanhos para mim em torno de feições mais nítidas.
Não havia nenhum lugar para atrair minha atenção que não enervasse minha pele.
Não precisei encontrar o olhar do príncipe; Eu já estava chocalhando com uma estranha
consciência disso.
Não foi por escolha, mas por padrão, que meu olhar voltou para Rosalind. Ela pegou
sua xícara, bebendo com cuidado, mas senti a marca que ela deixou em mim. Enquanto
os homens me olhavam como uma isca para esmagar, capturar, e melhor, eu não
conseguia me livrar de minha inquietação por Rosalind estar me estudando
cuidadosamente, com uma atenção que desmembrava meu exterior peça por peça. Eu
estudei meu rosto, distraí meu olhar e me perguntei com um choque de incredulidade
que me atingiu tarde demais…
Que porra eu pensei que estava fazendo?
“Coma, Cassia,” Zathrian disse, brincando com o nome em nossa companhia. Ele
estendeu a mão para colocar um pouco de carne em seu prato, mas eu não tinha apetite.
“Apesar do que ele possa dizer, o jogo começa agora.”
 20

Os quartos que me deram eram demais, ainda mais do que eu estava acostumada na
mansão de Hektor, e tentei não olhar para a enorme cama de dossel atrás de mim. Eu
não estava apaixonado por nenhum dos móveis luxuosos ou roupas caras e os via como
nada mais do que tentativas débeis de mimar um cordeiro antes de seu abate.
No dia seguinte, fiquei olhando para o céu, dando as boas-vindas a um novo
amanhecer, quando a visão trouxe um par de olhos que eu não conseguia afastar da
minha mente.
“Você conseguiu”, disse Nyte em meus pensamentos.
“Você não fez,” eu respondi, embora eu não desejasse particularmente sua presença
física nestas salas. Sua intrusão em ambos os sentidos estava começando a se tornar
estranhamente esperada .
"Eu estou bem aqui."
Olhei para o pátio do meu ponto de vista, meu olhar pousando em um edifício circular
no final de um longo caminho com grama em ambos os lados. Meus lábios se separaram
e minha coluna se curvou para um toque que não existia.
“Você sabe alguma coisa sobre o Libertatem… as provações que eu poderia
enfrentar?” Mal havia descansado mais do que algumas horas em alvoroço no final do
exaustivo banquete, onde fui cercado por abutres que me picavam com os olhos tanto
quanto com a boca a deliciosa comida.
“A partir deste momento, você deve jogar como se cada passo além desta sala fosse
um passo para um novo tabuleiro de jogo. Você pode descobrir que o Libertatem não é o
único julgamento que você enfrentará aqui.”
Isso não era nada de uma garantia. Fiquei grato pelo insight, pelo aviso, mas não era
o que eu esperava. Como poderia me preparar quando nada sobre os julgamentos foi
divulgado de antemão?
"Estou com medo", eu admiti.
"Bom", disse ele sem provocação. “É o seu medo que o manterá querendo
sobreviver.”
"Para que isso aconteça... os outros devem morrer." Eu não os conhecia, mas uma
vida pelo preço de quatro era um fardo que poderia contaminar qualquer alma a ponto
de implorar pela morte.
“Melhor eles do que você.”
A batida na minha porta torceu meu corpo e baniu o eco de Nyte da minha mente. "É
um dia de treinamento, milady."
Reconheci a mulher como aquela que havia levado minhas coisas do banquete. Outro
permaneceu timidamente atrás dela.
Eu estava em um roupão de algodão, apertando a parte de cima para ter certeza de
que minhas tatuagens estavam escondidas. "Obrigado. Eu me visto.
Treinamento. Embora normalmente inspirasse uma emoção, eu não conseguia parar
a ansiedade de que este pudesse ser o lugar para me diferenciar dos combatentes
habilidosos de toda a vida que eu enfrentava.
A tímida mulher afastou-se para começar a arrumar a cama.
“Meu nome é Davina, e esta é Shaye. Estamos aqui para ajudar no que for preciso.”
"De verdade eu estou bem. Apenas deixe de fora o que devo vestir.
“Não podemos ser demitidos. Ordens do rei,” ela disse com uma careta.
Percebi minha falta de recepção calorosa e relaxei. "Obrigado."
Fiquei sem jeito, sem saber o que mais fazer, enquanto as duas servas arrumavam a
cama. Observei Davina enquanto ela colocava uma mecha de cabelo preto que havia
escapado de sua longa trança atrás da orelha, lançando-me um sorriso caloroso. Shaye
trabalhava ao redor dela como um relógio, seu cabelo castanho curto caindo sobre seus
ombros e seus olhos focados em sua tarefa.
Para me distrair, entrei no armário. Tantas roupas me sobrecarregaram, mas tentei
vasculhá-las para encontrar algumas roupas de combate adequadas. Fechando a porta,
decidi que me trocaria rápido o suficiente para ter minhas marcas cobertas antes que
pudesse pedir qualquer ajuda com os fechos.
Couro abraçou meu corpo, sentindo-se leve e poderoso. Coloquei uma calça preta e
uma cueca, depois levantei a jaqueta.
“Eu só queria checar...”
Girando ao redor, empalideci mais do que Davina quando ela parou com a mão na
porta, olhando para mim. Amaldiçoei, estendendo a mão para ela sem pensar em puxá-la
para dentro.
"Você-você tem marcas..." Ela parou, os olhos arregalados quando ela encontrou os
meus.
“Eu não quero que os outros saibam sobre eles,” eu disse, baixinho e esperando que
Shaye não me ouvisse.
“Espero que não,” ela sussurrou, também olhando para trás enquanto seu rosto
empalidecia. “Eles levariam a todo tipo de especulação. Talvez desqualificação.
Fiquei tensa com sua investigação. Olhando por cima dos meus braços, nas minhas
orelhas, ela estendeu a mão e eu empurrei. Ela retraiu o braço imediatamente com a
minha reação, prendendo-me com um olhar que eu conhecia muito bem. Um que nunca
deixaria de despertar a necessidade de contrariar qualquer conclusão que ela tivesse
chegado em sua mente.
Eu não era fraco. Não um covarde.
"Eu tive minhas suspeitas quando examinei suas coisas."
Meus olhos se arregalaram e então caíram em acusação. “Você não tinha o direito.”
“Fique feliz por ter sido eu e não outra pessoa que poderia ter entregado você!
Starlight Matter é considerado trapaça nisso. Temo muito por você se o rei descobrir.
Meus lábios se apertaram. Como eu sabia que podia confiar nela? Seu rosto relaxou
enquanto ela parecia ler o meu.
O que eu estava pensando?
"Cássia." Mãos envolvendo meus braços me empurraram, e eu encontrei o olhar de
Davina com horror.
Quanto mais nos olhávamos, mais perplexo eu ficava com a facilidade com que ela
conseguia me ler. Isso só afundou meu pavor ainda mais.
Realização relaxou sua testa. "Esse não é o seu nome", ela sussurrou, os braços
caindo de mim.
Eu não neguei. não consegui confirmar. Caminhando para o fundo do armário, eu não
podia acreditar que tinha sido exposta apenas um dia além da soleira do castelo. Antes
mesmo do Libertatem começar.
"O que aconteceu?" ela perguntou.
Eu abri minha boca, mas tudo que fiz foi tropeçar.
A ligação de Shaye me fez pular para trás. “Temos cinco minutos.”
Isso pareceu tirar Davina de seu estupor, mas não consegui me livrar do meu. Ela
começou a vasculhar as prateleiras de roupas antes de pegar alguns outros itens.
"Rápido!" Ela me conduziu quando eu não conseguia me mexer.
Meus braços se levantaram vagamente, deslizando para dentro da jaqueta justa.
“Você vai me ajudar?”
“Por que eu não iria?” ela disse, seu tom de volta a uma suavidade casual como se
nada tivesse mudado.
“Você não sabe como cheguei aqui. Por que não sou Cassia. Estendi a mão para
fechar os botões quando me virei para ela.
“Neste momento, tenho que acreditar que havia uma boa razão.”
“E se não houvesse?”
Davina deu de ombros. “Então você está louco por querer tanto participar dessa coisa
que mataria por isso.”
Eu estremeci com a palavra "matar". "Eu não", murmurei em derrota. “Não tenho
ideia do que estou fazendo e provavelmente não estarei aqui por muito tempo.”
“Não com essa atitude,” Davina repreendeu.
Por um segundo, lembrei-me do amor firme de Cassia, e isso acendeu em meu peito
enquanto eu observava Davina prender várias fivelas. Seus olhos curvos continham as
mais belas íris marrons. Eu estremeci quando ela fez um trabalho rápido para me
prender em couros escuros de gola alta e vários coldres.
“Você chegou atrasado e perdeu o passeio pelo castelo. Não vai importar muito
porque eu não imagino que você vai ficar muito aqui,” Davina explicou, focada
inteiramente no meu traje.
"Eu não vou?" Isso foi uma surpresa.
“Um dia para um banquete, uma semana para ajustar e treinar, se desejar. Então, no
final da semana, você terá a indução - as regras e o que esperar. Isso é tudo que você
conseguirá, e então tudo dependerá de você.”
Tentei compreender o que ela estava dizendo, mas ela me deu pouca informação.
“Isso não é muito reconfortante.”
“Não estou tentando ser,” ela disse, dando um passo para trás e admirando seu
trabalho. “O que mais importa é você manter seu verdadeiro eu escondido.”
Eu balancei a cabeça, tentando torná-lo crível. Eu tinha um pingo de confiança agora
que recebi a visão esparsa de Davina.
A porta se abriu e Shaye enfiou a cabeça por ela. — Devo dizer que Zathrian está
aqui.
Troquei um último olhar com Davina, apenas tendo seu pequeno sorriso e aceno de
cabeça como qualquer tipo de garantia de que ela manteria meu segredo.
 21

straea.”
O mundo parecia distante, mas o silvo do meu nome verdadeiro foi o suficiente
para me trazer de volta. Olhei ao redor freneticamente, pensando que era ousado da
parte de Zathrian até mesmo sussurrar. Aterrissei meu amplo olhar nele, mas ele apenas
retornou uma carranca de desaprovação.
"Você ouviu uma palavra do que acabei de dizer?" Com sua reprimenda, ele apontou
o queixo para a espada que eu segurava com força.
Eu tentei levantá-lo. Talvez minha reação tenha sido dramática demais, mas eu estava
prestes a desistir de empunhar a arma que parecia muito pesada e longa.
Zath suspirou como se eu fosse um caso perdido. "Vamos tentar o arco."
Minha expectativa foi em vão quando descobri que Zath foi quem me chamou para a
sala de treinamento naquela manhã, muito mais cedo do que qualquer um dos outros
deveria aparecer. Pelo que ele descobriu através dos outros mentores, isso não era
realmente para treinar nossas habilidades. De que serviria mais uma semana? Não -
como o banquete, essa provavelmente era uma nova chance para avaliarmos um ao
outro. Encontre pontos fortes e fracos. Não tinha conseguido me concentrar muito,
pensando em tudo que me tornava um alvo amplo.
“Ela é a mais fraca aqui.” Uma voz feminina ecoou pela sala de treinamento.
O salão era espetacular, com alto perímetro para visualização e várias estações
equipadas para diferentes ensinamentos de combate. Ficamos em uma plataforma
circular com degraus para subir, mas não havia barricada de segurança caso um
oponente fosse forçado a sair do ringue.
Eu espiei a cabeça de cabelo rosa claro quando Rosalind entrou na sala. “Obrigado
pelo encorajamento,” eu resmunguei. Observei enquanto ela se aproximava da parede
alinhada com espadas de todos os tamanhos, admirando como avaliava um casal,
pesando o equilíbrio entre as mãos. Parecendo satisfeita com suas escolhas, ela se virou
para ir direto para nós, e minha espinha enrijeceu. Eu arrastei meus olhos ao longo das
duas espadas que ela segurava em uma mão, um pouco mais curtas do que eu segurava.
Pisando em nossa plataforma, ela se aproximou e Zath deu um passo instintivo na
minha frente. Rosalind não olhou para ele, mas imaginei que o sorriso malicioso em seus
lábios era para ele.
Fiquei rígido quando sua mão se estendeu. A minha ficou frouxa em torno da lâmina
que ela tirou de mim.
“Os homens raramente conseguem o peso e o tamanho de uma espada corretos para
uma mulher.” Rose empurrou o cabo da minha antiga espada para Zathrian, acertando
seu peito, e em sua surpresa ele a agarrou, sua mão em torno da dela, com um grunhido
baixo.
Minha sobrancelha se curvou enquanto eu olhava entre eles, mudando de posição
com o desafio que surgiu no olhar de segundos que eles compartilharam. Eu arrastei a
ponta da minha nova espada contra o chão como uma distração, e a maneira sensual
como Rosalind desviou o olhar de Zath revelou que era mais um esforço para irritá-lo do
que qualquer tentativa genuína de sedução.
Zathrian olhou para mim quando Rosalind se virou e, como se tivesse saído de um
transe, sua carranca mostrou o sucesso dela.
Eu apenas dei de ombros. “É uma sensação melhor,” eu admiti, experimentando
alguns dos passos e balanços que Zathrian tentou me ensinar.
“E ele não sabe quais movimentos são melhores para você.” Rosalind cruzou os
braços, lançando-lhe outro olhar, e o que quer que estivesse escrito nele desta vez o
deixou ainda mais azedo.
Apertei os lábios para não sorrir. O que era fácil quando qualquer dose de humor ou
felicidade era rapidamente dominada pela culpa.
Rosalind cortou a lâmina que eu estava usando para me apoiar e tropecei antes de
me segurar quando o barulho terminou de ressoar.
"O que você está fazendo?" Eu rebati, minha irritação altamente inflamável com a
incitação de que preferia vê-la infligir a Zathrian. Mas agora foi a vez dele de dar um
pequeno sorriso de lado, e eu tive que me conter para não fazer algo muito infantil.
“Você não gostaria de aprender com alguém que poderia realmente aprimorar suas
habilidades?”
Zathrian zombou, e a sobrancelha de Rosalind ergueu-se para mim, perguntando-se
se eu defenderia meu amigo. Na verdade, eu não podia negar que seu ensino era
horrível.
"Seriamente?" ele praticamente reclamou com o meu silêncio.
Rosalind sorriu triunfante, e os olhos azuis de Zathrian a prenderam com
aborrecimento.
“Rosalind Kalisahn.” Ele arrastou o nome dela.
Ela lançou-lhe um olhar entediado, mas colocou uma sugestão de advertência sobre
ele. “Então você sabe meu nome. Todos no reino já terão. Fique com o seu, não preciso
dele.
Eu nunca tinha visto esse lado de Zathrian e queria me afastar da crescente tensão
na sala. Seu sorriso era todo predatório. Seus olhos se flexionaram, passando
rapidamente para mim apenas por uma fração de segundo, como se minha presença
afetasse a resposta muito mais rude esperando na ponta de sua língua.
— Veremos, Thorns.
"Do que você me chamou?"
Os olhos de Zathrian se iluminaram como se ele tivesse encontrado um gatilho. “A
beleza de uma rosa, mas espinhosa como seus espinhos. Eu acho que é adequado.”
“O único idiota por aqui...”
"Então, uh, como você pode ter certeza de que vou precisar de uma espada?" Eu
disse, me sentindo estranho por deslizar para dentro, mas pensando que os dois
poderiam detonar com mais testes.
“Eu realmente espero para o seu bem que você não o faça,” Rosalind disse com um
tom duro enquanto desviava seu olhar de Zathrian. “Ele precisa estar aqui?”
"Tipo de." Dei de ombros e então pensei no que havia notado. “Você veio aqui
sozinha?”
"Sim."
“Nenhum mentor?”
Rose mudou de posição e angulou sua lâmina. "Não."
Ela não queria falar sobre isso, mas eu tinha muitas perguntas.
“Por que você está me ajudando?”
Rosalind bufou uma risada, seu sorriso felino antes de dizer: "Eu não sou."
Ela atacou sem avisar, e eu gritei, erguendo a lâmina por instinto. O barulho áspero
que vibrou em meus braços me fez soltar meu aperto sobre ele. Engoli em seco quando
o metal frio tocou meu queixo quando minha espada caiu no chão.
Eu não era o único sob ameaça, mas Rosalind não parecia nem um pouco perturbada
pela lâmina de Zathrian encostada em seu pescoço.
“Eu deveria ter imaginado que comidas baratas seriam o seu estilo,” Zath rosnou.
Eu poderia jurar que a avelã dos olhos de Rose brilhou um tom mais claro quando ela
abaixou a lâmina e se virou para Zathrian. O olhar raivoso estremeceu sobre mim, mas
eu era apenas um espectador dele.
“E o que sobre mim lhe deu essa impressão?”
O rosto de Zathrian se contraiu, em posição de acabar com sua vida rapidamente.
“Parece que você faria qualquer coisa para ganhar.”
“Você não é um dos Selecionados, então remova essa lâmina antes de mim.”
“Eu não acho que isso vai ajudar nenhum de nós,” eu resmunguei, gesticulando entre
eles.
Com os dentes cerrados, Zathrian afastou a lâmina, mantendo o olhar fixo antes de
dar um longo passo para trás. Ele parecia estar debatendo se deveria ou não ficar aqui
conosco, até que um assobio baixo chamou nossa atenção para a entrada.
“Dormir com a competição não vai ganhar pontos, pequena Rose,” Draven disse.
Só assim, eu entendi que as emoções de Rosalind antes eram apenas brincalhonas em
comparação com a raiva fria que firmou suas feições em um instante.
 Enquanto o misterioso, Arwan, sorriu com o comentário, ele não olhou para nós
quando saiu de Draven e Enver. Eles caminharam até nossa plataforma de treinamento,
olhando para nós como se fôssemos sua próxima refeição. Avistei três outros mentores
na plataforma de observação acima de nós e quis fugir da atenção repentina de todos os
ângulos.
Zathrian fixou seu comportamento defensivo para Rosalind em vez de contra ela
desta vez.
“Acho que vocês perderam a entrada na sala de estar,” Rosalind disse a eles,
cruzando os braços.
Draven sorriu com diversão astuta, dando uma grande mordida em uma maçã. "Fale
por você mesmo. Não gostaria de danificar aquele rostinho bonito em um lugar como
este.
“Pegue uma espada e junte-se a mim.” Ela o afastou, recuando alguns passos e se
preparando para assumir sua posição. “Então, se você quiser um segundo tapa-olho,
tente dizer isso de novo.”
Eu me perguntei se sua enorme construção era de sua ocupação anterior. Certa vez,
ouvi Hektor falar sobre negociações tardias com o Reino de Fesaris por carvão. Talvez
ele tivesse trabalhado nas minas e a perda da visão de um olho se devesse a algum
terrível acidente.
Eu ainda tinha muito a aprender sobre os outros reinos. Somente pelo meu breve
estudo do mapa que encontrei no livro eu sabia que o reino natal de Enver, Astrinus, era
o mais alto do norte com mais montanhas. E Arwan veio do oeste, Arania, separado por
rios dos reinos vizinhos.
O único olho castanho escuro de Draven deslizou para mim, e eu enrijeci. O brilho
que ele usava me avaliava como uma presa frágil. “Prefiro testar até que ponto esta
pode dobrar antes de quebrar.”
Enver riu. “Acho que seremos um dos Selecionados antes da primeira semana
terminar.”
Eu não sabia por que eu queria a reação de Rosalind quando eu lancei um olhar para
ela. Seu olhar era conhecedor, como se ela concordasse com eles em suas observações,
mas com simpatia. Minhas bochechas aqueceram com frustração. Eu não conseguia nem
tirar o disfarce.
“Esgrima não é minha praia,” eu disse.
"Oh vamos lá. Brinque conosco,” Draven cantou, compartilhando algumas risadas
com Enver.
Eu não reagi a isso. Se havia uma coisa contra a qual eu era corajosa, era a zombaria.
“Obrigado por tentar,” murmurei quando estava perto o suficiente de Rosalind.
Ela pegou meu braço, me encarando intensamente antes de seu olhar passar
rapidamente pela sala. “Você será o alvo principal deles se for embora e não der nada a
eles.”
Olhei para onde ela indicou. Havia duas opções: um campo de tiro com arco que eu
estava confiante de que poderia completar em um grau acima da média e outro campo
ao lado com alvos de todos os tamanhos espaçados em várias distâncias ao redor de três
paredes como uma caixa aberta. Minha atenção se voltou para o último, mas antes que
eu pudesse decidir, a voz prateada de Nyte ecoou em minha mente.
“Você poderia fazer dez arremessos e provar que é tão competente quanto eles. Ou
você pode pegar um e silenciá-los de pensar que você é nada menos que perfeito.
Um disparo.
Deslizei meus olhos para Draven, que jogou sua maçã no ar. “Você vai nos dar um
show?” ele provocou, percebendo que eu havia tirado uma das adagas de arremesso do
meu cinto.
“Se você quer um show, vou precisar de um participante,” eu disse, estabilizando
minha respiração.
Rastreando meu alvo.
Draven sorriu, levando sua maçã à boca, e no momento em que seus dentes
perfuraram a carne... o mesmo aconteceu com a pequena lâmina entre seus dedos.
O salão ficou imóvel. Tão mortal ainda.
Eu me perguntei se eu tinha saído da linha quando cada par de olhos lentamente me
encontrou, ainda posicionado como o culpado que tinha feito aquela faca voar. Uma
fração e eu poderia tê-lo matado, e não tínhamos ouvido as regras para saber se isso
ainda era proibido.
 Os olhos de Draven ficaram furiosos quando ele abaixou a maçã. Ele arrancou a
lâmina que parecia um mero palito em sua mão gigante, deixando cair a fruta. "Um tiro
de sorte", ele fervia.
“É uma pena que a precisão dela seja impecável,” Rosalind disse, e embora ela não
parecesse elogiar com frequência, eu senti seu sutil aceno de cabeça como tal.
Estendi a mão para outra lâmina quando Draven jogou a primeira de lado e deu um
passo à frente. Enver parecia reagir a cada movimento seu, copiando-o enquanto Draven
desembainhava sua lâmina também.
"Seu arremesso foi bonito", disse ele, entrando no ringue de treinamento. “Vamos ver
como você se comporta em um combate real.”
Zathrian e Rosalind se colocaram na minha frente e, embora eu soubesse que não
poderia enfrentá-los, tentei inclinar minha lâmina para dar a menor impressão de que
sabia manejá-la. Draven se lançou para Rosalind, que cruzou sua espada com suas
adagas gêmeas, e eles entraram em uma dança emocionante. Eu tropecei para trás
outro passo quando mais barulho soou e Zathrian se envolveu em uma briga com Enver.
Eu me senti totalmente inútil e fraco, me encolhendo, embora não fosse minha luta.
Eu gostaria de poder me mover do jeito que Rosalind fazia. Tão elegante quanto o vento,
mas tão letal quanto a lâmina que a respondeu.
Eles apararam para trás e para trás, e pensei em pular para fora do caminho, mas
Enver também foi forçado a ficar na defensiva depois de trocar de lado, então não tive
como escapar. Eu não percebi o quão longe eles empurraram até que meus saltos
escorregaram da plataforma. Eu gritei, mas meus braços agitados não puderam fazer
nada para ajudar quando eu caí da altura.
Eu mal tive um segundo para me preparar antes de bater no chão duro. O calor se
espalhou pela minha cabeça com o impacto, uma sensação de formigamento me deixou
tonto quando rolei para me apoiar. Minhas têmporas pulsavam e esquentavam, e me
perguntei se estava sangrando, mas não verifiquei quando me levantei e pisquei com
força para reorientar a sala.
Não pareça fraco.
Cada escolha e movimento que fiz para aqueles que me cercavam agora era uma isca
para eles usarem mais tarde.
"Cássia, você está ferido?" perguntou Zathrian.
Eu balancei minha cabeça. Isso foi um erro. A sala se inclinou e eu tive que mudar
meu pé para parecer casual enquanto me reequilibrava. “Eu acho que fiz meu ponto
aqui,” eu disse, ousando olhar para Draven.
Dei um passo para sair e Zath também se mexeu.
“Eu só estou voltando para o meu quarto. Você pode ficar." Eu esperava que ele
tivesse lido meu tom e Rosalind não. Eu não duvidava que ela poderia cuidar de si
mesma, mas eu realmente não a conhecia, e enquanto ela era a competição, não parecia
certo deixá-la sozinha com aqueles brutos.
A mandíbula de Zath se firmou. Ele não deu a Rosalind um olhar direto, mas
confirmou que ele pensava o mesmo. "Vejo você mais tarde?" ele perguntou, mesmo
parecendo relutante em ficar.
Eu dei a ele um sorriso agradecido com o meu aceno e deixei o salão de treinamento,
lançando um olhar que parecia uma compulsão. Arwan já estava me observando, o toque
enervante de suas íris marrons ainda rastejando sobre minha pele quando eu estava a
muitos corredores de distância.
Eu sibilei, passando a mão em volta da minha cabeça. A umidade na minha pele
confirmou que a queda foi tão ruim quanto parecia. Embora eu tivesse certeza de que
ficaria bem sem pontos.
Antes de virar para o próximo corredor, uma figura alta e encapuzada chamou minha
atenção. Eu não teria pensado duas vezes se não fosse pela alta trança de cabelo cor de
mel que eles também guiavam rigidamente.
Meu coração parou com meus passos.
Eu não deveria seguir. Eu não deveria seguir.
Amaldiçoei a segunda voz em minha cabeça que comandava o movimento, aquela que
tive que silenciar dolorosamente no telhado com Cassia na primeira vez que vimos um
fae sendo conduzido contra sua vontade. Minha adrenalina disparou e meus
pensamentos zombavam de que eu estava enganado, mas tinha que ter certeza.
Eu me escondi atrás dos cantos, sempre a um corredor de distância toda vez que a
dupla sumia de vista. Descemos então por alguns espaços menos luxuosos que pensei
serem os aposentos dos empregados. Quando eles saíram, amaldiçoei minha falta de
capa de inverno.
Meus músculos ficaram tensos na noite gelada, imediatamente gritando para eu
recuar. Mergulhando atrás de uma árvore, não pensei que poderia segui-los mais longe
sem ser visto pelos guardas enquanto eles deslizavam sem questionar.
A fêmea fae não lutou, mas sofri por seu andar rígido de obediência relutante,
sentindo por ela um forte desejo de ajudar. Meus dedos se cravaram na casca do tronco
da árvore atrás da qual me encolhi.
Enquanto eles se dirigiam para o edifício preto dominante, minha intriga acendeu
novamente sobre o que poderia estar lá dentro. Quando eles começaram a desaparecer
na distância, eu olhei para cima.
A árvore parecia uma escalada bastante fácil.
A euforia tomou conta até que meus olhos começaram a enxergar, minha mente
calculando e meus membros se alongando. Até que eu estava alto o suficiente para
encontrar um poleiro com vista para o pátio assim que eles se aproximaram das portas
principais.
Minha boca se abriu quando o acompanhante levantou a mão e uma onda de luz
iridescente respondeu - tão fraca que eu poderia ter perdido em um piscar de olhos, mas
sempre tive foco em pequenos detalhes. Eles deslizaram para dentro e, embora eu me
abraçasse com força contra o frio intenso, não iria embora até vê-los voltar ou planejar
um plano para segui-los para dentro.
 22

Meu corpo trêmulo fazia os minutos se arrastarem para parecerem horas. Eu me

mexi, impaciente em meu poleiro e debatendo minha descida, aproveitando o tempo
para estudar os guardas. Mapeei um caminho que poderia seguir, esperançoso de poder
passar por seus pontos cegos.
O que eles fariam com um Selecionado perdido e errante se eu fosse pego de
qualquer maneira? Era mais desejável do que congelar minha merda naquele momento.
Assim que me preparei, o rastejar de luz das portas abertas expôs uma silhueta
escura. Eu me agachei novamente. Meu peito latejava que havia apenas uma pessoa,
prestes a afundar de pavor com o que a escolta poderia ter feito com a fae feminina,
quando...
Era ela.
Caminhando com muito mais confiança pelo caminho do pátio, seu cabelo cor de mel
apanhado pela luz da lua. Procurei pela escolta, mas eles não tinham voltado.
Onde ela está indo sozinha?
Os guardas não fizeram nada, ficando tão imóveis que foi apenas uma piscada
ocasional que confirmou que não eram enfeites de jardim.
A fae passou perto do meu esconderijo, e eu corri para baixo, indo direto atrás dela
quando ela voltou para dentro.
"Espere!" Eu engasguei, tremendo de desconforto. Algo parecia errado.
Ominosamente errado.
A fêmea parou, virando-se para mim com um susto justificado por ter sido seguida.
Eu a examinei da cabeça aos pés, procurando por...
Eu não sabia o que estava procurando. Ferida? Uma expressão de terror? Isso não.
Não... tudo bem .
"Posso ajudar?" ela perguntou.
"V-você está bem?" Eu tropecei como um idiota.
Ela sorriu cautelosamente, olhando para trás como se estivesse confusa com a minha
pergunta. “Não deveria?”
Eu pisquei. Ela era a mesma Fae que eu tinha visto sendo arrastada para longe de
sua mãe – eu tinha certeza. No entanto, seu contentamento agora, considerando onde
ela estava, me envolveu em um manto de dúvida.
“Sinto muito pelo que aconteceu com você,” eu disse.
Sua testa franziu, a curva de sua boca apenas para educação enquanto ela olhava
para mim como se eu fosse revelar a piada. “Nada aconteceu comigo”, ela respondeu.
Não como alguém encobrindo a verdade. Não com medo de não poder falar livremente.
Não, sua confusão era tão genuína que fez minha pele formigar.
Eu queria estar errado, mas não pude aceitar sua resposta. “Você é fae. Você foi
levado de uma cidade chamada Illanoi perto da borda de Alisus. Havia alguém que te
amava muito... Eles perderam a vida tentando te salvar.”
Seu sorriso finalmente caiu.
Meu coração disparou quando suas sobrancelhas delicadas se juntaram e seus olhos
azuis se voltaram para o chão. Eu esperava que ela estivesse procurando dentro da
memória. Eu não estava errado. No entanto, ela não conseguia se lembrar - não
totalmente.
"O que eles fizeram com vocÊ?" Eu sussurrei.
Ela balançou a cabeça, o que dissipou sua vontade de descobrir do que eu estava
falando. Em vez disso, ela se virou para mim com acusação. “Tenho orgulho de servir
nosso rei nesta guerra.”
“Não há guerra,” eu disse, minha voz aumentando em desespero. Dei um passo em
sua direção, mas ela recuou como se eu fosse um monstro. “Ele está construindo um
exército, talvez para começar um. Você tem que sair-"
"Cássia." Uma voz esfumaçada arrepiou os cabelos da minha nuca. Fiquei rígida com
o braço que me envolveu por trás e a mão enluvada que agarrou meu braço, temendo o
que encontraria ao olhar para o príncipe herdeiro.
Ele não me alfinetou com qualquer indício de acusação ou raiva. Na verdade, era
chocante ser recebido com seu sorriso fácil e olhos quentes de caramelo. “Algum
problema?” ele perguntou suavemente.
Drystan era o epítome do imperturbável. Sua presença era irritantemente calmante.
“Não,” eu disse rapidamente.
"Hum." Ele deslizou sua atenção para o fae. "Você pode ir, Elena."
Quando ele a dispensou, meu olhar permaneceu fixo no príncipe, observando seu
traje ao ar livre. Meu sangue gelou apesar do calor que havia retornado para mim.
Ele tinha sido o acompanhante de Elena um momento atrás?
"O que você tinha vagando por todo o caminho até aqui?" Drystan perguntou,
chamando de volta minha atenção.
Engoli em seco apesar da minha garganta seca, dando um passo para longe da
proximidade que parecia perigosa e sedutora. “Eu perdi a turnê ontem,” eu disse como
minha primeira tentativa de salvar a situação. “Eu estava procurando uma biblioteca e
me perdi, parece.” Eu contei minhas respirações, tentando pegar cada mudança em sua
expressão que pudesse indicar que ele ouviu minha mentira.
Sua sobrancelha simplesmente levantou uma fração em diversão. "Vir. Eu vou te
mostrar." Ele se virou ligeiramente, de frente para a saída externa novamente.
Fiquei boquiaberto como um tolo com a oferta simples, mas inesperada. Um tempo a
sós com o príncipe não era algo que eu desejasse, mas era como se ele estivesse me
testando. Estremeci quando algo tocou meus ombros, mas relaxei quando Davina me
ajudou a vestir uma capa.
Como ela sabia que eu estava aqui?
Foi a menor das minhas preocupações quando percebi que não havia como escapar
disso. Ela me deu um sorriso apreensivo com um aperto no meu braço, e eu mal pude
retribuir.
Passeando lado a lado com Drystan do lado de fora, fiquei feliz por ele não ter
deixado o silêncio se prolongar.
“Tenho grandes esperanças de que você vença o Libertatem.”
“Por que você aposta sua crença com tanta certeza?”
“Eu li seu perfil. Não sei ao certo o que me deixou tão atraído por você sem nunca ter
visto você.
Ele está brincando comigo, testando se eu vou cair em sua bajulação? Eu balancei
minha cabeça com o pensamento. Por que ele se importaria com meus sentimentos?
“Então, conhecer você…” — ele me deu um olhar de soslaio que fez meu pulso
acelerar — “foi muito surpreendente.”
"O que sobre mim faz você dizer isso?" Eu não tinha certeza se queria saber a
resposta.
"Você tem... uma aura particular sobre você."
A menção da minha aura não era o que eu esperava. "Isso não responde à minha
pergunta."
Seus lábios se curvaram mais, puxando para trás para revelar dois dentes
pontiagudos. Ele era um vampiro. Ele tinha que ser. Meu medo de sua espécie correu
pelo meu sangue. Embora ele pudesse ter um comportamento encantador, algo sobre a
maneira como ele me rastreou parecia predatório.
Lancei um olhar para trás, sem saber se estava mais enervada ou aliviada com a falta
de sua sombra.
Ele era um vampiro de sangue.
Drystan não parecia tão sedento e volátil quanto os vampiros de alma que encontrei,
e o zumbido sob minha pele era curioso, embora cauteloso.
Alcançamos as portas do enorme prédio anexo, que se estendia tão alto que me
arrisquei a ficar tonto enquanto percorria sua extensão. A madeira escura era ricamente
esculpida como se um jardim crescesse dela. Esplêndido.
Um prédio inteiro para livros? Minha alegria aumentou com quantos eu estava
prestes a testemunhar ao mesmo tempo.
Drystan estendeu a palma da mão. Eu assisti em completo fascínio, meus lábios se
abrindo em um suspiro raso com o que vi. Um véu cintilante. Minha pele formigou com
uma energia que aumentava quanto mais perto sua mão chegava dela. Quando a palma
da mão dele se estendeu, o véu liberou uma onda de poder que me fez cerrar os punhos.
Depois se dispersou lentamente e as portas rangeram contra a pedra, abertas por mãos
invisíveis.
"O que é aquilo?"
"Prêmio."
Fazia sentido que tal lugar fosse guardado por magia, mesmo em terrenos reais. Eu
entrei em uma extensão como nada que eu jamais poderia ter conjurado em minha
mente, muito menos visitado antes.
A vasta biblioteca era muito maior do que eu pensava ser possível do lado de fora. Eu
estava em um tesouro de maravilhas e possibilidades infinitas. Nenhum aço, ferro ou
embarcação poderia chegar perto das armas que me cercam. Foi somente quando passei
a ter mais livros do que poderia consumir durante toda a vida que a imortalidade se
tornou desejável. Embora eu tivesse vivido muitas vidas por causa dos livros e aprendido
mais do que uma garota protegida jamais poderia em cinco anos, meu olhar percorria
tudo ainda a ser descoberto com emoção.
Eu gravitei em direção à ampla varanda circular. Altura não era um medo meu, e não
era a longa distância que fazia meu estômago revirar; era o grande recorte central no
terreno cinco andares abaixo.
"O que há lá embaixo?" Perguntei. Parecia um buraco negro, mas algo nele parecia
atraente.
“Você já ouviu falar dos dragões celestiais?”
Deslizei minha mira para ele, e seu sorriso se alargou como se ele se deliciasse com
minha falta de conhecimento para que ele mesmo pudesse contar as histórias.
“Eles existiram há muito tempo como Guardiões dos Templos. Como a história conta,
eles foram caçados e massacrados durante a primeira guerra, quando os vampiros
surgiram. O rei vampiro que reinou aqui antes da primeira era da donzela estelar
manteve o último dragão cativo abaixo de nós por muitos séculos. Seu nome era
Fesarah, um dragão branco brilhante, e dizia-se que quando ela voava suas asas eram
feitas de estrelas.”
O vazio cortado do chão me puxou, tanto que tive que prender meus dedos ao redor
do corrimão enquanto sussurros sombrios persuadiam para que ele fosse aventurado.
"Você acredita em um deus, Cassia?"
Como se tivesse voltado para dentro de mim mesma, tive que piscar para Drystan
para captar suas palavras. "Estou condenado se não o fizer?" Perguntei.
Drystan apoiou um antebraço no corrimão, virando seu corpo para mim. “Alguns
dizem que se você orar ao Deus do Crepúsculo e à Deusa do Amanhecer, sua alma será
levada às estrelas. Ore ao Deus da Morte e ele garantirá que você nem precise de uma
alma. Sua vida após a morte pode ser sombria, mas é igualmente necessária. Essa coisa
que os celestiais encorajam as pessoas a acreditar que é a órbita de sua existência - sua
alma - os torna escravos fechando suas próprias algemas. Você quer saber o que eu
acho? Dizem que meu pai é o maligno pelo controle que assumiu de um reino à beira da
ruína, mas como os celestiais são melhores? Os humanos trabalharam para eles, os
adoraram e obedeceram, tudo pela promessa de que suas almas retornariam talvez
daqui a um século, e eles nunca se lembrarão.
“Você tem uma alma,” eu disse, me perguntando por que ele falava como se não se
importasse com o que aconteceria com ela.
“Muitos não. Os 'sem alma', como as pessoas os chamam com tanta eloquência.
Vítimas de uma maldição lançada sobre eles por ancestrais de muito tempo atrás. Quem
fala por eles?”
“Ninguém,” eu mordi asperamente, sem pensar, enquanto a memória do desalmado
que matou Cassia me cortou. “Eles matam sem piedade. Eu vi e vivi isso. Todo esse
espetáculo é para obter segurança deles.” De você. Eu não expressei o pensamento.
Drystan não se moveu. Minha expiração saiu forte quando percebi como havia falado
com um príncipe . “O mal existe em todos os seres. É outra medida de controle que
ainda perdura desde o reino celestial que distorceu completamente as mentes dos
homens. Brilhante, realmente, fazer as pessoas acreditarem que os monstros só existem
fora do controle de seus amados salvadores.” Ele se moveu um pouco mais perto, nossos
corpos quase se tocando enquanto ele olhava para mim com olhos castanhos pensativos.
“Mesmo a amada donzela das estrelas não foi exceção ao que é preciso para governar
um império.”
 Isso aumentou minha intriga, fazendo-me esquecer a proximidade que pulava meu
pulso. "Você estava por perto quando ela estava?"
Seu sorriso cresceu com prazer. “Eu era mais jovem, mas sim. Ela era adorada,
selvagem e livre. Honrado e justo. Mas, como todas as coisas, ela não era imune ao
toque da escuridão.”
Como uma distração, inclinei minha cabeça para o lado para olhar para baixo. As
fases crescente e minguante da lua adornavam o buraco, o quarto minguante brilhando
lindamente. Olhando para cima através do teto da cúpula de vidro, confirmei que era a
fase que brilhava lindamente esta noite.
“É um calendário lunar. Criado por-"
“Os celestiais,” eu terminei.
Suas íris dançaram, e finalmente ele se endireitou, colocando distância entre nós
para que eu pudesse respirar, pensar , um pouco mais claramente. "Sim. Eles são
bastante brilhantes.
Sua admiração por eles fez algo piscar dentro de mim. Ter esperança. Drystan não
parecia totalmente odioso para com as espécies com as quais sua espécie estava em
guerra, e eu me perguntei se alguma vez haveria espaço no mundo para ambos
existirem, junto com os feéricos e humanos, em harmonia.
“Então, o que você gosta de ler?” Drystan desviou, estendendo um braço como uma
indicação para que eu caminhasse com ele.
Eu me perguntei se havia uma resposta certa. Ou pelo menos um favorável.
“Ficção, para escapar.”
"Você pode fazer melhor do que isso."
Minhas bochechas esquentaram com seu desafio. Algo sobre expor exatamente o que
me excitou mais nos livros que li pareciam muito pessoais. “Os livros são escassos. Eu
leio tudo o que posso conseguir. Minha boca puxou para cima com o rolar brincalhão de
decepção que seus olhos deram quando ele os desviou.
"Muito bem. Você me deixa descobrir que tipo de tópicos despertará sua intriga.
Rodas rasparam no chão e as dobradiças da escada rangeram com o tempo quando ele a
empurrou. “Não tem medo de altura, tem?”
“De jeito nenhum,” eu disse, tonto com a chance de escalá-lo.
Enquanto subia minhas saias, quase perdi a tentativa de Drystan de desviar o olhar
de minhas pernas. Pelo menos ele tinha alguma consideração pela modéstia.
Eu não estava acostumado a uma subida tão estruturada. Eu escalei telhados e vigas,
então essa ascensão cuidadosa parecia muito segura. Eu nem estava olhando para os
títulos, apenas querendo experimentar a sensação de chegar ao topo, até que eu estava
lá, espiando a extensão infinita de estantes cobertas por grossas camadas de poeira. Foi
maravilhoso.
A risada de Drystan viajou até mim e, olhando para baixo, me perguntei se a queda
quebraria ossos. Eu encontrei um príncipe com um sorriso arrojado olhando para mim,
exibindo nenhum indício do vampiro monstruoso que eu pensei que ele deveria ser.
Tive que desviar o olhar e só então encontrei o primeiro roteiro em um livro de couro.
Arrancando o livro da estante, mostrei a capa para ele:
Um Coração Imortal de Vingança.
“Você acha que as mulheres só estão interessadas em romance sem esperança?”
Ele dificilmente poderia fingir inocência com seu encolher de ombros. “Essa não
parece sem esperança.”
Ele estava certo e, admito, uma parte de mim ficou emocionada com o título. Talvez
eu até tenha me relacionado com isso.
Comecei a descer com ela presa debaixo do braço. Plantando meus pés firmemente
no chão, examinei as estantes de livros, lembrando que era para lá que ele trouxera
Elena, mas isso só me confundiu mais.
Encontrei Drystan me observando com curiosidade, parecendo tão comum que era
fácil esquecer o que ele era. Quem ele era. Eu tinha que lembrar que ele iria me ver
morrer neste jogo. Ele era o filho do homem responsável pelo massacre dos reinos
humanos que ele forçou a competir por segurança. Pisquei com a assustadora percepção
de que não tinha certeza de quantos Libertatem ele assistiu. Todos eles? Isso faria com
que ele tivesse mais de trezentos anos, e esse fato me empalideceu.
Ele deu um passo à frente e estendeu a mão enquanto meus pensamentos estavam
distraídos. Respirei fundo com a leve ardência de seu toque. Drystan estudou seus dedos
quando se afastou, e meu pulso disparou em minha garganta com o carmesim sobre sua
pele.
O príncipe não disse nada por alguns segundos dolorosamente lentos, e minha
adrenalina disparou imaginando se meu sangue poderia desencadear seu impulso de
sede.
"Como isso aconteceu?" ele perguntou com uma nova escuridão baixa em seu tom. Eu
não conseguia decifrar se era contenção.
“Eu caí,” eu disse através da minha boca seca.
Quando Drystan finalmente desviou o olhar de sua mão, suas pupilas estavam tão
grandes que engoli em seco. Até que ele colocou as luvas de volta e respirou fundo como
se estivesse afastando seus instintos sombrios. Meu pulso acelerou, incapaz de
encontrar alívio pensando que ele poderia explodir a qualquer momento.
“Estou ficando cansado,” eu engasguei. Era mentira. Nunca me senti mais acordado
do que quando as estrelas apareceram.
Eu me perguntei se eu tinha conjurado seu olhar cético que piscou para a
impassibilidade em minha mente, mas eu precisava me afastar dele antes que eu
arriscasse me apaixonar por mais da gentileza que não me faria nenhum favor.
"Vou acompanhá-lo de volta", disse ele, liderando o caminho.
“Existe uma maneira de eu sair aqui de novo?” Perguntei.
“As portas estão protegidas. Você vai precisar de mim com você.
Solicitar a companhia do príncipe não era algo que eu queria fazer. Mas, de alguma
forma, tive a sensação de que não precisaria.
 23

Ao anoitecer do sexto dia, tudo o que eu queria era mapear as estrelas depois de uma
semana gastando energia. Físico contra Zathrian e mental contra Draven.
Jogando uma capa grossa sobre meus ombros, saí para a varanda. Minha respiração
saiu ao meu redor em nuvens geladas, mas eu saboreei o ar gelado que cobria minha
garganta. Olhando para o lado, sufoquei meu medo do corpo que vi. Eles poderiam ter
sido confundidos com mortos, pois por que outra razão alguém se deitaria de bom grado
sobre a estreita grade de pedra de sua varanda? Mas então eu vi a perna deles
balançando propositalmente sobre a borda, despreocupada e muito viva.
Eu não sabia se deveria falar para tornar minha presença conhecida, com muito
medo de que isso pudesse assustá-los o suficiente para cair da borda. A essa altura a
queda seria fatal.
"Você fez um trabalho rápido para se tornar o favorito do príncipe."
Minha mente pintou o rosto dela antes que ela se levantasse. A pele de Rosalind era
de tirar o fôlego ao luar, ao contrário do meu tom claro, que se tornara ainda mais
fantasmagórico. O rosa de seu cabelo estava tão realçado que me fez ansiar por minhas
tranças prateadas.
“Eu não diria isso”, respondi.
Rosalind apoiou-se em um joelho, e quando seu braço caiu sobre ele, o brilho de sua
lâmina estalou minha consciência. “Nenhum de nós teve tempo privado com ele. Ele é
lindo, eu suponho,” ela demorou, começando a tecer o cabo habilmente entre os dedos.
Eu tentei não deixar sua tática de intimidação me irritar.
"Ele está bem."
Multar? Realmente? Eu poderia ter dado um tapa na cara. Não foi exatamente o que
me veio à mente quando pensei em Drystan, mas tentei não deixá-lo ficar ali por muito
tempo.
“O passeio não foi muito. Uma exibição insípida de uma casa elaborada, nada mais do
que uma tentativa pobre de nos fazer sentir honrados .” O ressentimento de Rosalind
não era sutil. “Talvez o príncipe tenha sido o espião do rei o tempo todo e saiba mais
sobre nós do que fomos levados a acreditar.”
Meu coração congelou ainda. “Você acha que isso é possível?”
“Possível, sim. Talvez conhecer os concorrentes o ajude a nos preparar para o jogo.
Uma trapaça que nenhum de nós conhece.
Meu coração descongelou e agora pretendia acelerar a uma velocidade que poderia
me matar. Olhei para a silhueta colossal da biblioteca redonda do outro lado do pátio,
tentando recuperar minha calma antes que Rosalind pudesse detectar meu medo
absoluto do que ela suspeitava.
Drystan não demonstrou nenhuma suspeita... ou assim pensei.
Rosalind sorriu, levantando-se com cautela felina. Observei seu passo leve, pensando
que era uma loucura ela estar testando seu equilíbrio agora, quando a temperatura
podia congelar qualquer gota imperceptível de água. Ela continuou fazendo a curva até
ficarmos paralelos, e então meu pescoço se esticou para ela.
Rosalind se apoiou de lado contra a parede. “Dizem que Alisus é brilhante no verão.
Que seu pai seja o anfitrião da maior celebração.
O frio começou a se afastar de mim sob seu interrogatório. Não, isso era apenas
conversa fiada.
"Ele faz. É a estação favorita dele.”
Rosalind se agachou como um gato. “Não tivemos a chance de nos conhecer
adequadamente”, disse ela, mas não consegui evitar a sugestão de um teste em suas
palavras.
“Você é Rosalinda.”
 Ela bufou uma risada seca. “As pessoas tendem a se apresentar umas às outras, e não
o contrário.”
“É óbvio que sabemos o nome um do outro.”
"Cássia", disse ela, pronunciando as três sílabas como se estivesse saboreando cada
uma.
Eu não sabia que reação ela estava esperando enquanto sua cabeça se inclinava. Eu
não conseguia entender o que havia nela que me fazia querer buscar alguma distância.
Ela era deslumbrante, com uma beleza delicada que poderia facilmente disfarçar o
combatente letal que eu não tinha dúvidas de que ela era.
“As pessoas me chamam de Rose.”
Achei o nome maravilhoso e combinando com a cor do cabelo dela.
"Rose é isso."
Seus olhos se flexionaram, mas antes que eu pudesse tentar mudar o assunto, ela se
endireitou. "Truque legal no outro dia", disse ela com indiferença. "Me pergunto por que
você se incomodaria em pegar uma espada quando você claramente não tem nenhuma
habilidade definida lá." Pulando em sua varanda, Rose embainhou sua lâmina.
Eu me debati por uma resposta.
Ela ficou de costas para mim enquanto dizia: “Eu pensei ter ouvido que o verão era
celebrado com tanta paixão em Alisus porque era a estação favorita de sua mãe”.
Minha pele corou ainda mais quando ela deslizou de volta para dentro de seus
quartos e a fechadura clicou.
Minha mente vacilou com suas últimas palavras. Foi uma provocação com a intenção
de me abalar. Os reinos não podiam passar um para o outro. Ela nunca teria conhecido
Cassia ou sua família.
“Até agora, você conseguiu se tornar o alvo de todos.”
Eu girei de medo, engasgando quando encontrei Nyte empoleirado casualmente no
parapeito de pedra.
“Não posso dizer que estou surpreso; você tem uma atração natural por todas as
coisas ruins para você.
Ele estava sentado com um joelho dobrado, um braço estendido casualmente sobre
ele enquanto sua outra perna pendia dentro da varanda. Eu ansiava por ver suas íris
âmbar, mas provavelmente era melhor que ele as mantivesse presas no pátio abaixo.
"Como você?" Eu disse baixinho.
“Eu não diria que você tem monstros piores circulando, mas certamente outros mais
iminentes. Você deve ter cuidado com o príncipe.
"Por que?"
Quando pisquei, Nyte havia sumido. Antes que eu pudesse olhar ao redor, eu o senti
atrás de mim como o eco de uma presença, nunca totalmente lá.
"Quando ele vê algo que deseja, ele pode ser... persistente."
Eu queria me virar, mas em vez disso fui até a grade e apoiei minhas mãos nuas nela
para sentir o frio cortante, precisando de algo sólido para me tranquilizar sempre que
Nyte estivesse por perto. Queria influenciar a conversa até que pudesse julgar Drystan
por mim mesma.
“Você disse que o rei nunca visitou os outros reinos,” eu disse, tentando ignorar a
expectativa apertada em meu estômago de que eu não podia confiar em Nyte.
“Eu não disse nunca. Você estava preocupado que ele tivesse visitado durante a vida
de Cassia. Astraea—”
Meu nome em sua voz chegou tão íntimo quanto um toque, e isso se seguiu quando
sua mão pousou sobre a minha. Eu inalei quando seus dedos deslizaram nas lacunas da
minha palma achatada. Nada de calor, mas formigava.
“Você tem que melhorar com as palavras. Eles são valiosos como o aço, apenas
esperando pelo artesão certo para torná-los tão letais quanto uma lâmina.”
“Não sei se posso confiar na sua”, admiti.
Nyte veio até mim na sombra. Feito disso. Assim como a impressão de seu corpo não
era tão firme quanto eu esperava. “Bom, porque eles podem ser tão devastadores
quanto um coração partido e tão assustadores quanto a morte se você estiver tão aberto
à manipulação deles.”
“Ainda estamos falando de palavras?”
“Toda arma precisa de um usuário para atacar.”
Engoli em seco. Nyte certamente sabia muito mais sobre a nave do que eu, só que eu
não sabia por que ele me alertaria contra si mesmo. Ou talvez ele fosse apenas a
demonstração.
“Eu não confiei em ninguém,” eu disse.
“Eu quis dizer o que disse sobre o Libertatem não ser o único jogo.”
“Você não me avisou sobre o príncipe antes. Não precisa começar agora, é tarde
demais.”
"Não é tão tarde. Ele não pode descobrir quem você é. Você seria sensato em não
permitir que ele se aproximasse de você. Ele vai tentar. Nyte se afastou de mim, e eu fiz
uma curva, encarando o alvorecer em seus olhos.
“Ele não vai achar muito interesse. Tenho certeza de que sua intriga inicial passará
rapidamente.”
Os nós de seus dedos roçaram minha bochecha com a leveza de uma pluma. "Você
está errado."
Eu não gostei da vibração no meu estômago, precisando de espaço, mas também
ansiando pelo calor que estava faltando em seu toque muito cuidadoso. Eu precisava de
uma distração, distância .
Nyte se afastou, lançando um olhar para a sacada de Rosalind antes de se virar e
entrar. Eu a segui, fechando a porta atrás de mim.
"Tranque-o", disse Nyte. “Sempre tranque.”
Prestei atenção às suas palavras - algo que eu deveria ter tido a autopreservação de
fazer sozinho, mas o som de uma fechadura se fechando era algo que sempre me
deixava em pânico. Com um suspiro, eu o torci, estremecendo com o som.
Tirei minha capa enquanto ele se sentava na cama, e foi então que notei que ele não
estava vestido para sair, mas não parecia ter tido uma reação ao frio.
“O rei acredita que o que levou ao caos do homem se resumiu a cinco falhas fatais:
orgulho, ganância, inveja, luxúria e ira. Cada Libertatem foi estruturado para testar
essas características até o limite de sua tentação.”
Eu pensei em suas palavras por um momento, tentando calcular o que eu poderia
esperar de tais provações. Nenhum deles era uma área em que eu estava confiante para
ser testado. “Isso pode significar qualquer coisa.”
"Sim. Você vê, cada jogo do Selected é diferente. Totalmente pessoal para você.
Minha pulsação acelerou enquanto eu andava de um lado para o outro e tive que
desabotoar os fechos altos da minha calça de couro.
“Os Selecionados treinam seus corpos para lutar e suas mentes para criar
estratégias. É tudo útil.”
“Eu não treinei nada,” eu respirei, tirando as mangas apertadas. Não havia nada
gracioso na maneira como me despi da roupa. Eu me esforcei para amarrar meu
espartilho que cavou em minhas costas, mas desisti com um bufo.
Nyte deu um sorriso parcialmente divertido. “Lembro-me de você ser muito mais
flexível do que ser derrotado por uma fita teimosa.”
Eu fiz uma careta para ele. "Por quê você está aqui?" Então eu balancei minha
cabeça, me perguntando se eu estava realmente delirando quando minha mão segurou
minha testa, que começou a pulsar. "Como você está aqui?" Fiz a pergunta, sem
realmente esperar uma resposta enquanto examinava o quarto em busca da mochila
com a qual cheguei.
"Eu sempre estive aqui", disse ele, tão baixinho que quase perdi.
Dirigindo-me para o armário, encontrei minha mochila no outro extremo. Alívio
inundou-me com o frasco de comprimidos que ainda encontrei dentro. Peguei um antes
de ir para a sala de jantar e encher um copo com água. Então limpei minha boca,
recuperando o fôlego. Quando me virei para ele, os olhos de Nyte estavam fixos no vidro
com uma carranca dura, aparentemente contemplando algo.
“Eu sou o mais fraco aqui,” eu disse, pensando que era a observação dele.
“A força não está apenas em um corpo físico,” ele disse, sua voz desprovida de
emoção.
“Eu também não tenho muita cabeça.” Dei uma risada, mas Nyte não se animou.
"Porque você faz isso?"
"O que?"
“Subestime a si mesmo.”
Dei de ombros. “Eu sei do que sou capaz.”
“Acho que não.”
“Obrigado pelo voto de confiança, mas acho que não vai me trazer nenhum favor
aqui.”
 “É por causa dele ? ” Um frio sombrio entrou em sua voz, transformando notas
prateadas em pretas, e eu olhei para ele, tentando descobrir a sensação incômoda que
perturbou minha mente. Uma gravidade que me puxou para uma escuridão que uma
parte de mim sabia que eu iria devorar se tivesse metade da chance.
“Estou cansada,” eu disse, passando por ele enquanto me dirigia para o quarto.
"Você o amava?"
A pergunta em minhas costas permaneceu como uma preocupação que me
assombrava antes. Segundos de silêncio se passaram. Eu não devia uma resposta a ele,
mas talvez nem fosse por ele que eu afundasse tanto, querendo descobrir a resposta por
mim mesma.
“Talvez eu não saiba o que isso significa,” eu disse vagamente. Estendi a mão para
trás de novo, tentando pegar a fita. Meus dedos roçaram assim que ele puxou primeiro.
"Você faz", disse ele em um murmúrio rouco. “Em alguma profundidade de sua
mente, você sabe exatamente o que isso significa para você.”
Eu pressionei a mão no meu peito, mantendo-me imóvel com a consciência de que os
cadarços iriam afrouxar a cada movimento agora. Meu pescoço inclinou um pouco ao
seu toque no meu colarinho. Ele estava traçando a cicatriz rebelde.
“Eu não sei quantas vezes mais eu posso ver isso sem saber quem está andando em
tempo emprestado,” ele murmurou sombriamente.
“Não tenho nome. Ou um rosto — acrescentei baixinho. Eu me virei para ele,
perdendo o fôlego por um segundo com aqueles olhos derretidos me encarando antes de
encontrar a imperfeição em seu lado direito. "E você?"
Eu me perguntei se esse aumento como ácido dentro de mim era semelhante ao que
ele sentia enquanto eu olhava para sua longa cicatriz, evitando o desejo de passar meus
dedos sobre ela como se isso pudesse desvendar minha resposta.
Nyte desviou suavemente. "Você estava feliz com ele?"
Não gostei da mudança de conversa. Que ele fugiria da minha pergunta e continuaria
insistindo em algo que não tinha o direito de saber a resposta.
Eu coloquei um passo de distância entre nós. "Por quê você se importa?"
“Estou apenas curioso.”
"Sim, eu estava."
Escapou de mim como um meio de silenciá-lo. E funcionou, embora o silêncio de Nyte
fosse sempre o de uma tempestade cuidadosamente reunida.
A vida com Hektor tinha sido um pouco assim. Por anos eu pensei que sua bondade
era verdadeira. Quando minha voz estava embargada, era para me proteger. Minha
ligação com ele tinha um limite, e era para me salvar. Então aprendi que a mesma mão
pode dar o toque mais suave e o aviso mais severo.
A raiva me tocou, me consumiu, em ondas pelo meu corpo, e eu nunca havia me
sentido tão quente antes. Não me pertencia…
Olhei para a cama quando um ar de solidão tomou conta. Nem uma única ruga
perturbou os lençóis. Nenhum vestígio de que Nyte já esteve aqui.
 24

O príncipe impôs sua companhia a mim muito antes do que eu esperava. Enquanto
me dirigia para a convocação final do rei, Drystan deu o passo ao meu lado, e
Zathrian recuou um par em relutância. Ele falou sobre as coisas mais mundanas.
Descobri que o príncipe gostava de longos invernos e achava as noites tranquilas. Coisas
pequenas com as quais eu poderia me relacionar, mas me vi querendo negar nossos
desejos comuns. Eu não queria saber essas coisas pessoais sobre ele se isso encurtasse
a distância entre estranhos, me aproximando de sua armadilha.
“Sua presença aqui causou bastante comoção. Nunca tivemos alguém tão alto em
status como a filha de um senhor reinante competindo.”
Torci minhas mãos, esperando que estivéssemos quase lá, já que evitei o assunto da
minha criação até agora. “Eu ouvi,” eu disse. “Minha mãe perdeu a vida muito cedo por
causa de um ataque sem alma. Você diz que eles são obrigados por lei a não matar, mas
quando um humano fica com apenas alguns anos de muitas décadas, como isso não é
uma sentença de morte?”
Drystan contemplou por alguns passos em silêncio. Suas mãos estavam cruzadas
atrás dele em uma pose dominante, mas ele não era intimidador. “Eu também sei como é
perder um pai cedo demais”, disse ele.
Minha respiração veio rasa. De todos os novos costumes, rostos e terras para me
dominar, eu não havia considerado a ausência de uma rainha. Antes que eu pudesse
expressar minhas condolências, ele continuou.
"Você achou o vampiro responsável?"
Eu não estava pensando na minha mentira quando respondi baixinho: "Sim". A
imagem de Cassia nas garras dos desalmados enfraqueceu meus joelhos.
"Ajudou...?" Drystan parou, e mudei meu olhar para encontrar suas sobrancelhas
franzidas em contemplação. “Acabando com eles, como suponho que você fez. Isso
ajudou você?
Uma camada havia sido retirada do príncipe que era ao mesmo tempo reconfortante
de se vislumbrar e aterrorizante. Eu me perguntei quem o havia prejudicado tão
verdadeiramente para ter inspirado esse sentimento insatisfeito de retribuição.
“Não,” eu disse honestamente.
Ele encontrou meu olhar, e por um instante não houve distância, apenas duas almas
desoladas que não sabiam o que seria necessário para se sentirem inteiras novamente.
Alguns segundos de vulnerabilidade exposta.
Até que firmamos nossas guardas.
Entramos em um enorme salão abobadado. Não era o tamanho que me assustava,
mas a mesa redonda extremamente grande iluminada na outra extremidade,
hospedando os outros quatro Escolhidos, que estavam em nossa entrada enquanto o rei
permanecia sentado. Seus olhares impassíveis deslizaram do príncipe para mim com
desgosto.
Chegar com ele não foi escolha minha.
Como se importasse o interesse que o príncipe tem por mim.
Eu estava encharcado com um calor que escorria minha pele quando o príncipe não
se afastou de mim. Para meu horror, ele me escoltou direto para o meu lugar, sua mão
pairando nas minhas costas, quase tocando. Não passou despercebido por ninguém. Eu
queria sair correndo daquela sala com a atenção deles voltada para nós, me
perguntando por que ele se importou em me sentar como se eu fosse uma dama da
corte.
Até que as formas cresceram das sombras.
Humanos.
"Minha Guarda Dourada", anunciou o rei.
 Drystan não saiu de trás de mim. Sua presença vibrou minha consciência através do
espaldar alto da minha cadeira. Um por um, os guardas pararam atrás de cada um dos
Selecionados da mesma maneira. Minha atenção deslizou para Rose, mas ela
permaneceu inflexível para o homem que apareceu atrás dela.
Por dentro eu estava tremendo. Eu não conseguia identificar o que havia de errado
com a imobilidade deles.
“Cada um de vocês recebeu um guarda para garantir sua proteção enquanto
atravessam a cidade. Os vampiros além nem sempre podem ser... controlados . Você não
verá seu guarda com frequência, então não se preocupe em tentar procurá-lo para obter
ajuda.”
Percebi então. Havia apenas quatro na Guarda Dourada…
Drystan está designado para mim?
Eu preferiria arriscar, mas isso não parecia ser uma opção. No entanto, por que o
príncipe herdeiro aceitaria um papel abaixo de sua posição? Diversão, provavelmente.
Minhas palmas estavam úmidas e eu as torci quando um criado se inclinou,
colocando um pequeno copo ornamentado na minha frente. Desviei o olhar para
perceber que os outros também tinham um, e que o deles estava vazio.
Eu pisquei. Minha mente estava girando tão longe e rápido que eu estava ausente e
correndo o risco de perder informações importantes.
"Beba, Cassia", disse Drystan, embora não se inclinasse; suas palavras sopraram
areia em meu pescoço.
Peguei o copo, levando-o aos lábios.
O líquido ardeu em minha garganta e fiz todo o possível para não fazer uma
expressão retorcida ao pousar o copo. Respirando fundo, captei o pequeno sorriso do
rei, sem saber por que ele me observava, mas, mesmo assim, curvei minha coluna com
falsa confiança.
“Como todos vocês estão alimentados e descansados e tiveram a oportunidade de se
conhecerem...” o rei cantou, e eu não poderia estar mais grata por ele ter chamado a
atenção da sala. Os altos vitrais atrás dele reduziam a visibilidade, tornando-o não mais
do que uma forma escura. “Quero parabenizá-lo formalmente por ter chegado aqui. Você
representa o melhor de cada um de seus reinos, e agora cabe a você provar que vale a
pena salvar a vida dentro deles.”
Meus dedos se curvaram ao meu lado com a maneira como ele falou de nós como
gado.
“Por muito tempo, os humanos se entregaram a esta terra e a mancharam. Houve um
tempo de paz - a Era Dourada - antes que eles se voltassem, devastassem as terras, e
nem mesmo aqueles que eram considerados seus guardiões tinham controle sobre a
praga em que estavam se tornando. Mas desde o Libertatem, cada reino prosperou por
conta própria.” O rei sentou-se dominante. Eu poderia admitir que fiquei muito intrigado
com sua história, embora não a considerasse factual quando só a ouvi do governante
maligno de uma espécie que nos atacava. “É através dessas provações que você será
testado contra as grandes falhas da humanidade. Um vencedor conseguirá provar que
os humanos podem se conter, que podem ser civis.”
“Os vampiros não são civilizados,” eu disse. Derramou de mim antes que eu pudesse
pensar logicamente. Não pude evitar quando tudo o que ele disse foi hipócrita, e minha
mente brilhou com os últimos suspiros de Cassia, incitando-me a falar. Mas quando
todos os olhos se voltaram para mim, percebi meu erro. Eu queria que o chão se abrisse
e me engolisse inteiro.
O rei não reagiu com indignação. Ele se recostou casualmente, apoiando os cotovelos
nos braços forrados de veludo da cadeira. “Por que você não fala o que pensa, Cassia
Vernhalla?” ele disse, gesticulando com a mão para passar a atenção da sala para mim.
Minha respiração ficou curta, mas eu só podia me culpar. “Os sem alma têm matado,”
eu disse, e tive que forçar um oceano de dor para os flashes de memória crua que
minhas palavras trouxeram. “Não deixando humanos apenas com anos, mas minutos.
Isso é contra a sua lei. Jogamos este jogo para provar a nós mesmos, mas haverá quatro
reinos ainda à mercê dos sem alma quando acabar, e não é apenas um tempo reduzido
que eles temem agora. O que você fará por eles?”
A sala ficou cheia de tensão, e talvez fosse minha falta de experiência, mas eu não
sabia se tinha falado fora da linha. Só que parecia certo.
“Às vezes você tem que deixar de lado o que é certo para ser inteligente.”
Eu quase estremeci com a voz prateada em minha mente. Meus punhos cerrados no
meu colo. Saia da minha maldita cabeça.
O rei levantou-se lentamente e percebi então o que Nyte queria dizer. Ele não estava
me dando uma abertura para falar livremente, e eu fui ingênua por ter entrado nisso.
Tolice. Seus olhos frios me prenderam com uma ameaça que me sacudiu.
“Às vezes uma pessoa tem muito menos anos do que espera. Acidentes acontecem
quando um vampiro da alma não detecta seu hospedeiro, tem pouco tempo restante.
Meu coração parou. Meu sangue ficou frio. Naqueles segundos em que o tempo foi
suspenso, eu me perguntava se o ar daquela sala havia sido sugado por completo.
O que ele insinuou…
Não. Recusei-me a acreditar que Cassia não tinha muitos, muitos anos pela frente
para experimentar a vida e ficar velha e grisalha. Para viver uma existência plena antes
que fosse roubada dela. Os sem alma eram monstros, e o rei diria qualquer coisa para
justificar isso.
“Houve um tempo em que os humanos imploravam pela ajuda dos vampiros para
acabar com seu sofrimento. Eles existiam em paz, trabalhando junto com os celestiais.
Mas em todas as espécies sempre há quem aceite demais.”
O rei se levantou e os olhos de todos seguiram os dele até um homem de manto que
se aproximou com cuidado. Seu cabelo era azul marinho, amarrado com tranças para
mostrar suas orelhas arredondadas.
Ele era humano .
Eu pisquei para ele como se ele fosse uma espécie estrangeira até que descobri
exatamente por que ele estava a serviço do rei. Provavelmente não por escolha.
Ele levantou as mãos e um brilho azul me excitou de suas palmas e iluminou suas íris.
Seus dedos estavam posicionados e, quando olhei para trás, por cima da mesa, para
onde ele mantinha seu foco, não pude acreditar na magia que estava vendo. Eu nunca
tinha visto um mapa completo da cidade, mas pelo que vislumbrei nas colinas, o mago
humano criou uma visão de cima para baixo sobre a mesa redonda, detalhando os três
níveis de riqueza distinta de sua proximidade. .
“O Libertatem começará ao amanhecer”, anunciou o rei. “A cidade é o seu tabuleiro
de jogo, e o vencedor será determinado por meio de testes que nenhum dos
competidores enfrentará da mesma maneira. Cada um de vocês terá até o nascer do sol
do vigésimo quarto dia para seguir as pistas, completar suas provações e obter cada
peça de sua chave.
Enquanto ele falava, cinco fragmentos de metal apareceram no ar acima da cidade
cintilante. Eles se juntaram para criar uma chave como nenhuma outra que eu tinha
visto antes – não uma com dentes, e poderia ser confundida com uma adaga ou um
bastão curto. Em seguida, foi duplicado para criar cinco chaves inteiras, que se
separaram para pairar diante de cada um de nós. O meu era lindo, brilhando em um
roxo transparente que eu me abstive de alcançar.
A paisagem urbana se moveu até que restasse apenas um longo lance de degraus de
pedra quebrados que conduziam a um conjunto de grandes portas gêmeas.
“O primeiro a chegar aqui e tentar sua chave é o Victor – e terá a honra de se tornar
meu quinto Guarda Dourado.”
Meu olhar deslizou para o guarda atrás de Rose novamente. Ele parecia comum.
Humano, mas com algo parado e frio nele. Imortal. Honra era a última ideia em minha
mente. O sol beijou sua pele escura sem efeito. Eu vi sua sombra projetada atrás dele e
não consegui descobrir o que havia de tão letal e temido sobre o papel estimado ou o
preço que pagaram por sua imortalidade. Era difícil acreditar que ele já havia se
sentado naquela mesa, e me perguntei se ele nutria a mesma cautela sombria que
estava crescendo dentro de mim. Quando suas íris verdes pegaram as minhas, coloquei
meu foco em outro lugar.
Pisquei quando a sala se inclinou por um segundo. Minha visão dobrou.
“Existem apenas duas regras.” Os olhos do rei se desviaram para mim, penetrando
em mim como se fosse uma declaração pessoal. “A primeira é que seu corpo pertence a
esta cidade, morto ou vivo agora. Seu guarda impedirá qualquer tentativa de fuga caso
você perca a compostura. Em segundo lugar, você não pode matar outro Selecionado a
menos que ele tenha a chave completa.
Meu sangue congelou. Eu não conseguia olhar para os outros com medo de que
completar as provas não fosse nada comparado ao jogo final de sobrevivência. Em vez
disso, tentei estudar o que pude da enorme cidade em camadas, nada menos que três
níveis de um labirinto espetacular. O primeiro patamar fervilhava de comércio, humanos
e trabalhadores. O segundo teve um grande avanço na riqueza. Era aqui que os
vampiros viviam. Então no topo... o castelo de vidro e pedra negra.
Meu peito se apertou em pânico. Imaginei-me apenas como um pontinho plantado no
labirinto perdido. Embora tivéssemos nossos guardas, a ideia de perambular por um
nível repleto de pessoas sedentas por meu sangue e minha alma…
Fiquei quente sob meu vestido. Muito quente, e o ar ficou mais espesso.
Quando um pergaminho foi colocado na nossa frente, o rei continuou. “Os portões do
castelo serão trancados todos os dias ao anoitecer. É quando sua proteção termina. Os
vampiros são obrigados por lei a não matar você, mas eu não neguei a eles tal
entretenimento caso você se coloque em seu caminho depois de escurecer.
Eu balancei minha cabeça contra um feitiço tonto. Pegando o pergaminho como os
outros, foi um leve alívio ver que tínhamos recebido o mapa. Mas enquanto os outros
pareciam satisfeitos com a ajuda, eu começava a suar. Eu não tinha ideia de como ler
um.
Minha visão apimentada. Observei Draven enxugar a testa e Rosalind dar algumas
piscadas cansadas. Então o copo vazio diante de mim virou três. Eles nos fizeram beber
alguma coisa, e o pensamento de cair inconsciente à mercê deles escorria minha pele
com medo.
Algo quente e reconfortante pulsava em meu peito. Minha mão subiu lá, e me acalmei
um pouco, sentindo como se alguém estivesse me segurando.
“Tenho a sensação de que este Libertatem será inesquecível”, disse o rei, mas sua
voz tornou-se distante. "Boa sorte. Estou ansioso para cumprimentar um de vocês no
final.”
Minha cabeça parecia pesada sob a água, mas várias cadeiras foram arrastadas para
trás quando as outras começaram a sair. Eu me perguntei como eles tinham a força. Eu
plantei minha mão na mesa e me levantei, mas lutei contra o desejo de cair de volta.
“Você está bem,” uma voz baixa retumbou como vibrações sobre a superfície da
água. Concentrei-me nele por tempo suficiente para confirmar minha humilhação por
quem era. Eu não queria a ajuda do príncipe, sabendo que seu favor poderia ter um
preço muito mais alto do que qualquer outra coisa neste jogo miserável.
"Eu posso levá-la."
Sim. Eu queria estar no abraço seguro de Zath mais do que qualquer coisa. Mas
Drystan não me deixou ir.
"Não há necessidade." Ele afastou Zath.
Lancei a Zath um olhar pesaroso, mal distinguindo suas feições completas, apenas
sua inconfundível silhueta larga. Então eu peguei um lampejo de rosa enquanto ele
balançava. “Zath,” eu murmurei. O cansaço me agarrou, mas eu estava determinado a
ficar acordado o máximo que pudesse. “Rose não tem ninguém.”
Sobre a estratégia do jogo eu não deveria me importar. No entanto, eu não conseguia
aguentar a ideia de ela estar sozinha e vulnerável agora.
Zath deu um firme aceno de compreensão. Eu sempre admirei sua natureza
protetora, não importa quem estivesse em apuros.
Apoiei-me no príncipe, não tendo muita escolha.
“Quando você acordar, não terá a menor ideia de onde está. Você não pode entrar em
pânico. Você estará em algum lugar da cidade,” Drystan disse, sua respiração soprando
em meu ouvido enquanto ele falava tão baixo. “Você precisa voltar aqui a cada
crepúsculo. É o único lugar verdadeiramente seguro para você. Não confie em ninguém,
pois todos podem ser comprados pelo preço certo.”
“Você-você não deveria estar me ajudando,” eu disse, mal pronunciando as palavras.
Tentei me apegar à voz dele, aos aromas de madeira e baunilha, qualquer coisa para me
manter presente, mas estava flutuando rápido.
“Nunca me importei muito com as regras do meu pai.”
Decidi que queria descobrir quantas camadas o príncipe tinha.
Ele me ajudou a entrar, onde rapidamente reconheci a disposição dos meus quartos.
Queria ficar sentada, mas Drystan me ajudou a deitar. “Este vai ajudá-lo muito melhor”,
disse ele. Tirando o mapa da minha mão preguiçosa, ele deslizou algo plano e dobrado
em minhas roupas de couro, roçando meu peito - o que em sã consciência poderia ter
me feito corar.
Drystan se afastou e, por instinto, estendi a mão para ele. Meu aperto em torno de
seu pulso era fraco, e eu realmente não sabia o que pretendia com isso.
"Você vai passar por isso muito bem", disse ele.
 Minhas pálpebras estremeceram, e enquanto eu estava à deriva, meu domínio
escorregou de Drystan, assim como sua presença de mim. Porque outro tomou seu
lugar. Eu não tinha certeza do porquê, mas eu precisava saber—
“O príncipe está certo sobre uma coisa. Não confie em ninguém, especialmente nele”,
disse Nyte em minha mente. Havia uma certa tensão de irritação em seu tom. "Eu não
estou deixando você. Você ainda me deve sua barganha, Starlight.
Achei que tinha concordado com a cabeça, deixando minha cabeça cair e minhas
pálpebras com ela.
 25

menina estava correndo pela floresta. Mordidas afiadas a picavam a cada passo
sobre as rochas e galhos caídos. O ar gelado cobriu seus braços nus e tocou sua pele
através dos buracos em seu fino vestido branco.
Esperando por ela quando ela acordou, estava o Ceifador de sua vida anterior, e ele
veio reivindicá-la novamente. A traição a arranhou por dentro, mais abrasadora que o
fogo de seus pulmões enquanto ela fugia deles. Lágrimas escorriam de seus olhos, mas
ela não conseguia parar de correr. Ela não poderia perder antes de ter a chance de
encontrar aquele por quem ela voltaria e de consertar os erros do mundo.
Uma figura surgiu em seu caminho, e ela tropeçou até parar. Uma nova ameaça.
Alguém que poderia tê-la rastreado pelo cheiro de seu sangue, que havia sido extraído
pelos galhos esguios da floresta tentando agarrá-la.
No escuro ela não conseguiu encontrar uma sombra para confirmar se ele era sem
alma ou sem sombras. Não importava. Ambos sentiriam o desejo furioso por seu sangue,
especialmente quando era quase oferecido a eles assim.
“Que presente os deuses me enviaram esta noite”, ele cantou. Seu comportamento
exalava a arrogância de um predador que sabia que sua presa não tinha como escapar.
Seu coração batia furiosamente. Embora a pessoa de quem ela fugiu fosse outra
ameaça à sua vida, seria melhor do que ter tempo ou sangue drenado dela.
Em sua próxima piscada, o corpo do vampiro estava pressionado contra o dela.
“Por favor, você não percebe o que está fazendo. Vou ajudar você... ajudar a todos...
Ele riu sombriamente, zombando dela, enquanto sua mão envolvia sua nuca. Ele
estudou. Seus olhos, seu pescoço, seus braços expostos. "Nosso rei também disse uma
coisa dessas uma vez, mas ele é tão covarde."
"Ele não é um rei", ela cuspiu.
"Acordado. No entanto, ele derrotou você .
“Ele não o fez, mas roubou a glória da minha morte quando o verdadeiro covarde
nunca teria deixado isso ser conhecido. Meu povo teria se voltado contra ele. Ela só
admitiu isso para mantê-lo distraído enquanto ela buscava dentro de si mesma. A magia
que ela abrigava ainda estava um pouco adormecida, e ela já havia gasto o pequeno
poço que ela reuniu enquanto escapava do primeiro mal que a esperava.
“Interessante,” o vampiro disse, sua voz suavemente sedutora, mas ele não a soltou.
Os dedos dele desceram pelo pescoço dela, e ela ficou rígida de alarme.
“Você não será capaz de parar,” ela respirou em pânico. “E se você me matar…”
“Sim, eu sei,” ele disse, mas ela sabia que a sede em seus olhos não permitiria que
ele a deixasse ir. “Eles ficariam muito desapontados comigo se eu deixasse você morrer,
já que sua existência é o que ajuda a manter os celestiais fracos.”
Isso não era totalmente verdade, mas confirmou uma coisa que provocou um surto de
determinação dentro dela, junto com um aperto de desejo em seu coração. Ele ainda
estava vivo. Ainda neste reino…
“Eu só quero provar.”
"Não-!"
Seu grito foi abafado pelo aperto imobilizante em seu corpo quando os dentes do
vampiro afundaram em seu pescoço. Era difícil lembrar o quão insuportável era a dor
quando ela a tinha vivido antes, muito tempo atrás. Ao contrário de um humano, cuja
mordida pode diminuir e se tornar prazerosa, uma mordida de vampiro queimou seu
sangue como veneno.
“Ele-ele virá atrás de você,” ela murmurou, piscando através do dossel para as
estrelas como se fosse o caminho um para o outro. "Ele c-virá..."
"Meu filho." Uma voz feminina ecoou através dela.
 Ela quase choramingou.
“Eu disse para você não voltar.”
"Eu tive que fazer isso", disse a garota, respondendo ao céu em sua mente.
“Ele sempre será sua queda, não importa o quanto você queira ver isso de forma
diferente. Seu coração pode amar o outro, se você deixá-lo ir.
"Não posso."
“Desta vez, se você cair, será para sempre, e um reinado de terror surgirá. Pois
somente quando cair a noite o mundo se afogará na luz das estrelas para trazer de volta
sua Era Dourada. Guarde seu coração, meu filho, pois ele o desviou uma vez e tentará
fazê-lo novamente. Você negociou com suas memórias pelo seu retorno, então isso pode
reiniciar seu caminho.”
"Espere-!" Um grito saiu de sua garganta quando os dentes do vampiro rasgaram seu
colarinho enquanto ele era puxado para longe.
“Corra para o norte e não pare.”
Ela pensou ter reconhecido a voz masculina, mas sua urgência para escapar a fez
rolar de quatro sem olhar, tentando se distanciar de ambos. Ela não foi longe quando as
memórias começaram a evaporar de sua mente.
"Parar!" Ela chorou muito. Suas imagens dele foram roubadas uma a uma,
transformando-se em fumaça em sua mente que ela não conseguia entender para
desafiar o acordo cruel. Um acordo que ela só havia feito porque tinha certeza,
determinação , não importaria; que ela o encontraria e recuperaria tudo.
Ainda assim, a agonia de que ela poderia estar errada a aterrorizava agora que
estava acontecendo.
"Por favor!"
A Deusa não quis ouvir.
Sua voz... tornou-se não mais que um sussurro distante levado pelo vento.
O nome dele... agora uma coleção de cartas que ela não conseguia organizar na
ordem certa.
A cara dele…
Ela piscou para o chão encharcado pelo qual rastejou. A sujeira preta estava presa
sob suas unhas quebradas, e ela as examinou, perguntando-se por quê . Ela estava com
tanto frio, lamentavelmente vestida para o inverno, e a floresta a estava punindo por
isso. Mas seu pescoço latejava quando o calor emanava dele.
Foto. Embaralhar. Baque.
Os sons chocalharam através dela um por um. Ela não sabia onde estava. Mais
assustador do que não saber que ameaça pairava atrás dela...
Ela não sabia quem ela era.
 26

