S TAFF

DISTRIBUIÇÃO: SUNSHINE
TRADUÇÃO: STELLA
REVISÃO INICIAL: MANDY
REVISÃO FINAL: CHLOE MOORE
LEITURA FINAL: RAVENA
FORMATAÇÃO: AZALEA
 A VISOS S UNS !

A tradução foi efetuada pelo grupo Sunshine Books, fãs e admiradores da

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 S INOPSE

Por um breve momento, a vingança foi doce. Meu marido estava sofrendo diante dos
meus olhos, e Bram... ele estava vivo.

Mas a felicidade não durou.

O homem que alegou não ser meu salvador manteve-se fiel à sua palavra. Bram não
se apressou para me salvar do destino cruel da Sala Branca. Ninguém o fez. Agora
sou torturada com massacres de luz vermelha e um inferno que nunca poderia ter
imaginado. Sobreviver exigirá tudo o que tenho, mas estou determinada a obter
respostas do homem que me deu as costas.

Quando eu acho que não pode piorar... piora. A escrava 24690 praticamente se foi.
Os pesadelos são feitos da mulher má renascida. A insanidade acena, mas mesmo
minha loucura não vai atrapalhar os planos que coloquei em movimento.

Os mestres cairão. As conspirações irão reinar. Mas serei forte o suficiente para
abandonar a única coisa que poderia acabar me destruindo?

*********** AVISO ***********

Este livro contém situações EXTREMAMENTE perturbadoras, conteúdo sexual

explícito e linguagem muito gráfica. Este livro EXCEDE o gênero dark. Pode conter
gatilhos para alguns. Leia por sua própria conta e risco!
W HITE O UT

ALASKA ANGELINI
ESCREVENDO COMO

A.A. DARK
 P RÓLOGO

24690

Certa vez, pensei que perder o amor era a coisa mais dolorosa que uma pessoa
poderia experimentar. O desejo, a dor do que poderia ter sido... as perguntas sem
resposta. O que torna a vida digna de ser vivida senão o amor? Pelo que lutamos
senão pela pessoa que nos tornou completos?

As respostas eram fáceis: ódio, vingança... sobrevivência. Quando o amor o

abandona, as emoções negativas escapam facilmente pelas fendas da alma quebrada
para nos tornar inteiros novamente. Elas fornecem razões para seguir em frente e
continuar a respirar.

A morte não era uma opção. Não quando você ansiava por ser o causador.

Eu sabia há semanas para onde minha vida estava indo. Quando Bram morreu
e eu fui forçada a casar com meu inimigo, o destino não teve que adoçar a ideia de
uma possível felicidade. West deixou claro desde o início onde estávamos. Vários
estupros, fazendo-me esfolar minha única amiga. Sua mente sádica pensava que ele
estava me deixando mais forte. E ele fez. Mal sabia ele que, por quase ter sucesso na
morte de minha mente, a mulher louca renascida não era a escrava que ele
pretendia moldar como sua esposa. Era uma assassina perversa e calculista. Uma,
que experimentou a vingança, apenas para aprender que a pureza - o amor - não
estava enterrado nas profundezas da terra em um caixão forrado de seda. Ele estava
vivo e a havia traído. A deixou para ser torturada e espancada nas garras de um
bastardo psicótico.
 E o círculo maligno de ódio continuou.

No momento em que li as palavras de Bram em seu caderno preto de poemas, a

empolgação aumentou. O amor voltou através da névoa da minha vingança e onde
uma vez ele disse que não era meu salvador, eu o via exatamente assim. Mas foi
apenas por um momento. Um, isso não o fazia abrir as portas para me resgatar dos
guardas que continuavam a se aproximar.

A confiança em qualquer pessoa desapareceu rapidamente. Ferida e na porta

do diabo, não desculpo Bram por não ter vindo para mim. Eu tinha visto os guardas
ao redor de seu caixão. Eu poderia ter sido resgatada e colocada em segurança a
qualquer momento.

Ele falhou comigo, e com seu grave erro, a insanidade que eu nutria
infeccionou dentro de mim ainda mais.

Eu sabia onde minhas ações de estupro e tortura ao meu marido iriam me

colocar. Mesmo agora, os gritos abafados de West estavam me condenando. Pela
primeira vez, não me importei.

Eu fui esquecida. Descartada. O peão em um jogo maior do que eu.

 C APÍTULO 1

WEST

Gritos. Riso. Meu. Dela.

O pesadelo em que eu estava certamente não era real. Não pode ser. Meu
sangue não estava escorrendo de mim em lugares que eu não queria imaginar e a
mulher louca cortando a faca nos guardas não era minha esposa. Everleigh não
teria feito isso. Ela não teria me torturado ou tentado esfolar meu rosto porque eu a
estuprei novamente. Ela me ama. Mas ela não disse isso depois de enfiar a tesoura
na minha bunda como vingança pelo que eu fiz?

— Mmm-mmmph.

Mais uma vez, tentei chamar meus guardas para afastá-la de mim.
Novamente, ela conseguiu empurrá-los de volta.

E Bram... não era verdade. Ele não sobreviveu. Não havia nenhuma maneira
de eu estar vivo se ele estivesse. Faz semanas desde sua morte. Desde que eu o
apunhalei no peito três vezes. Não era verdade. Talvez ele tivesse vivido
originalmente, mas eu o vi ser enterrado. Ele estava morto.

— Mmmmm!
 — Vocês amam tanto o seu Mestre Principal? Voltem! Eu vou matá-lo. Ele
merece morrer!

Everleigh se agachou, agarrando meu cabelo enquanto empurrava minha

cabeça para trás. Lágrimas que eu nem sabia que podia chorar se derramaram
enquanto eu piscava através da névoa da minha mente. Eu estava tonto com a
perda de sangue. Pior, eu estava com medo. Eu não estava pronto para morrer. Não
nas mãos de minha própria criação. Porra, eu amei essa boceta maluca. Mesmo
agora, enquanto ela ameaçava acabar com minha vida, eu não conseguia parar a dor
que perfurava meu coração. Ela me machucou. A vadia realmente perdeu a cabeça e
fez algo que eu nunca imaginei chegando.

Foi uma lição aprendida? Não, acho que não. Mesmo se eu a perdoasse e ela
magicamente voltasse ao normal, eu ainda a estupraria. Ainda bateria a merda
eterna fora dela quando eu não conseguisse mais controlar o desejo. Mas onde isso
me leva agora? Tenho medo de descobrir. E eu não tenho medo. Eu a quero longe de
mim. Para me sentir seguro para poder respirar novamente.

Os dedos cravaram no tecido amarrado em volta do meu rosto e ela puxa a

mordaça da minha boca. O terror reinou enquanto eu lutava contra a vontade de
vomitar. Ela se inclinou para frente e por segundos ela olhou para mim. Eu podia
ver sua mente funcionando, mas o quê, eu não tinha certeza.

— O que você acha que Bram pensa desse desastre entre nós?

— Bram está morto,— eu forcei para fora. —Nós o vimos. Ele está morto.

Sua cabeça balançou e Everleigh olhou ao redor do topo da sala. —Ele não
está. Eu te disse, eu o vejo. Eu o vejo em todos os lugares . Ele está aqui. Ele está
nos observando. Você acha que ele está rindo agora? Deus, quase o ouço rir. Você
pode ouvir, marido?
 Um grito agudo escapou de seus lábios e a mão segurando a faca apertou o
cabo enquanto ela pressionava os nós dos dedos na têmpora.

—Tire ela de mim, porra!

Meu grito abaixou a cabeça dos guardas. Os idiotas também estavam olhando
para cima. Acreditavam nela.

— Bram está morto! Leve-a para a porra do Withe Room1 e me ajude, droga!

Dor empurrou em meu pescoço e meu corpo ficou tenso quando a ponta da
lâmina rasgou minha pele.

—Ele está vivo, marido. Vivo! No dia do funeral, Lyle me incentivou a ler o
poema quando estivesse sozinha. Ele queria que eu soubesse. Seus dias estão
contados, provavelmente assim como os meus.

Um grunhido me deixou enquanto eu tentava me afastar da arma. Eu estava

ficando fraco. — Por que ele deveria matar você? Ele ama você. O poema diz isso.

— Isso foi antes. Eu o vi, — ela gritou. —Ele está bravo comigo por causa
de você. Ele sabe. Ele sabe tudo. — Soluços deixaram seu corpo tremendo, fazendo o
meu vibrar com seus movimentos. — Como você pode odiar tanto alguém que uma
parte de você realmente o ama? Oh, marido, não quero nada mais do que levar seu
rosto comigo para o White Room. Um rosto tão bonito. Posso ficar com ele? Posso te
levar comigo?

—Pega ela! Porra!

 O riso rompeu os gritos e a mistura dos dois iria sempre me assombrar. Eu
sabia. Mesmo agora, eu podia senti-los se queimando em minha memória. Ou talvez
eu estivesse pegando fogo de tanta dor.

Gritos explodiram e unhas me arranharam quando um dos guardas conseguiu

agarrar o tornozelo de Everleigh. Suas mãos me soltaram por um momento mínimo
e ela chutou, estendendo a mão para me segurar como uma âncora enquanto
tentava cortá-los. Com um forte puxão do meu Alto Líder, ela arrancou minha
jaqueta, me deixando completamente. O alívio não foi suficiente enquanto eu
observava dois deles tentando lutar com ela. Mesmo desarmados, eles mal
conseguiam segurá-la.

— Espere um pouco, Mestre Principal. Vamos conseguir ajuda para você.

Um gemido me deixou e meu peso pareceu afundar ainda mais no chão.

— White Room... até que eu possa decidir o que quero fazer com ela. A morte é
muito boa... para o que ela fez. Eu juro... —O quarto aparecia e desaparecia, me
cobrindo de escuridão, e eu deixei enquanto tentava não lutar contra o choque que
estava se instalando. Isso não me mataria, mas minha esposa esperaria que sim até
o momento em que eu terminasse com ela.

— West! Marido!

Pisquei rapidamente através da névoa da minha mente, observando como

Everleigh entrou em foco. Ela estava se debatendo e se contorcendo nos braços dos
dois guardas enquanto se dirigiam para a porta. Puxões contra a corda causaram
uma sensação de balanço em meus braços. Eu estava com raiva por ter acordado
ainda aqui e com uma dor terrível.
 — Eu direi a Bram para pegar leve com você. Você dirá a ele por mim se o vir
primeiro? Marido! Você vai contar a ele?

O pânico estava tornando suas palavras rápidas, mas eu não consegui

responder. Eu não conseguia mais ouvi-la. O som de sua voz me deixou com vontade
de tapar os ouvidos. Para arrancar meu próprio coração para que não continuasse a
bater por ela. O que ela fez estava absorvendo. Mas o que eu faço?

— Por favor, diga a ele! Diga a Bram que sinto muito!

Mesmo no corredor, ela não parava. Ela continuou gritando. Ela estava tão
preocupada com a misericórdia de um homem morto, quando deveria estar
preocupada com a minha.

Mais botas batiam no chão. Cada batida enviou uma dor disparada pelo meu
corpo. Eu mal conseguia ficar consciente quando fui rolado e minhas calças foram
puxadas para cima. Eu sabia que estava sendo levantado. Carregado. Luz branca,
fundindo-se com o horror do futuro de minha esposa. Branco. Branco. Cada piscar,
tudo que eu podia ver, branco. E então um branco brilhante. Uma luz. Foi só um
momento antes de eu me sentir girando. Picado, cutucado, nada feliz.

—Mestre Principal?

—Hmm?

O torpor me fez responder, mas eu estava longe de estar acordado. Novamente

a voz gritou, e novamente, assumi minha atitude em relação a ela, tentando fazer a
pessoa ir embora.

— Mestre Principal? Mestre Harper? — Posso levar seu rosto comigo?

Meus olhos se abriram e eu engasguei, tentando lutar. A pressão agarrou meu

braço e o aperto empurrando meu peito para baixo não foi registrado
imediatamente.

— Mestre Principal, você está bem. Você está no Medical2. Acabamos de fazer
o escopo e os pontos.

O cabelo escuro borrado me deixou balançando a cabeça e demorei alguns

instantes para perceber que o rosto à minha direita não era o de Everleigh. Nada
estava fazendo sentido ou registrando direito. Meus braços estavam se movendo
agora, mas eu não tinha certeza de como. O que ela apunhalou estava dormente,
assim como metade do meu corpo.

— Onde?— Tentei limpar minha garganta, sentindo a calmaria do sono

começar a me chamar de novo. Havia outro rosto à minha esquerda e eu parecia
saber como me virar para ele em busca de respostas. — Onde ela está?

— Em processamento para o White Room. Já se passaram algumas horas.

A voz profunda me fez concordar. Minha cabeça rolou para o lado e me senti
afundar de volta no colchão quando a presença do meu Alto Líder me deixou à
vontade.

Pesadamente, minhas pálpebras piscaram. Eu não tinha certeza de quanto

tempo tentei processar a pergunta para fazer a Abbot. —Como está...?
 Minha mão trêmula subiu para o meu rosto e só então percebi que não podia
ver com um dos meus olhos. O medo me fez puxar desajeitadamente a fita. Tentei
rolar, me mover, mas era impossível com o peso que sentia. Analgésicos. Sim, eles
me encheram deles.

— Por favor, não, — a enfermeira saiu correndo.

— Sai... longe de mim. — Minha mão tentou balançar em sua direção, mas eu
me atrasei. Eu não confiava nela tão perto. O tremor deixou meus movimentos
instáveis e a agonia era quase insuportável enquanto tentava empurrar meus pés
contra o colchão para me sentar. —Espelho.

— Mestre…

A sobrancelha de Abbot franziu, mas ele finalmente acenou com a cabeça ao

meu olhar. O ar frio roçou minha pele aquecida sob a gaze e eu mal conseguia
respirar enquanto as palavras de minha esposa se agitavam loucamente em minha
mente. — Como se sente?— ela perguntou, levantando a pele da minha
sobrancelha. —Você pode sentir o ar frio entrando? Isso dói? Queima?

— Foda-se... Porra. — O rangido da cama mal foi ouvido através da minha

calça quando eu levantei a blusa em uma posição semi-vertical. Eu continuei
balançando através da névoa em que estava. Isso era um pesadelo. Isso não era real.

Abbot parou ao lado da cama, suas feições endurecendo quando ele olhou para
baixo. — Eu realmente acho que você deveria esperar.

— Ele pode nem se lembrar disso em algumas horas, — disse a enfermeira em

voz baixa. —Ele ainda está fortemente medicado.
 Abbot ergueu o espelho e eu agarrei a maçaneta, hesitando antes de deixá-lo
subir para me refletir. Eu retirei a bandagem e a pessoa que vi olhando para mim
teve meus lábios separados em choque. Hematomas escuros cobriam meu rosto
inchado de onde Everleigh me chutou. Havia um galo enorme, dividido no meio de
um lado da minha testa do peso de papel. Mas nada disso importava.

— Oh meu Deus.

— Senhor, vai ficar tudo bem…

— Cale-se! — Eu engoli em meio à secura. —Não vai ficar... vai ficar bem.

O vômito empurrou minha garganta. Pontos pretos alinhados acima de toda a

minha sobrancelha, ao redor do meu olho e até logo abaixo da minha bochecha.
Essa pele - minha carne. Estava livre do meu rosto. Pendurada, já que ela teve o
melhor momento de sua vida puxando-o de volta para que eu pudesse ter uma
pequena amostra de como era não ter rosto.

O reflexo me fez afastar o espelho. Não havia como parar o arfar que veio. Eu
ainda podia sentir isso. Eu podia sentir minha pele erguer-se enquanto o ar frio
varria o osso e a carne embaixo.

— Aqui. Shh. Está tudo bem, Mestre Principal.

A enfermeira segurou algo sob minha boca enquanto eu vomitava. Mas eu não
vi, ou mal sabia que estava lá. Tudo o que estava diante de mim era o prazer no
rosto de Everleigh. Ela disse que eu a arruinei, mas ela estava errada.
Ela me dizimou . Mesmo agora, a tesoura poderia muito bem ainda estar enterrada
na minha bunda. O aperto dos meus músculos quase dormentes fez com que a
sensação fantasmagórica se tornasse muito real.
 — Você não deveria estar acordado assim. Você precisa deitar e descansar.

Sim. Talvez a enfermeira tivesse razão. Medicado ou não, a dor era

insuportável. E isso me lembrou dela e do que ela tinha feito.

A cama abaixou com o empurrão da enfermeira e eu a deixei colocar o curativo

de volta no meu olho.

— Luz vermelha... na calada da noite.

— Senhor? — Abbot hesitou. —Isso só é permitido uma vez por semana.

Tivemos o sinal vermelho anteontem.

Minha respiração estava irregular quando me virei para olhar para ele. —
Faça. Então eu quero isso a cada poucas horas aleatoriamente depois disso. Eu não
me importo com o que acontecerá com ela ou qualquer um dos outros escravos... mas
certifique-se de que ela seja mantida viva. Ela é minha.
 C APÍTULO 2

24690

Eu deveria sentir medo? Eu não senti nada além de vazio enquanto olhava
para as grades de metal na minha frente. Eu tinha matado por Bram. Eu fui
espancada por ele. Isso não tinha mostrado a ele minha lealdade? Meu amor? Talvez
não. Ele estava com raiva de mim pelo amor que eu sentia por West. Não importava
quão grande ou forte fosse. Era claro onde ele estava. Eu não significava nada para
ele.

A porta com barras grossas que se situava no meio emitia sons de clique antes
que a fechadura automática deslizasse de volta. Não precisei terminar para ver o
que estava por vir. O guarda de pele morena me puxou para frente, mudando
quando ele a abriu. Seus olhos cinzas só pousaram em mim por um momento antes
de a repulsa surgir em suas feições.

— Vamos, Senhora.

O vestido branco tipo hospital que eu usava descia até um pouco abaixo dos
meus joelhos e o ar frio penetrou em meu corpo nu por baixo. Embora eu estivesse
tremendo ligeiramente, não era por causa da temperatura gélida. A raiva estava
voltando, assim como os pensamentos.

Essa era minha vida agora? Eu sabia que havia uma chance de algo assim
acontecer semanas atrás, mas nunca vi isso acontecer. Achei que tinha mais
controle. Mais tempo. Droga, eu estava errada. Meus planos foram
arruinados. Horas se passaram enquanto eu processava meu ataque a West. Eu
havia tentado formular um novo caminho a seguir, mas pensar era quase
impossível. A sala branca acolchoada em que eu esperava era maior do que eu
suspeitava que estava recebendo. Se fosse esse o caso, não eram boas notícias. Como
eu obteria vantagem? Mesmo nesse curto espaço de tempo, um claro curso de ação
não viria. Havia algo na cor ao meu redor que mexeu com minha mente. Isso me
provocou, mas mais, fez meus demônios zombarem de si mesmos.

Eu levantei minha cabeça mais alta, olhando para frente enquanto

caminhávamos pela entrada. As portas alinhavam o longo corredor branco em
ambos os lados. Gritar e bater nas barreiras era quase ensurdecedor quando
começamos nossa caminhada.

Mais forte, o guarda agarrou-se a mim, mantendo-se em silêncio enquanto os

gritos aumentavam de volume cada vez mais abaixo.

— Ajoelha! Ajoelha!

Minha cabeça se virou para ver olhos escuros espiando pela janela de vidro da
porta à minha esquerda. As batidas aumentaram, assim como a voz do homem
enquanto ele batia contra ela.

— Ajoelha! Ajoelha!

Meus lábios se torceram enquanto esperava para sentir... algo. O medo nunca
veio. Apenas mais raiva. Passamos por outra porta. Dedos ensanguentados
arranharam a pequena janela e o rosnado que ecoou por dentro parecia algum tipo
de animal. Rosnados misturados com reverberações profundas e um puxão contra
meu braço chamaram minha atenção para a próxima cela. O silêncio nos encontrou
e eu continuei olhando para cada um enquanto continuávamos. Homens, mulheres e
até dedos tão pequenos que eu sabia que eram adolescentes exibiam sua presença
pela única visão que tinham. Se eles tivessem a sorte de poder olhar para fora. —
Isso será seu.— Crack!

O tapa fez meu rosto virar para o lado.

— Luz vermelha! Luz vermelha!

A voz da mulher do outro lado do corredor ecoou em minha cabeça enquanto eu

pegava minha bochecha. O golpe foi inesperado quando não deveria ter sido.
Empurrei meu cabelo para trás, movendo meu olhar para encontrar o do guarda. Eu
deixei o ódio brilhar em meus olhos por apenas um momento antes de sorrir. Sua
mandíbula flexionou e sua mão recuou novamente.

Crack! Crack!

O último tapa me jogou no chão, mas ele imediatamente me colocou de pé.

— Isso é pelo nosso Mestre Principal. Vai ficar chocada em comparação com o
que está por vir.

O sangue escorria da minha boca e estendi a mão deixando meus dedos

deslizarem contra a umidade. Carmesim envolveu as pontas, puxando uma corda
dentro de mim enquanto eu olhava para ele. A fúria aumentou e eu atingi o rosto do
guarda com tanta força e velocidade segundos antes que ele pudesse reagir.

— Luz vermelha! Luz vermelha!

— Cadela!
 O som que o deixou o seguiu enquanto ele se lançava em minha direção. Eu
consegui deslizar para fora do caminho no último segundo, mas ele pegou meu
cabelo antes que eu pudesse ir longe.

— Terei seu rosto como terei o de meu marido. Diga a ele que estou indo! Diga
a ele que vou amá-lo demais!

Eu chutei meus pés para fora, jogando meu corpo em todas as direções que
pude enquanto o guarda me agarrou pela cintura e abriu a porta. Fui jogada com
tanta força que deslizei contra os ladrilhos segundos antes de atingir a parede de
trás.

— Eu direi a ele, certo. Deus, mal posso esperar para ver o que ele fará com
você. Enquanto isso, espere por mim.

— Luz vermelha! Luz vermelha!

A mulher do outro lado do corredor gritou novamente e eu tentei ignorar a dor

queimando minha pele enquanto me empurrava para me levantar.

— Eu espero você. Vou morder sua cara!

Ele me deu um sorriso maligno e não pude evitar de pensar que ele sabia de
algo que eu não sabia. Isso me deixou observando com cautela enquanto ele fechava
a porta. Pensamentos sádicos surgiram - pequenas canções de ninar assassinas que
sussurravam sobre matança e carnificina. Minha adrenalina estava acelerada. Eu
queria separá-los todos, membro por membro. Talvez eu fosse uma boa escolha para
Mestre Kunken, afinal. Talvez ele não tivesse me matado, mas me deixaria matar os
outros. Mas escravos? Não, eu não queria machucá-los. Apenas os Mestres e
guardas que queriam torturar outros.
 — Luz vermelha! Luz vermelha!

Minhas pálpebras baixaram enquanto eu tentava acalmar e ignorar a

mulher. Com a intensidade da luz, a escuridão não veio como eu esperava. Abri
meus olhos olhando ao redor do pequeno quarto branco. Mal era grande o suficiente
para caber na cama. As instalações não ficavam a menos de um metro disso.

Nada. Nada além de branco. Sem janelas, exceto a da porta. Sem cor. Até a
estrutura de metal da cama era branca. Eu respirei fundo, sentando na borda
enquanto forcei minha mente a pensar sobre o que eu tinha feito, novamente. Devo
me sentir culpada por magoar West? Se o fiz, não senti. Na verdade, uma estranha
excitação veio com querer fazer isso de novo. Eu queria que ele pagasse mais por me
tratar como fez. Talvez fosse a parte de mim que acreditava que finalmente tinha
assumido o controle sobre ele. Que eu o fiz se apaixonar por mim e ganhei. Eu
estava errada. Você não pode domar monstros. Nem mesmo com amor.

Meu olhar subiu para as paredes enquanto eu examinava o espaço. Não vi uma
câmera, mas isso não significa que não havia nenhuma.

Bram.

— Você simplesmente vai me deixar aqui? Onde você está?— Eu gritei.

A raiva voltou e eu não a afastei. Ele estava realmente assistindo? Ele estava
se divertindo com o que estava acontecendo comigo? As perguntas foram apenas
mais uma facada no meu coração quase morto. Como ele pôde fazer isso depois de
tudo que passamos? Depois de tudo que passei por ele? Havia tantas coisas que eu
queria perguntar e dizer.
 —Luz vermelha! Luz vermelha!

Meu olhar foi para a porta em aborrecimento. Mesmo fechada, eu ainda podia
ouvir os gritos. Várias pessoas gritavam coisas aleatórias. Se eu achasse que poderia
conseguir alguma forma de paz ficando isolada, ela tinha acabado agora. É isso que
eu me tornaria enquanto apodrecia tentando bolar um novo esquema? Eles?

Eu me levantei, indo olhar pela janela. Meus olhos mal conseguiram chegar ao
fundo enquanto eu andava na ponta dos pés, observando a porta em frente à
minha. Uma mulher de pele escura e olhos escuros olhou para mim. Ela ficou em
silêncio enquanto olhava. As pontas dos dedos empurraram para o fundo do copo,
mesmo com a boca, e ela balançou a cabeça com força, como se quisesse me dizer
algo.

— Luz vermelha!

— Não, branca.

As sobrancelhas finas se ergueram e seu olhar olhou para o teto.

— Não há luz vermelha. Temos luzes brancas. Branca.

— Luz vermelha!

Um suspiro me deixou. —Branca! A luz é branca.

— Você discute com uma mulher louca, agora?

 Eu me virei, não vendo nada além de minhas instalações e paredes brancas.
Meu pulso saltou e eu sabia que era a voz de Bram que eu estava ouvindo. Eu
também sabia que não era real. Isso já havia acontecido antes, nos meus momentos
mais estressantes. —Isto é culpa sua. Vá embora.

— Você não quer que eu vá embora. Você quer que eu vá resgatá-la. Para ser
seu salvador. Já disse que não sou.

— Eu quero que você pare de falar comigo. As pessoas vão pensar que sou
louca.

— Você é louca.