O suspiro de ar que respirei encheu meus pulmões de certeza. Eu me levantei, me

examinando, e os couros escuros que eu usava foram um alívio. Um sonho perverso
me gelou. Os fios dele chamuscaram enquanto eu tentava me lembrar do que podia, mas
havia uma coisa que nunca esqueceria: a floresta onde corri direto para os braços de
Hektor.
Eu estremeci ao som de um huff molhado ao meu lado.
"Você está acordado!"
A voz animada de uma criança chamou minha atenção. Eu descobri que o bufo veio
de um grande cachorro dourado.
A cama em que eu estava deitado mal era grande o suficiente para mim, e os tons de
marrom ao redor da estrutura de madeira não causaram nenhum reconhecimento.
"Onde estou?" Perguntei.
O emblema de Alisus prendia minha capa em meu ombro. Isso era novo.
"Quarto leste de Ground City Circle, senhorita", disse o menino, pulando da cadeira e
pulando. "Eu deveria esperar aqui para lhe dar isso."
Ele estendeu um pequeno pergaminho. Peguei-o timidamente e comecei a desdobrá-
lo enquanto jogava minhas pernas para fora da cama.
“Você sabe quantos dias se passaram?”
“É o primeiro dia do Libertatem”, disse.
Meus ombros relaxaram.
“Os outros devem estar despertando agora também. Apenas justo, certo?
Abstive-me de dizer que não achava que o rei se importava com a justiça em nada
disso, mas supunha que medidas iguais eram sua versão distorcida do conceito.
“Tobias! Esses cavalos não vão se sujar sozinhos!”
O menino pulou com o grito de uma mulher mais velha do lado de fora da pequena
janela. Eu me perguntei por que eles me deixariam aqui para invadir a casa de alguém,
mas pelo menos fiquei feliz por não estar ao ar livre no clima de inverno.
“Boa sorte, senhorita!” Tobias disse antes de sair correndo da sala, e o rabo
abanando do cachorro dourado o seguiu.
Meu coração disparou ao perceber que eu estava sozinho e inegavelmente uma parte
do jogo agora. Meu mundo não tinha acabado de se expandir quando deixei a mansão de
Hektor; tinha explodido muito bem.
Reunindo alguma compostura, olhei pela janela. O amanhecer estava prestes a
romper. Eu finalmente olhei para o que deveria ser minha primeira pista de onde ir e li
as linhas.
 Um enigma.
Eu gemi.
Claro que a tentativa de obter as peças-chave não foi suficiente. A busca pelos locais
pode muito bem me deixar louco.
Li-o novamente ao sair da humilde casa. A primeira coisa a me cumprimentar foi um
gato preto. Eu não tinha muita experiência com animais, mas abordei-o com cautela,
pois seu miado parecia um convite de confiança. Quando me agachei, ele sentou-se
educadamente e estendi a mão, para a qual inclinou a cabeça.
“Meu primeiro aliado aqui,” eu meditei.
Ele miou novamente e, embora eu estivesse estranhamente divertido com isso, forcei-
me a me endireitar com a consciência do que tinha que fazer.
Então me lembrei de Drystan enfiando algo em minha túnica. Apressadamente, abri
seu bilhete. Não, não é um bilhete — um mapa.
Para meu horror, ele trocou o mapa da cidade dado pelo rei por um que mostrava
todo o continente. Isso não me ajudaria.
Meu pânico diminuiu apenas quando fiquei fascinado pelos detalhes elegantes do
mapa. O Reino de Solanis escrito ao longo de um lindo pergaminho no topo. Seguindo as
linhas sinuosas, a fronteira era de tirar o fôlego. Quatro animais foram ilustrados nos
cantos: uma pantera, um corvo, um dragão e uma serpente. Eu não poderia começar a
me perguntar o que eles queriam dizer.
Um novo desejo atingiu meu peito. Determinação de descobrir mais terras e não
fazer com que esta cidade seja mais uma jaula, uma derradeira. Eu não morreria aqui.
Olhei em volta, mas a manhã escura e gelada ainda estava. Silencioso.
"Onde estou?" Eu pensei em voz alta - um hábito que me fez sentir menos sozinho.
Minha sobrancelha levantou quando a tinta no pergaminho amarelado começou a se
apagar. As linhas se moviam, transformando-se em manchas de tinta, e engasguei ao ver
pequenos prédios aparecerem como se o mapa os tivesse ampliado com precisão.
Então o pergaminho no topo não escreveu mais o nome do reino. Dizia “Estrada de
Elgalon”. Pisquei algumas vezes como se fosse voltar a ser normal.
"Você descobriu o seu enigma?"
Eu pulei com a voz prateada cortando o silêncio. “Estrelas acima,” eu respirei,
desejando que meu coração se acalmasse do susto. “Você tem que parar de fazer isso.”
"Fazendo o que?"
“Esgueirando-se para cima de mim!”
“É muito divertido”, disse Nyte, agora bem atrás de mim, e quase estremeci com sua
proximidade.
“Sou eu, a fonte de entretenimento do Vesitire agora.”
"Deixe-me ver."
Olhei por cima do ombro quando ele apontou o queixo na direção do enigma. Minha
teimosia estava começando a crescer em torno dele com a arrogância fria que eu queria
limpar de seu rosto, mas não era hora de recusar ajuda. Mostrei-lhe a pista.
“Hmm,” ele disse.
 Apenas minha respiração nublou o ar gelado como se eu não pudesse respirar rápido
o suficiente.
"O que você acha disso?" Perguntei.
“Eu não acho que este é um jogo de equipe.”
Meus olhos não tiveram a chance de expressar completamente sua incredulidade
antes de seu sorriso formar uma covinha em uma bochecha, mostrando seus dentes
brilhantes.
“Então você só serve para me distrair,” eu bufei. Afastando-me, minhas botas
esmagaram a grama congelada.
A risada suave de Nyte me seguiu. Eu tive pensamentos mais violentos sobre aquele
som do que qualquer coisa tão trivial em muito tempo.
Continuei recitando o enigma em minha mente, ignorando os passos que continuaram
atrás de mim. O amanhecer finalmente se espalhou pela colina, fazendo a geada brilhar
e difundindo a grama com tons de rosa e laranja. Eu queria acalmar esse momento de
tranquilidade antes que a cidade acordasse.
Um carrilhão alto perturbou a manhã tranquila. Meus passos vacilaram e estremeci
quando ele roubou o silêncio.
"É isso", eu disse de repente. Meus dedos enluvados se atrapalharam com o
pergaminho até que eu o li novamente, e a resposta pareceu óbvia. "Silêncio." Eu assisti
com admiração enquanto as palavras se inscreviam abaixo do verso. Segurando-o contra
o brilho do amanhecer, eu sorri em triunfo.
“Muito bom”, disse Nyte com genuína admiração.
“Talvez isso não seja tão difícil, afinal,” eu disse, mais como uma forma de levantar
meu ânimo.
“Não se precipite. E nunca baixe a guarda.”
Eu deixei cair meus braços para dar-lhe uma carranca. “Você não é muito divertido.
Ou útil. Por quê você está aqui?"
"Você me diz."
Sua presença me dava nos nervos, mas eu não admitiria que sua companhia era
levemente reconfortante. Voltei meu foco para o enigma, examinando-o e meu mapa.
“Se você conhecesse a cidade, teria uma boa ideia de onde ela está lhe dizendo para
ir.”
Eu me perguntei se o outro Selecionado havia aprendido o layout do Vesitire. Era
enorme, tão grande que me preocupei em me afastar demais e não conseguir voltar ao
castelo ao anoitecer. Eu não tinha dinheiro para hospedagem e, além de precisar de um
lugar confortável para descansar, temia virar uma refeição se não chegasse a um lugar
seguro.
“O mais importante é que você fique escondido. Você não quer atrair nenhum
vampiro. Nyte bloqueou o sol que espreitava sobre a cidade quando ele parou na minha
frente. Seus dedos leves roçando meu queixo me forçaram a olhar para ele. “Esta é a
sua maior vantagem sobre os outros. Você é ágil, incrivelmente furtivo e quieto...” Nyte
fez uma pausa. Sua garganta se mexeu enquanto ele engolia em seco enquanto ele
examinava meu rosto com uma sobrancelha perturbada. “Embora eu sinta muito que
você teve que aprender a ser.”
Seu pedido de desculpas não era necessário, não era devido, mas era tão genuíno que
pensei que era isso que sempre desejei. Ser visto. Mais do que apenas na superfície.
Capturado por suas íris douradas, que poderiam me roubar muito mais completamente
do que o amanhecer.
"De onde você veio?" Perguntei. Na maioria das vezes eu não podia ter certeza de
que ele era real.
Sua expressão ficou cautelosa segundos antes de ele sair do meu caminho. “Não
confie em ninguém, Starlight. Ninguém, exceto o homem com quem você chegou.
Eu respirei fundo. “Zatrian.”
"Ele vai te encontrar em breve."
Eu não queria perguntar como ele podia ter tanta certeza disso, e também não podia
esperar por ele. A contagem regressiva estava de volta ao castelo, e eu não queria que
nenhum de nós ficasse preso aqui esta noite. Tampouco planejava desperdiçar meus dias
procurando a primeira peça da chave, se pudesse evitar.
“Vou ter que perguntar pela cidade onde pode ser esse lugar de silêncio .”
“E se eu disser que posso te ajudar?”
“Eu perguntaria qual é o truque?”
 “Desta vez, apenas que você se lembre do que posso fazer por você.”
Eu não gostei do som disso. "Não, obrigado."
Sua risada era uma vibração oca do vento em minha nuca. “Você poderia ter a
primeira chave antes do crepúsculo.”
Cerrei os dentes, girando para ele. “Não quero te dever nada.”
“Você já me deve. Considere isso uma extensão generosa da sua parte do acordo.
Estremeci com a nota fraca de algo que envolvia promessa com ameaça. "Multar.
Onde é o primeiro local?”
“Existe um templo chamado Santuário dos Silenciosos.”
“O Santuário dos Silenciosos,” eu repeti, olhando para o meu mapa para olhar de
soslaio para qualquer pequena escrita que pudesse revelá-lo, mas as palavras estavam
desbotadas com o tempo.
Não precisei olhar quando segundos depois as linhas foram riscadas e redesenhadas
em sua forma mágica e hipnotizante. Em seguida, um pequeno pergaminho se
desenrolou na página, direcionando-me para um prédio alto cercado por pedras. Pelas
habitações humildes e antigas ao redor, eu sabia que tinha que estar neste nível. Fiquei
feliz em manobrar principalmente humanos durante o dia.
“Quem te deu isso?” Nyte perguntou, mas seu olhar duro para o pergaminho me
disse que ele já sabia a resposta.
“O príncipe,” eu disse o mais casualmente que pude, como se não significasse nada.
Na verdade, a ideia do príncipe me dar um item tão encantado me abalou com o mesmo
sentimento que a ajuda de Nyte estava me dando.
Dado, mas com uma promessa persistente de reclamar, e eu estava tão desesperado e
disposto que aceitei.
“Você não pode confiar nele.”
“Você continua falando sobre confiança, mas espera que eu a dê a você.”
“Você esquece tudo pelo que estive lá tão facilmente?” Nyte se elevou sobre mim.
Achei que as sombras se arrastavam ao redor dele para ofuscar a luz da manhã. “Até
agora não pedi nada.”
“Até agora,” eu repeti.
Tudo o que ele deu foi um meio sorriso perverso que rastejou sobre mim. Não com
cautela ou medo, mas uma intriga perigosa. Eu dei um passo para trás. Afastando-me,
parti em um ritmo acelerado, tentando limpar minha mente dele .
"Ele está me rastreando com isso?" Eu perguntei, finalmente pisando na rua de
paralelepípedos, que fiquei grata por encontrar vazia de corpos de madrugada.
“O mapa é seu próprio encanto. Apenas uma ferramenta que pode mudar a
fidelidade.
"Você diz isso como se estivesse vivo."
"Magick é a própria vida", disse Nyte. “É uma força própria, desde que possa residir
e responder a um navio. Uma pessoa com magick pode ir longe demais e ela retaliará.
Magick não gosta de ser aproveitado.”
"Então este mapa pode... me enganar?"
Nyte encolheu os ombros. "É possível. Talvez se você o levasse a uma taverna quando
ele preferiria um bordel.
Eu fui bater em seu braço, mas ele desapareceu em um piscar de olhos. Sua risada
baixa acariciou meu outro lado, e eu girei para ele com uma carranca.
“Existem três tipos de receptáculos mágicos,” ele continuou, inclinando o queixo para
que eu caminhasse com ele. “Genético, talentoso e amaldiçoado. Você descobrirá que a
maior parte da magia é genética. Pontos fortes e talentos podem variar dependendo da
linhagem e, por esse motivo, as pessoas podem passar a vida procurando por seus
Bonded.
"Ligado?"
Nyte assentiu. “Uma partida de poder, nada mais. Quando um casal se une, é uma
troca de sangue, e eles agem como amplificadores um do outro, às vezes ganhando um
novo poder ou fortalecendo o que possuem. Eles não precisam ser românticos. Eles
podem ter filhos com outras pessoas e ainda passarão adiante o novo patamar de sua
habilidade.”
Eu tropecei quando a canela encheu minhas narinas, apertando meu estômago com
um desejo no pior momento.
“Um favorito seu?” Nyte meditou, seguindo meu olhar. Seu tom era quase
conhecedor .
 Eu balancei minha cabeça apenas para afastar meu desejo pelos pastéis e continuei
andando. “Magia talentosa?” Eu perguntei. Seu conhecimento era fascinante e uma
distração bem-vinda.
“Aparece principalmente entre os celestiais, aqueles que recebem um poder superior
do Deus e da Deusa quando visitam o Templo da Ascensão. É assim que os três Altos
Celestiais foram escolhidos e como continuaram a ser desde o início dos tempos. Os
celestiais podem ser alquimistas, adivinhos e têm muitos outros talentos.
Independentemente de receberem uma adivinhação, todos eles têm um papel a
desempenhar no ciclo das almas para as estrelas.”
Eu absorvi tudo e fiquei feliz por sua pausa para que eu pudesse armazenar o
conhecimento que pudesse.
“Os vampiros são amaldiçoados. Ou pelo menos foi assim que eles surgiram, mas
agora eles nasceram,” ele continuou como se soubesse que eu não iria parar até ouvir
tudo. “Sua existência depende de sangue e almas para prosperar, e eles, junto com as
fadas, não foram afetados pelo desequilíbrio que está abalando a fonte de toda a energia
solar.” Ele olhou para cima e, embora fosse dia, eu sabia o que ele estava prestes a
dizer.
“As estrelas”, concluí.
Nyte se ramificava por um beco estreito. "Por aqui."
Esta parte da cidade cheirava a carvão e cinzas. Os prédios eram em sua maioria
marrons e gastos, mas alguns tinham mais de oito andares, e tive que esticar o pescoço
para ver seus telhados tortos.
“Mantenha-se a menos que você queira ser arrastado na correria do trabalho
matinal,” Nyte disse, indicando o quanto eu diminuí atrás dele.
“Pensei que a donzela das estrelas fosse a salvadora deles. Um deles."
“Ela era – é,” ele corrigiu, ocasionalmente me dando um olhar para avaliar minhas
reações. Eu não sabia o que minha expressão dizia a ele. “Mas quinhentos anos atrás, o
que entrou no mundo foi um poder que se chocou fortemente com o dela. Duas
entidades que nunca deveriam existir juntas.”
“Quem é o outro?”
Ele não respondeu.
Observei alguns humanos saindo de suas casas, lançando olhares cautelosos para
mim, e alguns deles arregalaram os olhos como se já soubessem exatamente quem eu
era. Não achei que fosse tão óbvio, mas olhei para o meu traje e encontrei o farol alto.
Fui soltar o sigilo de Alisus, mas a mão de Nyte pairou sobre a minha.
“Essa é a única coisa que o mantém seguro antes do crepúsculo.”
Concordei com o meu erro, embora a atenção estivesse me irritando. “Esta... outra
entidade , eles ainda vivem?” Eu perguntei como uma diversão.
"Sim. E as pessoas estão começando a perceber que as noites estão ficando mais
escuras. Logo mais.
“Porque a donzela das estrelas voltou.”
“Sim,” ele disse tão baixinho que quase perdi.
Caminhamos, nos misturando com os humanos agora que sua intriga inicial havia
passado. Ou pelo menos eu fiz. No entanto, a forma alta e as orelhas pontudas de Nyte
não pareciam chamar nem um pouco de atenção. A ameaça de pânico só diminuiu
quando fixei meu olhar em Nyte, rastreando-o. Ele nos conduziu por algumas ruas
menos movimentadas quando a manhã começou a despertar o bairro e as pessoas
começaram o dia. Eu respirei firmemente através da minha garganta apertada.
A mão de Nyte roçou levemente minhas costas. "Estamos quase lá."
Depois de mais algumas voltas por lojas, uma praça do mercado e um parquinho
infantil improvisado, chegamos a uma área mais silenciosa. Atrás de um arco de pedra
havia uma estrutura maciça com ângulos cinza agudos. Uma obra de arte por direito
próprio.
“Lembre-se do seu enigma. Você não pode falar quando entra, nem mesmo uma
palavra. Este lugar é o lar de uma criatura espiritual que eles chamam de Crocotta. Se
ele ouvir sua voz, pode pegá-la. Permanentemente."
Torci minhas mãos enluvadas enquanto olhava de Nyte para o templo. “Como vou
pedir a parte da chave?”
“Você não vai. Ele decidirá se quer entregá-lo a você.”
“Isso não é encorajador.”
“Apesar do que pode fazer, o Crocotta é um guardião. É resguardar o trabalho lá
dentro e os não falantes que optam por ficar lá”.
“Não falantes?”
“Alguns residem aqui para se curar de traumas passados até que desejem partir.
Outros nunca o fazem, e esse modo de vida é a paz deles.”
Isso não soou tão assustador. Talvez eu pudesse admirar essa criatura por protegê-
los, mesmo que pudesse escolher roubar minha voz.
“Você deveria ficar aqui,” eu disse.
"Por que é que?"
“Porque você tem o hábito de provocar minha irritação com um olhar, e não posso ter
certeza de que não vou quebrar.”
Não esperei para ver se ele ficaria para trás enquanto me dirigia para o templo. Não
havia porta, apenas um arco passando pelo pórtico, e respirei fundo antes de passar por
ele. Eu não esperava ser envolvido pelo calor e pelo peso misterioso do verdadeiro
silêncio no momento em que o atravessasse.
Quando olhei para trás, Nyte havia sumido, e concluí que algum tipo de feitiço
impedia a entrada do ar frio aqui, assim como fazia no palácio. O que quer que eu tenha
considerado silêncio antes não era nada comparado ao que arrepiava cada fio de cabelo
em meus braços agora. Estava tão quieto que tive certeza de ouvir um alfinete cair.
Eu vaguei para dentro, encontrando-me em um grande salão que oferecia várias
direções para seguir. Havia fileiras organizadas de vitrines contendo objetos, e aqui
encontrei os primeiros sinais de pessoas vestidas com túnicas brancas. Alguns ficaram
com os livros abertos nas mãos, parecendo fazer anotações sobre o que quer que
estudassem. Esqueletos de animais. Antigos artefatos. Um casal me lançou olhares
curiosos, mas ninguém se aproximou.
Meus dentes se fecharam em minha língua para conter um suspiro de medo quando
uma fera saiu das sombras à frente. Uma pantera. As duas mulheres que eu tinha visto
fecharam seus livros, correndo na presença desta criatura, e isso não fez nada para os
meus nervos.
Eu me transformei em pedra no centro do corredor circular, esperando que ele não
decidisse que eu era uma ameaça ou indigno de estar aqui. Quando abaixei minha
cabeça em submissão, a pantera negra começou a me cercar. Sob meus pés, linhas que
não tinham padrão ou ordem se espalhavam por todo o chão como gravetos jogados ao
acaso.
“Que honra é ter você em meu salão.”
Essas palavras soaram alto no silêncio. Uma voz feminina. A boca da pantera não se
mexeu e quase balancei a cabeça com a ideia ridícula, mas não pude deixar de associar
a fala à criatura.
“Eu sei o que você procura, e agora faz sentido porque eu o tenho.”
A pantera sumiu de vista e não tive coragem de rastreá-la atrás de mim. Não
reapareceu. Em vez disso, o salão começou a escurecer, roubando a luz do dia e
esfriando o ar. Um brilho chamou minha atenção e, mais uma vez, tive que colocar a
mão sobre a boca para evitar que qualquer som escapasse.
Um fragmento de metal estava suspenso no ar. Tinha que ser um pedaço da chave,
mas me dei conta de que essa criatura ainda não tinha parado de brincar comigo. Uma
risada feminina soprou sobre a minha pele.
“Que prêmio você poderia me dar”, murmurou. “Sua voz seria deliciosa. Um de poder
e força. Uma voz que chama através do tempo e desperta a noite.”
Minha voz sempre parecia pequena e lamentável na caixa em que a tranquei. Eu não
sabia mais o que fazer além de aguardar o julgamento. Quando a criatura voltou, meus
lábios se separaram ao som do tambor do meu coração.
Tinha tomado meu rosto. Meu corpo. O pior é que não era meu disfarce de cabelo
preto e olhos azuis profundos; meu cabelo prateado havia retornado com minhas íris
combinando, e minhas tatuagens estavam totalmente à mostra no vestido que usava. O
Crocotta examinou seus braços, cada marca, e eu não pude acreditar em meus olhos
quando ele levantou a mão e a prata brilhou .
Houve momentos antes em que pensei tê-los visto piscar, mas sempre atribuí isso às
luzes que emitiam um brilho metálico. Mas isso foi lindo. O brilho irradiava uma energia
suave.
Seus brilhantes olhos prateados se voltaram para mim com deleite felino. “Você torna
isso difícil para eu vencer.” Seu queixo se ergueu antes de começar a caminhar em
minha direção como se tivesse encontrado algo. Era enervante querer me esconder da
imagem de mim mesmo, mas a sedução que isso usava não era minha. “Você pode ser
teimoso. Seu orgulho é encontrado principalmente em sua recusa em perder . Os dedos
passaram pelo meu cabelo enquanto ele desaparecia ao meu redor novamente. “Mas são
aqueles com a vontade mais forte que sabem quando é necessário.”
O movimento abaixo me fez tropeçar um passo para trás. As linhas mudaram,
reorganizando-se. Empilhamento e pesca. Quando eles pararam, fui sugado para uma
memória tão fresca, olhando para uma versão muito menor deste jogo feito de palitos de
fósforo em uma mesa batida e encharcada de cerveja. A risada fantasmagórica de Cassia
me encheu de tristeza e saudade.
“As linhas mudarão a cada trinta segundos para uma nova versão do quebra-cabeça.”
"Por favor me ajude."
Com um suspiro eu levantei meus olhos de estudar como as linhas se formavam. Uma
garotinha estava parada do outro lado, na minha frente. Os nervos se transformaram em
pressão quando percebi as apostas que estavam prestes a ser adicionadas a este jogo de
insultos.
“Você tem até o fim dos tempos na terceira tentativa para salvá-la. Ou continue para
mais tentativas para ganhar sua chave.”
A indignação tomou conta de mim, quase saindo de minha boca entreaberta quando
uma mão enluvada a segurou. Não encontrei imediatamente os olhos de Nyte quando
um enorme lobo cinza emergiu, fazendo-me estremecer novamente. Na interceptação de
Nyte, lancei meu olhar de horror sobre ele.
Tudo o que ele deu foi um lento aceno de cabeça. Um aviso.
Ela era apenas uma criança .
O suor começou a escorrer na minha testa antes que pudesse começar. Três
tentativas. Trinta segundos. Eu era rápido na estalagem, mas não tão ridiculamente
habilidoso.
Nyte se afastou quando considerou que eu não corria mais o risco de fazer algo tolo.
Meu corpo se esforçou para salvar a garota cujos gritos flexionavam meus punhos.
Isso era doentio e distorcido. Eu olhei para a chave flutuante que eu precisava. Então
meus olhos se fecharam enquanto eu balancei minha cabeça. Eu tinha que salvá-la e
precisava daquela maldita chave.
"Você aceita?" o Crocotta perguntou suavemente.
Respirei fundo e assenti.
“Então vamos começar.”
O meu clone saiu andando até se perder nas sombras. Segui as linhas em movimento
no chão freneticamente até que parassem. Então trinta segundos começaram em uma
contagem regressiva acima dele.
“Mova seis para criar seis diamantes iguais.”
Merda. Em meu estado frenético no cronômetro e hiperconsciente da ameaça à vida
da garota, perdi muitos segundos preciosos antes mesmo de me concentrar no quebra-
cabeça de palitos de fósforo. A imagem fez uma estrela, e assim que eu sorri sabendo
quais eu queria mover, um anel soou através de mim, e as linhas se reorganizaram.
Meus punhos se fecharam em frustração.
Uma vez, Hektor me trouxe uma invenção de duas peças que podiam se separar, e o
truque era descobrir como . A ansiedade concentrada disso voltou agora. Ele tinha sido
incapaz de me afastar disso, e não importava o quanto ele me provocasse, ninguém
conseguia entender, eu não podia deixar isso sem solução.
Levei quatro dias.
O próximo arranjo formou uma pirâmide de triângulos.
“Remova cinco linhas para obter cinco triângulos iguais.”
Com dez segundos restantes, minhas mãos se levantaram, as linhas se moveram para
meus gestos, meu pulso disparou e meu corpo ficou tenso, mas antes que meus dois
últimos pudessem deslizar para o lugar, eles começaram a se limpar novamente. Minha
boca se abriu, mas meu gemido de raiva não chegou a derramar na injustiça do
cronômetro impossível antes de Nyte falar em minha mente novamente.
“Você tem que desistir.”
"Não."
"Astraea, está testando você."
"Eu posso fazer isso."
“Esse não é o ponto que você tem que fazer aqui.”
O novo quebra-cabeça se formou e, no piscar do marcador de trinta segundos, lancei
meus olhos para a garota. O lobo se acalmou, pronto para atacar.
Minha última tentativa, ou teria que admitir a derrota e salvá-la.
Minha mente se esforçou com o cabo de guerra mental, convencida de que eu
poderia fazer as duas coisas e incrédula, até pensei que era uma opção. Eu consigo ,
repeti internamente, mais como uma motivação para mim mesmo.
“Não deixe seu orgulho obscurecer seu julgamento correto.”
A contagem regressiva começou e eu o bloqueei, com a palma da mão pressionada na
testa, que havia começado a latejar com a adrenalina.
Eu tenho que resolver isso.
Quinze segundos.
Balancei a cabeça como se isso fosse consertar as malditas linhas no lugar.
Oito segundos.
“Astraea.”
Meus dentes cerrados, dedos flexionados com olhos fixos no chão.
Quatro segundos.
Um rosnado soou do outro lado da sala, e eu fiz minha escolha.
Abandonando o jogo, tirei uma adaga do meu cinto, mudei minha postura e a lancei
para o lobo enquanto ele avançava para a criança. A besta se transformou em um belo
pó prateado quando minha lâmina a perfurou, e o baque do metal se alojando na
madeira me deixou atordoado. Quando se dissipou…
A garota também se foi.
Uma estranha risada feminina acariciou minha pele. “Por um momento temi que você
deixasse seu orgulho vencer. Eu nunca deveria ter duvidado que você prevaleceria.
Afinal, que fracasso irônico seria.”
Eu não sabia o que queria dizer com isso, ainda enraizada no meu estupor. Com a
queda dos meus olhos, encontrei as linhas espalhadas em nenhuma ordem, como
quando entrei pela primeira vez.
Um leve toque passou pelo meu braço e Nyte virou minha palma para cima. De cima,
o pedaço de metal cinza flutuou para baixo, formigando quando pairou sobre minha
pele. Até que o encantamento o deixou completamente e ele descansou friamente em
minha posse.
“Nem todas as provações perdidas são perdidas”, disse o espírito. Então, pela
primeira vez, o Crocotta falou apenas em minha mente. “Somente quando a coroa
mudar, seu coração e lealdade serão testados. Nem todos os passados escritos são
verdadeiros, e nem todos os futuros contados são certos.”
Cada palavra esculpiu um espaço dentro de mim, determinado a não ser esquecido,
embora agora eu não pudesse desvendar o significado.
Quando a coroa muda.
Olhei para trás, para Nyte, que me encarava com uma preocupação cautelosa. Ele me
advertiu contra confiar em Drystan.
"Pegue isso", disse o Crocotta.
Uma loira se aproximou de mim. Seus olhos azuis claros sorriram tão calorosamente
quanto sua boca quando ela estendeu algo para mim. Foi então que compreendi seu
precioso silêncio. Quando a fala foi retirada, ela abriu a pessoa para sentir mais
intensamente e ver muito mais além da superfície para ler alguém. Era bonito e
vulnerável.
Eu aceitei sua oferenda, sabendo que minha gratidão foi recebida pelo movimento de
seus olhos brilhantes e a inclinação de sua cabeça antes de ela se virar.
Nyte ficou atrás de mim e deu um leve aceno de cabeça para sairmos.
Antes de sair para o ar do inverno, a palavra final do Crocotta me gelou primeiro.
"Boa sorte para você, Astraea."
 27

Eu sabia quem eu era o tempo todo,” eu disse em pânico, andando pelas ruas
com Nyte. Eu mexia com a peça-chave, examinando cada arvoredo e amassado.
Não passava de um triste pedaço de metal. O início de um padrão foi gravado nele, mas
quebrou antes que pudesse ser totalmente admirado.
“Claro que sim. Tinha que descobrir com o que testar seu orgulho.
Lancei-lhe um olhar incrédulo. “E se ela contar ao rei?”
“Não tem nenhuma lealdade a ele.”
Eu não sabia se podia acreditar nele.
“Ele organizou os jogos,” eu disse.
"Não. Ele armou para você . Você não ouviu uma palavra?”
"Eu escutei!"
Nyte zombou. “Que parte dos jogos serem pessoais você não entendeu? Ele tem tão
pouca pista sobre aonde as provações levam cada pessoa quanto eles.”
Minha cabeça girava com tudo o que eu estava aprendendo sobre o Libertatem. “Eu
não precisava da sua ajuda lá,” eu resmunguei.
“Eu não podia arriscar. Há muitos tons nessa voz deslumbrante que você ainda não
me deu.
“Você é insuportável.”
“No entanto, ainda estou aqui.”
Eu mergulhei em um beco mais escuro, não querendo ficar nas ruas principais com o
potencial de se tornar o alvo de um vampiro agora que subimos para o segundo nível da
cidade.
Eu me virei para ele. “Você ainda não me disse o que quer por me ajudar.” Olhei para
ele como pedaços espalhados, começando a temer que minha dívida para com ele
estivesse crescendo para mais do que eu seria capaz de pagar. “Ou você me dá as
respostas ou não quero mais a sua ajuda,” eu disse baixo, soando muito mais corajosa do
que me sentia enquanto ele se elevava sobre mim. Ele era tão lindo e perigosamente
bonito que era um esforço manter meu juízo perto dele. Seu disfarce poderia me atrair
apenas para me capturar. No entanto, com a maneira como lutei contra a gravidade
para estar mais perto dele, para tocá-lo, talvez eu quisesse saber se sua reivindicação
sobre mim seria uma bênção ou uma tortura.
Ou se os dois viessem de mãos dadas, um emaranhado invisível em toda a sua
escuridão.
"Multar. Então saia,” eu disse em seu silêncio. Sem pensar, levei a mão ao peito dele,
com a intenção de empurrá-lo, ou pelo menos confirmar que ele era real.
Foi a coisa errada a fazer. Ele pegou meu pulso, segurando minha palma e achatando-
a contra seu peito, que estava vestido com uma grossa capa preta de inverno. Usávamos
luvas e corei ao pensar em como ele se sentiria sem elas.
“Eu ajudei você. Salvou você. Não se esqueça que estou do seu lado,” ele disse, com
uma sugestão de apelo se eu não o conhecesse melhor. "Eu preciso que você jure para
mim que você acredita nisso."
Meu coração batia forte de preocupação. "Pelo que?"
As pontas de seus dedos roçaram meu queixo, inclinando-o para travar em seus
suaves olhos dourados. “Pelo que tenho para te mostrar.”
O som de alguém caindo atrás de nós me fez girar para longe dele, e engasguei,
pegando uma pequena adaga em minha cintura, mas esse agressor estava esperando
por mim. Eles agarraram meu pulso, nos girando e batendo minhas costas na parede.
Tentei escapar de seu aperto, mas o joelho deles se cravou em meu estômago, me
deixando sem fôlego, embora eu tenha conseguido estender a mão e puxar o capuz para
baixo, e foi quando nós dois paramos nossa luta.
 Belos comprimentos de cabelo rosa encaracolado caíram, e eu olhei para os grandes
olhos castanhos de Rose em perplexidade. "O que entre as estrelas você está fazendo?"
Eu respirei, deixando de lado minha luta completamente. “Não podemos nos matar.
Achei que nós...”
Eu não sabia o que tinha pensado tolamente. Que Rose era uma aliada? Eu havia
confiado muito facilmente, muito desesperadamente, quando ela não me deu nenhuma
confiança real para acreditar.
Olhando ao redor, amaldiçoei o bastardo Nyte por me deixar enfrentar o confronto
sozinho.
"Quem é você?"
Pisquei com a pergunta. Então meu sangue disparou quando o metal frio pressionou
minha garganta. Eu abri minha boca, mas eu sabia que minha mentira estava quebrada,
e eu não sabia como ela descobriu isso tão rápido.
"Por favor", eu sussurrei. "Eu posso explicar."
"Você a matou para estar aqui?" A maneira como Rose falava era feroz... protetora
até.
“Não,” eu disse rapidamente. “Não tenho vontade de estar neste jogo, mas não tive
escolha.”
"Claramente", ela zombou. “Eu tenho observado você. E você é um idiota se pensa
que atrair a atenção do rei lhe dá uma vantagem. Talvez ele esteja atrás de você tão
rápido quanto eu.
"Como você sabe que não sou Cassia?" Falar em voz alta fez um nó se formar na
minha garganta.
"O que você fez com ela?"
"Nada, eu-"
Rose se inclinou para perto, adicionando pressão através da lâmina, e meus olhos se
encheram de visão turva. "O que diabos você fez com ela?"
"Ela está morta!" Minhas lágrimas transbordaram e soltei um soluço.
Rose se afastou um pouco de mim, mas não removeu a ameaça de sua adaga.
Observei sua expressão se contorcer com algo que me relacionei. Tristeza. “Eu imaginei
que você estivesse no lugar dela,” ela murmurou friamente.
"Havia uma sem alma... e eu não fui capaz de salvá-la." Eu não conseguia respirar.
Não com as ondas de tristeza me inundando repetidamente na cena que se desenrolava
em minha mente.
Rose finalmente recuou.
“Acho que eu a matei.” Eu derramei minha confissão mais sombria, a culpa que me
consumiria pelo resto da minha existência. “Ela sempre veio atrás de mim. E se ela não
tivesse feito isso naquela noite, ela estaria aqui.
A quietude que caiu entre nós era mais fria que nossas respirações de inverno.
“Isso significou muito para ela, e eu não podia deixar um reino inteiro perder seu
único farol de esperança...” Eu não conseguia parar. A história saiu de dentro de mim e
não me importei se a lâmina dela veio para cortar minha garganta de verdade. Andei
pelo beco até ficar sem palavras, emoção e, enquanto olhava para o céu, rezei para que
fosse a última vez que teria que contar essa história quando senti que estava morrendo
de novo.
Eu não sei quanto tempo se passou em silêncio depois que eu disse a última palavra.
Eu não me importava com a ameaça que Rose ainda poderia ser, e independentemente
de ela ter poupado minha vida esta noite ou guardado meu segredo, apenas um de nós
poderia sobreviver a este jogo mortal maior.
"Aí está você!"
Nós dois nos firmamos em posições defensivas com a voz que nos perturbou. Até que
a familiar cabeça loira saiu do brilho do sol e entrou no beco.
“Zath!” Eu não poderia ter ficado mais aliviado ao vê-lo, e minha corrida para ele não
diminuiu até que colidimos. "Como você me achou?"
"Sorte, ao que parece", disse ele.
Rose não aliviou sua expressão ameaçadora que continha uma pitada de ira agora
que estávamos na presença de Zath.
“Bom ver você também, Thorns,” ele resmungou, soltando seus braços de mim.
"Ele está nisso também?" Rose acusou, usando sua adaga como um ponteiro em
direção a ele, o que não caiu bem.
Zath deu um passo à frente com a ameaça. "Em quê?" ele perguntou em um tom
mortal.
"Que eu não sou Cassia," interrompi.
Isso apenas inspirou um impasse muito mais tenso quando Zath pegou sua lâmina.
Ele disse a Rose: “Podemos não ter permissão para matar você, mas posso providenciar
isso”.
“E eu posso não ser capaz de matá -la , mas você, no entanto…” Rose terminou sua
frase com ação, fingindo um ataque certo antes de mudar a resposta de Zath, mas ele
era igualmente astuto.
Eu tropecei para trás, sem saber como detê-los antes que eles pudessem cumprir
suas ameaças. Não havia nada amigável na maneira como eles se moviam. Rose acertou
o cotovelo no queixo de Zath, atordoando-o, mas ele conseguiu desarmar sua adaga,
prendendo-a contra a parede.
A vitória não durou muito.
Eu assisti com uma onda de pavor, chamando-os, mas era como se eu não existisse
mais em sua batalha afiada. Eles chutavam caixotes descartados, jogando detritos um no
outro, e eu estava igualmente maravilhado com a forma como eles responderam
perfeitamente um ao outro e se debatendo em minha mente, já que me colocar entre
eles parecia ser a única opção que poderia parar a loucura.
“Pare com isso antes que eu faça,” uma voz profunda interrompeu.
Fiquei tensa, virando a cabeça para espiar o Guarda Dourado. A protetora de Rosa.
Dei uma segunda olhada para checar por Drystan, mas ele não estava aqui. Talvez me
dar o mapa encantado tenha sido sua maneira de cumprir sua obrigação sem precisar
me rastrear sem sentido.
“Trégua,” Zath chamou finalmente, dando vários passos largos para trás antes que
Rose pudesse atacar novamente.
Ela ofegou, travada em uma bela posição de defesa enquanto debatia sua retirada.
“Nem perto,” ela resmungou, mas para meu alívio ela se endireitou.
“Você luta bem,” comentou Zath.
"Eu te entreguei sua bunda."
"Dificilmente."
“Vocês dois têm que resolver suas coisas,” eu disse, exasperado. “Temos problemas
maiores.”
"Ela está certa." Zath embainhou sua lâmina. “Mas se você se tornar uma ameaça
para ela...”
"Você vai o quê?" Rosa desafiou.
Eu queria perguntar como ela sabia que eu não era Cassia e tantas outras coisas
agora que meu segredo havia sido revelado, e meus nervos aguçados com o controle que
ela tinha sobre mim. Com o guarda aqui, não poderia enfrentá-lo agora.
“Devemos começar a trabalhar”, disse ela. "Suponho que você tenha seu primeiro
enigma."
Mergulhei a mão no bolso, recuperando o pedaço da chave.
“Bem, merda,” ela murmurou. “Talvez eu tenha subestimado você.”
“Vou voltar para o castelo. Há algo que preciso fazer.
“Descanse, eu espero. Você mereceu,” Rose disse com aprovação. “É melhor eu ir
buscar o meu.”
Eu não discuti, embolsando a peça-chave que não parecia digna de seu elogio quando
eu quase falhei. Ela se virou para ir embora, mas eu gritei: “Espere! Ainda temos muito
o que conversar.”
“Tenho certeza que te verei novamente em breve.”
Rose não disse mais nada enquanto se virava desta vez, e eu também não tinha mais
nada enquanto a observava de volta. No momento em que ela sumiu de vista, eu me
virei para sua guarda. Girando no local, eu não podia acreditar o quão furtivamente ele
escapou, assim como ele chegou.
Em vez disso, concentrei-me em Zath. “Você tem que ir atrás dela.”
Ele me deu um olhar como se eu tivesse enlouquecido.
"Por favor. Ela vai dizer que não precisa de ajuda, mas acho que ela não sabe pedir
sem ser vista como fraca. Apenas... tentem não matar uns aos outros.”
“Vou ficar com você.”
“Eu estou voltando para o castelo agora mesmo. Estarei completamente seguro e sem
ofensa, mas consegui todo o primeiro julgamento sem você.
“No entanto, você julga a capacidade de Rosalind de fazer o mesmo sozinha?”
 “Eu não estava sozinho.”
A sobrancelha de Zath arqueou e ele até olhou de soslaio como se zombasse de
minha ajuda imaginária. Sinceramente, eu não tinha provas para me convencer de que
Nyte era real. Ele desaparecia nos horários mais convenientes para evitar outras
companhias.
Zath deu um suspiro excessivamente dramático. "Multar. Eu irei atrás dela. Mas se
ela tentar lutar comigo de novo, vou deixá-la para organizar seu próprio funeral.
Eu sorri, o que apenas aprofundou sua carranca. "Vejo você mais tarde. Volte antes
do crepúsculo, lembre-se.
"Yeah, yeah." Zath me puxou para um abraço. “Mantenha-se nas sombras.”
Eu balancei a cabeça, e Zath pressionou seus lábios levemente na minha cabeça
antes de sair na direção que Rose foi. Eu não queria me demorar por um momento, e
uma vertigem borbulhou em mim quando as últimas palavras de Nyte voltaram.
Pelo que tenho para te mostrar.
 28

olhava através do vidro das portas da minha varanda, diretamente para a

estrutura circular de pedra que não passava de uma silhueta escura na noite. A
grande biblioteca. Eu estava enraizado no local, em tumulto sobre responder ao aceno
de atração em direção a ele. Era para onde Nyte queria que eu fosse, embora ele nunca
tivesse dito isso em palavras. Eu podia sentir isso.
Rose e Zath conseguiram voltar, mas ela ainda estava sem sua primeira peça-chave.
Eu não tinha ouvido falar dos outros três Selecionados e só esperava que eles
estivessem muito atrasados em descobrir sua primeira pista.
Minha decisão para a noite foi tomada quando vesti minha capa e deixei meus
aposentos com a difícil tarefa de atravessar o pátio sem ser visto. Eu tinha um guia,
embora ele nunca falasse. Meu instinto parecia emaranhado com a direção que eu só
poderia colocar a partir de alguma influência desconhecida em minha mente.
Escondido em uma alcova, esperei que dois guardas passassem antes de me mover
novamente. Furtividade era uma habilidade da qual eu era adepto desde meu tempo na
mansão, mas enquanto eu vagava pelos corredores eu não conseguia me livrar da
sensação de familiaridade. Como se eu conhecesse o caminho deles de alguma linha do
tempo alternativa.
Do lado de fora, descobri por que Nyte havia me dado a hora exata de meia-noite
para chegar. Não havia guardas, pois os que estavam ao redor de cada poste em meu
mapa mental haviam se despedido, permitindo uma janela de alguns minutos para que
eu atravessasse o pátio. Grandes árvores foram plantadas com espaçamento igual ao
longo do longo trecho, em pares paralelos, com uma extensão de grama fresca entre
elas. Em ambos os lados havia caminhos pavimentados.
Corri entre cada árvore para me proteger das sombras, parando apenas por um
rápido segundo para ter certeza de que os novos guardas não estavam por perto.
Quando cheguei ao fim, meu peito se apertou com a estrutura alta. Eu estava diante de
duas portas maciças, mas sem Drystan, elas não seriam minha entrada.
Na lateral, tropecei em uma pequena escotilha que parecia a porta de um porão.
“Você não pode esperar que eu confie nisso,” eu sussurrei, mas Nyte não quis
responder.
Eu choraminguei enquanto testava a porta e, quando ela se abriu, parte de mim
recuou com a esperança perdida de que ela deveria ter sido trancada para me salvar do
perigo dessa aventura descarada. Olhando para a profundidade escura em que a escada
irregular desaparecia, levei um segundo para questionar minha sanidade. O que eu
estava pensando? Pode haver qualquer coisa lá embaixo, e Nyte pode ser nada mais do
que um monstro transformado em um lindo sonho para me atrair até aqui.
"O que você está escondendo?" Eu pensei em voz alta novamente, andando enquanto
deliberava.
Ainda não houve resposta. Isso, eu teria que descobrir por mim mesma, e cerrei os
dentes com seu silêncio. A curiosidade picou minha pele, mas meu medo provocou que
meus passos lá embaixo pudessem ser uma viagem sem volta.
Vozes arrepiaram os pelos dos meus braços, fazendo-me virar a cabeça na direção
delas. Eles estavam distantes, mas os novos guardas com certeza me localizariam aqui
enquanto cresciam lentamente.
Merda.
Minha decisão foi forçada. A madeira rangeu enquanto eu a testava, e eu me encolhi,
a pulsação latejando em meus ouvidos, enquanto agarrei a corda na parte interna da
trava e a fechei para me envolver na escuridão. Meus olhos se encheram de lágrimas
enquanto eu me agarrava aos degraus. Respirei fundo, me perguntando o que diabos eu
pensava que estava fazendo, mas era como se algodão tivesse enchido meus ouvidos,
tornando-me incapaz de detectar se havia algo se movendo lá embaixo.
Ondas suaves e calmas suavizaram as pontas afiadas do meu pânico. Meu coração
desacelerou e eu me entreguei à sensação que me aterrava o suficiente para pensar
direito. Então encontre coragem para começar a descida.
Um passo de cada vez, arrastei minha bravura, até que meu próximo passo para
baixo confirmou que eu estava em terreno sólido.
"Eu não posso ver", eu engasguei. Minha garganta se apertou, sentindo-me
confinada, como se a escuridão tivesse formado paredes físicas que estavam encolhendo
e eu não tivesse escapatória.
“Existem mais maneiras de ver do que com os olhos.”
Finalmente! Eu estava tão malditamente aliviada em ouvi-lo em minha mente.
Respirando fundo, eu balancei a cabeça, embora fosse inútil. Eu estendi meus braços,
testando o ar enquanto meus pés pressionavam. Toquei a pedra, estremecendo com a
primeira sensação de me cumprimentar no escuro. Frio e irregular, mas não me
importava se cortasse minha pele enquanto o usava como guia.
Caminhei pelo que poderiam ter sido segundos ou minutos. Os únicos sons eram
meus pés se arrastando e o eco estranhamente reconfortante de gotas de água
intermitentes. Apertei os olhos quando pensei ter visto uma centelha de luz refletida na
parede à frente. Meu ritmo aumentou com esperança e, lentamente, minha visão se
expandiu para revelar a descoberta emocionante.
Quando vi uma abertura inundando a luz branca na passagem, sorri e me lancei para
ela. O que se abriu diante de mim quase roubou o ar que engoli avidamente. A caverna
era enorme e acima de mim, iluminando o espaço, havia um buraco que recebia o luar.
Eu estremeci, puxando minha capa em torno de mim mais apertado. Algo sobre este
lugar era ameaçador. Ele irradiava com uma energia inexplicável que rasgou minha
pele, e eu esfreguei meus braços, depois meu peito, com o calor formigante.
Foi então que percebi que não era o frio que me fazia tremer.
"Onde você está?"
Ao dizer isso, desejei poder retirar o que disse, repentinamente dominado pelo
pensamento de que não queria a descoberta. Isso foi um erro, e algo dentro de mim
estava gritando para eu voltar.
Um chocalho agudo colocou todos os meus sentidos em alerta máximo. Eu me virei,
dolorosamente rígida em antecipação enquanto observava o espaço escuro de onde
tinha certeza que o som tinha vindo. Ele continuou. Cada vez mais alto, cada vez mais
perto. Eu dei um passo para trás como se fosse uma investida – o que quer que fosse.
Um par de botas pretas foi a primeira coisa que vi, emergindo na poça de luz, e os
sinos continuaram. Meu olhar se arrastou para cima deles enquanto a forma se revelava
lentamente, e quando a figura se tornava inteira...
Eu não posso estar respirando.
O tempo parou. Eu estava em completa confusão, incapaz de ligar minha visão à
realidade. Isso tinha que ser um sonho. Não, um pesadelo . Porque o que mais precisaria
ser acorrentado e abandonado aqui além de um monstro perigoso?
No entanto, meus lábios se abriram; algumas batidas de silêncio se passaram...
“Nyte,” eu sussurrei.
Ele não sorriu - ou realmente reagiu - mas quando ele respondeu eu poderia ter caído
de joelhos, o que ficou fraco com a clareza de sua voz. "Olá, Starlight."
Aprendi naquele momento que o rosto que eu olhava tinha três vozes.
Aquele que acariciou meus pensamentos.
Aquele que falou em voz alta, mas sempre com uma nota de distância que eu nunca
questionei profundamente.
Então havia isso - a certeza inconfundível de uma voz real, e eu queria me esbofetear
por ter acreditado nos outros.
"Como isso é possível?" Eu observei o ferro grosso preso em seus pulsos, preso a
correntes pesadas que eu não conseguia entender a necessidade. Ele era apenas um
macho. Depois, houve minha incredulidade - porque não eram laços que ele pudesse
deslizar para dentro e para fora, e esta habitação não era um lugar de conforto. Suas
roupas eram muito mais simples do que qualquer coisa que eu já tinha visto antes:
apenas uma camisa simples, calça preta suja e botas velhas. Seu cabelo estava um
pouco mais longo e muito mais desgrenhado, mas ainda assim ele era de tirar o fôlego.
Porque aqueles olhos derretidos nunca mudaram, nem os ângulos perfeitos de seu rosto.
E embora estivesse quase coberto por seu cabelo, a cicatriz de sua têmpora até a maçã
do rosto era real.
“Estou aqui há muito tempo”, disse ele.
Levaria algum tempo para me ajustar às verdadeiras vibrações de sua voz, mas
queria ouvi-la novamente. E de novo.
"Quem fez isto para voce?" Minhas entranhas doíam, meu coração doía, e eu não
queria sentir essas coisas por alguém que eu ainda não sabia que as merecia.
"Isso não importa", disse ele, aproximando-se um pouco mais, mas parou, os olhos
vacilando. Porque eu dei um passo para trás em resposta. “Você disse que confiava em
mim.”
Eu balancei minha cabeça. “Você não pode esperar me cobrar isso quando estou
olhando para alguém acorrentado em uma prisão subterrânea.”
Sua mandíbula funcionou. “Então o que será preciso, Starlight?”
“Não me chame assim.” Eu não aguentei. Como ele se dirigia a mim pessoalmente, e
agora eu não tinha certeza de quem eu havia aceitado tão desesperadamente como um
guia em minha vulnerabilidade de não ficar sozinha.
Eu não estava mais sozinho. Eu tinha Zathrian, e o que importaria se eu morresse no
Libertatem?
"Isso não vai acontecer", disse ele sombriamente.
“Pare com isso,” eu retruquei, encontrando coragem para me aproximar.
"O que?"
“Lendo minha mente – respondendo meus pensamentos!” Meus olhos se fecharam
enquanto eu caminhava para tentar calcular o que diabos estava acontecendo. “Como
você esteve aqui o tempo todo? Mesmo em Alisus? Não fazia sentido, e eu estava perto
de sucumbir às ondas de tontura enquanto tentava resolver a explosão de um quebra-
cabeça que pensei estar montando lentamente.
“Isso não é importante agora.”
Eu ri sem humor. “Você não está exatamente em posição de decidir o que é
importante.”
O ouro de seus olhos ficou mais escuro que eu já tinha visto. Uma raiva impaciente os
obscureceu, e isso foi o suficiente para confirmar que minha cautela era justificada e
aqueles laços de alguma forma necessários.
“Astraea.” Ele disse meu nome com uma firmeza que eu nunca tinha ouvido. "Eu
pensei que você estava pronto."
"Para que?"
“Para lidar com isso.”
Eu pisquei, surpresa. “Eu diria que estou lidando com essa loucura muito bem.”
“Você está em negação.”
“Sobre aquele que está me perseguindo por meios impossíveis? Sim, acho que estou
certo disso.
"Eu preciso de você."
Isso roubou o resto das minhas palavras. “O que eu poderia fazer por você?”
“Me liberte.”
Eu bufei uma risada, então uma risada, antes que a estranheza dos meus próprios
sons me gelasse, porque ele tinha que estar brincando. A expressão mais severa
permaneceu em seu rosto, tão diferente da bela confiança com a qual ele veio até mim
muitas vezes, e decidi que gostava muito mais da minha própria versão dele.
“Quando você veio até mim...” Respirei fundo, lutando para compreender o que
estava perguntando. “Como eu poderia te ver? Eu poderia tocar em você... e você me
tocou.
“Porque você queria.”
Eu certamente não. Isso foi o que pensei em dizer para acabar com sua confiança.
Mas eu eduquei minha frustração. “Isso não é uma explicação.”
“Liberte-me e você não terá que temer ou mudar por ele quando este jogo terminar.”
A que custo? Que horror poderia ser desencadeado se eu fizesse o que ele pedia?
“Eu não libertaria um leão porque ele ganiu como um gato doméstico”, eu disse.
A boca de Nyte se curvou, o primeiro alívio de suas feições cortadas. O verdadeiro
ele. “Alguns minutos e você já me considerou tão perigoso?”
“Posso não conhecer muito do mundo ainda, mas estou insultado por você ter
pensado que eu era tão ingênuo que pude olhar para suas correntes, onde você está
mantido, e não pensar 'perigoso' é um termo inofensivo para o que você é. Meu medo
dele se transformou em raiva. “É por isso que você me escolheu? Você viu alguém fraco,
vulnerável, e seu grande truque foi me trazer até aqui. Então meu mundo ficou frio e,
em meu acesso de raiva, lembrei-me de que estava com minha adaga na cintura. "Você a
matou para me trazer aqui?"
“Não,” ele disse sem hesitar. “Sinto muito pelo seu amigo.”
Eu não podia ter certeza. Não quando tudo que eu achava que sabia sobre ele acabou
sendo uma mentira. Sua própria existência tinha sido apenas uma ilusão até agora, e eu
precisava descobrir essa parte antes de enlouquecer.
Talvez isso já tenha desaparecido há muito tempo.
“Eu não posso confiar em você,” eu disse. "Não até você começar a me dar
respostas."
“Quantas vidas você está disposto a assistir ao fim antes de recebê-las todas?” ele
disse asperamente.
Eu me encolhi, odiando a isca. Ele sabia exatamente onde chegar até mim. Mas eu
me segurei. “Tantos quantos forem necessários para ter certeza de que você não é uma
ameaça maior.”
A flexão do punho sacudiu as correntes, chamando minha atenção para elas. Eu
queria transformá-los em cinzas por causa das abrasões grossas que pareciam curadas
muitas vezes. Então eu balancei minha cabeça para limpar meu inesperado flash de
simpatia.
“Há quanto tempo você está aqui embaixo?” O sussurro escapou.
Nyte se retirou, me dando as costas enquanto se encostava na parede de pedra
irregular, meio encoberto pelas sombras. “Você não está segura lá fora,” ele disse,
fugindo da minha pergunta. Sua voz calma de derrota beliscou meu peito enquanto ele
se recusava a me olhar nos olhos.
“Acho que não existe um lugar assim.”
"Eu disse a você onde você deveria ir."
Além do véu.
"Por que?"
“Você está na Central agora, Astraea. Faça uso do conhecimento que você tem acesso
aqui, mas seja cauteloso. O rei não tem um pingo de misericórdia para ninguém. Ele não
pode descobrir quem você realmente é.
“Por que você está me ajudando?”
Nyte empurrou a parede, fazendo o barulho de suas correntes ressoar pela habitação
cavernosa, e meu estômago afundava a cada nota. Ele parou, a distância entre nós era a
menor desde que cheguei. Eu não hesitei desta vez.
“Você vai chegar mais perto?”
O tom baixo de sua voz era tão convidativo que respondi a ele. Dei alguns passos,
cada um me fazendo sentir como se estivesse amarrado a um puxão elétrico. Um
zumbido que cresceu sobre meus braços e peito e fez minha respiração ficar mais
rápida.
"O que é aquilo?" Eu sussurrei, parando quando havia apenas uma pequena medida
de distância entre nós.
Nyte levantou a mão lentamente com o peso de suas algemas. Um dedo apontou até
que suas restrições chegassem ao fim, e seus dentes cerrados. Minha testa se encolheu
com sua dor reprimida, mas eu vi então: um leve brilho iridescente que ondulava com o
avanço de seu toque.
“A única coisa que está me mantendo aqui.” Sua mão caiu, e a minha lutou contra o
desejo de estender a mão e tocar o que ele não podia.
"Eu teria pensado que eram as algemas."
Nyte riu ressentido, e o inesperado disso prendeu nossos olhos.
“Eu poderia cuidar deles muito bem se não fosse por aquela maldita enfermaria.”
“Magia?”
"Sim."
“Como você esperava que eu tivesse a resposta para quebrá-lo?”
Nyte me estudou. Eu não conseguia entender o lampejo de tristeza em suas íris de
âmbar suave, agora uma cor de mel fria. “Você é a resposta, Starlight.”
 29

cada passo de volta ao castelo parecia um sonho febril acordado. Eu mal estava
presente e deixei Nyte abruptamente, precisando de tempo para descobrir como
qualquer coisa que eu acabasse de descobrir era real.
Perdido em meus pensamentos vacilantes, o ar saiu de mim quando colidi com
alguém.
“Desculpas, milady.” Shaye se arrastou para trás antes de abaixar a cabeça.
Eu sorri, rindo levemente para dispersar qualquer tensão. “Sinto muito também. Eu
não vi você. Esses corredores são tão mal iluminados.
Os ombros de Shaye relaxaram. “Posso acompanhá-la até seu quarto? Ou buscar
alguma coisa para você antes de se aposentar? Davina já foi para casa, mas eu
poderia...”
"Não. Eu vou ficar bem, obrigado.
Shaye assentiu e, pelo cansaço em seus olhos, percebi que devia ser tarde. Ela deu
outra reverência antes de deslizar em volta de mim, e eu me virei para espiá-la prestes a
sair pela saída.
"Está congelando a esta hora," eu disse, notando que ela estava apenas em seu
habitual vestido de algodão. Manga comprida, mas não protegeria do frio.
"Eu não me importo. Eu moro do lado de fora dos portões do palácio.
Eu já havia desabotoado minha capa e, enquanto seus olhos se arregalavam em
protesto, eu sustentei seu olhar, dizendo-lhe para não se incomodar. Coloquei-o em seus
ombros, e ela prendeu a capa em seu colarinho como se ninguém jamais tivesse
oferecido a ela uma gentileza tão simples antes. Eu não poderia suportar isso.
“Eu quero que você fique com ele,” eu disse, apertando seu braço. "Vejo você
amanha."
 30

desperdicei um dia que eu poderia ter gasto procurando minha próxima peça-
chave, em vez disso, andando de um lado para o outro em meus quartos tentando
refletir sobre todas as memórias que tive com Nyte. Todos ameaçavam ficar distantes e
frios nessa nova realidade, mas ao mesmo tempo... eu não queria acreditar que os
sentimentos não eram reais.
No dia seguinte, voltei após clarear minha mente tentando treinar com Zathrian para
encontrar Davina cutucando o fogo recém-aceso. Eu verifiquei os espaços adjacentes
para Shaye, mas ela não estava lá, e a fungada áspera de Davina me deixou imóvel com
medo.
"Você está bem?" Eu perguntei cuidadosamente, indo em direção a ela.
Ela enxugou o rosto nas costas da manga antes de se virar para mim. Eu estava
caminhando a passos largos ao ver seus olhos inchados e bochechas manchadas de
lágrimas quando uma figura pousando na varanda me assustou. Meu pulso disparou
quando deixei Rose passar pela porta, e ela me examinou da cabeça aos pés, deixando
escapar um suspiro de alívio incrédulo.
"O que está acontecendo?" Eu perguntei pra eles.
“É Shaye,” Davina resmungou. “Ela— Ela é—”
"Eles a encontraram nos portões esta manhã", explicou Rose, com a testa franzida
com simpatia por Davina enquanto outra lágrima se derramava.
"A encontrou?"
“Morto.”
Era como se a risada da morte tivesse se infiltrado nos ecos daquela única palavra.
Um lembrete de que ainda permanecia por perto, me provocando, ameaçando aqueles
ao meu redor. Lutei para respirar com o inchaço no meu peito. Fatias de memória crua
se abriram para sangrar de mim novamente. Os momentos finais de Cassia... Eu me
perguntei se Shaye teria a mesma aparência.
“Astraea.”
Fui amarrado de volta ao meu ambiente atual com uma sacudida firme. Agarrei-me
às íris avelã sem piscar de Rose, em seguida, deslizei meu olhar para Davina, cuja
perturbação me tirou do choque. Eu não conhecia Shaye tanto quanto esperava ter a
chance de conhecer, mas Davina conhecia, e meu coração doía por ela.
Parando na frente dela, dei a ela a chance de negar, mas Davina me abraçou
ansiosamente. “Sinto muito,” eu tentei, sabendo que nada que eu dissesse poderia
acalmar algo tão profundo quanto a ferida da perda.
“Eu a conhecia há um ano desde que vim para o castelo. Ela foi a primeira a me
receber aqui e, desde então, trabalhamos lado a lado.”
Nós três nos sentamos perto do fogo e ouvimos Davina contar suas histórias de um
amigo perdido. Rimos e compartilhamos lágrimas, e as horas que passamos foram
repletas de lembranças que prometiam levar sua curta vida adiante.
"Eu tentei convidá-la para sair uma vez", Davina riu nervosamente. “Ela não
entendeu que era romântico, mas nos divertimos mesmo assim.”
"Você nunca disse a ela seus sentimentos?" Rosa perguntou. Ela usava uma
suavidade tão gentil que era tão relaxante de se ver.
Davina balançou a cabeça. “Estrelas, não. Tomei isso como um sinal de que ela não
estava interessada em mulheres desse jeito. Não queria abalar nossa amizade.
Sentei-me no chão ao lado da cadeira dela, colocando a mão em seu colo. Nenhuma
palavra foi necessária em nosso sorriso compartilhado de conforto. “Nós vamos
descobrir quem fez isso,” eu disse.
Rose assentiu, sua determinação tão firme e verdadeira quanto a minha.
Decidi preencher o silêncio com uma mudança de assunto. "Como você sabia que eu
não era Cassia?" perguntei a Rosa. Vendo sua cautela em relação a Davina, acrescentei:
"Ela também sabe."
A pele de Rose suavizou enquanto ela esfregava a testa como se reunisse forças. “É
um milagre que você ainda esteja viva, Astraea.”
Pisquei, me perguntando como Rose estava sempre um passo à frente. "Como você
sabe meu nome?"
Ela sorriu. “Cássia era uma pessoa fascinante. Ela tinha muitas coisas que amava.
Achei que se houvesse alguém viajando com ela aqui, você seria um deles, dado o
quanto ela falava sobre você.
A pulsação familiar em meu peito aqueceu intensamente. Eu não conseguia expressar
minha gratidão, sem saber para onde direcioná-la quando tudo que eu sabia era que isso
era um presente. Rose podia ser tensa e espinhosa, e eu não era tão ingênuo a ponto de
pensar que ela me trataria com carinho por causa disso. Mas aqui estava alguém que de
alguma forma conhecia Cassia profundamente, mesmo que apenas por meio do roteiro,
e essa era mais uma chama para manter sua memória viva.
Eu a observei viajar pelas memórias enquanto ela olhava para o fogo. Então Rose
mexeu nas dobras de sua jaqueta, parecendo contemplar algo antes de respirar fundo e
mergulhar a mão dentro. Ela pegou um pergaminho, desdobrou-o com muita atenção, e
notou uma ruga em sua testa quando ela o examinou. Depois de uma pausa hesitante,
ela o estendeu para mim.
Fiquei surpreso, mas vendo sua óbvia contração quando ela se impediu de retrair o
braço, eu aceitei. Eu leio as palavras, minha respiração ficando mais rápida. Eu estava
errado ao pensar que tinha esgotado minhas emoções; eles me atingiram novamente
enquanto meus dedos roçavam os redemoinhos familiares e a inclinação da escrita.
Quando me virei para Rose com os olhos arregalados, pela primeira vez ela me
mostrou seu sorriso. Era verdadeiro e cheio de tristeza e pesar, e fiquei emocionado por
ter alguém com quem compartilhar essas emoções.
“Cássia e eu estávamos trocando cartas antes mesmo de nossos reinos sediarem os
julgamentos dos Selecionados,” ela disse solenemente.
Eu não podia acreditar. Eu me perguntei por que Cassia nunca havia me contado, e
senti uma pontada de decepção por talvez eu não ter sido tão próximo dela quanto ela
era de mim para que isso fosse mantido em segredo.
“Ela nunca falou de você,” eu disse.
Rosa bufou uma risada. “Nosso relacionamento era um segredo para a maioria.
Conhecíamos um guarda do rei que frequentava a mesma fronteira na muralha e, ao
longo de três anos, ele conseguiu que nossas cartas ultrapassassem esse obstáculo sem
que precisássemos passar por nenhuma das linhas principais destinadas apenas à
correspondência formal do senhor reinante.
“Quando você soube que eu não era ela?”
“No momento em que você entrou,” ela disse, embora eu já esperasse isso quando
me lembrei de seu olhar frio. “Posso nunca ter conhecido Cassia, mas sabia como ela
era. Eu o elogio por tentar me enganar com o Starlight Matter que você deve consumir,
mas algo estava errado com você desde o momento em que você entrou. audiência que
tivemos. Mas o cabelo preto não combina com você. Eu não posso colocá-lo. Então,
quando você continuou a agir como se fôssemos completos estranhos, eu sabia que você
não poderia ser Cassia. Eu não queria revelar você imediatamente. Eu queria entender
você.
"Você fez?" Mudei meu peso, percebendo que estive sob a lupa de Rose esse tempo
todo.
"Nem mesmo perto. Mas você parecia inofensivo em um grau preocupante. Eu não
conseguia compreender por que você estaria aqui e não ela. Achei que o pior havia
acontecido e Alisus queria enganar o rei para manter um jogador no jogo. Sem ofensa,
mas você não parece o tipo que eles escolheriam.
"Nenhuma tomada", eu murmurei. Eu não poderia me ofender com a verdade.
“Mas pelo que vale a pena, acho incrivelmente corajoso para você estar aqui depois
de tudo o que passou. Cássia ficaria orgulhosa.
Rose disse isso com sinceridade. Eu sorri tristemente, mas era como se ela não
soubesse como oferecer suas condolências. Nem eu os queria.
“Ela iria querer que você continuasse vivendo, sabe,” Rose disse, suas palavras
inesperadamente suaves. “Ela teria desejado isso para mim também. Não tive o
privilégio de conhecê-la pessoalmente como você, mas vou sentir falta dela. Mais do que
eu posso dizer. Ela foi a última pessoa que tive.
Meu nariz ardeu, e eu me perguntei como ela se compôs tão bem quando pensei nela.
“Estou vivo”, eu disse, embora às vezes desejasse não estar.
"Você está sobrevivendo", disse Rose, ficando de pé. “Algo me diz que você ainda não
viveu .”
Engoli o mármore que se instalou na minha garganta. Apesar de tudo e do que ainda
tínhamos que fazer, eu segurei seus olhos castanhos, que eram muito mais guerreiros do
que meus, e eu entendi. Eu estava grato, tão malditamente grato, por descobrir que ela
tinha conhecido Cassia.
“Eu estou indo para a sala de treinamento. Ajuda a clarear minha mente — anunciou
Rose.
"Posso ir com você?" Davina perguntou. “Pode ajudar a tirar minha mente das coisas
também.”
"Você quer vir?" Rosa me perguntou. O lado genuíno que surgiu dela em torno de
Davina foi um calor além da tristeza que todos sentíamos.
Eu balancei minha cabeça, seguindo-os até a porta. “Eu estava lá com Zath mais
cedo. Acho que ele disse que planejava voltar depois do jantar.
O exterior descontente de Rose voltou, e eu mordi meu lábio para conter uma risada.
Depois que eles saíram, fiquei olhando para a porta fechada por alguns instantes
para processar tudo o que havia acontecido. Apertei os dedos nas têmporas e então,
como se tentasse amenizar o anúncio de sua chegada, senti uma leve carícia em minha
nuca.
Virando-me, fui dominado pela incredulidade ao ver Nyte na minha cama. "O que
você está fazendo aqui?"
Ele não tirou os olhos do item que jogou e pegou uma e outra vez. Algo metálico, feito
de latão. "Eu pensei que nós tínhamos falado sobre isso", ele falou lentamente enquanto
eu fechava a porta. “Estou aqui quando seus pensamentos estão chegando e estou com
vontade de voltar.”
“Eu ainda não entendo como... isso funciona,” eu disse, tremendo com a noção de que
ele não estava aqui. Na verdade. E embora eu pudesse vê-lo tão claramente agora, eu
estava fisicamente mais perto quando não pude vê-lo na biblioteca com Drystan.
"Minta comigo."
“Eu não vou fazer isso.”
O item redondo de latão que ele pegou na palma da mão desapareceu com um aperto
de seu punho. Seu olhar dourado deslizou para mim com um sorriso diabólico. "Lamento
saber sobre sua serva."
“Ela era mais do que isso.”
Eu acreditei no entendimento que apagou sua brincadeira por apenas um momento.
Eu tinha me esgotado de tristeza com Davina e Rose, e talvez houvesse uma parte de
mim que estivesse feliz por essa distração.
"Você pode me dizer qualquer coisa enquanto estou aqui."
“Eu poderia,” ele cantou, “mas eu preferiria que você se deitasse comigo.”
Ele não é real. Não havia nada de escandaloso ou real em agradar. Tirei minhas botas
e, sabendo que as mangas apertadas da minha jaqueta ficariam desconfortavelmente
esticadas, desabotoei a gola alta também, deixando meus braços livres. Embora ele não
me observasse, a peculiaridade de sua boca cerrou meus dentes.
“Perca o orgulho, ou eu vou te expulsar.”
“Não preciso me vangloriar de você ceder aos seus desejos.”
Ele era insuportável. Arrogante. Desonesto.
Eu marchei até a cama, listando outras coisas para me distrair da vertigem injusta
em meu estômago quando me aproximei. Minha confiança vacilou quando um joelho foi
pressionado contra os lençóis, exibindo cada ângulo bonito e relaxado dele. Eu sabia que
sua jaqueta escura com bordados dourados, assim como suas calças finamente feitas,
era apenas uma ilusão, mas eu admirava seu senso de moda fora da caverna esquecida.
Quando me deitei na cama, mantive uma grande distância entre nós, muito consciente
dos meus braços nus e da curva baixa e curva do meu decote. Quando sua cabeça virou
e seus olhos deslizaram sobre mim, foi como se ele traçasse cada linha prateada que me
marcava, conhecendo o caminho de cada uma.
"O que você quer me dizer?" Eu perguntei baixinho.
Seus olhos encontraram os meus. "Aproxima-te."
Eu segurei um arrepio com esse comando. Dizendo a mim mesmo que era para evitar
uma série de protestos inúteis e piadas, eu me aproximei.
“Agora deite comigo.”
Aquele tom suave e prateado nunca deixaria de correr através de mim. Desci, nem
mesmo a um braço de distância, meu coração batendo forte no silêncio. Eu me
perguntei com um rubor se ele podia ouvir.
Olhamos para o dossel azul-marinho sobre a cama de dossel e, lentamente, o fogo
que eu sabia estar ardendo no quarto se extinguiu. O âmbar se difundiu e em seu lugar
surgiram estrelas para brincar, estendendo lindas cores e constelações acima de nós.
Foi encantadoramente lindo.
"Como você faz isso?"
“É o seu desejo. Eu só faço você acreditar que é real.”
Deixei algumas batidas no meu peito passarem antes de dizer: "Eu não desejo você."
“Você está intrigado. Alguma parte de você acredita que eu tenho as respostas que
você está procurando.”
"E você?"
"Talvez."
“Apenas na forma de truques e jogos.”
Nyte riu e, embora as vibrações não fossem físicas, eu as senti do mesmo jeito.
“Por que você está me ajudando?”
"Você me fascina."
Isso não foi uma resposta, mas mordi o lábio contra qualquer argumento. “Você me
deixou sair da mansão de Hektor,” eu disse de repente.
“Você se deixou sair.”
Eu balancei minha cabeça com a negação que rodou através dele, mas ele não tinha
nada a ganhar com a mentira. Eu estava tentando dar sentido às memórias que pensei
que ele aparecia. Toda vez que eu lembrava que ele nunca estava realmente lá, pensei
que me sentiria sozinha, desapontada... Mas ele tinha sido real para mim todas aquelas
vezes em que eu estava desesperada. e alcançando.
Ele respondeu.
“Eu caí da parede.”
"Sim, você fez. Mas você é mais ágil do que imagina. E você desfez a mecha com dois
grampos de cabelo.
"Por que eu pensei que era você?"
A cabeça de Nyte virou, e eu o espelhei. Ele olhou para mim com uma honestidade
que não consegui decifrar. “Você queria que alguém estivesse lá para você. Então eu fiz
você acreditar que eu era.
Minha testa franziu com minha própria tristeza lamentável. Como devo ter parecido
fraco e vulnerável para ele. Não aguentei e desviei o olhar, mas não tinha nada para
preencher o silêncio.
“Acho que devo uma história a você”, disse ele, e fiquei grato pela mudança de
direção.
“Por que me dizer qualquer coisa? Não concordei em ajudá-lo.
Nyte respirou fundo. Minha mão estava com a palma para cima na minha cabeça, e
minha respiração falhou quando a dele fez o mesmo. Tão perto que não demoraria muito
para tocá-lo.
“Como você, acho as noites vivas. Talvez nós dois possamos encontrar um meio de
divagar pacificamente com uma história.
Eu não queria saber como ele descobriu isso sobre mim. Ou que outras coisas
poderiam ter vazado pela barreira que tentei manter firme em minha mente.
“Era uma vez uma guerra entre as estrelas,” ele começou, sua voz assumindo uma
cadência suave que estava relaxando meus sentidos. “O que começou como uma bela
colisão acabou tendo as consequências mais terríveis para o mundo.” Ele fez uma pausa
como se para avaliar minha reação.
“Continue,” eu sussurrei. Algo vibrou em meu peito como um eco de prazer.
“A Filha do Crepúsculo e Amanhecer foi contra a vontade deles.”
“A donzela das estrelas.”
Mantive meus olhos nas estrelas em movimento acima de nós. Eles se moveram,
formando duas silhuetas estreladas, e eu não conseguia evitar a necessidade de vê-los
mais de perto, me apoiando em uma das mãos.
"Sim. E ela encontrou outro de força semelhante por... meios hostis. Dois que nunca
foram feitos para existir no mesmo reino. Seus poderes combinados eram demais e isso
abalou o equilíbrio. Tudo é um dar e receber. Nossas almas retribuem, retiram-se como
estrelas para manter a magia solar funcionando. Eles derramam, que é o que cai e é
então transformado em Starlight Matter. É encontrado na forma de impressionantes
rochas claras e prateadas. Em seguida, é transformado em um elixir que pode ser
influenciado por magos humanos para criar todos os tipos de coisas. Como o roubo de
seu cabelo prateado. Acho que as pessoas começaram a perceber que algo estava errado
quando mais caíram. Demais. O que antes era esse material raro e precioso caiu de
valor, mas isso era uma preocupação superficial. O que realmente importava era o que
estava acontecendo com o reino.” Ele fez uma pausa apenas para passar um dedo pelos
meus cabelos escuros espalhados, roçando meu ombro. “Por sua vez, os celestiais
enfraqueceram lentamente no início. Aqueles que abrigavam o maior poder no reino não
se tornaram páreo para os vampiros que se aproveitaram do plano cuidadoso do rei para
derrubá-los.
Eu assisti a cena se desenrolar. Desolação em mil brilhos brilhantes. Minha
adrenalina disparou e meus sentidos se encheram com a história enquanto ele a fazia
parecer tão real . Como se eu estivesse ali entre eles.
“Eles tinham uma abundância de energia da alma para se alimentar, e os noturnos e
vampiros de sangue tornaram-se imprudentes e gananciosos. Todos juntos, eles
começaram a revolta liderada por um homem que viu isso como sua chance de ganhar o
trono. Eles acreditam que ele venceu porque conquistou os deuses para estar aqui
caminhando pelos mundos… como seu salvador.”
“O rei não é um vampiro?”
"Não. Ele não é nada mais do que um fae.
Tentei processar o que isso significava; se pode ser importante. "Os vampiros... eles
poderiam coexistir conosco em paz?" Pensei em Drystan, e pela maneira como Nyte
pareceu fazer uma pausa antes de responder, talvez ele soubesse.
"Sim. Costumava haver uma trégua. Os vampiros e celestiais trabalharam juntos para
criar harmonia. Eles se alimentariam das almas dos ímpios, aqueles que não mereciam
encontrar paz no céu, que um dia retornariam ao reino para uma nova vida. Assassinos,
estupradores, seres malignos... E também havia humanos que trocariam dias, semanas,
meses de suas vidas com os vampiros — e seu sangue voluntário. Às vezes davam com
carinho; outras vezes, eles o tratavam como moeda.”
“Isso não parece justo,” murmurei, em transe com a história.
“O mundo sempre terá cantos escuros de crueldade. A vida, não importa qual
espécie, sempre lidará com as mãos cruéis do destino. Tornar mais difícil para um
alcançar o mesmo objetivo. Se você me perguntar, isso só faz a história deles valer mais
na formação de seu legado.”
As constelações se quebraram e se reformaram, criando o casal mais uma vez.
"O que aconteceu com eles?" Perguntei.
Nyte respirou fundo, e agora que sabia de nossa conexão mental, pensei que as notas
de desespero fossem dele. “Eles se viram forçados a liderar em lados inimigos.”
Meu coração parecia apertado . “Isso não vai ter um final feliz,” eu disse, agarrando-
me às formas brilhantes do casal.
“A donzela das estrelas recebeu ordens de seus pais quando o mundo explodiu em
caos e guerra, mas ela desafiou. Ela queria lutar. Mas não havia nada que ela pudesse
fazer. Um dos dois deuses estelares teve que morrer para que os celestiais
recuperassem a força de sua magia solar.
Minha cabeça virou para ele com os olhos arregalados. Seus lábios se firmaram e ele
assentiu. Elevei minha visão bem a tempo de ver a forma feminina se dissipar da outra,
e ele alcançou a poeira estelar que ela se tornou.
"O que aconteceu depois?"
Nossos olhos se encontraram por um longo e minucioso segundo. Não houve
próximo. Não para eles.
Eu me deitei. "Estando aqui, você pode... sentir ?" Eu perguntei com crescente
ansiedade. No silêncio, contei minhas respirações, observei as estrelas colidirem e
quase decidi pensar que ele não responderia.
“Faz muito tempo que não sinto nada.”
Eu não sabia o que dizer sobre isso, nem o que ele realmente estava tentando me
dizer com isso.
“Você tem que me querer aqui. Quanto mais você o deseja, mais tangível ele pode se
tornar. É uma espécie de push-and-pull. Cada toque foi tão real quanto você acreditou,
porque você se abriu para mim. A mente é uma coisa muito poderosa.”
Isso explicava um pouco como às vezes ele só falava na minha mente. Mesmo agora
eu não conseguia refletir sobre as memórias como algo menos do que real com a certeza
que eu tinha de que ele esteve antes de mim todas essas vezes.
Respirei fundo quando seus dedos roçaram os meus, e embora eu quisesse negar, eu
ansiava pela realidade daquele toque, e foi isso que se tornou. Eu estava bêbado com a
magia disso e sabia que era seguro. Eu poderia bani-lo a qualquer momento e trancá-lo
para sempre.
Pelo menos eu pensei que poderia.
"Você me sente?" Eu perguntei baixinho.
“Tanto quanto você faz comigo.”
Ele continuou até que seus dedos roçaram minha palma, sua mão descansou na
minha, e eu deslizei meus dedos nos dele, incapaz de parar minha curiosidade quando
os prendi sob os meus.
“Mas não é nada comparado a como eu quero sentir você,” ele acrescentou em um
murmúrio baixo. “Verdadeiramente real. Posso ter momentos de paz em minha mente,
mas você é uma tentação enlouquecedora, Starlight.
Mudei meus quadris com a sensação de aperto sobre a minha pele. Por fim, encontrei
forças para inclinar a cabeça para ele, imediatamente capturada por suas íris, que
tremeluziam como a luz da vela que ele havia roubado do quarto. Meu olhar desceu até
seu pescoço e as marcas douradas saindo por baixo de sua gola. Eu não sabia de onde
minha bravura veio quando minha outra mão se estendeu, movendo-se lentamente como
se ele pudesse se assustar com meu avanço a qualquer segundo.
“Você só quer que eu te liberte,” eu disse. Meus dedos roçaram o material e seu
pescoço ficou tenso, mas ele não me impediu.
"Eu faço. E se eu tivesse apenas uma sensação verdadeira de você antes do mundo
desabar, valeria a pena.
Ele havia escovado minhas tatuagens muitas vezes, e eu rolei para encará-lo, sem
tirar os olhos do primeiro ponto da constelação que levava ao próximo que descobri
nele. Nossas mãos permaneceram uma na outra, e algo encantador correu pela minha
pele. Toquei o primeiro ponto no alto de sua garganta e então tracei corajosamente para
o próximo, descendo. Quase perdi seu suspiro superficial e satisfeito.
Minha mente brilhou como se eu devesse saber o que a tatuagem significava. Como
se eu já tivesse visto antes, mas não conseguisse localizar a imagem inteira. Tentei abrir
mais um centímetro de sua túnica quando ele segurou meu pulso.
“Se você vai tirar minha roupa, quero que seja real.”
Eu puxei minha mão de volta. Ambos. Apoiando-me, meu coração batia
descontroladamente com a proximidade que compartilhamos e a intimidade da qual eu
caí tão facilmente, que teria me deixado lá até que as estrelas descansassem para o
amanhecer.
Enquanto eu girava para fora da cama, o quarto se iluminou novamente com o
retorno do fogo âmbar. Eu não sentia o frio da sala, estando tão longe dela quanto meu
corpo corado com um calor que eu queria congelar, para parar de sentir, porque o que
estava acontecendo dentro de mim com certeza me mataria pelo demônio que não me
deixava em paz.
"O que está errado?" ele perguntou.
Fechei os olhos, reunindo fôlego para encontrar minha mente racional. Tudo o que eu
precisava descobrir estava ficando nublado por seu transe. Ele me queria para uma
coisa.
"Eu não estou libertando você."
Uma nova escuridão varreu a sala e soprou sobre minha pele com o frescor que eu
pensei que desejava. Não desse tipo, que ondulava com perigo e paixão.
"Por que não?" ele perguntou em um tom duro que continha sua paciência cada vez
menor.
"Você não vai me dizer o que você é ou por que eles acham que você deve ser
acorrentado lá."
Nyte riu amargamente. Eu me virei para ele, não o encontrando mais deitado na
cama, e antes de procurá-lo, meu peito doía ao vê-lo, pois o único lado com lençóis
amassados era onde eu estava deitada. Nenhum traço físico de Nyte permaneceu, e eu
não queria sentir meu desapontamento com esse fato.
"Por que você não pergunta ao seu príncipe?"
 Sua voz chegou tão perto que engasguei, cambaleando para trás até encontrar a
parede, e ele se aproximou, plantando as mãos na minha cabeça.
“Você está me assustando,” eu sussurrei.
“No entanto, ainda estou aqui,” ele desafiou.
Minha mente estava zombando de mim. Rindo e rindo, e eu não sabia o que fazer.
“Me empurre para fora,” ele disse como um desafio, e eu fechei meus olhos. "Faça
isso, ou eu posso matar você aqui mesmo."
Uma mão envolveu minha garganta, arregalando meus olhos, e as íris douradas que
me prendiam agora eram bronze queimado. eu reagi. Minhas mãos arrancaram seu
pulso de mim e empurrei seu peito. A raiva ardente e o instinto de me defender arderam
em meus olhos e dificultaram minha respiração.
"Porra, não me toque assim."
Nyte me examinou, com os olhos em chamas. Não pelo que eu fiz, mas ele leu minha
resposta com muita facilidade. Ele sabia por quê.
A humilhação ameaçou jogá-lo fora e nunca mais me deixou pensar nele.
Até que sua expressão se suavizou. Tão devagar. Tentativamente, ele diminuiu a
distância, lendo cada centelha de minha reação.
Eu não parei sua abordagem.
Sua mão se levantou novamente, parando na minha garganta quando meu corpo
inteiro travou. Só quando relaxei, me acalmando com seus movimentos cuidadosos, ele
continuou.
Ele não vai me machucar.
Por que eu estava tão certo?
“Não é o toque que você teme, mas a intenção,” ele disse suavemente, passando uma
leve carícia em meu pescoço que inspirou um formigamento quente desta vez. Ele
inclinou a cabeça em direção à minha, mergulhando, e minha respiração ficou
superficial. Não sabendo de que outra forma liberar a antecipação dentro de mim,
espalhei minhas mãos contra a parede atrás de mim.
“Ele não consegue vencer,” disse Nyte, um rosnado de ameaça tão perto dos meus
lábios.
Percebi que sua mão tinha circundado minha garganta completamente e não tive a
menor ideia de medo. Meus dedos flexionados contra a parede fria pela necessidade
apertando meu estômago, descendo. "Nyte ..." eu respirei. Sua proximidade me
consumia como uma febre. Eu queria a pressão de seu corpo e fiquei frustrada com a
falta de calor dele, embora minha pele estivesse quente. Meus olhos flutuaram para o
deslizamento de sua mão em volta da minha nuca enquanto ele inclinava minha cabeça
para trás, mas seus lábios se moveram pairando sobre os meus.
“Ele não pode tirar isso de você.”
Prendi a respiração quando o fantasma de um beijo foi pressionado no meu pescoço.
Meu pulso disparou. O desejo formigou, e eu queria...
Meus olhos se abriram para o aperto da solidão, meu peito arfando enquanto eu caia
de joelhos.
Nyte se foi.
Eu queria que ele me mordesse .
Estrelas acima, o que eu estava pensando?
 31

Sentei-me com as pernas penduradas em um telhado alto, refletindo sobre a folha

transparente que obtive do Crocotta que mapeava o local do meu próximo
julgamento. Tinha várias linhas e alguns círculos, mas nada mais que pudesse me ajudar
a decifrar para que servia. Havia um belo desenho de um pássaro flamejante. Uma fênix.
"Você realmente vai continuar me ignorando?" Nyte demorou, reclinando-se
preguiçosamente em suas mãos ao meu lado.
Eu me virei, cruzando as pernas e dando-lhe as costas. Em vez disso, escolhi meu
mapa. Era infantil, mas eu não tinha energia para afastá-lo agora. “Eu disse que
precisava de tempo.”
“Tempo não é nosso luxo, e eu poderia ter lhe dito exatamente o que é isso agora.”
Sua oferta nem era tentadora. Eu não queria a resposta que estava prestes a
descobrir ao estudar meu mapa e a nova pista transparente.
“Acho que vou passar.”
“É hora de oficializar nosso acordo agora você sabe... onde estou.”
Lancei-lhe uma carranca por cima do ombro. “O que isso implica?”
“Volte para mim e descubra.”
Eu empurrei para trás o arrepio que tomou conta de mim com a forma sedutora que
ele falou.
Examinando a cidade, vi que havia muitas orelhas pontudas vagando pelas ruas do
segundo nível. Eu me perguntei se algum deles poderia ser fae, mas isso só trouxe
sentimentos perturbadores de Elena, a fae que Drystan tinha escoltado para a
biblioteca. Sua mudança para o contentamento por estar aqui não era algo que eu
pudesse abandonar completamente. Algo não estava certo.
“Os fae... eles estão sendo forçados a entrar no exército do rei,” eu disse, não
colocando isso como uma questão que Nyte poderia contornar.
“Muitos deles estão em conformidade”, ele respondeu.
“O que ele está fazendo com aqueles que não estão? Aqueles que estão escondidos,
mas são encontrados?” Eu não conseguia tirar meus olhos de observar as diferentes
esferas da vida abaixo, tentando discernir o que poderia destacar o fae.
“Ou cedem ou morrem.”
“Por que ele não pode simplesmente deixá-los em paz?” A raiva se infiltrou em minha
voz.
“Muitos deles têm magia, e mesmo aqueles que não fornecem força em números.”
“Não há guerra. Por que ele ainda os está levando?
“A guerra está sempre presente, Astraea. Há sempre uma mão se estendendo, um
poder crescendo, uma oportunidade esperando. É só uma questão de estar preparado
para uma batalha que pode acontecer a qualquer momento. Os celestiais estão
adormecidos por mais tempo do que o rei previu. Ele está se preparando para eles
finalmente tentarem reivindicar de volta o que ele tomou há muito tempo.”
"Você sabe algumas das coisas horríveis que eles tiveram que fazer apenas para ficar
fora de seu alcance?" Eu girei para ele como se ele pudesse fazer algo pela minha raiva
que veio à tona ao pensar em Lilith.
Eu quase perdi seu estremecimento. Só passou por ele por uma fração de segundo
antes que ele mascarasse a indiferença.
“Este não é o fim de aprender as crueldades do mundo em que vivemos,” ele disse no
tom mais sincero que eu ouvi dele. Era uma dura verdade pela qual ele claramente se
sentia perturbado com a maneira como considerava as pessoas abaixo.
Segui seu olhar para observá-los novamente.
Os edifícios aqui eram muito mais estruturados e bem conservados. Muito pouco do
movimentado comércio e trabalho acontecia aqui. Em vez disso, encontrei
estabelecimentos adequados para hospedar a elite, embora esse nível não fosse
totalmente desprovido de humanos. Alguns pareciam tão impecavelmente vestidos
quanto seus colegas vampiros e pareciam contentes por estar ao lado deles. Eu não
tinha certeza se era um ato de sobrevivência, e esse pensamento não caiu bem.
Observei os vampiros de sangue vagando sem sombras, um efeito estranho que não
pensei que fosse notar, mas ao lado de qualquer outra pessoa a distinção era mais óbvia.
"O que significa... não ter uma sombra?" Eu ponderei.
“Eles têm que ir a algum lugar”, disse Nyte. Estremeci com essa noção. “Alguns
acreditam que com a maldição dos vampiros de sangue, suas sombras separadas se
tornaram suas próprias formas mortais. Para evitar que as criaturas destruíssem a terra,
elas foram banidas para outro reino. Shadow Craft é uma prática muito poderosa e
antiga.”
Eu deslizei sobre o molde escuro de sua forma como se estivesse vivo com seu conto.
Então eu observei outro vampiro passar pela vitrine de uma loja de vestidos e
nenhum reflexo a impediu de admirar o vestido. Um sem alma.
“Você disse que o rei é fae,” eu ponderei. Eu queria reclamar sobre como era bárbaro
que ele pudesse tratar sua própria espécie dessa maneira, mas não era isso que me
incomodava. “O príncipe não tem sombras – um vampiro de sangue.”
“Por que o interesse?” Nyte perguntou, e eu detectei uma pitada de amargura.
Foi a minha vez de encolher os ombros, fingindo ser uma curiosidade entediada. “Ele
parece amigável.”
“Eu disse para você não confiar nele.”
“Você não pode me mandar fazer nada.”
O olhar duro de Nyte quando ele se endireitou apenas me encheu de desafio. Algo
sobre ele despertou uma emoção perigosa em mim, e eu encontrei prazer em empurrar
sua escuridão.
“Sua mãe era sem sombras, se isso te satisfaz saber.”
Eu pisquei, processando aquela informação. "Eu me pergunto o que aconteceu com
ela."
“Eu preferiria que não falássemos sobre ele,” Nyte resmungou.
“Eu preferiria que você não estivesse aqui.”
“Isso não é verdade, ou eu não seria.”
Minha boca se abriu apenas para esperar uma resposta. Pense em mim, e eu
responderei. Anseie por mim, e eu estou bem aqui com você.
Eu me levantei, andando pelo telhado quando a clareza total daquelas palavras me
atingiu verdadeiramente. Eles aqueceram meu peito e acariciaram minha mente, mas eu
queria afastar esse sentimento. Nyte veio até mim toda vez que precisei dele. Eu ansiava
tanto por alguém que ele se tornou uma força tangível, me enganando o tempo todo.
Porque eu queria. Ele. E essa percepção me assustou.
De alguma forma, eu sabia que quando me transformasse, Nyte não estaria lá. Eu
precisava entender o que estava acontecendo. Ele queria me usar, e isso não mudaria,
não importa o quanto ele tenha me ajudado antes.
Lançando meu olhar para cima com um suspiro, mapeei as estrelas enquanto elas
dormiam. Tracei as constelações apenas a partir da minha memória, que às vezes me
projetava tão perto delas.
Eu me acalmei.
Uma constelação.
“Phoenix,” eu murmurei para mim mesmo.
Minha respiração engatou quando levantei meu mapa. O desenho formava três
círculos indicando os níveis da cidade. Era tão inegável que eu não conseguia desver.
Como havia algumas linhas quebradas, ruas talvez.
“Não o pássaro – a constelação.”
Segurando os dois lado a lado, deslizei a folha transparente sobre o mapa e explodi
em triunfo quando as linhas se encaixaram, conectando-se à tinta abaixo dela para criar
a constelação completa e circular três locais.
“Qual primeiro?” Perguntei.
O mapa me respondeu, revelando um pequeno pergaminho como antes, e minha
visão se iluminou.
"Ver? Eu não preciso de você,” eu murmurei para o fantasma de Nyte. Pulando de
volta ao térreo, levantei meu capuz no beco e parei para espiar a rua principal. Estava
movimentado durante a hora da tarde. Perfumes florais e vento fresco encheram minhas
narinas neste setor da cidade. Minha postura ficou tensa com as muitas orelhas
pontudas e como eu seria muito mais destacado aqui.
Eu quase dei um passo para fora quando uma figura em particular chamou minha
atenção. Seu capuz estava levantado, tentando permanecer discreto, mas parecia que eu
já tinha familiaridade suficiente com o príncipe para saber que era ele pela inclinação
sombria de seu rosto quando ele quase olhou em minha direção.
Você não deveria estar de olho em mim?
Embora eu estivesse contente de saber que Drystan não estava constantemente me
seguindo.
Ele dobrou uma esquina e decidi ficar curioso sobre o que ele poderia estar fazendo
na cidade. Mais ainda, por que ele não gostaria de ser notado.
Eu o segui por mais duas ruas, até que em um beco escuro eu me agachei atrás de
uma caixa molhada congelada para espioná-lo enquanto ele se dirigia para um grupo de
figuras altas e escuras. Amaldiçoei o barulho ao meu redor, incapaz de entender uma
palavra da conversa dos vampiros.
Eles não conversaram por muito tempo antes que ele estivesse se movendo
novamente.
Observei-o entrar num estabelecimento um pouco mais afastado. Do lado de fora, eu
não poderia imaginar o que ele teria em um lugar assim durante o dia: The Scarlet Rose.
Eu não deveria estar surpreso, mas eu ainda achava que ele poderia solicitar qualquer
dama no castelo ou hospedar noites de jogo muito mais elaboradas dentro do palácio.
Joguei fora todo o bom senso quando entrei no estabelecimento algumas batidas
depois dele.
Esperando inalar o ardor do álcool, fui agradavelmente surpreendido pelo abraço de
deliciosos perfumes como pêssego e rosa. Pinturas cobriam as paredes e, a princípio,
quase desviei o olhar das imagens escandalosas, mas eram de tirar o fôlego. Mulheres
cujas belas curvas e dobras foram pintadas com incrível realismo. Alguns homens
também, e suas posições aqueceram minha pele, desencadeando um selvagem desejo
estrangeiro de vê-los presos em uma paixão de maneiras que eu nunca tinha imaginado.
Eu respirei fundo e rasguei meu interesse deles.
Foi mais silencioso do que eu esperava. Eu estremeci a cada rangido de minhas botas
contra as tábuas do assoalho, mas continuei pelo corredor estreito, virando uma vez
antes de continuar por outra.
Eu mal dei dois passos antes de ser empurrado contra a parede, meu grito abafado
por uma mão enluvada. O medo bateu em meu peito, mas minha mente não conseguia
decidir se queria correr ou se estava aliviada por estar olhando para Drystan.
"Não sou eu quem está seguindo você, Cassia?" Drystan pronunciou lentamente as
três sílabas de seu nome como se estivesse brincando com ele.
“Parece que nenhum de nós é eficiente em nossas tarefas,” eu disse.
Os olhos cor de avelã de Drystan mostravam diversão enquanto ele me examinava.
Eu contei meu pulso.
“Você não se encontrou em nenhuma situação precária”, disse ele. "Ainda."
"O mapa." Era a confirmação que eu precisava.
Sua cabeça se inclinou com seu sorriso lento. “Acontece que sou bom em otimizar
meu tempo. Por que segui-lo através de cada julgamento delirante? Estou surpreso, e
admito um pouco decepcionado, você não atraiu nenhum perigo para alguma ação.”
Eu só podia ficar boquiaberto, embora não estivesse surpreso que ele desejasse me
machucar para sua própria diversão distorcida.
Ele ainda tinha que se afastar de mim, e eu esperava que meu olhar de soslaio para
uma fuga entregasse a dica. Ele aliviou um sorriso. Às vezes eu tinha que pensar duas
vezes em certas peculiaridades sobre ele que sugeriam familiaridade.
“Como estão indo suas provações?”
“Eu tenho a primeira peça,” eu disse.
Drystan sorriu, e estar tão perto da exposição de seus dentes afiados cortou uma
memória assustadora dos desalmados através de mim. Eu reprimi meu estremecimento,
mas ele pareceu notar minha hesitação perto dele.
"Voce tem medo de mim?"
"Não." Minha resposta veio tão rápido que expôs minha mentira.
“Você precisa de ajuda com sua próxima localização?”
"Eu tenho, na verdade."
O rosto de Drystan relaxou com arrogância enquanto ele estendia a palma da mão.
"Deixe-me ver."
Eu queria recusar para que ele não soubesse todas as minhas localizações com
antecedência, mas não podia negar ao príncipe. Ele pegou o mapa e a folha
transparente de mim, fascinado por eles como se nunca tivesse visto tal coisa antes. Ele
deslizou um olhar curioso para mim.
“O Jardim Venenoso,” ele meditou.
“Isso não soa convidativo,” eu disse cautelosamente.
Drystan deu uma risada baixa. "Não é. Seja cauteloso, pois as coisas mais bonitas
podem ser tentadoras, mas geralmente são as mais mortais.” A maneira como seu tom
caiu com o aviso acompanhado pelo traço lento de seus olhos sobre mim inspirou um
calor rastejante.
"Eu deveria, uh... ir então," eu disse, fazendo menção de passar por ele, mas ele
plantou a mão na parede para me impedir.
Meu coração pulou uma batida.
“Você poderia ficar. Você não chegará ao jardim para completar sua tarefa e estará
de volta ao castelo antes do crepúsculo agora. Eu poderia acompanhá-la de volta em
algumas horas, sã e salva.
Eu não queria descobrir o que algumas horas aqui com ele implicariam.
"Obrigado, mas vou voltar para o castelo agora sozinho."
"Sua Alteza", uma voz sensual disse do fundo do corredor atrás dele.
Drystan manteve sua atenção em mim, sua forma alta bloqueando minha visão da
mulher. "Outra hora", disse o príncipe, finalmente se endireitando e deixando cair o
braço. Sua mandíbula tremeu com ira embora ele estivesse esperando a mulher.
Eu balancei a cabeça com absolutamente nenhum plano de voltar aqui com ele.
Ao sair, encontrei uma loira deslumbrante em um vestido de seda escandaloso, cor da
meia-noite, parada no batente de uma porta no final. Eu rapidamente virei a esquina
para a saída, pois meus pensamentos estavam certos. Drystan não estava aqui por
nenhum motivo suspeito, mas, aposto, por um monte de pecados.
O ar do inverno esfriou minha pele aquecida quando saí. Voltando para subir os
degraus até o nível do castelo, caminhei à vista de todos enquanto a luz do dia começava
a diminuir.
“Olha o que encontramos.”
A voz maliciosa enrijeceu minha espinha, tão perto que não tive tempo de reagir
antes que um braço grande me envolvesse. Eu me transformei em pedra enquanto
continuávamos andando, Draven me abraçando ao seu lado como se fôssemos amantes
ou velhos amigos, mas eu senti sua reivindicação ameaçadora. Com a menção de “nós”,
minha cabeça virou apenas o suficiente para encontrar Enver do meu outro lado.
“Deixe-me ir,” eu avisei, rezando para que ele decidisse que eu não valia o
entretenimento mesquinho.
“Você já tem alguma de suas peças-chave?” Draven me ignorou.
"Eu não diria a você se eu soubesse."
"Nós poderíamos descobrir", disse Enver, seus olhos vagando sobre mim, e meu
pânico começou a aumentar com o seu significado.
"Você acha que eu os teria comigo?"
“Só há uma maneira de saber,” Draven disse, virando-me abruptamente para ele.
Reagi por instinto. Meu joelho foi empurrado em direção a sua virilha, e enquanto ele
gemia e afrouxava seu aperto, consegui agarrar o tapa-olho de Draven enquanto Enver
me agarrava por trás. Eu soltei o elástico, fazendo Draven gritar enquanto ele tropeçava
para trás com o impacto dele voltando ao lugar. Enver perdeu o equilíbrio comigo e
caímos também.
Ele me soltou para recuperar o equilíbrio, mas eu continuei caindo.
Minhas panturrilhas encontraram algo sólido antes de eu ser engolida inteira por um
abraço gelado.
Então eu estava de volta ao lago. Flutuando e flutuando em um frio entorpecente que
roubou minha vontade de lutar. Tentei abrir os olhos, mas nada brilhava como eu
esperava. Nenhum ouro alcançando a prata.
O ar rasgou minha garganta quando fui puxado com alguma força. Tossi
violentamente de joelhos, ciente de alguém ao meu lado. Algo quente estava pendurado
em meus ombros.
Esquentar.
Nyte estava quente quando eu o senti na beira do lago. Ele deve ter me puxado da
água.
No entanto, eu não sabia como.
“Acho que falei cedo demais.”
Foi Drystan quem me segurou. Eu queria que fosse qualquer outra pessoa. Em
qualquer outro lugar. Pelo menos ele não estava abandonando totalmente seu papel de
garantir minha segurança.
“Você poderia ter sido mais rápido,” eu tagarelei, ofegante e tremendo tão
intensamente como se estivesse me transformando em gelo.
“Sempre a melhorar.”
“Eu a ajudarei.”
Oh, graças às estrelas. Zathrian esteve aqui. Isso forçou minha cabeça para cima, e
eu o encontrei prestes a se agachar, mas Drystan já estava me ajudando a ficar de pé.
“Você já parece estar com as mãos ocupadas,” disse Drystan, chamando nossa
atenção para Rose, que estava lutando contra Draven e Enver.
“Droga, Thorns,” Zath murmurou. “Eu disse a ela que não valia a pena.”
“Eu vou ficar bem,” eu disse através dos meus dentes cerrados.
Eu não queria ficar com o príncipe, mas mais ainda, eu não queria que Rose ficasse
sozinha. Especialmente quando três membros da Guarda Dourada começaram a se
aproximar, prontos para intervir. A mandíbula de Zath tremeu com irritação, mas seu
punho flexionou em sua espada enquanto observava Rose como se estivesse segurando o
desejo de ir até ela.
“Precisamos te aquecer rápido,” disse Drystan, persuadindo-me a me mover.
Eu balancei a cabeça, mas não consegui olhar para ele com vergonha de ser uma
donzela em perigo. Passei por Enver gemendo no chão no momento em que Zath
enganchou um braço em torno de Rose para evitar sua próxima estocada em Draven. Eu
não me virei para ver sua inevitável explosão sobre isso.
“São os humanos como esses que aliviam minha culpa pela inferioridade de sua
espécie”, disse Drystan com tédio.
Minhas pernas estavam prestes a travar ainda por causa da banheira de água
congelada em que caí, que presumi ser um cocho para cavalos, mas ainda lancei a ele
olhos desgostosos que ele não encontrou. “Não somos todos como eles,” eu resmunguei.
“A maioria não é.”
“Sua defesa é adorável, embora dificilmente convincente.”
“Claro que você não vê nada além de uma refeição.”
Drystan me deu um largo sorriso. “É isso que você realmente pensa?”
“Não é o que eu penso – é o que todo mundo sabe.”
"Você está oferecendo?"
Eu parei, encolhendo os ombros para fora do braço que ele tinha em volta dos meus
ombros. Diante do meu olhar de indignação, sua risada irritou meus nervos.
"Relaxar. Porra. O sangue humano não é como uma refeição para nós, não é algo tão
insípido e rotineiro. Ele continuou andando, e eu estava tão ansioso para voltar ao
castelo que o segui com relutância.
“Então pare de se alimentar deles.”
“Eu não disse desnecessário. Precisamos de sangue para sobreviver, e os animais
podem ser suficientes. Mas o sangue humano é muito mais desejável. Levado à força
pode ser doloroso, mas se eles quiserem é prazeroso para eles. Eles circulam sangue
novo. É inofensivo.
“Eles atacam sem cuidado.”
“Assim como os humanos dominam sem cuidado?”
Eu percebi o que ele quis dizer imediatamente. Pensar em todos os vampiros assim
era hipócrita quando argumentei que nem todos os humanos eram como Draven e
Enver. Bastardos desonestos.
"Multar. Você tem razão."
"Foi difícil para você admitir?"
"Não."
Eu fiz uma careta, embora reconhecidamente eu estava feliz por minha conversa com
Drystan não ter sido tensa e assustadora, dado quem ele era.
Enquanto caminhávamos em silêncio em direção aos portões do castelo, eu não
conseguia parar de repassar a memória do lago com uma nova onda de urgência para
questionar a pista.
Quando chegamos aos meus aposentos, quase parecia que Drystan estava prestes a
me seguir para dentro. Eu empalideci com o pensamento. Eu não seria capaz de tirar
nenhuma camada na frente dele ou exporia minhas tatuagens.
"Obrigado, mas eu vou ficar bem a partir daqui."
Enquanto eu o encarava, o alarme do alerta de Nyte para não confiar no príncipe
repetiu em minha cabeça, mas colidiu com o desejo de acreditar que eu poderia.
Eu estava tão confusa e exausta.
“Eu deveria me certificar de que você se aquecesse o suficiente...”
"Não."
A mudança em seu rosto com minha rápida dispensa fez meu pulso pular. Era algo
como ira, mas piscou em nada além de compreensão.
“Minha criada estará aqui em breve,” acrescentei rapidamente. “Poderíamos levantar
especulações se você fosse visto saindo de meus aposentos. Iriam achar que tenho
vantagem no Libertatem.”
Drystan zombou, uma amargura incomum entrando em seu tom. “O maldito
Libertatem não passa de uma distração oca. Achei que você já teria percebido isso.
Ninguém realmente ganha.”
“Uma distração de quê?”
Drystan se inclinou para perto. "Existe uma sexta chave", ele quase sussurrou,
embora estivéssemos sozinhos no corredor. Dei um único passo para trás, mas minha
palma se espalmou contra a porta. “Essa é a que ele realmente quer. Ninguém jamais o
encontrou.” Seus olhos perfuraram os meus, uma ligeira curvatura perturbando sua
boca como se compartilhássemos um segredo. “Tenho a sensação de que este
Libertatem será um marco para a história.”
Antes que eu sufocasse tentando não compartilhar a respiração, Drystan se afastou.
“Por que desta vez?”
Ele estendeu a mão para mim e, embora eu normalmente hesitasse, culpei o frio por
me manter rígida e trêmula. Drystan girou a maçaneta da minha porta, abrindo-a.
“Digamos apenas que foi um começo muito interessante.”
 32

amaldiçoou a fogueira triste e fria que zombou de mim. Despojado de minhas

camadas extras, tentei sem sucesso acender chamas. Era inútil quando eu não
tinha ideia de como fazer isso, e eu estava com muito frio para continuar tentando.
Meus olhos brilharam quando lembrei que o castelo tinha água corrente. Água
quente. Tinha que ser magia, ou talvez um marcador de riqueza que Hektor ainda não
havia alcançado. Uma dor apertou meu estômago ao me perguntar se era isso que ele
procurava: mais . A vida de poder e luxo que ele tinha nunca seria suficiente para ele,
enquanto sempre havia mais a ganhar.
Afastei os pensamentos dele enquanto observava a banheira começar a encher.
Mergulhei minha mão no calor. Meus dentes se apertaram contra a dor, mas quando
minha pele se ajustou à mudança drástica de temperatura, eu gemi de contentamento.
“Não é assim que eu imaginei que ouviria esses sons de você.” A voz de Nyte
interrompeu minha paz.
De joelhos, mal tive energia para lançar-lhe uma carranca. Tudo o que me importava
era a banheira se enchendo de água para que eu pudesse me jogar. Embora eu devesse
estar pensando nele. Mais especificamente, lembrando um fato crucial.
“Você me salvou,” eu disse, olhando para o reflexo ondulante da água assim como eu
fiz no lago gelado. Eu virei minha cabeça então, precisando de sua reação caso ele
escapasse de uma resposta. “Você me tirou da água. Eu não teria sido capaz de fazer
isso sozinho. Eu não queria—”
"Eu sei", disse ele bruscamente.
Para diminuir a tensão que ele fez passar por mim, levantei-me, procurando alguns
sabonetes nos armários. Derramei vários aromas deliciosos no banho, atraídos pelo mel
e lavanda que batiam em minhas narinas. A água ficou branca como leite enquanto o
fluxo criava bolhas. Sufoquei os ruídos na garganta para não lhe dar a satisfação.
“Eu estava sozinho naquele gelo,” continuei, “e mesmo que sua perseguição não
fosse real... você me puxou para fora da água.”
"Tem certeza?" Sua voz ecoou em uma provocação, sacudindo a confiança que eu
reuni.
"Sim."
Tudo o que eu refletia agora podia ver sob uma nova luz. As coisas que o delataram.
Como seu toque era sempre leve, mesmo quando eu tinha certeza de que seu corpo se
sentiria mais firme nas vezes que ele se pressionasse contra mim. As variações de tom
ausentes de sua voz, mesmo quando eu acreditava que ele estava falando em voz alta.
Agora eu estava ciente do eco que colocava distância nele quando era apenas sua ilusão
diante de mim.
“Antes então...” Lutei para voltar. Embora eu tivesse certeza de que ele estivera lá no
lago, todo o resto estava frio e embaçado. “Na cela de Hektor?” Eu não podia acreditar
que todas as memórias que eu tinha exigiam uma reavaliação. “Existe ou não existe?”
Perguntei.
"Isso é para você decidir."
Apertei os olhos, esperando que ele não estivesse decidido a me levar à loucura.
"Você estava fisicamente lá?" eu emendei. Eu já sabia a resposta dele, mas meu coração
apertou forte, querendo estar errado.
"Não."
Eu me virei para ele, estudando sua jaqueta preta finamente confeccionada, desta
vez sem cor, mas com um lindo bordado preto. Nenhuma marca arranhando as botas
sobre as calças justas. Uma ilusão. Meu rosto se contorceu enquanto eu o olhava da
cabeça aos pés, admirando seu rosto limpo e seu cabelo cor de meia-noite domado. Uma
mentira.
 “Não me olhe assim.”
"Como o que?" Eu sussurrei.
“Com pena. Eu não preciso disso.
Não foi isso que senti, mas apenas baixei os olhos. O que cresceu dentro de mim foi
algo como raiva cruzada com desgosto, tão forte que eu não sabia como me permiti me
importar tanto. Tudo o que compartilhamos foi um meio para um fim se eu decidisse
concordar com seu acordo de parceria .
“Os homens de Hektor que me agarraram... eles morreram. Você... você deve tê-los
matado.
"Se eu estivesse lá, eles teriam morrido no segundo em que tocaram em você."
Olhei para ele, não esperando uma certeza tão fria, para ele ter decidido com tanta
certeza que teria matado por mim. Suas feições permaneceram cortadas como aço, sem
provocações ou insultos. Nyte encostou-se no batente da porta. Não pude evitar que
meu olhar seguisse a mão que ele enfiou no bolso, lembrando-me do ferro pesado que
usava.
"Isso doi?"
Seus lábios se firmaram, deliberando sobre cada palavra que ele compartilhou
comigo. “Quando você vive a pior dor invisível para o mundo, aquilo que pode ser
infligido à carne torna-se insignificante.”
A dor em mim desta vez tocou em algo mais profundo. Muito mais assustadoramente
profundo. Eu queria saber muito sobre ele. Coisas que deveriam ser sem sentido. Que
cor o atraiu mais. O que ele gostava de fazer. O que ele gostava de comer. Tudo o que
parecia uma aventura perigosa para descobrir.
“O sem alma que teria me matado também...” Eu parei com o súbito horror da minha
realização. "Você o matou?" Eu ousei olhar, e sua expressão severa me deu a minha
resposta.
Ele não estava lá.
“Você o matou,” ele confirmou.
Apoiei a mão na bancada, sentindo meu coração bater e vendo tons de preto. Mais e
mais escuro. Eu encontrei meu reflexo apenas para perceber que eu também era uma
mentira ambulante com meu cabelo preto falso e íris azuis profundas com a intenção de
imitar meu melhor amigo... que se foi.
Não olhei para mim mesma em negação quando a memória se repetiu e estava lá,
reconstruindo-se a partir do que eu queria ver em toda a sua realidade sombria e
trêmula. Eu flexionei meu punho com a sensação fantasmagórica da adaga, como eu
estava tão dominado pela dor e raiva que talvez eu tenha apagado isso de mim todo esse
tempo, sem vontade de lembrar aquele segundo e último mergulho no coração do
vampiro. Querendo acreditar em um salvador em vez disso.
Nyte demorou, sem se aproximar, e tive que perguntar.
"Se você estivesse realmente aqui... eu veria seu reflexo se você chegasse mais
perto?"
Ele contemplou. "Sim."
Não era um conforto porque confirmava que ele não era um vampiro de alma. Pelo
contrário, foi um alívio. Achei que ele merecia aquela certeza de ser uma pessoa viva
depois de ter passado tanto tempo como um fantasma na mente das pessoas.
Estendi a mão para trás, arqueando as costas enquanto me esforçava para encontrar
a ponta solta da fita do espartilho.
“Você é primorosa,” ele disse, sua voz quase inaudível como se ele não tivesse a
intenção de falar.
Puxei a corda e minhas emoções se acalmaram em algo terno que me tocou por
dentro. Essa reação que eu dei a ele eu queria negar, mas eu gostei demais. Eu
precisava de qualquer coisa para me distrair de tudo o que estava perdido e solitário
dentro de mim e já fazia algum tempo.
“Você é mais sobrevivente do que imagina, Astraea. Isso não faz de você um
monstro.”
"Como você pode dizer aquilo?" Minha raiva e desgosto cresceram, com gosto de bílis
em minha língua e correndo quente sobre minha pele. Vi suas correntes e, por um
segundo, elas pesaram sobre mim. Isso era o que eu merecia. Como eu poderia fingir
ser melhor do que ele? Minha vida foi um passo à frente apenas para ser derrubada dois
passos para trás. Cada fio de descoberta esperançosa veio com verdades assustadoras
sobre mim que escureceram demais o caminho para que eu visse algo bom . Eu não
passava de fragmentos voláteis de uma existência desesperada para encontrar o meu
todo.
eu cheirei. Eu não iria chorar na frente dele. Desvendando meu espartilho, segurei o
material solto no meu peito antes de olhar para ele com expectativa.
Ele nem sequer deu um sorriso provocador quando se virou. Pensei em jogá-lo fora,
mas não desejava a solidão.
O couro caiu no chão, deixando-me com o peito nu, e rapidamente desabotoei minha
calça.
“Saber que você está nua agora é a loucura mais irritante que já senti em muito
tempo.”
Eu tremi com o baixo, cascalho prateado de sua voz, indo para a água e mergulhando
meus pés primeiro. Eu não pude conter os suspiros suaves enquanto mais água quente
acariciava minha pele.
“E esses malditos sons que você faz, Starlight.”
Nyte se virou quando eu estava submerso. Meu corpo relaxou sob a água quente,
trazendo uma aura sonolenta. Eu não tinha vergonha de tê-lo presente, real ou não,
enquanto eu tomava banho. O olhar que compartilhamos apenas aumentou o calor,
provocando uma tensão da qual eu precisava me distrair.
“Encontrei a localização da próxima peça-chave.” Inclinei minha cabeça para trás,
fechando meus olhos em contentamento. “Todos eles, na verdade. Acontece que eu não
preciso de você, afinal.
"No entanto, você não ganhou outro pedaço hoje."
“Eu, uh... me distraí,” eu admiti. “Encontrei Drystan na cidade.”
Nyte ficou em silêncio por tempo suficiente para me fazer abrir um olho. Sua
expressão estava firme, olhando não para mim, mas através de mim enquanto ele
ponderava sobre algo.
"Você está desconsiderando meu aviso de propósito?"
Eu bufei. “Não se iluda.”
“Então o que você está tentando provar?” ele perguntou, se aproximando de um
desafio sombrio enquanto se aproximava.
O nó no meu estômago apertou. "Nada. Posso fazer meus próprios julgamentos e
quero dar uma chance a ele.
"Para que?"
“Para eu decidir como me sinto sobre o personagem dele, não o que você quer que eu
faça.”
Nós olhamos para fora. Seu olhar derretido era eletrizante, brilhando sobre mim mais
intensamente com a água.
“Astraea.”
Algo sobre a maneira como ele falou meu nome verdadeiro apertou minha pele.
Parecia um aviso, um desafio, algo que eu queria provocar ainda mais para ver o que ele
faria, e isso talvez fosse mais mortal do que qualquer prova que eu pudesse enfrentar lá
fora.
"Você me avisa sobre o príncipe, mas devo confiar em você?"
"Não. Como não confio em você.
Dei uma risada sem graça, mas Nyte continuou sério. "Eu não pedi a você."
“Você me deve uma barganha.”
Eu decidi empurrar . “Eu disse que não preciso mais da sua ajuda.”
“Depois de você já ter aceitado tanto disso,” ele rosnou. Ele se aproximou, até tocar a
borda da banheira, e então se abaixou. "Você não pode desistir agora, ou deixe-me dizer
a você... dívidas não pagas sempre se tornarão uma penitência."
Parecia uma ameaça. Era. Algo que eu havia provocado nele. Nyte era perigoso,
sombrio e talvez capaz de coisas cruéis que o prenderam em ferro e o selaram atrás de
um véu impenetrável. Mas isso era apenas a superfície dele. Toda vez que eu estava
perto dele, ele aumentava minha compulsão para descobrir mais .
“Você vai conseguir o seu negócio,” eu disse, e isso pareceu relaxá-lo.
"Bom."
Eu deslizei sob a água até o pescoço. "Você sabe o que o próximo julgamento
implicará?" Eu também poderia testar quanto ele ofereceria.
“Você enfrentou o orgulho. Em seguida, você será testado contra a ganância e a
inveja. Quando você descobrir as coisas que mais deseja e conseguir resistir à tentação,
como reagirá ao ver outra pessoa ter tudo isso?”
 Eu pensei sobre o conceito, e mesmo em sã consciência, meu estômago afundou de
desejo.
Ciúmes.
Aquela emoção horrível e atormentadora que eu havia sentido antes enquanto
observava a liberdade dos dançarinos na mansão, como as pessoas desfrutavam sem
esforço do entretenimento noturno enquanto eu era um turista invisível para a atração
principal.
“Como as pessoas falham nos testes…? O que aconteceu com eles?"
“Se você tivesse continuado o quebra-cabeça e não quebrado seu orgulho para salvar
a garota, ele teria sido reiniciado e você não teria se lembrado da última tentativa. Cada
vez que você falhasse, perderia um ano de sua vida. Uma vez que você está no jogo,
você ganha ou morre.”
“O rei não nos disse isso,” eu respirei.
“Por que ele faria isso? Há apenas um que ele mantém no final, mesmo que todos
vocês consigam. Se um jogador for morto em um julgamento, o jogo completa sua chave
e o aguardará fora do templo para outro jogador tentar.
Eu havia passado em apenas uma tentativa, e o novo resultado assustador não me
inspirou confiança. “Como ele dá imortalidade à Guarda Dourada?” Perguntei.
Nyte inclinou a cabeça. “Eles começaram como um experimento. Uma maneira de
construir seu exército mais rápido. Para fazer a transição de humanos... para vampiros.
Estrelas acima.
“Mas sempre há uma consequência. Seus corações não batem e eles são
amaldiçoados a nunca atrair o amor verdadeiro. Eles são talvez sua arma mais mortal,
pois guardam suas sombras e seus reflexos. Suas orelhas são redondas e um humano
nunca conheceria a nova sede de sangue que andava entre eles.
“Quem escolheria isso?”
"Nenhum deles faz."
Este evento tornou-se muito mais sinistro do que eu pensava originalmente, e eu não
sabia o que fazer com a informação que Nyte revelou.
Uma nova raça relutante de vampiros...
Não poderia continuar. Eu não conseguia imaginar um ato tão hediondo sendo
forçado sobre mim, especialmente não sobre Rose. Não havia glória em vencer; não
passaria de mais um ganho de manipulação para o rei, e eu o detestava com mais força
do que pensava ser capaz.
Ele tinha que morrer.
“Drystan disse que há uma sexta chave, é isso que ele realmente está procurando,”
eu disse, calculando enquanto tentava manter minha calma.
Os olhos de Nyte se estreitaram um pouco. Eu não conseguia decidir se era o nome
do príncipe ou o conhecimento ao qual ele estava reagindo. "Sim. A chave da donzela
das estrelas.
Minha respiração ficou curta. "Por que ele acha que podemos encontrá-lo?"
“Porque há muito tempo a donzela das estrelas garantiu que se algo acontecesse com
ela, ninguém seria capaz de empunhá-la. Ela o partiu em cinco pedaços e os espalhou
pela cidade. A cada cem anos, qualquer pessoa com um pingo de magia pode sentir as
peças despertando. É uma ferramenta muito poderosa e só pode ficar adormecida por
tanto tempo antes de ter que expelir alguma coisa. O rei não criou essas provações; ele
foi o primeiro a participar deles. Várias vezes, até que ele tinha cinco chaves inteiras, e
isso quase o levou à loucura. Mas nenhum deles abriu a porta do templo que ele está
tentando entrar há três séculos. Ele começou o Libertatem como uma estrutura política
brilhante para manter os reinos obedientes e sob seu controle em troca de sua
segurança contra os selvagens ataques de vampiros que estavam perto de acabar com
populações humanas inteiras. Ao mesmo tempo, ele tem cinco pessoas jogando os testes
da donzela da estrela, esperando que a chave real esteja entre eles. Ele mata quatro
selecionados por nada mais do que despeito e raiva, e um ele mantém para formar sua
Guarda Dourada para manter a pretensão de uma recompensa para o vencedor. É para
isso que serve o Libertatem.”
Meus dedos agarraram a borda da banheira, sem perceber o que eu estava fazendo
quando me sentei para a frente. Apenas as bolhas escondiam minha metade superior, e o
olhar dourado de Nyte brilhou em uma sombra escura, mas ele não olhou para baixo.
"Você não está sendo justo", disse ele com voz rouca.
Eu sufoquei um arrepio, mas minha mente estava cambaleando com a informação. “O
que há além da porta do templo?”
Nyte permaneceu ao nível dos olhos e, quando sua mão alcançou a água, quase gritei
em protesto. Mas isso não era real e, em vez disso, acompanhei os dedos que ele
dançava na superfície da água do banho com alguma curiosidade sobre como eles se
sentiriam.
“É um lugar para invocar o Deus do Crepúsculo e a Deusa do Amanhecer.”
“Por que ele quer isso?”
“Ele sempre desejou magia como alguém sem ela e despreza que sempre precisou de
outra pessoa para manter seu império sob seu controle. O rei encontrou uma maneira de
chamar o Deus e a Deusa à forma mortal e, com a chave da donzela das estrelas, ele
seguraria a maior arma. Eles podem muito bem conceder seu desejo em troca disso.
Eu realmente não queria saber, mas perguntei: “Qual é o desejo dele?”
“Para se tornar um deus, e ele planeja matá-los.”
“Ele não pode.”
“Concordo,” Nyte disse, sua voz ainda baixa e distraída como se nossa conversa fosse
sobre o tempo: insignificante comparado ao que realmente detinha seu interesse neste
momento. “É por isso que você deve me libertar. Posso ajudar a detê-lo.
“Estou com medo,” eu disse honestamente.
A cabeça de Nyte se inclinou, sua mão mergulhou na superfície da água e meus
lábios se separaram. "De mim?"
“Do que você poderia ser capaz.”
"Você deveria estar." Seus dedos roçaram minha panturrilha e eu respirei com
firmeza.
Irreal. Isso não é real.
No entanto, quanto mais eu cantava em minha mente, mais tangível se tornava. Meu
corpo traiu meus pensamentos para desejá-lo.
“Isso não está me convencendo.”
“E se eu prometesse que nunca machucaria você ou seus amigos?” ele disse.
"Você ligaria isso na barganha?"
"Sim."
Zathrian estaria seguro, e eu me certificaria de que Rose e Davina também
estivessem.
“Eu quero respostas,” eu disse.
Os olhos de Nyte se flexionaram, debatendo. "Negócio."
“Quero saber como você me salvou no lago.”
"Isso, eu posso te dar depois que você me libertar."
"Você não me disse como posso fazer isso."
“Encontramos a chave.”
"Ele está procurando por isso há séculos - podemos não encontrá-lo."
Nyte respirou fundo e seus dedos se moveram mais para cima. “Não se preocupe com
isso. Apenas supere suas provações.”
Eu queria discutir, mas só conseguia pensar em duas coisas. Seu toque, tão crível que
era frustrante lembrar que não era real, e a barganha com o diabo que eu estava
lentamente sendo seduzida.
"Eu preciso saber que você não vai ser uma ameaça."
“O que as pessoas veem como uma ameaça geralmente fala mais sobre elas.”
Ele era impossível.
"Inversão de marcha."
Felizmente, ele o fez.
Levantei-me, agarrando um roupão de algodão para me envolver.
Nyte manteve-se de costas para mim, seu tom diminuindo algumas notas sinistras
quando ele disse: “Eu posso entrar em sua mente. O que o faz pensar que não posso
fazer o mesmo com o rei ou o príncipe?
Sua ameaça de me revelar azedou o clima.
"Você já teria feito isso agora", eu disse. Pela primeira vez, senti como se tivesse
vencido um desafio contra ele. “Se você pudesse alcançar suas mentes, você os teria
atormentado até que eles o libertassem. Algo os está protegendo. Você precisa de mim,
e se eu morrer você perde isso.
Desta vez, quando ele se virou, não consegui ler sua emoção. Aborrecimento travou
sua mandíbula, mas talvez ele lutou contra a aprovação em sua boca.
“O que te faz pensar que não consigo encontrar alguém como você?”
 "Outro tolo para responder a você?"
"Algo parecido." Ele deu de ombros, mas o bastardo estava gostando de me irritar.
“Então eu espero que você não tenha ficado lá embaixo por muito tempo. Pode levar
algum tempo até que você atraia outro para negociar com você.
 33

equilibrado na borda precária da grade da minha varanda. Eu apreciei a vista

emocionante desta grande altura e a liberdade que me envolvia, embora a
possibilidade muito real de cair para a morte na tentativa de pular para a varanda de
Rose mantivesse minha mão colada na parede e meus pés plantados com relutância.
Meu corpo acreditava que era ridículo eu estar debatendo o salto por tanto tempo,
mas minha mente me provocou, aumentando a distância com a ilusão de que era muito
longe. Com um bufo para mim mesmo, eu firmei minha posição, me preparando para
pular…
O rangido raso da porta fez meu coração subir à garganta. Meu equilíbrio vacilou e
me agarrei à parede como se ela fosse me salvar.
"Merda", eu engasguei.
"Que diabos está fazendo?"
“Eu acho que isso é bastante óbvio.”
Rose me olhou com desaprovação descontente. “Abaixe-se antes que torne esse
Libertatem uma pessoa mais fácil para esses desgraçados.” Ela caminhou até a grade,
levantando-se enquanto eu me retirava para a segurança da minha.
Rose saltou como se fosse tão fácil quanto um passo. Minha boca se fechou com seu
sorriso.
“Eu não estava hesitando por muito tempo,” eu resmunguei.
Sua risada me seguiu para dentro. “Se eu tivesse que esperar mais para você tentar,
eu teria pensado em tirar uma soneca.”
“Você faz parecer fácil.”
“Treinei a vida inteira. É fácil se você saltou telhados pelo menos três vezes a
distância como eu. ”
Eu me virei para ela, atormentado pelo desconforto de estar na frente de uma pessoa
tão habilidosa. Estar competindo com ela, embora eu não quisesse pensar nisso.
Rose cruzou os braços depois de fechar minha porta. “Quer me dizer o que você
achou tão importante no meio da noite para se intrometer em mim?”
“Você encontrou a primeira peça chave?” Perguntei. Fazia mais de uma semana
desde que eu recuperei o meu.
Rose enfiou a mão no bolso e relaxei de alívio ao ver o metal. Ela começou a jogá-lo
casualmente no ar. "Há três dias. Você pode chamar seu cão de guarda, ele está me
irritando.
“Você não pode simplesmente aceitar ajuda?”
“Eu não pedi por isso.”
“Você não precisa.”
Rose arqueou uma sobrancelha para mim. “Eu não o alfinetei para ser tão assertivo.”
Ela caminhou até a fogueira.
"Por que Cassia escreveu para você?"
Isso era o que realmente estava em minha mente desde a primeira menção a isso. Eu
estava tentando descobrir o que mais Cassia poderia ter escondido de mim e o que ela já
sabia sobre o Libertatem.
“Eu escrevi para ela primeiro, na verdade.” O tom de Rose assumiu um tom sombrio
enquanto ela se sentava na poltrona perto do fogo. Eu a copiei, desesperada para ouvir
essa história. “Quando sua mãe faleceu, todos ouviram sobre isso como a esposa do
Senhor Reinante de Alisus. Perdi minha mãe na mesma época, e acho que você poderia
dizer que era o coração do meu filho fraco que ansiava por alguém para estender a mão.
“Eu acho que isso é corajoso,” eu interrompi baixinho, mas minhas mãos
entrelaçadas se apertaram quando ela pareceu rejeitar minhas palavras.
Sua mandíbula tremeu e ela olhou para as chamas como se tentasse negar que eu
estava aqui enquanto ela falava de seu passado. “Fiquei órfão e não tinha nada a perder
escrevendo aquela carta. Implorei a um guarda de fronteira, oferecendo o pouco
dinheiro que me restava, e acho que ele teve pena de mim. Ele se tornou nossa maneira
de passar cartas a partir de então.
Claro que Cassia responderia à carta dela. Meus olhos lacrimejaram, mas eu sorri,
lutando contra as lágrimas de cair quando meu peito apertou dolorosamente com a
memória dela.
“Decidimos que venceríamos nossas provações e nos tornaríamos os selecionados de
nossos reinos para este desfile bárbaro.”
“Você não veio aqui para ganhar,” eu disse, minha voz quase inaudível enquanto
minha adrenalina disparava, embora eu não conseguisse descobrir o plano alternativo
deles.
“Nem ela.”
Meu coração poderia ter parado com a revelação.
Rose se sentou e olhou ao redor da sala como se as paredes tivessem olhos. “Você já
ouviu falar no nome Nightsdeath ?”
Eu pisquei, assombrada por isso. "Sim", eu respirei.
“Ele é a razão pela qual o rei é tão temido. Ele não apenas mata pessoas por meios
comuns; ele é a morte. Alguns dizem ser um Deus da Morte, capaz de matar massas e
realizar horrores na mente dos homens. Ele é o que mantém até mesmo os vampiros
com medo, e ele lidera a maioria dos exércitos do rei. Seu coração é negro e ele não
conhece a misericórdia”.
Fiquei com tanto frio que tive que me levantar e caminhar até o fogo que Davina
tinha acendido para mim mais cedo. “E ele?” Eu temia perguntar.
“Sem Nightsdeath, o rei não é nada.”
“Como você espera encontrá-lo?”
"Nós já temos."
Meu ritmo parou e meu coração deu um salto na minha garganta.
"O príncipe. Tem que ser ele.”
Eu quase relaxei quando o rosto com olhos quentes de caramelo não registrou o
nome arrepiante. “Eu não acho que você tem esse direito,” eu disse.
"Por que? Porque ele se inclinou para perto e deu um sorriso arrojado? Preciso que
você seja menos ingênuo se quiser ajudar a levar isso adiante.
“Estou tentando ”, defendi. Passando a mão exasperada pelo meu rosto, tentei pensar
sobre isso. Minha mente continuava se rebelando contra a conclusão de Rose e Cassia,
mas ela parecia tão certa.
Nyte também.
Se isso fosse verdade, seus avisos se resolveram com uma nova clareza.
“Cássia e eu estamos descobrindo isso há muitos meses.”
“As pessoas não o teriam visto? Os reinos saberiam que o príncipe é o notório
Nightsdeath . Eu mal conseguia dizer o nome sem tremer.
“Eles dizem que uma pessoa raramente vive sem ter um vislumbre dela. Ele só é
conhecido por chegar por um motivo: para acabar com os problemas do rei. Que melhor
maneira de se esconder do que à vista? Ele gosta de armas secretas.
Sim ele faz. Fiquei enjoado quando me lembrei da visão de Nyte sobre os vampiros
transicionados do rei. Não pensei que sobrecarregar Rose com esse conhecimento seria
útil para o jogo dela agora.
Minha cabeça girou e eu afundei na cadeira com respirações pesadas.
"Você precisa se controlar", disse Rose, firme, mas com um tom de compreensão.
“Você escolheu tomar o lugar dela, e tenho fé que você pode lidar com o plano que
estabelecemos há anos. O destino não é justo em lançar isso sobre você, mas é nossa
única esperança.”
Não disse que vim totalmente preparado para morrer aqui. Planejar derrubar os
pesadelos do reino não fazia parte desse plano.
"Qual era o seu plano?" Eu perguntei porque era tarde demais para qualquer outra
coisa agora. Ainda assim meu sangue rugia, sem vontade de ouvir a resposta.
“Quando cair a noite, o mundo se afogará na luz das estrelas,” ela recitou.
Eu estava começando a pensar que todo mundo sabia dessa maldita profecia, menos
eu.
“Cassia tem tanta certeza de que se refere a Nightsdeath, que sua queda será o que
precisamos. Ela não veio aqui para jogar, eles eram uma distração para se aproximar do
príncipe. Conquiste seu coração... e acabe com ele.”
Eu balancei minha cabeça. "Eu não sou Cássia."
“Você tem que ser.”
“Eu não posso .” Minhas mãos se fecharam e eu as torci, tentando processar o que
Rose estava insinuando. “Eu não posso iluminar a sala com uma risada como ela podia.
Ou defender o que é certo, não importa o que ela faria. Eu não entraria na linha do
perigo como ela. Não sou tão bonita ou extraordinária. Ela se foi ! Uma única lágrima
escorregou pelo meu rosto, e eu a limpei com a raiva que ela trouxe. “Eu não sou
corajosa como ela era,” eu sussurrei. Cada vez que eu a colocava no passado sabendo
que seu presente se foi e seu futuro não viria, isso abriu novas feridas.
"Você é." Essas foram as palavras mais suaves que já deixaram o exterior severo que
Rose sempre usava.
“Eu não preciso da sua pena.”
“Nem estou dando. Porque realmente, você precisa se recompor. A vida de Cassia já
estava em um tempo emprestado, e ela queria usar o que restava para acabar com o mal
que levou nossas mães. Ela ficaria honrada em ver você fazendo o mesmo.
Minha testa franziu e, de repente, a sala estava muito fria com o mesmo tipo de gelo
da morte prolongada. Eu não sabia se sobreviveria ao peso de tudo o que fez a confusão
contrair o rosto de Rose enquanto ela observava minha reação.
“O que você quer dizer com 'tempo emprestado'?”
Rose correspondeu à minha expressão como se eu a estivesse fazendo de boba, mas o
que quer que ela tenha lido sobre mim transformou suas feições em pavor. "Ela nunca
disse a você", ela mal murmurou.
Eu estava tão perto de desmoronar. O chão não parecia tão sólido, e eu não me
importava se ele cedesse e me engolisse para o inferno quando a dor crescente em meu
peito poderia matar.
"Diga-me", implorei, quase um gemido. Achei que sabia, mas não fazia sentido.
Acidentes podem acontecer se a pessoa tiver muito menos tempo do que se pensava
inicialmente.
O aviso do rei.
Não. Não podia ser verdade.
"Astraea, eu sinto muito."
Eu acreditei nela. Eu nunca tinha visto tamanha tristeza tomar conta dela.
"Pensei que você soubesse-"
"Apenas me diga," eu bati.
A lâmina estava alojada e eu precisava soltá-la, mesmo que eu sangrasse e sangrasse
e nunca parasse.
“A única razão pela qual o Senhor Reinante de Alisus concordou que seu herdeiro
mais velho tentasse o Libertatem foi porque Cassia não deveria viver para ver seu
vigésimo terceiro ano. Cinco anos atrás ela obteve a confirmação de um curandeiro, um
com magia genuína, e somente com seus remédios infundidos ela teve mais tempo do
que todos pensavam. Mais do que tudo, ela queria chegar aqui e deixar seu legado para
sua mãe.”
O mundo parou de girar.
Um ano, Hektor me presenteou com um pequeno globo ornamentado que enviava
rajadas para as estrelas quando era sacudido. Então, quando ele me pegou
desobedecendo a sua ordem, ele quebrou bem na minha frente, e nunca mais aquelas
estrelas iriam dançar e brilhar. Agora eu me sentia vagando sem direção, sem lugar,
apenas sacudido pelos céus sem me importar onde iria pousar. Assim como uma
constelação quebrada naquele globo. Esse foi o impacto que sofri com a notícia da
existência a que estava condenado quando Rose finalmente esclareceu seu significado.
“Cássia estava morrendo.”
 34

o tempo ficou turvo enquanto permaneci ancorado no momento ao ouvir aquelas três
palavras que desmoronaram meu mundo.
Cássia estava morrendo.
Eu não conseguia lembrar o que eu disse para dispensar Rose depois disso. Nem
como eu furtivamente iludi os guardas do castelo para atravessar o pátio. Somente
quando rompi a escuridão da passagem subterrânea abaixo da biblioteca é que meus
sentidos voltaram e percebi para onde minha dor e raiva destruidoras de alma haviam
me levado.
Eu tropecei em uma parada na enorme caverna quando o barulho ressonante de
correntes tremeu através de mim.
"O que aconteceu?" Nyte perguntou em um rosnado baixo e mortal.
O ar fresco passou por minhas bochechas, mas eu não chorei por causa de uma única
lágrima derramada. Eles simplesmente não paravam de cair . Meus dentes cerrados
com a mordida de minhas unhas em minhas palmas. Eu andei em direção ao véu que ele
estava na frente até que não mais do que a distância de um braço permanecesse entre
nós. Ele estudou cada centímetro de mim e me perguntei se ele estava procurando
algum sinal de dano físico que pudesse ter causado minha aparência pálida e feia.
“Eu cumprirei o seu acordo,” eu disse, não reconhecendo o frio distanciamento da
minha própria voz.
“Você não respondeu à minha pergunta.”
“Eu não preciso.”
Seus olhos se flexionaram e, pela primeira vez, era como se ele não soubesse para
quem estava olhando.
“Vou libertá-lo, mas em troca quero saber tudo sobre o príncipe – aquele que eles
chamam de Nightsdeath.”
Surpresa ergueu sua sobrancelha, mas também observei uma labareda sombria de
reconhecimento, o que tomei como uma confirmação de que ele tinha a informação de
que eu precisava.
“Onde você ouviu esse nome?” ele perguntou.
"Não importa."
“Não é assim que barganhas funcionam, Starlight. É dar e receber.”
"Multar. Cassia e Rose descobriram, e você vai protegê-la também.
Nyte deu uma única risada zombeteira. Eu estava tão fodidamente longe de ser capaz
de tolerar suas brincadeiras.
“Tem certeza de que deseja manter as condições de empilhamento do seu lado?
Quanto você está disposto a me dever em troca?
"O que mais você quer?" Eu não me importava mais - o que fosse necessário para ele
nos dar a vantagem.
"Cuidado", disse ele, a palavra provocando no meu pescoço como uma carícia de
sombra. Sua cabeça se inclinou enquanto ele me observava com olhos derretidos. “Há
muitas coisas que eu poderia querer, e você está muito vulnerável agora para concordar
com algo de que pode se arrepender.”
Sua cutucada na minha vulnerabilidade apenas acendeu o fogo crescendo dentro de
mim. Eu não queria ser fraco ou considerado ingênuo e tolo. Não mais.
"O que. Fazer. Você. Querer?" Eu repeti. Eu não estava naquela jaula. E quando
chegasse a hora de soltá-lo, eu não me importaria com o que ele pudesse fazer comigo,
pois eu teria conseguido o que queria. O legado de Cassia seria cumprido se eu matasse
Nightsdeath por ela.
Por isso, não me importava se meu egoísmo amaldiçoasse o mundo.
“Para ser libertado, é claro.”
 Eu esperei, observando sua contemplação.
“Meu outro pedido virá depois disso.”
“Isso não é um negócio justo.”
“Ninguém disse que eu joguei limpo.”
"Você acha que estou desesperado o suficiente para concordar em lhe dever ?"
“Parece que você é.”
Por um segundo, a ideia de contrariá-lo passou pela minha cabeça. Eu poderia usá-lo,
obter o que precisava e nunca libertá-lo.
“Você me acha tão tolo a ponto de permitir isso? Não. Eu passei muito tempo
ajudando você sem retorno certo. Ele respondeu aos meus pensamentos e eu balancei a
cabeça, dando um longo passo para trás.
“Eu quero saber como bloquear você completamente da minha mente,” eu rosnei.
Sua boca se curvou cruelmente. “Seus pensamentos estão frenéticos agora. Você está
praticamente gritando para mim, e isso está me causando dor de cabeça.
Eu olhei para ele, mas ele estava certo. Minha mente estava explodindo, mas eu não
conseguia parar.
Afastando-me, tentei me acalmar, respirando fundo e com firmeza para ter certeza de
que sabia o que estava fazendo. O que eu queria. Mas eu não via outra maneira de
garantir que Rose e eu sobrevivêssemos a isso. Nyte sabia das coisas. Ele poderia saber
como acabar com o príncipe, talvez o rei também, e me guiar pelas provações restantes
para ver o fim.
"Nós temos um acordo?" ele chamou, uma nota de música me provocando da
escuridão. Minha coluna se curvou com isso. Talvez até tenha gostado da emoção que
despertou em mim.
"O que eu preciso fazer?"
O sorriso de Nyte mostrou dentes, revelando dois mais pontiagudos que eu nunca
tinha notado antes. Isso me fez lembrar do momento em que eles chegaram tão perto da
minha garganta. O que despertou em mim ao pensar em sua mordida não foi terror, mas
um desejo pecaminoso inexplicável.
O que era ainda mais assustador.
Ele ergueu o olhar e eu o segui, sabendo agora o que cercava o círculo através do
qual podíamos ver apenas o céu. Ele olhou pela abertura na caverna como se pudesse
ver as estrelas daqui, e eu observei seus olhos mapearem um padrão definido como se
fosse um hábito no momento em que suas íris matutinas tocassem o céu.
“Devemos dar um passeio por muitos mundos”, disse ele.
Na biblioteca, parecia chocante andar lado a lado com Nyte agora que a devastação
havia sido adicionada à sua aparência impecável, pois eu sabia que o verdadeiro ele
ainda estava acorrentado sob nossos pés.
Ele se virou para mim no meio de uma fileira de estantes. “Se você continuar
olhando, vou presumir que essa barganha é desnecessária, pois já encontramos nossos
desejos se alinhando como um.”
Minha respiração engatou quando ele se aproximou a alguma distância. Eu recuei até
que meus dedos deslizaram ao longo das lombadas, e ele se inclinou perto o suficiente
para que eu sentisse seu calor. Ele estava frio e imóvel, mas sua energia zumbia através
de mim, e eu fechei meus olhos para bani-lo antes que ele pudesse acariciar seus dedos
ao longo da minha bochecha.
Eu respirei, em seguida, cerrei os dentes em frustração com suas tentativas astutas
de distração. Vasculhando várias fileiras de livros, minha irritação fundamentou que eu
precisava dele.
“Você está ficando melhor em saber como me excluir. É bom." Ele rastejou de volta
para andar lado a lado comigo. Não lhe dei nenhuma atenção, mas relaxei com a certeza
de que não estava completamente à sua mercê.
"O que você está procurando?"
"Aqui em cima."
Eu me virei, piscando com desorientação quando sua voz de repente chamou de tão
longe. Pulando para o corrimão, olhei para cima para encontrá-lo três níveis acima e
amaldiçoei o fato de eu não ser uma ilusão que poderia aparecer lá em cima com um
pensamento. Em vez disso, minhas pernas estavam protestando quando cheguei ao
andar, e fiz uma anotação para mim mesmo para voltar a fazer algum exercício regular.
“O Livro das Encadernações,” ele disse quando o encontrei olhando para o topo da
caixa. “Eu encostaria a escada para você, mas...”
 Meus olhos rolaram quando agarrei a madeira, dirigindo-a para onde ele indicou. Fiz
uma pausa com um pé pronto para subir, tentando conter minha admiração quando tive
vontade de ceder ao meu lado mesquinho e ficar em silêncio. Eu me repreendi
mentalmente. Eu tinha pouca resistência.
“Houve momentos em que você fez coisas, me passou coisas, ou...” Eu não conseguia
me lembrar de tudo, mas cada vez que eu me demorava em uma memória eu lutava para
acreditar que ele nunca tinha realmente estado lá.
Descendo, eu me virei para ele. Os lampejos de emoção que ele mostrava muitas
vezes me beliscavam por dentro, me iluminando para o fato de que até mesmo coisas
perigosas podiam ser sentidas.
“Tudo o que você pensou que eu fiz foi porque você queria que fosse real.” Ele deu
um passo em minha direção, sempre como se nem percebesse que estava fazendo isso.
Meus dedos se curvaram ao redor da escada novamente enquanto minha coluna se
curvava para a inclinação dela.
“Você não tem ideia da agonia que foi. Observar como você fez tudo desejando que
alguém ajudasse, para estar lá para você. Então não, eu não removi sua cobertura facial
na mansão. Eu não lhe entreguei o copo d'água. Eu não puxei a fita do seu vestido, mas,
foda-se , por mais fascinante que você seja quando se estica, eu queria para
desembaraçar cada fita de você naquela noite tão mal que ainda me atormenta.
Estrelas acima. A erupção no meu estômago não foi bem-vinda. A necessidade
apertando em lugares que eu tive que respirar com dificuldade para ignorar. Nyte era
um pecado perverso.
“Nem fiz mais nada quando você acreditou que eu estava interagindo com coisas
físicas. Eu ainda estou limitado. E se eu dissesse que em todo o meu tempo trancado
aqui, ser incapaz de ter seu verdadeiro toque é a única coisa que alimenta minha raiva
de ser livre além da sanidade?
Meus olhos arderam quando Nyte se inclinou, segurando o degrau acima da minha
cabeça. Meu coração estava batendo em sua gaiola. Eu não respirei muito forte, ciente
de que ele poderia sentir isso contra seus lábios desse ângulo perfeito se eu o fizesse.
“O lago...” Eu ainda não sabia como isso era possível, mas uma coisa que eu me
recusava a acreditar que não era real era o calor dele naquele momento. Sua pele real
contra a minha. “Existe ou não existe?”
A mandíbula de Nyte flexionou. Sua mão deslizou pelo meu pescoço, seu polegar no
meu queixo separou meus lábios, e por um segundo eu me perguntei se ele iria me
beijar. "Lá."
Mesmo que eu tivesse certeza disso, ouvi-lo confirmar isso queimou algo quente e
bonito dentro de mim.
"Como?"
Nite balançou a cabeça. "Eu disse a você que essa parte pode vir depois que você me
libertar."
Eu não gostei do pensamento perturbador de que ele poderia lançar essa explicação
sobre mim. Mas agora, meu cuidado com isso desapareceu.
Meus dedos se soltaram na escada, incapaz de parar o impulso de alcançar seu rosto.
A cicatriz que nunca deixou de chamar minha atenção - não por sua bela imperfeição,
mas pelo inesperado surgimento de minha raiva por saber o que a havia causado.
Nyte permaneceu totalmente imóvel, observando-me enquanto eu memorizava cada
linha irregular. Minha pele tocou a dele, traçando a cicatriz elevada com uma leve
vibração de energia, mas não o calor real pelo qual eu estava crescendo, um desejo
frustrante e descuidado. Percebi o quanto eu queria que ele fosse inteiro e físico. Para
saber como ele se sentiria, já que a única lembrança que eu tinha era nebulosa com uma
morte congelada.
"Como você conseguiu isso?"
Sua mão fantasma enrolou em volta do meu pulso, guiando minha mão para tirar
meus pensamentos errantes. “Não importa.”
Eu queria dizer a ele que não era verdade, que ele importava, mas parecia uma
confissão perigosa de que eu me importava. Precisando de um momento para me
recompor de meus pensamentos imprudentes, bani Nyte deles. Ele desapareceu na
minha próxima piscada, e o ar para os meus pulmões veio mais fácil.
Subindo a escada, vasculhei todas as lombadas, tentando não me distrair com tantos
títulos intrigantes. Não consegui quando uma em especial me chamou a atenção:
Filha do Crepúsculo e Amanhecer.
 Levar um livro a mais não faria mal nenhum, faria?
Eu o arranquei, colocando-o debaixo do braço enquanto continuava subindo. Quando
cheguei ao topo, percebi que Nyte não estava exagerando sobre a altura.
Lá estava, em texto metálico dourado brilhante.
O Livro das Ligações.
Foram necessários vários puxões para erguer o pesado tomo de sua posição há muito
esquecida na prateleira. Em meus braços, o peso surpreendente deslocou meu
equilíbrio, e meu coração pulou na minha garganta, fazendo-me agarrar a escada com
mais força. A queda com certeza iria doer, até mesmo quebrar ossos se eu caísse errado.
Mais uma vez, me vi subindo mais alguns degraus até olhar todas as prateleiras altas.
Em vez de voltar para baixo, joguei o livro em cima deles e me preparei para me erguer
na largura da estante, sem me importar com a poeira que criava manchas escuras no
meu vestido roxo. Minhas pernas balançaram sobre ele, e eu sorri para o emocionante
ponto de vista.
"Lindo."
A voz prateada de Nyte mal era um sussurro que tocava meu peito. Ele não estava
por perto, sentado à minha frente em cima da estante paralela. Quando seu elogio foi
registrado, minhas bochechas ficaram rosadas. Eu desviei meu olhar para plantar uma
mão no livro.
"Você sabe, a maioria encontraria conforto no chão", disse ele, reclinando-se sobre as
mãos.
Dei de ombros, olhando para a vasta extensão da biblioteca. “Há algo pacífico na
altura. Privado e secreto. Não é um lugar para se esconder, mas para explorar
pensamentos sem distração.”
“E quais são seus pensamentos agora?”
Abri o livro pesado. "Você deveria saber. Você só existe aqui por causa deles.”
“Não é inteiramente verdade. E eu nunca iria violá-los,” ele disse, agora mais perto, e
eu pulei com sua presença ao meu lado. “Eu nunca leria seus pensamentos mais
profundos sem consentimento. Se isso lhe der mais paz, você me sentiria se eu tentasse.
A tentação de responder aos seus altos pensamentos superficiais não posso negar
quando é como se você quisesse que eu te ouvisse. A menos que eu me esforço para
bloquear você, mas não sou tão moralmente obrigado.”
Eu não disse a ele que acreditava nele, em vez disso engoli minha garganta seca.
"Como você faz isso? Aproxime-se de mim quando eu não quiser.
“Às vezes você faz, mas não percebe. Mas sua mente também pode se curvar à minha
vontade. Nyte se aproximou novamente, até que pudesse cair em um sussurro
convincente em meu ouvido. “Acredite no que eu quero que você acredite, e você está
tão disposto.”
Como se eu tivesse algo a provar, eu reimaginei seu lugar, e quando o encontrei mais
uma vez na minha frente, seu sorriso perverso estava encantado.
“Mas há coisas muito mais emocionantes que eu gostaria de ver você se curvar para
mim”, continuou ele.
Minha boca se abriu; seu desvio apenas se espalhou mais.
“Assim que você me libertar, é claro. Tenho certeza de que poderíamos torná-lo
convincente assim, mas não seria tão satisfatório.
Folheei as páginas rapidamente, como se isso pudesse dissipar o calor subindo pelo
meu pescoço. “Eu prefiro quebrar.”
“Oh, Starlight, essa é a melhor parte.”
Fechei o livro, alto o suficiente para que ressoasse por algumas batidas antes de
encarar Nyte. “Acho que mudei de ideia sobre essa barganha .”
"Não, você não tem."
“Você é insuportável em minha mente. Você seria intolerável se eu não pudesse bani-
lo com um pensamento.
“Alguém já lhe disse como sua raiva é atraente?”
Eu bufei uma risada sem humor. “Você não viu uma fração da minha raiva.”
Mesmo dessa distância, pensei que seus olhos dourados brilhavam como os primeiros
raios de sol. Ele desapareceu novamente, apenas para reaparecer ao meu lado,
inclinando-se para perto, e em meu choque eu engasguei, mudando de posição até que
eu estava reclinado, e minhas costas encontraram a madeira em uma tentativa de
manter alguma distância.
Nyte pairava sobre mim, mechas de cabelo escuro ondulando em seus olhos. "Mostre-
me", disse ele em um tom de cascalho sedutor.
"O que?" Eu respirei, perplexa com o quão repentino e impulsivo ele poderia ser.
“Sua raiva. Eu quero ve-lo."
“Você é pervertido.”
Ele riu, tão baixo e suave que meus olhos quase tremeram . "Talvez. Porque o
pensamento de você lindamente solto está me deixando louco. Como eu disse, a
escuridão se torna você.” Seu olhar dourado brilhou nas mechas espalhadas ao redor da
minha cabeça, e ele enganchou o dedo em uma mecha. "Exceto isto."
“Gosto bastante do escuro.”
“Eu nunca disse que não. Mas seu cabelo prateado brilhante é mais adequado.
“Você parece ter uma obsessão pelo meu cabelo.”
“Eu tenho uma obsessão por você .”
Claramente. Estrelas, eu estava escorregando. Perder o que havia se tornado um jogo
entre nós.
Ele acrescentou: “Seu cabelo é um atributo atraente. Embora você certamente tenha
atraído a atenção do príncipe sem isso.
"Você parece com ciúmes."
O escurecimento de seus olhos mudou para um ouro rodopiante. “Eu não tenho que
ser quando você realmente não retribui nenhum afeto que ele mostra.”
"E com você eu faço?"
"Você me diz."
"Eu não."
Ele se inclinou até que eu não consegui mais manter contato visual. Minha respiração
ficou rasa com a proximidade de seus lábios.
“Ainda não preciso ler seus pensamentos para saber que é mentira.”
De repente, o olhar de Nyte se ergueu com um estado de alerta que esfriou o calor
que invadia meu corpo.
“Fique abaixado e não se mova,” ele disse.
O gemido das portas da biblioteca sacudiu através de mim. Eu já podia imaginar o
rosto que poderia estar entrando. Embora com o que eu sabia sobre o príncipe agora,
esse novo nome que ele carregava, eu não conseguia decidir se o rei seria uma ameaça
um pouco menor.
Minha cabeça se inclinou mais para trás, mas eu não seria capaz de ver, e quando me
endireitei, Nyte havia se afastado de mim. Eu estava muito atordoado para ordenar que
ele se escondesse, mas ele não precisava. Só que eu estava realmente lá, e esse fato
nunca deixaria de cair em meu estômago quando eu olhasse para ele.
Rolando cuidadosamente sobre meu estômago, rastejei desajeitadamente até o final
da estante para espiar por cima dela.
“Você já ouviu instruções?” Nyte demorou.
Não respondi quando minhas palavras poderiam ser ouvidas pelo intruso. Espiei
timidamente e, com certeza, Drystan estava passeando pelo perímetro da varanda, indo
em direção a...
“Ele está aqui para me ver,” Nyte confirmou.
Havia uma estante com um gatilho oculto na passagem que eu havia escalado para
chegar aqui. Quando Drystan puxou o livro falso e se afastou, meus olhos se
arregalaram com a compreensão.
“A enfermaria…”
“É provável que o tenha trazido aqui mais cedo do que o normal. Eu não tinha
certeza se isso desencadearia alguma coisa, já que você tecnicamente não o invadiu por
fora. A porta pela qual você entrou está fora de sua proteção. Mas estando na biblioteca
principal, talvez ele tenha sentido alguma coisa.
“Parece falho,” eu disse.
“A proteção é apenas para medida comum. Há um tesouro de armas aqui.
Conhecimento que tem sido salvaguardado por milênios. A proteção que eles me
mantêm é totalmente pessoal. Ele disse a última palavra com sarcasmo.
"Então ele acha que é você?"
Nyte encolheu os ombros. Ele não respondeu, mas estudei o olhar de túnel em sua
expressão, me perguntando o que Drystan estaria dizendo para causar cada oscilação e
mudança. Seus lábios estavam apertados e seus olhos firmes com ira, mas antes que eu
pudesse perguntar, ele se foi.
 35

Não temos muito tempo.