Minha mandíbula se fechou e as lágrimas vieram, mas eu não iria permitir que
caíssem com o meu maior medo. Se eu estava louca, isso foi apenas o começo do meu
inferno. Quem eu me tornaria? O que eu me tornaria? Eu não conseguia pensar tão
longe. Eu precisava de um plano de merda. Uma maneira de enganar a todos antes
que fosse tarde demais.

Voltei para a janela. A mulher continuou a olhar para mim, mas seu olhar se
desviou para o lado em momentos aleatórios. Era como se ela tivesse medo de algo
ou de alguém.

— Eu sou Everleigh. — Eu pausei. —24690. Qual é o seu nome?— Silêncio.

— Você tem um nome? — Minha voz ficou alta e eu sabia que ela devia ter me
ouvido, mas ela não respondeu.

— Tem certeza que quer fazer uma amiga? Você se lembra do que aconteceu com
a última. Você vai esfolar esta também?
 — Eu não queria esfolar Julie. E eu disse para me deixar em paz.

— Você pode não querer esfolar ela, mas gostou o suficiente para fazer isso com
seu marido.

— Ele mereceu. Ele me estuprou. Ele me fez participar da preparação de

Julie. Além disso, eu não esfolei West. Não fui tão longe.

— Luz vermelha! Luz vermelha!

O barulho das botas me fez voltar para a janela, em vez de olhar cegamente
para a parede branca como estava fazendo.

—Luz vermelha!

Batidas começaram ao longo do corredor e os gritos aumentaram em todos os

cantos. A mulher à minha frente desapareceu e eu empurrei mais na ponta dos pés
para ter uma visão melhor. Eu pulei de volta no rosto que estava de repente diante
do vidro. Abbot, o novo Alto Líder.

Um clique soou e onde eu esperava que ele abrisse, ele não o fez. Ele recuou e a
porta se abriu sozinha. Em seu olhar duro, eu lentamente andei para trás. Minha
mente estava girando e eu ainda não tinha certeza de que caminho tomar com
West. Tive uma ideia, mas e se me enganasse?

— Como está meu marido?

— Seu Mestre Principal? Vivo. — Ele entrou e meu peito apertou com os três
guardas que escoltaram atrás dele. Eu os observei nervosamente, tentando não
mostrar o quanto eu estava com medo.

— Ele ainda é meu marido.

Um sorriso maligno apareceu nos lábios de Abbot. —Eu não acho que ele vai
ser por muito tempo. Você tentou matá-lo.

— Se eu quisesse que West morresse, poderia ter feito isso em segundos. Eu

queria que ele pagasse por me estuprar. Mas acho que você está ignorando esse
crime. Eu ainda sou uma Senhora, você sabe. Por que ele não está em uma dessas
celas por isso?

O sorriso desapareceu enquanto ele me estudava. —Ele é nosso Mestre

Principal e você o massacrou. Você está aqui por ordem dele.

— Mas eu sou uma Senhora e ele me atacou. Nós dois sabemos que isso não é
permitido. Eu mantenho a lei. Diga-me, Alto Líder, você me acha tão ingênua?
Quando dois Mestres se atacam, o que é feito? Eu vou te dizer, já que você quer se
fazer de bobo. Eles geralmente são multados e ameaçados de banimento. Tudo bem,
me ameace, mas porra, por Deus, me tire daqui! Eu não sou escrava. Quando Bram
souber disso. Tudo isso. O que você acha que ele vai fazer? Eu vou te dizer isso
também. Ele vai massacrar o seu Mestre Principal por tentar matá-lo em primeiro
lugar.

Os guardas atrás se entreolharam, mas Abbot nem se mexeu. —Bram

Whitlock está morto. Pelo que ouvi, você o viu enterrado. Não foi?

— Não foi real, — argumentei. —Ele estava fingindo ou algo assim. Leia o
caderno preto, ele está vivo.
 — Ele não está! — Abbot se virou e eu engasguei quando um dos guardas
entregou o caderno preto. Eu queria correr e agarrar isso deles. Eu queria segurá-lo
como o tesouro que era. —Você, Senhora Harper, está doente. Você obviamente está
doente há algum tempo.

— Leia o maldito poema. A página está marcada. Bram não está morto, ele
está vivo. Diz isso aí mesmo.

Abbot folheou, mostrando-me as páginas. Cada um parecia ter algo diferente

rabiscado nos espaços disponíveis ao redor das palavras. Minha cabeça balançou em
confusão e antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ele parou no poema marcado.

— Eu conhecia Bram Whitlock. Eu vi muitas de suas ordens e tenho acesso às

últimas deixadas para trás. Eu comparei a caligrafia. Olhe mais de perto, Senhora
Harper. Veja as palavras. Lembre-se. Bram não escreveu este poema nem escreveu
as outras coisas acrescentadas, não é? Foi você. Você escreveu isso.

Minha cabeça estava tremendo e as lágrimas escorriam pelo meu rosto por
razões que eu não conhecia. Não poderia ter destruído aquele lindo caderno com as
divagações de uma louca.

Eu fiz?

— Não. Não. Eu não fiz isso.

— Sim, você fez. Eu quero que você olhe a caligrafia. Veja como está perto da
sua. — Abbot puxou um pedaço de papel do bolso, abrindo-o para mostrar uma nota
que eu fiz para West. A visão fez meu mundo se inclinar. Foi por pouco. Perto o
suficiente para me fazer questionar sua acusação. —Mesmos loops, mesmas curvas.
Bram está morto. Ele nunca mais vai voltar. Ele não estará aqui para resgatá-la
pelo que você fez. Mas você vai desejar estar morta depois que o Mestre Harper
terminar com você. Ele vai matar você, senhora. Ele vai te fatiar assim como você
fez com ele.
 C APÍTULO 3

WEST

A risada ecoou ao meu redor, deixando meus olhos vasculhando a escuridão em

pânico. Não importa o quanto eu tentasse me forçar a me mover, parecia que estava
nadando em areia movediça. Eu tinha que correr. Eu tinha que me afastar daquela
voz tentadora nadando em minha cabeça.

—Marido? Marido cadê você? Venha até mim. Eu quero você. Você não me quer
também?

Minha respiração irregular estava ficando mais alta enquanto eu girava em

um círculo, empurrando contra a força invisível que tentava me puxar.

— Oh sim, — sua voz sussurrou em meu ouvido. —Sim, eu sinto seu pau tão
duro por mim. Você me quer também. Deixe-me te amar. Te amo. Te amo em
pedaços. Te amo.

Meus olhos se abriram e eu ofeguei em meio ao pesadelo que espreitava,

embora eu estivesse acordado. O empurrão imediato quando tomei consciência
deixou meu corpo inteiro convulsionando de dor. As palavras do guarda se
repetiram em minha mente. Mensagem de Everleigh para mim. Ela me amaria em
pedaços. Provavelmente me esfolaria se eu a deixasse com raiva de novo.
 — Mestre Principal, você está bem?

A voz masculina desconhecida me fez olhar. Eu balancei a cabeça, esfregando

minha mão no rosto. A bandagem me fez rosnar e a realidade só trouxe de volta
suas palavras.

— Onde está Abbot?

— White Room. Ele me disse para ficar de guarda até ele voltar. Não deve
demorar muito.

Minha cabeça levantou e eu pisquei através da leve mancha. Minha voz estava
grogue pra caralho e eu ainda me sentia maluco. Quanto tempo eu estive fora? Era o
mesmo dia? Nada estava fazendo sentido no momento. Nada além da porra da
risada e da ameaça que continuava vindo.

— A luz vermelha. Aconteceu?

— Ainda não, Mestre Principal.

Então eu não estive fora por tanto tempo quanto pensei. Eu apertei o botão
para sentar, deixando escapar um silvo quando a dor me sacudiu, novamente. —
Água.

— Claro.

O homem se espalhou ao lado da cama, entregando-me o copo. Eu mal consegui

beber o líquido frio antes que a porta se abrisse e Abbot aparecesse.
 — Mestre Principal, você está acordado.

Minha mão tremia enquanto devolvia o copo de plástico ao guarda. —O que

aconteceu? O que ela disse?

Um olhar para o guarda e ele rapidamente passou pelo Alto Líder,

desaparecendo da sala.

— Ela quer que você seja enviado ao White Room por causa do estupro. Ela
mantém seu status de Senhora e diz que o que você fez foi um crime.

Eu ri baixinho. —Você disse a ela para enfiar seu status na bunda sangrenta?

Ele fez uma pausa e eu imediatamente cerrei os dentes com a forma como ela
provavelmente riria disso agora. O dela não era mais a única com sangue.

— Eu não era tão inteligente assim, Mestre.

— O quê mais?

— Ela não está... bem. Pesquisei o livro do Mestre Whitlock. A coisa é uma
confusão com a escrita - rabiscos, imagens e outros poemas. Prestei muita atenção
ao que ele supostamente escreveu. Embora pareça com a letra dele, parece mais
uma combinação com a dela.

Eu pisquei em suas palavras. — Espera. Você está dizendo que Everleigh

escreveu esse poema, ela mesma?
 — Sim, acredito que sim.

— Impossível, ela não teve acesso ao caderno. Eu mantive minha biblioteca

trancada quando não estava com ela. Além disso, ela ficou genuinamente chocada
com o que leu. Eu lembro disso. Seu rosto estava brilhando de esperança. — Eu
apertei os olhos através da minha memória nebulosa. —Você disse que estava uma
bagunça?

— Sim.

— Não estava antes. Olhei através da maldita coisa quando coloquei na

prateleira. Até li alguns daqueles poemas idiotas. — Minha cabeça continuava
balançando com o que minha mente estava tentando compreender. —Alguma coisa
não está certa.

— Só estou contando como estava quando o peguei do chão algumas horas

atrás.

— Alguém deve ter feito isso. Ela não. Ela não poderia ter. De que adiantaria
ela querer ver o caderno se já o tivesse rabiscado, como você faz parecer? Não. O
poema que ela leu deve ter vindo de Bram. Um dos guardas deve ter escrito as
páginas como uma piada ou para fazê-la parecer ainda mais louca.

Cautelosamente, ele discordou. — Não, eu acho que você está errado. Tenho
quase certeza de que o poema nunca veio do Mestre Whitlock. Era ela. Ela até
começou a falar com ele antes de eu sair da sala. Falar com alguém que nem estava
lá. Eu acredito que ela está pior do que poderíamos ter imaginado. Talvez ela nem
se lembre de invadir e escrever o tempo todo, mas estou lhe dizendo, tem que ser
ela.

Flashes do ataque vieram. Eu a persegui até a biblioteca... e não estava

trancada. Ela tinha feito isso antes de eu chegar? Eu tinha mesmo trancado? Eu
poderia jurar que sim. Mas se não e Abbot estivesse certo sobre tudo, até mesmo
sobre falar consigo mesma…

— Eu quebrei ela? — Sussurrei através do pensamento angustiante. — Eu

quebrei ela, porra ? Não, — eu rapidamente retruquei. —A mente dela é mais forte
do que tudo isso. Ela não escreveu isso e está fingindo ser louca, então vou pegar
leve com ela. Eu conheço Everleigh. Ela é muito inteligente e calculista. Ela está
com medo do que está acontecendo. Ela está arrependida pelo que fez. Isso tem que
ser o que é. Ela é durona. Sempre soube disso. Ela só estava com raiva de mim pelo
que eu fiz e ela explodiu no calor do momento. Ela fez o que qualquer um de nós,
Mestres, faria se estivéssemos na situação dela. Everleigh nunca foi uma escrava
de coração. Ela é uma sádica, como eu. Eu trouxe à tona sua necessidade de
machucar as pessoas, forçando-a a machucar os outros. Machucando ela, eu
mesmo. É isso que é. Tem que ser. Isso tudo é apenas... um mal-entendido fodido.

— Mestre Harper, sinto muito. Não acredito que seja isso. Acho que ela está
realmente doente.

Com o olhar simpático de Abbot, fechei minhas pálpebras com a necessidade de

bater nele. Se ela estava doente, foi minha culpa. Eu não acredito que arruinei a
única pessoa com quem realmente me importava.

— Você acha que estou inventando desculpas porque a amo? Eu a amo,

caramba! Mas eu não quebrei minha esposa! Eu fodidamente não fiz. Ela é só...

Eu parei, sufocado demais pelas emoções para continuar. Eu estava tão em

conflito. Eu queria que ela pagasse pelo que fez. Queria que ela sofresse como eu,
mas também a magoei. Meu amor não me deixaria esquecer isso. —Você quer que
eu cancele o sinal vermelho? Ainda há tempo. Você não tem que fazer isso, Mestre
Principal. Podemos colocá-la trancada em sua ala até que você melhore e então você
pode decidir o que quer fazer com ela.
 — Você é estúpido?— Eu perguntei, olhando. —Colocá-la em nossa ala para
que ela possa matar os guardas e tentar acabar comigo? Posso amá-la, mas não sou
idiota. A luz vermelha continuará conforme planejado. O simples fato de que estou
deixando-a continuar a respirar depois do que ela fez comigo é prova suficiente dos
meus sentimentos por ela.

— Como quiser.

— E o caderno de Bram? Eu quero vê-lo.

A boca de Abbot se abriu, apenas para fechar. —Ela pediu para ficar com
ele. Eu a deixei. Não vi razão para não o fazer.

— Você deixou o caderno com ela? Abbot! É o princípio da questão. Ela é uma
prisioneira. Os prisioneiros não são recompensados por cortar seu Mestre Principal.
Seus fodidos maridos, — eu disse, baixando minha voz.

— Vou pegá-lo de volta.— Ele deu um passo enquanto eu balancei minha

cabeça.

— Não. Deixe que ela fique com o caderno idiota. Ela pode criar uma
dependência maior disso e será muito mais prazeroso queimá-lo na frente dela. E
diga a eles para pararem de me dopar tanto. Eu não quero dormir. Eu não consigo
dormir.

Eu apertei o botão para me deitar, já sentindo o peso da inconsciência

acenando novamente. Eu não queria fechar meus olhos ou voltar aos pesadelos que
me torturavam, mas ficar acordado por muito tempo era impossível.
 — Mestre Principal.

Meu gemido soou distante enquanto eu lutava através dos sonhos que me
imploravam para retornar. Everleigh foi tão amorosa em nosso momento, segurando
meu rosto e me beijando. Seus quadris giraram enquanto ela levava meu pau ainda
mais fundo. Ela estava ficando mais nítida enquanto eu me concentrava no sonho
em vez de no homem que estava à distância.

— Eu tenho saudade de você. — Uma respiração pesada roçou meus lábios e eu

não tinha certeza se estava vindo dela ou de mim. O sonho estava se distorcendo
enquanto ela me cavalgava mais rápido. Seus dedos estavam agarrando meu rosto
quase com força suficiente para que suas unhas tirassem sangue. —Eu sabia que
você viria para mim. Agora, eu quero que você venha para mim.

— Pare de falar, esposa. Me beija.

Meu braço envolveu sua cintura, controlando sua velocidade. Só de pensar nela
querendo meu esperma dentro dela, me deixou no limite. Sua boceta estava
agarrando cada centímetro como um vício e eu podia sentir seu canal pulsando ao
meu redor.

Dentes puxaram meu lábio inferior e eu pisquei, olhando para ela com
cautela. O instinto foi acionado e o medo me tirou do momento para olhar para ela
com mais clareza. Algo não estava certo. O que eu estava esquecendo?

— Eu quero sentir você gozar. Você não me ama?

 — Claro.

Ela voltou, passando a língua pela minha boca antes de deslizar para a minha
bochecha. Quando seu rosto se virou e ela se aninhou contra mim, voltei a me
concentrar na maneira como ela estava se movendo para cima e para baixo no meu
pau. Ela sempre colocou tudo em seu ritmo. Ela me fodeu como se eu fosse o único
que ela sempre quis. Mesmo quando sua paixão era baseada no ódio, o amor de
Everleigh por mim nunca deixou de brilhar.

— Sim. Mmm. Sim.

Suas costas arquearam e eu pisquei com o sangue manchando seu rosto

inteiro. Ela estava gemendo e rindo e isso não fazia muito sentido para mim. Por
que ela estava sangrando? Ou talvez fosse eu? Eu…?

Cenas vivas explodiram em minha mente e eu estava gritando... tentando

empurrá-la enquanto suas mãos disparavam e ela tentava arrancar meus olhos.

— Não! Não!

— Mestre Principal, acorde. Mestre Principal.

A voz estava mais alta. Eu engoli convulsivamente quando meus olhos se

abriram. Meu corpo inteiro estava coberto de suor e meu pau latejava pelo feitiço
que ela sempre lançou em mim.

— Você está bem? Acho que você estava tendo um pesadelo.

Meus olhos se voltaram para Abbot. —Não me diga, porra. O que?

 Ele pegou a água, entregando-me. —Está quase na hora. Você queria ser
acordado.

— Hmm?— Eu engoli em seco, sacudindo a dor que se manifestou. —Do que

você está falando?

— A luz vermelha. Você me pediu para acordá-lo quando começasse. Estevan

vai transmitir para o meu telefone, lembra?

O copo quase caiu dos meus dedos quando o segurei de volta para ele. Eu
levantei minhas pernas e apertei o botão para a cama subir. Era quase impossível
mover-se sem muita dor. Minha cabeça e braço estavam latejando e sensações
agudas dispararam pela minha bunda. Talvez eu não devesse ter interrompido a
medicação mais pesada tão cedo. Não tinha sido o suficiente, mas maldição se eu
ficaria preso nesses sonhos mais do que preciso. E se eu não fosse capaz de acordar
sozinho? Foda-se isso. Eu suportaria a dor por ela ter me retalhado em meus sonhos
também.

— O que você está fazendo?— Eu gritei. —Aproxime-se, eu quero assistir.

— Um momento. — Abbot puxou a cadeira para perto da cama, inclinando o

telefone para que eu pudesse ver a tela. Os guardas estavam na sala principal do
lado de fora do corredor do White Room. Eu podia sentir meu pulso aumentando de
ritmo enquanto o baixo volume de suas conversas zumbia ao fundo. Eles estavam
brincando. Sobre o quê, eu não tinha certeza. A porta do hospital se abriu e gritei
para a enfermeira sair enquanto voltava para a tela.

— Você deu ordens estritas para não matá-la?

— Sim, Mestre Principal. Eles sabem.

 — Bom.

A câmera parecia estar presa ao peito do guarda. Seu movimento me fez

inclinar mais perto. O medo começou a se infiltrar quando pensei em Everleigh
- minha esposa. Ela me amou quando não estava me odiando pelo que eu fiz a
ela. Ela tentou tanto me fazer feliz. Seus abraços. Seus beijos. A maneira como ela
acariciava meu rosto enquanto estávamos deitados na cama e nos encarávamos
depois do melhor sexo da minha vida…

Porra, o que eu fiz com ela? No que eu a transformei?

Os guardas riram e meus olhos queimaram ao perceber o que eu poderia ter

tido. Eu costumava viver uma vida tão grandiosa no mundo exterior. Fui respeitado
e procurado por mulheres. Mas eu nunca as quis. Eu não poderia machucá-las como
sonhei. Foi tudo uma atuação lá. Eu costumava odiar ter que esconder quem eu
realmente era, mas tendo Everleigh, quase desejei poder apagar as últimas semanas
e voltar e ser aquele homem para ela. O advogado, o cavalheiro polido que
retratei. Ele poderia tê-la tornado a mulher mais feliz do mundo. Seu amor teria
durado uma vida inteira se eu tivesse permanecido com aquela outra
mentalidade. Em vez disso, ela pegou a pior parte de mim. —A cadela louca vai
desejar nunca ter nascido quando terminarmos com ela.

Meus punhos cerraram-se com o comentário do guarda e lutei contra os apelos

venenosos do meu lado mais suave. Da cerca de piquete e das noites de namoro com
uma mulher que conhecia melhor. Essa vida nunca existiria. Especialmente depois
do que eu fiz... do que ela fez.

Eu tinha que parar com isso. Era como se eu fosse o único com síndrome de
esposa espancada.

— Os outros estão preparando os corredores. Não vai demorar muito agora.

 Meu aborrecimento cresceu enquanto o amor e o ódio duelavam. —Você pode
dizer a eles para se apressarem?

Abbot estendeu a mão, falando no rádio em seu ombro, mas isso não me
ajudou. Meu estômago se revirou e o mal em mim disparou para frente por causa
disso. Eu deveria acabar com isso e mandar matá-la. Eu deveria colocá-la no
armazém no centro da cidade para lhe ensinar a lição final. Deixar os Mestres
usarem seu corpo até que ela esteja morta. Deixá-los estuprá-la e espancá-la até que
seu rosto ficasse desfigurado como o da escrava de Mestre Max.

Limpei o suor da minha testa que surgiu com o pensamento visual. Não, eu não
iria tão longe. As surras e doses de medo que ela poderia suportar, mas era isso. —
Eles têm um plano?

Abbot olhou para o lado, mas voltou a olhar para o telefone. —Se o fizerem, não
me disseram. Acabei de lhes dar o seu pedido - ela era um jogo grátis, mas não devia
ser morta.

O centro da cidade voltou e com o que vi, o ciúme em brasa também.

— Bem, eles sabem melhor do que estuprá-la. Ela é minha esposa.

De novo, ele veio olhar para mim. —Você não disse isso. Você disse que não se
importava com o que acontecesse com ela, desde que fosse mantida viva. Você até
enfatizou essa parte.

— Eles não podem estuprar a esposa do Mestre Principal, Abbot. Ela ainda é
minha maldita esposa. Tipo, esposa de verdade. Esposa. Dissemos votos. Esposa!
 Deus, por que eu não conseguia parar de repetir isso! A maldita palavra
continuou girando na minha cabeça, mais e mais. E pude ver Everleigh naquele
vestido branco, segurando minhas mãos. Olhando para mim. Tudo o que ela sempre
quis foi um bom Mestre. Ela queria ser feliz. Eu tinha prometido isso a ela. Eu
prometi filhos a ela. Seus olhos brilharam cheios de surpresa e esperança. Eu estava
feliz naquele momento. Mesmo que fosse mentira.

Agora, olhe para ela. Ela era um caso perdido por causa do que eu fiz. E
eu. Meu rosto estava fodido, mais do que minha bunda. O médico não me disse em
meu estado drogado que eu só levara alguns pontos do lado de fora da minha
entrada? Mas meu rosto... Porra, quem eu estava enganando. Meu rosto era seu
prêmio. Mesmo tão distorcido e fodido como era, nós seguramos as cicatrizes um do
outro. Prova de nossa propriedade uns sobre os outros. Posso ter medo dela, mas
havia beleza ali. Beleza morena do tipo Whitlock. Na verdade, estávamos vivendo
nosso próprio conto de fadas violento. Dois monstros se amando da única maneira
que conheciam em tal ambiente.

— Estevan, você pode me ouvir? Estevan!

Abbot gritou de novo, no momento em que um alarme alto soou no alto-falante

do telefone. O vermelho brilhou, iluminando a sala. Abbot enfiou o telefone na
minha mão, gritando ainda mais alto no rádio em seu ombro. Quando uma resposta
não veio, ele estava correndo para a porta. E eu...

Eu estava fervendo quando a porta de metal gradeada se abriu.

 C APÍTULO 4

24690

— Não. Eu não poderia ter. Bram, chega disso! Diga a eles que não escrevi esse
poema. Diga a eles que você está vivo.

Eu sabia que ele não iria me responder dessa vez, mas continuei a falar com
ele, independentemente. Se ele me ouvisse das câmeras, talvez desistisse e acabasse
com isso. Do contrário, os benefícios superaram a aparência, se meu marido
estivesse assistindo. Eu não tinha certeza se alguém estava, mas precisava cobrir
todas as bases para o caso.

Enquanto eu olhava para o poema de Bram, não pude negar o que estava
olhando. Parecia uma versão mais descuidada da minha escrita... mas... eu não
tinha escrito essas palavras. Pelo menos, não me lembrava de ter feito isso. E sobre
todo o resto? O caderno foi destruído. Quando isso poderia ter acontecido? Passei
semanas procurando ver o que era tão importante para Lyle. Eu realmente sabia
onde estava o tempo todo?

Eu saí da página, balançando a cabeça e olhando para as paredes pela

centésima vez. Deus, eu pensei em agir ainda mais maluca quando falei com Abbot
sobre isso mais cedo, mas eu estava realmente ficando louca como temia?

Nada mais era certo. Mentiras estavam se entrelaçando com a verdade. As

manipulações estavam se transformando em cálculos complicados. Como eu perdi
tanto do meu controle? Eu deveria ter esperado um pouco mais antes de me
vingar. Eu deveria ter…

— Você cai tão facilmente em seus jogos.

Minha cabeça virou para o lado para olhar para a parede à esquerda da minha
cama.

— O que você sabe sobre jogos? Quem é

você?— Um homem riu e eu franzi os lábios em irritação.

— Há muitas coisas que eu sei. Por um lado, eles estão fodendo com você.
Aposto que estão até interpretando seu marido. Ele é o Mestre Principal, não é?

Eu adiei suas palavras quando a memória do sussurro na cela ao lado da

minha voltou. Não havia alguém lá com ele? Parecia na época, mas eu estava tão
concentrada que tentei ignorar.

E se ele estivesse apenas falando sozinho?

Eu olhei para o caderno novamente, rezando para que o homem soubesse algo
que eu não sabia. Então, novamente, se os guardas estavam jogando um jogo
comigo, isso também não era reconfortante. —Você realmente deveria cuidar da sua
vida. Você não sabe que é perigoso interferir nos acontecimentos de Mestres e
guardas?

Ele fez uma pausa. —Isso pode ser discutível. Acho mais perigoso para eles
cruzar com escravos que não têm mais nada a perder. Estamos mais inclinados a
nos arriscar para sobreviver aos seus hábitos doentios. Você não concorda?
 Ele sabia do meu passado. Eu poderia dizer pelo seu tom. —Acho que depende
da situação. Cruzar a elite pode ter consequências. Obviamente. Você não está aqui
por nada.

— Talvez eu seja. Talvez eu não tenha feito nada de errado.

— Isso é altamente improvável. Além disso, não importa. Você precisa me

deixar em paz.