A verdadeira voz de Nyte ecoou pela caverna com um toque de irritação. Eu não
tinha certeza se era sua impaciência para que eu descesse aqui depois que o príncipe
saiu ou o que quer que eles tenham falado que permaneceu com ele.
"O que ele disse?" Eu perguntei, percebendo o quão fora de forma eu estava correndo
até aqui com o tomo pesado.
“Só me lembro de um zumbido irritante.”
Parando perto do véu, caí de joelhos com o livro, lançando-lhe um olhar, embora ele
não parecesse disposto a falar sobre isso. “Eu conheço a sensação,” murmurei,
folheando as páginas.
“Astraea.” Seu tom de advertência interrompeu meus movimentos. Então ele se
agachou na minha frente, e meu olhar viajou ao longo da corrente grossa que retiniu
junto com ele, seus elos desaparecendo na escuridão. “Ele não pode descobrir que você
sabe que eu existo. Se houver um momento de suspeita, você deve convencê-lo
completamente.”
Meus olhos se moveram para os dele então, pegando uma carranca de turbulência
que eu não esperava.
“Mais importante, ele não pode descobrir quem você realmente é.”
"Eu não sou ninguém", eu sussurrei.
Ele pressionou os lábios em uma linha firme, o estremecimento ao redor dos olhos
revelando que ele estava reprimindo suas próximas palavras. Em vez disso, ele olhou
para o livro. “Drystan vai te procurar. Temos que fazer isso agora.”
"Por que ele estaria procurando por mim?" O pavor inundou meu corpo.
A boca de Nyte se curvou com o brilho de seus olhos cor de mel. “Parece que você
está fazendo bem em atrair sua atração. É isso que você queria?
Eu me abstive de uma carranca infantil. “Só se isso puder me ajudar a acabar com
ele. Se ele é o que Rose diz que é...” Eu parei com o aumento do horror com o que eu
estava planejando fazer. Do que eu me achava capaz. Matar um príncipe. Ou um rei.
Esse era o objetivo de Cassia, e eu prometi segui-lo.
Olhando para Nyte, achei um tanto irônico pedir a ajuda de um mal para derrubar
outro, mas me perguntei o que me fez querer ficar do lado de um.
"Com esta barganha, você vai me ajudar a matá-los...?" Tive que sacudir a cabeça
para expulsar o desejo de excluir Drystan. O que eu vi e senti dele não combinava com a
personalidade maliciosa que ele dizia ter, e talvez ele merecesse uma chance de
explicar...
"Sim." Não houve hesitação, e Nyte não quebrou meu olhar para que eu sentisse sua
promessa. “Porque você vai me ajudar.”
Sacudi-me do meu estupor. Eu tinha que dar para ganhar - claro que seria assim. Eu
também tinha que lembrar que depois que terminasse, ele terminaria comigo.
Assentindo vagamente, folheei mais algumas páginas até encontrar aquela que
encontrei enquanto procurava acima.
“A Vinculação de Barganhas,” eu recitei. “Requer sangue.”
“Mm-hmm,” Nyte cantarolou, e meus olhos se arregalaram com a realização.
"Você sabia como fazer a barganha o tempo todo!"
“Mas nos divertimos muito juntos, não foi?” Ele estava cutucando minha irritação, e o
brilho em suas íris âmbar mudou para me dizer que ele gostou .
De pé, fechei o livro, e talvez fosse infantil, mas a frustração que ele provocou
precisava de algum alívio físico. Joguei o livro nele, nem mesmo me lembrando do véu
até que o livro colidiu com ele, ecoando um toque alto, e estremeci com meu tropeço
para trás. Então passou por ele.
Nyte se endireitou e deu um passo para o lado sem esforço para evitá-lo enquanto o
velho livro derrapava na pedra. “Que consideração da sua parte me fornecer um
material de leitura tedioso.”
Eu pisquei para o véu ondulante enquanto ele perdia seu eco e parava perto da
invisibilidade mais uma vez. "Você pode passá-lo de volta?"
"Não", disse ele, recuperando o livro. “É melhor esperar que ninguém vá procurá-lo.”
Balançando minha cabeça, eu gostaria de ter procurado um livro sobre proteções
também, apenas para descobrir sua magia. "Se eu passasse...?"
Seus olhos deslizaram das páginas para mim. “Por mais tentador que seja para mim,
teríamos um problema muito maior em nossas mãos.”
"Você está querendo que eu toque nele."
"Eu tenho?" ele provocou.
Eu não respondi.
“Pode doer passar. Ou matar você. Não posso ter certeza.
Eu fiquei boquiaberta com ele por quão perto ele acenou para mim várias vezes
sabendo do perigo. Nyte não deu atenção à minha incredulidade, continuando.
“Por mais que sua verdadeira voz aqui seja altamente desejável, você tem que voltar.
Então aqui." Nyte se agachou novamente, deixando o livro aberto no chão. “Você vai
precisar de algo para se cortar. Em seguida, recite esta frase.”
Um juramento de sangue de repente parecia o compromisso mais condenatório.
"Luz das estrelas-"
Levantei-me abruptamente. "Como posso confiar em você?"
Ele não se endireitou. Em vez disso, ele sustentou meu olhar com uma espécie de
paciência persuasiva que me confundiu. Ele estava preocupado, mas não estava me
empurrando para isso.
"Venha aqui." Ele falou as palavras suaves que eu já sentia em seu olhar.
Eu obedeci, abaixando-me de joelhos. Levando alguns segundos para respirar, eu não
conseguia decidir se era a proximidade real entre nós ou o pulso de poder que me sentia
atraído que fez meu pulso acelerar e minhas veias pegando fogo baixo.
"Você não vai gostar desta parte", disse ele.
"Há uma parte que eu gostaria?"
Enquanto sua boca se curvou, o sorriso que roubou minha respiração foi o que
brilhou em seus olhos. “Se essa proteção não existisse, eu me certificaria disso.”
Respirei fundo, recuperando minha sanidade. “Você pode simplesmente dizer que
está sozinho.”
“Isso implicaria que eu busco a companhia de outras pessoas.”
“Todo mundo não gosta?”
Nyte inclinou o queixo para o lado e encontrei uma pedra afiada. Minha pele arrepiou
com o que ele queria. Uma ligação da qual não haveria volta.
“Este último século teve suas vantagens na solidão. Não durmo tão bem há tanto
tempo sem uma única exigência ou dever.”
Eu não ouvi nada além do pequeno núcleo de informação que ele deixou escapar tão
casualmente, apesar de cair com o peso de pedras em meu estômago. Eu roubei a
pedra. “Você está aqui há um século?”
Pela flexão ao redor de seus olhos, percebi que era algo que ele não pretendia me
contar.
“Que parte de 'o príncipe está procurando por você e vai ficar mais desconfiado
quanto mais tempo não te encontrar' você não entendeu?”
Eu não reagi ao seu tom, pensando que era apenas uma deflexão. Fixei minha
atenção na tarefa. “Você ainda não me disse por que posso confiar em você.”
“Porque não importa o que eu digo, mas o que você sente.”
Isso me inspirou. Me assustou. De repente, me perguntei por quanto tempo estive me
enganando.
“O que acontece se eu não te libertar?”
“Só eu posso decidir a sua consequência, e você terá até o fim do Libertatem.”
"Eu não entendo. Por que eu?"
“Você não precisa entender.”
Ainda assim, hesitei.
 Nyte olhou para cima como se rezasse por paciência. “Ou vá embora agora. Mas você
está sozinho, e eu o aviso, o cordeiro nunca sobreviverá em uma jaula de leões. Talvez
seja mais esperto que eles, permaneça escondido por um tempo, mas por conta própria
seu destino é ser devorado.”
Eu não queria ser o cordeiro. Eu não queria depender de ninguém, mas não era assim
que eu me sentia. Nyte guiou mais do que salvou; ele encorajou mais do que disse.
"O que eu tenho que fazer?" Palavras imprudentes, mas eu não tinha mais nada a
perder.
“Corte sua palma e passe a pedra para mim com as gotas de seu sangue nela.”
A primeira mordida aumentou minha adrenalina. Eu nunca me senti tão descarado ou
seduzido sombriamente. Meus dentes cerraram quando minha pele quebrou e a dor se
intensificou. Um pouco mais fundo e eu choraminguei.
"Bom", disse Nyte, e foi uma distração suficiente para roubar minha visão para que
eu pudesse cortar completamente.
“Eu não preciso do seu elogio,” eu assobiei. Eu apertei meu punho e o fio quente de
carmesim escorregou sobre minha pele pálida, caindo na rocha.
“Talvez não aqui . ”
"Nunca."
“Mas você iria gostar.” Ele disse isso com tanta certeza e promessa que eu queria me
afogar no lago de novo para sufocar o calor rastejando sobre mim. Nyte lutou contra um
sorriso tortuoso que desencadeou pensamentos violentos.
Meu sangue parou de pingar e, bufando, deslizei a pedra em direção ao véu. Tão
perto que quase nos tocamos. Faíscas deslizaram sobre minha pele, e eu me retraí com
o choque elétrico quando foi o suficiente para ele recuperá-lo. O tamborilar em meu
peito batia mais forte, mais alto, quando reconheci que não havia como voltar atrás
agora.
Eu tinha me entregado oficialmente ao diabo.
Nyte pegou a pedra com uma pequena poça do meu sangue. Aqueles olhos do
amanhecer que eu jurei escureceram para um âmbar queimado, tão cheios de fome e
desejo, e eu poderia ter cometido o maior erro com a escuridão que senti rastejando em
direção a ele.
Eu não sabia o que esperava que ele fizesse com isso. Desenhe uma marcação, cante
um feitiço. O que nunca me passou pela cabeça...
Era que eu iria assistir com horror quando seus lábios se separaram e três gotas de
carmesim pousaram em sua língua.
Eu estava paralisado.
Cada movimento que ele fazia era um perigo do tipo mais letal. Porque era sedutor,
desejoso, e mesmo que ele bebesse meu sangue, meu horror foi rapidamente subjugado
quando o prazer relaxou seu rosto. O pensamento de como seria para ele pegá-lo
diretamente... morder ...
Eu me levantei em choque com meus pensamentos.
“Você não disse que iria beber!” Eu engasguei.
“Você não perguntou.” A voz de Nyte assumiu um tom sombriamente sedutor que me
fez estremecer. Ele manteve-se afastado de mim, as costas da mão descansando sobre a
boca como se estivesse se controlando. “Recite as palavras dessa página. Agora."
Minha mente rugiu para objetar quando meu corpo se trancou no lugar. Só quando
seus olhos se voltaram para mim é que meus joelhos enfraqueceram o suficiente para
voltar para baixo. Suas íris ganharam vida, brilhando mais do que eu as tinha visto
antes, mas o fogo nelas estava se extinguindo rapidamente.
“ Agora ,” ele rosnou.
Eu vi as palavras, mas não sabia o significado. Eu as falava, mas não conseguia ouvi-
las. Isso era errado, tão sombrio e errado, e eu fui um tolo por ter depositado minha
confiança em um ser acorrentado como meu salvador.
Meu antebraço formigava enquanto eu continuava a recitar as palavras. Então
queimou, e eu tropecei nas palavras enquanto choramingava de dor.
Nyte se agachou diante de mim. "Continue. Está quase pronto."
Respirei longa e profundamente e terminei a linha final do verso.
O silêncio ecoou com o impacto de uma sirene.
O mesmo calor queimou minha pele, e eu gritei, precisando ver o que era. Eu desfiz a
peça de manga que eu usava sobre meu vestido, tirando-a, e olhei para a constelação de
prata que tinha sido gravada sobre as fases da lua que eu usava.
 A mudança de tecido chamou minha atenção para Nyte enquanto ele terminava de
arregaçar a própria manga. As luas minguantes em sua pele também foram decoradas
com uma constelação.
Um malditamente familiar que me fez levar a mão ao peito.
Nyte não disse nada, mas seu olhar era onisciente. Ele estendeu a mão para trás, e o
ar ao meu redor ficou úmido quando ele se desdobrou da camisa rasgada que usava.
Cada contorno musculoso dele veio à glória inundada pelo luar diante de mim, e eu não
sabia no que manter minha atenção. Cada mergulho e ângulo dele era afiado como um
guerreiro, sua força refletida nas muitas cicatrizes que ele usava.
Então. Muitos. Cicatrizes.
Meus olhos se encheram de lágrimas para mapeá-los. Eu me perguntei se eram
memórias de batalha ou se mãos maliciosas os infligiram. Então eu encontrei o que ele
queria que eu visse – o que sempre atraía minha intriga quando eu o vislumbrava.
A constelação que se estendeu sobre seu pescoço e peito em um ouro metálico.
“Constelação da Fênix,” eu respirei. Era o que ele usava - eu tinha certeza disso. E
agora eu também, em prata. "O que isso significa?"
Fiquei tão arrebatado pela beleza dele que toda a cautela em relação à barganha
agora marcada em nossa pele se dissipou. Ele usava outras marcas de ouro em seus
braços em um estilo diferente do meu, mas pela primeira vez... eu não sentia que minha
existência era sem resposta.
“Você terá que ser mais específico,” ele disse, tão quieto e vulnerável . Ele não
hesitou em me mostrar essa parte dele, mas todo o seu corpo ficou tenso como se meus
olhos fossem pedras de julgamento.
“Nyte,” eu sussurrei, mas eu não sabia que palavras seguir seriam suficientes para
fazê-lo acreditar que não precisava se esconder. "Eu não tenho medo."
Houve apenas uma fração de segundo de deliberação - tudo que eu precisava - antes
que suas defesas endurecessem. "Você deveria estar."
Eu balancei minha cabeça.
"Astraea ..." Ele disse isso como um apelo quando seus joelhos encontraram a pedra.
“Você tem que voltar agora, mas tem razão em ter cuidado com o príncipe.”
"Você é... um vampiro de sangue como ele?"
Nyte debateu sua resposta antes de dizer simplesmente: "Não exatamente."
"Então o que?"
“Isso realmente importa para você?”
"Sim."
A mandíbula de Nyte mudou, relutante em explicar. “Nunca estive onde deveria
estar.”
"Isso não responde à minha pergunta."
“Sim. Você é mais inteligente do que imagina.
Meus lábios franziram, e eu não pressionei. Eu era incapaz de parar minha atenção
de cair em seu torso nu, querendo memorizar cada marca nele, e isso era um desejo
assustador.
"Estas com frio?" Perguntei.
A testa de Nyte franziu como se fosse uma pergunta que ele nunca tivesse ouvido
antes. “Não como você pensa,” ele disse. “Nada é igual atrás da enfermaria. Não preciso
de comida com tanta frequência e não sinto o inverno se tornar mais intenso.
Minha tristeza ainda aumentava por ele em seu estágio isolado, especialmente agora
que eu sabia há quanto tempo ele estava lá.
“Eu passei por muitos séculos de tortura,” ele disse, tão quieto que me tocou
gentilmente. “E, no entanto, a maior agonia é você.”
Isso me surpreendeu. Um puxão emocionante, mas doloroso, e eu soube naquele
momento o que queria.
Eu o queria.
Só por um momento, se isso fosse tudo que eu pudesse conseguir. Com a única
memória verdadeira que eu tinha sendo apenas semiconsciente, não era o suficiente
para eu saber se o que eu sentia era algo que eu poderia provar e esquecer.
“Não poupo seus pensamentos porque ganhei algum código moral; é porque eu não
preciso deles. Um olhar em seus olhos e você nem percebe que me conta tudo. Como
agora, você não tem ideia do castigo que está infligindo com esse olhar, sabendo que se
esse véu não existisse, um toque faria as estrelas colidirem, e nenhum de nós se
importaria se desmoronássemos o mundo com ele.
 Parte de mim reconheceu o distante tambor de alarme. O perigo que eu tinha feito
um juramento de sangue. O que o afogou foi o meu lado impulsivo e descuidado
rastejando como se tivesse ficado trancado por muito tempo e eu tivesse esquecido sua
adrenalina viciante.
Nós nos levantamos simultaneamente. Não pensei que sentiria esse desejo de ficar.
Eu sabia que poderia vê-lo no segundo em que saí desta caverna, mas nunca se
compararia a esta realidade .
“Eu preciso de mais uma coisa de você,” ele disse enquanto eu me afastava para sair.
"Um frasco de seu sangue."
Abri a boca, mas a recusa não se formou. Estava bem ali, mas não consegui derramar
da minha língua. Eu tentei de novo e de novo, minha mão subindo para minha garganta
até que me dei conta.
Meu olhar se voltou para ele com horror. "O que você fez comigo?"
“Nada além do que combinamos.”
“Por que não posso dizer não?”
“Uma medida de precaução.”
“Você me enganou !”
“Não,” ele rosnou.
“Eu não posso te recusar por nada…”
“Você está com medo agora?”
Eu não daria a ele essa satisfação. Pelo menos não em uma confissão, mas talvez ele
já tenha roubado isso da minha mente. Qualquer indício de simpatia que eu tinha por ele
agora foi extinto completamente.
"Agora eu vejo por que você merece as correntes em que você está", sibilei, tentando
controlar minha compostura para não deixá-lo ganhar nada de mim novamente.
As íris de Nyte piscaram, exibindo talvez um lampejo de mágoa antes que o âmbar
ardente o subjugasse. Eu me afastei dele para correr para a saída, lançando minhas
palavras finais afiadas para trás enquanto eu ia.
"E este lugar parece exatamente onde você pertence."
 36

ficou do lado de fora do The Poison Garden com uma estranha relutância em
passar pelos altos e ornamentados portões de ferro. Eles estavam abertos, mas
não havia nada de convidativo na cena ao ar livre totalmente envolta em preto. Não é o
tipo de decadência; esta foi uma das belas mortes.
Respirando fundo, entrei com os pelos de todo o corpo arrepiados com a sensação de
algo sinistro. Estava tão silencioso, nenhum outro corpo foi encontrado. Tudo o que
perturbava o silêncio era o leve ruído do gelo sob minhas botas. Eu estava esperando
que uma criatura como o Crocotta me cumprimentasse. Nyte ainda não apareceu,
apesar do nosso acordo, e me perguntei se estava conseguindo bloqueá-lo, relutante em
enfrentá-lo depois do truque astuto que ele havia feito.
Um jardim era um termo adequado para a decoração ao redor do caminho do
labirinto de pedras, só que esse jardim era diferente de tudo que eu já tinha visto antes.
Eu pensei ter reconhecido algumas das flores, mas elas desabrochavam em um preto
totalmente anormal.
Meu olhar percorreu a madeira escura de uma árvore, encontrando maçãs pretas
brilhantes que me fizeram querer coçar o impulso de pegar uma. Uma borboleta que
quase brilhava com um rastro de ouro contra o fundo sombrio voou perto de uma maçã
pendurada. Observei sua beleza enquanto ela pousava, mas minha admiração foi
sufocada quando ela ficou tensa e estremeceu até que a escuridão da maçã se infiltrou
sobre ela e se transformou em poeira escura que pegou no vento de inverno.
Meu rosto caiu em tristeza pelo que deveria ter sido uma morte insignificante. Mas
não pude deixar de pensar que o inseto fazia parte de uma história muito maior.
"Eu estava procurando por você ontem", disse Drystan, invadindo meu silêncio.
Eu não esperava sua intrusão aqui. Com tudo o que aprendi, não pude evitar minha
nova camada de desconforto em torno dele. Ele poderia se virar contra mim como o
nome notório que carregava no momento em que descobrisse que eu sabia disso.
"Oh? Eu estava treinando, então dei uma caminhada, depois me juntei a Zath em seus
aposentos para jantar, então...”
Drystan cortou minha divagação. “Ele é muito protetor com você.”
Engoli em seco, lendo sua sugestão de pergunta. “Ele é como o irmão mais velho que
eu nunca tive.”
"Hum." Drystan estendeu a mão.
"Espere-!"
Ele colheu a maçã descuidadamente e eu fiquei boquiaberto com a fruta preta em sua
mão enluvada. Isso era proteção suficiente contra o veneno? Drystan revelou dois
dentes pontiagudos com deleite perverso com minha reação, então ele levou a maçã à
boca.
Eu empurrei para detê-lo por instinto, minha mão apenas tímida de agarrá-lo
descaradamente quando seus dentes afundaram na carne madura. Minha respiração
ficou difícil enquanto eu o observava arrancar uma grande mordida, esperando no fio da
navalha para ele engasgar e cuspir no chão.
Ele simplesmente mastigou.
Eu pisquei de sua mão para seu rosto, mas nada aconteceu. A maçã permaneceu
preta, embora por dentro fosse de um amarelo-esbranquiçado comum e brilhante.
— Não sabia que você tinha tanta consideração por mim — disse Drystan
casualmente, jogando e pegando a maçã. “Estou emocionado.” Ele se aproximou.
Muito perto.
"Tente."
Eu balancei minha cabeça, mas não parecia que ele iria aceitar isso. "O que você
está-?"
 Um braço deslizou ao meu redor, deixando nossos corpos nivelados, e meu sangue
rugiu contra ele. Tentei forçar, mas seu aperto era firme. Sua outra mão segurava a
maçã escura, e eu recusei a proximidade da falsa sedução. Eu não sabia como ele comia
sem aflição, mas tudo em mim gritava que não teria a mesma piedade de mim.
“Apenas um gosto,” ele disse com um tom baixo e sedutor.
Meus lábios se separaram, quase dispostos a obedecer se isso o levasse a me liberar.
Quase fechei os olhos quando a maçã chegou perto o suficiente para morder, até que
escorregou de sua mão e, em vez disso, sua boca caiu sobre a minha.
Com os olhos arregalados, apoiei as palmas das mãos espalmadas contra seu peito.
Drystan me segurou por mais alguns longos e tortuosos segundos antes de ceder ao meu
empurrão.
Minha mão subiu para minha boca em choque total com o que ele tinha feito. Então
ele riu .
A raiva ferveu em mim, e eu girei para ele com um olhar mortal, sem me importar se
era Nightsdeath em vez de Drystan que eu via depois que ele fez uma zombaria tão
deplorável de mim.
Não foi nenhum dos dois.
A última forma do príncipe pegou como fumaça negra ao vento, e eu tropecei ao vê-
la.
Um truque.
Drystan não tinha estado aqui.
No chão estava a maçã. Faltando uma mordida.
Eu balancei minha cabeça para passar uma onda de tontura. Um gosto amargo e
acinzentado encheu minha boca e tirei minha luva para levar a mão aos lábios. “Merda,”
eu respirei, borrando a substância preta parecida com fuligem entre meus dedos. Era
venenoso. Minha mente foi manipulada para comê-lo.
O cronômetro do julgamento agora estava definido com a necessidade de encontrar o
antídoto.
Concentrei-me em meus passos, minha respiração. Por que tinha que agir tão rápido?
Achei que as rosas duras estavam chorando. Os lamentos suaves passaram por mim, e
eu chorei com eles, sem saber por quê, mas fiquei tão oprimido pela tristeza. Suas
videiras cresceram, estendendo-se para compartilhar suas condolências, e eu me
inclinei para elas.
“Eles são lindos”, o fantasma de Drystan observou comigo. “A rosa negra floresce
quando a morte se aproxima.”
O primeiro arranhão perfurou minha pele. Engoli em seco, saindo da ilusão para
tropeçar para trás, e sua tristeza se transformou em alegria, tão avassaladora e
assustadora que me cortou.
Eu comecei a correr para longe deles.
Pelo menos eu tentei. O cansaço transformou meus sapatos em chumbo, até que
levantar um pé na frente do outro se tornou um fardo pesado. Quase cedi à oscilação
dos joelhos até me deparar com um banco.
Eu precisava descansar. Apenas por um momento.
Minha respiração congelou o ar desesperadamente enquanto eu caía. Esfreguei os
olhos, tentando reunir algum foco. Eu não conseguia dormir. Eu tinha que encontrar o
antídoto.
“Algo feito do mesmo lugar”, pensei em voz alta com uma respiração difícil. Tentei
calcular. “Outra planta.”
Um movimento capturou minha visão e me inclinei para trás, afastando-me do longo
caule preto que crescia no arbusto ao meu lado, pensando que as rosas tinham me
seguido.
Até que parou de alcançar. Uma flor negra floresceu magnificamente, mais como um
lírio da morte. Pisquei como se a ilusão fosse desaparecer ou se transformar em outro
truque cruel. Permaneceu imóvel, exceto por uma centelha pendurada no topo do caule.
Peguei o papel escuro timidamente, lendo uma palavra:
 Eu não estava prestes a confiar nisso.
Gemendo, massageei a dor surda que se formava em minha cabeça. Examinei as três
letras com cuidado, mas a colocação delas estava errada. O “T” ficou mais alto, depois o
“e” um pouco mais lento e depois o “a” uma fração mais abaixo. Minha observação final
foi me perguntar por que o “e” e o “a” estavam em letras minúsculas enquanto o “T”
estava em caixa alta.
Os segundos passaram.
Minha mente reorganizou as letras. Então minha testa relaxou e um pequeno sorriso
curvou minha boca.
“Chá,” eu disse para ninguém.
Engoli em seco, imaginando o que poderia ter acontecido se eu tivesse comido como
a instrução sugeria à primeira vista. Fazer chá, no entanto, deve ser uma forma de
anular quaisquer efeitos venenosos que a maçã tenha.
No caminho, avistei uma cabana pitoresca. Sem nada a perder, arranquei a flor e me
dirigi lentamente para ela.
Minha primeira batida fez a porta se abrir com um rangido e eu lentamente me
desloquei para dentro. "Olá?" Eu chamei, mas pelo interior degradado percebi que
estava abandonado há muito tempo.
As tábuas do assoalho gemeram sob meu peso enquanto eu vagava até uma pequena
área de cozinha. Não há lugar para água corrente. Tive que fazer uma pausa e me
impedir de amaldiçoar os deuses por seu humor sádico. Para adicionar insulto, a
fogueira zombou de mim quando eu caí diante dela. Joguei um pouco da madeira
empilhada no espaço escuro.
“Você vai querer adicionar as folhas secas e o musgo.”
Meus dentes cerraram ao som da voz irritante de Nyte. “Posso descobrir por mim
mesma,” resmunguei.
Ele era a última pessoa que eu queria ver.
"Você pode ter que voltar a isso amanhã para voltar antes do crepúsculo."
“Caso você não tenha notado…” – estremeci com a dor em meus músculos – “isso não
é realmente uma opção desta vez.”
“Você vai ficar bem se levar a flor de volta para o castelo. Tente novamente amanhã."
“Não vai acontecer,” eu disse, quase sem fôlego enquanto jogava a última tora na
pilha. “Quero que esses julgamentos acabem e vou conseguir uma maldita peça-chave se
tiver que dormir aqui.”
“Você precisa estar de volta hoje à noite...”
“Então me comande,” eu rosnei, finalmente me virando para lançar-lhe um olhar
furioso.
Ele não aliviou sua carranca dura que parecia preparada para lutar comigo sobre o
assunto. “Eu não vou fazer isso.”
“Então por que adicionar a condição ao acordo?”
“Para te proteger.”
Eu zombei, meu sorriso era puro ressentimento amargo. “Você não faz nada a menos
que seja em seu benefício.”
Nyte se agachou lentamente, provocando uma pitada de desafio naqueles olhos
derretidos. “Meu benefício e meu desejo é que você permaneça vivo.”
Enfiei folhas secas na fogueira, tentando ignorá-lo.
"Bom. Agora use sua adaga para abrir uma pequena cunha no tronco e pegue aquele
graveto.
Meu lado mesquinho não queria dar a ele a satisfação de obedecer, mas o tempo não
era meu luxo. Seguindo as instruções de Nyte, eu estava de joelhos, preparado e
tentando rolar o bastão entre as mãos para criar uma faísca. Eu choraminguei
pateticamente na minha quinta tentativa, achando muito mais trabalhoso do que
parecia.
“Não pare — você quase conseguiu”, encorajou Nyte.
Quando o primeiro brilho de âmbar contra a escuridão acendeu, eu poderia ter
chorado de alegria. Então, depois de mais algumas tentativas, uma chama ganhou vida.
Continuei a seguir a orientação de Nyte, juntando as folhas e soprando suavemente até
que se prendessem à madeira.
Sorri de alívio ao ver o fogo que lambia a isca, crescendo como um batimento
cardíaco precioso. Eu estava paralisado. Nyte permaneceu em silêncio e, quando me
virei, o encontrei me observando com uma suavidade que não queria ver. O tipo que
rouba toda a tensão do passado apenas por um momento.
“Há uma bomba de água lá fora,” ele disse gentilmente.
Eu queria que ele não olhasse para mim como a pessoa indefesa que eu era agora.
Levou o último fora de mim para retornar com uma panela torta de água. Coloquei no
fogo pensando que não conseguiria ficar de pé novamente. O calor do fogo me envolveu,
arrastando ainda mais minha consciência. Meus olhos tremularam enquanto eu
observava o tango ardente.
Nyte sentou-se ao meu lado, um joelho dobrado com o braço apoiado sobre ele,
enquanto o outro se inclinava e se sustentava com uma das mãos. Tão casual e bonito.
Meu intestino afundou.
“O que você vai fazer quando estiver livre?” Eu perguntei baixinho, deixando de lado
nossa animosidade por um momento.
As chamas dançaram em suas feições pensativas enquanto ele olhava através delas.
“Eu tive muito tempo para pensar no que vou fazer,” ele disse, sem encontrar meu olhar.
“Recentemente veio com alguma reavaliação e não tenho certeza de por onde começar.”
Eu estremeci. Ele falava como se tivesse muitas promessas a cumprir. Alguém o havia
prejudicado verdadeiramente, talvez várias pessoas, e eu seria o único a desencadear
seu destino iminente.
“Estou tentando entender você,” eu admiti.
Ele deslizou seu olhar dourado para mim, e estava vivo com as chamas marchando
neles. "Como está indo para você?"
“Acho que você está com medo.”
“Tenho pouco a temer.”
“Exceto você.”
Um sopro de silêncio. Então sua boca curvou uma fração. “Você teme o que eu posso
ser capaz de fazer,” ele disse.
"Sim."
"Bom."
“Você gosta que as pessoas tenham medo de você.”
“Preciso que as pessoas tenham medo de mim”, corrigiu. “É uma tarefa fácil. Assim
que toco o medo de alguém, posso destruí-lo com ele. Um pensamento meu, e eles se
curvariam à minha misericórdia.
"Posso te contar um segredo?" Eu sussurrei. Minhas pálpebras ficaram tão pesadas
que tive que fechá-las.
Sua resposta veio na forma de uma energia crescente. Eu o senti como se ele tivesse
se esgueirado atrás de mim e, com meu pescoço inclinado em meu estado de sono e
delírio, acreditei que a lambida quente das chamas era sua respiração em minha pele.
“Eu às vezes tenho medo de mim mesmo,” eu disse.
Uma mão fantasma afastou meu cabelo para que suas palavras ronronassem perto do
meu ouvido. "Diga-me."
Eu não deveria querer seu toque. No entanto, eu ansiava por isso.
“Uma vez eu vaguei por uma parte da mansão de Hektor que eu não deveria. Muitos
lugares estavam fora dos limites, mas eu estava curioso e ele estava fora da cidade.
Acontece que era um salão privado para os homens mais graduados de Hektor. Fui
encontrado por um deles e, embora ele soubesse quem eu era e como sua vida seria
perdida se eu falasse, ele estava confiante o suficiente para que eu não falasse,
arriscando a ira de Hektor se ele descobrisse que eu havia deixado minha quartos
enquanto ele estava fora. O homem era enorme e eu estava com tanto medo que não
sabia como escaparia. Ele tentou me forçar...” Tive que fazer uma pausa, não com a
lembrança, mas com as ondas de raiva que me inundaram . sobre mim, tão cru e
sombrio que por um momento me arrependi de compartilhar a história pela reação de
Nyte.
"Você pode me dizer qualquer coisa", disse ele. Eu nunca tinha ouvido seu tom tão
contido. “Adicione as pétalas.”
Eu balancei a cabeça pesadamente. O suor escorria pela minha pele.
As pétalas negras emitiram um silvo quando tocaram a água, como um gato se
preparando para atacar, e meu coração disparou. Elas encolheram, dissolvendo-se em
uma névoa que uma a uma escureceu a água.
“Eu estava com minha adaga”, continuei. “E até então eu nunca realmente acreditei
que tinha o que é preciso para manejá-la. Mesmo agora, mal me lembro do corte em sua
garganta, nem dos vários ferimentos em seu peito que ele teria encontrado. Tudo o que
me lembro é do meu reflexo salpicado de sangue e da maneira sombria e sinistra com
que fiquei alegre com o que fiz. Não apenas isso, mas eu sabia que tinha que me limpar
para me livrar de qualquer vestígio que pudesse relacionar sua morte a mim. No
entanto, por um longo momento, eu não quis. Eu queria que Hektor me encontrasse
assim. Encharcada de sangue e quase selvagem, eu queria que ele visse do que eu era
capaz. Não seu bichinho de estimação fraco. Não merece uma jaula, com ou sem grades.
Porque eu poderia fazer o mesmo com ele .
Na quietude de Nyte, minha cabeça virou. O leve arranhão de sua mão em minha
bochecha beliscou minha testa.
"Você é perfeito."
Com três palavras ele me libertou. Talvez eu não devesse ter encontrado conforto em
ser seu tipo de perfeição – algo perigoso e imprevisível – mas eu não queria ser outra
coisa. Nossas trevas se tocaram, se entenderam, e a única coisa que me assustou foi
como fiquei contente.
Minha cabeça caiu, e eu amaldiçoei o aperto na minha garganta quando o feitiço do
sono me dominou.
“O chá, Starlight,” ele disse como se estivesse triste por não poder realmente me
ajudar.
Achei que tinha concordado, embora não pudesse ter certeza quando mal conseguia
estender a mão para enrolar um pano no cabo da panela. Minha mão apertou
perigosamente a água fervente, mas consegui despejar o suficiente na xícara.
"Isso é seguro?" Eu perguntei com a visão turva, esperando que a água negra fosse
um erro.
“Não vai ter um gosto agradável, mas sim. E se você ainda está se perguntando, a
planta teria te matado se você a tivesse consumido crua.”
Não era o momento certo para me dizer isso; agora eu estava dominado pela noção
de que não tinha fervido por tempo suficiente e ainda poderia ser mortal.
“Seu tempo está acabando”, insistiu Nyte.
Respirei fundo, deixando-o soprar sobre o copo para esfriar sua superfície antes de
tomar um gole. Encolhendo-me, afastei-me, tossindo com o gosto amargo de cinzas e
água.
“Você tem que beber tudo.” Nyte estava atrás de mim novamente, colocando a mão
sob a minha para trazer o copo de volta aos meus lábios.
Tentei balançar a cabeça, mas o copo chegou à minha boca e bebi de novo. Eu
engasguei, mas a mão de Nyte permaneceu lá, determinada a me fazer beber tudo,
apesar da água se acumulando nos cantos dos meus olhos.
Queimava e eu queria vomitar a cada gole que tomava.
"É isso", ele acalmou, sua voz tornando-se distante.
A última gota cortou minha garganta e eu ofeguei. A xícara caiu, quebrando quando
minha mão me impediu de cair, mas o mundo estava girando.
"Deitar-se."
Não tive escolha quando meu braço cedeu e eu caí.
 37

empurrou para trás com um suspiro. Eu não sabia como tinha me levantado, mas
minha desorientação começou a diminuir e dei alguns passos vagos.
“Nyte,” sibilei no corredor escuro em que estava.
Ele não respondeu.
Minha mão acariciou meu pescoço, certa de que estava pegando fogo segundos atrás,
mas agora eu me sentia normal. Meus sapatos ecoaram como se fosse mármore sob
meus pés enquanto eu caminhava em direção a uma luz com lampejos de cor. Vozes
soavam agora, embora distorcidas, como se eu estivesse debaixo d'água, e fiquei
desesperado para subir à superfície.
Até que uma sala movimentada se desenrolou ao meu redor quando meu foco voltou.
Minhas mãos protegeram a explosão de luz.
Não foi a comoção repentina que me acalmou. Um arrepio lento percorreu cada
entalhe da minha espinha antes de começar a cobrir minha pele.
Eu o senti e queria correr deste lugar do qual pensei ter escapado.
“Minha querida,” ele disse em um tom sensual.
A mão de Hektor tocou minha cintura e eu não conseguia me mexer.
Oh deuses.
Ele me encontrou. Eu não podia acreditar que pensei que poderia escapar desse
domínio, fugir, quando minha corrente para ele sempre teria um limite.
"Senti a sua falta." Ele pressionou seus lábios no meu ombro nu e meus olhos
arderam.
Examinei meu vestido. Era um roxo escuro, abraçando meu corpo. O corte na parte
superior da minha coxa deixou o ar passar por minhas pernas enquanto as mangas
transparentes caíam dos meus ombros, presas a um decote baixo em forma de coração.
"Sinto muito", eu sussurrei. Era tudo o que eu podia fazer quando o que eu tinha feito
veio com um horror assustador. Eu fugi dele, e agora que ele me encontrou eu
enfrentaria punição. “Eu não queria—”
“Shh,” ele me silenciou, me virando até que minha cabeça se inclinou para trás para
olhá-lo nos olhos. Aqueles olhos verdes que eu esperava para nunca mais ver. No
entanto, naquele segundo, talvez a pontada no meu peito fosse alívio pela familiaridade
e pelo fato de eu não o ter matado.
"Eu quero te dar o mundo, Astraea", disse ele, passando as mãos para cima e para
baixo em meus braços, mas parecia tão errado que ralou minha pele. “Tudo o que você
sempre sonhou.”
Isso fez meus pensamentos vagarem por coisas maravilhosas, desbloqueando todos
os desejos que eu já tive e sabendo que havia uma chave para ter tudo.
A mão de Hektor mergulhou em seu bolso e, embora ele já tivesse me presenteado
com joias e bugigangas antes, meu coração parou com o propósito disso.
Ele pegou minha mão. “Case-se comigo e tudo será seu.”
Não havia limites para o que eu poderia ter. Pensei em cada pedra preciosa e bela
vestimenta. Toda a comida deliciosa e vinho caro. Dei uma olhada ao redor da sala e
percebi o quanto ele quis dizer isso. Eu só tinha vislumbrado esta sala de cima, mas aqui
estava eu - público, conhecido. Eu não estava mais escondida, e essas pessoas olhavam
para mim como se eu fosse uma rainha .
O metal frio arrancou um suspiro de mim quando escorregou para o meu dedo e,
enquanto eu olhava para ele, percebi o preço. A pedra em meu dedo falava de uma vida
inteira de riqueza, mas havia um puxão distante em meu coração.
Hektor não soltou minha mão, em vez disso me guiou gentilmente, e eu o segui.
Quando olhei para cima, o trono de veludo roxo para o qual ele me conduziu era
triunfante, embora parecesse um pouco familiar, mas não nesta sala. Ele dominou o
lugar com poder, e eu queria saber como seria sentar nele e ter os olhos da sala me
considerando como realeza.
Virei-me com sua persuasão e sentei-me, olhando para a multidão que os adorava e
notando seus presentes. Eles queriam estendê-los para mim. Eu encontrei os olhos de
Hektor e seus olhos brilharam com adoração, me dando tudo que eu poderia desejar.
"Não tudo."
Eu engasguei com a voz intrusa. Ele não poderia estar aqui, não agora. Tentei sacudi-
lo, mas era como se ele lutasse para permanecer. Ele queria tirar isso de mim.
"Deixe-me em paz, ou eu vou ordenar que você vá."
A risada de Nyte foi suave e sombria, e uma leve carícia ao longo de minha
mandíbula convidou minha cabeça a virar para o lado oposto. “Isso não é o que você
quer”, disse ele.
Eu tentei sacudi-lo novamente, mas ele criou raízes em minha mente, e eles tinham
garras que eu teria que arrancar.
Isso era tudo que eu queria. O poder pulsava com alegria, os presentes e joias mais
do que eu poderia desejar na vida.
Eu era visto e seria ouvido.
"A ganância tem o preço de perder alguma coisa", disse Nyte distante, observando a
multidão comigo. “Para isso, seria o seu coração.”
Sua iluminação me fez olhar para a mão que Hektor estendeu. Olhei para o diamante
agora, sentindo o peso de uma algema de ferro. Eu poderia ter todos os luxos com ele,
mas não o amor.
“Não,” eu disse, a palavra apenas um suspiro, pois eu sabia que iria inspirar o olhar
sinistro nos olhos de Hektor. Levantei-me, afastando-me dele, e tentei soltar o anel, mas
gritei quando ele apertou com mais força.
“Eu te ofereci tudo. Por que você não aceita?” A voz de Hektor tornou-se
irreconhecível, uma vibração sombria, enquanto as sombras engolfavam a sala.
Minha resposta estava ali, presa na minha garganta, e eu sabia que já fazia algum
tempo. Crescendo e sufocando, e agora eu não iria respirar até que estivesse fora.
“Diga,” Nyte provocou.
Minha cabeça estava girando. O anel em volta do meu dedo apertou com mais força e
eu gritei de dor antes de cair no chão. Minhas mãos taparam meus ouvidos, tentando
expulsar a presença de Nyte para que eu pudesse me concentrar.
"Você já superou o julgamento - agora termine."
Eu olhei para cima, tentando encontrá-lo, embora soubesse que ele não estava aqui.
“Eu posso fazer tudo isso desaparecer, querida. Entregue-se a mim." A mão de
Hektor se estendeu novamente e eu olhei para sua palma. A oferta me fez contemplar as
coisas materiais mais uma vez.
O que era uma mão dura para um mundo de muitos?
Minha mente quebrou com raiva, uma onda como uma linha de energia através de
mim que eu não achava que era de minha autoria. Isso me agarrou com bom senso. Não
havia nada que eu quisesse, nada com que pudesse ser subornada, mais do que a
liberdade e a força para nunca mais sentir outra mão dura.
“Eu não te amo,” eu confessei. “Nenhum número de diamantes neste mundo poderia
me fazer te amar verdadeiramente.” Meu coração estava partido e eu estava sangrando.
“Isso era tudo que eu queria, não sua riqueza. Mas seu amor está condenando.”
Eu não queria chorar por ele, mas eu estava. A escuridão desapareceu e seu rosto se
transformou em algo que eu nunca tinha visto antes. Suplicante, arrependido.
“Eu te amo,” ele disse, a voz suave, e a tentação de se apaixonar por isso era demais.
Lágrimas caíram pelos anos que passei com ele, pelos presentes que ele me deu e
pela ilusão de segurança que ele construiu ao meu redor. Como aquele que abrigava as
únicas memórias que eu tinha.
Eu poderia mudar isso agora.
“Isso não é amor,” eu disse. Eu levantei minha mão. A faixa cortou minha pele e
sangue quente escorria, pingando do meu cotovelo.
Em seu rosto, a tristeza transformou-se em raiva.
“Não precisamos dela.”
Nós dois nos viramos para a mulher que falou. Meus joelhos quase cederam.
Rosalind estava sentada como uma deusa no trono.
Fechei os olhos, balancei a cabeça, mas quando olhei para ela novamente, seu sorriso
apenas aumentou. Ela estendeu a mão para Hektor e ele foi até ela.
 Todas as pessoas olhavam para Rose com a mesma adoração com que me banharam.
Ela teria, enquanto eu...
Minha respiração engatou enquanto eu me examinava. O vestido deslumbrante havia
desaparecido e agora eu usava trapos rasgados e tinha os pés descalços. Minhas mãos
estavam sujas, meu cabelo prateado emaranhado. Rose riu, mas eu não pude acreditar
no som arrogante. Ela não era calorosa e gentil, mas essa zombaria cruel eu não poderia
ter previsto dela.
Eu queria pegá-lo de volta. Lugares de comutação.
"Não, você não sabe." Ao meu lado, Nyte observava a cena. “Olhe para a sua mão.”
Eu fiz, e não mais o anel de diamante cortou minha carne.
"Você está livre agora. Você realmente não inveja o que ela tem pelo preço que
custaria.
Observamos Rose enquanto ela bebia de um cálice de ouro. As pessoas se
entusiasmaram com ela; Hektor a adorava. E aqui estava eu, sem nada, como ninguém.
Nyte estava errado.
Dei um passo à frente, mas uma mão se enrolou em volta do meu braço. Lancei-lhe
um olhar duro, mas os olhos dourados de Nyte permaneceram firmes.
"Ir embora."
"Me deixar ir!" Eu chorei, tentando me soltar, mas ele apenas me puxou para mais
perto. De pé contra seu corpo alto e firme, eu me acalmei, hipnotizada por suas íris.
“Eu serei amaldiçoado se você perder um único ano desta vida. Andar. Ausente.
Agora."
Algo me moveu no comando. Eu não poderia negá-lo.
O vínculo.
Meu corpo se virou e o riso nas minhas costas aumentou, me provocando dizendo que
era a escolha errada. Eu poderia ter tudo o que Rose tinha. Eu merecia isso tanto
quanto ela.
Meus olhos ardiam com o ridículo que ecoava atrás de mim porque, em vez disso,
escolhi permanecer como ninguém. As luzes diminuíram no corredor e os sons
despencaram como se eu tivesse atravessado o vidro.
No meu desespero não vi o chão acabar, e caí num vazio negro que engoliu toda a
minha miserável existência.
 38

acordou com uma dor de cabeça latejante. Abrindo os olhos, encontrei o fogo
diante de mim cuspindo suas últimas brasas, a escuridão caindo ao meu redor. Eu
deitei contra o chão implacável, meu templo na madeira fria dificilmente um incômodo
comparado com a dor em minha alma que me mantinha para baixo.
“Você está ficando com muito frio. Você precisa se levantar. Nyte falou gentilmente.
Eu não conseguia me mexer. Tanto do tamborilar na minha cabeça quanto da tristeza
impotente que me cobriu em meu estado lamentável. Eu realmente me libertaria? Eu
tentei ser corajosa e forte, mas estava me escondendo da garota assustada que ainda
vivia dentro de mim. Aquele que se arrependia de partir, porque embora as vigas da
mansão de Hektor fossem um lugar solitário, eram seguras e quentes, e uma parte de
mim ainda ansiava por estar lá. Fui um tolo por pensar que poderia ser algo mais. Algo
por minha conta. Heitor estava certo.
E eu o matei.
“Astraea.”
Eu me levantei quando soube que era perigoso ficar aqui. O frio me mataria se eu
cedesse ao cansaço que pesava sobre mim, e assim que sentei, percebi…
“Preciso do meu remédio.” Eu mal consegui pronunciar as palavras, mas fiquei
apavorado quando olhei pela pequena janela e espiei as ondas fugazes da rápida descida
do sol. Eu estava muito envolvido nos testes para lembrar quanto tempo se passou
desde a última vez que tomei uma dose, e agora meu corpo estava me punindo. Eu não
tinha passado tanto tempo sem ele, e eu temia que não sobreviveria à noite se eu fosse
trancado fora do castelo, incapaz de pegar as pílulas para as quais minha boca estava
seca.
“Merda,” Nyte amaldiçoou, tão perto que tentei piscar para ele em foco. Eu não via
tanta preocupação em seu rosto desde o lago. “Vamos, você consegue se formos agora,
mas temos que ser rápidos.”
Quando minha mão se moveu, um carrilhão de metal tocou. Meus dedos se curvaram
sobre o item com um suspiro de alívio em minha situação terrível. Então notei o outro
caco quebrado.
“Duas peças-chave,” eu disse, segurando-as e dando um tapinha no meu lado para
confirmar que ainda tinha a primeira no bolso.
“Ganância e inveja. Você ultrapassou os dois”, confirmou Nyte.
Embolsei as peças e isso me deu uma onda de triunfo e esperança de que precisava
para me levantar.
A expressão de Nyte tornou-se desolada enquanto ele me observava. Ele se moveu,
tentando me ajudar, mas talvez minha mente estivesse muito fraca para permitir que
fosse tão crível quanto eu queria. Eu sabia que estava sozinha e não havia nada que ele
pudesse fazer.
Então eu temi mais do que qualquer coisa que minha condição o expulsasse
completamente se eu não pudesse alcançá-lo.
“Estou bem aqui,” ele acalmou, tão perto que reprimi meu gemido, querendo que
fosse real. Para se inclinar para ele.
“Por favor, não vá embora,” eu disse lamentavelmente.
"Nunca."
Saí cambaleando da cabana e me agarrei a todas as ilusões de que Nyte estava bem
ao meu lado. Ajudando-me. Usando paredes e tropeçando em caixotes e entulhos
descartados, fiz meu caminho pelas ruas. Não consegui pegar meu mapa para o caminho
de volta, mas não precisava, pois Nyte estava me mostrando o caminho.
Olhando para cima, eu balancei minha cabeça no crepúsculo crescente. “Eu não vou
conseguir,” eu respirei.
 “Continue andando,” ele ordenou com firmeza.
Eu não podia desobedecer enquanto ele usava o laço que nos unia. Eu gritei,
forçando meu corpo para frente contra a necessidade de desmoronar. “Você é um
bastardo,” eu disse.
“Se isso fizer você passar por aqueles malditos portões a tempo, posso viver com
isso.”
"Eu queria que você fosse real para que eu pudesse te dar um tapa."
“Eu não deveria achar sua violência tão atraente.”
Se eu tivesse um pingo de energia de sobra, eu teria tentado um brilho. Não ajudou
que a temperatura estivesse caindo e os caminhos estivessem ficando mais perigosos,
congelando. Então, uma rajada branca se infiltrou em minha visão e fiquei triste por não
poder aproveitar a neve.
Eu vi os portões e poderia ter caído em alívio, mas o sol se foi e percebi que era tarde
demais.
Eles estavam fechados.
Eu caminhei até os guardas de qualquer maneira, esperando em meu desespero
poder implorar a eles.
“Eu preciso entrar – por favor,” eu ofegava como se tivesse corrido sem parar para
estar aqui, mas isso era apenas o esforço que meu corpo sentia.
Os guardas permaneceram imóveis como pedra, nem mesmo negando.
"Eu não estou bem. Eu só preciso que minha serva traga algo para mim,” eu tentei.
Ainda sem resposta.
O latejar da minha cabeça tornou-se demais. Eu não queria cair na frente dos
vampiros sem emoção. Afastei-me derrotado, até encontrar um beco onde pudesse
descansar por um momento. Caí sobre uma caixa.
“Você não pode descansar aqui”, protestou Nyte.
“Só por alguns segundos.” Tudo que eu precisava era de um momento para me
recompor, então eu poderia encontrar um lugar mais quente e esperar que minha
doença não me levasse a noite toda.
“Astraea, você precisa se levantar. Por favor."
Achei que Nyte não imploraria por nada, mas quando descobri o amanhecer com o
qual ele olhou para mim, ele parecia tão perdido sem saber o que fazer que não
aguentei ser seu fardo.
“Está tudo bem,” eu tentei dizer. Estremeci com a neve derretendo em meu rosto. Eu
não conseguia sentir meu nariz, bochechas ou boca. "Eu ficarei bem."
“Não, você não vai. Venha, posso guiá-lo para algum lugar onde você terá pelo menos
calor e abrigo. Nyte estendeu a mão para mim, mas não conseguiu me levantar.
Minha cabeça pendeu contra o prédio quando sua mão alcançou meu rosto. Minhas
pálpebras se fecharam. “Eu gostaria que fosse real,” eu murmurei, aninhando-me em
sua palma de qualquer maneira.
"Você está me matando."
Minhas pálpebras se levantaram pesadamente. Seu lindo rosto ficou tão triste, e eu o
alcancei, mas minha mão não o fez antes que o peso se tornasse insuportável.
Passos rangeram ao meu lado na rua. Nyte praguejou, movendo-se como se pudesse
me proteger com seu corpo das três formas – ou seriam quatro? Seis? Minha visão
ficava inclinada, então às vezes os números dobravam. Embora não fosse o fato de haver
tantos deles que trouxe a condenação ao meu destino inevitável.
Foram suas asas.
Rastreadores noite.
A única cor para perfurar a escuridão era o vermelho. Perto de conjuntos brilhantes
de olhos vermelhos.
“Astraea.” Uma palavra de absoluta miséria e desespero. “Eu não posso te proteger
aqui. Você tem que se levantar, amor.
Sua tenra agonia me cortou. Eu pensei que sua principal preocupação era garantir
que eu permanecesse vivo para libertá-lo, mas isso... era algo mais urgente e pessoal, e
eu tinha que tentar.
“Você não pode lutar contra eles. Corra . A última palavra foi um comando golpeando
o vínculo.
Eu solucei antes que meu corpo reagisse, virando e começando a tropeçar.
Era indefeso.
Tropeçando, minhas mãos enluvadas bateram no chão coberto de neve. Respirei
pesadamente, mas não tive medo. Não das criaturas que me perseguiam. Erguendo os
olhos, não esperava que a única emoção que deslizasse pela minha sonolência e
sofrimento fosse por ele. Uma tristeza angustiante por não ter conseguido decifrá-la
para Nyte.
Sentei-me de joelhos e Nyte se agachou comigo.
“Você é tão corajosa, Starlight,” ele disse, deslizando a mão em minha bochecha.
Eu nunca tinha testemunhado uma ameaça tão lívida brilhar em suas íris douradas do
que quando elas brilharam.
“Encontramos um prêmio”, disse um dos noturnos, tão perto de mim que virei pedra.
“Não deveríamos”, outro interveio.
As respirações de Nyte foram calculadas. Estudei cada lampejo de raiva dele para
avaliar os abutres que me cercavam, covarde demais para vê-los por mim mesmo.
“Apenas provar não faria mal”, disse outro. Este foi o mais próximo quando ele
passou ao meu redor. “Recebemos um pouco de tempo para brincar se eles não
conseguirem voltar.”
“Eu vou matar todos eles,” Nyte disse, tão baixo e promissor.
Minha mão subiu para minha bochecha sobre a dele. Os noturnos não podiam vê-lo,
mas isso não importava.
Finalmente, enfrentei o encontro com os olhos vermelhos que me observavam atrás
de Nyte. Eles não estavam apenas com fome... eles estavam morrendo de fome . Suas
asas tinham garras em forma de gancho no topo, e sobre a textura de couro havia vários
rasgos que adicionavam uma borda selvagem.
“Você não parece muito bem,” a criatura zombou. “Eu prefiro quando minha refeição
tem um pouco de briga .”
Meu estômago revirou com a ideia sombria.
Nyte pegou minha mão. "Eu gostaria que houvesse qualquer pessoa por perto, mas
ele", ele murmurou sombriamente.
Eu estava prestes a perguntar o que ele queria dizer quando uma nova voz, uma voz
verdadeira, veio em minha direção.
"Que porra você pensa que está fazendo?"
Seco.
Um suspiro de alívio me deixou. Mesmo com tudo que eu sabia sobre ele, Drystan
estava mais seguro neste momento.
As íris do nightcrawler brilharam de medo. Ele não teve a chance de se levantar
completamente antes que o príncipe estivesse sobre ele. Eu caí para trás horrorizado ao
ver o quão rápido ele se movia, então sem hesitar, Drystan não apenas quebrou o
pescoço do vampiro, ele o arrancou de seu corpo que caiu no chão antes que sua cabeça
seguisse preguiçosamente das mãos do príncipe.
Eu não percebi que tinha voltado ao meu estado entorpecido até que engasguei ao
tocar em algo sólido. Meu coração engasgou na garganta olhando para as íris vermelho-
sangue de diversão pecaminosa.
“Acontecemos de encontrar um ratinho,” disse o vampiro atrás de mim.
— Afaste-se dela antes que eu faça de todos vocês um exemplo — rosnou Drystan.
Ele desceu ao meu nível, inclinando minha cabeça com uma mão sob meu queixo.
"Você está horrível."
"Eu preciso-" Meu discurso vacilou.
Testemunhar o assassinato frio que ele era capaz de expor muito mais dele eu me
recusei a ver. Minha doença enevoou minha mente além de ser capaz de ser qualquer
coisa, mas aliviada por não estar mais à mercê desses noturnos por causa dele.
Passos se afastaram e, enquanto eu balançava, um braço se enrolou em volta de mim
e fui levantada.
“Tarran pensa que você está escondendo algo,” o mesmo vampiro disse.
— É melhor que Tarran observe suas acusações antes que eu vá buscá-lo —
respondeu Drystan.
Minha cabeça pousou em seu ombro firme, e foi a primeira vez que cheguei perto o
suficiente sem uma mente acelerada para notar seu cheiro de couro e algo terroso,
talvez até levemente familiar. Consegui dar uma última olhada no nightcrawler cujos
olhos vermelho-sangue permaneceram em mim, estreitando-se antes de retornarem a
Drystan. O que quer que tenha lido no rosto do príncipe o fez decidir que não era um
confronto que valia a pena provocar. Não estava segura do controle que o rei tinha
sobre os nightcrawlers, mas podia distinguir cinco deles e sabia que poderiam ter
desafiado Drystan.
Até que me lembrei do sinistro alter nome que me deixou fria como pedra em seus
braços. Agora tinha visto um vislumbre do que poderia ter ligado tal reputação a ele.
Talvez não fosse o príncipe que eles temiam, nem o rei, mas Nightsdeath.
"Isso tudo seria bastante anticlimático se perdêssemos você dessa maneira."
"Você também está trancado?" perguntei sonolenta.
"Sim. Parece que temos a companhia um do outro esta noite.
"Eu preciso..." Eu não conseguia pronunciar as palavras. Eles se tornaram chumbo
em minha língua quando perdi todo o senso de mim mesmo.
“Shh,” ele disse. “Você vai ficar bem.”
 39

Minha consciência voltou em ondas. Eu não sabia quanto tempo tinha passado.
Rir foi a primeira coisa a fazer meus sentidos voltarem. Minha mente estava
nebulosa. Estalando meus lábios e tentando engolir, estremeci com a secura dolorosa e
abri minhas pálpebras para encontrar a fonte da voz feminina.
Várias coisas mudaram. Várias pessoas .
Então me lembrei do último rosto antes de cair inconsciente.
Felizmente, minha dor de cabeça havia diminuído e não estava me punindo pela
luminosidade que inundou minha visão. Ele se ajustou, e eu gostaria de não ter me
incomodado em tentar entrar ao meu redor com o que vi.
Havia uma linda mulher ruiva montada no príncipe. Outra mulher de pele escura com
olhos grandes deslumbrantes lançou olhares sedutores para ele de seu lado, e um
homem bonito com uma pele pálida arrastou uma mão sedutora sobre seu ombro até sua
nuca. Drystan se reclinou casualmente, com a parte de cima da camisa desabotoada,
mas felizmente todos estavam vestidos com alguma capacidade escandalosa. Seus trajes
eram leves e elegantes, lembrando-me os do estabelecimento de Hektor, só que muito
mais sensuais.
Drystan ainda não notou que eu estava acordado, e fiquei mortalmente imóvel,
apenas espiando, enquanto ele se inclinava para frente. A mulher inclinou o pescoço e
minha pele queimou com o que eu estava prestes a testemunhar. Os dentes do príncipe
afundaram em seu pescoço com a facilidade de uma maçã madura. Ela ficou tensa
contra ele por apenas alguns segundos antes de relaxar e gemer , apertando-se contra
ele e movendo os quadris como se isso a excitasse.
Eu me virei, minha respiração acelerada enquanto eu empurrava para cima, lutando
por uma saída sem ser notado.
Eu estava muito atrasado. O gemido baixo de Drystan sacudiu através de mim, e eu
olhei para ele através de um espelho que não pude evitar. Ele chamou minha atenção, e
os dele ficaram selvagens apenas por um piscar de olhos antes de ele soltar seu pescoço
e abrir um sorriso lento e perverso.
Minha pele queimou. No entanto, não consegui desviar o olhar dele.
Ele limpou um filete de sangue do canto dos lábios com o polegar. Sua língua varreu
sobre ele também.
Pare de encarar.
Ele estava tentando parecer tão perigosamente sedutor?
"Você está acordada", disse ele, sua voz grossa persuadindo a mulher a se afastar
dele. "Bom." Ele deu aos que estavam ao seu redor um olhar e um aceno de cabeça, e
eles nem sequer olharam para mim antes de partirem.
"Onde você me levou?" Minhas bochechas estavam queimando. Tentei olhar para
qualquer lugar menos para ele enquanto suas roupas estavam desgrenhadas, a parte de
cima aberta de sua camisa revelando um peito musculoso. Eu não tinha nada que vê-lo
neste estado. Claramente, eu estava interrompendo seu prazer, e não havia como dar a
impressão de que continuaria o que ele havia descartado.
“A Rosa Escarlate. O estabelecimento onde você me seguiu outro dia,” ele respondeu.
"Que horas são?"
“Quase madrugada.”
Examinei-me, aliviado ao descobrir que nada havia sido tirado de mim. Eu ainda
usava minha capa e botas pronta para sair daqui. “Os portões do castelo serão abertos
novamente; Eu poderei conseguir—”
Eu me parei. Eu me senti bem. Em total contraste com o quão fraco e indefeso eu
estava no crepúsculo. Um ronronar suave me atraiu para um gato preto, sempre por
perto nos momentos mais inesperados. Fiquei surpreso por terem deixado entrar aqui.
 “Sua criada estava do lado de fora dos portões com suas pílulas. Presumo que foi isso
que te deixou tão maltratado. Verdadeiramente, você me deixou preocupado por horas.
Achei que você tivesse tocado ou comido algo que não devia no The Poison Garden.
Pisquei, atordoada e me perguntando como Davina poderia saber. Não importava
agora. Eu a encontraria mais tarde para essa explicação. Tudo o que eu poderia estar
feliz era que ela estava lá.
“Por que você me trouxe aqui?”
"Onde mais eu deveria levar você?"
"Um quarto separado de seus... assuntos teria sido apreciado." Levantei-me e Drystan
se aproximou de mim com um copo de água que tomei avidamente. Quando terminei, ele
me segurou com um olhar de estudo que me deixou rígido. Mesmo quando sua mão se
levantou, eu não parei o roçar de seu polegar contra as gotas de água em meu lábio
inferior. “Eu deveria ir,” eu corri, desviando dele, mas Drystan me espelhou.
“Pegue seu mapa.”
Eu pisquei para ele. "O que você está-?"
Quando eu não obedeci, ele pareceu achar apropriado fazê-lo ele mesmo. Prendi a
respiração com a proximidade quando ele enfiou a mão em minha capa, sabendo
exatamente em qual bolso estava meu mapa e sobreposição. Ele não olhou para ele, em
vez disso, juntou-os e estendeu-os para mim. Não demorei muito para ver e perceber…
"Eu lembrei que isso estava marcado em seus destinos."
O pequeno pergaminho apareceu sobre outro círculo na sobreposição: A Rosa
Escarlate.
“Você fez bem. Mas sei que Draven está coletando sua peça final agora. Enver está
morto. Rose está indo para sua final. E quanto a Arwan, ele tem sido difícil de rastrear,
mas eu não subestimaria que ele também pode estar perto do fim do julgamento.”
Parecia que eu não estava avançando contra os outros tanto quanto pensava. “Como
Enver morreu?” Perguntei. Isso era novidade para mim, e eu empalideci com o quão
casualmente ele mencionou.
“Draven. Não existe aliado em um jogo com um vencedor.”
“Ele roubou a chave dele.”
O príncipe assentiu e meu sangue gelou.
Enquanto minha mente girava, não registrei o avanço de Drystan. Minha respiração
ficou afiada quando meu cabelo caiu sobre meu ombro, e ele se aproximou. Eu pretendia
protestar e colocar alguma distância entre nós, mas meu olhar se voltou para o rosto
dele. Ele não me olhou nos olhos. Embora eu estivesse completamente coberta até o
pescoço, a atenção de Drystan permaneceu em meu pescoço.
Minha primeira impressão foi que ele estava refletindo sobre suas indulgências com a
mulher de antes, e minha recusa se formou com uma pontada de medo por saber que ele
não precisava de permissão para pegar o que queria. Não foi até que eu permiti que
seus dedos traçassem meu colarinho, bem sobre os pontos exatos da minha cicatriz, que
fui sugado por um portal para outra dimensão do tempo. Ele roubou a decoração rosa
ostensiva e os móveis luxuosos, apagando todas as cores vivas para substituí-las por
algo ameaçador.
Uma dor lancinante irrompeu em meu pescoço, e tudo que pude fazer foi olhar
atordoado para a copa negra das árvores. Então eu estava caindo, aterrissando com
força, e cada movimento cortava minhas palmas, minhas pernas. Um zumbido encheu
meus ouvidos de choque, mas vozes rasas ecoaram acima dele. Tentando me levantar, eu
estava tão despreparado para o cenário noturno da floresta, mas tudo o que se enfurecia
dentro de mim era a sobrevivência.
Eu mal conseguia respirar, mas um instinto de correr passou por mim. Para saber se
eu tinha a menor chance de conseguir, e para descobrir por que ele me deixou ir.
Eu me virei.
A figura encapuzada estava de costas para mim. Eu não conseguia sentir a garra dos
galhos rasgando a pele dos meus pés e tornozelos enquanto tentava ganhar distância.
Ele se virou para olhar para mim por cima do ombro, e eu chupei um suspiro que
começou a me puxar para trás. Acelerando, correndo o tempo para a frente.
Os familiares olhos caramelo se fixaram em mim enquanto ele levantava a mão para
limpar o sangue do canto da boca...
Eu tropecei para trás quando a sala iluminada do The Scarlet Rose explodiu ao meu
redor.
Nós.
 Aqueles olhos da visão não mudaram, e eu bati em uma mesa, itens caindo no chão
enquanto eu tentava ganhar distância.
"Você está bem?" ele perguntou, inclinando a cabeça curiosamente.
Todo esse tempo... Drystan segurou o outro lado da corda em minhas memórias. O
que só fez uma coisa explodir em minha mente com ainda mais clareza. Rose e Cassia
tinham que estar certas: Drystan era Nightsdeath. De alguma forma, agarrei-me à noção
de que o título não era condizente com seu exterior contido e cuidadoso. Mas agora eu
me lembrava de um pouco daquela noite antes de me virar e correr para os braços de
Hektor... como eu poderia continuar negando isso?
Drystan fechou a parte superior de sua camisa e endireitou o resto de sua roupa.
“Este julgamento pode esperar; você deve voltar para o castelo e descansar um pouco.
Eu vou acompanhá-lo—”
"Não." Minha resposta veio muito rápido, e eu me esforcei para domar meu coração
acelerado, que engasgou minhas vias respiratórias. Ele não poderia saber o que eu
suspeitava. Isso removeria meu disfarce em um instante. “Os outros estão bem à minha
frente”, eu disse. "Eu tenho que pegar este hoje."
Sua mandíbula tensa relaxou em compreensão enquanto ele pegava sua capa.
Eu estremeci quando algo roçou minhas panturrilhas até que encontrei o gato preto,
um conforto estranhamente reconfortante agora. Quando Drystan se virou para mim
como se fosse se aproximar, sibilou. O olhar do príncipe caiu sobre ele sem reação.
“Vou mandar uma carruagem para você assim que terminar aqui,” ele disse. “Draven
não vai te matar a menos que consiga obter a chave inteira, mas você dificilmente está
em condições de fazer o exercício.”
Eu não discuti nem falei nada. Minha mente ainda estava girando com a visão
assombrosa de alguém que usava o rosto do príncipe enquanto escondia um olhar
malicioso que eu não conseguia imaginar nele agora.
Como diabos eu deveria matá-lo?
Quando ele saiu, eu desabei em um sofá macio.
"Como você está se sentindo?"
Eu girei com a voz prateada.
Nyte estava parado no canto da sala, envolto em sombras. Seu tom era distante.
“Muito melhor”, respondi. “Obrigado por me ajudar.”
Nyte bufou uma risada amarga. “Eu não fiz nada por você. Eu não poderia fazer nada
por você.
Esse fato apertou meu peito. A julgar pela maneira como ele manteve distância,
percebi que isso também o incomodava.
“Faltam apenas duas peças”, sussurrei como se do outro lado da trave as coisas
fossem diferentes. Como se então ele realmente estivesse diante de mim, sem barreiras.
Ouro perfurou a escuridão em que ele estava quando ele finalmente olhou para mim.
"Ele tocou em você?"
Eu reprimi um arrepio com a ameaça nessas palavras. "Não, eu disse. Não era
mentira. Eu conhecia o tipo distinto de toque sobre o qual Nyte estava perguntando.
Seus lábios se apertaram e tudo o que ele deu foi um pequeno aceno de cabeça.
Respirei algumas vezes para me recompor, olhando para o meu colo até que uma mão
grande e cheia de cicatrizes, um toque fantasma, formigou sobre minha coxa. Nyte se
agachou diante de mim, mas não levantei os olhos.
“Seu coração está acelerado,” ele disse suavemente.
Eu não conseguia acalmá-lo. “Tem sido agitado,” eu murmurei, o que estava
colocando isso muito levemente. “Vou acabar logo com esse julgamento.” Eu precisava
ficar longe dele. Esses sentimentos sombrios e lamentosos que rasgaram através de
mim com ele por perto estavam começando a se emaranhar com o horror que ainda se
agarrava a mim de um momento atrás.
No corredor, decidi subir as escadas, esperando encontrar alguém a quem pudesse
pedir qualquer indicação de onde estava a próxima pista. O patamar se alargava muito
mais do que os corredores abaixo dele. Eu congelei nas oito portas, quatro de cada lado,
vendo as estrelas brancas e roxas nelas. Respirando fundo, tentei não permitir que
minha mente me projetasse de volta à mansão de Hektor. Talvez fosse um encantamento
comum para este tipo de local.
Eles eram todos roxos - o que significava ocupado se o feitiço fosse o mesmo - exceto
por uma estrela branca. Dirigi-me para lá e entrei na sala mal iluminada, que me
persuadiu a entrar com notas familiares e gentis.
 40

conhecia a canção. Tinha tocado na mansão de Hektor. Eu tinha dançado para

Nyte. Não poderia mais ser definido para mim apenas como uma melodia; foi um
abraço, um conforto reconfortante e belo. Enquanto eu deslizava para dentro da sala,
meu corpo parecia leve. Eu não usava armas e o material leve aumentou ainda mais meu
desejo de me mover.
Eu não estava sozinho.
Sons eram emitidos por todo o espaço, e descobri que o dossel da cama branca
esvoaçante estava escondendo duas silhuetas. Eu me dirigi para lá, minha pele
formigando que era errado me intrometer, mas eles não saberiam da minha presença se
eu ficasse em silêncio.
Suspiros suaves acompanhados por gemidos baixos perturbaram a música e, embora
parte de mim soubesse o que estava prestes a testemunhar, não consegui parar.
Ao me aproximar do material transparente, encontrei uma pequena brecha através
da qual a clareza total do caso apaixonado foi exposta. A batida no meu peito bateu
forte, e um calor formigou sobre meu estômago apenas para apertar mais abaixo. De
repente, minha pele parecia tensa e meu corpo solitário.
A mulher montou em seu amante, movendo seus quadris com uma graça tão sensual
que fiquei tão paralisado quanto ele, admirando-a com um rosto pintado de luxúria.
“Por que você assiste?”
Nyte aparecendo atrás de mim provocou uma emoção selvagem.
"É interessante."
Sua risada era baixa e provocadora. Uma mão deslizou sobre minha barriga nua, e eu
me inclinei para trás para ele. "Interessante", ele repetiu, a boca demorada na minha
orelha. “O que você acha mais curioso?”
Os sons que ela fazia, amplificados por seu êxtase. Os golpes lentos que ela fazia
começaram a se tornar mais urgentes. Era como se eu pudesse imaginar a perseguição
que ela estava construindo. Mas foi o homem que mais me fascinou.
“Sua atenção,” eu disse. Era como se o prazer dele estivesse ligado ao dela. Ele não
deixou nenhuma parte dela intocada. Eu nunca tinha conhecido esse tipo de exploração
do meu corpo.
As duas mãos de Nyte estavam sobre mim agora. Seus lábios viajaram para baixo,
então eles pressionaram meu pescoço, e eu separei meus lábios com um suspiro
reprimido de felicidade. "Você merece ser adorado - cada maldito centímetro de você."
Seu murmúrio contra a minha pele parecia mais real do que nunca, e eu não queria
deixar este lugar. O gemido de Nyte apenas aumentou a necessidade entre minhas
pernas.
“Tanto quanto eu quero obrigar, você não pode ceder à sua luxúria. Você precisa
negar sua atração desta vez. Ele tentou se afastar, mas minhas mãos foram sobre as
dele, deslizando entre as lacunas. Eu não conseguia me lembrar de outro momento em
que me senti tão vivo. Nyte despertou emoções novas e emocionantes que eu estava
quase desesperado para explorar ao máximo.
"Por favor." Era tudo o que eu podia fazer.
Nyte me levou com ele desta vez enquanto nos afastávamos de nossa observação
pecaminosa do casal.
Então ele escapuliu.
Eu me virei, mas uma espessa escuridão me envolveu. Meu peito subia e descia
profundamente por ter sido abandonado na escuridão total.
“Você tem medo do escuro, Starlight?” Nyte encorajou meus pés a se moverem na
direção de onde pensei que sua voz tinha vindo.
“Não,” eu respondi honestamente.
 "Venha me encontrar."
Meu sangue tamborilou. Sua voz mudou de direção e eu andei novamente.
Até que parei.
"Eu já tenho."
Ele era a escuridão. A noite. Agora, eu estava totalmente consumida por ele. Ele
envolveu em torno de mim mais apertado, energia zumbindo mais rápido. Então seu
braço deslizou em volta de mim, e eu respirei fundo quando ele trouxe nossos corpos
nivelados.
“Como você me encontra tão facilmente?” Eu perguntei, apenas um sussurro com
meu coração trovejante.
Sua mão roçou meu queixo, deslizando sobre meu pescoço. Cada toque acendeu
novas alturas de prazer nesta bela escuridão que eu queria banhar-me por toda a
eternidade com ele. Não precisei ver seu desejo, nem ouvir sua afirmação. Senti tudo
com certeza e confiança agora que a luz se foi.
“Porque você é a estrela mais brilhante,” ele disse, um murmúrio em meus lábios. “E
a estrela mais brilhante precisa da noite mais escura.”
Meu peito explodiu. Corri minhas mãos por sua jaqueta preta sob medida. "Me beija.
De verdade desta vez.
Na mansão não contava, não quando eu considerei isso o primeiro obstáculo para o
nosso acordo.
“O julgamento está aumentando seu desejo agora. Ele quer que você falhe”, disse ele.
Eu balancei minha cabeça, não querendo ouvir o que parecia ser uma rejeição. “Você
quer isso,” eu disse a ele.
Ele inclinou meu queixo. “Mais do que tudo que eu quis em minha longa e tortuosa
existência.”
Foi demais. Suas palavras tão próximas com certeza me levariam ao limite.
“Confie que isso está forçando até a última maldita corda do meu controle. Eu sou
um bastardo egoísta por desfrutar que isso é o que o julgamento encontrou para tentar
sua luxúria. Que você iria querer isso se nada mais importasse no mundo. Mas não é
toda a verdade.”
Fechei os olhos quando sua boca se aproximou, pensando que ele iria me beijar.
Então uma brisa me envolveu como um reconhecimento de que eu estava sozinho.
Essa escuridão parecia oca.
“É hora de sair disso,” sua voz ecoou.
Abrindo minhas pálpebras, meu peito subia e descia profundamente. Minha
necessidade aumentou e a frustração se misturou a ela. A luz das velas agora se
espalhava ao meu redor e eu ansiava, com um desespero lamentável, por rebobinar o
último momento.
Então eu o encontrei novamente. Sentado semi-encoberto na sombra como no dia em
que nossos caminhos se cruzaram. Aproximei-me dele e, depois de uma pausa, com um
aperto no estômago que ele poderia me negar, sentei-me em seu colo.
"Astraea, não." Algo sombriamente possessivo sacudiu o ar. Ele usou o vínculo, mas
me esforcei para desafiá-lo. "Não sou eu", disse ele.
Eu o ignorei quando, ao contrário de suas palavras, suas mãos viajaram pelas minhas
coxas. Minha cabeça tombou para trás. Eu não conseguia parar – não quando isso era o
que nós dois queríamos. Quando seu braço envolvendo minha cintura pressionou nossos
corpos juntos, eu poderia ter choramingado. Minhas mãos se enredaram em seu cabelo
enquanto minha cabeça se endireitou, precisando sentir seus lábios nos meus. Eu sabia
que a detonação entre nós seria um êxtase devorador e fiquei intoxicado por ela. Minha
boca se inclinou mais perto. Tão perto que quase gemi com a minha necessidade por ele.
“Astraea, pare. Agora!"
O comando severo me afastou bruscamente. Pelo vínculo que surgiu, mas mais ainda
pelo rosnado ameaçador de sua voz em minha mente. Meus olhos se abriram. Parecia
com ele. Mas algo não estava certo.
O sorriso astuto não era dele, e o cheiro...
Quando pisquei, o horror me encharcou de uma só vez.
Eu empurrei seu peito e tropecei para trás. Gelo congelou qualquer coisa de luxúria e
desejo, substituindo-o por repulsa e incredulidade por ter sido tão completamente
enganado quanto o cabelo ruivo do intruso agora se destacava na luz.
Arwan ficou parado com arrogância, sacudindo a roupa enquanto se endireitava.
"Como você chegou aqui?" Eu balbuciei, piscando como se ele também pudesse fazer
parte da ilusão.
"Eu tenho seguido você."
"Claramente."
“Há mais tempo do que estamos na Central.”
Recuei a cada passo que ele dava em minha direção, tremendo quando essas palavras
se estabeleceram.
“Você não me reconhece. Eu não culpo você, pois você fugiu antes que tivéssemos a
chance de nos encontrar adequadamente, deixando sua família para lutar por você.”
Eu balancei minha cabeça. “Você deve ter me confundido com outra pessoa.”
“Fiquei me perguntando por que ele queria protegê-la com tanta urgência e por que
você não resistiu à luta, até que descobri o quão impotente você é. Embora eu ainda não
tenha descoberto o porquê.
“Pare,” eu respirei, não tendo para onde fugir enquanto minhas costas pressionavam
a parede.
Arwan não se aproximou. Em vez disso, ele me estudou da cabeça aos pés, e fiquei
feliz por me sentir de volta em minhas roupas de couro completas agora que o
julgamento libertou minha mente.
Ele enfiou a mão no bolso e eu respirei surpresa com o que ele segurava.
Sua chave completa.
As peças pareciam semelhantes às minhas, embora totalmente juntas eu ainda
pudesse ver as quebras, como se a chave permanecesse desafiadora demais para se
tornar inteira novamente. Não era uma chave como qualquer outra que eu tivesse visto
antes. Era lindamente esculpido e muito reto, sem dentes na parte inferior para abrir
alguma coisa.
"Tentaste?" Eu perguntei, mas temi por que ele iria me mostrar. Por que ele estava
aqui quando deveria estar esperando os outros Selecionados no templo para tentar os
deles, mesmo que isso significasse tomá-los à força como Draven.
"Não", disse ele, mas seu sorriso rastejou sobre mim. “Porque você vai.”
Ele avançou, e tudo o que pude fazer foi ficar tenso, estendendo a mão sutilmente
para minha adaga, mas Arwan não atacou. Em vez disso, senti um peso entrar no meu
bolso. Eu enrijeci quando seu dedo deslizou pelo meu cabelo, observando as mechas
negras enquanto elas escorregavam dele.
“Como você, eu sei como permanecer escondido. E como matar um Selecionado para
estar aqui.
“Eu não a matei.” A confissão escapou de mim rápido demais.
Arwan sorriu com triunfo. “Não importa como você veio parar aqui, apenas que você
está. O rei está procurando uma chave em particular e pretendo pegá-la antes dele.
Seus olhos se desviaram para o meu pescoço, e eu pressionei ainda mais contra a
parede com o flash de reconhecimento no olhar.
Fome.
Meu olhar passou rapidamente por trás dele, e eu virei gelo enquanto olhava no
espelho distante apenas para encontrar meu próprio reflexo horrorizado. “Você é um
vampiro,” eu disse. Desumano.
Seus olhos castanhos encontraram os meus quando ele estendeu a mão, colocando os
comprimentos vermelhos que emolduravam seu rosto atrás de uma orelha
delicadamente pontuda. Engoli em seco, imaginando como ele tinha iludido o rei tão
facilmente.
“Por que você acha que eu consigo?”
Arwan riu e depois riu. Cada nota disso ralou contra a minha pele, e meus olhos
arderam com o ridículo. Ele alcançou a cadeira em que estava sentado e pegou algo.
Engoli em seco quando ele jogou para mim, pegando-o desajeitadamente.
“Encontre sua peça final, então eu cuidarei dos outros Selecionados para que você
tenha as chaves deles também. A partir daí, é melhor você esperar descobrir como usá-
los.” Ele caminhou para a porta, lançando um olhar por cima do ombro. “Estarei
esperando para coletar. Se não for a chave verdadeira, então sua captura como prêmio
de consolação.”
Quando a porta se fechou, fiquei com nada além de um peito martelando com a
explosão de tantas perguntas sem resposta. O mundo balançou. Eu precisava de um
momento para me apoiar contra a parede.
Minha mente vacilou sobre tudo o que ele disse. Portas se abriram e imagens
piscaram, nada de sentido, mas eu estava perdendo algo crucial, e meus pensamentos
estavam explodindo para encontrá-lo. Arwan sabia das coisas e me incitava como eu
também deveria.
No meu barril de raiva e frustração, minha palma bateu na parede com um grito. Eu
senti como se estivesse avançando neste jogo, completando os testes por conta própria,
e talvez eu não fosse um competidor sem esperança. Agora eu não podia ter certeza de
nada. Eu tinha a chave de outro Selecionado... Não, ele não era um Selecionado, e eu
reservei um segundo para lamentar a vida que eu não sabia que havia sido tomada para
que este vampiro reivindicasse seu lugar.
“O rei não é nada poderoso”, pensei em voz alta. “Como Arwan superou Nightsdeath?
Por que parece que Drystan não se importa?
Todas essas perguntas me atingiram e eu esfreguei minhas têmporas. Se Drystan
agora se recusava a ser sua Nightsdeath, aquela que eles temiam, então talvez fosse por
isso que o controle do rei sobre os sem alma estava diminuindo, e talvez ele nem
estivesse ciente da revolta contra ele.
Eu ri. Um som delirante e esgotado quando caí no chão. Este foi o maior quebra-
cabeça da minha existência, e eu estava constantemente segurando as pistas erradas.
Inspirei e expirei, fazendo disso meu único foco. Nada seria resolvido com a treliça atual
da minha mente.
Eventualmente, eu me descasquei e fiquei do lado de fora.
Não foi apenas o confronto chocante com Arwan que me manteve para baixo.
Lembrei-me do que tinha feito antes. Como eu imaginei Nyte e o que eu queria dele.
Isso me enterrou. Eu tinha que saber o que ele pensava, mas o constrangimento o
manteve fora da minha mente, e ele não parecia ansioso para tentar avançar.
Estrelas acima. Eu quase confessei descaradamente minha atração por ele. Meu
desejo por ele eu passei tanto tempo tentando negar. Era irritante, e eu gostaria de
poder deixar ir o que tinha se enraizado dentro de mim, mas na verdade só tinha
crescido com cada aparição que ele fez, e agora eu temia como seria quando ele
inevitavelmente precisasse ser rasgado. livre.
Uma carruagem esperava, e só então me lembrei de Drystan dizendo que mandaria
buscar uma. Eu não podia reclamar do tratamento especial quando não estava com
vontade de voltar a pé. Eu precisava de uma noite inteira de descanso antes de partir
para a peça-chave final.
“Não se importe se eu fizer isso,” uma voz irritante cantou.
Minha objeção tropeçou em minha garganta quando Draven passou por mim, sua
forma bruta quase me desequilibrando. Ele deu um sorriso cruel antes de abrir a porta
da carruagem.
"Você é bem-vindo para se juntar a mim", disse ele, fazendo uma demonstração de
falso cavalheirismo para eu ir primeiro.
Eu mantive meu rosto em branco. "Eu estava planejando caminhar de qualquer
maneira." Como se eu fosse passar um minuto trancado em um espaço confinado com
aquele bastardo.
“Como quiser.” Draven desapareceu e não pude vê-lo através das cortinas da
carruagem.
Quando decolou, meus ombros caíram e minhas pálpebras pesaram.
"Vens comigo?"
Eu me virei para encontrar Nyte parado alguns passos atrás de mim. Uma erupção no
meu estômago me sacudiu totalmente acordado. Achei que sentiria vergonha ao vê-lo, a
necessidade de insistir que o que havia acontecido antes era simplesmente luxúria
alimentada pelo julgamento para me fazer quebrar. Mas assim que olhei para ele, o
retorno daqueles sentimentos roubou minha negação em ecos esvoaçantes.
Olhei para o céu. Devia ser por volta do meio-dia. “Tudo bem,” eu disse, sabendo que
iria segui-lo mesmo se o crepúsculo estivesse caindo.
 41

vamos lá?” Eu perguntei depois de muito tempo em silêncio vertiginoso.

“Sempre tão curioso,” ele meditou.
Eu o observei enquanto caminhávamos. Nyte nunca se sentiu como um estranho. Ele
nunca me tratou como uma também, e eu não conseguia entender o que me fazia
gravitar em torno dele. Ele baixou o olhar, mas havia algo dolorido em suas íris com o
que quer que ele encontrasse na minha, e isso dissipou minha emoção crescente.
“Achei que você não faria objeção a uma subida,” ele disse, parando, e eu segui sua
linha de visão.
Estávamos em um beco sem saída, e a subida que ele indicou era uma aventura
bastante precária pela lateral de um prédio. Minha mente mapeou a rota com muita
facilidade.
“Não teremos muito tempo se você ficar olhando para ele,” Nyte gritou – agora de
cima.
Resmunguei uma maldição, já que era a única que precisava fazer esforço físico para
escalar o prédio. Mas assim que minhas pernas se esticaram para encontrar a próxima
saliência e meus dedos lutaram com cada fenda e tijolo saliente, a liberdade se tornou
para mim.
Avistei Nyte parado no telhado à minha frente e percebi o salto que seria necessário
para me juntar a ele. Eu hesitei na sacada de Rose, mas esse salto eu estava de alguma
forma mais confiante de que poderia alcançar. Então eu corri.
Estendi os braços e, naqueles segundos, não senti nada além de ar. Uma sensação
avassaladora de como seria voar mais alto, planar por mais tempo, me fez cair na
aterrissagem. Eu me segurei em minhas mãos e joelhos, respirando profundamente, mas
querendo fazê-lo novamente.
"Você está bem?" Nyte se agachou, examinando-me em busca de qualquer ferimento.
Eu estava mais do que bem. Endireitando-me, olhei para o conjunto distorcido de
telhados, querendo mais do que qualquer coisa voar acima de todos eles.
“Venha,” Nyte disse gentilmente, e eu senti o roçar de sua mão contra a minha.
Observei nossas palmas se encontrarem. Meus dedos deslizaram pelos espaços entre
os dele, e embora ele não me agarrasse com a realidade que eu queria ou emitisse o
calor que eu desejava, fiquei feliz quando ele não se afastou imediatamente. Em vez
disso, ele continuou a liderar com a minha mão travada na dele, e eu queimei por
dentro.
“Tente não cair,” ele sussurrou atrás de mim, apoiando as mãos na minha cintura
quando chegamos a uma pequena escada de madeira presa do lado de fora de uma torre
alta. "Eu realmente não posso pegar você se você fizer isso."
Eu balancei a cabeça, preparando minhas mãos para subir, mas Nyte se pressionou
contra mim, sua forma fantasma tão tangível que eu queria me inclinar para trás.
"Isso está me matando", acrescentou ele em um murmúrio baixo contra o meu
ouvido. “Eu gostaria de ter forças para ficar longe de você.”
Virei a cabeça e nossos lábios se aproximaram tanto que eu deveria ser capaz de
sentir sua respiração, mas tudo o que me envolveu foi o vento frio do inverno. Eu sofria
por dentro - mais do que era seguro sentir por ele. “Eu não quero que você fique longe.”
Na minha próxima piscada, Nyte se foi. Por instinto, olhei para cima, encontrando-o
empoleirado na abertura, mas ele não olhou para baixo. Comecei a subir, embora uma
parte de mim gritasse para não segui-lo mais. O que acelerou meu coração com certeza
iria estilhaçá-lo, mas eu não achava que aquilo me pertencia mais.
 Nyte não estava esperando por mim no topo quando finalmente agarrei a saliência e
me lancei. Eu não esperava que o calor me atingisse com os arcos abertos como janelas.
Minha respiração foi roubada pelo espaço.
“Estamos no campanário da cidade”, observei, contornando o perímetro do enorme
sino de latão no centro.
“Sim,” Nyte disse de dentro de uma brecha na pedra, e quando eu o encontrei, ele
mergulhou nas sombras.
Eu o segui. A altura da prancha estreita pela qual andei revirou meu estômago. Eu
me perguntei sobre a magia que estava mantendo o frio externo afastado. A luz do dia
apareceu novamente no final do corredor, e entrei em uma sala disposta como se uma
pessoa tivesse morado aqui. Uma grande cama de dossel ocupava grande parte do chão.
Lençóis e almofadas de seda preta o enfeitavam com uma beleza sombria. Havia uma
banheira e uma lareira, humilde, mas com um toque pessoal que parecia errado se
intrometer. Embora nada pudesse roubar meu interesse como o que encontrei
posicionado perto da grande janela aberta do arco.
"O que é aquilo?" Eu respirei.
Apontava para o céu, uma grande invenção cilíndrica com três pernas.
“Eu mostraria a você, mas é para as estrelas. Chama-se telescópio. Eu tenho uma
grande profundidade de campo através das estrelas sem ele, mas isso é incomparável.”
"Então eu posso." Vagando pelo telescópio, coloquei a mão nele, desejando que fosse
noite. “Ver através das estrelas, quero dizer. Às vezes me pergunto se os outros também
olham por tempo suficiente para se sentirem puxados entre eles. Meus olhos foram
atraídos para ele no silêncio. Ele me observou tão pensativo que me perguntei o que se
passava em sua mente.
“Você nasceu para o céu,” ele disse, tão baixinho que parecia um pensamento
perdido.
Eu respirei fundo com o salto do meu pulso. “O dono pode voltar,” eu disse.
Apesar da minha preocupação, Nyte sentou-se na beirada da cama. Minha atração
gravitacional para ele tornou-se tão forte enquanto ele me observava. A turbulência
rodou em suas íris douradas.
"O que está errado?" Perguntei.
Eu não podia ter certeza do que ele estava pensando ou sentindo, apenas que era
algo vulnerável que eu queria descobrir mais. Atravessei o espaço até ele. Estendendo a
mão, deslizei a palma da mão em sua bochecha, e meu estômago revirou quando ele
passou por cima do meu - não para rejeitar meu toque, mas como se ele desejasse que
fosse verdade tanto quanto eu. Sua testa franziu quando seus olhos se fecharam, e eu
nunca o vi parecer tão dolorosamente perdido.
"Você pode me dizer", eu sussurrei.
“Eu lhe disse para não me dar sua alma, Starlight,” ele sussurrou.
"Eu não tenho."
Seus olhos se fecharam e um braço circulou ao meu redor, puxando-me para mais
perto dele com um suspiro. “Você sabe o que é uma alma?”
Eu mal conseguia pensar com a palma da mão nas minhas costas, enrolando-se
lentamente em volta da minha cintura.
“É a essência do que somos. A forma mais verdadeira de nossas emoções. Está
sempre buscando algo perdido. O observador pode recusar o que procura, mas não sem
uma depressão ao longo da vida por sua negação.”
Meus dedos deslizaram sobre seu pescoço, sentindo a parte de trás macia de seu
cabelo. “Como sabemos quando foi encontrado?”
Desenhei um suspiro raso quando ele olhou para mim e me puxou suavemente. Um
joelho se apoiou na cama ao lado de sua coxa. Nossos lábios hesitavam em se tocar, e eu
gostaria de poder sentir seu coração sob a palma da minha mão para saber se ele batia
tanto quanto o meu.
“Quando você vira a chave no passado e para de olhar para o futuro. Porque não há
nada além do agora para ser encontrado. Não há nada mais certo do que a necessidade
de valorizar cada segundo do agora como se não houvesse amanhã.”
Eu balancei a cabeça, a necessidade de alívio crescendo em meu peito. Nada além de
agora.
"Eu preciso que você me jogue fora", disse ele. “Você sabe como fazer. Para minha
consternação, você está ficando muito bom nisso.
Ele parecia tão real contra mim, seu peito firme, apenas sentindo falta do calor, mas
eu não deixei isso abalar meu foco. Eu o queria aqui. Minha mão subiu mais alto até que
ele ficou tenso quando meus dedos roçaram a pele de seu pescoço, e talvez meu
desespero por tê-lo conjurado algum calor no contato.
"Eu não posso", eu sussurrei. Eu encontrei aqueles olhos ardentes, vendo o que
restava de sua contenção quebrar logo antes de ele quebrar.
"Foda-se", disse ele quando seus lábios colidiram com os meus.
Nossas bocas se moviam febrilmente, sua mão segurando minha nuca para nos
manter perto. Eu choraminguei pela ausência de algo, mas tentei esquecer onde ele
estava e que isso era apenas um sonho. Nada nunca havia me tocado com tanta alegria
como essa, e me perguntei como sobreviveria ao verdadeiro sentimento.
Ele me enganchou por trás do joelho, puxando-me completamente sobre seu colo,
então enfiou a mão sob minha capa, mas não foi o suficiente. Eu precisava de sua pele
contra a minha, mesmo nesta tortura feliz de uma realidade fantasma.
“Eu esperei tanto por você,” ele murmurou, pressionando seus lábios em minha
mandíbula, então meu pescoço, e eu gemi baixinho, segurando seu cabelo em meus
dedos. “Eu teria esperado uma eternidade por isso.”
Ele era muito convincente. Muito viciante. Por mais enlouquecedor que sua boca
fosse ao longo do meu colarinho, eu trouxe seus lábios de volta aos meus, e nós
explodimos.
Eu montei nele onde ele estava. Sua língua deslizou em minha boca entreaberta e ele
gemeu, trocando nossas posições sem esforço. Seus quadris moeram contra o meu
núcleo, me fazendo gemer baixinho. Isso pareceu encorajá-lo. Ele pressionou mais forte,
aumentando o meu prazer, e eu arqueei na tortura feliz. Insuficiente. Eu choraminguei
de frustração com o que estava crescendo muito devagar para eu persegui-lo.
"Quando eu te foder, vai ser real", ele murmurou com voz rouca em meu ouvido.
“Você sabe como encontrar seu prazer. Você já fez isso antes, pensando em mim.
Eu suspirei. Meus olhos se abriram quando percebi o que ele queria dizer, mas os
lábios de Nyte continuaram descendo pelo meu pescoço. "Você estava em minha mente",
eu respirei.
“Foi um dos momentos mais fáceis estar com vocês de longe. O quanto você me
queria lá, e, porra , Astraea, fiquei emocionado com seus pensamentos e absolutamente
assassino por não ser o único dentro de você.
“Eu queria que fosse você.” Minha mente turva pela luxúria deixou escapar a
confissão sem cuidado.
Nyte riu pecaminosamente na minha garganta. "Eu sei."
Minhas coxas apertaram em torno dele, mas ele parou de se mover, deixando-me
carente e sem fôlego.
“Deslize essa mão pelo seu corpo, Starlight,” ele persuadiu densamente.
Percebendo o que ele queria que eu fizesse, levei alguns segundos para decidir. Suas
íris eram todas desafiadoras.
Então eu fiz.
Meus dedos desabotoaram os cadarços e botões da minha calça, a pulsação latejando
enquanto ele observava cada movimento deles. Eu não podia acreditar que estava
fazendo isso. Nyte fixou sua atenção entre nós, onde ele ainda estava posicionado contra
mim, mas consegui mergulhar minha mão sob meu cós, sentindo-me escorregadia de
excitação. Minha cabeça tombou para trás, e seu gemido só acrescentou confiança. Mais
que isso. Sabendo que ele estava devorando tudo o que eu estava fazendo e estava
trazendo prazer a ele também construído em um clímax iminente.
"Olhe para você", ele rosnou. “Tão linda como você se toca para mim.”
Meus quadris rolaram, batendo contra a tensão dele em suas calças, e seu braço
deslizou sob minhas costas arqueadas para nos pressionar mais juntos.
"Oh Deus!" Eu chorei, perseguindo o prazer que se espalhava pela minha pele.
A boca de Nyte desceu sobre a minha, dura e apenas uma vez, antes de ele murmurar
contra meus lábios: “Diga meu nome, Astraea.”
Já estava dançando na minha língua enquanto eu circulei o broto sensível do meu
ápice mais e mais rápido para seus sussurros pecaminosos em meu ouvido.
"É isso. Use-me.
Minhas calças eram muito apertadas para eu curvar meus dedos dentro de mim, mas
imaginá-lo acima de mim, como seria tomá-lo, compensou isso. Sangue correu por mim,
corando minha pele e me fazendo ofegar com a busca de prazer. Eu choraminguei com a
frustração de ser restringida por minhas roupas, querendo tirá-las, mas não conseguia
parar.
Mais ainda, eu queria que fosse a mão dele entre nós. Aliviando a dor que ele havia
causado. Estrelas , eu até imaginei sua cabeça entre minhas coxas para provar a
excitação que ele acendeu através de mim, como seria ter seus dedos curvados em mim.
Eu corajosamente deixei cada um dos meus pensamentos pecaminosos abertos para
ele.
"Eu pretendo saborear cada gosto de você", ele ronronou perto do meu ouvido. “Sinta
cada centímetro perfeito de você, ouça cada som que eu vou tirar de você, e observe...”
Sua cabeça mergulhou até onde minha mão desaparecia. Seu rosnado era baixo e
primitivo, arrastando sua visão de volta. "Observe quando você me levar lindamente."
Sua mão deslizou pelo meu lado, dentes fantasmas beliscaram meu lóbulo e eu me
desvencilhei.
Com o quanto eu queria, a sensação dele era muito real, e eu me apoiei contra ele
quando alcancei o auge do meu clímax.
"Nyte!" Eu gritei, tremendo violentamente com o primeiro golpe, diferente de tudo
que eu experimentei de maneira semelhante. Respirei fundo, tentando me recompor
enquanto os tremores me percorriam.
Nyte não se afastou, plantando beijos suaves no meu pescoço e mandíbula enquanto
eu descia. "Isso", disse ele, apertando minha coxa ainda enganchada em torno dele, "foi
a coisa mais requintada que vi e ouvi em séculos."
Agora que a nuvem da minha luxúria estava se dissipando, fiquei totalmente surpreso
com o que fiz. Na frente dele, parte de mim tinha feito isso por ele. Estrelas acima ,
quem era eu? Eu não tinha vergonha desse novo ar de confiança.
Eu estava emocionado.
Apertei minhas calças, mas não queria deixar este lugar, independentemente de o
dono ter voltado para me encontrar aqui ou não. Nyte estava deitado ao meu lado,
passando os nós dos dedos sobre minha bochecha corada.
“Perfeito,” ele murmurou.
Meus olhos tremeram quando eu rolei para o meu lado. Eu poderia ter ficado neste
silêncio pacífico apenas com seu toque por horas.
Nyte parou. Fiquei alerta para a mudança nele. As linhas ao redor de seus olhos se
apertaram. Ele olhou para o lado como se estivesse em dois lugares ao mesmo tempo, e
eu percebi onde tinha visto aquele olhar antes: na biblioteca quando Drystan tinha
visitado.
Ele recuou da cama abruptamente, e eu segui seu alarme, correndo para a borda.
“Nyte,” eu tentei cuidadosamente.
Seus olhos se fecharam e sua mandíbula ficou tensa como se ele estivesse com dor.
Eu me levantei, deslizando minhas mãos sobre seu rosto, desesperada para que ele
olhasse para mim e explicasse o que estava acontecendo. Ele apenas emitiu um som
estrangulado, como se tentasse reprimi-lo, e o pânico borbulhou dentro de mim.
"Alguém está machucando você?" A adrenalina correu quente através de mim. Então
medo. Então raiva.
Nyte caiu de joelhos e eu fui com ele. Ele agarrou meu braço, segurou minha mão,
mas mal conseguia se mexer.
"O que está acontecendo?" Eu tentei, o desespero se infiltrando em minha voz. Eu
não poderia ajudá-lo aqui.
“Você não pode voltar,” ele disse finalmente, sua voz tão difícil e dolorida que meu
coração partiu. “Para o castelo. Prometa-me que não vai.
"Eu tenho que."
Ele deu outro gemido e eu o segurei com força, mas era inútil. Nem o conforto que
ele merecia, nem a ajuda de que precisava.
"Estou chegando."
Tentei me endireitar, mas suas mãos apertaram. Finalmente, ele levantou seus olhos
quebrados para os meus, e meu corpo ficou fraco com isso.
“Astraea, eles sabem. Eles sabem quem você é, e ele não pode ter você.
"C-como?" Isso não poderia estar certo. Eu estava tão perto. Não poderia acabar
aqui.
E eu não iria embora sem ele.
"Sempre fomos amaldiçoados desde o início", disse ele, escovando a mecha solta de
minhas tranças. “Eu preciso que você saia da Central, Astraea. Você encontrará a chave
de outro jeito.
 "Não-"
“Lembre-se do monstro que você viu acorrentado. Há uma razão."
Nyte não parecia mais tão firme. Ele estava desaparecendo, contente em me deixar
para trás quando eu não estava.
“Você não decide o que eu vejo como um monstro.”
“Há tanto que você não sabe. Tanto que sinto muito por nunca ter tido a chance de
explicar para você. Não era a hora certa.”
“Nada é a hora certa. Exceto isto. Nós."
"Parar."
“Você não pode me afastar. Agora não."
Nyte parecia tão cansado que meu peito se apertou, quase sufocando, pensando no
que estavam fazendo com ele. “Eu ordeno que você deixe a cidade.”
"Não!"
Eu sabia o que ele tinha feito segundos antes de meu corpo reagir ao comando
através do acordo que tínhamos feito. “Vou lutar contra isso,” eu disse, já lutando contra
isso. “Eu vou lutar com você, Nyte. Você não pode vencer esta.
“Assim que você for embora, o acordo será quebrado. Você não vai me ver de novo,
eu prometo.
Lágrimas encheram meus olhos enquanto eu tentava segurar algo que estava
escorregando de minhas mãos rápido demais. O que antes era inteiro e firme agora
flutuava como areia... até que Nyte se foi e minhas palmas se espalmaram contra a
madeira.
Eu chorei. Uma corda correndo por mim puxou com agonia e mágoa, e eu não podia
ignorá-la para ir embora. Mas a barganha estava se estendendo de outra maneira.
Longe de Nyte.
Foda-se sua promessa.
A raiva cresceu dentro de mim, furiosamente quente, o suficiente para que eu
gritasse com a força necessária para desafiar seu comando. Ele não conseguiria me
mandar embora. Ele não iria sofrer sozinho. Não mais.
Contra tudo o que estava escorregando em minha pele em minha batalha para agir
contra isso, estabeleci meu destino.
O castelo.
 42

cada osso do meu corpo lutou contra a direção em que corri. Lágrimas escorriam de
meus olhos enquanto eu me rebelava contra a força da magia.
Eu não conseguia parar.
O fogo da minha raiva dominou aquele que queimou meu sangue como punição por
meu desafio. Talvez isso me matasse quando finalmente chegasse lá.
Eu só precisava de um momento, apenas o suficiente para esperar que minha flecha
ou lâmina pudesse parar qualquer mal que estivesse sendo feito a ele. O último olhar de
agonia em seu rosto não se apagava da minha mente. Isso me levou, me fazendo voar
pelas ruas da cidade. Enquanto eu contornava o movimentado tráfego de pedestres,
algumas pessoas gritaram, tropeçando no meu caminho. Outros me chamavam com
maldições. Alguns pareciam inclinados a vir atrás de mim, mas bloqueei tudo. Meus pés
bateram na pedra, correndo mais rápido do que nunca, e meus pulmões rasgaram em
protesto, minha garganta congelando com cada sopro do inverno que o lançava em seu
caminho.
Ainda assim, continuei, pensando que a estrada à frente se estendia mais do que eu
lembrava, zombando de mim por não chegar lá a tempo, zombando de que não seria
preciso um pequeno ataque para infligir dor a Nyte. Ele sofreu tanto que estava
marcado em sua pele, e qualquer reação que ele cedeu a mim ainda era uma máscara.
Ele não queria que eu testemunhasse a extensão do que estava acontecendo com ele.
Eles poderiam matá-lo?
A batida em meu peito tornou-se um tambor de guerra, aumentando até o clímax, e
eu não tinha certeza do que era capaz. Esse tipo de retribuição pode ter sido um choque
até para mim, mas não conseguia explicar a necessidade que me fortalecia. Ele
desbloqueou algo de um passado sombrio, um evento que eu sabia que poderia me
consumir com sua descoberta, então eu o lacrei, focando apenas nesta tarefa.
O castelo finalmente apareceu. Eu poderia ter desmaiado de alívio. Quando eu
finalmente desacelerei – pelo esforço da minha corrida e meu desafio contra a magia – a
náusea aumentou, e eu não pude parar a necessidade de me dobrar e cuspir através da
minha respiração difícil.
Encontrei um ponto de vista discreto para espiar o pátio principal. Eu não podia
entrar por ali - precisava de uma rota ao redor para chegar à biblioteca do outro lado.
Mas algo chamou minha atenção antes que eu pudesse me mover novamente.
A carruagem que Draven tinha levado aqui.
Parei no lugar enquanto alguns guardas o cercavam. Um se inclinou, lutando por um
momento, até que minha mão cobriu minha boca ao ver o que ele arrastou - quem ele
arrastou.
Estrelas acima.
Eu não me importava nem um pouco com Draven, mas vê-lo puxado frouxamente
para fora da carruagem me deu calafrios, como se a morte estivesse rindo atrás de mim,
acariciando minha nuca como se dissesse: “Deveria ter sido você em meus braços.”
Então aquela carícia se transformou em uma queimadura de fogo em volta do meu
pescoço, e eu engasguei. Lancei meus olhos sobre a estrutura de pedra dominante, de
alguma forma sabendo que a dor era um eco de outra pessoa.
de Nyte.
Muitos carretéis de desenrolamento ameaçavam se emaranhar ao meu redor. Eu tive
que cortá-los um por um, embora todos eles parecessem assustadoramente próximos de
se unir para revelar algo que eu não estava pronto para saber.
Tudo o que importava agora era chegar àquela maldita biblioteca.
Contornei a cerca negra do perímetro do castelo. As barras que eu pensei eram
largas o suficiente para passar - eu só precisava que o guarda olhasse para o outro lado.
Desenganchando meu arco, encaixei uma flecha.
Minha mira o atingiu, e minha mão formigou com a sensação de livrar o mundo de
mais um vampiro. Eu balancei minha cabeça. Eu os observei vagando pelas ruas entre
os humanos aqui, e talvez fosse por familiaridade que eles nem sempre fugiam deles
com medo. Ou talvez eu estivesse aprendendo que poderia haver um lado totalmente
diferente do mundo - um vislumbre de coexistência.
Minha mira desviou para o tronco de uma árvore ao longe. O guarda, para seu
crédito, estava alerta antes mesmo de deixar sua marca. Assim que ele estava fora de
alcance, corri para a cerca, estremecendo com o aperto, mas me forcei a passar.
Mantendo-me nas sombras, a visão da biblioteca, com as portas entreabertas,
invadiu-me com tamanha onda de adrenalina que meus movimentos tornaram-se uma
corrente de vento, tão fácil quanto respirar e afiado para calcular a rota mais silenciosa
e escura. Se havia uma coisa pela qual eu poderia me alegrar em meus anos como o
animal de estimação protegido e medroso de Hektor, era a observação furtiva e
cuidadosa que ganhei enquanto era uma mosca em suas paredes.
No entanto, bastou um olho aguçado para me golpear. E este eu deveria saber que
tinha um alvo em mim o tempo todo.
“Tive a sensação de que você viria.”
A voz que me paralisou poderia ter me feito desmoronar. Eu estava tão perto. Tão
fodidamente perto.
Eu mudei. Os quatro guardas ao redor dele eram desnecessários quando minha luta
já havia sido roubada. “Drystan...” respirei, desejando estar errado.
O alarme foi dado sobre ele muitas vezes, mas eu não quis ouvir. Mesmo agora eu
queria rejeitar o que estava bem na minha frente. Seus olhos frios não continham nada
neles.
"O que você está fazendo com ele?" Eu tentei, ainda ansioso para correr para Nyte.
Houve um tempo em que eu teria recusado esse confronto. Mas cheguei tarde
demais, fraco demais e covarde demais para salvar Cassia, e Nyte foi a única coisa que
me impediu de segui-la tantas vezes que nem percebi.
“Nada além do que ele merece por sua interferência. Eu sabia que ele iria te
encontrar. Todo esse tempo, vocês se achavam astutos.
“Você é um covarde covarde,” eu cuspi. Foi um teste perigoso, e paguei com sangue
quando um guarda avançou tão rápido que não tive um segundo para me preparar. Com
sua força imortal, ele só se conteve o suficiente para não quebrar meu pescoço com a
força de seu tapa na minha bochecha. Explodiu sobre minha mandíbula e meus olhos se
encheram de lágrimas quentes enquanto eu segurava meu rosto. Deixou um corte que
sangrou na minha bochecha.
Eu nunca havia sentido tanta raiva. Um desejo tão sombrio de revidar.
Para fazer isso, eu tinha que matar a garota que espionava das vigas. A alma perdida
que escolheu o silêncio e a obediência. Ela morreu com os movimentos que eu não me
lembrava de ter feito até que o guarda que me golpeou engasgou, uma pequena lâmina
perfurando seu pescoço. Um segundo já estava em minha mão, mas era apenas uma
posse temporária enquanto voava em direção ao próximo movimento à minha direita.
“Pare,” Drystan ordenou. Não para mim. Seus guardas pararam o avanço, mas fui
imobilizado por muitos pares de olhos ameaçadores.
Eu mapeei o terreno. Eles eram todos sem sombras. Vampiros de sangue como
Drystan.
“O rei ficará muito lívido quando descobrir que tinha você ao seu alcance e você
brincou com ele.” Ele deu passos lentos, uma cobra venenosa se preparando para
atacar.
Pensei em negar sua acusação, mas essa foi a resposta de um covarde. Então levantei
meu queixo, reconhecendo o que ele achava que eu era capaz.
Drystan parou a apenas alguns centímetros de mim e eu permaneci firme. Ele ergueu
a mão para o meu rosto, torcido até que seu polegar roçou meu corte, e eu assobiei.
Meu peito chacoalhou ao vê-lo examinar o sangue, e meus dentes se fecharam com força
quando ele o levou aos lábios. Seus olhos se fecharam brevemente, e quando eles
voltaram para mim, eu poderia jurar que eles brilharam em um tom assustadoramente
mais brilhante.
“Então seu pai manda seu cão de caça premiado para mim,” sibilei.
A boca de Drystan se curvou, o tipo de sorriso malicioso que fazia os homens
tremerem com a crueldade que viria. “Coisa preciosa,” ele meditou, inclinando meu
queixo, mas eu dei de ombros para longe de seu toque desta vez. “Não quero que o jogo
acabe ainda. Meu pai não sabe. Eu, no entanto, soube quem você era no momento em
que entrou no salão de banquetes. Um excelente disfarce, devo dizer.
"Então como?"
Desta vez, seu sorriso se alargou para revelar seus dentes pontiagudos letais. “Todos
nós temos nossos segredos.” Sua mão envolveu minha cintura, guiando-me para longe
da biblioteca e, lá dentro, minha alma gritava na direção errada. Eu não poderia lutar
contra todos eles e, mesmo que o fizesse, como libertaria Nyte?
O jogo não acabou.
 43

não poderia se tornar aquela garota assustada novamente. Eu não podia permitir
que ela rastejasse da sepultura recente em que a coloquei.
Isso foi tudo que eu cantei para mim mesmo enquanto me preparava para o último
dia do Libertatem. eu não tinha dormido. Meu quarto foi cercado por ordem do príncipe,
e não parei de observar o prédio além da sacada.
Eu sabia quem você era desde o momento em que você chegou.
Eu não conseguia me livrar das palavras do príncipe. Não por incredulidade por ele
ter visto através do meu disfarce. Não, havia algo mais profundo me incomodando.
Desde minha visita à biblioteca com Nyte, não toquei no livro que me atraiu antes de
chegar a O Livro das Encadernações.
Folheei as páginas do livro que peguei naquele dia, levado para alguma estrada
sobrenatural enquanto lia, absorvendo palavras que deveriam ter me chocado, me
esmurrado de medo, mas cada página era como uma história que já vivia em algum
lugar dentro de mim. . Apertei os olhos para pensar naquele dia na biblioteca, lutando
com a respiração difícil para aceitar o que estava aprendendo. Então meus pensamentos
rapidamente foram consumidos por ele.
Eu temia o pior.
Não... Nyte não poderia ter ido embora.
Eu não tinha percebido o quão familiar eu me tornei com sua presença, mas nunca
me senti tão vazia em seu silêncio. Mesmo quando ele não falava, ele sempre estava lá
em algum eco.
Saí do castelo. Recuperando meu mapa e sobreposição, eu sabia o destino final. Um
lugar chamado—
“O Labirinto da Serpente Louca.”
Quase amassei o mapa ante a voz de Drystan que se aproximava. “Não soa
agradável,” eu disse categoricamente.
“Você prefere que um matadouro seja chamado de butique de rosas?”
Lancei-lhe um olhar furioso, mas devo ter feito um péssimo trabalho em esconder
meu medo, porque ele riu levemente.
"Apenas um ponto."
“Você está me seguindo caso eu decida fugir?”
“Você não passaria um pé além de onde deveria estar se essa fosse sua intenção.”
"Então me deixe em paz."
“Onde você escondeu essa natureza mal-humorada? Prefiro aproveitar.
Cerrei os dentes. Ignorá-lo pode ter um impacto melhor. “Ele me disse para não
confiar em você,” eu disse, incapaz de parar o deslize de raiva. “Nunca fiz isso, mas
queria acreditar que eles estavam errados.”
"Eles?"
Merda. Eu não poderia implicar Rose.
Com um rubor de pavor, minhas palmas se fecharam ao pensar nela, sem saber onde
ela estava, o que também fez meu estômago revirar. Eu me perguntei se Zath também
estava seguro.
“Espero que o rei o mate por esta traição,” zombei como uma diversão.
Percorremos os caminhos que eram estranhamente silenciosos, apesar de ser dia.
Meus olhos captaram lampejos nos telhados, às vezes em becos — a Guarda Dourada
também estava nos rastreando. Todos, exceto o de Rose, a menos que ele fosse
excepcionalmente esquivo. Rezei aos malditos deuses porque ele ainda a estava
rastreando.
“Meu pai não passa de uma marionete que não consegue ver as cordas.”
Drystan era o verdadeiro mestre das marionetes.
 "O que você quer?" Perguntei.
“Tudo, minha querida. E você vai conseguir para mim.
Parecia que nós dois estávamos dançando chamando um ao outro. Eu não usei seu
outro nome. Eu não queria dar a ele essa satisfação.
Foi preciso descer até o centro do nível da cidade humana para olhar para o sinal
curvo:
O Labirinto da Serpente Louca.
Um arrepio percorreu-me ao pensar no que o nome poderia significar, e ainda mais
pelo destino que levava para baixo . Para baixo e para baixo até que nada além da
escuridão engolfou a entrada.
"O julgamento aguarda", cantou Drystan. "Eu estarei aqui para acompanhá-lo
depois."
“Encantador da sua parte,” eu murmurei.
Drystan deslizou na minha frente. Tentei me afastar, mas ele agarrou as dobras da
minha calça de couro. Meu silvo para ele foi abafado quando vi o que ele colocou em
minha jaqueta, um por um.
Três chaves.
“Tente não demorar muito.”
Eu o encarei com olhos incrédulos, imaginando como ele sabia que eu estava com a
chave de Arwan e a havia encontrado. Ele deve ter tomado posse das chaves de Enver e
Draven agora que eles estavam mortos.
Eu decidi que essas não eram respostas que me fariam nenhum favor agora.
Cada músculo protestou contra minha jornada para baixo. Minha garganta apertou e
engolir tornou-se doloroso, mas necessário para combater minha boca seca.
Para baixo e para baixo…
Isso me lembrou da primeira vez que me aventurei para encontrar Nyte. Meu peito
apertou quando seu rosto apareceu na minha mente quando entrei na verdadeira
escuridão. Mas ele não estava aqui, nem mesmo uma dica em minha mente. Esta
escuridão arranhava com desespero em vez de conforto.
Para baixo e para baixo…
Até que não havia outro passo a dar. À frente, minha visão foi interrompida por um
lampejo de âmbar. Seja ameaça ou alívio, não tive escolha a não ser ir em frente.
Nenhum som, mas minhas botas contra a pedra perturbaram o silêncio, amplificando a
batida do meu coração.
No final, o arco aberto levava a uma sala. Tochas alinhadas na pedra sem janelas.
Uma fogueira se expandia na outra extremidade, onde abrigava cadeiras altas. Eu
pensei que estava sozinho na quietude. Até que um cheiro almiscarado com notas de
uísque encheu minhas narinas e dentro de mim rugiu um instinto de manter distância.
Eu vi sua bota pontiaguda polida primeiro. Descruzou-se do joelho e, enquanto se
levantavam, minha mente queria pintar seus cabelos de uma cor diferente, trocar as íris
que finalmente se voltaram para mim, dançando para minha reação contra as chamas.
Eu queria que a imagem mudasse para qualquer outra pessoa no mundo, exceto essa
impossibilidade.
“Hektor,” eu engasguei. Só para ter certeza de que eu poderia falar.
"Olá, querido."
Dei um passo em direção ao seu avanço, voltando a ser o animal de estimação
apavorado que eu era para ele. Ele pode muito bem ter trazido uma coleira, já que fui
um tolo por acreditar que havia arrancado minha coleira.
“Você não é real.”
Hektor virou o conteúdo de seu copo antes de colocá-lo na mesa. “Então venha aqui e
sinta como não sou real. Senti sua falta mais do que posso dizer, Astraea. Seu tom era
tão suave, familiar. Uma reminiscência daquelas vezes em que eu estava com muito
medo de me mexer e ele teve que me persuadir a voltar.
“Como você sobreviveu? Eu matei você.
Sua expressão brilhou com uma raiva que eu conhecia muito bem. Com o próximo
passo de Hektor em minha direção, liberei minha adaga de pedra de tempestade. Isso só
alimentou mais raiva quando ele o viu.
“Eu queria te dar tudo, Astraea. Eu estava preparado para arriscar tudo por você.
“Você ia me vender.”
Seu punho cerrado. “Eu tinha um plano para nós dois, e tudo o que você precisava
fazer era obedecer .”
 Isso ferveu algo dentro de mim, pegando meu medo frio e transformando-o em uma
ira que poderia igualar a dele. Agarrei minha adaga com mais força, sem medo de fazer
uma segunda tentativa de acabar com ele.
“Eu não sou propriedade ,” eu fervi. “Foi bom enfiar isso em seu peito pela primeira
vez, e agora tenho uma segunda.”
Seu sorriso oscilava entre a raiva e a diversão. “Sabe o que me salvou?” ele provocou.
"Você. Mais especificamente, seu sangue.
Meu sangue. Algo pelo qual até os vampiros da alma ansiavam.
Passei cinco anos nos braços da traição.
“Você sabia todo esse tempo que havia algo diferente em mim. Foi para isso que você
me manteve.
Hektor riu - um som zombeteiro e ressonante que me fez arder os olhos com
humilhação. “Acho que só você pode se olhar no espelho e se convencer de que não é
especial, querida.”
"Por causa de você!" Eu gritei. Lágrimas lamentáveis pela garota que eu decepcionei
tanto ameaçaram cair.
“Como foi fácil”, disse ele.
“Você alguma vez realmente se importou comigo?” Eu sussurrei. Por que isso
importa? Não iria parar a dor dentro de mim por saber que todo esse tempo eu não era
nada mais do que uma possessão. Sabendo que minha própria vontade pobre havia
sucumbido a essa existência, talvez eu estivesse desesperado por qualquer coisa que
explicasse por que não havia me libertado antes.
Amor, mesmo em sua forma mais manipuladora.
"Claro", disse ele, franzindo a testa com a perturbação agora, e eu acreditei nele. “Eu
cuido de você agora, e é por isso que estou aqui. Não é tarde demais." Ele estendeu a
palma da mão para mim, chegando perto o suficiente para eu pegá-la.
Um lampejo na minha visão chamou minha atenção. Eu não sabia que havia outra
presença conosco, escondida atrás de seu assento alto, e quando ele se levantou, a
realidade zombou de mim, ameaçando desvendar o que eu acreditava ser real e
verdadeiro naquele momento. Este foi um julgamento - era possível para ambos ser uma
ilusão distorcida? Eu rezei para que fosse, mas algo parecia muito real .
Meus lábios se abriram para sussurrar: "Calix?" Eu fiz uma pergunta na esperança de
que ele negasse ou se transformasse em alguma outra besta, porque qualquer coisa era
melhor do que acreditar que seu ódio frio era verdadeiro. A última lembrança que tive
dele ameaçou me deixar de joelhos. O desgosto e a miséria de seu olhar final enquanto
embalava o corpo de Cassia. Isso me assombraria para sempre.
“Como você ousa fingir ser ela?” ele fervia.
Minha boca se abriu, mas eu me debati por uma resposta, meu estômago revirando
com uma culpa doentia. “Sinto muito,” eu disse. "Eu fiz o que eu tinha que fazer. Eu tive
que tentar fazer isso por ela.
“Eu nunca soube o que ela viu em você. Você é fraco, um covarde, sempre
aparecendo no caminho dela como uma erva daninha.”
"Parar." Eu não aguentei. As mãos que ele afundou na ferida que a morte de Cassia
abriu a abriram com cada palavra, expondo a mentira que eu estava dentro.
“Farei com que tudo desapareça e seremos apenas nós de novo”, Hektor interveio
suavemente. “Sem punição. Eu prometo."
Estudei as linhas de sua mão. Eu senti sua suavidade e sua dureza.
Calix deu passos cuidadosos para a frente, o rosto firme com ódio. Um brilho do fogo
me atraiu para a lâmina que ele soltou lentamente.
Meu batimento cardíaco mediu a contagem regressiva para decidir meu destino.
“Você é o castigo”, sussurrei para Hektor.
Então eu bati.
Movendo um pé para trás, minha mão cortou para baixo, e o grito de Hektor foi
minha vitória. A palma da mão que ele estendeu para me reivindicar agarrou sua
bochecha sangrando, e eu saí correndo.
“Vá atrás dela!” Hektor rosnou à distância atrás de mim enquanto eu me lançava por
corredores escuros com a luz fugaz.
Os passos de Calix já batiam em meu pulso com seu avanço rápido e arrastado.
“Pare de correr, Astraea. Nós dois sabemos que você merece isso.
Eu queria abafar sua provocação, me perguntando se eu já havia superado a parte de
mim que se alimentava avidamente de tais palavras desagradáveis. A parte de mim que
acreditou neles tão facilmente que ameaçou minha adrenalina em uma busca pela
sobrevivência.
Com a curva fechada à frente, não tive escolha a não ser bater na parede,
estremecendo com o forte impacto que ricocheteou sobre meu ombro antes de empurrá-
lo novamente. No final deste corredor, irrompi na luz como se o telhado tivesse sido
arrancado. As paredes ainda eram tão altas que eu não conseguia ver por cima delas.
Acima de mim, dois níveis de um perímetro quadrado onde imaginei que os
espectadores se reuniriam.
Era uma espécie de arena. Não, com as paredes, eu estava em um labirinto.
“Eu deveria ter matado você há muito tempo.” O rosnado de Calix me alcançou.
Saí de seu caminho tarde demais, gritando com a queimadura em meu braço quando
sua lâmina cortou. Carmesim vazou por entre meus dedos onde eles pressionaram a
ferida.
Olhei para Calix. “Ela teria vergonha de você agora.”
Eu esperava o brilho de raiva em seu rosto, mas desta vez não tive medo. Tirei uma
pequena lâmina do meu cinto e Calix gemeu quando a acertei em seu flanco.
Então eu corri.
Minhas mãos se estenderam para as paredes como se elas fossem me responder com
uma direção certa. Virei e virei, ficando tonto como se estivesse correndo em círculos.
“Astraea!”
Estrelas acima!
Minha cabeça se levantou, e eu poderia ter caído com uma onda de alívio ao espiar o
cabelo rosa espalhado sobre a varanda que Rose se inclinou. Examinei ao seu redor,
tentando me concentrar, mas tudo o que consegui distinguir dessa distância foi a subida
e descida profundas de seus ombros, como se ela tivesse se esforçado.
“Onde está Zath?” Liguei.
"Eu o perdi no labirinto", disse ela. Quando ela segurava alguma coisa, meu rosto
relaxava de orgulho ao ver a chave completa. Até que seu olhar rastreou algo atrás de
mim. “Você precisa correr!”
Não foram os passos que lamberam o medo frio na minha espinha; algo sibilou , o
som ricocheteando nas paredes para confundir a direção de onde veio. Assim que me
virei com um arrepio, fui abordado. Jogado contra a parede. Minha cabeça batendo na
pedra salpicou minha visão.
“Você não a merecia,” Calix rosnou na minha cara.
Pisquei algumas vezes para me reorientar. Meus dentes cerrados, retribuição quente
pulsou através de mim, e meu joelho empurrou para cima em seu abdômen. “Nem
você,” eu assobiei.
Ele se dobrou e eu o empurrei com força.
Ele não ficou sem fôlego por muito tempo. Quando ele se lançou para mim, nós dois
caímos no chão. Ele montou em mim e eu me debati violentamente.
Eu não era fraco.
Eu lutei com ele com tudo que eu tinha.
Não um covarde indefeso.
Calix prendeu meus pulsos, prendendo-os perto da minha cabeça. Ele pegou uma
adaga, mas eu também. Enganchei meu cotovelo, espetando-o sob seu queixo. Ele
engasgou, perdendo seu controle sobre mim, e eu usei seu desequilíbrio a meu favor.
Minha mão formou um punho e agi em algum estado instintivo fora do corpo. Ele se
conectou com sua mandíbula, fazendo-o cair de cima de mim, e eu estava sobre ele em
um piscar de olhos.
Meu joelho afundou em seu peito, e eu olhei para ele com tanta raiva que não sabia
como recuperá-la. Este lado de mim que queria que ele continuasse lutando quando a
tempestade ainda estava se formando dentro de mim. Os feitiços que foram lançados
não foram suficientes.
“Você me quer morta? Então continue lutando, seu covarde!” Eu o soquei de novo,
embora tenha doído no meu braço, e eu sabia que meus dedos iriam se machucar junto
com seu rosto. O sangue se acumulou no canto de sua boca, e eu me deleitei
sombriamente com a visão.
"Astraea, pare", Rose chamou, mas sua voz era uma nota irritante para a minha
necessidade de violência que estava longe de ser reprimida.
Calix gemeu, mas ele pegou o próximo puxão do meu braço. Quando ele nos virou,
minha adaga caiu da minha mão.
 “É sua culpa que ela está morta,” ele rosnou, as mãos apertando minha garganta, e
eu as agarrei.
Minha visão escureceu; as batidas na minha cabeça se amplificaram. Eu o deixei ir.
"Não", eu engasguei. Meu braço caiu, forçando meu alcance. "É seu."
Sua liberação em mim arrancou um suspiro ganancioso e, quando Calix caiu para
trás, minha adaga escorregou de seu lado. Minha garganta pegou fogo, mas a ira
pulsando através de mim me fez cair de joelhos. Eu rastejei até onde ele agarrou sua
ferida sangrando, tropeçando com o esforço, mas eu não tinha terminado.
Não até que ele estivesse morto eu poderia ser feito.
Eu montei em Calix, fixando minha promessa de morte em seus olhos, que estavam
arregalados como se ver seu fim o tivesse tirado de seu transe vingativo. Mercy não me
encontrou quando levantei a lâmina com as duas mãos, minha respiração profunda e
pesada.
“Eu te perdôo,” ele deixou escapar com dificuldade.
Três palavras que eu não tinha percebido eram os pontos para estancar meu
sangramento interno.
Minha determinação vacilou. “Eu te perdôo,” eu repeti.
Este não era eu. Minhas mãos baixaram lentamente, incrédula de que quase matei
Calix neste julgamento que brincou cruelmente com minha ira. No entanto, ele não era
uma ilusão. Ele permaneceu firme embaixo de mim. Seu ferimento ainda sangrava
demais, e eu o havia causado.
“Eu não quis dizer isso,” eu disse, estabelecendo minha rendição. Olhei em seus
olhos verde-pinheiro enquanto eles se enchiam de agonia. “Você a merecia. Você a
protegeu, a amou, e ela nunca conseguiu dizer que o amava de volta. Mas ela me
contou. O último pensamento dela foi você. Eu me levantei, voltando a mim mesmo
completamente. Minha mente era um lugar que eu não queria estar, mas de onde nunca
poderia escapar. "Cassia amava você, Calix", eu resmunguei. "E eu sinto muito."
Olhei para cima, tentando encontrar Rose, mas ela havia sumido.
Os segundos se passaram e, desta vez, com o próximo silvo a vibrar, pensei ter ouvido
o distante clamor de passos. Tínhamos que sair daqui, mas ainda faltava a peça-chave,
apesar de concluir o julgamento. Pelo menos, pensei que sim, tendo rompido a ira antes
de matar Calix. Eu não achava que poderia aguentar muito mais agora que estava perto
de desmoronar por dentro.
“Eu vim atrás de você…”
Estremeci com os gemidos de dor de Calix enquanto ele se levantava.
“Quando soube que o Escolhido de Alisus havia chegado ao castelo, sabia que tinha
que ser você. Eu vim atrás de você para dizer que te perdôo. E para ajudar. Vi Hektor
vindo para cá e me juntei a ele, convenci-o de que estava do lado dele para trazer você
de volta. Acho que ele me usou de qualquer maneira. Ele esteve com o rei, Astraea. Ele
escapuliu para este julgamento e me usou, me fez beber alguma coisa e depois tudo o
que pude sentir foi raiva . Então, quando eu vi você, saiu tudo errado. Não quero você
morto, embora não possa dizer que não quis dizer algumas das coisas que disse.
Um soluço agudo me escapou. A confissão me afogou. "Está tudo bem", eu
resmunguei. "Obrigado por ter vindo."
Olhamos um para o outro com um novo tipo de dor. Um que queria que nos
consolássemos, mas não sabíamos como estender a mão.
Nenhum de nós teve a chance de quebrar quando uma grande forma derrapou na
esquina.
“Zath!” Eu chamei, mas meu brilho ao ver a cabeça de cabelo loiro escuro correndo
em nossa direção vacilou com a expressão fantasmagórica que ele usava.
"Adorável reencontro", ele ofegou, sem diminuir a velocidade quando nos alcançou.
"Agora vocês dois fujam ! "
O chão tremeu e nada poderia ter me preparado para a visão do enorme corpo
enrolado que deslizou na curva de onde Zath veio. Ele enganchou meu cotovelo, e meu
horror não teve a chance de me atordoar antes que seu ritmo nos mandasse voando.
Calix entrou em si o suficiente para ficar de olhos arregalados com a visão e fugir dela
também.
A serpente gigante sacudiu com um silvo, tão perto agora que o som ondulou por
todo o meu corpo, quase me fazendo vacilar em minha tentativa desesperada de
acompanhar Zath. Acariciava como uma tentação, desafiando-me a parar, a cair à sua
mercê. Seu longo corpo batendo nas paredes em sua perseguição explodiu pelo espaço,
vibrando sob nossos pés.
“Por que você corre?” uma voz provocada por um silvo feminino melódico.
Que pergunta selvagem. Eu não me dignei a responder. Havia fogo em meus pulmões
e não ousei olhar para trás.
“Há quanto tempo você está correndo?” Perguntei. E onde diabos estava Rose?
“Muito fodidamente longo,” Zath ofegou. Ele soltou meu braço e eu empurrei minhas
pernas com mais força do que nunca. “Rose acordou pegando sua peça chave – depois
que ela gastou sua ira comigo no julgamento. Então eu salvei a bunda dela novamente
disso .
Bem, merda.
"Então você sabe onde eu tenho que ir para conseguir o meu."
“Não sou um mapeador de labirintos e, francamente, estou mais preocupado em não
ser comido vivo. Tenho uma dívida a cobrar dos malditos Thorns.
Não sentia mais o rompimento do solo, e o último embate já estava a algum tempo.
Eu finalmente diminuí meu passo e ousei olhar ao redor.
"Ele se foi", eu disse, parando.
Um erro. Um erro tolo e caro da minha parte quando no espaço que se estendeu
entre mim e eles, uma explosão na parede me fez proteger meus olhos.
Meus braços se agitaram com a força da gravidade quando caí de volta na boca
gigante que se abriu, as presas gêmeas pingando veneno se lançando em minha direção.
Eu esperava bater no chão primeiro, mas o impacto nunca veio. Em vez disso, fui
totalmente engolfado pela escuridão da mandíbula da serpente.
 44

coisa peculiar que você é.

A primeira coisa que invadiu meus sentidos foi a curiosidade de um velho. Com o
flashback de presas letais prometendo um fim doloroso, meus olhos se abriram com o
som dissonante. Eu me levantei, registrando que estava deitada na pedra, mas o calor
rastejou sobre mim. Ao meu lado encontrei um humilde fogo. A sala parecia semelhante
àquela em que deixei Hektor e, em pânico, procurei por ele.
“Você não vai encontrá-lo aqui”, disse o velho.
Segui a voz até a poltrona, e seu tom gentil acalmou meu medo de ficar firme. "Onde
estou?" Eu perguntei, procurando por Zath ou Calix ou Rose, mas éramos apenas nós.
Apenas nós, e enquanto examinava a sala novamente para descobrir por que minha
garganta começou a apertar, percebi uma coisa que acelerou meu pulso.
Não havia porta. Sem janelas.
"Onde você quer estar?"
Uma batida contra a pedra me virou. Dei um passo para trás quando o homem se
revelou. Seus olhos amarelo-esverdeados foram cortados por uma pupila vertical. As íris
de uma serpente. Ao redor das bordas de sua pele pálida e cansada, escamas verdes
surgiram, começando na linha do cabelo prateado e subindo pelo pescoço. Apesar de
minha cautela com a grande besta que nos perseguiu, não podia ter medo da presença
desse homem.
Sua bengala batia no chão conforme ele se aproximava, o topo dela esculpido em
uma cobra. Ele esperou, e eu me lembrei de sua pergunta.
“Realmente importa onde eu quero estar?” Eu perguntei de volta.
Seu sorriso se curvou com calor. "Claro. Esta vida pode nos arrastar para muitos
lugares contra a nossa vontade. O destino é um mar, e o barco que lutar contra ele se
afogará. Aquele que cavalga a tempestade encontra a força para conquistá-la.”
Pensei em suas palavras, olhando para a parede do fundo que havia se tornado um
vazio sem profundidade. Eu não tinha certeza se era a saída ou um truque que me
levaria para sempre.
"Estou onde quero estar", sussurrei. Acendeu algo dentro de mim. Fios de memória
que levavam a um espaço tão incerto quanto aquele para o qual eu olhava.
"Então você fez uma escolha corajosa para voltar", disse ele.
“Mas não tenho certeza se o destino me quer aqui.”
“As ondas podem parecer altas e brigam com a direção, mas nenhuma tempestade é
eterna. Aventure-se no caminho que chama a sua alma quando o mar acalma o
suficiente para você ver o que vem pela frente. Esse é o nosso desejo, embora nunca
seja sem desafio.”
Meus olhos se fecharam com a libertação que ele tirou de mim. O vislumbre de
esperança que dispersou sombras de incerteza. “Sua serpente me atacou,” eu disse, me
perguntando onde eu realmente estava.
“Muitos enfrentaram a Hasseria, mas ela é realmente muito pacífica. Como o
Crocotta, ela é um espírito guardião que protege a coisa no centro do labirinto que as
pessoas vieram de longe para tentar recuperar. É impossível, no entanto. Uma ilusão
magistral que atrai aqueles com má vontade em relação a ela em seu covil. Isso a
mantém alimentada e entretida.
Estremeci com a maneira casual como ele falou sobre isso. "O que é?"
“Por que você não vê por si mesmo?”
Eu realmente não tinha nada a perder. Se eu tivesse morrido por ser engolido pela
Hasseria, então esta morte seria inevitável.
"E você?" Eu perguntei, virando minha cabeça para trás enquanto me aproximava da
parede. Eu pisquei para a sala vazia, levando a mão à minha testa com o feitiço tonto.
Eu não conseguia acompanhar os truques deste jogo.
Ele é apenas mais uma ilusão?
Estendi a mão para a parede e, quando minha mão passou por ela, forcei meu corpo a
segui-la. A escuridão que me guiava não tinha peso. Um vazio de nada. Calma como um
oceano em paz. Enquanto meus pés ainda caminhavam em solo firme, minha forma
vagava. Então, lentamente, minha âncora estava afundando, gentilmente puxando-me de
volta e lembrando minha alma de obedecer às leis da gravidade.
A luz quebrou para revelar os degraus que subi, e me senti estranhamente animada e
leve como se estivesse saindo de um transe. No topo, eu estava envolto por quatro
paredes, mas, olhando para cima, sabia que estava de volta ao labirinto pelas varandas
quadradas. À distância, pensei ter ouvido vozes, mas não prestei atenção a elas, pois
minha visão caiu no pódio a apenas alguns passos de distância.
Eu me virei como se o velho aparecesse para ajudar a explicar, mas as escadas
haviam sumido.
Eles não existiam.
Minha mão segurou minha testa. Eu não poderia lidar com mais conjurações
obscuras, ou com certeza começaria a escorregar de minha compreensão da realidade.
Respirei devagar, fazendo meu único foco para sentir através dos meus sentidos um por
um e confirmar que o que estava acontecendo ao meu redor era real.
Acalmado, fui atraído para o pódio novamente. Ele sussurrou em um idioma tão
antigo e bonito, movendo meus passos e roubando o mundo ao meu redor enquanto eu
olhava para a coisa mais magnífica que já havia visto. Descansando lindamente em uma
almofada de veludo azul estava um ovo preto gigante escamado com gravuras de prata.
Achei que poderia segurá-lo com as duas mãos, mas quando estendi a mão, um silvo
familiar subiu pela minha espinha.
"Onde você esteve?" o Hasseria perguntou naquela voz serpentina. Moveu-se como
uma lenta volta de água em minha direção, circulando a mim e ao pódio como se não
tivesse decidido o meu valor. “Você fugiu em sua covardia, e agora vem reclamar como
se não tivesse nos abandonado por séculos.”
“Não foi minha escolha,” eu implorei, dominada pela tristeza, embora eu não tivesse
uma lembrança completa do motivo.
“Você deveria ter ficado longe.”
"Não."
Começou a subir, elevando-se sobre mim, e desta vez não pensei que seu ataque seria
tão misericordioso. “Assim que o que habita dentro de você for liberado, a história
começará a se repetir. Você acha que as estrelas estão morrendo agora, mas se você for
solto, as noites vão cair por mais tempo... a escuridão vai encobrir. Sem o sol, as fadas e
os humanos serão impotentes. Sem as estrelas, os celestiais cairão novamente. A lua
prosperará eternamente e o reinado dos vampiros começará.
Eu caí de joelhos. "Tem que haver outra maneira."
“É injusto”, disse, quase com pena. “Que aquele que pertence é o único que pode ser
destruído para parar a praga.”
“Qual é a praga? O que está fazendo as estrelas morrerem?”
“Procure no seu coração e você o encontrará.”
Eu balancei minha cabeça com uma onda de negação, sem saber exatamente para
quê, apenas que meu mundo poderia ser partido em dois se eu o descobrisse.
“Eu tenho um dever, assim como você,” continuou, e recusei a ameaça pairando
sobre mim. “Eu também sou um protetor dos celestiais e, neste momento, você é uma
ameaça para eles.”
“Espere,” eu respirei, alcançando minha adaga, mas ela parecia fraca contra a
poderosa serpente.
“Adeus, donzela...”
Eu estremeci com o grito agudo que perfurou meus ouvidos, sufocando o grito
humano que eu ouvi logo antes dele. Mas eu tinha visto o flash de rosa, e com medo de
Rose eu abri meus olhos, incrédulo ao encontrá-la no topo da cabeça da serpente, duas
mãos em volta do cabo de uma lâmina que ela mergulhou entre seus olhos.
estrelas , Eu não sabia como ela escalou a parede para pular, nem como ela reuniu a
coragem inabalável que eu assisti com admiração.
“Merda,” Zath xingou, passando por mim no momento em que eu avançava em
direção à dupla que lutava quando eles desabaram. Ele a alcançou antes que ela caísse
no chão. Estremeci com o impacto que derrubou os dois quando ele passou os braços em
volta dela para aguentar o pior da queda.
O Hasseria murchou, ainda gritando.
"Como ela fez isso?" Calix disse ao meu lado.
Eu não conseguia tirar os olhos da fera fascinante enquanto ela se transformava em
pó de ouro brilhante. Começando em sua cauda, todo o seu enorme corpo se dissipou
até que flutuou como fiapos, uma cobra do ar que se elevou alto, e minha tristeza
momentânea se transformou em admiração, de alguma forma sabendo... não era o fim
para o Guardião. Apenas o final deste formulário.
“Você vai ser a minha morte,” Zath gemeu, a dor forçando sua voz quando ele rolou
para o lado.
Rose já estava de pé, franzindo a testa para ele como se estivesse debatendo se
deveria ou não ajudá-lo. “Você não deveria ter feito isso,” ela resmungou, curvando-se
para enganchar seu braço no dele.
Zath olhou para o toque dela, e senti a necessidade de desviar o olhar deles, em vez
de ocupar minha atenção com o ovo que restava.
“De nada”, Zath disse sem agradecer.
"O que é aquilo?" Calix perguntou, chegando ao meu lado.
Estendi a mão para pegá-lo, mas Zath agarrou meu pulso.
"Oh infernos não. Não vamos levar isso para chocar um bebê demônio serpente.
“Eu não acho que seja isso,” eu disse.
Ele me deixou ir, mas sua cautela permaneceu.
Minhas palmas foram para o ovo, a pele formigando com antecipação. Eu hesitei em
admiração quando mudou de cor. Textura. Tornou-se branco arenoso com tons de
vermelho ardente como se tivesse nascido de uma chama. Embora fosse igualmente
hipnotizante, não era o que eu queria. Ele voltou como se estivesse fazendo uma
pergunta.
Uma escolha.
Embora o ovo brilhante e de tons quentes fosse lindo, não parecia certo neste reino.
Então, quando mudou mais duas vezes, minhas mãos achataram o ovo gravado em preto
e prata.
Meu coração pulou algumas batidas.
Nada aconteceu, mas não mudou novamente.
“Provavelmente está morto,” Zath murmurou.
A casca estava fria. Meus dedos se moveram sobre as escamas finas e brilhantes,
traçando os redemoinhos prateados que me lembravam os meus. Fiquei maravilhado
com isso com um sinal de proteção, mas a suposição de Zath caiu no meu estômago. Eu
a levantei totalmente, momentaneamente me preparando como se as paredes fossem
desabar com minha reivindicação.
“Eu mando você buscar a chave e você recupera as bugigangas.”
Meu sangue gelou ao ouvir a voz de Drystan lá de cima. Nossa atenção se voltou para
ele, e os outros se prepararam. O príncipe debruçou-se sobre o balcão sobre os
antebraços como se fôssemos um espetáculo divertido.
“Não posso dizer que estou surpreso, mas ele está certo. Nada mais é do que um
enfeite. Talvez valha um centavo bonito embora. Agora mergulhe no bolso, Calix, e dê a
ela o que ela precisa.
Calix franziu a testa, dando um tapinha em seu lado, e seus olhos deslizaram para
mim enquanto ele recuperou...
Minha última peça chave.
“Você pode querer se apressar. Eu teria matado aquele seu antigo amante, mas estou
tentando passar despercebido, e parece que ele tem a proteção dos guardas, o que só
significa uma coisa: agora ele está indo para o meu pai, e se ele já sabe sobre você ,
você terá que confiar que sou uma força menor a temer.
"Hektor está aqui?" Zath rosnou.
Estremeci com o olhar letal que ele lançou para Calix em acusação. Minha testa
franziu em desculpas ao encontrar Calix ainda segurando sua ferida.
“Calix precisa de ajuda”, eu disse a Zath.
“Eu não vou deixar você com ele,” ele rosnou.
"Você tem que. Está quase acabando."
Aproximei-me de Rose e ela pareceu me ler enquanto suas mãos alcançavam o ovo.
Eu liberei para ela com uma pitada de relutância. Ela não era do tipo que expressava
sua preocupação com frequência, e eu só pude sorrir para aliviar o que quer que tenha
beliscado sua expressão em protesto. Nós dois sabíamos que não havia outro jeito. Esse
era o sacrifício que Cassia estava disposta a fazer.
Rose estendeu sua chave para mim. "Boa sorte."
Eu balancei a cabeça, tentando parecer corajosa para eles. “Não deixe o rei capturar
você. Talvez seja melhor encontrar algum lugar na cidade para ficar escondido por um
tempo. Eu vou encontrar todos vocês depois,” eu prometi.
Quando examinei o espaço acima, Drystan havia sumido.
"Vira-latas-"
“Eu vou ficar bem,” eu disse ante a dolorosa objeção de Zath. Pegando a peça-chave
final de Calix, eu me preparei. Prendi a respiração. Enquanto o mundo me envolvia em
luz.
 45

No momento em que a peça-chave escorregou para a palma da minha mão, fui

totalmente retirado do labirinto. Talvez eu tenha viajado para longe do reino que eu
conhecia, puxado por um vazio escuro de luz das estrelas e admiração. Eu pensei que já
tinha estado aqui antes enquanto meu corpo se movia sem tempo ou direção. Apenas
por alguns belos e fugazes segundos antes de tudo se acalmar.
As sombras se dispersaram, e a primeira coisa a me cumprimentar foi um príncipe de
sorriso perverso, inclinado de lado contra magníficas portas gêmeas que o eclipsaram.
— Demorou bastante — disse Drystan, endireitando-se.
A pedra negra foi esculpida com antigos redemoinhos intrincados e decoração atrás
dele, tão alto que eu nunca vislumbraria a beleza do topo. Um longo e iridescente lance
de escadas escuras levava até eles, e eu os subi devagar, saboreando meu ambiente em
um lugar que irradiava poder sobrenatural e requintado. Mas era apenas um eco do que
havia além daquelas portas. Não a escuridão de seres malignos ou sinistros; esse era o
tipo de poder e beleza cósmica.
Os pedaços da minha chave flutuaram na palma da minha mão e eu assisti em transe
enquanto eles se juntavam. Minha pele formigou quando a alcancei. Até que eu tivesse
posse de todas as cinco chaves.
Estava prestes a acabar.
"Bravo. Eu quase pensei que você iria matá-lo lá, você sabe.
Eu o cortei com um olhar de ódio. "O que você quer com isso?"
“Acredite ou não, não tenho interesse em ir além dessas portas. Eu só preciso
garantir que meu pai nunca o faça.
"Então você deveria ter desejado que eu falhasse."
“Oh, não, pois a chave é uma ferramenta muito poderosa que eu gostaria muito de
possuir.” Ele me perseguiu com lenta atenção. “Ele pode fazer os deuses se curvarem.”
Eu balancei minha cabeça. "Poder. É para isso que serve. Isso vai corromper você.”
"Estou lisonjeado que você considere que eu já não sou."
Eu não deveria ter sido tão ingênua, mas não consegui deixar de lado o conflito em
suas palavras. Viveu como um núcleo de crença dentro de mim, então não pude
acreditar nas advertências contra ele - não totalmente.
“E se for como todas as outras vezes...? E se nada disso for?”
Drystan fez uma pausa, procurando meu rosto, e tentei ler a emoção dele, mas ele
levantou sua guarda rapidamente. “Então não tenho mais utilidade para você.”
Eu não era tão tolo em pensar que sua ameaça era vazia. “Vamos acabar com isso
então,” eu disse, mergulhando em minhas roupas de couro para as outras chaves.
Eu tentei um por um, meu coração trovejando, minhas palmas escorregadias, meu
aperto tremendo. Quatro deles não funcionaram, e prendi a respiração enquanto
colocava o último no lugar...
Nada.
O pavor me afundou. Eu tentei todos eles novamente, xingando, cantando e orando.
Nada se moveu.
Minha âncora me abaixou de joelhos.
Drystan rosnou em aborrecimento. “Pense, Astraea. Deve haver alguma outra
maneira de experimentá-los.
Eu balancei minha cabeça. Eu era apenas mais um fracasso. “Eu nunca te disse meu
nome,” eu sussurrei. Meu pulso acelerado não tinha mais nada a ver com a esperança
perdida das chaves. Eu temia levantar minha cabeça enquanto permanecia vulnerável a
ele.
Drystan se agachou, mas meu medo ainda me impediu de olhar para ele. “Que
tragédia você se tornou”, disse ele como se fosse uma observação triste e escorregadia.
 O que quer que ele pensasse que eu poderia fazer diferente com as chaves, ele estava
errado.
Eu respirei em descrença. Pensei por um momento que funcionaria.
As chaves escorregaram de minhas mãos em derrota, ressoando no chão como
pedaços de metal opacos e espalhados. O Libertatem nada mais era do que um jogo de
gato e rato, um completo ridículo de colecionar bugigangas sem sentido enquanto o rei
enganava a terra para ficar à sua mercê.
Eu não conseguia tirar os olhos deles.
A paciência cada vez menor de Drystan era audível quando ele se levantou
abruptamente. Examinei cada chave repetidamente com raiva e frustração crescentes
com o que elas representavam.
Tudo tinha sido em vão .
As chaves estavam inteiras, mas cada uma guardava seus pontos de quebra
serrilhados, prontas para partir novamente e serem lançadas para o próximo
Libertatem. Um ciclo interminável de quebra-cabeças e testes.
O rei estava certo. Haveria sempre apenas um vencedor.
Ele.
Peguei uma chave, tremendo de vontade de jogá-la enquanto tentava freneticamente
reavaliar como acabar com ele. E Drystan. Tinha que terminar com Nightsdeath.
Enquanto calculava como lutar ou escapar de Drystan, meus dedos flexionaram sobre
a chave. Meus olhos o traçaram cuidadosamente, repetidamente, até que se tornou
reconfortante... hipnótico. Mas de vez em quando o transe tropeçava... porque algo
sobre o design intrincado não estava certo.
Não combinava perfeitamente.
Raspando a peça com detalhes extras em seu design, pisquei com o brilho. Meu
primeiro instinto foi concluir que era minha própria conjuração desesperada por alguma
coisa , mas contra a minha pele ele soltou um leve formigamento que se arrastou pelo
meu braço e despertou minha mente.
"Quebra-cabeças", eu respirei. Olhando para as outras chaves, soltei uma risada
incrédula.
-Eu mesmo nunca gostei deles, -Drystan falou lentamente.
Eu ri de novo, um som para zombar dele. Eles. Todos. Não hesitei com a teoria que
irrompeu em minha mente. Puxando meu braço para cima, quebrei a chave no chão,
estremecendo com o estalo alto que vibrou como poder colidindo através do espaço.
"O que você está-?"
A próxima chave caiu da minha mão para o chão, depois a seguinte, repetidas vezes,
até que todas as cinco chaves se transformaram em fragmentos ao meu redor. Fiquei
sorrindo com a adrenalina enquanto os examinava como um quebra-cabeça espalhado.
“Você tinha desde o começo,” eu disse perversamente. Eu queria rir de ironia na cara
do rei. “Toda vez que você teve.”
Nunca houve uma sexta chave. Sempre houve apenas um.
Um escondido entre cinco.
Encontrei a peça única de cada chave que procurava e, desta vez, quando elas se
encaixaram, fundiram-se com uma prata metálica brilhante.
Peça por peça.
Cinco deles.
Até que o último caiu no lugar, e eu tive que proteger meus olhos da explosão de
poder. Quando não parou, abri meus olhos para observar o clarão brilhante saindo da
nova chave enquanto ela se tornava inteira. Meu cabelo chicoteou ao meu redor, e só
então notei os fios prateados brilhantes. O Starlight Matter que mudou minha aparência
deve ter neutralizado com qualquer energia que estivesse passando por mim agora. Meu
sangue rugiu para a vida, queimando a pele, e eu me maravilhei por estar brilhando. A
luz espreitava dos cortes em minhas roupas de couro e nos punhos das minhas mangas.
Era como se minhas marcas estivessem brilhando em resposta à chave que eu segurava.
Ele cresceu, tornando-se como um pequeno bastão de metal decorativo. Cada
extremidade foi tecida com filigrana de metal e uma pedra roxa foi protegida em uma
bela gaiola. Segurando-o horizontalmente, fiquei maravilhado com o comprimento, como
se equilibrasse duas metades de um coração pulsante. No entanto, de alguma forma eu
sabia que, embora essa fosse a verdadeira forma da chave da donzela das estrelas, não
era a única arma — ou ferramenta — que ela poderia se tornar.
O poder do ar foi sugado de volta para si mesmo de uma só vez, e eu lembrei que
ainda estava respirando. Eu sabia que a chave abriria as grandes portas se eu desejasse
sua transformação, mas não fui atrás dela. Encontrei os olhos do príncipe, que me
encarou pela primeira vez com admiração, como se tivesse esquecido tudo antes desse
momento e estivesse olhando boquiaberto não apenas para a chave, mas para mim.
O tempo começou a correr em meus ouvidos. Eu tinha uma escolha. Eu poderia
descobrir tanto visitando o Deus do Crepúsculo e a Deusa do Amanhecer, tudo o que
estive procurando - desejando - por toda a minha vida. Mas meu destino estava definido.
Minha mente já estava decidida.
"Astraea, você não pode ir até ele."
"Você ordenou que ele fosse ferido?" Eu perguntei, surpreso com minha própria
calma letal.
Ele não respondeu.
Minha palma esquentou ao redor da chave.
“Você não sabe como usar isso. Poderia matá-lo tão facilmente quanto poderia me
matar agora. Deixe-me ajudá-lo.
“Você não me deu nenhuma razão para confiar em você.”
“Não tenho? Eu sei quem você é esse tempo todo e guardei seu segredo.
"Por que?"
“Porque você merece muito mais do que a miséria que ele sempre lhe causará.”
Meu coração pulou uma batida. “Nyte? Por que ele está trancado lá?
“A mesma razão pela qual qualquer fera precisa ser contida.”
Talvez tenha feito de mim um tolo por negar a reivindicação do príncipe. Quando ele
deu um passo em minha direção, estendi minha mão por instinto ao ver o brilho de uma
lâmina.
Em um instante, o poder surgiu para ele, e tudo que pude fazer foi me segurar contra
a chave - contra o que parecia comandar. A labareda de luz púrpura atingiu Drystan, e
com o impacto de seu corpo batendo contra a parede eu cambaleei com pesar.
Ele caiu, e eu estremeci com o coração trovejando enquanto ele permanecia imóvel.
A batida de uma contagem regressiva era um tambor. O rei poderia chegar a
qualquer momento do alerta de Hektor, ou talvez sentisse o despertar da chave, que
zumbia com uma energia no ar.
Eu tive que fazer uma escolha, sem saber se havia ferido fatalmente o príncipe.
Embora não fosse sem uma nova semente de culpa que eu me tornei...
E correu.
Eu escolhi Nyte.
 46