— Não, precisamos conversar.

A luz piscou e eu olhei para cima quando o homem ao meu lado praguejou
alto. O tom preto assumiu o controle, morrendo quando o vermelho inundou a sala
branca em que eu estava. Alarmes soaram e eu deixei cair o caderno deixando
minhas palmas voarem para cobrir meus ouvidos. O terror era a única coisa que os
derrubava.

— Luz vermelha! Luz vermelha!

Minha porta se abriu e me levantei, ouvindo os gritos estridentes da mulher

começarem a ser ecoados por outras pessoas no longo corredor. Passos soaram e
onde o instinto me disse para correr, eu só consegui chegar à entrada do meu quarto
antes de parar. Armas alinhavam-se no corredor - um porrete com espinhos, várias
facas de comprimentos diferentes e machadinhas. Os prisioneiros correram para
frente, girando imediatamente para enterrar suas lâminas em outros escravos. O
medo me empurrou para a porta em horror enquanto os guardas espreitavam pela
entrada principal. Eles imediatamente começaram a bater nos prisioneiros com seus
cassetetes grossos. Embora eu soubesse que eles tinham o assassinato em mente,
seus olhos eram apenas para mim enquanto marchavam para frente.
 Meu olhar cortou, vendo um homem mais jovem correndo para a faca a poucos
metros de mim. Nossos olhares se encontraram e eu me joguei para frente, pegando
a pequena arma antes que ele se chocasse contra mim. Batemos com força,
deslizando contra o piso de cerâmica. Um grito saiu da minha boca e lutei contra seu
aperto no meu pulso, mas ele não estava tentando libertar a arma como eu sabia
que ele poderia fazer.

— Então, nos encontramos cara a cara.

A voz familiar me disse que ele era o vizinho. Um homem mais jovem, aliás. Eu
me debati, com medo de suas intenções. — Sai fora!

— Eles estão aqui por você. Essa é a sua luz vermelha, você sabe disso, certo?
Ouvi dizer que há muito mais por vir.

Cabelo escuro caiu sobre um dos olhos claros do cara enquanto ele fingia lutar
comigo. Com seu olhar fixo na direção dos homens que vinham em nossa direção,
acreditei nele.

— O que é isso? O que está acontecendo?

— A vingança do seu marido.— Ele olhou para baixo. —E vou ajudá-la a

sobreviver, mas preciso daquela faca.

Minha cabeça se virou, encontrando o olhar da mulher da cela em frente à

minha. Ela estava enrolada no chão, ainda gritando - ainda olhando para mim. Eu
lancei minha cabeça de volta para o homem em cima de mim.

— Qual o seu nome?— Eu empurrei a arma em sua mão, sem questionar sua
lealdade. Os guardas estavam correndo agora. Correndo certo para nós.
 — Eleven, para resumir. De pé!

O peso desapareceu tão rápido que demorei a obedecer. Fiquei de pé no

momento em que ele estava se esquivando do golpe de um dos guardas.

— Dezenove! Quarenta e três!

Dois escravos pararam bruscamente, correndo em nossa direção. Eu mal

conseguia pensar no que isso significava enquanto me afastava do guarda que se
lançou sobre mim.

Seu braço recuou e, embora eu me jogasse para a direita, a ponta do bastão

pegou meu ombro. A força me fez girar para o chão. Eu deslizei contra o chão,
gritando quando seu braço foi jogado para trás e ele acertou meu estômago. Algo em
seu peito fez suas ações desaparecerem. Estava conectado a ele e o centro não era
maior do que um quarto.

Câmera?

Mesmo que eu mal pudesse respirar, meu pé voou, conectando-se entre suas
pernas. Um gemido explodiu dele e o topo de seu corpo caiu apenas o suficiente para
eu bater com a planta do pé em seu rosto. Ele gritou e eu me esforcei para escalar
acima dele.

Louca. Sim. Eu tinha que estar louca se queria manter West longe de mim.

— Marido, é você? Como você está se sentindo? Como está meu rosto? Marido!

Sacudi o guarda, gritando o último para a câmera. A selvageria passou por

mim e com ela, a loucura na qual me agarrei como um escudo. Como meu próprio
protetor pessoal.

Mais guardas correram, tentando passar pelos três homens que agora nos
separavam. O vermelho iluminou seus rostos raivosos, fazendo-os parecer ainda
mais dementes. Eles estavam furiosos com a parede de homens entre nós, mas eles
não estavam lutando contra os escravos.

— Cadela! — A gravidade desapareceu quando o guarda me empurrou. Minhas

costas bateram no chão com tanta força que o ar deixou meus pulmões. Pela minha
periferia, pude ver a escrava se virando para olhar para mim. A mão do guarda
agarrou meu pulso e eu estava tonta dentro do meu quarto, a poucos metros de
distância. Gritos irromperam à distância e botas pisaram mais perto, rompendo os
escravos e nos seguindo. Fui jogada na cama e o guarda imediatamente começou a
rasgar o vestido branco que eu usava. Meu maior medo me deixou gritando e me
movendo sem pensar.

— Não! Eu vou matar você como vou matá-lo! Marido, não faça isso! Eu vou te
matar!

Meus punhos balançaram, acertando a parte inferior do rosto do homem. Isso

não fez nada para deter o guarda quando ele começou a puxar as
calças. Pesadamente, sua mão empurrou em meu peito nu, me prendendo.

— Pegue os braços dela! Me ajude acalmar essa vadia.

A contenção foi imediata dos outros dois guardas. Os dedos de um se

prenderam no meu cabelo enquanto ele acariciava meu seio, esfregando o polegar
sobre meu mamilo. Gritos saíram de mim e eu coloquei tudo que podia para sacudir
meu corpo para frente e para trás. Dedos me empurraram profundamente e com
força, transformando meu grito em um profundo soluço pela violação. Os gritos que
me deixaram foram preenchidos com minha raiva, mas eu não podia negar que eles
estavam vinculados à minha derrota também.

— Marido! Não. P-por favor! Faça-os parar. Faça-os parar!

— Não se preocupe, ele disse olá.

O golpe foi como um martelo na minha cara. Cortou meu soluço, mas não era
isso que me importava. Minha boca se abriu com a força do pau do guarda batendo
em mim. Mais uma vez, o ar escapou e nada foi registrado enquanto o tempo parecia
diminuir a velocidade até a intrusão final.

Não importa o quão duro eu lutei, esses homens tinham a arma perfeita. Seus
pênis poderiam ter sido uma arma por todas as vezes que puxei o gatilho para
mim. O dano que cada estupro causou foi como uma bala no meu cérebro.
Sangrando-me. Me matando ainda mais.

A cor ficou borrada e a umidade rolou pelo lado do meu rosto enquanto a mão
no meu cabelo ia embora. De alguma forma, registrei o guarda prendendo meus
pulsos com uma de suas mãos. Inconscientemente, meus quadris se torceram e
sacudiram, mas eu mal estava ciente de que ainda estava lutando. Sim.
Derrota. Isso me envolveu com um choque em meu sistema. Meu corpo ficou mole de
repente e eu fiz a única coisa que sabia. Eu desapareci. Eu desliguei. Eu não estava
aqui. Eu não iria passar por isso de novo. Eu estava morta. Morta para os homens
que riram e gritaram na minha cara. Meu corpo balançou quando as estocadas
endureceram, mas eu não estava sentindo isso. Eu estava flutuando - tão longe que
tudo que vi foi a violência que sonhei que causaria. Pela primeira vez desde que
estive dentro das paredes brancas, os pensamentos vieram em imagens vivamente
pintadas. Eles me cegaram, crescendo com possibilidades e escolhas.

Não importa o que acontecesse, eu me lembraria disso. Eu nunca esqueceria

esse momento de ser abandonada. De ser traída. Espancada. Estuprada... Sozinha.
 — Aposto que o Mestre Principal está adorando cada minuto disso. Olhe para
você chorando. Olhe para essas lágrimas.

Mais risadas e palavras vieram e eu deixei tudo vagar em minha mente ao meu
redor. Eu não tinha certeza de quanto tempo isso durou. Grito de alguma forma foi
registrado, mesmo que eu não conseguisse processar o que estava sendo dito.

— Ei! Ei! Seu filho da puta.

— Umidade quente espirrou em meu rosto como água gelada. Sons de armas
batendo forçaram seu caminho e me tiraram das visões. Um rosto estava
repentinamente sobre mim, e depois outro. Duas faces borradas, tão distantes que
não tive força mental para vê-los claramente. Vingança. Foi a única coisa em que
consegui me concentrar.

— Senhora? Sou eu, Eleven. Você pode me ouvir?

— Amor, o que você está esperando? Mostre a eles a quem você pertence. Estou
assistindo. Deixe-me ver quem você realmente é.

— Bram.

— Eu não sou seu amor. Além disso, você não pode lidar com isso, — eu
murmurei. —Eu posso te matar também.

— Senhora?

Pisquei lentamente, não vendo nada além do guarda caído no chão. Ele estava
meio fora de si, balançando a cabeça para frente e para trás. Eu ainda podia sentir
seu pau dentro de mim. Mesmo por menor que fosse, o estrago estava feito.

Eu me virei em uma névoa, observando os escravos que me ajudaram. Eles

estavam olhando... esperando? Eu não tinha certeza do que estava acontecendo.
Eleven estava segurando um bastão, mas eu não perdi a faca em sua outra mão ou
a menor enfiada em seu cinto improvisado. Meu olhar parou nele e eu estava além
do instinto. Eu era uma alma agindo por nada além da vingança. Eu joguei a frente
do meu corpo para frente, arrancando a arma de sua cintura. Ele não me parou
quando me virei e subi em cima do guarda. Minha mão recuou e apunhalei o lado da
garganta do homem com cada grama de ódio que carregava. O sangue espirrou na
minha mão e o choque que reverberou pelos meus dedos por causa do choque foi o
êxtase. A dor fez seus olhos se arregalaram e ele virou os quadris para o lado, quase
me derrubando enquanto tentava se afastar. O que começou como uma vez se
transformou em muitas vezes para eu contar. Cada golpe da lâmina era mais difícil
do que o seguinte. A viscosidade cobriu meus pulsos tornando quase impossível
conseguir um bom aperto, mas continuei a empurrar nele como ele tinha feito
comigo. Mais difíceis. Mais duras. Mais fortes.

— Senhora? Senhora Harper?

Eu ouvi Eleven, mas não vi nada além da expressão vazia do guarda. Mesmo
que ele estivesse morto, eu não conseguia parar de olhar em seus olhos. Eu queria
penetrar minha raiva e maldade tão profundamente em sua mente que ele nunca
esqueceria este momento. Ele tinha que ver quem eu era bem no fundo. Ele
precisava ver a quem sua vida agora pertencia. Ninguém conhecia meu verdadeiro
eu. E ninguém jamais saberia até que fosse sua hora.

Eu sou o macabro

Mestre das ilusões.

 O poema de Bram ecoou em minha cabeça. Ele não foi o único. Suas palavras
agora eram minhas. Sua morte levou ao renascimento de Everleigh que ninguém
pôde salvar. Ela pode não ser capaz de salvar ela mesma. —Senhora, diga-me o que
fazer? Você está bem?

— Estou prestes a ficar, — eu sussurrei.

Virei a cabeça do guarda para frente e para trás, observando sua estrutura
óssea. Ele não era bonito ou mesmo relativamente atraente, mas isso não
importava. Seu nariz era bastante grande e seus olhos pareciam pequenas fendas
em seu rosto. Mordi meu lábio inferior, apunhalando do lado de fora da linha do
cabelo e arrastando a ponta da faca em direção à sua orelha. Um assobio estourou
atrás de mim, mas eu continuei, observando a pele rasgar e soltar enquanto eu
trabalhava meu caminho até sua mandíbula.

—Ela está cortando o rosto dele? Jesus. Eleven, me diga que ela não está
arrancando a porra da cara dele, cara?

Uma risada suave soou e eu mordi meu lábio inferior, me concentrando

enquanto aplicava mais força. A faca não era muito grande. Mal era afiada o
suficiente para romper as camadas de pele que eu estava tendo que quase serrar.

— Aqui. — Eleven se agachou ao meu lado, encontrando meus olhos. Naquele

momento, eu poderia tê-lo beijado ou cortado sua garganta. Foi a oferta dele que me
manteve de parada. —Tente esta. Acho que vai te dar o prazer que você está
procurando.

Peguei a faca maior, lambendo meus lábios enquanto me voltava para o guarda
ensanguentado. A ponta cedeu logo abaixo de seu queixo como manteiga. O prazer
que tomou conta de mim foi quase imediato. Movi o corte ao redor da curva de sua
mandíbula, sentindo a lâmina encontrar o osso enquanto empurrava um pouco forte
demais. Girei meu pulso, facilitando sua orelha e em torno de sua testa para juntar
onde eu tinha começado. Quando eu passei a ponta logo abaixo da pele e comecei a
sacudir meu pulso em movimentos pequenos e rápidos, alguém respirou fundo,
limpando a garganta.

Não houve enjoo no meu estômago como houve com Julie. Não houve choque ou
mal-estar para a carne e os ossos que começaram a aparecer embaixo. Eu estava
estranhamente no paraíso com minha arte. O que isso dizia sobre mim, eu não
tinha certeza. Eu realmente não me importei enquanto trabalhava a pele para
baixo, cortando mais alto em seu nariz para que o meu coubesse.

— Marido, espere até ver isso. Você vai adorar.

Eu cortei mais rápido, meio rasgando sua bochecha, meio cortando a pele
quando cheguei em seus lábios e queixo. Em um puxão forte, eu arranquei o último
pedaço livre. Imediatamente, fui para sua calça aberta. Eu agarrei seu pau,
agarrando-o enquanto cortava o músculo. Um sorriso apareceu no meu rosto e eu o
mantive lá enquanto olhava para a câmera, balançando a carne flácida para frente e
para trás na frente dela para que ele pudesse ver o que aconteceria com aqueles que
me estupraram.

— Agora me sinto melhor. Como você está se sentindo? Quer vir me fazer uma
visita? Eu imploro. Apenas espere e veja o que acontece quando eu te ver
novamente. — Eu joguei o pau do guarda para o lado, levantando o rosto para que
eu pudesse olhar pelos buracos vazios onde os olhos costumavam estar. —Isso vai
ser você. Vou usar você apenas... assim... assim. — Meus dentes cerraram quando
coloquei a pele sobre meu rosto e respirei o cheiro de sangue. Por segundos, olhei
fixamente para a câmera. Somente quando meu pulso desacelerou, eu o removi. O
calor úmido cobriu minha testa e bochechas e eu deixei meu ódio brilhar por apenas
um momento antes de sorrir. Eu sabia que tinha que ficar jogando de todos os
lados. Isso estava longe de acabar.
 Luzes brancas começaram a piscar para frente e para trás com o vermelho. Eu
abaixei ainda mais, fazendo um leve beicinho. —Parece que o tempo de jogo
acabou. Pena. Vejo você em breve.

Eu me empurrei para ficar de pé, virando-me para ver os três homens que me
encaravam como se eu fosse a louca que retratava. Eles saíram da sala em passos
lentos. Todos eles, exceto Eleven. Ele caminhou para a frente, olhando para o
guarda por apenas um momento antes de começar a bater na câmera com o
bastão. O corpo do guarda estremeceu com os golpes e mais sangue escorreu de seu
rosto e pescoço.

— Eu tenho que ir antes que eles cheguem aqui. Fale comigo. Temos muito o
que discutir.

Eu não me importei em falar enquanto o observava sair. Em segundos, um

homem que eu conhecia muito bem entrou. Abbot estava ofegante e sendo seguido
por dois guardas. Seu olhar foi do homem mutilado no chão para meus seios nus, até
o que eu ainda segurava em minhas mãos. Quando ele viu o pau decepado de lado,
ele não conseguiu esconder o estremecimento.

— Jesus. Porra. Ele...? É aquele…?

— Ele fez o quê? Me estuprar? Me bater? O que você acha?— Eu levantei o

rosto do homem, colocando-o de volta no meu. —Como estou? Você quer me estuprar
também? Talvez você devesse tentar. — Eu trouxe para baixo a máscara de pele,
abaixando para pegar a faca enquanto meus olhos cortavam para observar cada
movimento seu.

— Você não devia ser estuprada. O Mestre Principal não queria isso. É por isso
que estou aqui. — Ele ficou quieto, a preocupação sombreando seu rosto enquanto
passava os dedos pelos cabelos. — Há quanto tempo aquela câmera está quebrada?
 — Não o suficiente para as mentiras que você está inventando. Meu marido
viu. Ele viu tudo.

— Porra! — Sua mão desceu para percorrer suas feições e ele me lançou um
olhar odioso, pisando forte até o cadáver. Com um puxão forte, ele desconectou a
câmera, jogando-a na parede. Pedaços se quebraram, deslizando pelo chão. Eu
estava tão empolgada que não tinha certeza se deveria pular na ação ou atacá-lo. —
Limpe essa bagunça e dê a ela um vestido novo de merda. Droga! — Sua raiva
aumentou quando um dos homens saiu correndo e o outro pegou o corpo. Só quando
estávamos sozinhos, ele voltou seu olhar para mim. —Depois do que você fez, ele
deveria ter nos mandado matar você. Eu deveria matar você. Tudo que eu teria a
dizer é que aconteceu antes de eu chegar. Ninguém jamais saberia.

Minha mão se ergueu e apontei a faca para ele, mas foi a voz de Eleven que
falou. —Eu saberei. Vamos todos saber.

— Cale-se! Você acha que alguém acreditaria em você! — O punho

de Abbot bateu contra a parede. —Ninguém vai ouvir nenhum de vocês

malucos. Você, — ele disse, girando para mim, — é mais problema para mim do que
vale. Cada hora, cada dia, é algo novo. Eu não queria essa porra de trabalho. Agora,
eu tenho que lidar com você. Uma maluca psicótica que tem afinidade com carne e
sangue. Puta doente. Deus, espero que alguém te mate. Espero que eles batam em
seu crânio e tirem a nós dois de nossa miséria.

Um sorriso veio independentemente de suas palavras açoitarem minha

escrava. Deus, aquela menina inocente e covarde ainda estava lá? Mesmo depois de
tudo isso? Ela ficou ferida com suas palavras. Como isso foi minha culpa? Não era...
e isso enfureceu a mulher que me tornei.

— Por que esperar? Eu estou bem aqui. Ninguém vai saber, — eu disse,
zombando dele. —O que uma mulher com uma faca pequena vai fazer a um homem
grande e robusto como você? Por que você não vem me colocar no meu lugar, Alto
Líder? Atreva-se.

— Foda-se. Eu não sou idiota. Além disso, não terei que fazer nada. Assim que
os escravos descobrirem que você é a causa de todas as luzes vermelhas, eles
cuidarão de você muito bem. Eles vão comer você viva e vou pedir aos guardas que
deixem.

Abbot olhou por cima do ombro quando um dos homens se aproximou. Ele
estendeu um vestido e o Alto Líder puxou-o de suas mãos, jogando-o em mim.

— Só para você saber, seu Mestre Principal estará de pé em cerca de duas

semanas. Meu palpite é muito antes disso. Você não causou tanto dano com aquela
tesoura quanto provavelmente esperava. Independentemente disso, quando ele
estiver melhor, ele virá atrás de você. Espero que você esteja pronta. Se eles não
matarem você, ele simplesmente pode. Espero que sim. Eu quero vê-lo despedaçar
você.

— West não vai me matar. Ele me ama. Se ele me quisesse morta, eu estaria.
Pense sobre isso. Deixamos um ao outro viver. Existe uma razão para isso. Entre em
qualquer um dos nossos caminhos, você é aquele que acaba morto.

— Ah não. — Ele riu. —Não serei eu. Vai ser você. Ele é um filho da puta
ganancioso. Ele não vai nos deixar matá-la porque ele mesmo quer fazer isso. E eu
acho que ele vai. Acho que ele vai cortar você em pedaços. Ele pode ter um fraquinho
por você agora, mas quando ele ver seu reflexo, essas cicatrizes vão cobrar seu
preço. Apenas espere. Observe. Seu ódio crescerá e, com ele, virá sua ira. Não tenho
certeza do que quero ver mais, os escravos tendo sua vingança ou o seu marido louco
fazendo você pagar. Qualquer um será um show e tanto. Independentemente disso,
você já está morta. Você está apenas cumprindo os movimentos de uma mulher
destinada a morrer.
 Engoli em seco quando Abbot se virou e bateu a porta atrás dele. A faca caiu de
meus dedos e minhas pernas ficaram fracas. O soluço que saiu de mim veio do
nada. Eu odiei isso. Não importa o quanto eu tentei me endurecer, minhas emoções
pareciam romper minhas paredes. Eu tinha que ser mais forte. Eu não podia me dar
ao luxo de ser fraca. Principalmente em White Room.

— Senhora? — Hesitação. —Você está bem?

Eu funguei, com raiva enxugando as lágrimas com a voz de Eleven. A faísca de

calor que se acendeu por dentro me deixou estendendo a mão e puxando meu
cabelo. Eu queria gritar. Para me esconder e ficar sozinha.

— Não chore, — ele continuou. —Leia seu caderno. Talvez o mestre Whitlock
esteja vivo. Tenha esperança. Nada está certo neste lugar.

Meu corpo estremeceu e pude ouvir Lyle. Tenha esperança. Tenha esperança.
Foda-se a esperança dele. Meu olhar disparou para a parede que nos separava e a
fúria aumentou. —Bram está vivo! Como isso é esperança? A esperança não é real.
Ele não vem para ajudá-lo. Ele permite que você seja estuprado e espancado
enquanto ele se senta e assiste.

— O que te faz pensar isso? Talvez esteja fora de seu controle.

Fiz uma pausa, mas não conseguia pensar mais. Eu estava no piloto
automático. —Nada está além de Bram. Ele está permitindo isso. Olhe em volta,
Eleven. O que acabou de acontecer? Essa situação parece promissora para você? O
simples fato de estar aqui já diz tudo. Não há esperança quando você foi lançado tão
longe no inferno.
 — Você está errada. Eu vejo isso. Eu vejo você.

— Eu não sou nada.

— Ainda não, mas você será.

Eu fiz uma careta enquanto ficamos em silêncio. O que Bram estava realmente
fazendo? Eu precisava vê-lo. Para enfrentá-lo, eu mesma.

Eu demorei, removendo meu vestido. Usei o que estava limpo para tentar
limpar o sangue das minhas mãos e rosto. Quando tive certeza de que consegui o
que podia, coloquei o novo.

— Você o ama? Mestre Whitlock, é isso? Ou talvez você ame o seu marido
monstro? Eu ouvi histórias do que ele fez você fazer. Não significa que você não o
ama, no entanto. Parece que você pode.

Meus olhos se fecharam e me recusei a reconhecer sua pergunta. —Como você

ouve alguma coisa dentro dessas paredes? Acho que você é tão louco quanto eu.

— Você não é louco e nem eu. Podemos agir assim às vezes, mas temos
motivos. Estou interessada em ouvir o seu, senhora. Podemos ter mais em comum
do que você pensa.
 C APÍTULO 5

WEST

Eu me mexi? Eu tinha piscado desde que a tela escureceu? Eu não tinha

certeza. Não vi nada além do rosto do guarda cobrindo o de minha esposa. Seu
sorriso louco e sua risada dançaram na minha cabeça, me atormentando enquanto
suas palavras ainda saíam do alto-falante. Esse poderia ter sido meu rosto. Isso
poderia ter sido eu deitado no chão sem pinto enquanto ela prosperava na minha
mutilação.

Mas o estupro.

O bastardo merecia. Seu desligamento foi um que me fez lutar para sair da
cama. Eu mesmo teria matado o filho da puta se as enfermeiras e guardas não
tivessem lutado contra mim. Uma coisa era eu machucar Everleigh dessa maneira.
Completamente diferente algum guarda de merda estar dentro do que era meu.

— Mestre Principal.

A voz ofegante de Abbot me fez piscar para afastar as visões horríveis que não
sumiam. Eu estava tão em conflito que estava me afogando em meus
pensamentos. Mesmo que eu não pudesse vê-la agora, a voz de Everleigh ainda
enchia a sala. Isso me trouxe de volta à conversa deles, fazendo minha raiva
ressurgir. Ele queria minha esposa morta. Minha esposa - o pentáculo da minha
vida.
 — Você nunca respondeu minha pergunta, Senhora.

— Você ainda está falando?— Ela fez uma pausa,

suspirando. —Qual?

— Você ama Mestre Whitlock ou seu marido?

— Essa câmera foi destruída. Você ainda pode ouvi-la? — Abbot se aproximou
e a ansiedade enchia sua expressão enquanto ele se aproximava.

— Obviamente, seu imbecil.— Minha mão veio para impedi-lo de falar

enquanto eu olhava para a tela preta.

— Por que você se importa com quem eu amo?

— É só uma pergunta.

— O que é amor em Whitlock? Monstros residem aqui, ou você não percebeu?

O silêncio durou apenas um segundo antes de a voz masculina voltar. —Você

está evitando a pergunta. Você ama o Mestre Whitlock?

— Uma vez pensei que o amava. Ele está vivo... e me deixou para

sofrer. O que isso quer dizer sobre essa coisa chamada amor? — Mais silêncio.

— E o Mestre Principal? Você ama o seu marido?

 — Ele me machuca! — ela explodiu . —As coisas que ele fez são
inimagináveis. É nojento.— Sua voz falhou e eu engoli em seco, incapaz de controlar
a maneira como meu coração doía com o toque de culpa. —Eu o odeio mais do que o
amo. Eu odeio o que ele fez comigo. O que ele me fez fazer.

— Mas você o ama, nem um pouco?

— O que eu adoraria é que você me deixasse em paz. Obrigada por me salvar

dos guardas, mas isso é um problema meu. Se você fosse inteligente, me deixaria em
paz antes que eles viessem atrás de você também. Ou pior, eu vou atrás de você. Devo
usar seu rosto a seguir?

— Você seria toda raiva se você fizesse. Um rosto tão bonito, você não acha?