Era a segunda vez em muito pouco tempo que eu estava correndo mais rápido do
que meus pulmões podiam aguentar. Eu não tinha o luxo do lazer. Quando o rei
descobrisse as chaves quebradas e descobrisse que eu tinha sumido, ele descobriria
para onde eu tinha ido.
Agarrei a chave com força, sentindo seu desejo de me ajudar, mas não tinha certeza
de como respondê-la, usá-la. Eu apenas rezei pelo meu esforço para ouvir meu chamado
desesperado para libertar Nyte.
O castelo apareceu e fiz o mesmo caminho ao redor dele. Eu não tinha arco desta vez
e nenhuma escolha a não ser passar direto pelo guarda. Ele gritou, alertando os outros,
mas seu corpo grande não conseguiu me perseguir através da cerca. Tentei ficar fora de
vista enquanto mais guardas ficavam alertas e o pátio se tornava um campo de caça.
As portas principais estavam lacradas, então corri para a entrada do porão. O fogo
rasgou minha coxa e eu gritei, caindo instantaneamente. Minhas palmas congelaram
contra a neve. Ele penetrou na pele dos meus joelhos e, embora ardesse, fiquei feliz com
o contraste que me distraiu da flecha projetando-se da minha coxa.
Levantando uma mão trêmula, eu choraminguei. A tontura tomou conta de mim
quando percebi que precisava puxá-lo para fora da mesma maneira que tinha feito, já
que não havia atravessado.
Eu estava ficando sem tempo.
Com um grito tentei puxar a flecha, mas com a resistência e a dor cambaleei de
joelhos. Em vez disso, tudo que consegui foi envolver as duas mãos em volta da flecha
para quebrá-la com um soluço.
Chamadas ao meu redor aumentaram minha adrenalina, sufocando a dor o suficiente
para que eu voltasse a ficar de pé. Eu dei um passo mole.
Então outro.
E outro.
Então, com os dentes cerrados, corri.
Não poderia acabar aqui.
As vozes aumentaram e eu sabia que os guardas estariam se aproximando. Eu
poderia ter chorado de alívio quando cheguei à escotilha, abrindo-a e fechando-a atrás
de mim. Não tive chance de perceber se alguém tinha visto por onde entrei. Eu desci
apressadamente, meu aperto ficando tenso quando minhas botas molhadas
escorregaram.
Apenas alguns metros abaixo, meu pé desajeitado e escorregadio tornou-se minha
ruína. Eu me preparei a tempo para o impacto. As vibrações bateram através de mim,
ainda me atordoando e sacudindo uma onda de desorientação através de mim que não
combinava bem com a escuridão. Meu corpo doía tanto que desejei que ele fosse
embora. Por um segundo, minha mente se contentou em desistir aqui na escuridão
solitária.
Gotejamento, gotejamento.
Sintonizei o som familiar de vazamento de água.
Gotejamento, gotejamento, gotejamento.
Meu peito aqueceu, pulsando no mesmo ritmo daquele som. Ele cresceu, tornando-se
urgente, e com o pulso seguinte roubou minha respiração como se tivesse quase se
libertado de sua jaula.
"Levantar."
Fiquei totalmente imóvel quando essas duas palavras vieram em uma voz que pensei
que nunca mais ouviria.
"Pegar. Acima. Astreia!”
Eu me levantei. "Cássia?" Meus olhos encheram, mas eu não conseguia ver nada.
Meu peito estava tão quente e brilhante.
"Você está quase lá."
Sua voz não soava completa. Nem mesmo perto. Era como um sussurro de dentro, e
mesmo que fosse minha própria mente moldando minha vontade de viver e uma
determinação de ver isso até o fim, eu me agarrei a isso com tudo o que tinha.
A ferida em minha perna estava crescendo com dor intensa e ainda sangrando, mas
me levantei e, sem usar a parede, caminhei, depois corri, depois corri pelo corredor. Eu
estava tão perto de Nyte. E mesmo que ele não aparecesse por algum tempo, eu tinha
que acreditar que ele ainda se importava. Que tudo isso não era um truque e que ele
seria capaz de salvar a todos nós.
A luz rompeu a escuridão e um soluço agudo me escapou. Eu não parei para
encontrá-lo, de alguma forma sabendo que ele estaria lá esperando.
Ele não era o único.
Achei que nunca seria capaz de explicar o que me dominou ao vê-lo.
Nyte de joelhos.
Três guardas.
Todos segurando um chicote que o segurava como um animal.
Pelos pulsos, esticando os braços. E em volta do pescoço.
Eu vi branco. Tanto da minha raiva que tudo consome quanto da chave que ganhou
vida. Quando os guardas se viraram com minha intrusão - sem sombras - eu detonei.
A chave tornou-se uma lâmina, tão leve que era fácil de manusear como uma adaga
de arremesso. Minha velocidade – eu não sabia de onde isso vinha, mas eles não caíam
com o golpe da lâmina; uma folha de luz surgiu da chave que eu fiz, e eu observei
fascinada, depois horrorizada, enquanto ela cortava os três.
Não tive chance de reagir à visão horrível quando o poder que os cortou continuou
voando. Ele atingiu o véu e minhas mãos cobriram meus ouvidos com a colisão aguda.
Meu sangue disparou enquanto eu observava a folha iridescente quebrar como um
lindo vidro.
Era isso.
Enquanto Nyte soltava seus pulsos e soltava o chicote em seu pescoço, eu estava
correndo de novo. Entusiasmado, entusiasmado.
Segurando um braço em volta de si, Nyte levantou-se fracamente. Aqueles lindos
olhos cor de âmbar se voltaram para mim, momentaneamente atordoados como se ele
não acreditasse que eu realmente gozei.
Uma corrente começou na ponta dos meus dedos. Minhas marcas brilhavam com as
listras de prata e ouro que giravam ao nosso redor. Como se existíssemos em nosso
próprio tempo. Nosso próprio vazio.
A eletricidade aumentou, o véu se distorceu e minha palma ficou quente.
A chave brilhava tão forte que eu não sabia como estava fazendo isso, mas eu a torci
na minha mão e não pensei duas vezes enquanto me preparava, cortando o véu.
O mundo entrou em erupção.
A luz branca roubou minha visão. Eu não conseguia sentir a batida do meu coração.
Eu estava flutuando, e durante aqueles segundos em que fiquei suspenso me perguntei
se isso era a morte. Esquecimento pacífico. Até que fui indesejado por sua reivindicação,
expulso para enfrentar meu castigo, e então eu estava caindo...
E caindo…
Tão rápido que pensei que o impacto me despedaçaria.
Algo me envolveu como uma corda me incitando a voltar e desacelerar. Assim o fiz,
entregando-me à ajuda, e de repente fui apanhado. A respiração voltou ao meu corpo,
muito para inalar de uma vez, e eu gaguejei. As sensações do mundo real voltaram para
mim uma a uma. E eles eram todos ele .
O aroma de menta e sândalo. Eu pensei que já sabia disso antes, mas isso era muito
mais abrangente. Meus dedos flexionaram contra o material fino, mas por baixo eu
estremeci com a sensação sólida dele que era inconfundivelmente real em comparação
com todos os outros toques que compartilhamos.
Tive medo de abrir os olhos, mas no momento em que eles tremeram e vi minha mão
sobre ele, meu pulso voltou como uma batida acelerada. Estremeci violentamente com o
frio que voltou, exigente em sua força.
Quando ele se mexeu, entrei em pânico. Meu punho cerrou sua camisa rasgada como
se ele fosse se afastar, assim como a única coisa que eu desejava no mundo.
O calor dele.
 Percebi com uma onda de emoção que era tudo o que me impedia de quebrar contra
a agonia do gelo gelado. Nyte apertou mais minha capa em volta de mim e lutei contra o
desejo de fechar os olhos, envolta em seu calor. Em vez disso, finalmente olhei para
cima e encontrei sóis gêmeos olhando para mim. Preocupação e raiva travaram uma
guerra como um tango ardente naquelas íris que queimavam tão etereamente
brilhantes.
“Nyte,” eu sussurrei.
Sua testa firme aliviou. "Luz das estrelas."
Ele falava com tanta clareza, e eu não queria que ele parasse de falar com as
vibrações que eu sentia na palma da minha mão.
“Você é real,” eu disse, meus dentes batendo juntos.
Nyte tentou me abraçar mais forte como se fosse transferir mais calor. “Depois de
todo esse tempo, você ainda duvida?” ele meditou.
Eu ri, minha visão embaçada.
"Eu preciso que você mantenha seus olhos em mim", disse ele.
Eu fiz, mas meu rosto estava dolorido quando senti sua mão se aproximando da
minha coxa. “Dói,” eu respirei através do pânico dele pegando a flecha.
“Vou levar tudo embora. Em seguida, mate todos os responsáveis por prejudicá-lo.
Meus dentes cerraram quando sua mão se curvou ao redor da extremidade quebrada,
mas a dor não explodiu como eu esperava. Em vez disso, notas suaves me envolveram,
uma sensação de calma e dormência.
"É isso", disse ele.
Tudo em que me concentrei foi no que ele me oferecia por dentro. Eu estremeci com
a sensação da flecha deslizando para fora de mim, mas apenas superficialmente.
Ele rasgou a capa, envolvendo a tira firmemente em volta da minha coxa para
estancar o sangramento. Nyte permaneceu de joelhos e eu me levantei arrastando os
pés antes de subir para montá-lo, meu coração galopando com a posição. Eu estava
muito ávida por seu calor, pressionando nossos peitos juntos, e ele não se mexeu, nem
mesmo quando minhas mãos congeladas tocaram seu rosto. Ele nem sequer vacilou,
permitindo-me cada decisão e ação.
Sob seu colarinho, minha respiração gaguejou. Ele ficou tenso quando meus dedos
roçaram as escoriações em seu pescoço.
"O que eles fizeram com vocÊ?" Eu engasguei.
Ele pegou minha mão, roçando os lábios nos nós dos meus dedos machucados, que
ele notou com uma expressão de raiva. Seu terno cuidado vibrou em meu peito. “Nada
que eu não tenha sentido antes.”
Isso não ajudou a dor que crescia dentro de mim. Eu pressionei minha testa na dele,
sem saber como liberar toda a minha dor por ele. “Sinto muito que eles fizeram isso
para chegar até mim. Acho que sei por quê, mas não sei como eles sabiam sobre você.
Como me sinto...” Eu me contive, tropeçando com a confissão que quase deixei escapar,
com muito medo do que isso significava.
Nyte respirou fundo, seus dedos se enroscando na parte de trás do meu cabelo.
“Nunca diga que sente muito. Não para mim. Ainda há coisas que você precisa saber.
Eu balancei minha cabeça. Eu não conseguia ouvir mais nada agora. Recuando, meus
olhos caíram de seu olhar dourado para sua boca. Eu o beijei antes e, embora tenha sido
uma ilusão magistral que quebrou as leis da realidade, isso seria diferente. Estrelas ,
não havia nada que eu quisesse mais.
Talvez ele tenha ouvido esse pensamento, porque finalmente suas mãos tocaram
minha cintura. Eles se moveram sobre mim com cuidado e precisão, e eu ganhei vida
com seu toque.
A gravidade não precisava de palavras, e nós dois cedemos ao mesmo tempo...
As estrelas colidiram e o céu se tornou nosso palácio.
Nite estava certo. Nesse momento, não me importava se as estrelas caíssem e o
mundo rachasse. Eu não me importava com nada além dele. O gosto dele, tão cru e
apaixonado; a maneira como nos movemos como se séculos de resistência estivessem
fluindo violentamente. Eu choraminguei contra sua boca, abrindo a minha para que
nossas línguas se chocassem febrilmente. Um gemido baixo de dor foi emitido dele
quando nossos corpos se apertaram juntos, minhas mãos agarrando seu cabelo, e a
mesma dor de desejo explosivo apertou dentro de mim. Eu não queria me separar dessa
salvação que ele se tornou.
Nyte tomou minha dor e descongelou o gelo da minha pele com um desejo ardente.
Suas mãos mergulharam sob minha camisa e minha testa apertou com seu calor. O calor
dele. Eu não achava que conseguiria o suficiente e, apesar de onde estávamos, eu queria
sentir cada centímetro de sua pele na minha pelo calor que criaríamos.
O comprimento duro dele pressionou meu núcleo enquanto meus quadris se moviam
contra ele. Ele gemeu em minha boca, e eu descaradamente persegui o prazer. Ele
atingiu meu ápice com cada golpe.
"Astraea", ele respirou, deixando meus lábios para beijar minha mandíbula, meu
pescoço. Embora ele tivesse me dito que não era um vampiro, eu não conseguia explicar
minha vontade de morder, sentindo que era o desejo dele também. Seus dentes
rasparam ao longo do meu colarinho e eu gemi baixinho. "Aqui não. Mas foda-se , Não
posso lhe contar tudo o que pensei em fazer com você.
“Eu quero que você me diga,” eu disse. Sentindo-me ousado, meus dedos soltaram
seu cabelo para viajar sobre seus ombros e peito.
Nossas bocas colidiram novamente, tornando-se exigentes como se o tempo fosse
frágil, ambos consumidos pelo medo de que algo pudesse nos separar a qualquer
momento e estávamos preparados para ser desafiadores.
Nyte desacelerou nosso beijo, tornando-se suave e procurando antes de seus lábios
trilharem ao longo da minha mandíbula, e eu prendi a respiração. Nossos corações
martelavam um contra o outro. Minhas coxas apertaram em torno dele com desejo
disperso enquanto ele plantava beijos em meu pescoço.
Eu nunca me senti assim. Nunca antes eu tinha sido tão totalmente compelido que
Nyte se tornasse uma necessidade, não um desejo. Uma droga perigosa de se desejar,
mas ainda assim um doce vício.
“Eu teria esperado uma eternidade só por isso”, disse ele.
Eu estremeci com o delicioso cascalho de sua voz soprando em minha pele. Minha
palma escorregou de sua nuca para segurar sua mandíbula. Ele se afastou para permitir
que eu olhasse cada centímetro dele. Embora tivéssemos chegado tão perto antes e
fosse emocionante, não era nada comparado à sensação real dele. Quando estendi meus
dedos em direção a sua cicatriz, seu olhar permaneceu pensativo, marcado com notas de
tristeza e vulnerabilidade.
Escovando uma mecha de seu cabelo meia-noite, tracei a longa cicatriz de sua
têmpora sobre sua bochecha. "Onde você esteve?" Eu perguntei baixinho.
"Bem aqui", disse ele, estendendo a mão para uma mecha prateada emaranhada, que
colocou atrás da minha orelha. “Eu sempre estive aqui. Esperando Por Você."
Minha boca impulsivamente se inclinou para encontrar a dele. Eu gemi com a
facilidade com que gozamos juntos, a vibração no meu estômago me fazendo voar, e
minha raiva de desejo queimou contra ele.
Nyte me agarrou, seguro e apertado. Quando senti um puxão familiar, apertei-o como
se fôssemos despedaçados neste vazio. Acalmou-se com a mesma rapidez e, quando as
sombras se dispersaram, nos separamos.
Eu sabia exatamente onde estávamos.
A torre sineira.
“Por que você nos trouxe aqui?” Eu perguntei, sem me afastar, mas minha respiração
foi roubada pela vista. O sol estava se pondo, derramando tons serenos e quentes como
glitter no nível mais alto da cidade, e desta vez nada em mim surgiu com a urgência de
estar em algum lugar que eu nunca quis estar de qualquer maneira.
O castelo brilhava sombriamente sedutor à distância.
Bem aqui e agora, com o céu sangrando laranja e rosa, fiquei emocionado ao receber
o crepúsculo e depois o anoitecer. Eu queria passar cada hora das estrelas despertando
nos braços que me seguravam agora.
"Não me diga que você esqueceu onde fomos interrompidos", disse Nyte com a voz
rouca.
Meus olhos vibraram com o calor de sua respiração em meu ouvido.
“Porque eu não tenho. Nem por um maldito segundo.
 47

yte mal me deixou ir. Um toque nas minhas costas, um beijo suave no meu ombro,
como se ele pensasse que eu poderia me transformar em poeira estelar a qualquer
momento. Eu ansiava por tudo. Mais que isso. Um desejo de ter sua pele na minha subiu
dentro de mim tão forte. Mas ele era tão cuidadoso, sempre chamando minha atenção
como se pedisse permissão antes de colocar as mãos em qualquer lugar novo.
Ocasionalmente, meus olhos picavam. Meu nariz ardia. Porque esse tipo de afeto eu
estava tão errado em pensar que já conhecia antes.
Dei um passo em direção à cômoda, lembrando-me de meu ferimento com um mancar
que me fez cerrar os dentes.
“Sente-se na cama,” Nyte disse, sua voz cheia de uma raiva subjacente enquanto ele
olhava para minha perna. Então, encontrando meus olhos, ele passou os nós dos dedos
macios sobre minha bochecha machucada. Seu silêncio era furioso, mas composto.
Ele me soltou com relutância, e eu me arrastei até a cama, sentando na beirada.
Nyte manobrou pelo espaço, abrindo armários e pegando uma tigela, um pano, licor,
uma agulha e linha. Ele sabia exatamente onde tudo estava.
“Esse lugar é seu...” observei.
Nyte mal deu um sorriso triste com minha observação, como se quisesse me corrigir,
dizer alguma coisa, mas pensou melhor. “Você vai ter que tirar isso.” Seu queixo se
moveu para mim, e sabendo que a flecha em minha coxa era sua maior preocupação,
minhas bochechas coraram ao perceber que ele se referia às minhas calças.
Abrindo outra gaveta, ele pegou uma camisola feminina. Um aumento feio de ciúme
provocou um protesto quando ele se aproximou para estendê-lo para mim.
"Você quer que eu vista algo que pertence a um ex-amante seu?"
A boca de Nyte se curvou com diversão. “Eu preferiria que você não usasse nada.”
Eu estendi minha mão para ele com uma carranca. “Desvie o olhar.”
Ele se inclinou para me passar o vestido lilás. "Como quiser." Seus lábios roçaram os
meus com o toque de seus dedos sob meu queixo.
Eu derreti sob seu toque verdadeiro.
Nyte concentrou sua atenção na banheira, abrindo a água e encontrando sabonetes
líquidos que exalavam lavanda e mel no ar. O cheiro era tão envolvente que puxou algo
dentro de mim.
Eu não perdi tempo dobrando minhas roupas de combate, sibilando com a dor na
minha perna e então me lembrando do longo corte no meu braço. Enquanto vestia a
seda sem mangas, tentei examinar o ferimento de Calix.
Um toque suave pousou em meu braço antes que eu pudesse ver toda a extensão da
ferida. As emoções de Nyte estavam se tornando tão palpáveis que deviam ter se
confundido com as minhas. Desta vez, sua raiva estava envolta em vingança, refletida
nas linhas duras de seu rosto enquanto ele continuava a me procurar por outras marcas.
"Quem fez isto?"
Eu estremeci com o tom escuro. Sua visão se fixou com um cálculo assustador em
meu pescoço, e eu me lembrei das mãos de Calix apertando-o enquanto eu engolia.
"Ele não quis dizer isso."
“Não foi isso que eu perguntei.”
"Eu não posso te dizer." Porque eu temia o que ele faria.
Nyte deu um passo à frente, forçando-me a recuar até que minhas panturrilhas
encontrassem a cama. Seu braço envolveu minha cintura para me abaixar lentamente
antes que eu pudesse cair. “Não preciso que você me diga, mas prefiro que venha de
você.”
Nossos olhos se encontraram, um desafio irradiando entre nós.
Nyte se abaixou, nunca quebrando meu olhar enquanto arrastava a tigela de água.
“Você enfrentou sua ira,” ele persuadiu. “É sempre algo físico, embora nem sempre seja
verdadeiramente real.”
“Pare de tentar descobrir.”
“Você pode gostar de quebra-cabeças, mas eu não?”
Minha boca repuxou com isso. Nyte mergulhou o pano na bacia.
“Isso não é um quebra-cabeça. E não preciso que busque vingança em meu nome. Eu
vou me curar.”
“O ato não será apagado quando sair da sua pele.”
Eu tinha certeza de que iria cicatrizar, mas não disse o que alimentaria o fogo em
suas íris. "Não. Mas o perdão também cura a ferida interna.”
Seus dedos se curvaram ao redor da minha panturrilha, subindo lentamente. Faíscas
atingiram meu núcleo, deixando-me muito consciente de cada centímetro da minha pele
exposta. Meus seios apertaram. Ele os veria através do fino tecido de seda, mas não
olhou. Ele não precisava.
“Você tem muito mais moderação do que eu”, disse ele. "Mantenha seus olhos em
mim."
Eu fiz, e quando ele derramou o álcool sobre minha coxa eu assobiei, estendendo a
mão para agarrar seu pulso, mas a dor foi surpreendentemente fraca. Meu corpo
relaxou.
"Como você faz isso?" Perguntei.
“Enganando seus receptores de dor,” ele respondeu casualmente, trazendo o pano
quente para minha pele.
"Eu entendo isso", eu murmurei. "Sua magia... o que é?"
"Muitas coisas."
“Você tem que me contar algumas coisas sobre você,” implorei.
Seus movimentos eram tão gentis enquanto ele limpava o sangue da minha perna.
Minha respiração ocasionalmente gaguejava com os golpes lentos quando chegavam à
bainha. Minha mão sobre a dele o fez parar.
"Por que você estava preso lá embaixo?" Eu perguntei baixinho.
Seu olhar dourado brilhou, tão vulnerável que eu não acho que ele já expôs esse lado
de si mesmo. “Deixei de ser o que ele queria que eu fosse.”
"O rei?"
Ele se encolheu. "Sim."
Nyte pegou uma agulha e linha. Meu estômago revirou com o que ele estava prestes
a fazer.
“Não olhe,” ele disse.
Minha respiração tornou-se difícil. “É difícil não fazer isso quando sei que há uma
agulha na minha pele.”
"Eu não pensei que você seria tão... fraco de estômago." Ele segurou minha coxa com
as duas mãos e entrei em pânico, sentando e apoiando minhas mãos em seus ombros.
"Espere."
Ele fez. Em vez da sensação da agulha, seus lábios pressionaram para baixo. Minha
boca se abriu, os olhos tremulando fechados, e eu inclinei minha cabeça para trás. Sua
mão apertou, massageando enquanto seus lábios pressionavam mais alto. Ambos se
tornaram uma distração enlouquecedora da qual eu gemia baixinho, o espaço entre
minhas pernas esquentando. Eu teci as mechas meia-noite de Nyte entre meus dedos, e
ele riu sombriamente, lendo onde minha mente subconsciente enevoada pela luxúria
queria que ele alcançasse.
Seus dentes se arrastaram ao longo da minha carne, mais afiados do que eu
esperava, e antes que minha respiração de surpresa prazerosa pudesse sair da minha
boca, ela foi substituída por lábios macios. Mais alto, e o material começou a se
amontoar em volta dos meus quadris. Fiquei fraco para suas mãos e boca me
explorando.
Então ele parou.
Quando me endireitei, os dentes de Nyte quebraram o fio. Olhei para minha perna
em perplexidade. Ele conseguiu costurar a ferida com tanta precisão enquanto me
distraía.
"Como você fez isso?"
“Não foi difícil desviar sua atenção. Você quer que eu continue?” Ele enrolou uma tira
de bandagem várias vezes em volta da minha coxa, captando meu olhar enquanto a
amarrava com força. "Uma palavra. Eu não iria apenas obrigar, não quando eu estive
pensando em provar você por tanto tempo que o cheiro de você está forçando a minha
força de vontade já lamentável.
Eu podia admitir que a visão dele de joelhos, tão perto da dor crescente entre minhas
coxas, estava nublando minha mente com uma necessidade poderosa. Eu imaginei isso
também, e não foi nada comparado com a coisa real.
“Seu banho está pronto,” eu disse, os nervos dominando minha confiança.
“Existem maneiras mais atraentes de tirar minhas roupas, Starlight.”
O apelido se estabeleceu em mim com um novo puxão em direção a alguma coisa.
"O que está errado?" ele perguntou, levantando meu queixo para chamar minha
atenção.
Eu me perguntei o que ele diria a isso. Se ele pudesse me ajudar a descobrir a
verdade nisso. Mas eu não queria colocar esse fardo sobre ele ainda. Uma noite. Eu
queria uma noite para aproveitar a paz que sentia por estar nesta torre isolada com ele.
“Amanhã,” eu disse. “Podemos conversar sobre isso amanhã?”
Ele sorriu - um sorriso de felicidade tão genuína que mostrou algo nele que eu nunca
tinha visto antes. Nyte levantou-se, estendendo a mão para trás para tirar a camisa
rasgada sem aviso prévio. Tentei desviar os olhos, mas parecia que minha força de
vontade era tão maldita quanto a dele.
A visão de suas cicatrizes nunca deixaria de provocar algo doloroso e vingativo em
mim, mas o que me consumiu com uma raiva estrangeira foi ver os hematomas escuros
recentes salpicando suas costelas. Ele mascarou sua dor tão bem, mas quando se virou
para o banho...
Eu me levantei, minha mão cobrindo minha boca.
"Eles fizeram isso com você?"
Suas costas estavam em carne viva com feridas. Chicotear feridas. Meu corpo tremeu
ao vê-lo. Uma raiva tão pulsante e quente tomou conta de mim, e eu não sabia o que
fazer com ela. O rei tinha ordenado isso por minha causa... ou tinha sido Drystan? Ele
sabia que eu descobri seu segredo, e isso confirmou que eu comecei a me apaixonar por
seu monstro o suficiente para me importar com o mal que ele infligia.
“Não é a primeira vez”, disse Nyte tão casualmente como se estivesse falando de
disciplina verbal. “Nem de perto o pior,” ele acrescentou, alcançando os botões de suas
calças, e só então eu me afastei. “Há alguns esqueletos do meu lado do véu de quando
eles não conseguiam se soltar rápido o suficiente antes de eu pegar o golpe e puxá-los.”
Eu não poderia dizer se ele estava brincando. Porra, eu queria que ele fosse? Quando
parte de mim gostou, mas também se sentiu enojado com a noção sombria de que ele
poderia falar sobre matar com tanta facilidade. Então, novamente, eu não acreditava
que tinha matado Hektor? E mesmo agora, tudo o que me perturbou foi a decepção por
não ter feito isso.
O respingo suave de água me disse que ele estava mergulhando na banheira. Então,
com seu silvo da picada de sua pele ferida, eu o imaginei submerso na água leitosa além
da distração pecaminosa.
“Você deveria ter me deixado cuidar deles,” eu disse enquanto me virava.
Nyte acenou com a mão preguiçosa como se não fosse nada, e isso estilhaçou algo
dentro de mim. Sua cabeça inclinada para trás com satisfação, os olhos se fechando. Ele
apoiou os braços na banheira muito pequena e, estrelas acima , seu torso brilhante era
divino. Mapeado com cicatrizes e marcações de ouro. Ele era hipnotizante.
“Vou me curar em alguns dias”, disse ele. “Talvez uma semana.”
"Como?"
“Meu sangue feérico vai começar a voltar agora que estou fora da maldita
enfermaria. Emparelhado com o pequeno frasco que consumi do seu - eu só precisava
dele para ter força suficiente para tirá-lo de lá quando você viesse.
“Você é Fae.” Foi tudo o que ouvi, acrescentando avidamente pedaços dele ao mapa
que estava mapeando.
Ele abriu um olho como se para avaliar minha reação. "Tipo de."
Isso fez com que minha expressão ansiosa diminuísse e, quando aquele olho se
fechou novamente, uma onda lenta de diversão cresceu.
“Você precisa cortar o cabelo,” eu disse categoricamente.
Nyte nem olhou, apontando o dedo para o outro lado da sala. “Deve haver uma
tesoura em uma dessas caixas se isso te incomoda tanto.”
Como se viu, ele poderia ser tão insuportável deste lado do véu.
Eu vaguei enquanto ele mergulhava a cabeça debaixo d'água. Procurei em vários
recipientes, encontrando a tesoura, mas parei, atraído por uma caixa roxa ornamentada.
Destranquei e, quando levantei a tampa, notas musicais começaram a sair dela. Dois
dançarinos giravam enquanto a música tocava, e eu assisti, hipnotizada. O interior da
caixa era azul marinho, lindas constelações decorando o tecido, então era como se as
figuras se perdessem umas nas outras no céu. E a canção…
“Eu já ouvi isso antes,” eu disse vagamente. Então fui transportado de volta ao
mercado, de volta a segurar aquela caixinha enquanto girava a alavanca, e eram as
mesmas notas - eu tinha certeza disso. Olhei por cima do ombro, momentaneamente
distraída com a aparência devastadora de Nyte, com gotas caindo de seus cabelos
escuros enquanto seu rosto brilhava com a luz da lua que havia substituído o sol.
"Você tem."
"Aquele era você?"
Sua mandíbula tremeu como se estivesse debatendo a resposta. "Sim."
Fechei a tampa com mais força do que o necessário. "Por que?"
Todo esse tempo ele estava me seguindo, me ajudando. Acalmando minhas dúvidas e
certificando-me de que nunca me senti verdadeiramente sozinho. E eu aceitei tudo como
uma alma desesperada e trágica. O que eu não queria enfrentar era o porquê . Por que
ele me escolheu.
“Eu esperava que você se lembrasse disso quando eu não pudesse alcançá-lo.”
Não respondeu à minha pergunta; sua resposta apenas pesou sobre mim, picando
meus olhos com lágrimas inesperadas.
Eu perguntei novamente. "Por que?"
“Temos uma noite antes que o mundo vá à merda. Prefiro não desperdiçá-lo com o
passado.
Eu estava relutante em deixá-lo ir tão facilmente, mas mais ainda, estremeci com o
que ele quis dizer com isso. Claro que o rei estaria me caçando. Ele também estaria
caçando Nyte quando descobrisse que ele estava desaparecido.
"Venha aqui."
Era enervante a facilidade com que ele conseguia ler minhas emoções. Talvez meu
aumento de medo estivesse escrito em mim, mas eu saí dele, encontrando-me distraído
por meu pulso acelerado no momento em que parei na beira da banheira. Fiquei de
joelhos, perto o suficiente para que Nyte pudesse estender a mão e passar um dedo pelo
meu cabelo, observando o cacho prateado dele.
"Muito melhor", ele ronronou. “Você poderia se juntar a mim.”
“Você dificilmente caberia lá.”
“Isso é tudo que está te impedindo? Tenho certeza de que poderíamos fazer
funcionar.
"Apenas... deixe-me cortar seu cabelo." Eu mal conseguia lidar com a emoção
vertiginosa tomando conta de mim. A ideia de nossas peles molhadas uma contra a outra
sem barreiras era muito tentadora. Muito tentador. Antes que ele pudesse ler isso
também, eu me arrastei atrás dele.
Mechas escuras caíram enquanto eu cortava, e logo me perdi na sensação sedosa de
seu cabelo. Meus dedos vasculharam por ele, e eu me deliciei com os ruídos baixos que
ele ocasionalmente emitia que apertavam minha pele.
"Suas mãos... Foda-se, você nem sabe."
Eu os deslizei com mais força, adicionando pressão, e a vibração que extraiu dele...
Meus olhos vibraram . Estrelas , eu estava perdendo todo o senso de mim mesma com
suas reações.
"Diga-me", eu sussurrei perto de seu ouvido. Sentindo-me ousado, passando do ponto
de ser tímido, deslizei uma mão por seu pescoço, traçando as imperfeições ao longo do
caminho, até que pude sentir a batida de seu coração sob minha palma. Difícil e rápido.
Insuficiente.
Eu o queria desfeito para mim.
"Eu tive fantasias sobre essas mãos", disse ele, pegando as minhas. Ele me guiou
para cima e para o lado dele sem se virar. “Você não quer saber todas as coisas
depravadas que eu fantasiei sobre você.”
Meu coração deu um salto. "Talvez eu faça."
Esta versão de mim não era alguém novo; foi alguém encontrado.
Por ele.
Nyte se inclinou para frente, plantando mãos firmes em minha cintura e encharcando
minha camisola. Eu suspirei. Ele fez uma pausa, esperando que eu protestasse, mas não
o fiz.
“Eu não estou usando cueca,” eu sussurrei.
“Eu esperava que não,” ele respondeu em um tom baixo e grave que era totalmente
pecaminoso.
Faíscas passaram por mim enquanto seu olhar lascivo percorria meu corpo.
Apoiando-me em seus ombros, entrei na água.
Eu não estava errada ao pensar que a banheira era muito pequena, mas ele não
parecia planejar um espaço entre nós, e eu também não achava que queria isso. Meu
pulso estava em meus ouvidos enquanto a água morna batia em minhas coxas, minha
bunda, encharcando a camisola que eu ainda não havia tirado. Engoli em seco,
lambendo meus lábios secos, o que fez um brilho de fome brilhar em seus olhos como se
ele estivesse esperando para me devorar.
Eu afundei, centímetro por centímetro, até que eu estava pairando apenas tímido
para deixar meu ápice pressionar contra ele. Minha testa franziu, e eu senti sobre seu
peito, penteando meus dedos através dos novos comprimentos encurtados, agora
semelhantes a como ele sempre apareceu para mim quando nossas mentes estavam
emaranhadas.
Isso foi tão real .
Com o último reconhecimento, não querendo voltar a como ele tinha estado tão
perto, mas tão longe antes, eu me pressionei contra ele completamente, deixando
escapar um ruído suave no duro comprimento dele que eu estava emocionada por
finalmente conhecer.
“Você sente o que faz comigo?” ele murmurou com a voz rouca, inclinando-se para
frente até que nossos peitos estivessem nivelados. Ele respirou fundo e devorou a curva
do meu pescoço.
“Se você não é um vampiro, por que tenho a impressão de que você quer me
morder?” Eu respirei. Isso correu através de mim, e eu já tinha visto as pontas afiadas
atrapalharem seu sorriso antes.
"Eu faço", ele ronronou, pressionando os lábios na minha garganta. Então dentes.
Beliscando o suficiente para me fazer fechar meus dedos em seu cabelo com um suspiro
que se transformou em um gemido. “É uma coisa sua que eu mataria para provar de
novo.”
Meus quadris se moveram inconscientemente, lambendo a água, e seu aperto
deslizou para minha bunda com força.
“Isso te curaria mais rápido?”
Sua respiração ficou escalonada em meu pescoço, e eu sabia sua resposta. "Sim. Mas
não vou aceitar por isso.
"Eu quero que você."
“Você é movido pela luxúria agora.”
“Eu acho que isso é parte do ponto.”
Eu podia sentir seu sorriso contra minha garganta, e eu precisava isso então. Tão mal
que eu estava perto de abandonar toda a vergonha e implorar por ela. Eu não poderia
fazer isso. Não, parecia que ele iria ganhar quando eu queria que ele implorasse.
“Como quiser,” eu disse, levantando, mas ficando apenas uma fração de espaço entre
nós antes que ele me puxasse para trás, quase derramando a água pela borda.
“Não faça isso,” ele disse sombriamente.
"Fazer o que?"
“Seja uma maldita provocação.”
Foi a minha vez de sorrir.
Nyte enfiou um fio de prata atrás da minha orelha, íris de mel deliciando-se com o
jogo. Dei um suspiro raso com a água fluindo sobre meu ombro logo antes de ele
arrastar um pano macio e ensaboado ao longo da minha clavícula. Seus dedos
permaneceram em meu pescoço machucado, seu peito subindo e descendo com cálculo
sob a palma da minha mão.
“Estou bem,” eu murmurei.
Fiquei paralisada observando cada lampejo de sua reação enquanto ele mapeava meu
corpo, encharcando a camisola tão completamente que eu poderia muito bem tê-la
tirado, mas este momento era precioso demais para ser perturbado.
Ele lavou a sujeira da minha pele e beijou o azul e o roxo salpicando meus dedos.
Então eu o interrompi, pegando o pano e acrescentando mais sabonete com cheiro de
mel. Nyte suspirou contente, os olhos trêmulos, quando comecei a fazer o mesmo com
ele, maravilhado com cada imperfeição e marca de ouro, querendo descobrir a
linguagem dele que pensei que seria sagrada para nós.
“Astraea, você deixou sua marca em mim há muito tempo e jurei nunca removê-la.
Mesmo que se tornasse meu maior castigo a carregar.
Algo sobre sua declaração passou para o presente.
Passado para presente.
Passado para presente.
Eu não sabia o que significava, apenas que parecia certo. Nyte era o que eu queria, e
o que quer que estivesse obscurecendo seu rosto com dúvidas eu precisava apagar.
Eu o beijei com força. Carente e carente. Ele devolveu tudo e muito mais. A água
espirrou com meus movimentos e como ele me ajudou a deslizar contra seu pênis. Nyte
agarrou minha bunda, depois minha nuca, arrancando sua boca da minha com um
gemido de satisfação, e meu pescoço se inclinou como se fosse por instinto.
"Tem certeza?" ele disse, a voz tensa e irreconhecível na minha garganta.
“Nunca tive tanta certeza de nada na minha vida.”
Deuses, eu estava tão perto do clímax só de pensar, tão primitivo e perigoso que eu
ansiava por isso como se fosse eu quem estivesse morrendo de fome.
“Basta lembrar que você está no controle. No momento em que você quiser que eu
pare, eu vou.
Eu balancei a cabeça, ainda perseguindo meu prazer contra ele.
“Palavras, Starlight.”
"Sim."
“Você está no controle.”
“Eu estou no controle. Eu quero isso."
Ele pressionou um último beijo em mim, e eu segurei a respiração.
Então sua mordida aliviou em minha pele.
Meus olhos se abriram quando as duas linhas de dor me fizeram agarrar como uma
corrente elétrica do meu pescoço até o meu braço, me prendendo ainda. Durou apenas
alguns segundos antes de desaparecer, transformando-se em algo possessivo. Um fogo
que não apenas queimou; consumiu.
Nyte bebeu de mim, seus dentes dentro de mim me lembrando da dor do vazio que
senti abaixo. Eu balancei contra ele mais forte, agora frustrada com o desafio da água,
mas o calor e nossa pele escorregadia eram tão sensuais que eu não queria ir embora.
Seu gemido enquanto ainda estava enterrado em meu pescoço me fez choramingar
pelo fim que eu estava com vergonha de alcançar. A mão de Nyte se fechou com força
em minha camisola encharcada, braços fortes nos esmagando juntos, e eu o segurei,
nunca querendo me desvencilhar da segurança com a qual ele me protegeu ou do calor
dele que me carregou.
"Noite." Suspirei seu nome, tão delirantemente alto.
Seus dentes deslizando para fora do meu pescoço me fizeram estremecer
violentamente, me tirando de um transe sobrenatural. Já queria fazer de novo.
"Foda-se", ele ofegou. Sua língua lambeu meu pescoço e uma explosão de tremores
percorreu todos os meus nervos com a sensibilidade. "Você está bem?"
Eu segurei seu rosto, em estado de êxtase enquanto assenti. “Muito mais do que
certo.”
Suas íris estavam vivas novamente, quase brilhantes, e algo me emocionou ao ver os
efeitos do meu sangue. Arrastando os dedos sobre seu pescoço, notei que as marcas
haviam sumido. O alívio que senti foi imensurável, mas não apagou a lembrança disso
que me agarrou com força.
Nyte beijou meu queixo. "Você é tão corajoso. Tão magnífico. Mas espero que isso
não seja o fim de seus desejos esta noite.
Eu balancei minha cabeça. Não estava nem perto do suficiente. Eu precisava muito
mais dele que não conseguia nem formar uma frase com as palavras espalhadas em
minha mente.
"Posso…?" Os dedos de Nyte permaneceram na bainha da camisola agarrada à minha
pele.
Meu peito doía com sua ternura, não acostumada com esse tipo de atenção. Isso me
inundou de repente, e mais uma vez tudo que eu pude dar foi um aceno silencioso.
Eu levantei meus braços enquanto ele tirava o tecido, mas ele fixou os olhos em mim
mesmo quando eu estava finalmente nua diante dele. Ele balançou a cabeça,
examinando cada centímetro do meu rosto, e meu estômago revirou com a raiva e a
decepção travando sua mandíbula. Minhas barreiras subiram até que Nyte se moveu tão
abruptamente que eu gritei, agarrando-me ao seu pescoço, minhas pernas em volta de
sua cintura enquanto ele se levantava da água.
Nyte me carregou para a cama e meu coração disparou. Parecia que minha pele era a
única coisa que a impedia de se libertar.
“Eu ia listar todas as coisas que você merece, mas foda-se, não é bom o suficiente.
Então, aqui estão minhas promessas. Os lençóis de seda preta grudavam em nossa pele,
mas tudo que eu conseguia focar era a paixão ardente em seus olhos. “Eu vou matá-lo.
Nunca direi o nome dele porque pretendo eliminá-lo da existência neste reino para que
você nunca mais o ouça. Seu pênis deslizou contra mim, e sua mão enganchou minha
coxa em torno dele para nos aproximar. “Vou consertar tudo o que ele fez de errado. Dê-
lhe tudo o que ele lhe negou. Adore cada centímetro da deusa que você é, começando
agora. Você acredita nisso?"
Minha testa apertava com cada pressão da ponta de seu pênis contra o meu ápice.
"Eu acredito em você."
"Bom. Agora vou te foder, se é isso que você quer. Esta noite não terminará com uma
ou duas vezes se você me disser sim. Não haverá tempo suficiente para cumprir todas as
promessas que faço para lhe dar prazer também. Mas esta noite é sua. Eu sou seu."
“Eu quero isso,” eu disse. "Quero você."
Nyte tinha sido um pé no saco, mas um desejo que eu sempre alcancei. Mesmo na
noite em que tropecei na sala de dança e o descobri lá, eu o queria.
Ele não era apenas um desejo lascivo. Nunca tinha sido tudo o que eu queria, mas
não conseguia identificar o que era. Algo que nossa língua não sabia, que não começou e
acabou com nosso tempo. E eu queria ir devagar para descobrir isso, para não perder
nada do que estava se desenrolando entre nós.
“Apenas saiba que isso acaba a qualquer segundo que você disser. Você está no
controle. Seus lábios na minha mandíbula espalharam tudo, e eu arqueei para ele. "Diz."
“Eu estou no controle.”
Sua língua arrastou sobre a marca da mordida que ele fez, e minhas pernas
apertaram em torno dele. Todo o meu corpo surgiu com uma corrente de prazer, e ele
sorriu, descendo.
“Seu sangue é incrível. Mas sonhei muito mais em provar você em outros lugares.
Dentes beliscaram meu peito pontudo e eu respirei fundo. Meus dedos puxaram seu
cabelo quando ele chupou. Cada volta de sua língua e posicionamento de seus lábios era
tão preciso, não deixando nada de mim intocado. Nyte deixou uma trilha de beijos
torturantes em minhas costelas, descendo pelo meu umbigo. Percebendo para onde ele
estava indo, meus olhos se abriram, mas minha cabeça caiu para trás. Meu sangue
estava rugindo. Eu nunca tive alguém—
Minhas mãos agarraram os lençóis com força enquanto sua língua deslizava
lentamente por minhas dobras. Ele deu um gemido de pura gratificação que vibrou em
meu núcleo, e eu estava em um estado de prazer absoluto. Ele lambeu de novo e de
novo, tão lentamente que meus dentes se arrastaram sobre meu lábio inferior, querendo
implorar por mais. Eu não sabia o que pedir, apenas que isso era felicidade e tortura
combinadas.
“Observe-me enquanto eu te dou prazer,” ele ronronou.
Estrelas acima.
Eu não estava preparado. Nada poderia ter me preparado para a onda de domínio
que senti ao testemunhar Nyte de joelhos fora da cama, as mãos enroladas em volta das
minhas coxas enquanto ele dava um sorriso sombrio de satisfação entre minhas pernas.
Ele fixou meu olhar, plantando um beijo na parte interna da minha coxa enquanto dizia:
"Boa menina."
Então ele devorou.
Não sabia o que esperava, mas Nyte soube me desvendar. Ele tocou e lambeu e
chupou tão meticulosamente que cada movimento me fez correr em direção a uma
borda alta.
"Você vai vir para mim, Starlight?" O estrondo de sua voz sobre meu ápice acelerou
minha corrida. Minha mão se desenrolou dos lençóis para deslizar em seu cabelo, meus
quadris balançando contra sua boca, e ele riu com satisfação. “Você se sente como se
fosse. Você tem um gosto... fodidamente incrível.
Eu não podia mais assistir, jogando minha cabeça para trás no dedo que ele deslizou
em mim. Meu corpo se curvou e eu gemi quando ele acrescentou um segundo. Ele
trabalhou com um gancho lento, aumentando a velocidade, até que eu oscilei à beira de
algo tão eufórico.
“É isso,” ele elogiou, e aquelas vibrações finais me derrubaram.
Eu gritei com o clímax que me quebrou. Ele continuou devorando, e eu estava
impotente contra o aperto de suas mãos cavando na carne das minhas coxas. Eu
esperava que isso marcasse. Eu o queria impresso em cada parte de mim.
Essa experiência nunca se compara a nada que eu fiz antes com Hektor. Nyte estava
pegando cada memória dele e colocando fogo para que eu nunca mais pensasse nisso.
Só isso.
Apenas Nite.
“Os sons que você faz, Astraea...” Ele subiu de volta no meu corpo, e quando ele
estava perto o suficiente eu não pude me conter. Seus lábios brilharam comigo, e eu os
reivindiquei. Um rosnado baixo saiu de sua garganta enquanto sua língua varria a
minha. “Eu vou ouvir esses ruídos repetidamente no meu maldito leito de morte.”
"Aquilo foi-"
“Apenas o começo.”
Meu peito subia e descia profundamente e, embora meu corpo ainda estivesse quente
com as consequências de seu ataque perverso, fiquei emocionado com essas palavras.
"Como devo levá-lo?" ele murmurou. "Aqui? A parede? Apoiado contra o arco aberto
para que toda a cidade possa me ver foder você?
Eu estou no controle. O que despertou em mim foi uma necessidade dominante de
sentir isso.
Quando plantei minha mão em seu peito, Nyte se afastou imediatamente. Aqueles
olhos derretidos brilharam sobre mim, esperando. Eu o empurrei e ele respondeu,
deitado de costas, e minha perna passou por cima dele. Ele passou as mãos pelas
minhas coxas, uma onda de prazer se formando em sua boca.
"Assim", eu disse sem fôlego. "Por agora."
Seus olhos se fecharam como se isso o excitasse. Só então eu finalmente olhei entre
nós, e por um segundo eu hesitei com o tamanho dele. Minha boca salivou
inesperadamente com uma onda de vontade de prová-lo também.
"Outra hora", disse ele, lendo meus pensamentos. Sua voz tensa acompanhou o
aperto de suas mãos. “Porque agora eu preciso estar tão enterrado dentro de você que
isso está me deixando louco.”
Minha respiração estremeceu em uma expiração quando estendi a mão para ele. Na
primeira sensação de meus dedos enrolando em torno de seu pênis, mal se encontrando,
não pude deixar de trabalhar nele lentamente.
"Foda-se... essas mãos", ele gemeu, quadris empurrando em meu jogo, e eu saboreei
o poder que senti, possuindo seu prazer.
Então eu o posicionei na minha entrada, franzindo a testa enquanto a ponta cutucava
meu corpo com a exigência de tomá-lo inteiro. Mas ele era mais do que eu estava
acostumada, então tive que ir devagar, escorregando mais um centímetro. Voltar. Outra
polegada. Minha respiração endureceu enquanto o aperto aumentava. Uma leve dor
com um estiramento sob as ondas de prazer enquanto ele me preenchia.
“Você é perfeito para mim, Starlight. Tão fodidamente perfeito que os deuses o
rejeitam por despeito.
Eu não precisava de mais nada. Eu não podia esperar mais enquanto apoiei minhas
mãos em seu peito e afundei meus quadris para tomá-lo completamente. Meu choro se
misturou com seu rosnado, e paramos por alguns segundos. Pelo menos eu fiz, para
lembrar meu próprio maldito nome, quando essa completude me consumiu muito mais
profundamente do que a luxúria. Fiquei enredada com ele, envolta em sua essência. Eu
não queria nunca mais ser uma alma separada.
Isso parecia a calma antes de uma batalha com tanto engarrafado dentro de mim
lutando para ser liberado. Cru e furioso, porque Nyte travaria esta guerra comigo.
Comecei a balançar meus quadris lentamente, com força. Seu pau deixou meu corpo
até a ponta, apenas para eu levá-lo de volta com um impulso rápido. Eu o beijei
enquanto aumentava o ritmo. Suas mãos ajudaram meus movimentos, percorrendo
minha coluna, meus quadris, minha bunda.
"Você é tão... foda-se ." Eu bati nele com força.
Comecei a sentir uma carícia em meu umbigo, serpenteando pelas minhas costas
como novas mãos me dando prazer, embora as dele não saíssem de meus quadris.
“Você uma vez perguntou se eu comando as sombras,” ele disse com voz grossa.
 Aquela carícia formigante e leve percorria meu seio antes de aumentar a pressão. Eu
gemia enquanto tantas sensações explodiam sobre minha pele, suas sombras como
penas caindo ao meu redor. Então aquelas mãos de sombra massagearam, provocando
meus mamilos enquanto eu montava Nyte com sua ajuda. Minhas unhas cravaram em
seu peito, e agora que eu tinha me divertido, precisava que ele assumisse o controle
com algo mais exigente .
Nyte leu o que eu queria. Ele se sentou, ainda sentado dentro de mim. "Minha vez",
ele sussurrou contra a base da minha garganta. “Tanto quanto ter você me fodendo é
como testemunhar uma deusa no poder, eu vou te levar do meu jeito agora.”
"Por favor", foi tudo o que consegui dizer.
“Seu apelo é música para meus ouvidos, mas desnecessário.” Ele nos ergueu da cama
e eu reprimi meu gemido a cada passo que se tornava um impulso suave, incapaz de me
concentrar em onde ele ia. “Eu tive uma fantasia particular, se você me permitir.”
Uma vibração irrompeu em meu estômago.
Ele nos levou até uma parede antes de me colocar lentamente no chão. Suspirei com
a brisa fresca entre minhas pernas quando ele escorregou de mim. Nyte olhou nos meus
olhos como se pedisse permissão. Eu balancei a cabeça, antecipando o que poderia ser.
“Era uma vez, uma mulher tropeçou em uma sala.” Sua mão se curvou sob meu
joelho, levantando. “Ela não apenas dançava. Ela se moveu como a coisa mais
requintada que já existiu. Sua mão se espalmou contra minha panturrilha e eu segurei
seu pescoço com força para me equilibrar, percebendo o que ele estava fazendo
enquanto testava minha flexibilidade com cuidado. “E havia um homem... que caiu
completamente à mercê dela naquela noite. Quem teria viajado pelas profundezas do
inferno para vê-la se curvar assim novamente? Meu tornozelo descansava em seu
ombro. Ele se aproximou e, embora o trecho queimasse um pouco, eu sabia que passaria
e que essa posição valeria a pena.
“É por isso que você me segue desde então?” Eu provoquei.
A ponta de seu pênis pressionou em mim, e eu choraminguei. "Eu te segui... porque
não consigo parar."
Nyte se chocou contra mim com um golpe poderoso que forçou meus dedos no chão,
e eu gritei. Ele deu alguns golpes longos e lentos que lançaram faíscas de prazer através
de mim. Então ele me beijou uma vez e me soltou.
Ele entrou e saiu de mim, e eu não podia ter certeza de quais sons vinham dele ou de
mim. Cada sulco de seus quadris entrando em mim repetidamente espalhava tudo o que
eu sabia sobre mim. O que se construiu foi selvagem e desesperado, como séculos de
guerra contra nós ao mesmo tempo. Ele deslizou meu tornozelo de seu ombro,
enganchando-o em sua cintura enquanto levantava o outro.
Eu não percebi que ele tinha nos movido até que eu estava em cima de algo sólido.
Meus braços escorregaram de seu pescoço para se apoiar na cômoda atrás de mim,
sacudindo tudo sobre ela e fazendo algumas coisas caírem quando ele não parou suas
estocadas impiedosas. A expressão de Nyte estava cheia de desejo e fúria, observando
onde ele me fodia com força. Seu polegar roçou meu ápice, e eu joguei minha cabeça
para trás.
"Eu preciso que você venha para mim agora", ele murmurou.
Eu estava tão perto, e suas palavras eram tão pecaminosas quanto seu toque.
"Olha como você fica linda enrolada no meu pau."
estrelas , Eu estava desfeito. Completamente e totalmente dele .
"Você está espremendo a porra da vida fora de mim."
O penhasco para o qual ele me empurrou era mais alto que o anterior.
Impossivelmente mais alto, e eu temi e me preparei para a intensidade da queda,
sabendo que ela cairia através de mim. Meu corpo ficou tenso e meu clímax desta vez
sacudiu as estrelas do meu mundo.
“Boa menina. Foda-se, Astraea ... Ele chamou meu nome com um aperto firme
enquanto se soltava.
Eu continuei a voar. O braço de Nyte passou pelas minhas costas quando não
consegui mais me segurar. Eu estava voando, apenas para cair de volta e lembrar onde
estava. Quem eu era. Pedaços de mim voltaram um a um, forjados com a essência dele.
Nossas peles estavam escorregadias uma contra a outra, aquecidas e gloriosas.
“De todas as vezes que imaginei isso, nenhuma chega perto do que você fez comigo,”
ele ofegou.
Ele me levantou da cômoda. Eu ainda estava recuperando o fôlego quando minhas
costas encontraram os lençóis macios. Deitar trouxe uma onda de cansaço, mas eu
queria lutar contra isso.
“Você pode me prometer uma coisa?” ele sussurrou, plantando beijos carinhosos
sobre meu colarinho enquanto puxava um cobertor sobre minha pele fria.
"Sim."
“Foi tudo real, Starlight. Tudo o que passamos. Tudo o que sinto por você é real.
Quando o amanhecer chegar, por favor, lembre-se disso.”
“O que acontece ao amanhecer?”
Nyte estava deitado ao meu lado, e foi um movimento quase subconsciente sem
esforço para me aconchegar.
“Enfrentamos quem somos.”
Inclinei minha cabeça para olhar para ele, e estendi meus dedos para acariciar a
mecha quase tocando seu olho. “Temos que matar o rei,” eu disse.
Eu não podia parar agora - não quando Nyte disse que poderia me ajudar e isso era o
que Cassia queria alcançar. Mas egoisticamente, eu não queria nada mais do que Nyte
nos levar para algum lugar distante.
Ele pegou minha mão, plantando um beijo na palma da minha mão. “Há mais alguns
na minha lista,” ele murmurou, os olhos piscando para minha bochecha, então meu
braço, então para baixo para meu corpo coberto. "Mas sim."
“Eu matei este,” eu disse baixinho, tocando minha bochecha. “Eu bati em outro
também, embora não saiba se ele está morto.”
Eu não sabia o que pensar da rapidez com que agi. Como tinha sido tão fácil recordar
o momento como entrar no corpo de outra pessoa. Descobrir essas coisas que eu era
capaz...
“Bom,” Nyte murmurou, os lábios pressionando meu ombro enquanto eu estava
deitada de bruços. “Ele encontrou um fim mais rápido do que teria de mim.” Seu toque
traçou entre minhas omoplatas, adicionando pressão para baixo de cada lado, e eu virei
meu rosto nos lençóis para reprimir meu gemido.
Ele parou.
Lancei um olhar para ele.
“Não me negue suas reações. É absolutamente perverso.”
Eu sorri, tão satisfeita e genuína que parei com todas as provocações dele. Nyte
mapeou meu rosto, passando a mão pelas minhas costas como se quisesse ter certeza de
que eu estava lá.
"O que está errado?" Eu perguntei, querendo suavizar o sulco de sua testa.
Ele balançou sua cabeça. “É como as coisas parecem certas que é mais assustadora.”
Suas palavras inspiraram apreensão. Convidado em um fio do cruel mundo exterior
que eu ainda não estava pronto para enfrentar.
Enganchei minha perna sobre sua cintura, persuadindo-o a se deitar completamente.
O desejo brilhou novamente em suas íris âmbar, e embaixo de mim fiquei emocionada ao
senti-lo querendo novamente.
"O que você disse sobre ter vista para a cidade?"
 48

“Me dói profundamente dizer isso,” Nyte murmurou contra meu ombro nu, “mas
você tem que se vestir.”
Fiquei olhando o nascer do sol envolto em nada além de um lençol preto. Virando-me,
encontrei-o impecavelmente vestido. Sua jaqueta preta era bordada com ouro, e suas
calças eram engomadas e enfiadas em caras botas de cano alto.
Meus olhos caíram para a cama, onde ele colocou um lindo vestido roxo. Eu estava de
bom humor para me perguntar a quem pertencia.
Nós só dormimos por algumas horas, mas era tudo que eu precisava. Nyte me levou
de novo e de novo, cumprindo seu outro desejo enquanto a cidade se voltava para a luz
das estrelas e ele me levou com vista para o império. Momentos da noite passada
continuavam se repetindo em minha mente, e eu amaldiçoei o nascer do sol e como o
brilho laranja dividiu o horizonte com a realidade.
Eu me vesti, esperando que o vestido não coubesse em alguns lugares, mas ele me
abraçou perfeitamente. Levantei-me e olhei no espelho alto, procurando as fitas do
espartilho, mas Nyte se aproximou e passou os dedos nos meus enquanto assumia. Com
o primeiro puxão eu arqueei para ele, inclinando minha cabeça contra seu peito.
“Você pode me prometer uma coisa?” Perguntei.
Seus lábios pressionaram minha têmpora e nossos olhos se encontraram no espelho.
Ele continuou a apertar meu vestido sem olhar.
"Qualquer coisa."
“Sem mais segredos. Você não pode me assustar agora. E eu tenho medo... você não
vai me ver da mesma forma depois da minha, quando eu nem tenho certeza de que me
vejo da mesma forma.”
Seus lábios se estreitaram, contemplativos. “Acho que você quer dizer que temos
muito o que conversar.”
Eu balancei a cabeça, e quando ele terminou sua gravata, suas mãos grandes na
minha cintura me torceram.
"Você é o mesmo. Agora e sempre”, disse. Sua palma segurou minha nuca e ele
beijou minha testa. — Sinto muito, Astraea. Eu não queria que acabasse assim.
A mudança em seu tom ameaçou quebrar o globo que construímos ao nosso redor.
"Desculpe pelo quê?"
Nyte se afastou e observei seu rosto enquanto ele parecia viajar para outro lugar. Sua
mandíbula se contraiu, a raiva brilhou em suas íris em um âmbar escuro, e eu tentei
procurar a causa.
Passos soaram, cada vez mais altos, e só então Nyte se virou para a abertura da sala.
Sem portas. Ele usou seu corpo como um escudo contra o que estava por vir, mas não
nos transportou para longe.
Uma única pessoa, pensei, pelo padrão de passos.
Mas eu nunca poderia imaginar a pessoa que entrou em nosso espaço seguro…
“Drystan,” eu sussurrei incrédula.
Embora ele tivesse planejado me usar, eu não podia negar o alívio que ele não estava
morto por ter sido atingido pelo poder da chave. Ele havia se retraído para uma versão
menor de si mesmo, que estendi a mão atrás de mim para tirar da cômoda.
“Você é ousado em me procurar,” Nyte disse com uma ameaça que eu nunca tinha
ouvido antes.
O príncipe nem parecia cauteloso, mas como espectador um arrepio percorreu minha
pele. Seus olhos cor de caramelo deslizaram para mim, examinando-me da cabeça aos
pés como se ele tivesse chegado como meu salvador.
"Astraea, venha comigo", disse ele.
“Pare com o ato,” Nyte rosnou.
 “Ele vai usar você. Confie em mim, posso ajudá-lo.
“Você deve estar louco para pensar que eu iria com você,” eu disse. Eu não conhecia
toda a extensão de suas capacidades e temia que Nyte ainda estivesse fraco demais para
enfrentá-lo.
“Você deveria ir embora,” eu avisei, sentindo minha palma esquentar lentamente,
mas eu não queria atacá-lo.
Um músculo na mandíbula do príncipe se flexionou. “Depois de tudo que você viu,
você realmente o escolheria?”
"Você me usou." Isso machuca. Eu não sabia por que me permiti me importar o
suficiente para acreditar que havia algo bom nele.
“Eu fiz? Eu te empurrei , e veja o que você ganhou com isso. Eu sabia que você
conseguiria encontrar sua chave.
Sua escolha de palavras tocou através de mim.
Minha chave.
“Eu não precisava de você para isso.”
Nyte permaneceu mortalmente imóvel. Eu sabia que havia animosidade entre eles
antes. Não, essa era uma palavra muito mansa para o que deixou Nyte tão imóvel
enquanto ele imobilizava o príncipe com um olhar calculista, preparado para atacar em
um piscar de olhos.
“Ele sempre te machucará,” disse Drystan.
“Estou dando a você esta chance de dar o fora daqui,” disse Nyte, sua voz tão baixa
que estremeci.
"Você não me assustou acorrentado, e nem você agora, irmão."
O tempo parou. Minha mente lutou para rebobinar, repetindo a palavra dissonante
que eu não poderia ter ouvido direito.
Irmão.
Pisquei como se ainda pudesse estar dormindo nos braços de Nyte.
Irmão.
Irmão.
Irmão.
Não poderia ser não dito. Quando o olhar de Drystan deslizou para mim, era como se
ele estivesse lamentando a morte de alguém antes que ela chegasse. Sempre estivera
ali, e agora não podia ser invisível. Alguns dos ângulos da mandíbula de Drystan; a
forma de seus olhos. Isso tornava a ideia de eles serem parentes tão inegável que eu não
conseguia acreditar que havia perdido.
“Você não contou a ela,” ele concluiu, provavelmente lendo o quão atordoado eu
estava quando me afastei das costas de Nyte. "Você disse alguma coisa a ela antes de
decidir transar com ela?"
Nyte atravessou o espaço tão rápido que meu susto me jogou contra a cômoda.
Drystan soltou um gemido quando foi preso bruscamente contra a parede. “Ela não tem
nada a ver com isso.”
Drystan ousou rir, e estremeci quando Nyte puxou o braço para trás e acertou o rosto
do príncipe com o punho.
"Parar!" Chorei. Talvez não fosse meu papel intervir, mas essa violência entre eles eu
não podia ficar parada assistindo. Acima de tudo, eu não conseguia compreender
tamanha hostilidade entre irmãos .
Drystan limpou o sangue do canto da boca enquanto se endireitava. Seus olhos de
ódio e pena encontraram os meus. “Você tem tudo a ver com isso.”
Nyte apertou a mão ao redor da garganta de Drystan, e foi arrepiante testemunhar o
quão facilmente ele poderia dominá-lo. Um vampiro de sangue. Nightsdeath. Com uma
reputação de instilar medo em nações inteiras. O príncipe deveria ter tido forças para
empurrá-lo.
“O que você esperava conseguir vindo aqui sozinho? Exceto sua morte,” Nyte
provocou.
“Você não vai me matar.”
Nyte apertou . Drystan engasgou e eu dei um passo à frente, debatendo-me com o
que dizer para fazer Nyte pensar no que estava fazendo.
"Ele poderia ter dito ao rei onde estamos!" Tentei. "Nós devemos ir."
Mas Nyte não era mais o homem que eu achava que conhecia. Ele era alguém
implacável, e agora talvez estivesse cedendo à vingança que passou um século
construindo.
 “Minha primeira gota de honestidade para você, Starlight. Ele é apenas meu meio-
irmão.
Isso queimou algo no príncipe, que tentou atacar. Ele mal conseguiu se mover antes
de Nyte acertá-lo novamente, forçando-o a ficar de joelhos, e ele engasgou.
“Por favor, pare,” eu sussurrei.
Era como se eu não existisse mais enquanto essa batalha adormecida era forjada
entre os irmãos.
“Ele matou minha mãe,” Drystan murmurou.
Nyte se ajoelhou, agarrando Drystan pelo colarinho.
Minha mãe. Confirmou o que eu temia. Mudou o mundo.
O rei era o pai de Nyte.
O pensamento era vertiginoso. Eu queria fugir, mas eles estavam bloqueando a única
saída. Exceto pelos arcos abertos para as janelas que conduziam a um caminho muito,
muito longo.
"Ele ao menos lhe disse o que você é?"
O punho de Nyte atingiu a mandíbula de Drystan novamente, sua fúria crescendo a
cada teste.
Drystan não parou. "Será que ele disse a você o que ele é?"
“Eu sei o que você é,” eu soltei, meu pulso latejando em meus ouvidos enquanto eu o
confrontava.
Drystan teve a audácia de parecer confuso.
"Você estava lá naquela noite, pouco antes de Hektor me encontrar."
O leve arregalar de seus olhos foi toda a confirmação que eu precisava.
Estremeci ao dizer: “Você é Nightsdeath”.
Isso deixou todo o choque de seu rosto. Sua boca começou a puxar para cima em
diversão, e ele deu uma única risada antes de Nyte agarrar sua jaqueta para puxá-lo de
volta. Ele estava tão furioso que as sombras vazaram pela sala, circulando e se
preparando.
“Vejo que seu poder está voltando,” Drystan meditou. Como se ele não tivesse
consideração por sua vida quando Nyte estava tão perigosamente afiado agora.
“Você estava lá ?” Nyte fervia.
"Sim."
Uma palavra, e foi o suficiente para quebrar algo em Nyte.
Ele estendeu a mão para trás, e eu estava frenético, sem saber o que assistir, já que
tudo aconteceu tão rápido. As sombras responderam a ele, girando como um vazio
estrelado. Familiar. Quando ele se afastou, eu balancei na adaga que ele agora segurava.
Minha adaga de tempestade.
— Você vai contar a ela ou devo eu? Drystan provocou.
Nyte apontou a lâmina para o peito do príncipe, e não parecia que ele hesitaria em
atravessá-la—
"Nyte!" Chamei seu nome, o ar frio soprando atrás de mim enquanto subia na borda.
Isso prendeu sua atenção.
Eu ainda estava tentando processar o que tinha visto, porque tinha certeza de que já
havia feito isso antes. Estive tão desesperado por minha arma que de alguma forma a
conjurei.
"O que você está fazendo?"
A voz de Nyte me tirou da memória. Ele avançou para mim, mas eu recuei, meus
calcanhares quase escorregando para fora da borda. Ele fez uma pausa. A raiva
transformou-se em profunda preocupação enquanto ele observava meus pés e lia minha
expressão.
“Astraea, desça. Por favor."
"Do que ele está falando?"
“Vou explicar tudo, apenas...” Sua mandíbula travou quando ele tentou me alcançar
novamente e eu me movi uma fração. Atrás dele, Drystan riu baixinho, voltando a ficar
de pé.
Eu assisti a guerra no rosto de Nyte.
“Estou a segundos de me virar e matá-lo.”
Meu coração pulou uma batida. Não era nem a vida do príncipe que mais me
importava; era o pensamento do arrependimento que atormentaria para sempre Nyte se
ele matasse seu irmão. Eu não conhecia a história deles, mas algo na maneira como
Nyte estremeceu - mesmo que apenas cevada - quando atingiu Drystan ... O que estava
saindo dele agora era um século sendo injustiçado, e era volátil para todos em seu
caminho.
Então eu peguei a mão dele. Observei seu rosto relaxar e seus ombros relaxarem
quando ele foi capaz de deslizar um braço em volta da minha cintura como se eu
pudesse mudar de ideia em uma fração de segundo.
— Você está cometendo um erro, Astraea.
Eu gostaria de poder expulsar a pontada de simpatia que senti ao encontrar o olhar
final do príncipe antes que as sombras nos roubassem.
Nyte colocou a mão na minha cintura e eu segui sua linha de visão para vê-lo deslizar
minha adaga de tempestade em um cinto do vestido que eu não tinha notado antes. Eu
não tive a mente nem os minutos para perguntar como ele o recuperou.
"Use-o. Mesmo em mim, se você sentir necessidade. A chave é volátil até mesmo para
você agora. Sua mão segurou minha bochecha, mil palavras girando em suas íris, mas o
tempo estava passando muito rápido. "Você está seguro."
Encontrei o olhar dourado de Nyte e não sabia ao certo por que senti a urgência de
beijá-lo uma última vez. Como se tudo isso tivesse sido fingido e nosso globo estivesse
prestes a se despedaçar.
Quando tudo se acalmou, nos separamos. Eu ousei olhar para onde ele tinha nos
levado, mas não era perto de qualquer lugar que eu poderia esperar. Eu esperava que
ele nos levasse longe, em algum lugar onde pudéssemos fingir um pouco mais.
Aqui não.
Um grande salão com pilares que revestem cada lado. Pisos de mármore preto
iridescente e um centro de carpete vermelho que leva até longas escadas para…
Nyte nos levou para a sala do trono.
"Porque estamos aqui?" Eu perguntei, minhas palavras cheias de mau presságio.
Os guardas começaram a inundar a sala, mas hesitaram quando nos viram.
Nyte segurou meu queixo, quase como se quisesse dizer mais alguma coisa, mas
nosso tempo acabou. A frieza me envolveu quando ele se afastou, e eu observei seu
rosto, sua postura, vendo como o quarto escureceu com seu comportamento enquanto
deslizava para uma espécie de pesadelo - despojado de qualquer calor e, menos de
tudo... misericórdia .
Nyte se virou, examinando os guardas com uma ameaça proposital, desafiando-os a
desafiá-lo.
Eles não. Os guardas hesitaram . Ver a reação deles inspirou o mesmo medo em mim,
mas não tinha certeza do motivo.
Até que um deles falou. Uma palavra.
Um nome.
Um que sacudiu estrelas adormecidas e anunciou ao mundo que nada estava seguro
agora.
“Noite Morta.”
 49

t estava bem ali. E ele tentou me avisar.

Você precisa melhorar com suas palavras.
Eles eram armas. Truques. De alguma forma, eu estava sempre tropeçando neles.
Nightsdeath.
Suas omoplatas ficaram tensas como se ele soubesse o que eu estava pensando.
Acompanhei a maneira como Nyte se movia, tão confiante e diferente, nada comparado
ao jeito casual e relaxado com que ele se comportava lá embaixo. Agora ele era uma
força negra a ser reconhecida.
"Bom. Você lembra."
Eu tremi com o tom frio de um estranho.
“Então por que você não se curva?” Ele ergueu a mão e, quando seus dedos se
esticaram e se posicionaram como um mestre titereiro, estrangulamentos estrangulados
ecoaram pela sala.
Meu sangue gelou.
De repente, mais de duas dúzias de guardas foram forçados a se ajoelhar por alguma
força invisível.
Nyte.
Estrelas acima.
Ele deixou todos irem, e nenhum deles parecia mais com estátuas monocromáticas.
Pela primeira vez, eles derramaram emoção real. Verdadeiro terror. Assim como eu ao
testemunhar a escala do que Nyte era capaz. E fui eu quem soltou o monstro mortal.
Quando Nyte caminhou até um guarda, ele se levantou.
“Traga-me aquele que disparou a flecha que a atingiu. Se eu mesmo tiver que
procurá-los, muitos mais de vocês morrerão no meu caminho.”
O guarda assentiu. "Sim, senhor."
Eu não conseguia acreditar no título, na maneira como todos na sala reagiram a
Nyte, e eu estava tão sem noção o tempo todo, tão contente em acreditar que minhas
visões dele eram a única realidade. Não esta representação cruel.
Nyte andava pela sala como se procurasse sua próxima vítima enquanto todos
tentavam evitar seu olhar, de joelhos. Minha garganta ficou seca, mas eu queria falar,
pedir a ele para me levar embora para que pudéssemos apagar esse pesadelo.
“Eu quero Hektor Goldfell,” Nyte comandou para o próximo vampiro que ele estava
diante.
Eu tremi, de repente não querendo estar aqui. Não perto dele quando estava prestes
a testemunhar algo tão sombrio e sanguinário.
Quando aquele guarda se afastou, ele parou novamente. “Eu quero Calix Salvier.”
“Ele não,” eu disse sem pensar. Meu coração pulou na minha garganta quando
percebi que havia interrompido esse ser que não conseguia reconhecer agora.
Ele nem sequer fingiu me ouvir, permitindo que aquele que ele havia encarregado da
entrega de Calix fugisse como os dois anteriores.
Nyte respirou fundo, lançando os olhos pelo teto de vidro enquanto caminhava para o
centro do salão. Ele se virou e subiu os poucos degraus em direção ao trono de veludo
roxo. Nyte passou por mim, mas não poupou um olhar para baixo, e meu coração doeu,
imaginando como pude ter sido enganado tão profundamente.
Ele passou a mão no encosto do assento — um ato ilegal e uma zombaria da linhagem
real vinda de alguém que não fazia parte dela.
Mas Nyte era.
Eu balancei com a realização que me atingiu tarde demais.
Um príncipe. Alguém que havia sido capturado, mantido e torturado por seu próprio
pai.
 Contra a gaiola do meu peito, meu coração era uma fera furiosa. Poderia Nyte
realmente ter o poder de derrubá-lo agora? Nyte era inegavelmente poderoso, mas
Nightsdeath já havia sido um aliado do rei, e eu não conseguia entender o que deu
errado para vê-lo acorrentado e preso atrás de um véu mágico.
Ele havia tentado derrubá-lo antes?
“Não,” Nyte disse friamente.
Estremeci com a resposta que ele deu aos meus pensamentos agitados. Eu não
suportava olhar para ele, crivado com a mesma submissão e medo que manteve todos os
guardas baixos depois que ele forçou a reverência. Eu não acreditei nele. Não quando
sua liberdade até agora só poderia ser explicada por sua sede de poder.
"Nos deixe."
Os guardas saíram da sala, incapazes de se espremer pelas portas rápido o
suficiente.
Meus olhos arderam. Isso foi tudo culpa minha.
Nyte estava diante de mim, emergindo de uma mortalha de fumaça e estrelas, e meu
suspiro foi estrangulado. Recuei até dar um passo para baixo no estrado. Era a coisa
errada a fazer; agora ele se elevava sobre mim de forma mais assustadora do que nunca.
Sua mandíbula flexionou com a minha reação. “Irônico, não é, quanto mais
monstruoso eu pareço sem o cercado e as correntes?”
“Você não era capaz de tanto então,” eu disse.
“Fui capaz de muito mais, graças a você.”
Meu sangue. Mesmo as primeiras gotas fizeram algo com ele.
"Diga-me que você não sabia sobre mim-" Respirar tornou-se difícil, meu coração tão
desesperado para ver o homem que me ajudou, me salvou. Este não era ele. “Diga-me
que você só percebeu em algum momento durante os jogos. Não esse tempo todo.
Ele não largou meu olhar de miséria. Talvez por uma fração de segundo ele tenha
igualado.
"Não posso."
Minha cabeça se curvou em derrota.
"Eu sabia exatamente quem você era muito antes de entrar naquele quarto da
mansão."
Eu estava quebrando lentamente. Minha existência sempre foi frágil, mas nada foi
capaz de me destruir completamente.
Exceto ele.
Eu afiei as arestas dos pedaços que ele tinha feito de mim com minha raiva ardente.
“Você é um mentiroso desprezível.”
Nyte riu sem humor. “Eu sou muitas coisas, e sim, desprezível pode ser uma delas.”
Ele se aproximou de mim e, embora eu ainda temesse do que ele poderia ser capaz, não
recuei. “Mas eu nunca menti. Você não estava pronto para ouvi-lo. Você teria enfrentado
isso com negação e estaria impotente em seu próprio jogo. Embora houvesse momentos
em que pensei que você veria, sentiria . Momentos em que era como se você nunca
tivesse ido embora.”
A traição de Nyte sangrou através de mim. Mas ouvir isso roubou minha luta.
"O que aconteceu comigo?" Eu respirei. Eu queria ficar com raiva, gritar e lutar com
ele. Mas Nyte poderia ser a única pessoa a ter as respostas que eu desejava.
Seus dedos roçaram meu queixo, e algo como tristeza conseguiu romper seu exterior
frio, fazendo um brilho quente de mel em seus olhos. “Era uma vez uma guerra entre as
estrelas.”
Um enigma que eu conhecia esse tempo todo.
"Você fez…?"
“Eu nunca faria mal a você. Você acredita nisso?"
Eu queria dizer sim enquanto meu coração gritava com a memória da noite passada.
Como ele se sentiu seguro e aquecido, e eu teria me trancado naquela torre com ele por
anos.
Mas sussurrei: “Não”.
Sua mão caiu, e fiquei feliz em ver a dor partir mais dele. Pedaço por pedaço, pensei
que poderia quebrá-lo e não ter que levantar uma arma. Palavras seriam suficientes.
Então ele levantou uma barreira contra mim, e uma fatia do passado me atingiu.
Nada completo ou claro, apenas uma sensação de guerra... e ficamos em lados opostos.
Nyte disse: “O rei pode governar como a face do povo. Eu nunca quis isso. Mas eles o
temiam por minha causa, e desde que ele me trancou, seu império está desmoronando.
Os vampiros estão se levantando contra ele para encontrar um novo líder. Ele pode não
se importar com as vidas humanas em jogo, mas tem deixado escapar o controle que
passou tanto tempo perseguindo. Sua fome de poder sempre esteve fadada a ser
insaciável.”
"Por que ele trancou você?"
"Você parece estar fazendo bons julgamentos sobre isso."
“Porque você não me deu mais nada.”
O que o fez recuar eu só pude decifrar como dor . Eu queria acreditar, apenas para
manter a esperança de que havia algum sentimento humano nele. Moralidade.
"Eu pensei que você fosse diferente", disse ele, sua voz quase um sussurro. “No
entanto, assim, você esqueceu tudo o que veio antes de agora.” Nyte estendeu a palma
da mão para mim. Olhei para ele como se sua carne pudesse ser veneno. Seu toque eu
sabia que me deixaria em chamas, mas talvez esse fosse o truque.
“Como eu sei que era real?” Meu peito começou a se contrair com tanta força que
pensei que poderia parar de respirar. “Você esteve em minha mente. Você alterou a
forma como vejo as coisas.
“Você sempre me sentiu lá.”
“Como posso confiar que houve momentos em que não...?”
“Eu não posso responder isso para você. Já contei a verdade, Astraea. Não há mais
nada que eu possa dizer. A dúvida à qual você se apega só pode ser abandonada por
você.”
Nyte não largou a mão e, no momento em que coloquei minha palma na dele, tive
vontade de chorar. Pelo calor, pelas faíscas que dispararam sobre meu braço e porque
eu queria estar de volta naquela caverna, ainda negando o monstro cuja mão eu
segurava agora.
Eu não tinha decidido confiar nele, mas tinha que entendê-lo. Para acabar com ele.
Cassia veio aqui para acabar com ele.
Com nossas mãos unidas, já que sua expressão se transformou em aço segundos
antes de chegar à sala do trono, Nyte finalmente se parecia com o homem que eu
pensava conhecer. Era injusto o quanto eu queria que ele me puxasse para mais perto.
Em vez disso, ele me guiou de volta para o estrado, por mais que meu corpo quisesse
travar contra ele. Se o rei me visse aqui, não hesitaria em ordenar minha morte. No
entanto, Nyte moveu-se sobre o espaço imperial como se fosse seu dono, até estarmos
diante do trono, e somente quando ele me persuadiu a avançar sozinho é que finalmente
me enraizei no local.
Lancei-lhe um olhar incrédulo. “Você não pode esperar que eu sente aí,” eu disse,
empalidecendo com o pensamento.
Nyte deu lugar a um sorriso sombrio e provocador. “Uma rainha não se senta em um
trono; ela é a dona. Como você ficaria requintado fazendo isso.
Fiquei presa entre gaguejar de vergonha com sua zombaria e rir de espanto se ele
estivesse falando sério. “Você está louco,” eu disse, chegando à conclusão de que era a
última opção pela forma como ele se manteve firme com a oferta.
“Você não o reconhece?” ele disse, lançando um olhar para trás sobre o assento alto
e ornamentado, revestido de veludo roxo.
Um fio estava sendo puxado em minha mente.
“Seu julgamento de ganância e inveja.”
Minha mão escorregou da dele em estado de choque, mas eu não conseguia tirar meu
olhar do trono, reconhecendo-o em cada detalhe perfeito, a memória desbloqueada em
minha mente.
“Isso não é possível,” eu disse vagamente. Eu nunca tinha estado nesta sala antes.
“Estamos apenas começando o impossível, meu Starlight.” Seus dedos roçaram meu
queixo, apenas o suficiente para a sensação desviar meu olhar horrorizado para ele.
Nyte permaneceu tão calmo e no controle.
Minha mão recuou antes que eu soubesse o que estava fazendo, e minha palma ardeu
com a força com que se conectou com sua bochecha antes que eu pudesse me impedir.
“Eu não sou nada para você,” eu sibilei.
Os olhos etéreos de Nyte escureceram um pouco. Ele permaneceu em silêncio, como
se soubesse que isso desencadearia o impulso impulsivo da minha mão novamente, e
desta vez ele o pegou. Quando ele nos torceu, a parte de trás dos meus joelhos atingiu
algo sólido e não tive escolha a não ser cair.
No momento em que me sentei no trono...
 O tempo me sugou para uma nova dimensão. Uma nova versão desta sala.
Estava claro com o luar fluindo livremente através do teto abobadado, e enquanto
meus olhos perseguiam para encontrá-lo, minha respiração prendeu. Constelações
flutuavam pelo teto pelo que devia ser alguma influência de magia. Eles se moveram -
tão ligeiramente que a maioria perderia a mudança constante das estrelas. Um daria
sua última piscada antes de começar a cair como poeira estelar. Então, outros poucos
seriam bem-vindos novamente.
Uma vibração ao longo da minha bochecha me puxou para trás, e pisquei para
afastar a bela imagem para fixar meu olhar nos sóis gêmeos ardentes olhando para mim.
“Tenho certeza que você gostaria de tentar isso de novo. Esta é a única vez que vou
alertar contra isso,” disse Nyte, desenrolando a mão do meu pulso e tirando a outra do
meu rosto.
Eu queria me lançar e atacá-lo. Lute com ele. Quebre e pergunte por que ele me
trouxe aqui para testemunhar sua retribuição, a primeira vítima sendo arrastada pelas
portas. Um único guarda se debatendo, balançando um arco em suas mãos, foi puxado
por dois de seus próprios companheiros que não pareciam menos amedrontados.
Nyte desceu os poucos degraus, e eu não conseguia me mexer - só podia assistir com
uma sensação arrepiante de mau presságio, sua calma letal tornando cada movimento
totalmente imprevisível.
“E-foi um erro, meu senhor! Eu juro! Eu nunca teria se soubesse...”
"Eu entendo", disse Nyte em uma provocação baixa.
Ele pegou o arco descartado, examinando-o por um segundo apenas para aumentar o
suspense. Então Nyte agiu rápido. Tudo o que ouvi foi o estalo da madeira e um
estrangulamento estrangulado antes de meus olhos caírem na fonte.
O arco quebrado agora estava totalmente alojado no peito do guarda.
“Infelizmente para você, meus erros são muito mais precisos.” Nyte empurrou contra
a madeira e o guarda caiu para trás.
Morto.
Os outros dois recuaram lentamente, como se Nyte fosse atacá-los com a mesma falta
de hesitação.
Ele não. Em vez disso, ele se arrastou para trás, sentando-se em um dos degraus,
reclinando-se para apoiar o cotovelo alguns degraus acima, como se estivesse ali
deitado observando o final de um show decepcionante. Crimson saiu de debaixo do
guarda, e os outros o arrastaram para longe.
"Aquilo era mesmo necessário?" Eu perguntei sem expressão. Eu não tinha certeza
do que estava sentindo. Dormente. Chocado. Talvez com medo.
Nyte me lançou um olhar entediado por cima do ombro. Sem companhia, ele não
exibia sua arrogância. Ele parecia cansado, como se tivesse perdido muito mais do que
algumas noites de sono. Foi nesses vislumbres que continuei a me apaixonar pelo
disfarce de algo real .
“Seu julgamento sobre mim ainda é seu para fazer. Mas no momento em que alguém
te machuca, eles morrem. Se for enquanto eu não estiver lá, é melhor eles aproveitarem
o fôlego emprestado.
Mais uma vez sua expressão se firmou, mas era como se cada vez que ele tivesse que
colocar a máscara o desgastasse mais, e eu temia o que seria dele se perdesse as forças
para tirá-la. Se ele fosse vítima da besta, ele poderia retratar.
A próxima vítima a ser arrastada balançou minha visão, e eu apoiei uma mão no
trono. Só aumentou meus nervos e adrenalina lembrar que eu estava sentada sobre ela
e como eu devia parecer risível para ele.
Para Hektor Goldfell.
A raiva que cobria a sala de gelo me fez tremer. Nyte se levantou quando Hektor foi
arrastado lançando maldições coloridas a seus captores.
"Qual o significado disso? Eu tenho um acordo com o rei!”
Levantei-me lentamente, assustado com as sombras serpenteando pelos cantos da
sala como a morte iminente.
“Nyte,” eu sussurrei, me abraçando, mas ele nem se mexeu.
Em vez disso, enfiou a mão no bolso enquanto Hektor era empurrado de joelhos.
“Ele fez um juramento ao rei,” disse Nyte, apontando um dedo descuidado para o
sangue deixado pelo guarda morto. “Isso não ajudou o caso dele. Na verdade, toda vez
que meu pai é mencionado, isso me torna muito mais assassino em meu julgamento
sobre como matar.
 Finalmente, o orgulho e a indignação de Hektor desapareceram completamente
quando ele olhou para mim, e quando ele lançou seu olhar verde para mim, eu poderia
ter desmaiado sob o golpe de terror. Nunca deixaria de me chamar com sua atenção,
não importa quanta bravura eu tentasse agarrar.
Isso pareceu invocar algo em Nyte, cuja mão atacou o queixo de Hektor, inclinando-o
para trás desajeitadamente até que ele ganiu.
"Espere! Astraea, por favor, deixe-me... Ele gritou novamente com a pressão adicional
que Nyte apertou em sua garganta.
"Você se atreve a falar o nome dela?"
"Eu a amava", ele ofegou.
Uma batida rápida se moveu em meu peito. Olhos verdes de dor tentaram deslizar
para mim.
“Às vezes eu perdia a paciência, mas era só porque temia que sua imprudência
fizesse com que você fosse encontrado, e havia tantos que fariam mal a você. Eu queria
te dar tudo. Eu fiz tudo por você.
O conflito em minha mente era quase insuportável. Ver o homem que me abrigou por
cinco anos confessar seus erros, mesmo com um pouco de desespero... foi o suficiente
para me arrastar de volta. Eu queria perdoá-lo, pensando que ele poderia mudar...
"Ele está dizendo a verdade?" sussurrei para Nyte.
Talvez tenha sido vil da minha parte pedir a ele para vasculhar a mente de Hektor,
mas eu tinha que ter certeza.
"Sim", disse Nyte. "E não. Ele teria feito isso de novo e, embora houvesse momentos
em que ele se arrependesse de ter maltratado você, sempre havia um lado dominante
que encontrava poder nisso. Sua submissão a ele. Nyte falou com tanta calma, mas foi o
tipo mais terrível de raiva que invocou as sombras para sair dos cantos da sala. Ele
deslizou seus olhos dourados para mim, e o fogo neles quase vazou. Seu outro punho
tremia ao seu lado como se ele estivesse tentando se segurar de alguma coisa.
O algo perigoso que ele poderia se tornar.
Eu balancei a cabeça. Foi todo o fechamento que eu precisava.
Nyte voltou seu foco para Hektor, e tive que desviar o olhar quando o terror
empalideceu seu rosto com a percepção de que ele estava olhando para sua marca de
morte.
“Eu queria dar o seu fim por tudo que você fez com ela”, disse Nyte. Calma. Tão
assustadoramente controlado.
Um estalo doentio ressoou . Eu recuei. Hektor gritou, e não consegui conter o soluço
que me escapou com ele. Seu braço agora estava dobrado em um ângulo.
“Mas cada segundo que você ainda está vivo, mesmo com dor, me torna assassino em
um grau do qual as coisas mais sombrias não podem voltar. Eles vão levar sua alma para
que ela nunca mais invada esta terra. Vou transformar seus ossos em pó para que você
se torne nada. Um mero piscar de existência sem sentido, enquanto ela pegará tudo o
que você sempre sonhou e atormentará seu último momento com o que isso parecerá.”
Eu estava com tanto frio. Meu sangue, meus ossos. Caí no chão, impotente,
desejando ser corajosa e enfrentar Hektor com minha própria vingança, mas tudo que
eu queria era que ele fosse embora. Tudo o que eu desejava era tudo o que Nyte
oferecia, e me perguntei se isso me tornaria um covarde enquanto baixava a cabeça,
tremendo contra o mármore.
Hektor começou a gritar e eu estremeci, forçando meu olhar para cima, mas não
houve tortura física. Nyte se moveu para trás de Hektor, mas ainda segurava seu
pescoço. Hektor arranhou sua pele, e eu não queria saber que tortura Nyte estava
conjurando em sua mente.
Um guarda se aproximou e, no momento em que Hektor olhou para ele, ficou em
transe. O tipo de olhar vago que eu nunca esqueceria enquanto o vampiro consumia sua
alma.
“Eu disse para apontar para o coração, Starlight. Mas da próxima vez... A outra mão
de Nyte mergulhou nas costas de Hektor, retraindo-se em um movimento suave. O mal-
estar aumentou em mim tão rápido que gaguejei apesar do meu estômago vazio.
“Certifique-se de que você pode vê-lo.”
Eu não sabia o que atingiu o chão primeiro. O corpo flácido de Hektor ou seu
coração.
 50

O próximo suspiro para me deixar foi libertador e manchar a alma.