Houve hesitação antes que uma risada leve enchesse a voz. Eu não pude evitar
a carranca quando meu lábio puxou para trás com ciúme.

— Você está em um monte de problemas, Senhora. Você pode tentar ser forte o
quanto quiser, mas nós dois sabemos que as coisas não vão funcionar bem para você
se não ficar ao meu lado. Você precisa de mim. Nós dois sabemos disso.

Ela fungou . —Você está errado. Eu não preciso de ninguém.

— Mestre Principal.

Abbot deu um passo à frente e minhas pálpebras se fecharam com raiva

enquanto eu o pegava com cada grama do meu ódio por ele. Quando ele parou
bruscamente, voltei a olhar para a tela preta.
 — Continue dizendo isso a si mesma, mas você sabe que faz. Você deveria
descansar. Eles virão atrás de você novamente, em breve. Acho que não tenho orado
desde que estou aqui, mas vou orar por você. Vou orar por nós dois. Vamos precisar
disso.

Quando a sala ficou silenciosa, voltei minha atenção para Abbot. —Anuncie
sua renúncia e nunca me deixe vê-lo novamente.

— Mas, Mestre…

— Não! Nem mais uma palavra sua. Nenhuma. Saia. Se você chegar a menos
de trinta metros do White Room ou de minha esposa, me ajude, vou te estripar no
centro da cidade e deixar os abutres comerem o que sobrou. Se sobrar alguma
coisa. Deus, se eu não estivesse nesta porra de cama, você já estaria se afogando em
seu próprio sangue. Você ainda pode antes de terminar.

A mandíbula de Abbot flexionou repetidamente enquanto ele me encarava.

Com o meu rosto inclinado, desafiadoramente, ele girou, indo para a porta. Uma
respiração profunda me deixou no momento em que fechou e deixei minha cabeça
cair no travesseiro. Meus olhos estavam tão pesados, mas eu não conseguia
dormir. Ainda não. Minha mente estava girando com o conhecimento sobre minha
esposa. Ela queria me odiar tanto quanto eu queria odiá-la. Mas eu poderia? Eu
poderia odiar Everleigh mesmo depois de tudo que ela fez? Porra, eu não podia
quando sabia o que tinha feito com ela. Éramos canhões soltos em nossa raiva - em
nossas necessidades. E eu não era estúpido. Cortar pessoas estava se tornando sua
necessidade. Isso deu a ela poder e controle, mesmo que ela não gostasse de fazer
isso.

Meus lábios se apertaram e eu mal pude reprimir o sorriso. Meu amor por ela
se misturou com o sádico, por dentro. Eu sabia o que acabaria por fazer. Isso a
quebraria mais, mas ela estaria viva. E, ela conseguiria sua correção. Seria uma boa
retribuição, quando eu deveria ter tirado a vida dela. A desculpa me deixaria vê-la
sem tê-la muito perto de mim. Porra, eu não estava pronto para isso. Eu nem tinha
certeza se poderia encará-la. Se eu fizesse, como eu reagiria? Minha raiva venceria?
Eu acabaria matando ela? Eu não podia negar que queria vingança, mas havia
outras maneiras de consegui-la.

A escuridão me venceu e visões brilharam da tortura que eu planejava fazê-la

passar. Isso ajudou a aliviar o medo que ela causou. Um medo maior do que eu
queria admitir. O que poderiam ter sido minutos ou horas se passaram enquanto eu
cochilava de vez em quando. As enfermeiras iam e vinham, mas acabaram me
deixando em paz. O som da porta se abrindo mais uma vez me fez virar sonolento
em direção ao homem que entrou. Por mais familiar que fosse seu rosto, levei um
momento para reconhecê-lo.

— Ah, Alto Líder temporário. Você vai ter que me desculpar, esqueci o seu
nome.

— Jarrett, Mestre Principal.

— Jarrett. Claro. Você está sob o radar desde que voltei. Você deve

ser o substituto de Abbot.

— Se meu Mestre Principal me aceitar.

As suspeitas floresceram, assim como a cautela. —Você cuidou de

Everleigh. Você a manteve longe de mim.

Ele acenou com a cabeça, mas sua atenção em mim não vacilou. —Eu fiz. Era o
que meu Mestre Principal anterior havia ordenado. Quando você legitimamente
tomou o lugar dele, não fiz tudo o que você pediu? Se você se lembra, fui muito
inflexível com a Senhora Harper sobre como ela deveria respeitar sua
posição. Muita coisa aconteceu desde então. Se eu fosse seu Alto Líder, isso nunca
teria acontecido.

— Talvez. Talvez não. Diga-me o que você sabe sobre minha esposa.

Suas mãos foram para trás enquanto ele ficava mais ereto. —Ela está no White
Room. Houve ordens para que ela passasse pelo sinal vermelho, mas não para ser
morta ou estuprada. Todo o resto é aceitável. Ela está lá por atacar você depois que
você... a estuprou. Ou então, a acusação é esta.

Um sorriso apareceu no canto dos meus lábios. —Homem inteligente. Não, eu a

estuprei, como é meu direito.

— Ela também está certa.

Meu sorriso derreteu lentamente. —Não. Não é assim que funciona. Não sou
apenas seu marido, sou seu Mestre Principal. Ela não pode me atacar.

— Na verdade, porque você é o marido dela, isso cancela seu status. Com ela
sendo uma Senhora e não apenas uma escrava, isso realmente coloca você na
posição de malfeitor, portanto, não apenas cancelando o crime dela, mas deixa você
em risco de enfrentar acusações caso ela as denuncie. Claro, a punição estará nas
mãos da diretoria.

Sentei-me, segurando o estremecimento de dor. —Essa é nova. Quem aprovou

esta lei? Eu acredito que sou o Mestre Principal aqui e nunca houve um casal em
Whitlock. Especialmente nesta categoria.

— Lei 14-2-10 no manual. Colocado pelo Mestre Whitlock anterior um dia

antes de seu ataque. Eu acredito que ele tinha planos para o futuro deles, embora eu
tenha medo que ele não tenha entrado em detalhes. Acho que era o jeito dele de...
proteger a Senhora Harper, até mesmo dele mesmo.

— Porra do Bram.

As palavras foram rosnadas baixinho, mas isso não impediu o Alto

Líder acenando com a cabeça. Uma vez que uma lei foi votada e foi para a
Bíblia Whitlock, isso nunca poderia ser removida. Não do Mestre Principal atual, ou
mesmo de alguém que acabou de voltar do túmulo. Foi cimentado para sempre.

— Quem sabe desta nova lei?

—Os novos manuais foram lançados na semana passada com as leis e

regulamentos atualizados. Todos nós devemos lê-los. Alguns sim, outros não.
— Everleigh sabia. É a isso que ela se referia com Abbot. Porra!

Eu olhei de volta para o telefone que estava descansando ao lado da minha

coxa. Ronco leve encheu meu quarto. A câmera tinha que estar perto dela. Muito
perto. Eu ouvi Abbot ordenar que o cadáver do guarda fosse retirado, então eu sabia
que ainda não estava com ele. Talvez tenha caído? Eu não sabia e não me
importava. Eu tinha um fluxo constante de áudio na sala de Everleigh. Pelo menos
até a bateria acabar.

— Que horas são?

Jarrett olhou para o telefone, depois de volta para mim. —Quase dez da
manhã. Menos de uma hora antes do próximo sinal vermelho... se é por isso que
você está perguntando.

—Eu estava dormindo tanto tempo?

 — Por um bom tempo. Cuidei de muito enquanto você dormia. Até acalmei
alguns dos guardas. Eles não estão muito felizes com o castigo de sua esposa. Eles
falam.

— Sobre o que?

— Coisas... Lei Marcial, para começar. Alguns acham que eu deveria removê-lo
de sua posição. Eu disse a eles que farei o que achar que é certo para Whitlock. A lei
marcial é sempre uma possibilidade, mas não no momento. Não acredito que
chegamos a esse ponto. Além disso, as consequências não valeriam a pena. Os
guardas estão juntos. Não brigamos entre nós. Se algum dia eu declarar a Lei
Marcial, será porque todos nós votamos e concordamos.

A raiva me deixou ainda mais sentado. —Não acredito que isso está sendo
mencionado. Quantos estão a seu favor?

Abbott encolheu os ombros. — Insuficiente. A maioria dos guardas está com

você. Você não tem nada com o que se preocupar. Agora, chega disso. Vamos voltar
ao que mais eu fiz. Você queria ver a Senhora Harper durante o sinal vermelho,
estou correto?

— Está.

O novo Alto Líder alcançou seu rádio, pressionando o botão enquanto

falava. Ao fazer isso, ele se aproximou, apertando o botão liga / desliga da TV ao
lado da minha cama. Minha boca se abriu em choque com o que estava diante de
mim. Todo o topo da tela era o corredor de White Room e o canto inferior esquerdo
era a cela de Everleigh. O canto inferior direito era o que parecia ser o local onde o
guarda monitorava todos.
 — Como você fez isso? Meu cara invadiu o sistema? Ele descobriu a senha?

Jarrett sorriu, balançando a cabeça. —Ele não precisou. Parece que o

computador foi configurado para um desbloqueio programado. Isso, ou alguém tirou
a necessidade de uma senha. Tudo está aberto há algumas horas. Simplesmente,
magicamente... acessível.

Minha cabeça inclinou para o lado enquanto ele tremia. As palavras me

escaparam enquanto eu olhava para onde eu sabia que as câmeras estavam
instaladas em cada sala. Minha pele estava formigando e eu não conseguia evitar a
sensação de estar sendo observado. De ser observado pela única pessoa que
Everleigh estava tão convencida de que estava vivo.

— Chame o médico. Informe Mestre Kunken que ele deve se apresentar em

meu quarto imediatamente.

— Sim, Mestre Principal.

Jarrett saiu e eu aumentei o volume da televisão. Minha boca torceu quando

nenhum som saiu. Não importa. Eu tinha o telefone para ouvir e logo estaria com
meu laptop. Eu seria capaz de ouvir de lá. Eu poderia sintonizar em qualquer sala
que eu quisesse, agora que tinha acesso ao sistema. Sem mencionar que apagaria a
porra da evidência de que matei Bram. Não que isso importasse mais. Eli estava
morto. Ele era o único que sabia.

Mas se Bram sobreviveu... Não. Porra, não. Foi um desbloqueio

programado. Tem que ser.

Meus olhos fecharam enquanto eu repetidamente fechei meus punhos. Mais e

mais, eu soltei meus dedos, apenas para atraí-los de volta. Os eventos continuam
acontecendo, me atormentando ainda mais. Isso não estava acontecendo. Nada
disso. Eu tive tudo. Everleigh comia na palma da minha mão antes de eu tentar
estuprá-la. Ela pode ter matado Eli e libertado aquelas crianças, mas e daí. Ela
ficou aqui por mim quando ela poderia ter escapado. Isso falava de seu amor por
mim. Onde estávamos agora era minha culpa. Foi tudo culpa minha.

— Mestre Principal.— O médico entrou e eu gemi ainda mais alto.

— Só pode estar brincando comigo. Eu não disse que não queria ver você de
novo? Você nem conseguiu diagnosticar a gripe para minha esposa. O que você está
fazendo aqui?

Os olhos do médico caíram, mas eu vi sua irritação. —Você pediu para falar
com um médico e eu sou o único disponível no momento. Em que posso ajudá-lo,
Mestre Harper?

— Mestre Principal,— eu rosnei. —E eu quero sair daqui. Quanto tempo mais

antes de eu poder sair?

— Importará o que eu disser?

— Talvez, — eu rebati. —O que você diz?

O homem cruzou os braços sobre o peito. —Nós examinamos você e demos mais
pontos em seu rosto do que consigo me lembrar. Isso foi ontem. Embora não tenha
ameaçado sua vida, sugiro que você não saia por mais um ou dois dias. Gostaríamos
de monitorar você aqui.

— E se eu for embora? Que riscos eu enfrento?

 — Mestre Harper…

— Mestre maldito Principal. Você se esquece mais uma vez e não terá língua
para falar. Quais são os riscos?

— Pior cenário? Morte. As infecções podem surgir de qualquer coisa.

Meus lábios se apertaram enquanto eu respirava pela raiva de ser tão

impotente. —Bem. Vou para casa e o pessoal pode trazer toda essa merda para a
minha ala e me monitorar lá. Simples.

— Se me permite, qual é a diferença entre estar aqui ou lá?

— Não é da sua conta. Reúna uma equipe. Eu quero sair. Se surgir

alguma complicação, será sua culpa. Você tem duas horas.

 C APÍTULO 6

24690

Bip.Bip.Bip.Bip.

Meus olhos se abriram com o alarme sonoro profundo. Luzes vermelhas

estavam me banhando, deixando minha adrenalina subindo. Saltei da cama,
tateando no chão em busca da faca que mal conseguia ver. Meus olhos não estavam
se ajustando bem. Eu estava tão cansada e ainda em pânico enquanto corria com as
pernas trêmulas para a porta aberta. Gritos já estavam ecoando pelas paredes e eu
consegui me puxar para trás bem a tempo de um homem correr na frente da minha
entrada. Se eu não tivesse sido dois segundos mais rápida, ele teria me atropelado.

— Mova-se, senhora!

Minha cabeça disparou e Eleven já estava abaixando para pegar um martelo. O

caos estava entrando em erupção quatro células abaixo enquanto um homem
balançava descontroladamente uma clava com espinhos. O sangue jorrou do rosto de
uma mulher e pedaços de pele e carne se soltaram quando ele o puxou. Sua cabeça
se virou e por um breve momento, seus olhos se fixaram nos meus. O olhar duplo e o
rugido alto que explodiu de sua boca fez meus pés entrarem em ação.

Eu me lancei para frente, deixando cair a faca e mal alcançando o cabo de uma
machadinha antes que a mulher na cela diretamente em frente a minha segurasse a
faca e recuasse. Não tive tempo de gritar ou mesmo reagir antes que ela soltasse um
som agudo. Ela balançou para cima e para a esquerda de onde estava. Uma onda de
calor jorrou sobre meu braço e minha respiração engatou quando vi o homem parar,
e cair com a força da lâmina enterrada.

— Você vai ter que ser mais rápida do que isso. Você ouve esses alarmes, corre
na porra do seu sono, se precisar. — A voz zangada de Eleven gritava em meu
ouvido acima dos alarmes enquanto ele me puxava para cima.

Freneticamente, examinei os dois lados. Era um massacre. Os escravos

estavam cobertos de sangue, apunhalando, fatiando, espancando, estuprando...
comendo.

Dedos agarraram meu braço, me puxando para fora do meio do corredor.

Eleven nos aproximou da cela da mulher em frente à minha e eu não tive como
fazer nada além de segui-lo. Os guardas batiam nos escravos com os cassetetes,
vindo direto para nós. Para mim. Novamente.

Com um puxão forte, eu me afastei dele, arrancando a machadinha de suas

mãos enquanto colocava todo o meu peso atrás do aperto surpresa. Eu não
pensei. Eu não podia. Se eu não fizesse algo, qualquer coisa para mostrar a esses
guardas que eles precisavam ter medo de mim, eles venceriam. Eu não podia
permitir isso. Além disso, o que mais eu tinha a perder? Eu sabia que eles não
deveriam me matar. Eu era Everleigh Harper, casada com o atual Mestre Principal
que os governava. Eu cairia em uma massa de sangue e carnificina se isso
significasse que eles não teriam a satisfação de vencer. Eles veriam que eu não era
alguém para mexer. Eu levaria seus rostos também.

Um grito profundo saiu da minha garganta e corri com tudo o que tinha. O
movimento borrou em ambos os lados e eu balancei com tudo que tinha para
qualquer um que se aproximasse.
 — Ajoelha! Ajoelha!

Os gritos do louco aumentaram enquanto eu corria, mas não liguei para suas
ordens. Ninguém me diz o que fazer. Ninguém.

— Everleigh!

A voz de Eleven estava tão distante, mas bem atrás de mim. Eu sabia que ele
estava me seguindo, mas não vi nada além dos quatro homens cujos olhares se
estreitaram quando me aproximei. Um diminuiu consideravelmente e eu me
concentrei em seu medo. Eu me agarrei ao poder que ele me deu, deixando-o me
levar mais rápido.

Antes que eu pudesse chegar até ele, o peso bateu na minha lateral, quase me
derrubando. Eu não tinha certeza de como consegui me segurar o suficiente para
girar, mas minhas duas mãos já estavam agarradas ao cabo e eu estava balançando,
golpeando algum jovem escravo cujo longo cabelo loiro estava encharcado de
sangue. A adaga que ela segurava caiu no chão e eu não deixei meu coração doer por
ela. Não pude. Aquela batida no meu peito só continuou para a pessoa que
mantinha viva.

— Esquerda, Senhora! Esquerda!

O aviso de Eleven fez o instinto entrar em ação. Seus dedos agarraram meu
vestido e onde eu virei para a esquerda, ele me soltou, mergulhando para agarrar
um homem alto à direita. A umidade espirrou em meu rosto quando minha
machadinha rasgou a bochecha do homem careca. A explosão de gritos e gemidos ao
redor diminuiu com um estalo que pareceu dividir o ar em dois. Uma queimadura
agonizante rasgou minhas costas, acendendo uma raiva tão intensa que meu corpo
travou no choque de sensações avassaladoras. A escrava em mim sabia o que era. A
mulher que ansiava pela verdadeira liberdade já estava se virando e correndo para o
homem que segurava o chicote. Os guardas não existiam mais em meu mundo.

Apenas o homem que gravou suas ordens na minha pele como um Mestre.

— Ajoelha!

Seu braço estava em um círculo acima de sua cabeça e eu não diminuí a

velocidade enquanto ziguezagueava em seu caminho. —Ajoelha! — Crack!

O fogo iluminou um caminho ao longo do meu estômago, roubando meu ar, mas
eu não o deixei me parar. Eu me lancei para frente, balançando minha machadinha
direto para ele. Ele foi rápido para um homem mais velho, dobrando seu corpo e
pulando para trás. Eu fiquei louca, balançando, determinada a derramar suas
entranhas aos meus pés.

Ainda assim, ele me superou.

Minha respiração aumentou enquanto eu projetava cada grama de minha

energia para colocar este homem em seu lugar. A risada saiu dele e só aumentou
minha necessidade. Recuei, conectando-me com algo duro. Antes de me virar, minha
arma foi puxada de minhas mãos e mãos estavam agarrando minha cintura. Minhas
pernas voaram quando o guarda me virou para balançar ao seu lado como se eu não
fosse nada. Eu chutei, torcendo meu corpo e me debatendo. Com seu aperto, eu nem
mesmo me movi de onde ele me segurava em sua cintura.

— Ei! Ei!

Os gritos de Eleven carregaram o alarme e gritos, mas os guardas não

pareceram notar enquanto me levavam de volta para o meu quarto. O homem que
me segurava foi para o meio enquanto os outros repeliam os prisioneiros. A
sobrevivência começou e tudo que eu conseguia pensar era escapar de suas
garras. Meus punhos se juntaram e eu bati na canela do homem, sem
piedade. Quando ele não diminuiu a velocidade, minhas mãos agarraram sua coxa
oposta e eu me puxei para ele, virando meu corpo para afundar meus dentes em sua
perna. O som gutural que deixou seu corpo vibrou enquanto eu mordia. Mesmo
através da calça uniformizada, eu podia sentir o gosto de sangue.

— Vadia!

Suas mãos caíram e eu bati no chão, imediatamente arranhando o chão de

ladrilhos enquanto me arrastava para longe.

— Senhora!

Um dos guardas já estava correndo para mim enquanto eu tentava me

empurrar para ficar de pé. Meus olhos se arregalaram quando vi Eleven jogar a
faca. Eu mal pude ofegar antes que as pernas do homem se dobrassem e ele caísse
na minha direção. Eu caí de joelhos, deslizando no sangue que cobria o chão de um
ataque anterior. Os guardas gritavam e um vinha direto para mim enquanto outro
corria atrás de Eleven. O pânico me deixou desesperada. Eu me levantei, correndo
em direção ao fundo do longo corredor. Os escravos eram tão grandes, balançando
suas armas enquanto eu corria.

A luz vermelha diminuiu, tornando o espaço mais escuro à medida que eu

descia. Meus pulmões queimavam com o ar gelado e eu sabia que não havia para
onde ir. Tudo que eu conseguia pensar em fazer era correr e abrir caminho entre os
prisioneiros que me agarraram. Mais rápido, meu coração estava disparado e o
medo estava começando a penetrar na parede entorpecida que eu segurava. O
corredor quebrou para a direita e eu me virei, sem me importar para onde isso me
levaria. Parecia se estender para sempre antes da curva, mas não havia como
confundir o grande contorno de quem estava parado no meio, ainda tão longe. —
Bram? Bram!
 Eu mal consegui recuperar o fôlego o suficiente para gritar seu nome.

— Pega ela!

Mais rápido, eu me forcei, ficando mais perto a cada segundo.

— Bram!

Como se eu não significasse nada, ele se virou, se afastando de mim. O

desprezo foi como um soco no estômago. Uma raiva como nunca senti antes me
deixou mais rápida. Eu podia sentir os guardas se aproximando. Um de seus dedos
arranhou minhas costas, rasgando minha pele enquanto tentava me impedir. Eu
estava indo tão rápido que meus pés quase pareciam não ter peso na minha
perseguição.

— Não me deixe! Bram Whitlock!

Seu corpo deu um solavanco ao parar com o nome, mas ele não me encarou. Em
vez disso, ele se virou, abrindo uma porta e desaparecendo por ela. A confusão me
deixou nadando sobre o que fazer. Se eu diminuísse a velocidade, os guardas
certamente me pegariam. Mas e se ele estivesse atrás daquela porta? Ele me
salvaria deles? Ele realmente estaria lá ou eu estava alucinando de novo?

Eu mantive meus olhos treinados no local enquanto me aproximava. A

indecisão apenas fez com que parecesse ainda mais rápido. Antes que eu pudesse
decidir, eu já estava segurando na maçaneta e deslizando até parar. Minha mão
agarrou a maçaneta e o peso bateu na minha lateral. Freneticamente, eu me virei,
tentando ficar na ponta dos pés para espiar pela janela de vidro no topo. Os
vislumbres não me mostraram nada e girar a maçaneta não me levou a lugar
nenhum. Estava trancada.

— Bram! Bram!

Braços em volta da minha cintura enquanto o guarda puxava, mas eu não

conseguia soltar. Eu não conseguia parar de gritar com o homem que sentia que
estava me traindo. Me abandonando. Abandonando todos nós.

— Bram!

O puxão forte desalojou meu aperto e gritei, me debatendo no aperto do

guarda. Ele não estava me batendo como eu esperava. Ele não estava fazendo nada
além de tentar me embalar enquanto eu me jogava.

— Parece que você está perdendo o jogo, Senhora Harper.

O tom quase me tirou o fôlego. Pela primeira vez, olhei para o rosto que me
segurava. E pela primeira vez, desabei. Realmente quebrei. Eu estava soluçando
tanto que mal conseguia ver suas feições. Tudo estava se confundindo no brilho
vermelho.

— J-Jarrett?

— Isso é, Alto Líder, para você.

Meus braços jogaram em volta do pescoço dele enquanto eu chorava ainda mais
forte.
 — Não seja tão rápida em amolecer em relação a mim. Seu marido assiste. Ele
estará assistindo tudo a partir de agora. Felizmente, ele não tem som aqui. Mas ele
tem no seu quarto. Atenção ao que você diz.

Minha cabeça se ergueu e me sacudi em suas mãos como se estivesse

lutando. —Você pode me tirar daqui? Tenho que encontrar Bram. EU…

— Mestre Whitlock está morto. Quanto ao outro…

— Mas ele não está. Você não viu ele? Ele estava bem ali. Ele passou por
aquela porta.

Eu fui me virar quando Jarrett me saltou em seus braços. —Você está

enganada. Era o Mestre Norris.

— Não era, — eu gritei. —Foi Bram. Ele estava vestindo um terno. Qualquer
um aqui embaixo estaria de branco e você sabe disso. Me leve de volta. Leve-me
para Bram.

— Mestre Norris escolheu ficar aqui, Senhora. Ele vai e vem quando
quiser. Essas luzes vermelhas são sua vida. Se você tivesse feito isso, você teria sido
estuprada e torturada até a morte. Por que você acha que não havia ninguém neste
corredor?

Minha cabeça balançou enquanto mais lágrimas me cegavam. —Você mente.

Ele estava se afastando de mim. Ele não estava tentando me machucar.

— Ele não estava se afastando de você. Ele estava voltando para seu quarto,
provavelmente para puxá-la quando você chegasse perto.
 — Mas... ele fechou a porta. Pare de tentar me convencer de que não era
Bram. Nós dois sabemos quem era. Diga-me por que ele não veio atrás de mim. Por
que ele não toma seu lugar?

O soluço que ameaçava não viria em relação ao nosso Mestre Principal

anterior. As luzes piscaram e mais uma vez o branco iluminou os arredores. Jarrett
dobrou a esquina e a quantidade de sangue foi chocante. Poças e manchas carmesim
pintavam o chão. Havia pegadas e mãos cobrindo o espaço, deixadas para trás pelos
escravos que corriam de volta para seus quartos. Porquê eles foram tão
complacentes me dizendo que haveria consequências severas se não o fizessem.

— A última pessoa com a qual você precisa se preocupar agora é Mestre

Whitlock. Você precisa se concentrar em si mesma. Você não aprendeu nada com
nossas conversas? Eu te falei sobre esse jogo. Eu disse tudo que você precisava saber
para sobreviver e chegar ao topo. Você não está pensando. Você é mais inteligente
do que isso.

Eu me debati novamente, gritando com a irritação que sentia. Jarrett lutou

comigo, segurando tão forte que quase me esmagou.

— Você tem poder. Mais poder do que você imagina. Use sua cabeça ou então
você pode ficar à mercê de seu marido.

— Eu não tenho poder. Olhe para mim. Veja onde estou.

Jarrett diminuiu o ritmo, olhando para Eleven que estava na porta à frente. —
Você tem Mestres em cargos importantes que podem querer ajudá-la, certo? Talvez
aqueles que te queriam? Pense.

Eu quase me encolhi. —Mestre Yahn me queria, e não posso deixar de pensar

que Mestre Kunken pelo menos me ouviria se eu chamasse. Mas o que eles
poderiam fazer? Eles não são o Mestre Principal. West irá ignorar qualquer coisa
que eles possam fazer para tentar ajudar. Então, ele vai apenas me punir mais.

— Você está errada e você sabe disso. Você conhece as novas regras. Abbot me
contou o que você pediu que acontecesse com seu marido. —Jarrett olhou para
baixo, mas trouxe os olhos de volta para Eleven. —Trabalhe sua mágica e você será
recompensada. Pelo menos até eu poder te ajudar mais. Quanto a esse, fique longe
dele. Nada de bom sairá de ficar com sua companhia, querida Everleigh.

Eu segui sua linha de visão, percebendo como a expressão de Eleven ficou

preocupada quando nos aproximamos.

— Por quê? Por que ele está aqui?

A boca de Jarrett se abriu, apenas para fechar. —Ele era o escravo do pai de
Bram. Ele e sua irmã gêmea. Apenas fique longe dele. Se for verdade e Mestre
Whitlock está vivo, você ficará feliz por isso.
 C APÍTULO 7

WEST

— O que você quer dizer com isso não pode ser feito? Eu quero a porra do corpo
exumado. Quero o túmulo de Bram desenterrado e quero ver por mim mesmo se os
restos mortais do bastardo estão lá ou não.

— Estamos falando sobre Bram Whitlock, aqui. Você não pode desenterrar o
caixão dele sem um bom motivo.

— Então encontre um! Ou, você sabe o que, eu vou. Foda-se isso, foda-se ele e
foda-se você. Aquele... filho da puta. Ele tem que estar vivo. Ele tem.

— Filho da puta? Desgraçado?— As sobrancelhas do Mestre Kunken se

ergueram, embora um sorriso surgisse em seus lábios. —Palavras fortes para
alguém que era seu melhor amigo.

— Melhor amigo ou não, Bram era um idiota. Não apenas para mim, mas para
todos aqui. Se ele ainda estiver vivo e tentando jogar algum tipo de jogo doentio, vou
parar com isso. Diga-me quem escreveu esse poema? Diga-me como o sistema está
funcionando de repente? Explique por que Everleigh o viu? Diga-me, caramba! Há
muitas coisas que não estão combinando. Minha esposa pode ser louca, mas ela não
é completamente insana. Ela o viu. Eu sei que ela fez.

Um encolher de ombros do Mestre Kunken e ele colocou as mãos nos bolsos. —

Talvez ela o tenha visto. Isso não significa que ele realmente estava lá. Quanto ao
poema e aos rabiscos, conversei com os guardas. Um admitiu ter visto outro imitar a
caligrafia de sua esposa como uma espécie de piada. O homem responsável vai
pagar. Quanto ao poema propriamente dito... Se foi Bram, não significa que ele
ainda esteja vivo. Pense nisso. Ele estava apaixonado por sua esposa, não estava?
Certamente, ele não a deixaria sofrer com esse abuso se ele estivesse realmente
vivo?

Ele não iria. Mas e se ele estivesse? Eu pensei que conhecia Bram? Eu não fiz.

— Abuso? Ela está escapando facilmente por seus crimes contra mim. Eu sou o
marido. Eu sou seu Mestre. Ela deveria estar morta agora. Além disso, Bram não a
salvaria se Whitlock se equilibrasse. A única coisa que ele sabe é o dever. Ele tem
Whitlock como prioridade em sua mente antes dela.

— Não tenho tanta certeza disso. Se o que você diz é verdade e ele está vivo, eu
acredito que ele já o teria matado. Ele não iria? Você não estuprou a Senhora
Harper em várias ocasiões? Você não a açoitou e bateu? Eu conhecia Mestre
Whitlock. Eu não posso vê-lo se segurando se a mulher que amava foi ameaçada.
Afinal, não é como se você fosse difícil de matar. Especialmente agora. Por que ele
não está nesta sala cortando sua garganta? Torturando você por colocar sua pobre
Everleigh no inferno? Não é como se os guardas fossem impedi-lo.

Meus olhos se estreitaram, com raiva. —Eu sou o Mestre Principal. Ele
não. Nem mesmo se ele voltasse. Seu reinado acabou. Eu governo Whitlock
agora. Este lugar é meu.

O silêncio encheu meu quarto quando Mestre Kunken começou a andar. —É

verdade que nada parecido com isso aconteceu antes, mas ele é Bram Whitlock. Esta
fortaleza pertence a ele por direito. Ele irá removê-lo do poder e, dado o que você fez
à sua esposa, tenho certeza de que ele o mataria. Porque ele ainda não disse nada,
você tem medo por nada. Mestre Whitlock está morto. Essas... suspeitas que você
tem são injustificadas.

Minha cabeça balançou. —Você está certo no fato de que ele tentaria me
matar. Ele vai. Se você me perguntar, acho que ele é incapaz no momento. Talvez
ele ainda não esteja forte o suficiente. Eu vi suas feridas. Ele foi esfaqueado três
vezes no peito. Uma deve ter perfurado seu coração. Eu fodidamente vi isso. Se ele
está vivo, não está bem. Pelo menos não o suficiente para tentar me derrubar.

— Derrubar?

— Isso mesmo, — eu rebati. —Ele pode ser Bram Whitlock, mas há Mestres
aqui que preferem minha regra. Eles vão ficar ao meu lado. Eles se levantarão se eu
me recusar a renunciar. Eles me querem como Mestre Principal, não ele. Ele
arruinou este lugar. Ele quase o destruiu fechando tudo. Eu trouxe de volta às
execuções. The Cradler3. Algo que você deseja há anos. Como está a carne em tão
tenra idade, Mestre? Diga-me, o que você prefere?

Os olhos do Mestre Kunken cortaram, apenas para voltar ao chão enquanto ele
caminha ao longo da sala.

— O que eu quero não é importante. Se Bram estiver vivo, tenho problemas

maiores do que me preocupar com quem vai administrar este lugar ou quais
mudanças você fez em Whitlock. Ele mal notará isso quando descobrir... —Eu gemi
enquanto empurrava para sentar mais alto contra a cabeceira da cama.

—Descobrir, o quê?

Dedos gordos esfregaram sua testa. —Nada.

— Não, é alguma merda. O que diabos você fez? Por que não sei nada sobre o
que te preocupa? Eu sou o Mestre Principal! Eu deveria saber tudo o que acontece
com relação a este lugar.

Mestre Kunken parou, mas manteve a cabeça baixa. —Há muitas coisas que
você não sabe. Você pode ser o Mestre Principal, mas eu governo o conselho. Eu ouço
de tudo - desde relatos de escravos até os bastidores com os guardas. Isso me dá
mais poder do que você imagina. — Ele fez uma pausa e eu poderia dizer que ele
estava debatendo se deveria ou não contar seu segredo.

— Então você deveria estar me contando, então eu sei. É um grande

problema. Você se acha insubstituível? Você não é. Longe disso. Eu conheço Mestres
que adorariam ocupar seu lugar. Mestre Yahn, por exemplo. Agora, cuspa isso. Você
obviamente fez algo muito ruim. Você precisa que eu governe, então vamos ouvir
isso.

O silêncio durou alguns segundos antes que ele soltasse um gemido

estrondoso. —Tenho um olheiro no bolso. Um homem com quem já tratei de vez em
quando. Ele é quem levou minha sobrinha.

— E? Você não acha que Bram sabia disso depois do leilão? Garanto-lhe que
sim. Por que isso justificaria tanta atenção dele?

— A morte de Bram me deu a oportunidade perfeita de ter colecionado alguém

especial. Alguém em que estou de olho há um bom tempo. Alguém que
eu nunca teria tido se Bram vivesse.

— Quem?— Minha cabeça se inclinou para o lado e meu coração começou a

aumentar o ritmo. Se Bram fosse a barreira entre Mestre Kunken e sua refeição, as
chances de eu conhecer essa pessoa eram altas. Muito alta.

— Não importa. Está feito. O menino já foi levado.

 — Garoto? — Mesmo quando perguntei, meu estômago embrulhou. Eu só
conhecia um garoto ligado a Bram e isso fez meus dentes rangerem. Eu estive lá
durante o nascimento. Fiquei sentado do lado de fora e observei o pequeno Alvin
passar por ele. A criança ainda não devia ter completado três anos. —Você levou o
primo dele? Você pegou o filho de Melinda, não foi?

— Ele nem se associa com esse lado da família. Por que isso deveria importar?
— Mestre Kunken explodiu.

— Esse é o primo dele! Seu sangue, seu idiota. Nós estávamos lá para o
nascimento. Importa. Você não achou que eu notaria quando o leilão rolasse por
aqui? O que diabos estava pensando! Ele não é um Whitlock, mas está perto o
suficiente. Seu desaparecimento provavelmente ganhou todos os tipos de
manchetes, com seu pai sendo seu rival. Jesus! Seu tolo ignorante e ganancioso.

— Isso vindo do homem que matou seu melhor amigo?— O dedo do Mestre
Kunken levantou quando ele apontou para mim. —Eu sei que você esteve envolvido
na morte de Bram. Negue o quanto quiser, mas não sou idiota como você afirma.
Ganancioso, sim. Eu admito isso. Mas você também. Somos todos bastardos glutões
que espreitam neste palácio de perversões. Diga-me, Mestre Principal, que
profundidade você tomou para vencer a maldade que sussurra tão lindamente em
seu ouvido? Por quais crimes e devassidões você passou para chegar onde está hoje?

Um sorriso apareceu em meus dentes e mordi meu lábio inferior através do

mal e da raiva que nadavam ferozmente dentro de mim. Mestre Kunken era meu,
agora. Meu para controlar como quisesse. —Mais do que você sabe. Mais do que você
poderia nunca imaginar. Mas não vamos nos concentrar em mim. Vejamos os
fatos. Se Bram estiver vivo, ele vai nos querer mortos. Não podemos deixar isso
acontecer. Temos que ficar juntos. Temos que matá-lo para sempre. Para saber o
que estamos enfrentando, preciso que você trabalhe comigo. Eu não posso sair dessa
cama. Você tem que ir para o túmulo dele. Você tem que estar presente quando eles
exumarem o corpo. Temos que saber a verdade.

— E se ele não estiver lá? Se ele estiver vivo?

Meus olhos se ergueram para o canto da sala onde eu sabia que uma câmera
estava parada. —Nós descobrimos onde diabos ele está e vamos acabar com isso de
uma vez por todas. Jarrett, meu novo Alto Líder, já está procurando em cada sala
deste lugar. Se ele estiver se escondendo em algum lugar aqui, nós o encontraremos.

Uma risada encheu a sala e eu não pude deixar de olhar através da minha
raiva.

— Você realmente acha que seu novo Alto Líder vai te dizer se ele encontrar
Mestre Whitlock? Você seria o idiota, então. A maioria desses guardas ficará ao lado
de Bram.

— Não. Eles ficarão comigo porque, se não o fizerem, serão empalados e

exibidos no centro da cidade. Eles não vão me trair.

— É melhor rezar para que não o façam. Se o fizerem, cem Mestres ao seu lado
farão pouca diferença na força que esses assassinos contratados trarão.

— Eles vão ficar comigo. O medo sempre supera a lealdade. E é melhor você
acreditar que eles têm medo de mim.

— Você não acha que eles tinham medo de seu Mestre anterior?

Eu ri. —Claro que eles tinham. Mas eles não conheciam o verdadeiro
medo. Eu mostrei a eles. Eu introduzi um novo nível de merda dentro deste lugar. O
velho Whitlock pode ter feito as execuções, mas achava que seus guardas estavam
acima de serem torturados ou mortos no centro da cidade. Eles sabem que, no
momento em que me traírem, serão meus novos enfeites de gramado. Até Bram não
teria ido tão longe.

Os lábios do Mestre Kunken franziram. —Veremos. Podemos muito bem estar

nos preocupando com nada. Enquanto isso, examinarei o corpo. Você descansa e se
cura. Eu cuidarei disso.

— Eu quero ver. Se eu não puder estar lá, quero uma filmagem ao vivo. Eu
tenho que saber por mim mesmo.

— Como quiser. Só para você saber, antes que veja, — disse ele, apontando
para o laptop deitado na cama ao meu lado,— vou visitar sua esposa. Ela pediu para
conversar comigo como líder do conselho. Sabe o que isto significa.

Eu pausei. Minha mente estava girando sobre o que fazer com Everleigh.

— E se eu disser que não quero que você a visite?

Ele riu baixinho. —Eu respeitaria seus desejos, mas não os seguiria. Você sabe
como isso funciona, Mestre Principal. Você pode comandar Whitlock, mas eu
comando o conselho. Isso não muda. Um crime foi cometido. Estou fazendo o meu
melhor para fechar os olhos, mas não aparecer de forma alguma irá gerar rumores
entre os Mestres. Eu não posso ter isso. Além disso, acho que adoraria ouvi-la tentar
jogar você debaixo do ônibus. Suspeito que ela estará disposta a ir longe para
implorar por sua liberdade.

— Você vai dar a ela?

 Ele deu um passo para trás, abaixando a cabeça enquanto se virava para
caminhar até a porta. —Eu não decidi ainda. Acho que veremos em breve.

A porta se fechou e eu agarrei o computador, colocando-o no meu colo enquanto

descansava contra os travesseiros apoiados. No momento em que aumentei o
volume, vozes surgiram.

— Por quanto tempo você vai manter esse tratamento de silêncio, Senhora?
— Hesitação. —Pelo menos me diga o que eu fiz para te chatear.

Everleigh estava deitada de costas, olhando para o teto. O sangue tinha secado,
manchando seu rosto e braços enquanto ela descansava quase completamente
imóvel. Se não fosse pela lenta ascensão e queda de seu peito, eu teria assumido
que ela estava morta. Apenas o pensamento fez meu pau endurecer.

— Isto é ridículo. Quantas vezes eu te salvei? Pensei que você era diferente.
Achei que você poderia me ajudar.

Everleigh piscou com força, voltando-se para olhar a parede. —Eu sei quem
você é, Eleven. Eu sei a quem você pertence.

Abri o quarto do homem, criando a tela dupla para que eu pudesse assistir os
dois. Havia uma tristeza em seu rosto bonito. Ele não podia ter mais do que seus
vinte e poucos anos. Possivelmente mais jovem do que Everleigh, mas não muito.
Seu cabelo escuro estava do lado mais comprido. A linha da mandíbula definida
estava coberta por um ligeiro crescimento, mas havia uma irregularidade que me
dizia que ele não precisava se barbear com frequência. Com seus traços um tanto
infantis, eu vasculhei meu cérebro para descobrir quem ele era. Havia uma sensação
familiar sobre ele, mas não. Se eu o tivesse visto antes, não poderia localizá-lo.
 — Quem te contou? Foi o guarda carregando você?

— Ele é nosso novo Alto Líder. O nome dele é Jarrett.

— E o que ele disse? Tenho o direito de saber, para que possa dizer a verdade se
ele mentiu.

Uma exalação alta deixou Everleigh. —Não importa o que ele disse. O fato é
que não posso falar com você. Eu não posso ter nada a ver com você. Você pode ter
salvado minha vida, mas eu disse para não fazer isso. Desde o início, eu disse para
você me deixar em paz.

— Você não pode fazer isso sozinha, não importa o quanto você queira. Do que
você tem tanto medo de me deixar ajudá-la?

Ela bateu contra a parede e a cabeça do cara recuou.

— Você diz que ouve tanto aqui. Você não age assim. É uma amiga que você
realmente deseja? Você não ouviu o que eu faço com meus amigos? Você não viu por
si mesmo do que sou capaz?

— Você está falando sobre o guarda e esfolar aquela garota. Eu vi você. Eu

também ouvi falar dela. Pelo que me disseram, seu marido doente fez você fazer isso.

— Não. Ele pode ter me feito começar, mas a certa altura me deram a opção de
parar. Eu continuei. Não me subestime nem por um segundo e pense que não vou te
matar se tiver vontade.

— Tente me fazer temer você o quanto quiser. Tente me afastar. Não vai
funcionar. Eu preciso de você.

Everleigh se virou de costas novamente, olhando para o teto. —Você precisa de

alguém que te mataria se ela pensasse que isso a beneficiaria? Por quê?

— Porque você vai se tornar uma Senhora novamente. O Mestre que você
chamou vai libertar você.

Ele se sentou, puxando seus pés em direção a sua bunda enquanto descansava
os braços sobre os joelhos. Suas mãos balançaram para baixo, mas seus dedos
puxaram, flexionando. —Quando você sair, você terá poder. Você terá status. Eu
quero que você me tire daqui e me faça seu escravo.

— Meu escravo! — Everleigh voou também, olhando para a parede no que

parecia ser um choque. —Meu marido nunca permitiria que eu te tivesse como
escravo. Mesmo se eu tivesse meu próprio apartamento, ele ainda não me deixaria
ficar com você. Ele iria, — ela fez uma pausa, olhando direto para a câmera antes de
engolir em seco. —Ele mataria você, Eleven. Ele pode matar você por falar comigo.
Você não vê? Me deixe em paz. Ele nos ouve. Ele ouve tudo.

— Ele não pode impedir você de ter um escravo se você não estiver com ele. Você
é uma amante. E eu prometo não tocar em você. Eu não gosto de mulheres. Não dessa
maneira. Você estaria segura comigo. Eu protegeria você.

— Você quer que eu fique com você? Se sim, seja sincero comigo. Você pertencia
ao antigo Mestre Whitlock. Você e sua irmã gêmea. Isso é verdade?

Eleven fechou os olhos e pude ver o flash de emoção crua em seu rosto. Embora
eu conhecesse o menino, era difícil imaginar que os dois eram iguais. Há quanto
tempo? Anos...? Muitos anos.
 — Sim. É verdade. Eu pertencia ao Mestre Whitlock mais velho.

— Onde está sua irmã?

— Morta.

— Como?

Ele respirou fundo, enxugando uma lágrima quando ela começou a cair. —Eu
matei ela. Ele me fez. Se eu não tivesse, ele iria estender sua tortura por mais
semanas. Eu não podia deixá-la passar por isso, então cravei a adaga em seu
coração e acabei com sua vida. Eu a libertei.

— Eu sinto muito.

— Eu não. Era o melhor. Eu não poderia suportar transar com ela mais uma
vez. Eu não poderia fazer isso com nenhum de nós, de novo.

— Jesus. — Everleigh também enxugou o rosto e vi novas lágrimas escaparem

quase imediatamente. Ela parecia estar sofrendo mais do que ele, e por razões que
não entendi muito bem. Ela estava pensando seriamente em ficar com este homem?

— Quantos anos você tinha quando isso aconteceu? Quando você chegou aqui?

— Fomos levados e vendidos quando tínhamos sete anos. Eu finalmente a matei

quando tínhamos quatorze anos.
 A moldura rangeu quando minha esposa se levantou e caminhou até a parede
mais distante da cama. Ela estava segurando a mão sobre a boca, tentando parar os
sons que eu sabia que queriam deixá-la chorando. Ela estava de repente muito
emocional. Muito afetada por sua história.

Cabelo escuro estendido acima de sua cabeça quando ela deslizou para baixo ao
longo da parede para se sentar com os braços em volta das canelas. Lentamente, ela
se balançou, olhando para o branco enquanto se controlava. Momentos se passaram
antes que ela começasse a falar novamente.

— Como você acabou aqui? Foi por matar sua irmã?

— Não. Ela foi apenas substituída por outros. Outros ele me fez foder e
matar. Isso era coisa do Mestre Whitlock. Ele gostava de me torturar assim. Foi seu
filho, Mestre Bram Whitlock, que me enviou aqui quando seu pai morreu. Ele me
odiava. Ou odeia... — Ele respirou fundo e eu pude ver o foco repentino em seu rosto
enquanto ela ouvia. —Durante anos, observei o velho humilhar Bram
diariamente. Eu não era ninguém, então ele não se importou em degradar e bater em
seu filho na minha frente. E essas surras. Talvez ele estivesse tentando moldá-lo no
Mestre Principal de que esse lugar precisava, ou talvez ele gostasse da dor do
filho. Apesar de tudo, acho que Bram estava pior do que todos. Especialmente eu. Eu
nunca entendi isso. Claro, eu fui feito para foder e matar, mas Bram... ele passou
pelo inferno enquanto eu sentei e assisti. Provavelmente é por isso que ele me odeia
tanto. Fui tratado melhor do que ele e ele era o próprio filho do Mestre Whitlock.

— Que tipo de coisas Mestre Whitlock fez Bram fazer?

Eleven hesitou. —Eu não deveria dizer nada. Se ele realmente está vivo… Deus,
eu não deveria.

— Se você quiser alguma chance de sair daqui, você me dirá.

 — Bem. Uma vez, ele fez Bram transar com uma das escravas destinadas a
mim. E não apenas transar com ela para fazer sexo com ela. Ele fez seu filho fazer
isso bem na nossa frente. Como um show, como ele fez comigo. Isso derrubou Bram
ao meu nível como se ele não fosse ninguém. De qualquer forma, Bram não
queria. Eles tiveram uma grande discussão. Ele até gritou algo sobre fazer a escrava
mimada - era para eu - fazer isso. Afinal, era para isso que eu estava lá. Deus, o
olhar que ele me deu quando seu pai não desistiu... Achei que Bram fosse me matar
na hora. Mas ele não fez isso. Em vez disso, ele quase matou a garota antes que eu
fosse chamado para acabar com ela.

Eleven fungou. —E essa foi apenas a primeira vez. O que eu assisti a

transformação de Bram Whitlock ao longo dos anos foi absolutamente

aterrorizante. Ele não é um bom homem, senhora. Não me importa o que você viu
ou o que sabe sobre ele. Testemunhei o que duvido que poucos tenham. Ele é como
ninguém que eu já conheci antes. Nem mesmo aqui no White Room. Esse lado dele
vai além de me assustar. Tive pesadelos sobre o que o vi fazer. — Ele fez uma
pausa. —Alguns dos escravos foram despedaçados por dentro. Alguns
completamente irreconhecíveis. Às vezes, eu não teria que matá-los porque ele o fez. E
ele parecia adorar às vezes. Ele terminaria com um e pediria outro. Talvez fosse para
irritar seu pai, mas garota após garotas. De novo e de novo. Acho que ele levou até
seis garotas uma noite. Todas mortas. Todas.

Os lábios de Everleigh se separaram e demorou um pouco para se

recompor. Eu já sabia disso. Eu mesmo estive lá. Não foi nada. Foram nossas vidas.

— Por que eu deveria acreditar em qualquer coisa que você está me dizendo?
Bram mudou os hábitos de Whitlock quando ele se tornou Mestre Principal. Ele
fechou The Cradler. Pelo que eu sei, você pode estar mentindo.

— Eu ouço a dúvida em sua voz. Eu acho que você acredita em mim. Acho que
você viu uma parte dele que a assusta também. Deveria. Você deveria estar
apavorada.

A cabeça de Everleigh baixou até os joelhos. Minutos se passaram antes que

ela se erguesse para olhar para a parede. Ela estava tão perdida. Tão fechada
enquanto ela olhava para frente. E eu... embora eu me preocupasse com seu estado
mental, eu me deliciei com o fato de que as palavras de Eleven a afastaram mais de
Bram. Eu sabia que elas tinham que fazer. Como não poderiam? Ela experimentou o
lado negro de Bram. Ela sabia do que ele era capaz.

A porta se abriu e sua cabeça virou para o lado. Everleigh ficou de pé,
enxugando as mãos no vestido.

— Mestre Kunken. Graças a Deus você veio.

— Não sei se você deve agradecer a Deus, mas estou aqui, mesmo assim. Você
perguntou por mim?

Cabelo escuro balançou logo abaixo de seu queixo e ela deu um passo à frente,
segurando as mãos. —Sim. Gostaria de solicitar que você ouvisse meu lado da
história e me removesse deste lugar. Eu sei que o que fiz é imperdoável, mas minhas
ações foram justificadas. Eu sou uma mulher casada. Eu sou uma Senhora. Isso tem
peso em nosso mundo. Eu entendo que meu marido é o Mestre Principal, mas peço
que você leve em consideração meu status. Se for para ser punida, eu aceito isso,
mas não com isso como a sentença. Certamente, posso ser colocada em um
apartamento após a minha chicotada?

Os olhos redondos se estreitaram quando ele se aproximou. Os guardas

estavam bem atrás dele enquanto eles olhavam cansados para a frente.

— É isso que você deseja que seja o seu castigo - chicotadas?

 — Isto é. Sinto que é mais do que mereço, mas estou disposta a pagar por meus
crimes dessa maneira se isso significar que sou libertada.

— Hmm. Não acredito que seu marido queira você fora daqui. Ele está bastante
chateado com o que você fez.

— Ele me estuprou, — ela disse, mais forte. —Ele me estuprou mais vezes do
que eu o fiz pagar. Eu era sua esposa, não sua escrava. Na verdade, eu deveria estar
exigindo que você nos faça trocar de lugar, mas não irei tão longe. Eu sei que isso não
vai acontecer. O que vou deixar claro é quem eu sou. Eu sou a esposa do homem mais
importante deste lugar. Os outros saberão que estou sendo injustiçada. Isso tem que
significar alguma coisa.

— Oh, é verdade. — Ele olhou ao redor do quarto, esfregando os lábios

enquanto parecia pensar. —Se eu te libertar, você percebe que seu marido ainda é
seu marido? Ele pode continuar a fazer o que quiser com você.

A raiva tomou conta de seu rosto. —Sem consequências?

— Eu não disse isso. Eu apenas declarei que não vou mantê-lo afastado caso ele
decida... buscar vingança. A escolha será dele, não importa as repercussões. Você
estará sozinha. Não haverá guardas para protegê-la. Esses homens pertencem ao
nosso Mestre Principal.

Everleigh acenou com a cabeça e sua respiração ficou instável. —Estou pior
aqui. Ele pode me atingir facilmente dentro dessas paredes. Posso ser perdoada por
sua ordem do White Room? Posso sair daqui e conseguir meu próprio apartamento?