Heitor estava morto.
Seu sangue pingando dos dedos de Nyte começou a se esvair em sombras antes que
pudesse tocar o mármore escuro. A escuridão envolveu sua mão, derramando-se em
uma onda de névoa que cresceu no chão para cobrir o corpo de Hektor.
Eu não pensei que estava respirando, dificilmente presente enquanto eu observava
seu corpo virar fumaça... até que nada restasse dele.
Nenhum sangue. Não no chão ou nas mãos de Nyte.
Pisquei como se pudesse imaginá-lo sendo eliminado tão facilmente.
Talvez isso fosse um pesadelo.
Mas então um arrastar de pés atrás de mim sacudiu meus sentidos e dei uma longa
inspiração. Quando me virei para ver quem havia entrado, nada mais importava. Meus
olhos se arregalaram enquanto meus pés corriam para a salvação deles. Na direção de
Zathrian, que entrou na sala com o rosto enrugado, e de Rose, que parecia igualmente
preparada para a batalha.
Eu colidi com ele, e Zath tentou se afastar para escanear cada centímetro de mim,
mas eu não conseguia parar de empurrá-lo. “Nós temos que ir,” eu disse
desesperadamente. Talvez fosse inútil tentar fugir de Nyte, mas não podia arriscar que
ele encontrasse algum motivo para matar Zath também. “Precisamos correr !” Eu exigi
quando ele me segurou, mas não se moveu.
"Que é aquele?" Rosa perguntou.
Eu parei de tentar conduzi-los de volta, e algo sobre a imobilidade de Zath deu um nó
no meu estômago. Eu tinha medo de olhar para cima. Zath tinha uma expressão de
raiva, mas em sua testa franzida eu não queria ver a pena, a tristeza .
“Isto não é como você pensa,” ele disse, lançando um olhar para Rose.
Sua testa enrugou com acusação. "O que você está falando?" ela perguntou,
liberando uma lâmina de seu lado. “Você disse que íamos buscá-la antes...” Rose fez uma
pausa, e um novo amanhecer relaxou seu rosto firme. Seu olhar castanho se desviou
para o lado.
“ Ele é Nightsdeath?”
Ela não hesitou, mas seu passo para Nyte foi interceptado por Zath. O olhar que ela
fixou nele falava de uma promessa mortal.
“Por favor, espere até que eu possa explicar. Você está seguro - vocês dois. Eu
prometo isso a você.
A maneira como Zath falava como se estivesse defendendo Nyte... Balancei minha
cabeça com uma confusão vertiginosa. Algo não está certo.
"O que você está fazendo com ele?" Virei minha cabeça de volta para Nyte, que
estava nos observando cuidadosamente.
“Nada,” ele disse friamente.
“Você o está enganando!”
A ira negra se formou ao redor de seus olhos com a acusação. As sombras
começaram a girar em torno dele como se ele fosse usá-las para atacar ou pular a
distância para chegar até mim. Deixei meus pensamentos amplos e livres, e algo que ele
ouviu aliviou aqueles braços de fumaça preparados.
"Você realmente acredita que eu seria capaz de te machucar?"
Eu não disse nada, ainda furiosa com o fato de ele ter manipulado Zathrian para
impedir nossa fuga.
Nyte rosnou baixo, e pensei em me apoiar contra ele enquanto ele atacava, mas não
era para mim ou para Zath. Em vez disso, ele girou para a próxima comoção para entrar
na sala.
 Meu alarme aumentou desta vez. Meu protesto e luta voltaram por isso.
“Deixe-o ir,” eu disse.
Zath enganchou meu braço contra meu degrau próximo.
Eu me virei para ele com olhos suplicantes. “Você tem que sair do controle dele. Não
podemos deixá-lo matar Calix.
“Não estou sob o controle dele.”
Zath parecia tão convincente, tão normal, que minha mente queria me derrubar
novamente. Mas não podia ser verdade. O Zathrian que eu conhecia não ficaria
satisfeito em permanecer aqui com um adversário tão desequilibrado à solta. Ele não me
trairia.
“Mesmo depois de todo o seu tratamento covarde para com ela, ela ainda implora
para que eu poupe você”, disse Nyte.
Girei então, arrancando meu braço de Zath para observar enquanto ele circulava
Calix, que estava de joelhos. Calix não olhou para mim. Eu não esperava que ele o
fizesse, nem precisava de seu calor.
“Ele veio me ajudar”, eu disse. “Você devia saber disso.”
Nyte me poupou um olhar. "Você esquece tão facilmente que ele teria deixado os
cachorros daquele homem lamentável levá-lo antes mesmo de você sair da cidade
principal em Alisus?" Ele caminhou até mim, e eu levantei meu queixo em desafio. “Se
não fosse por Zathrian, que o seguiu para garantir que você saísse em segurança, ele
teria deixado que eles o levassem.”
Prendi a respiração. Por que Zath não mencionou que foram suas flechas que
mataram aqueles homens?
“Não vou negar, mesmo as palavras que ele falou com você antes e depois me fizeram
coçar a garganta por algum tempo. Então ele me deu uma causa muito mais justa
quando ameaçou sua vida.
“Ele estava protegendo Cassia,” eu protestei.
Nyte parou diante de mim. “Isso eu poderia entender. Verdadeiramente. Mas você
ainda vai querer protegê-lo quando souber a verdade sobre o ataque que ceifou a vida
de seu amigo?”
Calix falou, uma silenciosa declaração de derrota. “Era para ser você.”
Pisquei para ele quando tudo começou a se anular ao meu redor. Tudo menos meu
foco nele. Não doeu ouvir o que eu também desejava - que deveria ter sido eu. Mas não
era isso que Calix queria dizer, e minha mente começou a gritar com o desejo de me
esconder da verdade que estava prestes a derrubar o mundo ao meu redor.
"O que você quer dizer?" ousei perguntar.
“Humano tolo,” Nyte disse a ele. “Tanta magia no mundo que você acredita que tudo
é possível e nunca para para perceber que tem um preço. O destino é uma coisa tão
inconstante.” Nyte andou em torno de Calix, e foi o mais longo que eu o vi evitar seu
claro desejo de matar. “Você vê, pode haver muitos caminhos para o destino de alguém.
Um soldado ferido em batalha pode morrer lá, ou pode mudar de caminho para viver e
chegar à encruzilhada de muitos mais se um curandeiro chegar a eles a tempo. A
escolha e o momento têm grande influência. Cassia Vernhalla não tinha outro caminho.
Não há mais escolhas. Nenhum cruzamento de tempo com outra pessoa que pudesse
salvá-la. Seu destino era partir por causa de sua doença, e os anos extras que ela
ganhou foram apenas ampliando os limites da misericórdia nisso.
Nyte sabia sobre Cassia. Muito mais aprofundado do que deveria. Tudo o que eu
achava que sabia estava se afastando de mim pedaço por pedaço, me abandonando no
vazio do nada.
Seu olhar dourado veio ao redor, ainda prendendo Calix com ressentimento sombrio.
“Teria havido uma maneira de salvá-la. Tenho certeza de que o que eles ofereceram a
você para montar Astraea não era falso. Mas teria custado outra vida, e não, você não
teria agido como o herói dela e tomado o lugar dela. Teria sido alguém inocente. Alguém
que de outra forma teria vivido uma vida longa e saudável, porque a magia negra não é
justa. Você ainda poderia estar disposto se soubesse... mas duvido que ela o tivesse
perdoado.
"Isso não é verdade." A negação que deixou meus lábios queimou na minha língua.
Porque eu acreditei. No caminho, Calix apenas fez uma reverência; não tentou negar ou
mesmo se desculpar.
Meu coração foi obliterado.
"Por que?" Eu quebrei. Tanta coisa veio à tona e eu estava me afogando. "O que eu fiz
para você me odiar tanto!"
Ainda Calix não se mexeu. Ele não mostrou nenhuma centelha de emoção ou reação.
Tudo o que ele fez foi aguardar o veredicto.
“Acho que ela fez uma pergunta a você”, disse Nyte.
Com os dentes cerrados, a cabeça de Calix foi puxada para cima por uma mão
invisível. Meu lábio tremeu quando encontrei seus olhos frios. Eles não guardavam ódio
ou ressentimento ou suportavam nada além de uma existência oca que roubou minha
raiva.
“Eu tinha que tentar”, confessou. “Eles disseram que tudo que eu tinha que fazer era
garantir que você estivesse sozinho, e eles cuidariam disso. Eles disseram que iriam
salvá-la.
"Quem fez?" Nyte persuadiu.
"Não sei."
Calix engasgou e eu não pude evitar que minha mão alcançasse Nyte, pressionando
seu peito. De alguma forma, funcionou para parar seu ataque. Em vez disso, Nyte ficou
distante, os olhos fixos em Calix. Pesquisando, calculando.
Percebi então que ele próprio estava procurando a verdade.
"Tudo o que vejo é o homem e o vampiro que você matou", disse ele. Frustração
flexionou em sua mandíbula. Nyte piscou e o presente voltou para ele. Ele olhou para
minha mão e, com um rubor, eu a deixei cair. “Não é o primeiro atentado contra sua
vida. Uma noite, você deu sua capa à sua serva. Ela foi confundida com você pelo cheiro.
Então seu concorrente pegou sua carruagem - outra oportunidade em que você estaria
completamente sozinho - e foi assassinado dentro dela.
A culpa por suas mortes foi um golpe no meu estômago. “Quem iria querer me
matar?”
“Muita gente”, disse Nyte. “Mas o mais iminente, e aquele que está se esforçando
tanto, não tenho certeza. Tem sido meu maior tormento, mas vou encontrá-los.”
"Eu odeio interromper um momento", disse Zathrian, "mas o rei está quase
chegando."
Eu estava dividida entre ficar com a segurança inexplicável que Nyte irradiava
apesar de tudo... e correr para tão longe dele.
“Leve-o para a torre,” Nyte instruiu. "Por agora."
Calix foi posto de pé. Ele não encontrou meu olhar de coração partido ou viu o passo
que dei em direção a ele antes de Nyte me parar com uma mão em volta da minha
cintura. Eu queria falar com ele a sós, incapaz de ver o mal quando ele agia por
desespero por quem amava. Para Cassia eu tive que tentar encontrar perdão.
“Você o poupou por um tempo. É mais do que ele merece.”
Eu me afastei de Nyte, girando para ele com um olhar acalorado. “Você não vai matá-
lo,” eu disse, deixando a ameaça permanecer em meu tom.
Esperei que ele zombasse de mim por isso, mas seu rosto apenas desenhou uma linha
como se ele quisesse ir para a guerra comigo, não contra mim. Gotejamentos da noite
passada ameaçavam se emaranhar com as outras maneiras que eu sabia que sua paixão
poderia ser desencadeada.
Incendiando meus pensamentos, mantive minha compostura para nivelar com ele.
“Pelo menos deixe Zath ir.”
Nyte relaxou como se o pedido o cansasse.
"Ele não está me segurando, Astraea."
Olhei para Zath. Este homem que eu tinha crescido perto de mais de um ano. Alguém
em quem eu confiava tanto quanto em Cassia... não vi luta. Nada que denunciasse suas
palavras e ações não fosse dele. Seu rosto caiu com desculpas.
Minha garganta estava muito seca. Aperto. Eu não conseguia respirar.
“Você caiu em si, meu filho?”
A frieza da voz do rei ainda me prendeu. A quem ele se referia... Minhas emoções
mudaram tão rápido que não consegui detê-las. Uma fria ira me virou para ele, e eu não
era muito, dificilmente uma ameaça, mas não impediu o passo que dei para ficar do lado
de Nyte desta vez.
O rei olhou para nós dois, demorando um olhar na minha mão enquanto ela apertava
a chave.
“Entregue-o e podemos esquecer nossas mágoas do passado.”
Os guardas invadiram a sala atrás do rei. Tantos, e estes não pareciam ceder a Nyte
tão facilmente.
 “Meu irmão sempre puxou a você com sua ousada estupidez”, disse Nyte. Ele
examinou toda a oposição e alguns mudaram, expondo sua cautela. “Vejo que você criou
seu próprio grupo pessoal contra mim com Starlight Matter. Não tem importância.
As chances eram muito grandes. Eu não conseguia entender de onde vinha sua
confiança.
“Você não pode me matar. Você nunca encontrará um caminho de volta,” o rei cuspiu.
"Você está errado. Admito que fui um tolo por acreditar que precisava de você. Eu
deixei você balançar isso sobre mim por séculos. Mas eu tenho um jeito agora, e você...
não é mais necessário.
Nyte transformou o rei de um líder sombrio e temido em um soldado assustado em
meros segundos.
“Você vai explodir o caos com isso. Você não tem ideia do que tem se construído na
sua ausência. Deixe-me ajudá-lo, Rainyte.
Nyte se encolheu com o nome.
Repetiu-se de volta para mim com um gosto estranho. Percebi que o rosto com o qual
passei tanto tempo também tinha três nomes.
Um de nascimento.
Um de reputação.
Um que ele escolheu.
Rainyte. Nightsdeath. Nyte.
Todos eles se correlacionavam com a única coisa que não podia ser negada. Ele foi
feito da noite. Ele se movia com sombras e estrelas, sua aura sempre escura, mas com
uma alma errante.
“Não me chame assim,” ele disse, distante, frio. “Você me tirou daquele que me deu
esse nome.”
“Eu te salvei .”
“Um escravo passado de um monstro para outro ainda usa algemas.”
“Eu nunca quis que você fosse isso. Eu queria que você fosse tudo.
“Você queria um assassino enquanto tomava a glória.”
“Eu fiz o que tinha que fazer,” o rei fervia, tornando-se cruel mais uma vez. “Para nós
. Seu irmão viu isso.
Nyte riu amargamente. “Você não tem ideia do que criou de nós dois.”
“Eu não pude ser o pai que você queria, mas você se tornou muito mais forte por
causa disso.”
"Você tem razão." Nyte virou-se para mim inesperadamente. Nossos olhos se
encontraram, e eu não sabia o que sentia. Observar a troca com seu pai foi esmagando
meu peito lentamente. Talvez ninguém mais pudesse ouvir a leve divisão em sua voz que
revelava que ele estava sofrendo, apesar do ódio frio. Ou talvez não houvesse mais
ninguém que realmente se importasse em ouvi-lo, e isso quase derrubou meus joelhos.
“Outra verdade para você, Astraea. Eu sou o filho de dois dos seres mais vilões e
sedentos de poder que já existiram em dois malditos universos. eu não sou bom . Não
nasci para ser, nem acho que este mundo merece isso.” Sua confissão me cortou. “Mas
você merece. E eu queria ser bom para você, embora nunca possa ser. Você acredita
nisso?"
As batidas do meu coração preencheram o silêncio. "Sim", eu respirei.
Sua dor... eu senti. Queria pegar apesar de tudo.
Seu olhar caiu como uma derrota - apenas por um segundo antes de se virar de volta
para seu pai.
“Se a mantivermos viva, eles permanecerão enfraquecidos”, disse o rei, tentando
argumentar com ele, mas teve o efeito oposto. “Eu planejei protegê-la.”
“Ela não é o problema. Nós somos. Eu deveria ter feito isso há muito tempo.
Quando Nyte deu um passo à frente, as cordas do arco rangeram por toda a sala.
Meu pulso disparou, acionando a chave, que esquentou na palma da minha mão. Nyte
ousou mais um passo, apesar das pontas de ferro letais que o rastreavam. A lâmina
cantante de Zathrian foi a única coisa a cortar o silêncio tenso enquanto ele se
aproximava de mim.
Eu não tive um segundo para reagir quando o olhar do rei deslizou de Nyte para
mim, assim como a ponta de mais de uma dúzia de pontas de flechas.
E eles lançaram.
Tudo o que pude fazer foi me preparar, fechando os olhos por instinto, mas em vez de
gritar por qualquer coisa perfurando minha carne, fui engolfado por ondas de poder
puro e não diluído . O espetáculo quando minhas pálpebras se abriram para encontrar a
luminância foi de tirar o fôlego. O vento emaranhava meu cabelo com a parede de luz
ondulante das estrelas escuras.
Então havia Nyte. Parado diante dele tão quieto e calmo, mas cuidadoso... controlado.
Pontas de flechas estilhaçadas cobriam o chão, e eu fiquei boquiaberto com a
exibição de magia, me perguntando se eu realmente conheceria as muitas camadas do
poder que ele abrigava.
“Não me provoque de novo.” O tom de Nyte era frio quando a parede caiu como uma
cascata de fumaça negra.
“Você tem medo do que ela vai pensar quando vir a verdadeira versão do que você
é?” o rei zombou.
“O que você me fez ,” Nyte rosnou.
A boca do rei se curvou. Ele olhou para o filho como se tivesse criado o monstro
perfeito. "Sim. E você sempre foi um covarde ingrato.
Nunca antes eu realmente tive medo de Nyte. Não até agora, quando testemunhei
sua magia incomparável e ouvi o rei incitá-lo por mais .
“Zath,” eu sussurrei. Seu toque era o único conforto na sala.
“Você vai ficar segura,” ele disse.
“Tire ela daqui.” O baixo comando de Nyte veio de amarras tensas de controle. Ele
nem se virou para nós.
Zath tentou me puxar, mas permaneci firme.
"Eu não tenho medo de você."
Ele estava de costas para nós, seus ombros subindo e descendo com firmeza. Uma
calma calculista e letal. Um brilho irrompeu dos punhos de sua jaqueta como ouro
derramado sobre seus punhos firmemente cerrados. A mão de Nyte mergulhou em seu
bolso, e eu pensei que já tinha visto o item redondo de latão em sua posse antes. Ele o
virou e deixou que os olhos do rei se fixassem nele. O que quer que ele encontrasse
gravado no item arregalou os olhos do rei.
“Onde você conseguiu isso?”
Quando o rei se adiantou para uma observação mais próxima, o punho de Nyte se
fechou e desapareceu em uma nuvem de fumaça.
“Vou descobrir a verdade”, disse Nyte calmamente. “E não há mais razão para você
estar vivo. Você tem sido um parasita de reinos por muito tempo.”
“Você acha que sua mãe está melhor?” O rei riu .
“Pare de me provocar,” Nyte avisou com restrição trêmula.
"Por que? Porque você tem medo de encarar a verdade? O perigo que você sempre
será para ela.
Nyte não respondeu.
O rei riu de novo, e todos os pelos do meu corpo se arrepiaram, antecipando que algo
sinistro estava para acontecer.
“Sua própria mãe não queria você. E ela também não irá, uma vez que você mostre a
ela o que você é, Nightsdeath .
“Você realmente acha que estou vulnerável às suas palavras depois de todo esse
tempo, pai?”
A cabeça do rei se inclinou, então seus olhos se deslocaram para mim e prenderam
minha espinha. "Não, mas você pode salvá-la."
Um sopro frio de metal atingiu minha garganta, beliscando antes de romper a pele…
O chão tremeu como um terremoto abaixo de nós.
Aconteceu tão incrivelmente rápido, e meu estômago reagiu primeiro, contorcendo-se
com um estalo repugnante. Alguns respingos de calor caíram sobre minha gola por trás.
“Você realmente quer morrer pelas mãos do vilão que você me transformou?” Nyte
disse com uma voz cruel que não reconheci, tão perto de mim agora que fiquei
mortalmente imóvel. "Multar."
Minha compulsão de virar venceu a urgência que gritava para eu correr.
As tatuagens no pescoço de Nyte brilhavam, e seus olhos... eu já os tinha visto vivos
antes, mas isso... era como se o sol estivesse vazando deles, incapaz de ser contido por
mais tempo. Difundiu-se como névoa dourada de suas íris. Vinhas negras subiam por seu
pescoço, sobre sua mandíbula e até as pontas delicadas de suas orelhas.
Não humano. Não vampiro. Fae não. Não celestial.
Eu não podia ter certeza do que Nyte era.
Ele ainda estava lá, em algum lugar abaixo dela. E apesar da mudança assustadora
em sua aparência, ainda o achava a coisa mais linda que já tinha visto. Embora eu não
mudasse... era como se ele estivesse escorregando lentamente em seu reconhecimento
de mim .
Uma mão roçou a minha e, sem quebrar o olhar penetrante de Nyte, fui
cuidadosamente guiada para longe dele. Só depois de dar alguns passos é que olhei
para baixo. Minha mão se levantou com a visão horrível do guarda decapitado que
segurou a lâmina na minha garganta.
“Ele uma vez me contou algo sobre ele,” Zath disse perto do meu ouvido. “Que ele
tem esse lugar para onde sua mente vai. Ele só reconhece a escuridão. Ele quer ficar do
lado dele, e qualquer pessoa com luz que ele queira erradicar.”
Eu não conseguia entender o que ele estava tentando me dizer.
“É verdade,” Nyte disse, seu tom quase zombeteiro, mas era como se ele ainda
lutasse contra si mesmo. “E sua luz é insuportável .”
Nyte quase deu um passo em minha direção até que a alegria do rei pegou sua raiva
não diluída.
Foi nesse momento que ele soltou.
Eu ouvi fracamente a maldição de Zath antes que ele me empurrasse para trás dele,
e um segundo depois eu estava tropeçando no caminho de sua lâmina ressoando com a
de um guarda. Meu coração trovejou e eu pisei atrás do flash de cabelo rosa, mas Rose
era muito rápida e já lutava letalmente ao lado de Zath.
Então havia eu. Fraco, inábil, e tudo o que pude fazer foi assistir com horror
enquanto meus dois amigos lutavam contra tantos que os superavam. E Nite…
Estrelas acima.
Ele era hipnotizante na maneira como se movia. Eu deveria ter ficado horrorizado
com a facilidade com que ele matava, piscando na escuridão, quebrando pescoços,
despedaçando a carne. Era a coisa mais sombria e distorcida que eu já admirei.
Minha palma esquentou, ficando quase quente demais, como se algo estivesse se
acumulando na chave e fosse soltá-lo ou deixá-lo me consumir.
Formas passaram correndo por mim, e eu gritei para avisar Zath e Rose quando
percebi que eles eram a Guarda Dourada, mas o som morreu em minha garganta
quando os guardas começaram a lutar com eles.
Que porra está acontecendo?
Um toque no meu ombro me fez girar com um ataque que não consegui desencadear
quando encontrei olhos escuros familiares sorrindo para mim. Eu não acho que poderia
estar mais estupefato.
“Davina?” Eu a examinei da cabeça aos pés. Ela não estava vestida com seu habitual
vestido de algodão; seu cabelo estava penteado em tranças bem feitas, uma linda tiara.
O que ela segurava eu nunca tinha visto antes: um leque feito de metal. Mesmo
dobrados os pontos eram letais.
“Tenho certeza que você tem um monte de perguntas,” ela disse, muito suave e
deslocada para a comoção em erupção atrás de nós.
"Isso é colocar de ânimo leve."
Davina estremeceu, mas seu olhar captou algo atrás de mim que mudou sua
expressão delicada para uma de foco constante. Eu só pude olhar perplexo enquanto ela
mudava de posição, abria o leque de metal e estendia a mão.
Com o barulho de engasgo logo atrás de mim, eu me virei bem a tempo de assistir a
queda do vampiro e ver a adaga sem cabo projetando-se de seu pescoço. O leque de
Davina agora tinha uma peça de metal a menos e fiquei fascinado pela arma.
“Precisamos tirar você daqui,” ela me pediu.
“Eu não estou correndo.”
De novo não. Nunca mais.
O calor subiu pelo meu braço, transformando-se em um zumbido na minha pele, e
quando olhei para ele, encontrei uma aflição semelhante à de Nyte. Do punho da minha
manga brilhava prata .
Passei tanto tempo me perguntando quem eu era, e não podia me esconder agora que
estava tão perto de obter minha resposta.
Examinei a sala de sangue e carne, os inimigos atacando uns aos outros e, embora
estivessem em menor número, aqueles que lutaram ao lado de Nyte não foram
derrotados.
Isso irrompeu em uma cena de selvageria e destruição e, embora eu não nutrisse
nenhum afeto pelo rei ou por qualquer vampiro, isso não poderia continuar.
 Eu respondi a chave.
Como ceder a um lento colo de sono apenas para ser puxado para baixo de uma só
vez, a chave se transformou em um cajado, girando entre minhas mãos, e me dirigi para
a batalha furiosa. Não para se juntar a eles, mas para acabar com isso.
Agarrando o bastão com as duas mãos, gritei, jogando-o no chão, sem saber como ele
sabia dos meus desejos, mas colocando tudo o que tinha para garantir que mantivesse
nosso lado a salvo da explosão. O que explodiu foi o próprio tempo e espaço. Beleza
sobrenatural que poderia matar, nascer e transcender. Meu corpo ondulou com os
vendavais de luz passando por mim. Meus dentes cerraram e minha postura se firmou, e
me perguntei se seria assim que eu morreria.
A energia foi sugada de volta para a chave de uma só vez e, enquanto eu a segurava
com pouco conhecimento de como manejá-la, fui atingido por uma força tão poderosa
que pensei que poderia viajar pelos reinos dessa maneira. Eu ofeguei no chão, tentando
dispersar a luz que roubou minha visão para ter certeza de que não havia machucado
Zath, Rose ou Davina. Até…
A primeira coisa a romper meu vazio foi uma névoa sedutora de ouro das íris que me
atingiram.
"Nyte," eu respirei, arrastando as mãos para trás enquanto ele se aproximava de
mim.
A expressão que ele usava não era nada de bondade ou reconhecimento.
A sala do trono havia sumido. Tudo o que nos cercava era minha luz lutando contra a
escuridão que sibilava e se preparava contra ela.
“Sou eu, Nyte,” eu tentei novamente, meu pânico crescendo.
O que eu fiz?
Na minha próxima piscada, ele estava na minha frente, e eu engasguei, segurando o
bastão com as duas mãos como um bloco quando caí de costas. Nyte também o agarrou,
montando em mim, carregando um peso contra o qual comecei a tremer.
“Nightsdeath,” eu sussurrei.
Ele inclinou a cabeça.
Não apenas um nome; era uma parte dele.
E esse ser tinha apenas um objetivo a alcançar comigo: acabar com a luz.
“Que idiota,” ele disse, tão baixo e frio. “Eu disse para você ir embora. Eu te avisei...”
Seus dentes cerrados, os olhos cerrados, e eu lutei com a esperança de que ele estivesse
lutando contra si mesmo. “Gahhh. Tudo seria tão fácil se você simplesmente morresse.
Morreu e não voltou . ”
"Isso não é você", eu engasguei quando ele empurrou ainda mais para baixo, com
certeza esmagando meu peito se eu soltasse. Lágrimas se acumularam em meus olhos.
“Eu acho... eu acho que voltei por você. E você... você esperou.
Confusão juntou suas sobrancelhas. O ouro de suas íris se difundia toda vez que ele
parecia estar tentando se encontrar. "Mentiras." Ele balançou sua cabeça. “Tantas
mentiras. E tanta fodida luz .”
Muita luz.
Fechei os olhos com um gemido quando ele empurrou novamente, e meus braços
tremeram com a dor de segurá-lo. Meus cotovelos cederam, mas em vez de permitir que
a chave me esmagasse, eu a ouvi clamar logo antes de mãos apertarem meu pescoço.
Eu lutei com suas mãos.
"Você uma vez me disse uma coisa," eu ofeguei, sem abrir meus olhos para focar.
“Você disse que a estrela mais brilhante precisa da noite mais escura. E eu... eu entendo
agora.
A pressão aliviou, mas não sua ameaça que poderia me estrangular em um segundo.
“As pessoas temem o escuro porque acham que é onde os monstros prosperam. Eles
estão errados. A escuridão pertence às estrelas que não podem brilhar sem ela. É onde
a paixão queima mais forte. É paz e é companhia. A escuridão é você.”
Eu ousei abrir meus olhos, me preparando para encontrar o olhar de ódio que me
cortaria novamente.
“A estrela mais brilhante precisa da noite mais escura”, repeti, encontrando-o através
de palavras que nos uniam como uma promessa. "Eu preciso de você. E não tenho medo
de você.
Nyte piscou e a névoa dourada expelida de sua íris se dissipou. O brilho morreu. As
trepadeiras negras contra sua pele se inverteram, desaparecendo até que a palidez
voltou.
 Meu soluço de alívio escapou quando sua palma quente soltou minha garganta para
segurar minha bochecha, e Nyte inclinou sua testa para a minha.
"Sinto muito", disse ele. A dor em sua voz me partiu. “Sinto muito, Starlight.”
Abri os olhos, mas não consegui vê-lo. Porque a luz se foi - mas estávamos contentes.
"Está tudo bem", eu disse, estendendo a mão para tocar seu rosto. "Eu estou bem, e
você vai ficar também."
"Não está bem. Nem mesmo perto." Ele ofegou, exausto depois de tudo o que tinha
tirado dele. “Faz tanto tempo desde que eu desisti assim. Eu não queria porque sabia o
alvo que você poderia se tornar para essa... coisa que eu sou. Mas no momento em que a
lâmina tocou seu pescoço, não consegui detê-la…”
Eu empurrei para cima, enredando a mão em seu cabelo para beijá-lo, e enquanto eu
queria entrar em erupção no vazio que criamos, Nyte se afastou muito cedo. A luz
penetrou em nosso manto de escuridão e minha ansiedade aumentou para bani-la
novamente, mas Nyte me puxou para ficar de pé.
“Eu estou no controle,” ele me assegurou, mas havia algo distante, quebrado, em seu
tom. Ele me soltou, e eu não conseguia parar de observar a luminância inundar suas
feições quando ele não olhava para mim. Nada nele brilhava mais enquanto a sala do
trono se expandia ao nosso redor novamente, e eu não conseguia me livrar do meu
estupor.
"Graças a Deus", disse Zathrian, mas eu mal estava ciente de seu toque quando ele
pegou meus braços para me escanear.
"O que você fez com ela?" Rose rosnou, lâmina em ângulo, e ela se apoiou contra ele.
Meu peito apertou por sua proteção feroz. Eu não sabia o que tinha feito para
merecer isso. Mesmo contra seu maior inimigo.
Nyte não respondeu. Ele a observou com feições de aço, mas não se mexeu.
Eu examinei a destruição. Tanta morte. Os pisos de mármore escuro brilhavam ao
redor dos corpos dilacerados dos caídos. Uma brisa de inverno envolveu-me e estremeci,
lançando um olhar para as fileiras de janelas quebradas pela explosão.
Tudo voltou para mim e, depois de confirmar a segurança de Zath, Rose e Davina,
procurei a chave.
O brilho púrpura piscou pacificamente e permaneceu como um bastão imóvel e
sólido. Pensei em recuperá-lo, mas uma mão se estendeu para ele e eu engasguei.
“Ela será sua ruína,” o rei sibilou.
"Não-!"
A luz brilhou na chave, tão brilhante que tive que proteger meus olhos das ondas de
poder também. Diminuiu quando uma forma se contorceu na minha frente, e a mão
tocando minha cintura eu sabia ser de Nyte.
Quando o ar parou de zumbir, empurrei seu peito suavemente.
O rei se foi.
Ele pegou a chave.
“Bem, merda,” Zath disse, sua voz cansada chamando minha atenção para ele. Ele
apertou o abdômen, apoiando a mão no joelho, e só então eu vi o carmesim manchando
sua pele bronzeada.
“Você está ferido,” eu disse, expulsando o horror do que tinha acabado de acontecer
para me dirigir a ele.
“Apenas um arranhão.” Ele acenou.
"Dificilmente", Rose murmurou. A mão dela ao redor do braço dele era uma ajuda
desnecessária, e embora seu rosto permanecesse firme com raiva por ele, estava
misturado com preocupação.
“Vai sarar,” Zath rebateu.
“Você precisa de pontos.”
“Seus espinhos podem resolver o problema.”
Rose olhou com raiva quando ela o soltou, e eles continuaram suas brigas enquanto
minha atenção fugia deles. Eu fui compelido a encontrar a fonte de algo rachando
lentamente dentro de mim. Um tipo silencioso de sofrimento.
Eu encontrei Nyte.
Ele não desviou o olhar do lugar exato onde seu pai estava. Eu esperava que ele
ficasse zangado com a perda, talvez até com medo do que isso significava agora que o
rei tinha a única coisa de que precisava para o mais terrível dos atos.
No entanto, tudo com o que ele ainda estava preso era a dor .
Por um momento, ele era uma criança. Alguém que não apenas nunca conheceu o
amor de um pai, mas que foi ferido tão verdadeiramente pelas duas pessoas que
deveriam protegê-lo, protegê-lo e cuidar dele, a maioria no mundo.
Por um segundo, Nyte pode não ter percebido o quão de perto eu o observei,
querendo vê -lo, para testemunhar algo que ele estava segurando por dentro...
finalmente quebrar.
 51

Meu peito doía com as batidas do meu coração, as ondas de dor e confusão
causando uma tempestade em minha caixa torácica. Eu estava tão, tão cansado. Não
levantei os olhos do chão nem ao sentir a aproximação de Nyte, exausto demais para
discutir. Ou se afaste.
Eu me entreguei aos planos dele para mim.
"Luz das estrelas."
Ele falou tão baixinho que pensei que poderia fechar os olhos e fingir que estava na
torre do sino. Tudo o que eu testemunhei desde o momento em que Drystan impôs seria
um pesadelo horrível do qual Nyte poderia me acalmar.
Isso não era um sonho. A gravidade estava me puxando para o chão e, antes que
vencesse, um braço passou ao meu redor.
"Desculpa-me por tudo. Isso não deveria acontecer.”
Eu lancei olhos suplicantes para ele, uma vibração deslizando sobre mim, e meu
pânico aumentou.
“E espero que você acredite em mim quando digo que sinto muito pelo que tenho que
fazer.”
"O que você está fazendo?" Zathrian ligou.
Meu protesto começou a crescer enquanto eu tentava me livrar do aperto de Nyte.
“Você sabia que isso teria que acontecer”, Nyte disse a ele.
Lançando a Zath um olhar suplicante por cima do meu ombro, vi seus lábios
franzidos como se ele entendesse, mas isso distorceu a perturbação nele. Rose se
inflamou, dando um passo em minha direção que foi interceptado por Zath.
"Saia do meu caminho", ela rosnou.
"Você pode apenas relaxar por um maldito momento para ouvir uma explicação?"
“Você é um traidor se deixar que ele a leve.”
“Por favor, deixe-me ir,” eu disse.
Eu odiei isso.
Eu o odiava por me reduzir a um papel do qual eu tentava me libertar. A garota
indefesa da mansão de Hektor.
“Eu não tenho escolha.”
Sombras extremamente familiares começaram a serpentear sobre mim, e eu
choraminguei, lutando contra o aperto de Nyte.
Quando paramos, estava escuro. Eu ousei olhar para cima, e as paredes sombrias ao
nosso redor fizeram meu sangue gelar. O que teria me derrubado se ele me soltasse...
eram as barras de ferro atrás dele.
"Deixe-me sair", eu respirei.
Não. Qualquer coisa menos isso. Confinamento.
“Deixe-me SAIR!” Eu gritei, não me importando com a dignidade enquanto meus
punhos batiam em seu peito.
Ele não disse nada. Não a meus apelos. Não com minhas lágrimas.
Eu não conseguia ver através deles.
Eu não conseguia respirar através do nó que se formou em minha garganta,
zombando de que o ar era limitado e eu morreria aqui.
Nyte me segurou até eu me exaurir, reduzida a nada além de uma garota assustada
que se agarrou a ele, optando por aceitar o calor como algo para me apoiar, por mais
que eu o desprezasse. Sua mão acariciou o cabelo sobre minha nuca.
“Não me deixe sozinha aqui,” eu sussurrei.
“Eu não vou.”
Não fazia sentido, mas agora era um alívio.
"Eu quero voltar."
 “Ainda não posso te levar a lugar nenhum.”
Minha luta começou a aumentar, e eu me afastei dele. Desta vez ele me deixou ir. Eu
fervia para ele como se ele pudesse virar cinzas apenas com o meu olhar.
“Você é um hipócrita do caralho.”
A carranca de Nyte ficou sombria. Audaz.
“Você matou Hektor, mas não é melhor que ele.”
Isso fez algo mortalmente assustador obscurecer seu rosto. Mas eu estava além de
me importar com seus malditos sentimentos.
“É por causa dele que tenho que fazer isso”, disse ele, frio como a morte. “Se eu
pudesse matá-lo novamente, eu o faria. Mesmo agora, estou atormentado por ele estar
morto, mas também feliz por isso. Em breve você não poderá falar o nome dele porque
não existirá mais para ninguém.”
“Você não pode apagar um nome da mente de todos no reino,” eu cuspi.
Nite sorriu. Uma onda lenta e vil que eu não podia acreditar que tinha perdido antes.
"Você me subestima. Embora eu nunca tenha subestimado você, e é por isso que essa
medida é tão necessária.” Nyte enfiou a mão no bolso e o que ele tirou me deu água na
boca. Dei um passo em direção a ele, mas em um piscar de sombra estrelada ele
apareceu do outro lado das grades.
"Eu preciso deles", eu disse em pânico, alcançando as barras para enrolar minhas
mãos trêmulas em torno deles. Uma dor desesperada cresceu em mim agora que minhas
pílulas estavam ao meu alcance. Minha cabeça latejava descontroladamente.
"Ele está suprimindo tudo o que você é desde o momento em que o encontrou", disse
Nyte, a ira controlada enchendo seu tom que parou meus pensamentos frenéticos para
ouvir. Tirando uma cápsula do frasco, olhou para ela como se fosse um inimigo que
pudesse matar. “Drogando você com isso, agora serão duas semanas muito difíceis
enquanto eles saem do seu sistema.” Ele esmagou os comprimidos entre os dedos,
derramando um líquido prateado. Eu sabia o que era, exceto que era mais escuro do que
qualquer outro que eu tinha visto antes. “Matéria Estelar. Aprimorado com um feitiço de
supressão tão poderoso e proibido que seu corpo se tornou dependente dele. Não vai
matá-lo pará-lo, embora às vezes você possa se sentir à beira da morte.
Eu balancei minha cabeça, tonta com o pensamento, porque eu não conseguia ouvir
muito enquanto minha mente tamborilava com desejo pelo que ele estava me negando.
“Dê-os para mim,” eu disse. Eu não me importava com poder ou qualquer coisa. Eu
não me importava com o que eu era ou poderia ser. “Me dê as malditas pílulas, Nyte!”
A dor se transformou em agonia em seus olhos, mas eu dei uma risada ofegante. Um
som que não me pertencia totalmente. Algo volátil ultrapassou minhas reações externas
e, ao mesmo tempo, me encolhi em uma pilha indefesa em minha própria mente.
“Você não tem que fingir que se importa. Eu irei embora; você nunca mais me verá.
Apenas dê-os para mim.
Era tudo pelo que meu sangue rugia, escorregando minha pele.
“Você já está no seu limite sem eles. Espero que o pior passe antes do que eu penso.
Lamento que isso tenha acontecido com você. Desculpe não ter visto antes. Eu sabia que
ele tinha que fazer algo para manter seu poder bloqueado. Existem outras maneiras,
mas esse foi o método dele para mantê-lo fraco o suficiente para pensar que você
precisava dele e que ele estava ajudando você.
Eu me virei, incapaz de continuar olhando para ele com meus pensamentos
assassinos. Inclinei-me de costas para as barras.
“Existe apenas um mestre enganador em tudo isso,” eu disse. Com o meu mundo
desmoronando de qualquer maneira, a percepção não poderia me prejudicar mais do
que já estava. — Você... Nightsdeath.
"Foi engraçado ver você concluir que era meu irmão covarde."
Eu dei uma risada amarga. “Você é o pior pesadelo do reino. Eles falam seu nome
como se você existisse em cada sombra. No entanto, parece que até a escuridão pode
ser capturada.”
Ele avançou para mim lentamente, parando tão perto de mim que fechei meus olhos
com o leve calor, sabendo que ele poderia me atrair para ele se não fosse pela gaiola em
que ele me colocou. que existe sem uma fraqueza,” ele disse, as palavras viajando como
uma carícia de amante sobre meu colarinho.
Eu me virei, enrolando minhas mãos em torno das barras logo abaixo dele. “Você é
cada parte do monstro de que falam.”
Sua mandíbula trabalhou com o estremecimento de seus olhos. Lá estava: um
vislumbre de fração de segundo de sua vulnerabilidade. Meu lado depravado encontrou
uma arma.
“Existe um monstro em todos nós,” ele disse, escondendo qualquer emoção de mim
como se soubesse que minha maldade à frente iria usá-la. “Quem finge que não abriga é
quem acaba escorregando. Em algum momento ou outro ele sai. E quanto mais tempo
for negado, mais difícil será desencadeado de uma só vez.”
"Você mentiu para mim."
“Não, Starlight. Eu sempre estive aqui.”
Eu não tinha resposta para isso.
“Se eu tivesse te contado quem eu era, te corrigido quando você assumiu que era
meu irmão, você teria esquecido completamente o Libertatem. Você nunca teria
confiado em mim.
A menção de Drystan mais uma vez me atingiu como se eu tivesse esquecido. Outra
verdade insondável, a descoberta de que eram irmãos.
“Como posso confiar em você agora?”
“Não vai acontecer hoje – talvez nunca. Mas a escolha é sua quando isso acabar.
Minha testa pressionada contra o metal frio.
"Você precisa descansar agora", disse ele. “Eu estarei bem aqui com você.”
Eu balancei minha cabeça. "Eu quero falar com Zathrian."
“Eu acho que é melhor ele ficar longe por enquanto.”
Meus punhos se apertaram. Era outra decepção que eu não conseguia compreender,
dividida entre querer me enfurecer e perguntar por que ou quebrar em total desgosto
por não ter ninguém.
Absolutamente ninguém.
“Rosalinda?” Eu perguntei com uma batida de medo.
“Ela vai ficar bem. Embora, se ela continuar agitando as coisas, talvez tenhamos que
detê-la até que você esteja bem também.
"Você não vai tocá-la", eu bati.
“Não tenho vontade. Zath está... lidando com isso. O apelido que ele usou me cortou
ainda mais.
“Há quanto tempo você está usando ele?”
“Nunca usei ele. Eu dei a ele um propósito que ele aceitou de bom grado.
"Todo esse tempo."
Ele não respondeu.
"Quero ficar sozinho."
"Não, você não sabe."
Meu olhar esquentou, rivalizando com o fogo em suas íris. Respirei fundo para me
acalmar, me virando para me afastar dele.
“Vou sair desta jaula, Nyte. E quando eu fizer isso, a primeira coisa que você sentirá
é minha adaga em seu peito.
Ele não a tirou de mim quando poderia. Não aceitei isso como uma gentileza porque
não faria diferença se ele aceitasse; Eu teria encontrado outra maneira de matá-lo.
"Estou ansioso para isso."
Que idiota arrogante e desviante . O arrastar de suas botas se afastando da cela, eu
esperava que fosse o som dele me deixando sozinho.
Eu não conseguia pensar direito com ele perto de mim.
Eu não conseguia começar a processar uma única coisa enquanto meu pequeno
mundo se expandia para ser mais do que eu poderia compreender de uma vez,
quebrando minha realidade em fragmentos. Peças pelas quais eu ansiava, mas que
agora estavam enterradas, me confundindo tanto que não consegui separar todas.
Minhas mãos apertaram meu cabelo enquanto eu andava de um lado para o outro na
cela. Dentro de mim, ondas calmantes lambiam o pânico agudo esfaqueando minha
cabeça como se eu estivesse sangrando internamente. Então meu peito. Porra, doía
tanto que cada respiração se tornava uma lança atacando meu coração.
Eu me enrolei na cama. Notas mais tranquilas ajudavam minha cabeça latejando, e
eu estava tão cansado e cambaleando com pensamentos enlouquecedores que não
conseguia dormir.
“Faça isso parar,” eu implorei. Era tudo que eu tinha. Eu precisava de tudo para
parar de cantar e cantarolar. "Isso dói."
“Vou levar embora, só para você descansar,” ele disse suavemente.
Eu balancei a cabeça, desistindo da luta contra ele para aceitar isso porque temia
não ter a chance de alcançar minha retribuição se não o fizesse.
— Você está segura, Astraea.
Em minha mente, uma sombra engolfou os problemas que disputavam minha
atenção. Um por um, isso os silenciou.
"Você acredita nisso?"
Arrastei-me até deitar enquanto meu corpo ficava sem peso. Meus olhos vibraram
com as ondas sonolentas. Através do cinza sombrio, tudo o que vi foram lampejos de
ouro. Cintilações que uma vez me fizeram acreditar...
"Sim", eu sussurrei.
 52

gostaria que aquele quarto estivesse vazio,” eu disse.

Eu não sabia quantos dias se passaram. Cada um me arrastou cada vez mais
fundo no maior teste de resistência física que já senti. Eu estava com tanta raiva .
Sentada de costas para Nyte, inclinei minha cabeça para trás contra as barras da
cela. Quase não nos falamos. Mas ele nunca foi embora. Ele se sentou contra a parede
atrás de mim.
"Não, você não sabe."
Eu ri, zombando de sua confiança. Minha cabeça balançou - apenas um tremor
quando parecia uma pedra sobre meus ombros. Meus membros estavam fracos, braços
flácidos ao meu lado. “Eu tive uma vida descomplicada”, refleti para mim mesmo,
fechando os olhos enquanto o luar que eu amava aumentava minha dor de cabeça
latejante. “Por que eu não poderia simplesmente estar contente?”
“Você estava morrendo lentamente. Seu espírito. Nunca foi destinado a ser contido.
Você estava sobrevivendo, não vivendo.
“Você não sabe disso. Você não sabe nada sobre mim.
“Você sabe que isso também não é verdade.”
"Então não é justo -!" Minha palma ardeu contra a pedra quando bati nela. Minhas
emoções eram exaustivas. Acionando. Eu não poderia contê-los. “Você prometeu não ter
mais segredos. Tudo o que tínhamos era formado por eles.”
“Não fala mais verdadeiro aos seus sentimentos agora que não há nada para
influenciá-los?”
“Não quando tudo pelo que eu estava me apaixonando não era real. Você nunca foi
real. Apenas o que eu queria que você fosse.
“Você não acredita nisso.”
Eu sorri, embora ele não pudesse ver. Algo escuro e feio dentro de mim queria tomar
suas notas de mágoa, amplificá-las e matá-lo com elas. “Você é igual a ele,” eu disse
lentamente. “Ele me trancava e dizia que era para o meu bem. Que ele estava me
ajudando.
“Não me compare a ele.” A ameaça que rastejou sobre meu ombro quebrou um
arrepio. Eu me deleitei com isso.
Eu continuei: “Vocês todos gostam de pensar que são diferentes. Todos acreditam
que suas intenções são as corretas. Mas vocês são todos rostos diferentes do mesmo
monstro.”
Baralhar soou atrás de mim. Eu não me importava em me mexer. Talvez eu esperasse
que ele passasse as mãos pelas barras e as envolvesse em volta da minha garganta para
acabar com a minha miséria.
Ele não.
Eu o senti atrás de mim, deslizando para baixo para sentar até que o calor de suas
costas penetrou nas minhas entre as barras de ferro.
"Você está certo", disse ele calmamente.
Minha testa franziu. Eu estava com tanta dor que me perguntei se um desgosto
poderia matar.
“Às vezes... eu gostaria de não ser o vilão que nasci para ser. Acho que esse é o
verdadeiro desafio da vida, nos fazer querer coisas que nunca foram nossas, e ser outra
coisa senão o que o destino nos preparou.”
Uma lágrima escorreu pelo meu rosto e meus olhos se fecharam. “Você acha que os
destinos podem mudar?” Eu perguntei baixinho.
Nyte deixou passar alguns segundos de silêncio pesado. "Eu costumava."
"O que aconteceu?"
"Você morreu."
 Minha palma permaneceu achatada perto das barras, e então faíscas pegaram nelas
quando Nyte estendeu a mão para roçar meus dedos com os dele como se precisasse ser
lembrado de que eu estava lá. Eu não me movi, mas um punho cerrado em meu peito no
primeiro contato que ele fez desde que me trancou aqui.
“A história que você me contou,” eu sussurrei. Meu exterior duro estava quebrando.
“Nos meus quartos enquanto deitamos... éramos nós.”
Uma batida de silêncio. O tipo de almas quebradas eram feitas.
"Eu esperei mais de trezentos anos para você voltar", disse ele, igualmente em
silêncio. “Cheguei a um acordo com a crença de que não importaria quando não
conseguisse encontrar uma maneira de quebrar a maldição de nossa existência
conflitante. Então, quando fiquei preso... não posso negar que havia uma parte egoísta
de mim que não dava a mínima para o mundo, ou que meu pai e meu irmão me traíram,
porque eu iria te ver de novo.
Eu pensei no momento em que nos conhecemos, me pegando refletindo sobre tudo
em minha mente e desde quando ele se tornou físico para mim. Ele era a minha noite. O
abraço da escuridão que sussurrava através das estrelas.
“Quando você percebeu?” ele perguntou cuidadosamente. “Que você era a donzela
das estrelas?”
Foi uma pergunta que fiz a mim mesmo.
“Eu acho que uma parte de mim sempre soube,” eu sussurrei. Meu nariz ardia. “Eu
não queria ser diferente; Eu só queria ser visto. Minhas marcas... Hektor me fez
acreditar que não eram nada, mas ele não permitia que fossem vistas, e pensei que esse
era o motivo. Às vezes, eu via tatuagens metálicas semelhantes em outras pessoas, mas
havia algo diferente nas delas, e me perguntei se elas achavam beleza nelas para tê-las
lançadas por Starlight Matter. Depois, descobri coisas sobre mim que não achava que
deveria ser capaz de fazer. Eu poderia lançar punhais com grande precisão - até arco e
flecha eu achava fácil, como se essas habilidades já tivessem sido aprendidas. E então...
sempre me preparei para o amanhecer e desejei a noite. Descobri que não precisava
dormir tanto quanto os outros.”
“É muita coisa para acreditar ao mesmo tempo.”
“Não me lembro muito. Não me lembro de você.
"Você quer?"
Outra lágrima caiu. "Não sei."
Ficamos assim por um fingido momento de paz. Até que eu quebrei com a minha
dúvida mais terrível.
“Você me matou?”
"Não. Mas eu te condenei.”
Meus dedos se encolheram contra os dele. Pensei em me afastar se estivesse
segurando a mão do meu assassino. Deve haver algo distorcido e errado comigo porque
eu não fiz.
"O que isso significa?"
“Isso significa que falhei com você, mesmo que não fosse minha mão para empunhar
a arma. Você sempre esteve em risco por minha causa.
Mais perguntas surgiam com cada resposta, mas eu estava cansado demais para
aprender tudo agora. Muito malditamente exausto e focado em apenas uma coisa que
poderia acabar com isso.
Eu era um tolo lamentável e começando a ver exatamente como perdi a guerra com
meu coração fraco. Não havia razão para eu estar de volta.
Eu roubei minha mão da dele. “O mundo será melhor sem mim. Você pode ter a
chave quando recuperá-la. Dê a quem pode usá-lo para salvar pessoas. Não adianta me
dar poder.”
“Esta é apenas a sua retirada falando.”
Meus dentes cerrados, a raiva fervendo em minha pele já suada, mas eu estava
congelando ao mesmo tempo.
Ele disse cuidadosamente: "Você deve se manter aquecido para quebrar a febre."
Meus olhos pesados rolaram para a cama. A cama era fraca, mas ele me trouxe mais
cobertores e travesseiros macios do que o necessário. Tal luxo parecia ridículo contra a
penumbra de minha jaula.
"E você precisa comer", acrescentou.
Havia um caldo agora frio em uma bandeja perto de mim. Eu não havia tocado,
apenas bebi a água quando não aguentei mais o arranhão em minha garganta. Havia
apenas uma coisa que eu desejava consumir, e ele negou.
“Eu não quero poder,” eu tentei de novo, este círculo que nós já havíamos passado
muitas vezes agora. “Por favor, Nyte.”
“Você está indo muito bem, Starlight.”
“Não me chame assim!” Eu doía em meu coração para ouvir isso, e eu não queria
sentir nada por ele.
Minha cabeça levantou apenas para bater contra o ferro em minha frustração. Ele
vibrou em meu crânio, ondulando minha visão, mas eu fiz isso de novo. E de novo. Até
que mãos deslizaram em volta da minha cabeça para evitar que eu me machucasse, e eu
quebrei. Meus soluços se soltaram, e eu não tinha percebido o quão perto eles estiveram
de me inundar.
Quando Nyte me colocou de joelhos, não resisti. Eu o agarrei com força, como se ele
fosse uma tábua de salvação, chorando em seu peito, embora cada ânsia doesse tanto,
tão profundamente, que rasgava minha alma.
“Por que ele fez isso comigo?”
eu estava morrendo .
Tudo o que me manteve aqui foram as carícias gentis de Nyte em meu cabelo, seu
calor me segurando com força. Eu estava exausta demais para fingir que não queria.
Porque eu precisava .
“Você não tem ideia, amor,” ele disse, uma falha em sua voz me impedindo de
hiperventilar, “como eu arrancaria meu próprio coração do meu peito se isso pudesse te
ajudar agora.”
Eu pressionei meu ouvido em seu peito e flutuei de volta para a cadência rápida de
seu batimento cardíaco, batendo com o que me tocou como pânico e culpa. “Por que
você fez isso comigo?” eu resmunguei.
“Eu não queria.” Toda vez que sua voz ficava tão dolorida, eu não conseguia suportar.
Eu queria acreditar que ele não podia sentir tanta dor para tornar mais fácil matá-lo.
“Gostaria que meu pai nunca tivesse me trazido aqui. Para salvá-lo, talvez eu desejasse
que nunca tivéssemos nos conhecido.
Vindo dele, essa noção silenciou meu mundo. Parecia insondável. Agora não. Eu não
quis dizer o que disse, mas ele confessou com uma mente clara e certa...
"Você gostaria que nunca tivéssemos nos conhecido?"
Era tudo o que eu poderia tirar disso. Suas palavras me atingiram pior do que minha
abstinência das pílulas. Eu não precisava deles. Não, a única coisa que eu precisava era
dele.
"Eu sou muito egoísta para realmente desejar isso."
Eu relaxei. Esses pensamentos sombrios continuavam me provocando, e eu não
conseguia dizer quais eram realmente meus sentimentos ou os de alguém depravado
quando a Matéria deixou meu sistema, transformando minha mente em algo obscuro e
ressentido.
“O que acontece quando tudo acabar?” Eu perguntei com apreensão gotejante. Eu
queria saber o que estava sob minha pele? Do que eu poderia ser capaz?
“Sinceramente, eu não sei.”
“E se eu machucar alguém?”
“Não vou deixar isso acontecer.”
O fato de ele não ter descartado isso me fez estremecer.
Eu balancei minha cabeça. “Não vale o risco. Apenas deixe-me tomar o remédio.
"Não é remédio ", ele rosnou.
Eu choraminguei com seu tom, com meu desespero pela Matéria ainda crescendo em
mim, tentando suprimir a manipulação que testaria todas as suas emoções e
desencadearia algo para fazê-lo quebrar para mim.
Afastando-me dele, levantei-me, batendo os dentes. Minha pele lisa também não
queria o envoltório dos cobertores.
“Deixe-me ajudá-lo novamente—”
"Não!" Minha mão se fechou em torno de minha adaga, mas enquanto eu avançava
para ele, meu corte cortou a sombra que se dispersava.
"Fodidamente covarde," eu murmurei. Com uma pontada de raiva, joguei a adaga
pela cela. Então a exaustão cobrou seu preço e cobri meu rosto.
"O que você está pensando agora?" ele persuadiu.
“Que você estava certo,” eu disse. A derrota me baixou para a cama. Afastei-me dele,
mapeando as rachaduras na triste parede cinza. “Não gosto do monstro que neguei por
tanto tempo que está assumindo o controle.”
“Não, não é. Você está quase no pior de sua abstinência. Suas emoções estão
esgotando você, e elas não são verdadeiras.
“Eles são verdadeiros,” eu disse. “Eles não vêm do nada, Nyte.”
Ele não respondeu. Eu o ouvi sentar novamente. Ele não trouxe uma cadeira. Ele não
trouxe nada de conforto para si mesmo.
Ele nunca foi embora.
 53

Os próximos dias, talvez até uma semana, passaram em um borrão de cores e toques
suaves. Meus olhos tremeram para as mãos pressionando um pano úmido na minha
testa. Mechas negras ao redor de um belo rosto pálido vieram à tona. Os grandes olhos
de Davina se enrugaram com seu sorriso quando encontraram os meus.
“Você está indo bem. Acho que mais um ou dois dias e você estará de pé.
Alívio ao vê-la inundou através de mim. "Você está bem?" Eu resmunguei, tentando
me sentar, mas sua mão macia em meu ombro me recusou.
"Sim. Tenho um jeito de ficar fora da vista do rei se ele tentar me procurar antes de
tudo. Sua expressão era astuta, mas não a questionei quando tinha tantos outros
pensamentos agitados para expressar. — Oh, Astraea, sinto muito por ter escondido
coisas de você. Espero que me deixe explicar...
"Está bem. Você pode me dizer mais tarde,” eu disse, tentando reunir um sorriso
convincente enquanto por dentro a reviravolta da traição não cedeu. Eu desviei. “Zath –
ele está bem?”
O rosto de Davina caiu e meus nervos aumentaram. “Ele está se curando. Partimos
para encontrar um mago humano que irá ajudá-lo mais rápido, porém, e para você.
Zathrian tem ajudado a acalmar Rosalind, o que não está ajudando em nada. Eles
tiveram que detê-la. Ela foi bastante espirituosa em suas exigências para vê-lo. Ela
também deve muitas explicações, mas é difícil fazê-la ouvir. Davina deu uma risada que
era em parte divertida, em parte para disfarçar seus nervos ao falar sobre Rose.
“Não entendo o que está acontecendo.”
"Você irá." Ela deu um aperto suave no meu braço.
Acho que nunca a tinha visto de verdade . Não esta versão que estava sob a
superfície. Enquanto Davina era gentil e gentil, testemunhar até mesmo um vislumbre
dela em combate era como arrancar uma máscara.
“Você não é uma serva.” Eu disse o óbvio.
Ela esboçou um sorriso culpado. “Não é minha primeira ocupação, não. Mas gosto de
ajudar as pessoas.”
"Você sabia... sobre Nyte esse tempo todo?"
Levou apenas um piscar de olhos para eu ler a confirmação em sua testa franzida.
“Ele nem sempre é o monstro que foi pintado para ser”, disse ela.
Nem sempre. Lancei meus olhos para o teto. Como eu poderia confiar nisso? A
tristeza tomou conta de mim com a percepção de que eu também não sabia se podia
confiar em Davina. Outro espião para Nightsdeath .
“Zath nunca esteve sob seu controle,” eu sussurrei para mim mesmo, a verdade
finalmente se estabelecendo apesar da minha negação.
Eu não podia confiar em ninguém.
“Não,” ela respondeu suavemente.
Como se eu fosse feito de vidro. Foi exatamente assim que me senti quando cada
nova revelação quebrou meu frágil mundo.
Eu o senti antes de vê-lo. Shadow sempre acariciava o quarto quando estava por
perto, e algo distante dentro de mim me puxava. Davina olhou por cima do ombro. Ao
ver Nyte ali, ela me deu um último sorriso - como se desejasse dizer mais, mas
respondesse a ele . Sem sequer um comando, o mundo respondeu a ele.
Davina saiu e eu olhei para a porta da cela aberta. Minha mente filtrou através das
muitas maneiras que eu poderia evitá-lo para alcançá-lo e correr livre, mas meu corpo
tornou-se muito pesado para ficar de pé. Tudo o que eu queria fazer era dormir. O
desejo por aquelas pílulas que eu agora desprezava não atormentava mais meus
pensamentos mais perversos.
Nyte aproximou-se do catre e agachou-se. Eu não conseguia decifrá-lo totalmente,
mas sempre havia uma nota de dor.
Ele enfiou a mão no bolso antes de produzir uma pequena pílula que fez minha boca
salivar, mas minha visão o atingiu em perplexidade.
“Não é o Starlight Matter, é claro,” ele disse, a voz tão gentil. “Seus níveis
sanguíneos estão baixos. Acho que é dos anos em que tomou a dose supressiva poderosa
e com que frequência ele tomou seu sangue. Muito disso, com muita frequência. Não
tenho certeza se essa deficiência é permanente e nunca teria bebido de você se tivesse
percebido antes.
Meu pescoço formigou com a menção. De prazer. Faíscas que deslizaram sobre meu
colarinho e apressaram o calor entre minhas pernas. Os olhos de Nyte brilharam uma
fração como se ele sentisse isso, mas seu arrependimento permaneceu. Eu tive que
engolir minha insistência para ele, eu teria pedido mesmo se soubesse. Estrelas, minha
mente nublada pela doença protestou que não seria a única vez que sentiria aqueles
dentes afiados dentro de mim.
Nyte continuou: “Seu sangue é muito poderoso. Não há nenhum fae ou vampiro vivo
que não desejaria isso se tivesse a oportunidade. E nenhum deles pararia até que
matasse você se experimentasse.
Estremeci com o pedaço de proteção que envolveu como algo tangível dele para mim.
"O que ele fez com o meu sangue?" Eu temia perguntar. Meu braço formigou e
esfreguei a dor fantasma.
“Ele negociou com vampiros como um tratado para manter seu estabelecimento
longe deles. Eles obedeceram porque isso se tornaria um vício para toda a vida e ele era
bom em manter você bem escondido.
"Ele mesmo estava tomando... foi assim que ele sobreviveu ao meu ataque." Das
provocações de Hektor para mim no labirinto, eu sabia que era verdade.
Nyte assentiu. “Ele não teria sobrevivido a uma lâmina de tempestade em seu
coração, mas você estava a algumas frações de distância. Não vou esquecer que
precisamos trabalhar nisso.” Sua boca se curvou, mas foi de curta duração. Entre nós,
sua palma se estendeu para mim. “Isso ajudará a deficiência enquanto seu corpo está se
ajustando à Matéria. Embora deva ser administrável com o equilíbrio certo de dieta e
cuidados.
Olhei para a pílula com memórias cortantes de Hektor. Quanto tempo deixei que ele
colocasse uma cápsula semelhante em minha boca sem saber que era um lento veneno
de controle.
Eu balancei minha cabeça. Quando encontrei seu olhar, me preparei para sua
insistência. A sobrancelha de Nyte apenas franziu. Ele entendeu. Então seu punho
fechou em torno dela e quando seus dedos relaxaram novamente a pílula havia sumido.
"Você confia em mim?"
Eu bufei uma risada, mas ela se transformou em uma tosse violenta que terminou em
um soluço lamentável. Minhas costelas estavam machucadas e minha garganta como se
alguma fera tivesse se livrado dela.
A mão de Nyte estava em minhas costas assim que me levantei para me enroscar na
cama caso vomitasse. Não tive energia para protestar contra o que ele estava fazendo
quando ele aproveitou a oportunidade para se esgueirar atrás de mim. Eu desejei seu
calor assim que soube o quão perto ele estava, e não lutei quando ele gentilmente pegou
meus ombros; Deitei contra sua frente.
“Acredito que você não vai me matar,” respondi, tão cansada que mal conseguia ficar
acordada.
Os dedos de Nyte afastaram mechas de cabelo da minha testa antes de ele pressionar
o pano frio novamente.
“Como todo mundo, você quer me usar para alguma coisa.”
Eu não poderia me importar mais. Eu não passava de uma peça de jogo lascada para
o lance mais alto. Ou o vencedor mais astuto.
“Depois que vencemos a guerra, passei dois séculos sob o controle de meu pai. Eu
matei por ele. Aterrorizada por ele. Eu não queria o elogio de uma coroa por isso, mas
todos sabiam que eu usava a face de seus medos - como Nightsdeath. Era para ser
apenas por um século, então ele me deixaria ir. Até que ele exigiu outro, e quando o
próximo chegou eu recusei. Ele me empurrou tão além de qualquer moral que ameacei
matá-lo. Eu não queria a coroa. Talvez eu simplesmente preferisse assistir a este mundo
queimar até o chão. No entanto, ele finalmente concordou em me dar o que eu
precisava. Os dedos de Nyte pentearam meu cabelo. “Um caminho para casa.”
 “Você disse que nunca esteve onde deveria estar.”
"Não."
"Então onde?"
“Em algum lugar distante, e não havia garantia de que eu voltaria. Mas eu não tinha
mais nada a perder. Eu não matei meu pai mais cedo porque ele me trouxe aqui, e ele
era o único que conhecia o lugar onde eu poderia tentar o salto para trás. Ele segurou
isso sobre mim, e eu esgotei todas as pistas e recursos que pude para descobrir por mim
mesmo, mas era inútil. Até agora."
Minha testa franziu e minha bochecha lisa encontrou seu peito enquanto eu rolava
rigidamente. Nyte impediu que o pano úmido caísse. Seu terno cuidado era uma agonia.
“Isso não é porque eu te perdoei,” eu murmurei, ficando de lado. "Você só tem um
irritante... certo tipo de calor."
Eu praticamente podia senti-lo sorrindo.
“Sua febre está baixando. Vai acabar logo.”
Tentei acenar com a cabeça, mas minha cabeça parecia pedra. “Se você descobriu
como chegar em casa, por que não sair mais cedo?”
“Meu pai me prendeu antes disso. Conduziu-me à biblioteca, abaixo dela, e disse-me
que ficava num corredor. Eu sabia no que havia caído no momento em que passei pelo
véu. Ele usou isso para me enganar também, porque a partir disso, eu senti você.
“Porque eu sou a donzela das estrelas.” Eu finalmente disse em voz alta, ainda não
acreditando verdadeiramente no peso do que isso implicava, mas explodiu com o que eu
estava procurando por toda a minha curta vida. Algo que era meu . Seria um longo
caminho para descobrir o que isso significava, e o passado que estava ligado ao nome
me assustava mesmo nos pequenos fragmentos que eu estava reunindo. Mas eu queria
saber.
“Isso não é o que você é para mim.”
Eu não tinha sentido muito do meu coração nesses últimos dias. Na minha doença,
houve momentos em que esperei que morresse para me poupar da miséria. Agora
tremulou, algo leve e quente ecoando de dentro.
“Como você me salvou no lago?” Sintonizei a batida forte no peito de Nyte, movendo-
se com sua inspiração profunda.
“Achei que não conseguiria. Quando vi você correr para aquele gelo, algo adormecido
despertou em mim. Um desespero que eu só senti impotente uma vez antes. Até aquele
momento, mesmo durante os momentos em que você me ansiava tanto que o mundo
parecia convincentemente tangível, meu corpo físico ainda estava sempre atrás daquele
véu. O gelo quebrou e você caiu, e não me lembro de nada, exceto da minha total
determinação de não perder você. De novo não. E talvez houvesse uma resposta dos
deuses que, de outra forma, me desprezam, que dobraram a lei da magia por um
momento suspenso. Apenas o suficiente para eu atravessar o Starlight Veil, e então lá
estava eu.
“O Starlight Veil,” eu murmurei. “É assim que você se move? Como você recuperou
minha adaga.
"Sim."
"Você controla isso?"
“Essa dimensão não pode ser controlada. Algumas coisas são muito poderosas,
crescidas em seu próprio ser vivo, que nem mesmo os deuses têm influência sobre elas.
Pode ser usado, no entanto - dominado. Os celestiais podem usá-lo para esconder suas
asas. Pode ser usado para transportar, mas isso não é algo para tentar levianamente.
Pode ser perigoso se você não souber como usá-lo.”
Eu não mencionei que eu tinha antes. Deve ter sido assim que peguei minha adaga na
cela de Hektor. Eu armazenei as outras possibilidades.
Nite continuou. “Eu tirei você da água e acredite em mim, senti isso tão
punitivamente quanto você, exceto que minha adrenalina me empurrou porque você
estava vacilando e eu não tinha certeza se era tarde demais. Eu senti você, o primeiro
toque que eu realmente tive em um século. O primeiro que eu queria em muito mais
tempo do que isso. Eu não podia acreditar. Achei que talvez tivéssemos quebrado o
feitiço e eu estivesse livre, que você nunca precisaria vir aqui, porque eu a teria levado
para longe, para algum lugar seguro. Mas enquanto eu carregava você pela floresta,
comecei a sentir a resistência. Eu lutei contra isso. Deuses , Eu lutei contra a magia com
tudo o que sou, desesperado para não deixá-lo lá quando você não conseguiria
sobreviver sozinho com seu corpo desligado. Consegui transportá-lo por uma pequena
distância até onde sabia que havia uma mansão com um feérico que o ajudaria.
Apesar da dor em meus ossos, eu me empurrei contra seu peito, precisando ver seu
rosto. Nyte nunca pareceu tão mole e em agonia. Eu não podia acreditar em sua
história. Eu pensei que esta história seria algo de arrogância e absurdo, que ele não
estava lá, e ele me convenceria de que de alguma forma me salvei ou conjurei um
salvador épico em minha solidão e delírio.
Mas esta era a verdade. Nyte estivera lá.
Meus dedos flexionaram, enrolando-se no material de sua camisa, lembrando o calor
que eu ansiava por ele em meu estado congelado. Em algum momento minha visão ficou
turva. Uma lágrima deve ter caído porque a mão de Nyte se levantou para enxugá-la.
“Não faça isso,” ele implorou.
"Fazer o que?"
“Eu já ultrapassei muitos limites com você.” Ele balançou a cabeça, a dor escrita em
seus olhos, fazendo meu pânico surgir como se ele fosse desaparecer. “Isso não era para
acontecer.”
Antes que ele viesse, eu tinha passado meu dia na miséria xingando-o, não querendo
estar perto dele. Eu não poderia explicar o que tinha dissolvido tudo isso no momento
em que ele entrou, mas eu não queria que ele fosse embora.
Inclinei-me para beijá-lo. Nyte não me afastou, mas eu podia sentir que algo estava
errado.
"Eu não posso fazer isso com você de novo", disse ele contra meus lábios.
Então, de repente, eu queria voltar atrás todas as vezes que desejei que ele fosse
embora.
"Você já tem", eu mordi. “Você entrou na minha vida muito antes de aparecer. Você
tem uma história minha que eu não tenho de você, e preciso saber o que era.
Ele colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha, sua testa franzida enquanto
ele me olhava, em seguida, traçou um polegar para baixo no meu antebraço tatuado.
Minha pele formigou sob seu toque.
“Eu sou a razão pela qual suas estrelas estão morrendo. Antes e agora. Eu sou a
razão pela qual você sempre estará em perigo, porque só pode haver um.”
"Um o que?"
Nyte pegou meu pulso e estremeci quando ele gentilmente arregaçou minha manga
antes de fazer o mesmo com a dele. Ele segurou nossos antebraços lado a lado e fiquei
maravilhado com as tatuagens diferentes, mas semelhantes, que tínhamos. As
constelações ainda cruzaram nossas fases opostas da lua, apesar do vínculo ter
desaparecido.
“Deus das Estrelas,” ele murmurou como se isso condenasse nosso destino. “Tanta
energia que está falhando completamente. A magia está enfraquecendo - é por isso que
os celestiais se escondem. Não suporto viver uma existência contra você.
“Nós…? Estávamos em guerra?
"Sim."
“Você venceu contra mim.”
“Ganhou,” ele bufou – um som dolorido de ressentimento. "Eu perdi tudo. Tudo o que
sempre importou para mim. Seu batimento cardíaco disparou sob a palma da minha
mão.
“Não entendo como...”
“Um deus só pode ser morto por algo de que é feito. Eu não sou deste reino; não há
arma que possa me matar aqui. Mas você-"
Eu nunca tinha visto uma expressão tão fantasmagórica passar por suas feições. Tão
quieto que tremi com isso.
"A chave?"
Tomei a queda de seus olhos como confirmação.
“Eu acho que você sabia que poderia ser usado contra você. Então você soletrou.
Quando tirou sua vida, o mundo inteiro sentiu. A chave quebrou. Cinco peças. Então eles
desapareceram. Você fez com que a única pessoa que pudesse encontrá-los fosse você.
Aqueles que tentaram enfrentar suas provações foram testados, ou morreriam por se
considerarem sinceros o suficiente para passar por isso. Meu pai nunca falou sobre
quantas vezes ele falhou nos testes, quantos anos você drenou dele, antes que ele
finalmente chegasse ao fim. Acho que o mundo ouviu sua raiva quando ele percebeu que
você zombou dele depois de tudo isso. Até que o jogo voltou a despertar e ele virou um
pouco a seu favor com o Libertatem.”
 Eu parei com descrença. O sorriso que estalou em meus lábios foi uma pausa nas
semanas de miséria, imaginando o tormento do rei, embora eu não pudesse me imaginar
astuta o suficiente para ser responsável. “Eu não me sinto como ela,” eu admiti.
Nyte me procurou lentamente. “Eu não acho que você teve a chance ainda.”
"E se eu for outra pessoa...?" Isso mudaria o que ele pensava de mim? Essa pessoa
que ele acreditava que eu era.
“Você é quem você quiser ser. Você deve saber que não há expectativas de que você
se lembre - de ser alguém diferente de quem você é agora.
“As pessoas estão contando com o retorno dela. Eles acham que ela vai salvá-los.
Pensei em uma fada esperançosa com cabelo verde profundo e chifres pequenos.
Lilith tinha sido tão dedicada em falar da donzela das estrelas que eu afundei de pavor
ao saber que não poderia ser aquele salvador.
“Você não precisa ser nada para ninguém.” Ele fez uma pausa contemplativa. “Nunca
influenciou em nada para mim. Procurei você apenas para ter certeza de que estava
segura quando sabia que haveria outros procurando por você, e nem todos bons. Mas
nos últimos meses conhecê- lo , como você é agora, foi o privilégio da minha existência.
Quando ele pressionou seus lábios na minha testa, meus olhos queriam se fechar com
a onda de contentamento, mas algo em seu tom não estava certo.
Então ele se afastou de mim.
"Onde você está indo?"
"Precisas de descansar."
"Espere-" Fiquei atrás dele, mas o grito da porta se fechando sacudiu meus sentidos,
trazendo de volta sua traição.
“Eu sempre serei seu inimigo, Astraea. Você vai ver isso. Assim que você estiver
totalmente bem, há muito mais para aprender e você verá.
“Entendo,” eu disse com firmeza. Ele não estava conseguindo se afastar tão
facilmente. “Eu vejo você, Nyte. Eu quero ver você como Rainyte. E não tenho medo de
vê-lo como Nightsdeath.
“Só te guiei até aqui para me libertar. Agora farei tudo o que puder para encontrar o
caminho de casa e não vou olhar para trás.
Cerrei os dentes. Eu não me importava que suas palavras me atravessassem, nem
com a frieza em minha raiva por sua rejeição. "Você é um covarde!" Eu cuspi quando ele
começou a sair.
Isso o fez girar de volta, atacando-me tão rápido que não tive um segundo para reagir
antes de ele alcançar entre as barras e sua mão rodear minha nuca.
“Você quer saber o que eu sou?” ele rosnou. Seu peito arfava, mas sua tempestade
que eu não sentia era dirigida a mim ou algo assim. Estava furioso consigo mesmo.
“Naquele dia, Hektor não trancou a porta. A porta da sacada, sim, e você destrancando
era real. A outra porta estava sempre aberta, e eu fiz você acreditar que não. Que ele
trancou você lá sem maldita razão porque já tinha feito isso antes.
“Isso não é verdade,” eu disse, mas a negação zombou de mim. Então, em vez disso,
perguntei: "Por quê?"
“Porque você nunca teria ido embora. Ele finalmente teria quebrado você naquela
gaiola que você acreditava que um dia poderia se transformar em um palácio. Eu te
forcei a sair e te enganei. E pedi a Zathrian que concordasse também. Tudo." Ele
procurou meus olhos, e eu viajei através dos dele, desejando que nossas circunstâncias
fossem diferentes, desejando-o tanto, mas sentindo o desejo como uma faca que não
parava de torcer com cada novo fato que eu aprendia.
“Eu pensei que poderia ficar longe. Eu fiz - por cinco anos, embora eu pudesse ter me
infiltrado em sua mente antes. Então a chance de você vir aqui se aproximou e eu tive
que conhecê-lo. Eu tinha que ver por mim mesmo o que eu só tinha vislumbrado através
de Zathrian e Cassia antes, porque eu sabia que no momento em que entrasse em sua
mente eu seria egoísta. Achei que poderia fazer isso, abrir sua mente para mim e que
pareceria convincentemente real para nós dois. Achei que teria forças para te olhar e
não cair. Mas eu olhei para você... e despenquei. Não tive chance.”
Meu coração se partiu. Eu queria que ele se inclinasse e me beijasse como se lutasse
contra, mas o lado oposto venceu e sua mão escorregou lentamente do meu cabelo.
"Cássia..." Eu respirei, inclinando minha testa para as barras enquanto as peças
deslizavam juntas. “Ela sabia?”
"Não."
Minha respiração de alívio nem parou antes que ele continuasse.
 “Mas eu sabia que o curso de Cassia era vir para cá, e vocês nunca teriam se
conhecido se eu não a tivesse guiado em seu caminho. Seu relacionamento era real -
cada parte dele. Ela não sabia nada sobre mim.
Meus olhos se encheram quando sussurrei: "Você me enviou Cassia."
“Eu só gostaria de ter visto o perigo para vocês dois antes. Consegui entrar na mente
dela para acordá-la quando vi, mas era tarde demais.
Eu mal conseguia respirar, caindo lentamente de joelhos. “Foi tudo você,” eu percebi.
Nada do que fiz foi para mim. Minhas cordas não foram desamarradas; seu controle foi
simplesmente colocado astuciosamente em mãos muito mais magistrais.
Eu era seu plano final.
Tragam-me aqui.
Jogue o jogo.
Ganhe a chave.
Liberte-o.
Mas eu não. Eu nunca fui livre.
“Astraea—”
“Vá embora, Nyte,” eu mal sussurrei, mas ele obedeceu. O cinza ao meu redor ficou
cada vez mais escuro. Fiquei tão vazio quando os pedaços despedaçados da minha alma
se assentaram. “Gostaria que aquele quarto estivesse vazio.”
 54

ightsdeath, comandante do exército de vampiros,” eu disse lentamente.

“O que te fez chegar a essa conclusão?” Nyte perguntou, encostado na parede
oposta.
De costas para ele, continuei flexionando meu pulso, recuperando minhas forças e
lembrando que não estava mais indefesa. Eu mal conseguia me lembrar do tempo que
passou enquanto eu superava o pior dos meus desejos pelo Starlight Matter, mas
embora eu sentisse uma nova vontade de recusá-lo, eu tinha que encontrar distração,
caso contrário, a tentação ameaçava rastejar de volta. em.
“É assim que o rei os manteve sob controle todo esse tempo,” eu disse, refletindo
sobre o que eu tinha reunido até agora, agora eu tinha um rosto ao qual atribuir cada
pecado. “Você tem reunido um exército pelas costas de seu pai, fazendo-o acreditar que
era o exército dele . Os fae, você os captura e tira suas memórias para mudar seus
inimigos dos vampiros para os celestiais.
“Essa foi a exigência do meu pai.”
“E você o executou. Mesmo quando você estava acorrentado. Por que?"
"Ele teria matado todos eles em vez disso."
Eu mal lancei um olhar para ele por cima do ombro, apenas para ver se sua
expressão combinava com a nota de irritação que ouvi. Isso não aconteceu. Ele
permaneceu indiferente.
Eu odiei isso só irritou minha frustração.
“O todo-poderoso Nightsdeath.” Continuei a brincar com o nome.
“Você me lisonjeia.”
“Seu ego é incrível.”
“No entanto, se eu negar do que sou capaz, sou um covarde.”
Eu me virei para ele então. Ele manteve distância suficiente entre nós para que eu
não pudesse alcançá-lo através das grades. Linhas de luar cortavam seu rosto, o que
produziu lampejos de algo sob minha insistência.
“Você não precisa negar nada para ser isso.”
“É isso que você pensa de mim?”
“Penso muitas coisas em você.”
"Algo de carinho?"
"Todos eles." Meu punho flexionou. “Como eu adoraria que você abrisse aquela
maldita porta para que eu pudesse esfaqueá-lo.”
O bastardo sorriu. “Eu não deveria achar isso atraente.”
Eu tive que fazer uma pausa para sanidade. "Rainyte." Não senti prazer com o
estremecimento que ele tentou disfarçar com a inclinação da cabeça. “Você deve ter um
nome de família.”
"Por que você pergunta?"
"Você disse sem mais segredos."
"Essa é a exceção", disse ele, mostrando o primeiro lampejo de advertência para
mim.
Bom.
Eu balancei minha cabeça, provocando-o. “O que isso revelaria sobre você?”
“Nada de seu interesse.”
“O que você sabe sobre meus interesses?” Eu propositalmente recitei as palavras
dele na noite em que nos conhecemos. Isso o trouxe para mais perto, a tensão entre nós
cruzando a linha entre a raiva e o desejo.
“Você não tem ideia,” ele disse, baixo e com um cascalho que parecia sedutor sobre
minha pele.
“Isso não parece justo.”
 “O que você está tentando fazer, Starlight?”
Inclinei minha testa para o metal frio. "Deixe-me sair."
“Só queremos ter certeza...”
“Por que eu não poderia estar em meus quartos?” Eu o interrompi. Minhas emoções
eram tão voláteis, ainda me cansando apesar de todo o tempo que passei dormindo. Ou
andando pelos andares. Arranhando minhas unhas nas paredes só para sentir alguma
coisa. Falando em voz alta.
Eu não poderia ficar aqui nem mais um minuto.
"Por esta razão. Você teria encontrado uma saída e, acredite em mim, nunca teria
perdoado a pessoa que faria qualquer coisa para encontrar mais da mesma droga que
destruí.
Meus dentes rangeram. Eu sabia disso. Eu passei por tantos pensamentos assassinos,
até alucinado que eu os estava vivendo em alguns pontos. "Estou bem agora."
"Quase-"
Meu punho bateu na dura pedra. O calor diminuiu quando peguei uma borda
irregular. O olhar de Nyte brilhou e sua mandíbula tremeu. Então eu fiz de novo.
"Parar."
E de novo.
“Astraea.”
Minha próxima tentativa foi interrompida com um aperto em volta do meu pulso.
Respirei fundo em um olhar mortal com seus olhos derretidos. Seus dedos entrelaçados
nos meus, manchando nossa pele com meu sangue.
“Você é a coisa mais deslumbrante, volátil e justa,” ele disse, incitando a guerra
dentro de mim através de um mero olhar enquanto sua outra mão segurava meu
pescoço e mandíbula, forçando-me a inclinar minha cabeça para ele. “E já era hora de
você se mostrar.”
Seus lábios colidiram com os meus, e eu não estava preparada para o quão
totalmente isso iria me consumir quando eu quisesse odiá - lo. Não apagou aquele
sentimento; em vez disso, envolveu-o com uma paixão explosiva. Ser pressionado contra
seu calor e saboreá-lo jogou um cobertor de insignificância sobre o mundo ao nosso
redor.
Só ele e eu, e esta batalha que estava longe de terminar entre nós. Isso quase me
distraiu completamente do motivo pelo qual o incitei aqui.
Minha outra mão se estendeu, sentindo como se tivesse sido mergulhada em uma
poça de água cintilante com formigamento na minha pele. Meu punho se fechou com
força. Eu não hesitei. Eu passei tanto tempo decidindo sobre este momento.
Nós dois engasgamos, mal nos separando com a pressão firme, mas escorregadia, da
minha adaga de pedra de tempestade alojada em seu peito. Enquanto compartilhávamos
a respiração, sua mão apertou com dor na minha, a outra envolvendo-me enquanto
tropeçávamos até que suas costas encontrassem a parede.
Então ele me beijou com mais força .
Eu choraminguei contra sua boca. Meu sangue disparou com desejo e ressentimento
- uma liberação perigosa, apesar de sua hesitação.
Nyte se abaixou lentamente e eu fui com ele, minha mão ainda envolvendo o punho
da lâmina. Eu montei nele quando ele se sentou, e então ele não estava mais me
segurando tão firmemente. Seu beijo tornou-se difícil; sua pele empalideceu. Ele não
disse nada. Sua mão na minha nuca ficou flácida, e ele me beijou uma última vez antes
que sua cabeça perdesse o equilíbrio também.
Eu não podia acreditar no que eu tinha feito. Eu o segurei por alguns segundos
depois.
Seu rosto entre minhas palmas... ele parecia tão pacífico que pensei que a lâmina
estava alojada em mim pelo rasgo que não queria sentir. Este era Nyte. Nenhum outro
nome. E para ele eu pressionei minha testa na dele como se para liberar um pouco do
meu arrependimento.
Então me lembrei de tudo o mais que viveu e mentiu sob seu disfarce. Enfiei a mão
no bolso dele para pegar a chave do celular e saí com o coração desacelerando até virar
pedra.
 55

só para ficarmos claros, uma adaga no meu peito vai me matar.

Zathrian deve ter lido a contemplação em meu olhar acalorado do outro lado da
mesa. Rose sentou-se à sua direita, embora sua relutância pudesse ser sentida no
momento em que me juntei a eles neste grande refeitório. Ela superou minha
animosidade, recusando-se a se envolver com qualquer um de nós. Eu tive que me
perguntar como ela foi persuadida em seu lindo vestido rosa profundo para estar aqui.
“Você é um bastardo traiçoeiro,” eu murmurei, espetando outro pedaço de frango. Eu
estava com tanta fome. As semanas de comida mínima estavam me alcançando de uma
só vez.
Tomei banho, vesti um vestido de seda prateado escuro que já havia sido colocado e
fui guiado até este refeitório por um membro da Guarda Dourada.
“Estou realmente pensando? Eu nunca menti para você, Stray.
“Você sabia quem eu era – o que eu era – esse maldito tempo todo.”
Isso fez com que a atenção de Rose se voltasse para mim. Ela quase não prestou
atenção em nenhum de nós, apesar da minha tentativa. Resisti à vontade de cobrir meus
braços enquanto ela percorria com o olhar minhas marcas prateadas como se tentasse
decifrar uma linguagem nelas.
"Você nunca soube?" Ela finalmente falou.
Eu balancei minha cabeça. “Hektor me manteve muito bem guardado,” eu disse. Toda
vez que eu pensava nos últimos cinco anos, eu queria me enfurecer. Para mim e como
sua proteção era tão óbvia agora. “Eu deveria ter pensado nisso antes.”
“Ele manipulou você,” Zath rosnou.
Eu queria odiá-lo. Pelo menos por mais algum tempo. Mas seu aperto firme de seu
garfo junto com seu olhar assassino comprimiu em meu peito que tinha sido real, seu
cuidado por mim.
“Alguém também. Alguém que nós dois conhecemos. Não consegui esfriar meu
ressentimento com aquele segredo. Ainda não.
O rosto de Zath caiu. "Eles não estão nem perto do mesmo."
“Ambos mentiram em nome de me proteger . Nenhum dos dois me deu uma maldita
escolha. Nenhum dos dois me deu uma chance de me proteger.
“Isso não é nem um pouco verdade, e você sabe disso.” Ele finalmente me
correspondeu, empurrando para trás. Bom. Eu ainda estava tão magoado e lívido que
tremia por dentro.
“Claro que você o defenderia. Você tem sido o cão mensageiro dele esse tempo todo.
Sua mandíbula funcionou. “Eu não tive que fazer nada do que ele pediu. Eu fiz isso
por você, caramba.
Continuei comendo, e enquanto olhava para Rose, me perguntei se alguma vez eu
tinha o mesmo olhar de cautela em relação a eles com suas brigas insuportáveis.
O pensamento foi roubado por um leve tamborilar de passos de quatro patas.
Deslocando meu olhar para a porta, eu não podia acreditar que o gato preto tinha me
encontrado aqui também. Eu estava prestes a largar meu garfo quando um movimento
borrado e escuro ao redor dele cresceu, e meus talheres caíram de minhas mãos. A
mesa balançou quando eu me levantei—
“Por favor, deixe-me explicar!”
Estrelas acima. Eu ainda devia estar sofrendo com os efeitos do Starlight Matter.
Pisquei várias vezes, mas percebi que tinha testemunhado inconfundivelmente Davina
se transformar em um gato preto. Não qualquer…
“Eu vou matá-lo, porra,” eu murmurei, virando minha cabeça para Zath. Ele parecia
tão confuso quanto Rose.
Encontrando minha indignação, ele ergueu as mãos. “Eu não tinha conhecimento
disso.”
"Nem Nyte", disse Davina, avançando timidamente como se eu fosse me transformar.
“Eu só segui você no caso de você precisar de alguma ajuda extra – e você precisou! Eu
trouxe suas pílulas…”
Eu bufei quando me sentei, tonto demais para fazer qualquer outra coisa. “Existe
mais alguém de quem eu deveria estar ciente?” Eu resmunguei.
Zath deu de ombros. "Não que eu saiba", disse ele, pegando uma maçã. Ele estava
tão à vontade aqui, não como o soldado frio que tinha sido perto de Hektor, e não mais
rígido com cautela como era quando o rei estava no poder. Ele tinha a proteção de Nyte
agora.
“Sinto muito por não ter contado antes. Eu não queria distraí-lo,” Davina disse
timidamente.
"Quão?"
Era impossível ficar com raiva de alguém tão gentil. Quando Davina se sentou ao meu
lado, sua expressão caiu.
“Eu sou fae,” ela admitiu. "E um metamorfo."
Meus olhos imediatamente miraram suas orelhas arredondadas, expostas por sua
tiara trançada. Até que meu rosto relaxou de horror e meu coração murchou com uma
lembrança.
“Você cortou suas orelhas,” eu disse vagamente, relembrando a história do pai de
Lilith.
Davina serviu-se de um pouco de vinho como se para evitar o julgamento de alguém.
“Era necessário,” ela disse tristemente. “Estar aqui, mesmo antes de saber sobre você.
Muitas fadas o fizeram na tentativa de iludir o rei e ajudar outros a se esconder e
escapar. Nyte me encontrou quando meus pais foram levados há dois séculos. Ele me
ajudou a ficar escondido, mas não era essa a existência que eu queria. Eu precisava
lutar de qualquer maneira que pudesse. Eu sabia que ele era Nightsdeath, mas ele
também ajudou a salvar tantos da minha espécie quanto pôde. Ele nos deu esperança.”
Estendi a mão para pegar a mão dela, apertando, e ela finalmente encontrou meus
olhos. “Você é incrível,” eu disse. Não foi o suficiente. Eu estava maravilhado, mas
dolorido de ressentimento pelo que ela havia passado.
Ela sorriu, aceitando, mas não acreditando totalmente em minhas palavras. “Não
termina com a derrubada do rei. Ainda existem aqueles que se levantaram contra ele de
qualquer maneira, e se cairmos em um reinado de vampiro... poderia ser pior.
Estremeci de mau presságio.
“Perdi minha irmã e meus pais em um ataque de gangue noturno dois anos antes de
conhecer você,” Zath interrompeu. “Se estamos trocando passados trágicos.”
Só assim, meu ressentimento se dissipou em desgosto por ele. “Eu não sabia—”
“Perdi meu emprego como olheiro comercial. Fiquei bêbado e mal cuidei da minha
existência. Eu morava aqui na Central, e uma noite ouvi um chamado. Era ele. Encontrei
a mesma escotilha que você encontrou porque ele me levou até lá, e quando o encontrei,
confie que estava com medo e certo de que sairia daquele lugar e nunca mais olharia
para trás. Mas ele foi a primeira empresa que tive que não me pareceu uma causa
perdida. Ele foi paciente e sincero sobre a razão exata pela qual me convenceu a ir até
lá. Ele me contou sobre a donzela das estrelas, o que ela significava para ele — para o
mundo — e tudo o que ele queria que eu fizesse era ir até você. Descubra exatamente
como você estava se sentindo. Ele foi limitado por outras mentes de tão longe. Ele me
disse que se você estivesse realmente feliz e segura, ele garantiria que você nunca
acompanhasse Cassia. Mas se houvesse um momento de dúvida, eu deveria ajudá-lo a
escapar.
Fiquei paralisado por sua história, incrédulo nela.
“Só consegui atravessar a fronteira até Alisus graças a ele. Entrei para o grupo de
Hektor e fui subindo. Acontece que tenho talento para descobrir coisas que não deveria
e o impressionei, tornando-me seu espião favorito. E embora eu o desprezasse, dei a ele
minha lealdade inquestionável, e isso não foi conquistado sem fazer coisas das quais me
arrependerei pelo resto de meus dias. Mas você valeu a pena. No momento em que te
conheci, soube que valia a pena.
Meus lábios se apertaram com força para evitar as ondas de emoção que bateram em
mim.
“Você estava tão quieto, mas apenas porque tudo o que você era estava contido.
Quanto mais você facilitava para mim, mais eu via o que Nyte tentou explicar. Sua
paixão e espírito, mesmo em pequenos vislumbres, porque H...” A boca de Zath tentou
pronunciar uma palavra. Ele tentou novamente, mas quando nenhum som saiu e a
confusão passou por um segundo…
Em breve você não poderá falar o nome dele porque ele não existirá mais para
ninguém.
Poderia Nyte realmente ter feito isso?
“—aquele bastardo dificilmente permitiu que você se expressasse,” Zath continuou
sem ele. Meu sangue gelou. “Eu soube quase imediatamente que ajudaria você a chegar
aqui, na Central. Que a única maneira de você escapar era fazê-lo fisicamente. Eu não
estava pensando no mundo ou no que você poderia fazer, apenas que havia uma chance
de ajudá-lo como pessoa , e eu faria o que fosse necessário, não importa para onde você
quisesse fugir para além daquela mansão. ”
“Zath...” Eu não tinha palavras, apenas barris de sentimentos que eu não esperava ao
ouvir sua verdade.
Ele apenas sorriu e, embora tivéssemos alguns consertos a fazer antes que eu
pudesse confiar nele novamente, talvez eu não quisesse mais ressentir-me dele. “Ele não
é um herói, Astraea. Nem mesmo perto. Mas ele nunca fingiu ser.
"Eu não posso fazer isso", disse Rose, levantando-se abruptamente.
Zath também se levantou, mas antes que ela pudesse dar um passo para trás, um
toque sombrio acariciou meu pescoço. A de um amante feito de pecado. A sala esfriou
com isso, e a atenção de todos pousou na porta para encontrar Nyte passeando por ela.
“Fique, Rosalind,” ele disse. Um comando que exigia esforço mínimo, mas exigia
submissão.
Tanto Zath quanto Rose recuaram, e eu segui seu olhar poderoso em direção à fonte
da sombra que ganhava vida nos cantos da sala. Ele entrou com uma confiança que era
natural demais para ser arrogância. Mesmo que a sala fosse uma extensão de piso de
mármore preto brilhante, quebrado apenas por pilares brancos e fragmentos de cor das
cenas da janela, sua presença parecia diminuir o brilho circundante onde quer que ele
fosse, atraindo um tipo de escuridão calmante, mas mortal, que poderia inflamar o
desejo tão rapidamente quanto poderia matar.
Continuei comendo, tentando não dar a ele a satisfação de saber que sua presença
aqui fazia alguma coisa comigo. Ele veio atrás de mim, inclinando-se para perto, mas
não tive um segundo para reagir à sua ousada proximidade quando um baque atingiu a
mesa ao lado do meu prato.
“Você perdeu isso,” ele disse, sua voz baixa e distorcidamente sedutora. Nyte sentou-
se de lado no assento que eu deliberadamente deixei vago, um longe da cabeceira da
mesa.
"Eu coloquei perfeitamente, na verdade."
Alcançando minha adaga, minha respiração engasgou quando sua mão se curvou em
torno dela primeiro, e ao mesmo tempo ele se abaixou para a perna da minha cadeira,
virando-me sem esforço para encará-lo.
Eu esperava que ele se transformasse em cinzas com meu olhar de ira.
Eu plantei meu pé no assento entre suas pernas, com a intenção de afastá-lo, mas ele
pegou minha panturrilha. Com a eletricidade que surgiu através de mim, eu queria lutar
com ele. Isso levantou uma emoção sádica. Porque entrar em guerra com Nyte seria tão
emocionante quanto devastador.
"Nós devemos ir-"
"Não há necessidade." Nyte interrompeu Zath, mas não desviou meu olhar.
Zath e Rose tentaram se ocupar com a comida e o vinho.
“Se você o tivesse levado depois de me esfaquear, eu teria chegado muito antes”,
disse Nyte. A intensidade entre nós cresceu quando sua mão deslizou sobre meu joelho,
expondo minha perna através do corte do meu vestido.
“Eu imaginei,” eu disse.
Ele deu um sorriso perverso, deslizando a adaga na bainha vazia na minha coxa. “Se
você tivesse mirado no coração, eu teria chegado bem mais tarde.” Seus dedos
demoraram, e maldito seja pela reação de calor que meu corpo ansiava com ele.
Pela adaga limpa e suas roupas limpas e impecáveis, eu sabia que ele não tinha vindo
direto do meu ataque. Eu carregava uma pitada de culpa comigo, mas eu seria
amaldiçoado se o deixasse saber disso.
Com uma respiração profunda, ele me soltou, levantando-se para endireitar minha
cadeira antes de se sentar ao meu lado novamente. Nyte se serviu da mesa à nossa
frente. "Morrer me deixa faminto também", disse ele casualmente.
Eu não podia acreditar em seu comportamento relaxado. Eu não sabia o que
esperava: que ele tivesse invadido aqui com as mãos ensanguentadas por ter matado
outra pessoa; para ele ficar indignado com o que eu fiz; ou para ele ter comandado a
sala para se curvar para ele.
Qualquer coisa, menos essa normalidade chocante .
“Por que você não se senta na cabeceira da mesa?” Eu reclamei.
“Até que eu o recoloque para ficar largo o suficiente para caber dois ali, ficarei aqui.”
Levei um momento e peguei o olhar nervoso de Zath para perceber o que ele queria
dizer.
“Eu nunca vou sentar ao seu lado.”
Nyte mastigava sua comida enquanto se virava para mim, apoiando a mão nas costas
da minha cadeira. Seus olhos brilharam. "Como você chama isso?"
Rose disse: “Estou saindo...”
“Rosalind Kalisahn.” Nyte murmurou o nome dela, e o olhar que ela lançou a ele
enquanto apoiava as mãos na mesa foi nada menos que mortal. “Admito que não
esperava que você chegasse tão longe, mas aqui estamos.”
Seu olhar castanho brilhou para mim, e algo igualmente ameaçador mudou em Nyte.
"Como você pode traí-la assim?"
Essas palavras me atingiram, cada uma uma nova adaga sabendo a quem ela se
referia.
“Cuidado,” Nyte avisou, tão arrepiante que eu poderia ter encolhido se pudesse me
concentrar em qualquer coisa que não fosse o que Rose insinuou.
“Eu não—”
“Ela veio aqui para matá -lo .”
"E não é tarde demais para matá- lo ", disse Nyte.
Isso fez Zathrian se mexer na cadeira.
“Pare,” eu disse, cortando a tensão crescente.
“Você quer ir embora”, continuou Nyte. "Onde você irá? Você quer contar a eles, ou
devo eu?
“Eu mesmo vou te matar.” Rose se levantou e Zathrian a imitou.
Eu não conseguia decifrar o que diabos estava acontecendo.
"Do que ele está falando?" Eu perguntei a ela, precisando começar com isso.
"Você já decidiu que está do lado dele?"
“Eu não tenho lado”, rebati, atordoado com minha própria assertividade, mas estava
farto de ser considerado um peão irracional.
Rose cedeu uma fração de sua raiva volátil.
“Você não é o único que nunca deveria estar no Libertatem”, Nyte me disse, pegando
uma uva e jogando-a na boca enquanto se recostava. Ele não disse mais nada, deixando-
o aberto para Rose elaborar, e sua mandíbula se moveu, seu punho se moveu, e só então
eu vi a faca que ela segurava.
Suas palavras foram registradas, e eu balancei minha cabeça em confusão, tentando
ler a resposta que Rose guardou.
“Parece que não há ninguém entre nós sem um segredo para contar.” Nyte
preencheu o silêncio pesado.
Olhei para o outro lado, onde Davina me recebeu com um olhar tímido. Em seguida,
para Zath, que se manteve firme, mudando seu foco entre Rose e Nyte como se ele fosse
se lançar entre eles. Em seguida, para o próprio diabo, que estava gostando de cutucar
a raiva de Rose.
“Exceto eu,” eu disse. “Todos vocês têm segredos e jogos, e eu não tenho nada além
de fragmentos de uma existência distorcida.” Eu queria acreditar que estava segura e
cercada de amigos . Mais do que isso pelo quão profundamente eu senti por cada um
deles... antes Eu me perguntei se realmente conhecia algum deles.
“Falaremos dessa situação mais tarde,” Nyte disse a Rose, então ele mudou seu
comando para Zath. "Nos deixe."
“Não me toque, porra,” Rose retrucou antes que Zath pudesse guiá-la. Seu cabelo
rosa balançava enquanto ela saía furiosamente da sala. Zath nos lançou um último olhar,
uma espécie de pedido de misericórdia, antes de segui-la.
O raspar de madeira contra pedra me fez virar para Davina. Ela deu um sorriso
caloroso e encorajador. “Você pode vir até mim para qualquer coisa,” ela disse baixinho,
lançando um olhar para trás de mim, e eu apreciei que ela estava tentando. para
oferecer o conforto de poder falar livremente com ela.
Levaria tempo para eu acreditar que minhas palavras poderiam ser confiadas a
qualquer um. Eu não disse nada, incapaz de quebrar o brilho esperançoso em seu rosto.
Eu simplesmente balancei a cabeça e correspondi ao seu sorriso.
“Eu diria para continuar infernizando-o, mas Deus sabe que o bastardo gosta disso.”
Eu não esperava a provocação casual de Davina, nem o sorriso fácil que ela lançou
para ele, que era ao mesmo tempo caloroso e confuso de se ver.
Nyte apenas sorriu para ele.
Isso deixou Nyte e eu em silêncio. Eu não sabia o que fazer ou dizer.
“Quer sentar comigo?” ele perguntou gentilmente. O tom era um contraste gritante
com aquele com o qual ele chegou aqui e usou para provocar Rose. Isso atraiu meu
olhar para ele, e descobri que isso se refletia em todo o seu comportamento. Não havia
guardas na sala, nem outros olhos; era como se o peso do mundo tivesse sido levantado
para revelar alguém tão vulnerável quanto qualquer outra pessoa.
Mas ele não estava.
Ele era Nightsdeath.
"O que você quer de mim?" Eu perguntei baixinho. Agora que estava bem fisicamente
não sabia o que viria a seguir. Olhei para minha própria pele, para as marcas prateadas
que não haviam mudado. Nada parecia diferente, exceto minhas emoções instáveis, e
algo dentro de mim zumbia como quando eu estava perto do véu. “Eu não posso fazer o
que você pensa que eu posso. Não tenho poder mesmo sem a Matéria Starlight.
Sua mão roçou a minha, e eu o observei pegá-la com cuidado. Sentei-me, não tendo
nada a perder, quer ele me usasse à força ou não.
“As coisas que eu quero de você são totalmente egoístas e não têm nada a ver com o
seu poder”, disse ele. Para minha perplexidade, Nyte desceu de sua cadeira para se
ajoelhar diante de mim, sem largar minha mão. “Tudo a partir de agora é a sua escolha.
Sua magia... acho que levará tempo para ressurgir e um aprendizado cuidadoso para
que não o sobrecarregue. Não vai ser fácil. Na verdade, vai ser muito difícil, mas sei que
você pode abraçar tudo quando estiver pronto.
"Posso te perguntar uma coisa?"
Isso pareceu arrancar algo dele. "Qualquer coisa. Sempre que precisar de mim. Eu
pararia a fúria de um campo de batalha só para ouvir você.”
Minha testa franziu enquanto eu observava nossas mãos, cada leve movimento de
nossos dedos tímidos de entrelaçamento. "Eu te conhecia como Rainyte?"
Eu queria pegá-lo de volta com o leve aperto de sua mão.
“Esse é o nome com o qual nasci”, disse ele. “Mas não parecia certo, pois foi minha
mãe quem me deu o nome e ela não estava aqui. Você sabia disso, mas não é assim que
você me chamou.
"Eu te conhecia como Nightsdeath?"
"Sim e não. Sempre viveu dentro de mim, e você já viu o pior disso antes. Posso usar
esse meu lado - ter força e poder e não deixá-lo vencer - embora exija imenso foco e
energia. Mas quanto ao que aconteceu na sala do trono... eu não posso te dizer o quanto
eu sinto muito. Eu tentei lutar contra isso, mas tendo acabado de sair de trás do véu e
finalmente confrontado por meu pai, eu deveria saber que ele encontraria um jeito. A
ameaça que ele fez à sua vida duas vezes , assumiu mais rápido do que eu poderia
controlar.
“Eu entendo,” eu disse, e era a verdade. "Na verdade, estou feliz por ter visto vocês -
todos vocês."
Minha mente e meu coração lutaram com a vulnerabilidade que se derramou em seu
rosto. Ele parecia muito mais jovem, mais suave. Meu coração chorou por ele.
Ele levantou minha mão lentamente para colocá-la em sua bochecha. “O que você vê,
Starlight?” ele quase sussurrou. “Você não sabia quem eu era, o que eu era, mas você
me procurou tanto quanto eu fiz por você. O que você vê ?
A pergunta martelava em meu peito. Eu não queria dar a ele uma resposta errada.
Até que fiquei tão certo, tão inegavelmente certo, era a pergunta que não estava certa.
“Quando éramos só você e eu naquele vazio, tudo o que você queria era que a luz
desaparecesse. Eu também — confessei. Suas íris douradas me prenderam com atenção
suave. “Posso ser feito de luz e você de escuridão, mas queria te encontrar lá. Você nem
sempre foi algo que eu posso ver, mas você sempre foi algo que eu posso sentir. É
seguro e promissor. Apesar de tudo, ver ameaça a verdade disso. Quando eu não podia
ter certeza de que Nightsdeath não iria me matar, eu queria ver um monstro, e só
quando a luz se apagou eu senti você de novo.
Os olhos de Nyte se fecharam como se a liberdade tivesse se tornado ele, sua cabeça
baixa, e tudo que eu queria era levantá-lo de joelhos e deixar de lado tudo o que eu
ainda tinha que aprender sobre ele e o papel que ele viveria aqui agora.
“Eu te encontraria na escuridão. Toda vez que você ligou,” ele disse calmamente.
"Por que isso soa como se você estivesse fugindo?"
“Não é isso que significa minha partida. Nós tentamos. Passei cinco séculos desde
que fui arrastado para cá quando criança tentando descobrir se poderia fazer meu lugar
aqui, mas sempre será à custa de algo muito grande. Seus lábios roçaram meus dedos.
"Você."
Eu balancei minha cabeça. A negação era tudo o que eu tinha. Isso não poderia
terminar antes mesmo de começar. Eu queria tempo para perdoá-lo, tempo para
entender e tempo para lembrar.
Nyte se levantou, e não consegui conter meu impulso de imitá-lo. Meu coração batia
como um tambor de guerra em minha mente, lutando para deixá-lo ir e implorar para
que ficasse. A gravidade nos puxou para mais perto até nossos corpos se tocarem.
Minhas mãos encontraram seu peito, e naqueles olhos derretidos era como se eu
pudesse ver que estávamos no mesmo campo de batalha.
Até nós dois entregarmos nossa rendição e fazermos nossas estrelas colidirem.
A boca de Nyte na minha explodiu pelo meu corpo. Eu mal ouvi o choque de pratos e
talheres quando um de seus braços enganchou em volta de mim e o outro espalhou tudo
sobre a mesa antes de me levantar sobre ela. Em todos os lugares que ele tocou, eu
ganhei vida com um calor abrasador. Quando minha perna se soltou, ele a encontrou
imediatamente, o gemido de sua boca apertando meu núcleo.
“Qualquer um pode vir,” eu ofeguei quando seus lábios viajaram ao longo da minha
mandíbula.
"Eu posso parar." Cada cadência dessas três palavras vibrava sobre mim para
dispersar qualquer apelo à decência.
Em resposta, minhas mãos pegaram seu rosto para trazer seus lábios de volta aos
meus. Sua língua varreu meus lábios, e eu abri para ele. Ser reivindicado por Nyte era
mais do que eu jamais poderia imaginar. Cada vez que nos beijávamos, tocávamos em
algo novo e emaranhamos o que já existia cada vez mais. Eu não achava que seria capaz
de deixá-lo ir. Meu egoísmo não se importava em saber a verdadeira extensão do que o
deixou com tanto medo de ficar.
As estrelas estavam morrendo e eu não queria me tornar uma delas se ele partisse.
Eu queria lutar contra isso.
Destino. Morte. Tempo.
Beijei Nyte como se pudéssemos enfrentar tudo isso. Meus dedos se fecharam em seu
cabelo, sua mão apertou minhas coxas enquanto elas se apertavam em torno dele, e com
cada movimento contra o meu núcleo eu não ligava para a selvageria de onde
estávamos.
“Isso não é justo,” ele gemeu contra meus lábios, mas não se afastou.
"Para você ou para mim?"
"Ambos."
Nós colidimos novamente, continuando a empurrar as coisas para o chão com um
barulho retumbante, e eu quase me perguntei se ele subiria em cima da mesa comigo.
Minha pele ardia de desejo, mas as estrelas acima , Eu não podia acreditar no meu
próprio desejo escandaloso em um lugar tão público. Onde qualquer um poderia invadir
- poderia até estar demorando agora. E esse pensamento só fez minha luxúria crescer
muito mais pecaminosamente.
“Eu não planejava estar aqui quando você voltasse,” ele disse, sua respiração
deliciosamente áspera caindo no meu peito. “Mas, porra, os últimos três séculos de
miséria, apesar de tudo que me tornei e tudo que sou para você agora, eu sofreria tudo
de novo por isso.” Ele fixou sua atenção em meu pescoço, uma nova fúria palpável
emanando dele enquanto traçava seus dedos sobre minha cicatriz. "Ele fez isso com
você?" A pergunta estava carregada de cólera.
Eu não poderia ter certeza. Tentei revisitar o flash de memória que se tornou uma
frustração nebulosa para decifrar. Às vezes eu pensava me lembrar de outro corpo,
como se esperasse encontrar alguma outra narrativa para explicar a presença de
Drystan ali.
"Não sei."
 Seus dentes rangeram. "Eu vou matá-lo, porra."
“Não faça nada impulsivo.”
Eu estava ficando sintonizado com a aparência dele, e este definitivamente dizia
“Acho que já passamos disso”. Agarrando as dobras de seu casaco, puxei sua boca de
volta para a minha. Com um rosnado baixo, ele pressionou-se em mim mais apertado.
Mais barulho nos cercou enquanto ele continuava me persuadindo a recuar. Então ele se
juntou a mim, subindo sem esforço sobre mim na mesa enquanto eu me deitava. Era
incrível como qualquer cuidado com o impróprio se tornava insignificante com a
demanda do meu corpo por ele.
"Meu Senhor." Uma voz profunda nos interrompeu.
Nyte interrompeu o beijo com um gemido de aborrecimento enquanto todo o meu
corpo foi incendiado pela consciência quando voltou para mim.
“É melhor que seja algo de urgência mortal”, resmungou Nyte.
Eu me empurrei para cima com ele. O braço de Nyte em volta de mim me levantou da
mesa sem esforço, e fiquei feliz por sua forma alta e larga que me protegeu enquanto eu
endireitava meu vestido e penteava meus cabelos com os dedos. Embora nada pudesse
apagar a sensação persistente que suas mãos marcaram em mim.
“Uma carta para você”, disse o guarda com eloquência.
Não qualquer um.
Eu não sabia como Nyte sentiu que eu estava confortavelmente apresentável
novamente quando ele deu um passo para o lado para revelar a Guarda Dourada. Suas
feições eram tão nítidas e bonitas com sua pele escura e cabelos formalmente curtos.
Ele era o único que havia sido designado para Rose. Eu não esperava que o pequeno
sorriso que ele ofereceu para mim, a primeira sugestão de emoção que eu vi nele para
apagar o meu medo.
“Este é Elliot,” Nyte apresentou.
“É um prazer finalmente ter a chance de conhecê-la adequadamente, Astraea.” A voz
de Elliot era tão melódica que era fácil esquecer o que ele era.
"Você me conhecia o tempo todo?" Perguntei. Meu olhar se voltou para Nyte, mas ele
tentou disfarçar sua culpa preocupando-se em desdobrar a carta.
Elliot assentiu. “Nossa lealdade a Nyte nunca mudou.”
Nyte se afastou enquanto lia, parecendo se desconectar da sala com ele.
“Não é o rei?”
“Fui o primeiro a vencer o Libertatem de Pyxtia - um excelente conjunto de provas, a
propósito. Só recentemente descobri sua verdadeira origem e estou impressionado. Ele
fez uma pausa para suavizar um sorriso provocador. Era tão normal que eu estava
começando a sentir culpa por acreditar em tudo o que tinha ouvido e presumir o pior
dele. “Se ganhássemos, nos foi prometida a imortalidade. Como você pode ver, foi dado,
mas assim que eu soube como , Eu não queria isso. Até então não era uma escolha, e
não éramos mais do que seu experimento para criar um novo vampiro - um por
transição, não por nascimento.
“Há apenas quatro de vocês,” eu disse. Eu me perguntava sobre as consequências da
mudança pela qual ele havia passado.
"Há mais."
Isso inspirou algo sombrio e sinistro, e fiquei com medo de descobrir em que outros
planos nefastos o rei estava trabalhando. Eu estava prestes a perguntar quando um
puxão dentro de mim voltou minha atenção para Nyte. Seu rosto era firme e
assustadoramente calculista quando ele voltou para nós. Ele amassou o papel com força
em seu punho antes de eu observar com admiração quando ele se transformou em uma
fumaça preta que vazou por entre seus dedos.
“Não vou perder meu tempo escrevendo uma resposta para isso,” ele resmungou
baixo. Com um suspiro, ele se endireitou, voltando à calma autoridade. “Eu quero que
você vá pessoalmente. Leve Zeik com você, ou Kerah. Diga a esse desgraçado do Auster
que se ele quiser conversar, ele pode muito bem sair de seu esconderijo covarde, já que
se contenta em mandar seus cachorros para este lado do véu.
Elliot deu um leve sorriso de satisfação. “Já faz algum tempo desde que recebemos
qualquer ordem de ação decente”, disse ele.
Nyte bufou, e a troca entre eles não deveria ter sido tão surpreendente, mas eu me
acalmei com a facilidade do que só pude discernir como amizade pelo claro respeito que
eles compartilhavam.
"É bom ter você de volta", disse Elliot.
 Nyte deu um aceno apertado, e Elliot me lançou um sorriso caloroso com um aceno
de cabeça, que retribuí antes de ele sair.
Minha mente voltou para o nome que ele falou - um que eu já tinha ouvido antes.
“Quem é Auster?”
A mandíbula de Nyte travou com a minha pergunta, seus ombros se endireitaram.
"Eu prometi a você não mais segredos, mas você vai confiar em mim quando eu disser
que não é uma explicação que você vai querer agora?"
Meu coração disparou quando concluí: “Eu o conhecia?”
Ele assentiu, mas não foi agradável. "Ele é um celestial - o Alto Celestial da Casa de
Nova."
"O que ele disse?" Guardei a menção da casa celestial para descobrir mais sobre ela
mais tarde.
Os dedos de Nyte tocaram meu queixo. “Eu tenho algo que ele quer.”
Levou apenas um segundo para meu pulso parar. "Meu?"
Seus lábios firmes foram a minha resposta, e eu me afastei, de repente consciente de
que poderia ser usada como moeda de troca para qualquer coisa que o celestial
quisesse. Assim como Hektor tentou me vender.
“Você não tem mais nada prendendo você, Astraea. Você está seguro e livre. Você
pode sair desta sala agora mesmo e eu não vou impedi-lo. Saia do reino e posso segui-lo,
mas cada caminho que tomamos é seu para pavimentar.
A primeira parte não era verdade. Ele não saberia, mas eu estava começando a
aprender como formar uma barreira mental contra meus pensamentos superficiais para
que ele não ouvisse...
Começou pequeno, uma corda fina que passou dele para mim no momento em que
ele parou minha dança. Com o tempo foi enrolando mais apertado, a cada toque foi se
formando mais grosso, e se eu não quebrasse agora...
Eu temia que pudesse me tornar eternamente ligada a ele .
 56

Procurei as estrelas para me acalmar.

Encontrar o espaço isolado fora do castelo tinha sido muito fácil. Muito
estranhamente fácil. Minha própria mente estava zombando de mim, vazando apenas
uma leve orientação para reprimir a surpresa de conhecer novos rostos e encontrar
novos destinos. Era apenas estranho a uma vida; o outro regozijou-se profundamente
por estar de volta.
Olhei através das estrelas, perdendo-me por uma quantidade incompreensível de
tempo enquanto voava entre elas em espírito. Duas vidas lutavam em um só corpo, e eu
não sabia quem eu queria ser. Se o passado pudesse influenciar a vontade do meu
futuro... talvez eu não quisesse lembrar.
Entre minhas palmas, o ovo que eu segurava era pesado, mas não em peso. Eu não
sabia por que o trouxe aqui comigo depois de descobrir que Rose o havia deixado em
meus quartos.
“É um ovo de dragão celestial.” A voz de Nyte não era mais perturbadora do que um
leve golpe do vento.
Meus olhos se fixaram nas escamas pretas e prateadas com mais fascínio. “Está
vivo?”
“Eu não estaria esperançoso depois de todo esse tempo. Sinceramente, não sei muito
sobre eles.
Abracei-o contra o frio enquanto dizia: “E se eu for com você? Quando você sai para
sua casa .”
Não me assustou. Eu não tinha nada neste reino para chamar de meu. Na verdade,
eu me sentia rejeitada por ela, nascida à sombra de algo tão grande que eu nem sabia se
queria ser - a donzela das estrelas.
Todo o comportamento de Nyte mudou para uma espécie de atordoamento em
branco, como se ele tivesse sido atingido por uma lâmina, seu coração doendo para
encontrar os olhos da traição empunhando-a. Ele pareceu perder a resposta com o
choque.
Eu balancei minha cabeça. “Foi um pensamento estúpido.”
Eu não estava familiarizado com o sentimento de não pertencer.
“Astraea.” Ele se aproximou antes de se sentar ao meu lado. “Você tem que saber que
eu iria querer isso mais do que qualquer coisa, se fosse possível.”
“Como assim?”
“É muito arriscado. Não tenho nenhuma garantia de que você sobreviveria comigo e,
mesmo que conseguisse, estaríamos apenas levando o problema de um reino para outro.
“Você não sabe disso. Poderia ser diferente – mais capaz de suportar o poder que
você acha que é demais para este.”
Sua expressão permaneceu solene, e meu estômago se contorceu com isso. Quando a
palma da mão dele segurou meu queixo, minha testa franziu e eu me inclinei para ela.
“Este é seu .”
A lua inundou suas feições, destacando o azul marinho de seu cabelo, e suas íris se
transformaram em um ouro pálido. Com ele aqui, era difícil imaginar nunca encontrá-
los. Depois de todo esse tempo, eles nunca mais me procurariam.
Olhei para a cidade tranquila, brilhando como se a luz das estrelas chovesse sobre
ela. Lançando minha visão, me aproximei o suficiente para distinguir uma longa faixa
prateada.
“Preciso passar pelo véu para chegar onde preciso estar”, Nyte murmurou com
minha observação.
"Você nunca passou por isso antes?"
“Eu vi um vampiro se transformar em fumaça e pó com um grito de agonia que ainda
me persegue quando ele entrou. É uma sedução magistral de beleza, e você está errado
ao pensar que coisas monstruosas são atraídas apenas pela escuridão.”
“Você não é um vampiro,” eu disse.
Nyte franziu a testa, contemplativo. “Eu sou muitas coisas – isso não foi uma mentira
ou diversão. Eu nasci fae, mas por causa da linhagem de minha mãe eu também era algo
mais poderoso do que deveria ser. Quando meu pai passou pelo espelho comigo, ele foi
guiado para este reino, mas nada é coincidência. Sempre há destinos intrometidos, e
este era o Deus da Morte, que fez uma barganha com meu pai para entrar aqui. Ele
disse que não daria o presente para meu pai porque suas ambições estavam definidas.
eu não tinha nenhum. Como apenas uma criança, aquele deus me concedeu mais do que
qualquer ser jamais deveria abrigar para dar a meu pai a vantagem inigualável de que
ele precisava. Nunca foi um presente; sempre foi uma maldição.”
Eu queria tocá-lo, oferecer algo de consolo. Nyte se levantou e fui levado a segui-lo.
Enfiando a mão no bolso, ele começou uma caminhada lenta até a borda da parede sem
sacada enquanto eu permanecia para trás.
“A princípio não sabia o que havia mudado em mim, apenas que tinha tudo demais.
Minhas emoções estavam sempre em guerra, meus anseios e desejos amplificados. Acho
que o custo de me tornar tudo foi nunca saber o que sou e sempre lutar para me
proteger de impulsos imprudentes. Eu ganho força com o sangue e gosto disso. Eu
posso sentir as almas, pegá-las. E eu tenho estes.
Nyte deu um passo à direita até a borda. Minha respiração engatou quando ele se
virou para mim, e o horror tomou conta de mim quando ele se inclinou para trás...
E caiu da borda fatalmente alta.
"NÃO!"
Eu me lancei para frente, meu coração ameaçando pular atrás dele. Então uma
lufada de ar me acalmou, e o que surgiu do lugar onde ele desapareceu me fez tropeçar
para trás.
Meu olhar se fixou nele, sem piscar, enquanto minhas costas encostavam na parede,
e eu agarrei o ovo de dragão com força.
O que no…?
Ele era absolutamente de tirar o fôlego.
Nyte pairava no ar, envolto por magníficas asas de penas azul meia-noite - tão
escuras que seriam negras sem o destaque da lua. Eu o segui enquanto ele se
aproximava, meu pulso acelerado de alegria quando seus pés tocaram o chão na minha
frente graciosamente.
“Todo esse tempo...” eu respirei, lutando contra cada piscada para o caso de me
acordar de um sonho.
Aquelas belas asas imponentes dobradas atrás dele.
“Não consegui alcançá-los por trás do véu”, explicou ele. “Ainda está demorando para
que minhas habilidades voltem depois de tanto tempo sem uso. Também não era mentira
quando eu disse que o século passado também foi o mais pacífico. Só porque minha
mente nunca esteve tão silenciosa. Minhas emoções não eram vulneráveis ao poder.
Nightsdeath não existia.
Não, ele não tinha mentido. Nunca. E de repente fiquei envergonhado por pensar
assim, percebendo a diferença entre guardar segredos e reter verdades completas que
poderiam fazer mais mal do que bem se fossem reveladas no momento errado.
Agora ele estava me mostrando tudo.
"Posso?"
Ele estendeu as mãos e eu não o questionei enquanto lhe passava o ovo de dragão.
Ele o fez desaparecer com a luz sombria das estrelas, mas confiei que ele o tivesse
enviado para algum lugar seguro.
“Você gosta de altura,” ele disse suavemente. “Até que você descubra como alcançar
suas próprias asas, você quer voar comigo?”
Pisquei para a palma da mão que ele estendeu. "Meu o quê?"
Seu sorriso brilhou com prazer. “Certamente você entende o que você é agora. Não o
título.
Minha respiração tornou-se difícil. Engoli em seco, incrédula, mas se estabeleceu
como uma resposta que eu procurei incessantemente. “Um celestial?”
O sorriso de Nyte irrompeu em meu peito. Deslizei minha palma contra a dele e
caminhei vagamente com seus passos para trás.
“O celestial mais requintado e bonito que já existiu”, disse ele entre cada passo em
direção à borda.
Minha adrenalina bombeou rápido e meu sorriso quebrou, embora meu corpo
protestasse com nervosismo que isso era absolutamente insano.
Ele fez uma pausa. "Você confia em mim?"
Meus olhos se fixaram nos dele. "O que você está-?"
Mal tinha deixado meus lábios quando ele se inclinou para trás, o braço em volta da
minha cintura me fazendo cair com ele. Engoli em seco com a reviravolta no meu
estômago, circulando meus braços em volta do pescoço dele e segurando aquelas íris
douradas enquanto tranças de meia-noite chicoteavam em torno delas.
Por um instante, éramos duas estrelas cadentes.
Nada mais. Nada menos.
Eu o beijei em nossa queda livre. Uma vez, até que seu braço enganchou sob meus
joelhos, me embalando para ele, e o ar saiu de mim quando um pulso forte parou nossa
queda suavemente.
Então nos carregou alto.
Se havia palavras para descrever isso, eu não as conhecia. Voar mais alto do que
jamais pensei ser possível alterou minha realidade, e eu não queria descer nunca. O ar
estava muito mais forte aqui em cima, pinicando meu nariz e bochechas, mas eu dei uma
risada ofegante e eufórica. Prédios se estendiam sem fim e estrelas se derramavam
sobre eles. Tornou-se um caleidoscópio de cores dispersas contra um labirinto de
silhuetas.
Nada poderia se comparar a isso.
"Quão alto você quer ir, Starlight?" ele disse na minha orelha, fazendo meu corpo
tremer com o calor que contrastava com o frio.
Minha mão se estendeu como se eu pudesse tocar a lua. “Infinitamente.”
Voamos por pouco tempo antes de Nyte nos baixar a um alto penhasco coberto de
neve. Quando ele me colocou no chão, eu não consegui me livrar dele. Meus olhos
percorreram a curva de sua asa e minha mão foi compelida a alcançar seu ombro. Nyte
ficou tenso em minha palma em seu peito enquanto eu traçava as penas, muito mais
macias do que eu imaginava que fossem.
“Qual é a sensação?” Perguntei.
“Como qualquer outro toque seu – e eu não acho que tenho palavras para dizer a
você como os fardos diminuem com isso. Mesmo quando você está enfiando uma lâmina
no meu peito.
Estremeci, não me arrependendo quando isso serviu de causa para este momento,
mas esperava não ter outro.
“Eu não deveria ter achado isso tão excitante quanto achei,” ele murmurou.
Eu encontrei seus olhos, incrédula, mas tudo o que ele deu foi uma leve risada
quando eu me afastei. O som era lindo. Raro, eu percebi.
Até que foi roubado por uma firmeza séria em seu rosto enquanto eu antecipava uma
pergunta.
— Você está segurando algo, Astraea. Eu estive pensando em como explicar isso para
você.
A apreensão instalou-se.
Ele continuou. “Você sente no peito. Como um segundo batimento cardíaco fora do
lugar certo. Aquece quando você precisa.”
Memórias daquela sensação exata ecoaram através de mim, então aquele mesmo
calor pulsou sob minhas costelas, e eu engasguei, levantando minha mão para ele.
"Você deve ser capaz de fazer isso sozinho, mas talvez seja melhor se eu te ajudar."
"O que é?"
Sua testa franziu com cuidadosa tristeza quando ele se aproximou de mim, como se a
resposta fosse melhor explicada com uma demonstração. “Você ainda confia em mim?”
Ao mesmo tempo em que ele perguntou, sua mão deslizou sob minha capa, nas
minhas costas, antes de trilhar ao longo da minha coluna e trazer nossos corpos
nivelados com uma pressão firme entre minhas omoplatas. Esta posição mostrou algo
familiar, e minha respiração ficou difícil.
"Sim", eu respondi, minhas costas curvando-se para seu guia enquanto sua palma
deslizava sobre a minha no meu peito.
Nossos olhos se encontraram, e eu o segurei desesperadamente com o formigamento
que crescia sobre meus ombros, vibrando cada costela. Então um brilho quebrou entre
nós, e meus lábios se separaram. Nyte guiou nossas mãos para pairar e senti como se
minha alma estivesse sendo puxada do meu corpo.
O medo me atingiu quando me lembrei da vez em que Nyte havia feito isso antes. O
dia em que nos conhecemos. Ou pelo menos, ele me mostrou que era capaz disso. Com
essa lembrança veio o horror que ele me alertou sobre a morte caso ela se afastasse
muito do meu corpo.
Eu me esforcei contra seu aperto, deixando passar o pensamento de que isso tinha
sido um truque.
"Relaxe, Astraea", ele acalmou.
Eu tentei, mas era difícil lutar contra meu instinto básico de sobrevivência.
Minha palma aqueceu por baixo com um calor promissor que me deixou paralisado.
Uma esfera branca e azul pulsava acima dela. Meus olhos arderam, borrando as bordas
da vida magnífica que eu tinha, tão pulsante e familiar que minhas lágrimas
derramaram, e eu não sabia como isso era possível, só que eu não queria deixar isso ir.
Ele ecoou com uma risada que talvez estivesse apenas em minha mente. Eu chorei com
um sorriso. Isso me encheu de amor e alegria e todas essas maravilhas despreocupadas.
"Como?" Eu sussurrei.
“Você pegou a alma dela no momento certo em que foi expelida de seu corpo,” Nyte
disse gentilmente.
Era Cássia.
Eu dei uma única risada em meio às minhas lágrimas. “Ela esteve comigo.” Esse
tempo todo.
Eu pensei que alguma parte de mim sabia disso. A força surgiu quando eu não a teria
encontrado de outra forma. A coragem me empurrou contra o medo. Meu coração se
abriu para tentar reencontrar a amizade .
“Você tem que deixá-la ir.”
Aquilo surgiu dentro de mim uma negação que puxou o orbe para mais perto do meu
peito, mas Nyte me deteve.
"Eu não estou preparado!" Chorei.
“Eu vou te dar um momento, mas você não pode segurá-lo. Tem drenado sua própria
energia. As almas nunca foram feitas para serem mantidas. É hora de ela se juntar às
estrelas.”
Ele se afastou cuidadosamente como se eu fosse desafiá-lo.
Eu não. Meu coração rachou enquanto eu olhava para o brilho que eu segurava
delicadamente em minhas mãos. Eu senti a resistência, sabia que ela queria se afastar e
percebi que era apenas meu próprio egoísmo mantendo sua alma aqui.
“Sinto muito,” eu disse. “Sinto muito por você não ter tido a vida que merecia.”
O calor pulsava. Três vezes.
Eu ri, tremendo com o presente que este momento era, mas sangrando pela ferida
rasgada dentro de mim. "Eu fiz isso. Você acredita que eu sobrevivi aos jogos? Claro que
sim. Você diria que nunca teve a menor dúvida, porque sempre foi o melhor tipo de
mentiroso. Eu ri, caindo de joelhos, apesar da neve penetrar na minha pele. “O que eu
não acho que você teria acreditado é o que eu sou. Eu não acredito nisso. Mas vou
tentar. Por você eu tenho que tentar.” Meu coração se acalmou com a aceitação. “Vou
garantir que Calix permaneça vivo”, prometi a ela.
Meu corpo tremia rigidamente. Se eu colocasse minhas mãos em concha, ela ficaria.
Ela poderia ficar comigo.
Olhei para cima e a tranquilidade começou a tomar conta de mim, a lembrança de
dois amigos bêbados que preencheram suas últimas horas juntos com promessas e
desejos. Se havia uma coisa que eu poderia dar a ela, era isso.
“Você vai conhecer o mundo agora, Cass.”
Minhas lágrimas caíram quando eu deixei ir. Como se sua alma estivesse presa a uma
corda puxando-a para uma gravidade oposta, eu a deixei voar.
Então eu assisti. Sua alma brilhante tornou-se como um vaga-lume enquanto voava
cada vez mais alto. Nyte estava atrás de mim, silencioso e paciente. Eu não tirei meus
olhos do céu, mal piscando quando ela se tornou nada mais do que um brilho entre as
estrelas, mas eu não a perdi.
Segundos, minutos, horas. Eu não sabia quanto tempo se passou antes que uma
explosão suave explodisse.
Então lá estava ela.
Fiquei parado. Então esperou. Meu lábio tremeu quando o vi.
Três piscadas.
 Finalmente, meus olhos caíram. Meu pescoço doía e eu o esfreguei enquanto me
virava para Nyte com um novo tipo de desespero.
“Se você não for embora, as estrelas continuarão a morrer,” eu disse, incapaz de
encontrar seu olhar.
"Sim."
"Quanto tempo Cassia terá?"
“Não posso ter certeza.”
Não havia outro jeito, e esse tipo de perda - algo tão amaldiçoado apenas pelo destino
- era destruidor de almas.
“Eu vou com você,” eu disse. Finalmente olhei para ele, e a miséria brilhante em seus
olhos me cortou. “Vou ajudá-lo a passar pelo véu, então quero ir com você até a hora.”
Eu ainda não tinha aceitado que esse era o único jeito, mas se eu não aceitasse, temia
que ele tentasse me afastar.
“Mas primeiro temos que parar o rei,” eu disse.
Um estrondo baixo ressoou. Lancei minha visão para cima, mas não encontrei nada
como a fonte. Ele cresceu, vibrando sob meus pés, até que o estrondo do trovão me fez
estremecer, o chão tremeu e Nyte me segurou antes que meu pé pudesse me fazer
tropeçar.
Tentei cobrir os ouvidos, mas parou, diminuindo como um terremoto distante.
“Não temos muito tempo”, disse Nyte, olhando para as estrelas.
"O que é que foi isso?"
“Acontece de vez em quando. Isso se tornará mais frequente, o reino recusando o
poder cósmico que cresce nele. Acho que ter seu poder suprimido manteve o dano
baixo, mas quando você começar a encontrá-lo novamente, ele colidirá com minha
energia. Os celestiais tiveram trezentos anos para recuperar sua força depois dos dois
séculos em que existimos juntos que foram prejudiciais para eles. O impacto desta vez
pode ser interrompido muito mais cedo agora que posso partir.
Eu não podia acreditar. “Por que eu voltei?” Eu sussurrei em horror. “Eles poderiam
ter recuperado o que lhes foi roubado sem mim. Não sou o salvador deles - sou a
maldição deles.
Os olhos de Nyte se fecharam como se ele não suportasse ouvir isso. “Eu sou a
maldição, não você.” Seus dedos roçaram minha bochecha. “O destino é cruel para nos
unir. Porque você é o presente mais precioso que eu nunca poderei ter.
"Como eu sei…? Como você sabe que o que sente por mim não é por uma pessoa do
passado?”
Em vez de corresponder à minha gota de incerteza, o rosto de Nyte se iluminou como
se ele gostasse da pergunta. “Sua alma é magnética. Não haverá um tempo ou lugar
onde eu não seja atraído para isso. E, amor, você pode parecer o mesmo, pode se
lembrar de tudo que quase tivemos um dia, mas aqui e agora estou me apaixonando por
você . Encontrei você com um coração de aço no peito e, pela primeira vez em três
séculos, não parece tão frio. Não pelo que você foi, mas por tudo que você é. Você
acredita nisso?"
Como não poderia quando por dentro eu explodi com um sentimento tão
desconhecido?
Isso... Era possível pertencer não a qualquer lugar, mas a uma pessoa? Encontrar um
lar não em terra, mas em outra alma?
Eu não sabia como responder. Ele parecia saber disso, puxando-me para ele, e eu
descansei uma bochecha em seu peito, tentando não deixar a dor superar este momento.
A agonia que começou a se abrir com a cruel contagem regressiva do tempo que nos
restava.
 57

yte nos pousou em um plano aberto do telhado do castelo. Eu não conseguia parar
de prolongar minha admiração em suas altas e belas asas da meia-noite. Ele me
colocou no chão e quase abriu um pequeno sorriso antes de sua mão endurecer na
minha cintura.
"O que é-?"
"Você está segura, Astraea."
Sua mudança de tom revirou meu estômago, acelerando meu sangue com alarme
enquanto eu tentava descobrir o que havia causado uma guarda tão letal e firme em seu
rosto.
“Há algo que preciso fazer antes que as coisas saiam muito de minhas mãos do que já
estão. Por favor, confie em mim."
Botas se arrastando contra a pedra estremeceram minha pele. Nyte me empurrou
sutilmente - não o suficiente para me proteger totalmente, mas pronto para interceptar
qualquer coisa que pudesse chegar até mim.
A primeira pessoa que vi emergindo dos degraus abertos de pedra...
"Drystan."
Ele não deu uma recepção calorosa à minha voz, mas a inclinação de sua cabeça para
me observar como se eu fosse alguém diferente fez Nyte mudar.
“Você está perdendo a cabeça, irmão,” Nyte disse com uma calma mortal. Mais
corpos emergiram, e quase me encolhi ainda mais atrás de Nyte ao ver os muitos pares
de olhos vermelhos e asas de couro. "Você os trouxe aqui para me testemunhar assumir
o que você lamentavelmente acreditava que poderia liderar?"
“Nós pensamos que você estava morto.” A nova voz que saiu da despedida dos
vampiros me acalmou.
Arwan.
“Esse não é o nome verdadeiro dele,” Nyte murmurou com meu pensamento vago.
Ele se dirigiu a ele. —Tarran.
O vampiro ruivo deu um sorriso perverso.
“Como você iludiu o rei?” Perguntei.
— Por minha causa — disse Drystan com amargura. Ele manteve seus olhos de ódio
em Nyte. “Você não esteve aqui, irmão . Fui eu quem liderou este exército.
“Um filhote correndo à frente da matilha não é um líder; é um maldito idiota.
Drystan deu um passo à frente com um flash de escuridão que eu nunca tinha visto
antes. Tarran interceptou enquanto alguns outros se moviam com a tensão entre eles.
Nyte continuou. “Foi preciso me enganar para tentar provar alguma coisa. No
entanto, você contou a eles como teve a donzela da estrela bem antes de você todos
aqueles anos atrás? E você a deixou escapar.
Minha garganta estava apertada, meu peito arfando. Por que ele diria isso?
"Isso é verdade?" perguntou Tarran.
“Claro que não,” Drystan cuspiu.
Os olhos de Tarran deslizaram para mim como se eu fosse confessar por ele. Eu sabia
que Drystan estava mentindo, mas a decisão de não contar a este vampiro estava selada
em minha mente. Eu não sabia o que estava acontecendo, nem como Nyte pretendia nos
tirar disso, mas agora eu não conseguia nem sentir conforto vindo dele. Eu queria ficar
longe de todos eles e de qualquer briga que tivesse me colocado em seu centro.
“Ela não vai se lembrar,” Nyte disse por mim.
Eu queria me sacudir para acordar desse pesadelo. Como ele era frio e distante
quando falava de mim. Como ele me protegeu não como se ele se importasse, mas como
se eu fosse um prêmio que aqueles antes de nós queriam.
"Seu irmão prometeu muitas coisas em sua ausência, Nightsdeath."
 Nyte riu secamente. “Ele não tem o poder que eu tenho. Ele não tem a donzela das
estrelas.
Meu passo se arrastou para trás - apenas uma polegada antes da mão de Nyte
estender-se para trás para se enganchar em volta da minha cintura e uma asa grande e
quente se curvar para impedir qualquer recuo.
“Deixe-me ir,” eu respirei, o pânico disparando pelos meus nervos. Pisquei com a
lembrança de estar no escritório de Hektor no dia em que ele me mostrou aos abutres
que queriam me possuir .
Achei ter sentido o aperto dos dedos de Nyte, talvez uma onda tentando acalmar a
tempestade se formando em mim, mas não consegui aceitar.
"Terei poder para lutar com você", disse Drystan com um desafio. “Assim que eu for
Ascensionado.”
“Você jurou que nunca faria isso,” Nyte rosnou.
Drystan apenas sorriu como se tivesse vencido. “Os tempos mudaram há muito
tempo. E cansei de ficar na sua sombra.
“Nenhum vampiro jamais sobreviveu à tentativa de ser Ascendido.”
Eu me perguntei se Drystan podia ouvir a nota de preocupação sob a raiva que Nyte
emanava. Não parecia provável, pois o irmão mais novo apenas deu de ombros,
gostando da reação que ele invocou.
“Como você, eu não sou qualquer um. Posso ter nascido aqui, mas ainda tenho o
sangue de outro reino. Estou disposto a arriscar e tentar.”
“O que é um Ascensionado?” Eu temia perguntar.
“Muitos já tentaram antes”, disse-me Nyte. “Vampiros morrem tentando alcançar o
Reino do Deus da Morte. Não é um lugar de passagem, mas seu reino de bênçãos
sombrias.”
Onde Nyte estivera. O que vivia dentro dele da bênção do Deus da Morte eu pensei
que ele carregava mais como uma maldição.
“Drystan está disposto a provar que é dedicado a um reinado de vampiro. Ele já é um
de nós,” Tarran demorou. “Quem sabe o que nosso deus pode conceder a ele como fez
com você?”
“Eu dei tudo pela sua maldita causa,” Nyte rosnou.
“Exceto…” – os olhos de Tarran deslizaram para mim com lentidão deliberada – “ela.
Dizem que quase perdemos tudo por causa de sua fraqueza por ela.
Nyte se mexeu, sua raiva pesando no ar da noite de inverno tão tangível que eu
poderia engasgar com ela. “Então vocês são todos tolos,” ele disse com uma ameaça
baixa. “Se nenhum de vocês pode ver que mantê-la viva é o que nos dá vantagem e fazê-
la acreditar que ela estava segura foi apenas para mantê-la contente. Da próxima vez
que alguém quiser desafiar meus métodos, eles podem dar um passo à frente e me
enfrentar.”
“Nyte,” eu sussurrei. Este não era ele. Ele não quis dizer isso, mas dentro de mim
havia uma voz gritando que eu nunca deveria ter acreditado nele tão facilmente.
“Você deixou o rei escapar com a chave,” Tarran desviou. “Ele pode muito bem se
tornar mais do que qualquer um de vocês se for verdade o que ele espera fazer ao
invocar o Deus do Crepúsculo e a Deusa do Amanhecer. Ouvi dizer que suas bênçãos
combinadas poderiam triunfar sobre o que a Morte poderia dar sozinha.
“Não podemos permitir isso”, disse Nyte.
Então ele se virou para mim.
Eu travei duro.
“Faça sua escolha aqui, Tarran. Não permitirei outro.”
"O que você está fazendo?" Eu respirei, o pânico sacudindo meu corpo.
“Você também, irmão. Você tem a chance de sair agora e garantir que eu nunca possa
encontrá-lo, porque, se o fizer, não serei tão misericordioso novamente.
“Nyte, por favor,” eu tentei.
Ele nunca tirou os olhos de mim, e a pele ao redor deles se flexionou. A crescente
expectativa do que ele estava prestes a fazer ameaçava me sufocar.
—Então deixe-me partir com um presente de despedida — disse Drystan como uma
provocação. Embora seus olhos se fixassem em mim. “Já que ele é muito covarde para te
contar pessoalmente.”
“É melhor você sair agora antes que nunca mais consiga falar,” Nyte rosnou.
“Você tem outro Bonded, Astraea, e ele virá atrás de você. Meu conselho é que você
não acredite em uma palavra que Nyte tente girar em você a seguir e aproveite a
chance de fugir quando chegar a hora.
Meu mundo não acabou de parar; desabou sobre si mesmo. Eu estava com tanto
medo que a reação de Nyte me transformasse em vidro e eu não sobreviveria à queda.
Não fazia sentido. Ligado. O termo era tão vago que não significava nada para mim.
Não senti nada por isso – não como o que senti por aquele que estava prestes a me trair.
"Convoque sua chave", disse Nyte - não, ordenou .
Meu corpo sentiu, lutando para se mover, mas eu não sabia o que fazer.
Em seguida, clicou com horror frio. "Você disse que o vínculo foi quebrado."
“Eu disse que seria se você fosse embora ,” ele disse, sua voz baixa. Seus olhos se
flexionaram. Apenas por um segundo, mas foi doloroso. “No entanto, você correu direto
para os meus braços. Assim como eu esperava que você fizesse.
Na minha descrença, examinei nossa audiência de sangue e vampiros sedentos de
alma. Nyte era um deles tanto quanto era fae. Por mais que ele fosse celestial. Eles o
viam como parente e festejavam com sorrisos cruéis a minha vulnerabilidade.
Encontrei Drystan, que olhou entre mim e Nyte como se isso fosse inesperado até
para ele. Como se ele pudesse intervir.
“Convoque sua chave, donzela,” Nyte perguntou novamente, cada palavra mais
premente com sua exigência.
“Eu não sei como,” eu respirei, estremecendo com a dor do vínculo sendo negado.
“Sim, você tem. Você já fez isso antes. Chame-o através do Starlight Veil e mostre a
eles. Agora .
Minha garganta secou com a ardência dos meus olhos.
Passos avançaram em nossa direção, e Nyte não parecia ser o único a perder a
paciência. Ele os cortou com um olhar mortal que os manteve hesitantes em se
aproximar. Meu medo atingiu minha pele quando levantei a mão.
Travei seus olhos com um apelo, e talvez tenha percebido uma leve rachadura em seu
exterior de aço, mas ele não disse nada.
O vínculo dentro de mim me forçou a lembrar. Parecia estrelas tocando, mergulhando
na água que havia efervescido, e logo alfinetadas dispararam sobre meu braço. Diante
de mim, um pequeno vazio de escuridão brilhante se abriu, e eu alcancei, imaginando o
intrincado desenho da chave, quão poderosamente ela havia zumbido através de mim
em minha posse.
Quando retraí meu braço, a chave brilhou em seu hipnotizante roxo. A alegria do
abraço do poder de fusão me confortou. Apenas por um momento. Então o véu se fechou
e eu agarrei a arma que era minha.
Aquele que fez os vampiros recuarem agora.
Ela girou em minha mão, transformando-se em uma lâmina leve como uma pluma,
mas quando girei em direção a Nyte com ela, ele agarrou meu pulso.
Minha luta foi roubada. Não por medo ou raiva, mas por uma dor de cabeça
atordoada como um evento desbloqueado em minha mente. A labareda de emissão
púrpura entre nós começou a desaparecer. Assim como o risco de sua têmpora até a
maçã do rosto. Íris douradas procuraram as minhas; ele parecia ver o que eu lembrava.
Como se nós dois estivéssemos naquela mesma memória. Uma época em que ele não
tinha sido tão rápido, nem havia previsto…
“Eu sei como você conseguiu essa cicatriz,” eu sussurrei.

A história vai continuar em

NYTEFALL LIVRO 2:
A NOITE É DESAFIADORA
 GUIA DE PRONÚNCIA
nomes
Astraea: ah-stray-ah
Nyte/Rainyte: noite/raio-noite
Drystan: seco-stan
Cássia: ca-ver-ah
Calix: cal-ix
Zathrian: zath-ree-an
Rosalinda: rosa-ah-lind
Hektor: pedaço de merda (ou heck-tor)
Lilith: lil-ith
Davina: da-veen-ah
Auster: au-ster
Tarran: tar-an

Lugares
Solanis: so-lan-é
Alisus: ae-lis-us
Pyxia: pax-ee-a
Vesitire: ves-eh-tier
Althenia: al-then-ee-a

Outro
Crocotta: alcofa-ah
Hessária: hes-ah-ree-ah
 AGRADECIMENTOS
Muito obrigado por entrar neste novo mundo da luz das estrelas comigo. Eu realmente
espero que você tenha gostado de ler tanto quanto eu de escrever. Esses personagens se
tornaram muito especiais para mim, e mal posso esperar para continuar a história deles
em The Night is Defying.
Para Lyssa, eu realmente não sei onde estaria sem você. Seu apoio em todos os dias
sombrios e alegria em todos os dias claros é muito valorizado. Obrigado por estar ao
meu lado com os maiores pompons e o megafone mais alto desde que publiquei pela
primeira vez An Heir Comes to Rise.
À minha mãe, acho que não haverá um livro que eu possa deixar de fora deste
espaço. Mesmo longe ou calado, não posso deixar de agradecer a pessoa que me fez
acreditar que eu era capaz de tudo que eu desejasse alcançar.
À minha família, obrigada por continuarem acreditando em mim, significa mais do
que normalmente sou capaz de expressar.
Aos meus cachorros, Milo, Bonnie e Minnie. Um dia sairemos da vida de apartamento
e teremos o maior jardim como o palácio que você merece, com os irmãos patos que
você nunca quis. Eu estou manifestando isso neste espaço.
Ao meu editor Bryony, obrigado por assumir esta nova série comigo. Sinto-me
sortudo por ter você com sua paciência quando meu lado ambicioso testa prazos e,
claro, por seu trabalho incrível e dedicação para polir o livro.
Para Lila, que capa, mapa e design de página impressionantes. Você nos surpreendeu
com seus talentos e obrigado por ser realmente uma das pessoas mais doces e pacientes
com quem tive o prazer de trabalhar. Estou incrivelmente animado para continuar com
você.
Para Alice, estou muito feliz por você ter deixado sua marca nesta série comigo
seguindo as capas incríveis de An Heir Comes to Rise. Você sempre me surpreende com
suas ilustrações. Vamos Equipe Rocket!
A vocês, meus leitores. Se você me seguiu desde An Heir Comes to Rise e ainda anda
na montanha-russa comigo, ou esta é sua primeira introdução aos meus mundos, BEM-
VINDO. Sou tão incrivelmente grato por cada um de vocês que, embora as palavras
sejam meu ofício, elas não conseguem expressar o quanto aprecio seu apoio em me
permitir contar essas histórias. Aqui está para você.
 SOBRE O AUTOR

CHLOE C. PEÑARANDA é a autora escocesa de contos com romances épicos e vilões trágicos.
Leitora e escritora ávida ao longo da vida, Chloe descobriu sua paixão por contar histórias no início da
adolescência. Suas histórias vêm de anos construindo personagens fictícios e explorando missões semelhantes a
Tolkien em mundos inventados. Durante seu tempo na University of the West of Scotland, Chloe mergulhou na escrita
de curtas-metragens, produzindo animações e passando o tempo de aula sonhando com terras distantes.
Em seu tempo livre escrevendo em sua casa na pitoresca Escócia, Chloe aproveita o tempo livre com sua família e
três cachorros. Quando o mundo real chama... ela raramente escuta.

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