— É isso que você quer?

 — Sim.

— Mais alguma coisa?— ele perguntou, sorrindo.

A cabeça de Everleigh se virou para olhar para trás, para a parede que a
separava de Eleven. —Eu tenho mais uma coisa que eu gostaria de perguntar a
você. Se você me libertar, gostaria de levar alguém comigo. Eu vou pagar por
ele. Estou ciente de que ele é um prisioneiro trazido aqui pelo Mestre Bram Whitlock,
mas ele não tem outro crime além de pertencer ao pai do Mestre Whitlock. Ele é o
escravo da porta ao meu lado. Desejo que ele seja meu escravo e protetor. Se você
nomear seu preço, eu pagarei.

A surpresa iluminou o rosto do Mestre Kunken e eu pude sentir meu sangue

fervendo enquanto prendia a respiração.

— Isso é pedir muito de mim, senhora Harper. Uma coisa é libertar você, mas ir
contra a vontade de nosso antigo Mestre? Especialmente sem a sua propriedade
proveniente de um leilão. Não tenho certeza se posso fazer isso.

— Qualquer que seja o custo. Dinheiro ou... uma vez você disse que

gostou da minha ajuda. Talvez haja algo que você precise de ajuda, de novo?

Everleigh não conseguia esconder seu desconforto de mim. Eu podia ver

através de sua expressão sem emoção. A fraqueza cravou seus ganchos, me
alimentando de prazer com os planos que tinha guardado.

— Ajudar-me? Sim, — ele disse, levemente. —Sim, gostei da sua ajuda.

 — Eu posso fazer isso de novo. — Ela deu um passo, mantendo a voz
persuasiva, mas calma. —Liberte-me e dê-me meu escravo e tudo que você precisa
fazer é ligar. Eu farei o que você desejar.

O olhar vazio no rosto do Mestre Kunken se tornou maligno enquanto ele

piscava rapidamente e sorria. —Talvez, isso possa funcionar. Eu posso libertar você
e deixar você levar seu escravo. Afinal, como você disse, ele não tem crime.

— Não. — Minha voz rosnou enquanto eu empurrava meus dedos

no laptop.

— Ele não tem, eu juro para você. Ele é inocente. Não teremos problemas.
Manteremos para nós mesmos. Deixe-nos ser livres e você não ouvirá nada de nós
novamente até que deseje.

O sorriso permaneceu quando o Mestre baixou a cabeça. —Feito. Ainda

não. Tenho uma reunião esta noite com os outros Mestres. Vou prepará-los e
providenciar seus aposentos enquanto isso.

— Posso ficar com o antigo apartamento de Bram? Por favor.

A hesitação do Mestre Kunken durou apenas um momento. — Absolutamente

não. Você será escoltada até seu novo local em aproximadamente uma semana. Bom
dia, senhora.

— Uma semana?— A voz de Everleigh falhou enquanto ela corria atrás dele. —
Uma semana é uma eternidade aqui. Eu estarei morta. Meu marido pode se curar
nesse tempo!
— Não é problema meu. Bom dia.
 C APÍTULO 8

24690

— Para baixo!

Fadiga misturada com instinto e eu estava além de seguir ordens. Meu corpo
estava reagindo, mas minha mente se foi. Eu não conseguia me concentrar em nada
além de balançar o taco que segurava. O impacto que fez com o joelho nu do homem
o deixou gritando e o baque das pontas que atingiram seu osso reverberou por todo o
meu corpo.

O sangue jorrou sobre mim e eu sabia que Eleven tinha acabado com ele ao
mesmo tempo. O corpo do homem caiu para trás e eu já estava sendo puxada para
cima. Eu balancei, ficando de pé apenas pela mão que segurava meu braço.

— Eu tenho que ir para o outro corredor. Eu tenho que encontrar Bram.

Os dedos agarraram com mais força enquanto me levavam para mais perto de
nossa porta. —Eu já disse a você, assim como o Alto Líder - Bram não é quem você
viu, Senhora. Ele estava certo sobre Mestre Norris. Já ouvi falar dele. É ele quem
espera por você. Não o Mestre que você procura.

Eu empurrei em seu aperto, mas foi inútil. Eleven ficou zelando por mim
durante quatro dias e, durante quatro dias, eu o deixei. Ele era meu, agora. Meu
escravo e protetor. Secretamente... meu amigo. Mesmo que eu não pudesse mostrar.

— Eu te dei uma ordem. Ou preciso retirar minha oferta e encontrar um novo

escravo?

— Não me ameace. Se formos para o Mestre Norris, ambos morreremos. Não

posso matá-lo e escapar impune, nem você. Eu já disse isso uma e outra vez e você
não escuta.

— O homem mora aqui! Se ele faz parte do jogo, por que deveríamos pagar por
sua morte? Além disso, é Bram . Não é este Mestre Norris.

Eleven me cutucou para dentro do meu quarto, assim como ele fez através das
inúmeras luzes que tínhamos passado desde que Mestre Kunken saiu.

— Se é quem você diz que é, por que ir? Você não acha que se Mestre Whitlock
quisesse que você soubesse que ele estava vivo, ele próprio viria atrás de você? Você
não tem negócios aí, Senhora!

Um grunhido veio de Eleven quando ele recuou, cortando a mulher

enlouquecida que correu em nossa direção. Meu olhar foi em direção à cela em
frente à minha. A escrava estava no chão novamente, enrolada em uma bola e
gritando. Por que ela brigava às vezes e não outras me confundia. Era como se ela
fosse duas pessoas diferentes. Mas não ponderei sobre minha confusão. Eu estava
além de ser capaz de pensar. Eu estava exausta pela falta de sono. Meus pesadelos
estavam piorando. Bram estava vindo mais para mim e eu sabia que eram
alucinações da insônia e eventos que eu estava enfrentando.

— Se você não vai comigo, então fique, mas saia do meu caminho ou então me
ajude, eu vou quebrar a porra do seu crânio. Não tenho tempo para isso. Meus dias
estão se esgotando e com liberdade, nunca mais serei permitida aqui. Nem mesmo
como Senhora. Agora, mexa-se!

Minhas mãos agarraram com força o taco quando trouxe meus braços de volta
para balançar.

— Você me mataria por tentar salvar sua vida?

— Você não está salvando minha vida. Você está me impedindo de descobrir a
verdade. Eu tenho que saber por mim mesma.

Os olhos de Eleven se estreitaram e ele bateu com a lateral do punho na

moldura da porta. —Eu não sei o que é pior, Mestre Norris ou Mestre Whitlock?
Estamos ambos mortos, independentemente. Pelo menos estou. Vai!

Ele acenou com a mão com um golpe e eu não consegui contorná-lo antes que
ele segurasse meu ombro. Ele saltou para frente e eu fiquei ao seu lado, golpeando
os escravos que ousaram se aproximar.

— Não temos muito tempo. Quero que você veja que não é Bram e então vamos
embora. Isso não significa que você se aproxime dele. Você me entende?

Com o quão rápido estávamos indo, eu mal ouvi as palavras de Eleven sobre o
alarme. Eu rapidamente olhei para cima, acenando com a cabeça, mas ele estava tão
focado à frente que eu não tinha certeza se ele viu minha resposta.

— Não! Não! — Gritos derramaram de uma cela ao lado e eu conhecia o terror

neles muito bem. Estupro ou morte estava vindo para a mulher cujos apelos quase
me pararam. Meus pés pensaram em parar, mas o puxão de Eleven o afastou. Ele
nos trouxe para frente, envolvendo-me perto enquanto nos aproximamos de dois
homens balançando as armas um no outro. Ele não diminuiu a velocidade, mas nos
quebrou para a esquerda, nos empurrando ainda mais rápido para o corredor.

— Talvez eu deva ir sozinho,— ele suspirou, irregularmente. —Eu serei

honesto. Direi se é Mestre Whitlock.

— Não. Absolutamente não.

Eleven nos girou em torno de uma mulher correndo de uma sala e meus pés
escorregaram por causa da poça de sangue. Mais uma vez ele me salvou de cair e
mais uma vez fiquei silenciosamente grata. Eu gostava dele quando não deveria ter
me permitido sentir nada. Isso causaria dor de uma forma ou de outra. Isso foi um
fato dentro do nosso mundo.

Conforme o corredor se aproximava, forcei nossa parada. Meus olhos

encontraram os dele e agarrei seu vestido branco. —Eu não disse obrigada por nada
disso. Obrigada. Eu quero dizer isso.

Braços se esmagaram ao meu redor por apenas um momento antes de ele

recuar. —Nunca me agradeça. Você será uma boa Senhora para servir... se
chegarmos tão longe.

Com suas palavras, eu me virei. Eu não pude evitar a ansiedade que

aumentava enquanto eu olhava para a escuridão. E se não fosse Bram? E se eu
estivesse errada?

A escuridão se aprofundou, quase parecendo nos engolir inteiros quando

entramos no início do corredor vazio. As estranhas luzes vermelhas estavam tão
fracas que me perguntei como tinha certeza de que era Bram parado tão longe. Meu
coração estava acelerado e com um piscar, uma silhueta iluminada em vermelho de
repente emergiu das sombras.
 — Você o vê? Diga-me que você o vê.

A mão de Eleven agarrou meu ombro, me puxando para mais perto. —Alguém
está lá, mas eu não acho que seja quem você espera. Sinceramente, não vejo
nenhuma luz no fim deste túnel, mesmo que seja. Ele não vai te ajudar. Ele ainda
não fez.

— Talvez não, mas eu tenho que saber se é Bram. Eu tenho que ver se ele
realmente está vivo.

O aperto aumentou e ele deu um passo à frente. Eu imediatamente me livrei

do medo que veio com o desejo de protegê-lo. —Você não. Ele pode não me ver se
você estiver lá. Eu tenho que ir sozinha.

— Porra, não.

O desespero me fez recuar e colocar tudo o que tinha na bofetada. —Você é

meu escravo. Você vai ouvir quando eu der uma ordem ou você não vai sair
comigo. Fique!

O desgosto que veio com seu título foi como um maçarico na minha língua. Eu
não vi Eleven como qualquer outro Mestre aqui teria. Eu ansiava por sua
companhia mais do que por um criado ou por um brinquedo. Isso foi um erro. Um
enorme.

— Fique, escravo, — eu repeti, novamente. —Mas ouça meus gritos se eles

vierem. Então você pode salvar minha bunda, porque eu muito bem posso precisar
que você o faça.
 A náusea cresceu dentro de mim e o medo quase tornou impossível andar
quando me virei para encarar o homem sombrio. Ele estava tão deprimido. O fato de
que ele poderia ter sido Bram me permitiu começar a correr para frente. Assim
como antes, ele se virou e começou a se afastar. A visão foi como chumbo para
minhas pernas. Elas queriam parar. Para me fazer correr para o outro lado o mais
rápido que pudesse. Estava ficando mais escuro... e mais frio. Deus, mesmo com o
suor gotejando minha pele, era como se gelo estivesse fluindo em minhas veias.

— Bram? Bram, espere!

Mais rápido, eu me forcei. Quando ele entrou em uma sala, mantive meu foco
treinado no caminho. Todas as outras portas foram abertas, mas não a dele. Aquilo
foi um sinal de que algo não estava certo, mas eu continuei. —Bram!

O ar frio queimou meus pulmões, aumentando à medida que diminuía a

velocidade. Meu corpo estava tremendo e cada respiração ofegante que me deixava
aumentava o tremor. Minha mão saiu hesitante, congelando quando a porta se
abriu. A forma maciça que mergulhou em minha direção foi tão rápida que não pude
nem gritar antes de ser agarrada e puxada para o escuro. O clique que se seguiu foi
imediato.

Ele trancou a porta. Nos trancou juntos.

— Bram?

O brilho vermelho claro atravessando a pequena janela revelou o vislumbre

mais rápido de um ombro largo. Onde eu esperava que a figura me atacasse, isso
não aconteceu. Dedos percorreram meu braço com tanta ternura que meu corpo todo
amoleceu. O caminho desceu pela parte interna do meu antebraço até que a conexão
mudou para o meu aperto no taco. Ele não teve que abrir meu punho para eu soltá-
lo. O aperto amoroso, mas possessivo, que prendeu meu quadril, me atraiu como
algumas das memórias mais queridas que eu mantive trancadas. Foi como uma luz
na minha escuridão. Esperança.

— Bram? Por favor... fale com…

Antes que eu pudesse terminar, uma mão travou na minha garganta e o ar

explodiu dos meus pulmões. Minhas costas bateram na parede com tanta força que o
oxigênio era impossível de absorver. O choque foi registrado e meus olhos brilharam
quando a verdade se tornou uma realidade muito trágica. Este não era Bram. Não
podia ser, não é?

Do nada, um grito saiu da minha garganta fechada. Imediatamente, o aperto

ficou mais forte e meus pés estavam quase fora do chão. Minhas mãos voaram para
seu pulso e minhas pernas enlouqueceram. Por que fiz Eleven ficar? Por que não
dei ouvidos a ele e a Jarrett? As perguntas deixaram lágrimas correndo pelo meu
rosto enquanto a pressão aumentava para medidas extremas. Foi tão intenso que eu
não tinha certeza se ele iria esmagar minha garganta ou se meus olhos explodiriam.

— Senti tanto a sua falta, escrava. Você sentiu minha falta?

A confusão deixou minha mente girando. A voz era rouca, mas profunda. O ar
roçou meus lábios quando ele entrou, empurrando seu corpo no meu. Quando os
dentes puxaram dolorosamente contra minha garganta, eu ainda não tinha
certeza. As ações eram de Bram, mas a brutalidade não. Na verdade não. Mesmo
nos piores momentos de Bram, ele nunca foi tão implacável. Mas não aprendi nada
com meu marido? Pelo que Eleven me contou? Eu não conhecia o Bram por trás da
máscara. Ainda não.

O oxigênio infiltrou-se na minha garganta em chamas enquanto o aperto

diminuía. A tosse e quase engasgo eram automáticas. A sucção puxou meu pescoço
enquanto ele chupava cruel e faminto.
 — Acene para que eu saiba que você sentiu minha falta, escrava. Porra, acene!

Minha cabeça bateu na parede com o impulso de sua mão, mas seu grito me
disse o que eu sabia agora. Este definitivamente não era nosso Mestre
Principal. Não era Bram.

Rapidamente, eu dei um aceno de cabeça.

—Tão bom. Mostre-me o quanto você sentiu minha falta. Abra suas pernas.

Eu fui rebaixada o mínimo possível, mas não pude obedecer.

— Foda-se... você.— Meus dedos roçaram o chão e meu joelho dobrou, batendo
repetidamente em sua coxa. A separação dos meus chutes era exatamente o que ele
precisava para empurrar a mão entre as minhas pernas. Meu punho balançou,
conectando com suas costas e usei meu aperto em seu outro pulso como alavanca
para tentar rastejar e puxar minhas pernas entre nós. Qualquer coisa para eu
tentar separar os dois de nossos corpos.

— Você sentiu minha falta. Eu esperei tanto tempo para você vir.

Seu rosto ainda estava na junção do meu pescoço, ainda mordendo e puxando
minha pele como se quisesse me comer viva. E talvez ele queira. Eu não sabia nada
sobre este homem além do que Jarrett tinha me contado.

— Senhora! Fale comigo! Senhora!

Pancadas na porta e a voz de Eleven me fez lutar mais.

 — Socorro! Não... Bram! Bram!

Depois de dizer seu nome, não consegui parar. Passei do medo revestindo meu
chamado para uma raiva absoluta pela dependência que ainda mantinha.

— Solte-me! Solte! — Meu corpo balançou mais forte com a fúria e consegui
colocar uma das minhas pernas entre nós. Seus dedos estavam empurrando com
mais força em mim, rasgando meu canal enquanto ele tentava forçar mais. Um grito
agudo me deixou e a planta do meu pé atingiu seu quadril. Com tudo que eu tinha,
eu me estiquei e me mexi para o lado o suficiente para de alguma forma cair no
chão. Eu mal consegui me mover antes que longos dedos estivessem arranhando a
superfície dos meus braços e laterais. Freneticamente, eu chutei, avançando
lentamente até a porta. A dor explodiu na palma da minha mão por um dos
espinhos e assim que estendi a mão para tentar pegar meu porrete, fui empurrada
de volta para ele. O peso bateu em mim e as batidas fortes contra a porta estavam
desaparecendo no fundo do meu cérebro. A sobrevivência, como tantas vezes antes,
começou quando eu parei de tentar fugir e voltei a lutar.

O golpe em minha bochecha fez meu rosto estalar para o lado com o impacto,
mas minhas unhas estavam se conectando com alguma coisa. Eu cavei apertando e
rasgando a carne que eu sabia que tinha que ser sua garganta.

— Eu me lembro disso, escrava. Acho que você mostra seus sentimentos por
mim com adoração. Tão bonito.— Whack!

Luzes piscaram com o golpe e meus braços caíram frouxamente ao meu lado
por apenas o tempo que levou para minha força voar de volta. Eu me senti
doente. Doente com o golpe na cabeça. Doente por vir e acreditar que esse poderia
ser Bram. Doente por ter esperança de ele ainda estar vivo. Fui eu quem deve ter
escrito essas palavras. Sempre fui eu.
 — Não! Não!

Eu chutei de volta contra ele, batendo repetidamente minhas pernas em seu

grande corpo enquanto usava a alavanca do chão para rastejar para fora de seu
peso. A leveza de ser livre fez com que eu me movesse mais rápido do que eu
pensava ser capaz. Eu me coloquei de joelhos, avançando de quatro. A dor esmagou
minhas costelas quando ele se jogou em cima de mim. A dor foi tão inesperada que
minha boca se abriu e mais uma vez o oxigênio deixou de sair. A bola de madeira da
ponta do taco estava entre mim e o chão enquanto ele tentava me achatar à
superfície. Pelo que pareceu uma eternidade, lutei para respirar. A agonia queimou
minhas entranhas e foi só quando ele me virou de costas que um suspiro quebrado
conseguiu vir.

— Eu sabia que você se submeteria, escrava. Você sempre faz.

Ele abriu minhas pernas, me puxando para baixo até que minhas coxas se
ajustassem às dele. O tilintar de metal de seu cinto foi como um tiro para mim. Eu
me virei, sentindo a madeira deslizar para fora do meu alcance enquanto ele
segurava seu antebraço sobre meus quadris.

— Senhora! Senhora!

Os gritos de Eleven me empurraram para o lado com mais força. A dor das
pontas cortou minha pele ao envolver minha mão em torno deles e eu sabia que não
havia outra maneira. Eu me lancei para frente, batendo as pontas afiadas na cabeça
do Mestre com tudo que eu tinha. Nossos gritos foram atrasados e tornaram-se um
quando fomos empalados com as saliências parecidas com pregos. Com seu
empurrão para trás, ele deslocou minha mão.

Eu não pensei. Eu tinha passado do ponto quando me forcei a ficar de pé e corri

para a porta. A fechadura girou com um estalar de dedos e eu bati no Eleven, quase
desabando. Instantaneamente, ele me pegou em seus braços e nos levou embora.

—Eu fodidamente disse a você. Maldição, por que você não ouviu?

O sangue jorrou dos três buracos em minha mão e eu mal conseguia ver as
paredes brancas enquanto as luzes inundavam o espaço. Minha mente não estava
certa. Eu estava perdendo essa batalha e a exaustão não estava ajudando.

Eleven chegou ao final do corredor, parando enquanto olhava meu rosto

machucado. Eu podia ver seu horror tão claro quanto eu podia sentir o gosto do
sangue que estava deixando meu nariz e escorrendo pelo meu queixo.

— Traga-a aqui! Vocês!

Eleven levantou a cabeça e sua expressão ficou oprimida enquanto ele corria
em direção a Jarrett. Isso era ruim. Pior do que eu poderia processar. Ele estava
correndo para frente, tão em pânico quanto a escrava em mim estava começando a
sentir.

— O que diabos você estava pensando! Você não acreditou em mim quando
contei sobre Mestre Norris? Mulher teimosa! — Os gritos de Jarrett ficaram mais
irritados quando ele parou diante de nós e agarrou a mão que eu segurava no meu
peito. — Jesus. Eu sabia quando recebi aquela ligação que você não estava
tramando nada de bom. Como isso aconteceu?

— O taco, — eu consegui dizer. —Eu tinha que saber com certeza se era ou não
Bram. Agora eu sei. Posso voltar para o meu quarto ou finalmente posso sair?

— Seu quarto? — Jarrett explodiu. —Você precisa ir ao médico. Esses não são
arranhões de merda, Senhora Harper. Você está sangrando por toda parte. Você
precisa de pontos. Você precisa de um médico. Se você pudesse ver seus olhos. Seu
rosto.

— Eu não vou deixar meu escravo. Se eu for ao médico, ele tem que ir e ficar ao
meu lado.

— Eu ouvi sobre seu acordo com Mestre Kunken. A tempestade que você
começou, você nunca saberá. — Seus olhos se moveram para Eleven, enfurecido,
mas o que quer que ele quisesse dizer, ele não disse. —Ele é seu escravo. Se você
deseja que ele o acompanhe, ele pode fazê-lo. Se ele tentar fugir, vou colocar uma
bala na cabeça dele. Entendeu, escravo?

— Eu sei o meu lugar.

— É melhor você esperar que você faça. Minhas ordens são claras como
cristal. Um erro de sua parte, nosso Mestre Principal ordenou que sua cabeça fosse
colocada em uma vara. Espero que tenha valido a pena convencê-la a mantê-lo. Você
pode não pensar assim no final.
 C APÍTULO 9

WEST

—Você não deveria ter se levantado ainda, Mestre Principal. Você precisa
descansar e se curar.

Meus olhos foram para Jarrett enquanto eu voltava a andar. Com raiva,
observei a tela, ignorando a dor que vinha a cada passo.

— Você assistiu enquanto eu dormia. Ele a tocou?

— Não, Mestre Principal.

— Ele chegou perto dela? Olhou para ela de uma forma que fosse inadequada?

Ele fez uma pausa, piscando enquanto balançava a cabeça. —Eles

compartilham a mesma cela, mas ele ainda dorme no chão. Ele não sai do lado dela,
mas mantém distância.

Meu lábio se retraiu com a raiva. —E Mestre Norris?

Jarrett se aproximou na minha periferia. —A última vez que falei com ele, ele
exigiu atendimento médico e para ser libertado. Eu não disse uma palavra a ele
como você ordenou.

— Bom.— Minhas pálpebras se fecharam quando parei. Dois dias se passaram

desde que Everleigh foi atacada. Ela tinha várias seções de pontos em ambos os
lados da mão. O branco de seus olhos quase sumiu com os vasos sanguíneos
rompidos devido à asfixia. Duas de suas costelas estavam machucadas de aterrissar
e ser imobilizada no chão. Ela teve uma pequena concussão e hematomas no rosto.
Eu estava além de chateado. Claro, havia satisfação em sua dor duradoura, mas o
marido em mim - o homem que a amava - estava pronto para matar pelo quão perto
ela chegou da morte real.

— Você vai me ajudar a descer para a masmorra.

—Mestre Principal, eu posso fazer isso por você. Você não deveria estar fora da
cama. Você certamente não deveria estar torturando algum homem. Se você quiser
que eu…

—Não, ou você pode se encontrar preso ao lado de Mestre Norris. Estou bem.
Agora venha aqui e me ajude.

O Alto Líder veio ao meu lado, mantendo nosso passo lento enquanto
caminhávamos pelo corredor. Tecnicamente, não era para ser tão ativo, mas
o médico disse esta manhã que eu estava curando em um ritmo rápido. Mais rápido
do que ele esperava. Ele não via razão para que eu não pudesse ser móvel, contanto
que eu pegasse leve. Mas eu não ia, por alguns minutos. Estava além do meu
controle. Continuei vendo minha esposa deitada naquela cama de hospital. Deveria
ser eu ao lado dela, não aquela porra de escravo. Como diabos eu me permiti
arruinar o que tinha trabalhado tanto para conseguir?

O cheiro de mofo perfumava o ar e meu nariz enrugou conforme eu dava cada

passo em um ritmo lento. Embora meu sangue estivesse bombeando em minhas
veias em um ritmo rápido, deixei a adrenalina alimentar minha raiva. Minha dor.
 —Você está bem, Mestre Principal? Podemos fazer uma pausa se você precisar
descansar.

Minha mão deslizou pelo corrimão de madeira e eu balancei minha cabeça. Eu

estava além da fala. O sangue não estava apenas em minhas mãos. Meu nome foi
forjado na fonte da vida. Harper. Quantas vezes eu tinha visto meu pai encharcado
na substância vermelho-escura? Quantas vezes ele enfiou uma faca na minha mão e
disse, 'cuide disso'? Oh, eu ia cuidar desse bastardo sem problemas. Ele machucou o
que era meu. Não importava se eu tivesse colocado Everleigh naquela situação ou
não. Este homem iria pagar. Ele estaria implorando por sua vida quando eu
terminasse com ele.

A luz diminuiu e a grande sala de pedra apareceu enquanto eu descia mais um

degrau. Cabelo escuro repousava sobre um de seus olhos e de seu corpo imóvel, eu
sabia que o Mestre nu amarrado à grossa viga de madeira estava inconsciente de
seus ferimentos ou dormindo.

Além disso, desci até chegar ao chão de cimento. Os dedos de Mestre Norris se
contraíram e um gemido escapou pela mordaça que prendia sua cabeça à viga. A
corda estava enrolada no topo de seus ombros e na cintura e nos pés. Se não fosse
pelas restrições, eu duvidava que ele fosse capaz de ficar de pé. Havia uma palidez
na pele naturalmente bronzeada. Claro, ele estava sem cuidados médicos, comida ou
água por dois dias.

— Acorde, porra.

Minha voz o fez balançar a cabeça enquanto ele tentava levantá-la. Seus olhos
se abriram e os longos cabelos se moveram ainda mais para o lado para expor os
buracos que cobriam o topo de sua testa. A visão quase me fez querer sorrir. Minha
Everleigh tinha feito isso. Ela tinha vencido este homem. Talvez não sem
ferimentos, mas ele não a matou como queria.
 — Dê-me sua faca, Jarrett.

Eu estendi minha mão enquanto me aproximava, segurando a alça que meu

Alto Líder estendeu para mim. Quando parei, o homem nem mesmo estremeceu. Eu
deixei a lâmina traçar sobre sua bochecha áspera, odiando as feições que eu percebi.
Sua semelhança com Bram não era significativa, mas perto o suficiente para eu
desprezá-lo instantaneamente. Onde Bram tinha olhos azuis, este homem tinha
verdes. Seu nariz era mais largo que o de Bram e seus lábios eram mais finos. Ele
era bonito de uma forma exótica. Eu podia ver como minha esposa havia confundido
os dois à distância.

A lâmina achatou-se sobre sua mandíbula e eu a levantei, deslizando-a sob o

pano branco sujo que mantinha sua cabeça estável. Um som suave o deixou e eu
agitei meu pulso, forte, cortando o material.

— Qual o significado disso?

Mestre Norris lambeu os lábios, flexionando a mandíbula, abrindo e fechando

enquanto engolia.

— O significado? Você tentou matar a esposa do Mestre Principal. Minha

esposa.

Olhos verdes dispararam para mim e minhas próprias pálpebras se

estreitaram quando uma risada fraca o deixou.

— Mestre Principal? Você não é... Mestre Principal.

— Eu lhe asseguro que sou. Se você não tivesse passado tanto tempo no
terceiro andar, talvez você soubesse disso.

Ele respirou fundo, franzindo a testa enquanto me observava. —Ela fez isso
com você? É por isso que você a trancou?

— Você não se preocupa comigo.

— Então, talvez, seja porque ela ama... outro homem? Eu? Sim.

—Ele sorriu fracamente. —Ela me ama. Minha escrava. Ela estava tão
molhada para mim.

Minha mão empurrou para frente, empurrando a ponta da lâmina na lateral de

seu pescoço. Uma gota carmesim deslizou sobre o metal enquanto eu empurrava
com mais força. — Ela me ama. Ninguém mais.

— Nem mesmo Bram - o fantasma que assombra o quarto andar?

Eu inclinei minha cabeça para o lado, deixando sua pele se abrir ainda mais
sob a nitidez. Ele estremeceu, liberando um som de raiva quando seus olhos
dilatados dispararam até os meus.

— Bram está morto. Eu fui ao seu funeral. Ele não respira mais.

— Ele pode ter parecido meio morto, mas eu garanto a

você... meu Mestre Principal está muito... vivo.

Eu deixei cair meu braço, trocando as mãos com a faca tão rápido que ele
nunca viu meu punho chegando. O impacto foi esmagador. A dor disparou como
eletricidade por meu corpo, mas o prazer com o sangue que correu de sua boca e
cobriu seus dentes valeu a pena as pontadas. Recuei, desesperado por mais
enquanto batia mais duas vezes em rápida sucessão.

— Bram. Está. Morto. Em breve, você também estará. — Eu olhei para a

prateleira de ferramentas ao lado, apontando enquanto o homem gemia. —
Chicote. Aquele com as navalhas.

— Você não pode me matar.

Foi a minha vez de sorrir. —Quem disse? Seu fantasma? Eu governo este filho
da puta, agora. Eu posso te matar se eu quiser, por favor. Você agrediu minha
esposa. Você ia tirar a vida dela. Você vai pagar por isso.

Ele lambeu o corte em seu lábio inferior, de repente parecendo mais excitado
do que com medo. Isso fez meu sangue ferver ainda mais sabendo que Everleigh era
a causa de seu prazer.

— Ela me queria, — ele suspirou. —Eu ainda posso sentir... o sangue dela na
minha língua enquanto eu chupava seu pescoço. Suaves... pequenos gemidos.Tão
macia.

Peguei o chicote, recuando. Não houve hesitação quando trouxe meu braço
para trás e balancei os fios incrustados de navalha em seu peito. O músculo se abriu
com o contato e seu assobio não o impediu de continuar.

— Boceta apertada. Quase coloquei... quatro dedos dentro dela. Eu ainda posso
sentir ela rasgando…

Novamente, eu balancei. E de novo e de novo.

 Suas palavras foram como uma cena que eu podia ver muito claramente.
Apenas imaginando suas mãos sobre ela - nela - sua boca provando o que era meu.

— Ah! Porra! — Sua voz retumbou através da dor e seu tremor sacudiu todo o
seu corpo. Eu caí um pouco acima da corda em sua cintura cortando repetidamente
antes de descer para suas coxas e pau.

— Quer pensar um pouco mais em minha esposa? Hmm?— Gritei as palavras,

atacando a arma ensanguentada que ele pretendia usar em Everleigh. Seu pau e
bolas estavam em pedaços e piorando conforme eu batia com mais força. Gritos
agudos começaram a vir do Mestre, mas eu não conseguia parar. Eu estava gritando
enquanto batia nele. A cada golpe eu ficava mais duro, vendo minha visão distorcer.

— Ela é minha! Minha! Você quer tirar o que é meu? Eu vou matar você. Eu
vou matar você! Ninguém a está levando embora! Ninguém a toca além de mim!

Eu levantei, balançando no rosto que lutava por ar. Maldito, quase pude ver
Bram diante de mim. Era tão real, desencadeando minha necessidade de machucá-
lo das formas mais sádicas. —Ela não te ama! Ela me ama. Não posso.
Vocês. Veja? Veja-nos, Bram! Ela é minha!

A pressão era tão intensa ao longo dos pontos em meu rosto que senti minha
mão parar por causa da exaustão. Eu estava ofegante e coberto de suor. A agonia
que quase me paralisou foi como nunca senti antes. Foi muito, muito rápido, mas
maldição se eu pudesse parar.

Larguei o chicote, virando-me e puxando a faca de Jarrett enquanto ele

hesitantemente a segurava. Seu olhar estava colado ao agora semiconsciente
Mestre. Quando me virei para encará-lo, deixei a imagem mutilada afundar. Eu
queria me lembrar disso. Eu queria saborear ver um homem tão parecido com meu
ex-amigo sangrar por causa do que eu fiz.

— Nós não terminamos. Acorde, filho da puta.

Meu tapa fez sua cabeça balançar para o lado. Um som o deixou e seu rosto se
ergueu, apenas para cair.

— Qual é o problema? O gato comeu sua língua? Continue. Fale!

— Ele...— Mestre Norris inalou, exalando trêmulo enquanto seus olhos

rolavam para trás. Sua boca se abriu novamente e eu me aproximei para ouvir. —
Ele vive. Bram... vive.

— Não. Você mente. — Meus dedos separaram sua mandíbula e eu forcei a

lâmina, tentando o meu melhor para cortar o músculo que permitia que ele
falasse. O sangue derramou em minhas mãos enquanto eu cavava a ponta para
frente e para trás. As vibrações de seus gritos altos e abafados só se aprofundaram e
consagraram quando sua língua se espalhou por seus lábios revestidos de vermelho.

Imediatamente, minhas mãos agarraram sua mandíbula e me movi apenas

uma polegada de seus olhos enquanto enfiava a faca em um lado de seu estômago e
cortava, derramando o conteúdo. O jorro de calor que espirrou em meus pés não me
deu nem perto da satisfação do medo nublando seus olhos arregalados enquanto a
vida o deixava.

Por segundos, não me mexi. Foi o barulho atrás de mim que me fez virar
lentamente para olhar para Jarrett.

— Eu quero cada guarda vasculhando cada porra de quarto em

Whitlock. Novamente. Se Bram estiver vivo, diga a eles para trazê-lo até
mim. Nesse ínterim, vou ver minha esposa.

— Mestre Principal, por favor.

Ao meu olhar, sua boca se fechou.

—Você vai me levar para White Room e não vai falar a menos que fale com
você. Minha esposa tem uma decisão a tomar. É hora de ela me enfrentar pelo que
ela fez.
 C APÍTULO 10

24690

— Ele vai morrer de uma forma ou de outra. Você sabe disso, certo?

Engoli em seco, tentando ignorar a voz que encheu minha cela. Eleven estava
deitado no chão, enrolado em seu cobertor, dormindo, e eu sabia que mesmo se ele
estivesse acordado, ele não teria ouvido Bram. Por que isso ainda estava
acontecendo? Eu não o ouvia há dias e agora ele estava de volta de repente?
Dormir. Eu precisava dormir. Essas alucinações pareciam piorar quando eu estava
fraca e cansada. E eu estava. Não conseguia me lembrar da última vez em que
dormi bem. Os pesadelos eram avassaladores. Cada vez que fechei os olhos, tudo
que vi foi sangue e violência. Eu já tinha acordado Eleven três vezes nos últimos
dois dias com meus gritos.

— Quem você acha que vai matá-lo primeiro? Será West? Eu? Ele está mais
perto de você. Eu acho que você vai fazer isso. Você vai tirar o rosto dele. Você gosta
do rosto dele, não é?

Tirei meu olhar de Eleven e enxuguei as lágrimas enquanto olhava para o

teto. Eu não o mataria. Não por prazer. Mas e se eu tivesse que fazer isso em algum
momento? E se ele me trair? Tentar me machucar? Eu estava arriscando muito
colocando minha confiança nele. Não aprendi nada? Ninguém era confiável aqui -
escravo ou Mestre. Ainda sim, eu fiz. Tudo o que passamos - todas as vezes que ele
me protegeu e salvou minha vida... se apenas pudéssemos ser amigos de
verdade. Eu precisava disso. Eu ansiava por alguém em quem pudesse confiar e me
conectar.

Novas lágrimas correram livremente e eu me sentei quando minha porta se

abriu. Ver West contornar o guarda me fez ficar de pé. Ele estava vestido com um
terno caro e seu cabelo castanho ainda estava um pouco úmido. Ele estava tão
deslumbrado com as cores escuras que senti minha boca abrir com sua beleza. E ele
era lindo para mim. De repente, de forma dolorosa. Ele representou tudo que eu
sabia que não deveria querer. Até a morte era fascinante quando a tentação se
misturava à atração.

Colônia apimentada perfumava o ambiente, quase me atraindo para a

frente. O cheiro era tão forte que minha mente teve que tentar processar o que era
no início. O branco... estava me afetando. Eu não queria enfrentar a verdade, mas
era. Talvez seja por isso que Bram estava chegando mais forte.

— Jesus,— ele sussurrou, se aproximando.

— Jesus, o quê? Você parece surpreso com a minha aparência. É o que você
queria, não é?

Meu coração estava disparado e o medo fez meus joelhos fracos quase
cederem. De alguma forma, consegui me recompor o suficiente para forçar meu
olhar até os pontos. Eu deixei claro, não o deixando ver nada que eu estava
pensando ou sentindo. Mostrar terror ou arrependimento arruinaria tudo. Não que
eu me arrependesse de minhas ações. Eu não fiz. Mas meu coração... doeu. Não. Não
era certo sentir amor e desejo por um homem que você odeia. Era a escrava em
mim. Onde ela estava desesperada para implorar perdão e se jogar aos pés de seu
Mestre, o novo eu não demonstraria o menor cuidado com o monstro diante dela.

West tinha de alguma forma uma lavagem cerebral em mim. O que eu senti
não era real. —Everleigh. — Ele fez uma pausa e um suspiro escapou. —Eu matei
Mestre Norris. Eu apenas pensei que você deveria saber.
 — Por que você faria isso?

—Eu acho que você sabe o porquê. Eu também acho que você aprendeu sua
lição. Estamos quites. Eu estuprei você, você me estuprou com uma porra de uma
tesoura. Você pagou pelo seu crime. Acabou.

— Acabou? — Minha cabeça balançou. —Não acabou. Você ainda está usando
seu rosto. — Eu deixei um leve sorriso surgir, me forçando a dar dois passos em
direção a ele. West instantaneamente cerrou os punhos, mas se manteve firme.

— Isso não é engraçado, Everleigh. Eu sei que você não quis dizer isso.
Chega. Apenas me diga que você sente muito e podemos ir para casa. Podemos ver
isso como um momento crucial em nosso casamento e aprender com nossos erros. Eu
aprendi, — ele disse, apertando os lábios. —Tive muito tempo para pensar sobre
isso e percebi que te machuquei. Não apenas fisicamente, de novo, mas... aqui, — ele
disse, batendo a mão no peito. —Eu continuo fazendo isso - machucando você. Eu
não quero. Na verdade não, mas eu quero, e tenho que descobrir como parar. Posso
encontrar algo para tirar o foco de você. Nós podemos superar isso. Eu sei que
podemos. — Ele estendeu a mão para mim, enrolando os dedos enquanto parecia
hesitar em sua decisão. —Vai demorar para eu confiar em você novamente. Você
terá que ser algemada à cama à noite porque, bem, você sabe. Enfim... eu quero você
de volta. Eu quero que você volte para casa. Eu estraguei tudo. Eu sinto muito. Seja
minha esposa, novamente. Éramos perfeitos antes de isso acontecer. Podemos
recuperar isso.

Emoções se torceram dentro de mim. Suas palavras eram tudo o que a escrava
fraca queria ouvir. Isso fez com que o alívio dentro dela crescesse tanto que ela
poderia ter morrido feliz naquele momento. O conflito entre minhas duas
personalidades quase me levou às lágrimas. Este não era West. Não o verdadeiro
West. Eu o vi as inúmeras vezes que ele me estuprou e me espancou. Então por que
a escrava não se importou? Por que ela estava quase disposta a aceitar as
possibilidades horríveis se isso significava ter o conforto de seu amor?

— Nosso casamento perfeito não era real. Era tudo fingimento. Eu disse a você
o que fiz com Eli. Você viu quem eu sou. Não posso simplesmente voltar e agir como
se tudo estivesse bem e vamos resolver isso. Não quando estou morrendo de vontade
de desatar os pontos e voltar ao que comecei.

Nojo e um toque de medo apareceram quando ele balançou a cabeça. —Pare de

dizer isso. Você só está com medo de que eu te machuque de novo. Você me ama. Eu
sei que você faz. Eu vi seu eu verdadeiro. Você pode tentar negar seus sentimentos o
quanto quiser. Negue-os a mim, a você, mas nós dois sabemos, no fundo, que sou eu
que tenho o seu coração. Eu roubei de Bram e agora pertence a mim, assim como
você. Até seu último suspiro, você é minha.

Eleven se levantou lentamente para se sentar e vi os olhos de West

disparar.

— Eu quero o divórcio.

Minhas palavras escaparam do pânico de que ele pudesse direcionar sua raiva
para Eleven. A atenção de West voltou para mim e meu suspiro foi quase um pouco
alto demais.

— Com licença?

— Eu quero o divórcio. Eu sou uma amante. Estou comprando meu próprio

apartamento. Eu não quero mais me casar com você. Eu não quero nem ver
você. Você tem minha palavra de que, se mantiver distância, não irei atrás de você
novamente. Eu só quero ficar sozinha.
 — Com ele ?— A raiva de West se intensificou e seu lado maligno ganhou vida
quando ele se aproximou. —Você realmente acha que vou deixar você viver com
outro homem, escravo ou não? Deixar você usar ou foder outra pessoa?

— Ninguém nunca vai me tocar novamente, — eu disse, combinando com sua

raiva. —Não ele, não você. Todos os homens são mentirosos. Eu odeio homens. De
agora em diante, eu cuido de mim mesma. Começando com um divórcio.

— Nunca. Você pode tentar se divorciar de mim o quanto quiser, mas estou
dizendo agora que você vai morrer como Everleigh Harper de uma forma ou de
outra. Até a morte nos separar, esposa. Morte!

Um grito me deixou enquanto minha mente instável disparou com a

ameaça. —Então, algum dia, quando você não estiver esperando, irei buscá-lo. Vou
terminar o trabalho e um de nós certamente morrerá. Embora eu ache que não serei
eu, não tenho medo de deixar este lugar. Mas você... você tem. Eu vi seu medo,
marido. Eu vi como você fica quando o diabo bate à sua porta. Como é saber que a
pessoa que você ama é a mesma pessoa que vai roubar seu último suspiro?

Os olhos de West viajaram pelo meu rosto e ele se moveu, fechando a

distância. —Tenho certeza que rivaliza com o que deve ser a sensação de virar as
costas para a única pessoa que vai se importar com você. Está doendo, baby? Seu
coração está de luto pela minha perda? Aposto que tudo que você quer fazer é largar
essa fachada e se jogar em meus braços. Você deve sentir muito frio se escondendo
atrás dessas paredes de pedra que os mantêm juntos. Você pode parar com isso, você
sabe. Tudo o que você precisa fazer é vir até mim, — disse ele, estendendo os
braços. —Envolva-se em mim e nunca mais falaremos sobre isso.

O gesto foi uma tortura para minha escrava. E eu parti o coração dela por ficar
no lugar. —Você realmente me quer tão perto? Você não teme pelo seu rosto? Para
sua vida?
 — Olhe para você, fingindo ser corajosa. Bem. Você quer jogar este jogo; Eu vou
jogar. Você gosta de violência? Você gosta tanto de cortar as pessoas? Como Mestre
Principal, estou prestes a realizar seus sonhos mais selvagens. Em
aproximadamente uma hora, você deve se apresentar no centro da cidade. Como um
marido solidário, vou saciar essa necessidade doentia que você tem. Agora você pode
torturar e matar quantas pessoas quiser... carrasco.

— O-o quê?

Minha voz falhou e eu mal me lembrava de ter dado um passo para longe dele.

— Você me ouviu. Que tipo de marido eu seria se não tentasse ao máximo

ajudar a aliviar a nova compulsão de minha esposa? Tenho certeza de que o
conselho não vai se importar depois do que você fez. Você claramente sente que vai
me machucar de novo. Só faz sentido fornecer o que você precisa para que você possa
tirar isso do seu sistema e voltar para casa. Certamente, você não se opõe?

—Eu me oponho. Eu não sou um carrasco. O único que quero morto é você!

West sorriu, encolhendo os ombros. —Sinto muito, mas não concordo. Eu

observei você nas luzes vermelhas. Você gosta de derramar sangue. Receio que você
não tenha escolha neste assunto. A menos, é claro, que você ache que pode ganhar
controle sobre essa necessidade de me prejudicar e voltar para casa para que
possamos consertar isso?

— Eu nunca vou voltar para você.

— Então eu espero que você goste de matar sua própria espécie. Vejo você em
uma hora. Eu acredito que temos um jovem para você. Eu me pergunto o que a
roleta vai parar desta vez?
 A porta mal se fechou atrás de West antes de eu começar a girar e correr para
o banheiro. Os vômitos puxaram meu estômago vazio e eu estava feliz por não poder
comer a comida que havia sido trazida antes.

West tornaria isso difícil para mim. Ele encontraria minhas fraquezas e as
usaria contra mim.

— Senhora?

Uma mão pousou nas minhas costas e eu pulei, dando um tapa para o lado
para tentar afastar Eleven. Eu não conseguia lidar com o toque. Eu não suportaria
nenhum tipo de proximidade com ninguém agora.

A bile queimou minha garganta e as lágrimas escaparam dos meus olhos. Eu

estava tão esgotada quando terminei que mal conseguia andar até a pia para lavar a
boca.

— Eu sei que você não quer me reconhecer agora, mas eu preciso que você me
escute. Você tem uma de duas opções. Um, você volta para ele e um de vocês mata o
outro. Isso vai acontecer depois do que eu vi. Ou dois... —Eu olhei para cima,
desabando na cama enquanto ouvia. —Você se torna o carrasco. Você mata quem
quer que ele mande antes de você e o faz com um grande sorriso no rosto. Não é algo
que alguém deveria ter que fazer, mas se você vai ter uma vida de alguma forma,
você tem que bloquear as vítimas e fazer o que for necessário. Eles vão morrer de
qualquer maneira. Ambos sabemos disso. Quem tira a vida deles não faz
diferença. É assim que este lugar funciona.

— Eu odeio isso aqui, — eu sussurrei. —Eu deveria ter escapado quando tive a
chance. Não sei o que estava pensando.
 — Fosse o que fosse, é irrelevante agora. Esta é sua vida. Eu sou sua vida. Eu
preciso de você, — ele disse, humilde. —Falaremos sobre fuga mais tarde. Por
enquanto, você tem que ser forte. Você pode fazer isso, e depois, eu estarei lá para
você. Vou fazer o meu melhor para ser um bom escravo.
 C APÍTULO 11

BRAM

Dever, honra, amor.

O amor nunca veio primeiro. Não aconteceu em todos os meus anos. Só porque
eu descobri uma vez, não significa que a emoção poderia ignorar o que eu sabia que
tinha que acontecer. Talvez a vingança entrelaçada com o dever tenha me cegado de
quem meu coração fantasmagoricamente ansiava. Everleigh era tudo que eu
queria. Tudo que eu sempre quis. Mas o que West fez quando ele me apunhalou -
em quem eu o vi se transformar depois, alimentou o homem que eu mantive
trancado dentro de mim. O mal que eu abrigava era o único lado que ainda
existia. Eu queria que ele pagasse. Eu queria que ele sofresse pior do que eu estava
vendo e não conseguia parar. Eu queria que ele pensasse que tinha tudo, apenas
para assistir seu horror quando percebesse que nunca foi dele, para começar.

A Dra. Cortez disse que meu estado de espírito estava normal devido a todas as
cirurgias que fiz para reparar meu coração. Todas as três fodidas delas. Depressão,
entorpecimento das emoções, eram comumente associados a grandes
operações. Principalmente o coração. Mas emoções à parte, o que eu passei afetou
minha aparência também. Eu parecia mais à beira da morte do que da vida. As
olheiras, a perda de peso. Eu estava fraco. Eu deveria ter me importado mais do
que me importava, mas não me importei. Nada importava a não ser colocar em dia o
que eu perdi durante todo o meu tempo de recuperação. Eu só fui capaz de começar
a filmagem há uma semana e meia entre o sono, mas já sabia que West era um
homem morto.
 Não havia nenhum lugar ao qual eu estivesse associado que não tivesse
câmeras presentes. Whitlock, minha cobertura em Chicago, até minha limusine. Eu
tinha uma filmagem de tudo. Era uma salvaguarda para o caso de chegar a um
ponto em que eu precisasse ver algo. E felizmente, eu dei os passos para
testemunhar o que meu melhor amigo não conseguia esconder.

Estupro. Mais estupro. Espancamentos. Tirando a pele da garota ruiva. Uma

chicotada. Eu estava enjoado pra caralho com o que aconteceu com minha
escrava. Eu pensei que a tinha protegido. Fui levado a acreditar que ela estava bem
enquanto eu estava me recuperando. Era tudo mentira - um segredo que meus
guardas esconderam de mim até que me curasse o suficiente para ser capaz de lidar
com a verdade. E agora eu sabia.

Nada iria parar a ira que planejava causar a todos que me traíram. Não
apenas West, mas os Mestres que o seguiram. Eu não tinha mais nada a perder. O
mundo pensou que eu estava morto e eles poderiam continuar a acreditar nisso. Eu
nunca voltaria. Whitlock era minha maldição. Agora, eu faria este maldito lugar
queimar com todos nós.

— Mestre, eles estão vindo, de novo.

Minhas pálpebras baixaram um pouco e me afastei da vista da minha

janela. Meu apartamento no quarto andar era seguro. O que ninguém sabia era que
em todo Whitlock havia passagens ocultas. Portas secretas e pequenos quartos de
pânico seguros. Nem todos os apartamentos os tinham, mas alguns. E este era uma
jóia. Costumava pertencer a um dos membros do conselho do meu avô. Eu poderia
chegar a qualquer lugar em Whitlock a partir deste lugar. Ultimamente, quando eu
não estava tentando me autodestruir, eu o fiz.

— São três vezes em duas horas. Você acha que estamos afundando
 na camada do West?

Derek me lançou um olhar. —Esse é o eufemismo do ano. Era Mestre Norris.

Desgraçado. Eu disse que devíamos tê-lo matado.

Eu cerrei meus dentes, seguindo pela porta escondida no armário. —Ele

precisava dizer a ele. Eu só queria ter trocado de lugar com West. Eu o teria feito
sofrer um milhão de vezes pior do que aquele showzinho que ele nos deu.

A sala se abria para uma menor que continha duas cadeiras e duas camas. Fui
direto para o meu computador, puxando a filmagem. Com a tela dividida em quatro,
observei o quarto branco de Everleigh, o quarto de West, o apartamento em que eu
estava e o corredor que levava à minha casa.

Derek estava certo. Os guardas dispararam pelo corredor, abrindo as portas e

entrando em grupos de dois. Embora eu devesse ter sido cauteloso para que eles não
me encontrassem, não senti nada além da raiva que infestou. Raiva era a única
coisa que eu ainda sentia.

Aumentei o quarto de Everleigh, colocando os fones de ouvido para poder ouvir

o que estava sendo dito. Eu não tinha checado sua transmissão ao vivo por horas.
Eu estive tão perdido em recuperar o atraso sobre ela e os outros Mestres semanas
atrás que o tempo voou. Eu terminei em seu assassinato de Eli. Um assassinato que
eu nem sabia que tinha acontecido se Derek não tivesse me contado os detalhes de
por que Everleigh saiu coberta de sangue. Sua confissão para West tinha se
espalhado. Se isso era verdade ou não, eu não tinha certeza.

—Vai ficar tudo bem, Senhora. Olhe para mim.

Minha pulsação aumentou com o ódio quando ouvi 27011. Ele estava muito
mais velho do que eu me lembrava, mas não havia dúvida de que era o precioso
escravo de meu pai.

— Não quero fazer isso, — sussurrou Everleigh . —Eu sei que preciso, mas... e
se eu não puder?

— Ele quer que você falhe e ceda às suas exigências. Ele quer que você volte com
ele. Só você pode colocá-lo em seu lugar.

— E se eu falasse com o Mestre Kunken? Talvez ele pudesse…

— Ele te deixou aqui por quase uma semana a mais do que o necessário. Ele
está jogando dos dois lados. O Mestre não vai te ajudar no que seu marido deseja.

Eu rosnei, então. Não suportava ouvir esse termo associado a minha

escrava. Marido. A palavra apunhalou meu coração pior do que aquela porra de
faca. Casada? Ele se casou com ela? Minha Everleigh? Sim, claro que sim. Assistir
ao casamento deles foi uma das coisas mais difíceis que já passei. Foi a única coisa
que atingiu um acorde para o amor que eu tinha por ela, mas não o trouxe de volta.
Não como eu rezei para que acontecesse.

— Você está certo. — Ela disse, fungando e enxugando uma lágrima. —Não há
como contornar isso. Eu terei que ir lá e me tornar o que todos eles querem. Eu tenho
que ser o carrasco.

Eu me levantei para sentar mais reto, balançando a cabeça. Carrasco? O que

diabos eu perdi?

— Lembre-se do que eu disse. Você é mais forte do que ele. Aqui, — ele disse,
colocando o dedo contra a têmpora dela.
 Suas vozes eram tão baixas que me esforcei para ouvir.

— Eu sou. Ninguém pode me quebrar. Não ele, não os Mestres. Vou mostrar a
West que não posso ser destruída. Ele pode tentar me empurrar o quanto quiser, mas
minha atração é mais forte. Eu vou subir, Eleven. Eu vou subir e vou conquistar
todos aqui. Então, quando eu matar meu marido, eu vou governar, — ela disse,
sorrindo. —Ninguém jamais se atreverá a mexer comigo quando eu terminar.

Um sorriso surgiu no rosto do escravo e vi seu súbito espanto. Eu me virei para

Derek, que eu sabia que estava assistindo a transmissão dos guardas, e tirei os
fones de ouvido.

— Você tem certeza de que 27011 pode ser confiável? Eu não suporto ele estar
tão perto de Everleigh.

— Eu dou minha palavra, Mestre Principal. Ele não vai machucá-la. Ele
seguirá o plano. É a única maneira que ele acredita que vai escapar deste lugar.

— Não está bom o suficiente. Eu não gosto disso. Não posso nem acreditar que
deixei você me convencer. Você nunca me disse a extensão de seu relacionamento
com ele.

Derek olhou para o monitor que ele assistia e eu pude ver o quão
desconfortável ele estava.

— Eleven, como eles se referem a ele, e eu, nos conhecemos há muito tempo.
Eu o conheci logo depois que você o trancou no White Room. Eu estava de guarda lá
por um tempo e continuamos nos cruzando. Nos tornamos amantes. Anos depois,
ainda estamos juntos.
 Eu pisquei com minha surpresa. —Amantes? Você... se importa com ele? Tipo,
o ama?

Derek não encontrou meu olhar. —Eu faço, mas isso não vai interferir com
meus deveres. Eu sei que nunca poderia realmente libertá-lo. Quando ele descobrir
a verdade, acredito que nunca mais falará comigo. Especialmente depois que ele
voltar para White Room. Eu aceitei isso.

— Bom, porque você está certo. Ele nunca pode deixar Whitlock. Nenhum de
nós pode. — Minha voz caiu e eu fui dar uma olhada em Everleigh, novamente. Um
guarda estava entregando a ela uma roupa coberta de plástico. Ela parecia nervosa,
mas estendeu a mão e pegou enquanto Eleven recebia algum tipo de caixa de
plástico.

Deus, como as coisas chegaram a esse ponto? Há apenas alguns meses, ela era
minha ratinha assustada. Não havia mais nada de nervoso em suas reações. A
escrava que uma vez amei tornou-se uma mulher que nem reconheci. Ela se
manteve mais rígida. Era como se ela tivesse passado por tanto inferno, ela não
temia enfrentar o pior. Claro, ela estava apreensiva, mas ela não estava soluçando,
chorando, recusando-se a fazer o que estava sendo forçada a fazer. Ela não estava
implorando por misericórdia. Não. Everleigh não iria depois do que eu tinha visto.

— Parece que temos um novo carrasco, — eu disse, olhando de volta para

Derek.

— Carrasco?

Eu balancei a cabeça, empurrando para ficar de pé. —Parece que West está
tentando prendê-la para que volte com ele. Ou ela cede ou executa os escravos no
centro da cidade. — Minha cabeça balançou. —Porra, eu não gosto disso. Algo não
está certo. Eleven mencionou que Mestre Kunken os manteve lá por mais uma
semana. Você ouviu alguma coisa sobre isso?

— Ele está preparando seus aposentos. Embora... os guardas do nosso lado não
tenham ouvido nada sobre a limpeza ou preparação de nada. Tudo permanece
quieto. Raramente alguém fala de qualquer coisa sobre a situação do Mestre
Harper.

— Não, mas Mestre Kunken é mais inteligente do que ele acredita. Ele está
tramando alguma coisa, — eu disse, humilde. —Ele não precisaria de uma
semana. Ele está com West, o que posso ver, ou tem segundas intenções para
ela. Isso seria muito arriscado. Droga. Eu preciso saber o que está
acontecendo. Existem tantos ângulos para observar. Muitos lados.

Meus olhos se fecharam e não pude negar o quão cansado me sentia. Meu corpo
ainda estava tão fraco. Ainda estava curando. Deveria ter descansado tanto quanto
pudesse, mas passei quase toda a noite caminhando pela fortaleza até o
amanhecer. Eu não pude evitar. Eu estava preso no que deveria fazer e no que
queria. Uma parte de mim ansiava por ter Everleigh sob meus cuidados -
segura. Mas essa parte foi forçada e me consumiu ainda mais. Eu queria porque
sabia que era certo. Não porque realmente senti a necessidade de mantê-la
protegida. Nada saiu como deveria. Lyle, meu ex-Alto Líder, tinha tudo isso
resolvido. Depois que ele foi morto, tudo foi uma merda. Tudo que passei dias
aperfeiçoando... se foi. O caos estourou e West levou a melhor. Até que eu estivesse
curado, ele teria isso sobre mim. Os guardas estavam com medo de deixar meu
nome escapar de suas línguas. Tentar convencê-los de que ainda estava vivo e ficar
do meu lado não foi tão fácil quanto pensei que seria.

— Você acha que poderíamos tentar deslizar uma mensagem para o novo Alto
Líder, Jarrett? Eu sei que já perguntei antes, Mestre Principal, mas tem que haver
algo que ele possa fazer.
 Minhas pálpebras se abriram e dei passos lentos enquanto

comecei a andar.

— Ele não é confiável. Jarrett não é para mim ou para o Mestre

Harper. Jarrett é para Whitlock. Ele é como muitos outros, ele vai jogar de qualquer
lado que achar melhor para suas opiniões sobre como este lugar deveria
ser. Embora, — eu pausei, absorvendo o que minha intuição me disse. —Ele pode
ser para Everleigh. Ele é protetor o suficiente com ela. Ele alimentou seus
segredos. Eu vi na filmagem dias depois do meu ataque. O conhecimento que ele
tem sobre este lugar é surpreendente. Ele vê isso como um jogo, como deveria. Mas
acho que é algo mais. Ele é suave para ela. Ele pode até…

Batida cortou minhas palavras. Os guardas estavam no apartamento para sua

busca e eu não pude deixar de erguer uma das minhas sobrancelhas em leve
aborrecimento enquanto esperava. Alguns bons minutos se passaram antes que eu
voltasse para Derek. —Precisamos agitar as coisas. Jarrett não ajudará Everleigh a
ferir ou matar West. Ele vai deixar isso para ela realizar, mas se pudéssemos
descobrir uma maneira de alguma forma fazê-lo acreditar que há uma chance de
que eu estou vivo, ele terá mais a considerar do que apenas ela ou West. Precisamos
de algo sutil. Algo que adicionará dúvidas sem ser muito óbvio. Quero ver suas ações
quando ele perceber que as coisas podem não ser o que parecem. Quem ele escolherá
quando o futuro de Whitlock estiver em jogo? A quem ele dará sua lealdade?
 C APÍTULO 12

WEST

Com raiva, peguei os comprimidos de Jarrett, empurrando-os na minha boca. O

gosto amargo tomou conta da minha língua e eu deixei enquanto batia minha mão
na água que foi oferecida. Sentei-me em uma cadeira ao lado, olhando para a capa
escura que cobria Everleigh. Ela estava escondida sob o material grosso e eu não
conseguia nem ver se era ela. A maneira como sua cabeça estava inclinada me deu
prazer, mas não satisfação. Eu queria que ela se curvasse para mim. Para
desmoronar sob o peso da matança. Eu queria que ela voltasse para que pudéssemos
ser como éramos. Ela não viu o quanto eu a amava? Depois de tudo que ela fez, ela
deveria estar morta. No entanto, aqui estava ela, muito viva. E um grande pé no
saco. Literalmente.

— Mulher maldita.

Meu resmungo me fez virar para olhar o palco. Já estava manchado com
sangue das execuções anteriores. Nenhuma quantidade de pulverização poderia
cobrir a morte que a madeira havia registrado nas profundezas das ripas grossas. A
grande multidão ao meu redor estava gritando. A empolgação deles pela minha
presença não passou despercebida. Alimentou a besta faminta de poder dentro de
mim e eu levantei minha mão, observando enquanto todos eles ficavam quietos. A
dor passou por mim enquanto eu estava de pé, mas eu forcei a agonia de volta
enquanto me dirigia para a frente.

—Esta noite é uma noite especial. Como todos sabem, recentemente fui
atacado e fiquei indisposto quanto à minha posição. Durante esta última semana,
tive muito tempo para pensar nas coisas. No dever e no amor. No certo e no
errado. Mas o mais importante, até onde eu iria para salvar meu casamento.

— Meu amor por minha esposa não conhece limites. Claro, eu tenho demônios.
Não temos todos?

Risos e aplausos aumentaram e eu não pude conter o sorriso.

— Exatamente. Então, nós dois fodemos tudo. Ela aparentemente teve sua
vingança. Mas por causa de seu ataque, eu descobri que a Senhora Harper tem seus
próprios segredos. Ela e eu somos mais parecidos do que ela quer admitir. Então,
como meu presente para ela, estou permitindo que nossa Senhora tire sua
necessidade de violência aqui mesmo. Everleigh, esposa, venha aqui.

A seda preta se partiu a seus pés descalços, mas ainda assim, ela olhou para o
chão. A cada centímetro mais perto, eu ficava mais impaciente para despi-la dessa
porra de capa. Eu queria ver seu medo. Seu arrependimento por não aceitar minha
oferta de voltar para casa.

Antes que ela pudesse parar ao meu lado, eu a puxei para mais perto, puxando
o capuz. A maquiagem e a forma como seu cabelo estava penteado para trás
elegantemente me fez piscar de surpresa, mas foi o sorriso dela que parou o tempo.
Pelo que pareceu uma eternidade, nós nos encaramos e eu sabia... ela iria me
superar em meu próprio jogo. Não havia medo. Apenas o que parecia ser uma
sensação fodida de prazer quando sua mão se levantou e ela puxou um elástico
preso a uma máscara de couro. Quando ela o ajustou no rosto e continuou a me
encarar, não pude acreditar no que estava vendo. Era real - humano.

Podia ter sido meu.

Seus olhos eram visíveis pelos buracos cortados, assim como seu nariz
pequeno. E havia uma grande abertura ao redor da boca que dava vista para seus
lábios vermelhos brilhantes.

— É...— Engoli em seco. —É o rosto de Estevan? O guarda que estuprou você?

— Sim.

— Bom, — eu gritei.

Por um momento, suas pálpebras se estreitaram em minha direção, mas ela

não parou. Everleigh estendeu a mão, desabotoando o botão de pérola que mantinha
a capa fechada. Tudo o que pude fazer foi observar enquanto ela o deixava flutuar
até onde se agarrou ao meu braço. O peso me fez soltar seu bíceps e um silêncio
sufocante nos rodeou enquanto ele se acumulava entre nossos pés. Um vestido
preto, que eu conhecia muito bem, abraçado ao corpo dela. Ela estava terrivelmente
linda. Tanto que levou tudo o que eu tinha para não jogá-la nas tábuas manchadas
de sangue, arrancar aquela porra de máscara doentia e foder brutalmente na frente
de todos.

Cada subida e descida de seu peito, a maneira como seus lábios carnudos
puxavam para o lado enquanto ela sorria através de sua própria sensação de
prazer... ela era como uma visão. Uma deusa da morte. E apesar de eu ter
pretendido lhe dar uma lição, o feitiço que ela tinha em mim aumentou.

Everleigh se voltou para a multidão cautelosa, afastando-se quando ela

começou a descer. As costas abertas do vestido davam vista às cicatrizes que
cobriam suas costas. Cicatrizes que eu dei a ela. As marcas gritavam minha
propriedade e falavam de minha reivindicação.

Sem dizer uma palavra, Everleigh parou na grande roda. Os múltiplos métodos
de morte cobriam o grande círculo como fatias finas de torta. Olhos azuis se viraram
para olhar para mim e seus dentes brancos ficaram expostos quando ela estendeu a
mão para um pino alinhando a lateral e empurrou para baixo. O clique da roda
girando cortou o silêncio como uma faca. Minha pulsação disparou e ela não desviou
seu olhar sedutor e brincalhão do meu quando ela parou. Era como se ela não se
importasse como teria que matar.

Assobios e gritos explodiram, mas eu não sabia por quê. Não pude ver o
veredicto. A única coisa que eu estava ciente era de sua beleza exposta pelas
aberturas no rosto do guarda morto. Desafio. Sim. Ela estava adorando esse
jogo. Mas ela não iria por muito tempo.

— A prateleira! Traga-a para frente!

Meu olhar se separou de Everleigh para ver Mestre Kain. Ele acenou para os
guardas avançarem. Cada um segurava com força os braços da escrava lutadora.
Ela era jovem. Quase dezoito anos, e uma nova escrava do último leilão que Bram
realizou. Seu comportamento homicida não era um com o qual seu Mestre queria
lidar. Era muito arriscado. Em seu último ataque contra ele, ele a lançou no White
Room para esperar sua execução.

— Por favor! Eu não quero morrer. Por favor!

Everleigh manteve sua atenção em mim. A satisfação que eu percebi em sua

expressão antes se foi. O nada tomou seu lugar. O vazio estóico em que ela era tão
boa roubou a beleza apenas alguns momentos atrás e foi a minha vez de sorrir.

— Por favor! Eu estou te implorando. Ajude-me!

— Minha querida esposa, ela quer sua ajuda. Você está pronta para

ajudá-la?
 Eu olhei entre as duas mulheres. Onde o cabelo de Everleigh era escuro, o da
escrava era quase branco. Os fios loiros curtos balançaram abaixo de suas maçãs do
rosto salientes enquanto ela lutava. Eu não podia negar que ela era atraente. Ainda
assim, não senti nada quando agarrei Everleigh e a conduzi na direção da
prateleira.

— Amarre-a. Minha esposa pode cuidar do resto.

O volume dos gritos da escrava aumentou enquanto os guardas a forçavam a se

deitar na mesa plana. Enquanto eles prendiam seus tornozelos e pulsos com uma
corda, eu aprendi próximo à orelha de Everleigh.

— Olhe nos olhos assustados dela. Você vê como ela está com medo? Você está
pronta para fazer desaparecer? Para fazer sumir? Você não precisa. Apenas me diga
que você sente muito e eu vou acompanhá-la de volta à nossa ala. Você nunca mais
terá que vir a este lugar.

O idiota a fez se soltar do meu alcance. Ela nem olhou para mim enquanto
contornava a prateleira. Os guardas mal se levantaram quando Everleigh agarrou a
roda com a mão boa e deu uma volta forte para apertar as cordas.

— Oh Deus! Por favor! Não por favor!

Soluços sacudiram o peito da mulher e Everleigh parou, piscando e olhando

para baixo pela primeira vez. Sua mão subiu trêmula e ela puxou a máscara sobre o
cabelo elegantemente penteado, deixando-a cair no chão. Eu vi sua incerteza - o
terror, enquanto se infiltrava em suas feições. Um sorriso rasgou minha boca e
mordi meu lábio inferior enquanto ela respirava fundo.
 — Eu m-imploro, — a escrava suplicou. —Tenha piedade. Tenha

mer…

Um grito agudo cortou suas palavras quando Everleigh usou o peso de seu
corpo para girar a roleta mais três vezes. Suas pálpebras se fecharam com o gemido
das cordas e eu imediatamente joguei a parte superior do meu corpo para fora da
prateleira para bater contra a bochecha machucada de minha esposa. O rosnado
acompanhando seus olhos abertos só a fez girar mais rápido. Os gritos eram quase
ensurdecedores e eu percebi que Everleigh estava começando a ter problemas
enquanto tentava libertar os membros da mulher.

— Mamãe! M-mamãe! M-mamãe - ahhh!

Ambos, os gritos da escrava e de Everleigh se uniram, misturando-se com o

estrondo de vivas famintos da multidão. Lágrimas escorriam pelo rosto pálido de
minha esposa, enquanto ela parecia jogar todo o seu peso em algo que daria paz a
ambos.

— Venha para casa, — eu gritei. —Dê uma volta e pegue minha mão e isso
estará acabado para você!

— Nunca!

O tremor destruiu Everleigh enquanto seus olhos disparavam ao nosso redor

em pânico. A garota estava com muita dor. Com o vestido branco que ela usou do
White Room, pouco fez para esconder seu corpo. O sangue estava começando a se
infiltrar nas cordas em seus tornozelos e pulsos, onde sua pele estava rasgada e
sangrando. Os músculos de seus braços e pernas estavam esticados ao máximo e eu
sabia que apenas mais algumas voltas os libertariam.
 Antes que eu pudesse descobrir o que Everleigh estava procurando, seu
pequeno corpo saltou para trás e ela correu pelo palco. Minha própria investida
enviou uma dor eletrizante através de mim. Meu corpo inteiro parou, e não apenas
por causa do machado que ela puxou do bloco colocado para o lado. O medo me
engolfou. Eu estava dando passos para trás, nem mesmo percebendo minhas ações
enquanto ela me olhava com aquele machado sobre o ombro. Mas não era a mim que
ela estava procurando. No momento em que alcançou a prateleira, ela recuou,
balançando a arma com uma força que eu não sabia que ela poderia possuir. O
sangue espirrou em ambas as nossas direções e os gritos terminaram com um
guincho que silenciou a multidão. Mas Everleigh não fez isso apenas uma vez. Ela
recuou, levantando a grande e pesada arma, cravando a grande lâmina no pescoço
da garota novamente. O constante derramamento de sangue pingando no chão aos
nossos pés aumentava a cada golpe do machado na madeira onde ficava o pescoço da
escrava Respirações profundas deixaram minha esposa e momentos se passaram até
que seus olhos voltaram para os meus.

— Eu acho que vai servir. Existe mais ou estou livre para ir? Mestre

Kunken disse que meu apartamento está pronto. Eu desejo ir embora.

Meus lábios foram separados e eu encarei a lacuna entre o corpo e a cabeça da

garota. Seu pescoço tinha sumido completamente, substituído por pele serrilhada e
lascas de carne e osso. A tontura que eu estava sentindo estava piorando e eu não
tinha certeza se deveria empurrar essa nova forma de ansiedade para longe ou
agarrar a luxúria que se juntou a ela. Uma mão saiu roçando meu bíceps, mas eu
ignorei a chamada de Jarrett.

— Vou acompanhá-la até sua nova casa.

— Mestre.... Principal. — Mais uma vez, Jarrett sacudiu meu

braço. Eu o afastei, imaginando a nova realidade de Everleigh. Nossa nova

realidade.
 — Mestre Principal.

— Agora não, Jarrett!

— M-mas?

Eu girei, puxando meu Alto Líder para mim pelo aperto de punho que eu tinha
em sua camisa uniformizada. —Qual parte de…

Seu dedo estava apontando, balançando para cima e para baixo enquanto ele
olhava entre mim e a fortaleza atrás da multidão.

— Mestre Bram Whitlock. Ele estava na janela. Terceiro andar. Não o

quarto. Eu... eu juro que o vi... eu.

— Você viu Bram?— Everleigh voou ao redor da prateleira, parando ao nosso

lado. Sua voz continha mais raiva do que admiração ou amor.

— Sim, ele estava lá. Olhando um para o outro por... o que pareceu uma
eternidade. Ele parecia furioso. E então ele recuou e foi embora. Eu sei que foi
ele. Tem que ser.

— Pegue os guardas, então, seu idiota!

Peguei o braço de Everleigh, arrastando-a até a escada que nos permitiria

deixar o palco. Pela minha vida, eu não conseguia parar de olhar para onde Jarrett
apontou. Whitlock. Os seis níveis do inferno na terra. Eu tinha tanta certeza de que
Bram estava morto, mas minhas dúvidas não eram mais o pavor que sentia. Houve
muitos avisos. Muitas coincidências. A verdade era demais. Bram estava vivo.

— Solte-me!

Os puxões contra o meu aperto me fizeram recuar, batendo em Everleigh. A

ação não a fez se acalmar como eu esperava. Ela enlouqueceu, me atacando. As
unhas rasgaram minha mandíbula enquanto seu peso colidia comigo.

— Eu vou matar você! Vou arrancar o resto do seu rosto! Me

deixe. Ir!

O medo aumentou, alimentando minha raiva pela revelação de Bram. Dado o

meu tamanho em relação a ela, eu não deveria ter desconfiado de minha esposa,
mas eu tinha. A emoção atingiu seu pico em suas unhas arranhando meu pescoço e
eu recuei, novamente, batendo meu punho em sua bochecha com tanta força que ela
ficou mole em meus braços.

Jarrett estava gritando em seu rádio e eu bati em seu peito, fazendo-o tomá-
la. Eu estava sofrendo tanto. Não havia nenhuma maneira que eu seria capaz de
carregá-la. Eu não queria nem imaginar voltar para minha ala. Eu tinha
pressionado demais hoje, mas isso estava longe de acabar. Agora eu tinha que
enfrentar o que não queria. Eu tinha que encontrar Bram e matá-lo para sempre.

— Eu a quero trancada na cela no meu último andar, como planejamos. Vou

pegar todas as câmeras. Temos muitos no terceiro andar. Ele tem que ser pego em
pelo menos um. — Subi as escadas que levavam ao segundo andar, olhando para o
local onde ele foi visto. The Cradler e o White Room ficavam no terceiro andar, mas
não onde ele estava. Aqueles eram escritórios vazios e estações de monitoramento
que não eram mais usadas. Eu só tinha estado nesses quartos algumas vezes, e isso
quando era menino.
 Jarrett jogou Everleigh em seu ombro, reajustando-a, olhando para o mesmo
local que eu.

— Eu juro que era ele. Tem que ser.

— Como ele era?

A conversa do Mestre Norris se filtrou e eu engoli em seco, tentando imaginar

meu ex-melhor amigo espreitando nos corredores.

— O mesmo? Terno escuro. Ele estava com as mãos cruzadas sobre o peito
enquanto me encarava. — Ele fez uma pausa. —Ele podia estar pálido. Seu rosto
pode ter ficado mais magro também. Eu não sei. A distância torna difícil ter
certeza. Parecia uma eternidade que nos encarávamos, mas não poderia ter sido
mais do que alguns segundos.

— Porra.

Eu corri para o segundo andar, acelerando meu ritmo.

— Se Mestre Whitlock estiver vivo…

Meus passos diminuíram e eu me virei, estreitando meus olhos com raiva para
Jarrett. — Não significa nada. Se ele quer o cargo de Mestre Principal de volta, por
que ele não vem e o tira de mim? — Meu olhar subiu para o topo do teto, descendo
para onde eu tinha quase certeza de que estava uma câmera. —Você está me
ouvindo, Bram! Se você quer o que é meu, venha buscar. Eu sei que você não vai!

Voltei-me para o meu Alto Líder, chegando tão perto que estava a apenas
alguns centímetros de seu rosto. —Até meu último suspiro, você me serve. Eu sou o
Mestre Principal. Vou continuar a ser o Mestre Principal enquanto viver. Se Bram
estiver realmente vivo, sua ausência revoga qualquer reivindicação sobre o título.
Whitlock é meu e estou preparado para lutar por isso. Se você tiver um problema
com isso, é melhor me dizer agora.

Gemidos vieram de Everleigh e Jarrett piscou algumas vezes, levantando a

mão para pousar na parte de trás de suas coxas de forma quase protetora.

— Eu sou o Alto Líder. Eu sirvo ao Mestre Principal. É uma posição que não
considero levianamente. Esperei por essa oportunidade por quase uma década. Vou
cumprir o meu dever e tudo o que isso acarreta.

Mesmo que ele fale de lealdade, não perdi o significado oculto por trás de suas
palavras. Os guardas pertenciam a Whitlock. Não necessariamente para quem o
dirigia. Eu estava muito ciente do que ele mencionou antes. Os guardas
sussurraram sobre a lei marcial. Se Jarrett fosse tão verdadeiro quanto falava, ele
poderia aproveitar a oportunidade para me substituir. Um golpe estava chegando,
eu podia sentir isso. Mas o que eu poderia fazer? Substituí-lo por outra pessoa? A
conversa estava além do homem diante de mim. Ele já havia se infiltrado nas
fileiras dos homens que deveriam ter me servido. A ideia estava infestada em suas
cabecinhas patéticas e se eu não agisse com leveza, uma nova revolução
começaria. Não de soldados e homens, mas de assassinos e monstros.
 C APÍTULO 13

24690

— Você realmente fez isso desta vez. Você teve que atacar seu marido e tornar as
coisas mais difíceis para você?

A voz de Bram quebrou e eu pisquei, choramingando pela dor que latejava em

minha cabeça. Minha bochecha estava latejando, assim como minha mão. Meu
corpo inteiro parecia que tinha sido espancado, de novo. Um gemido me deixou e
minha cabeça se ergueu enquanto eu olhava ao redor do pequeno quarto. Tirando as
instalações e a cama, era quase idêntico à minha cela no White Room. A única coisa
que me disse que não era foi o tamanho, o banheiro e a porta sem janelas. Até o
edredom de onde me levantei era branco. —Bram?

Eu o tinha ouvido, não é? Sim. Voltei a ouvir mais vozes.

Talvez tenha sido a menina chorando por sua mãe que os desencadeou desta
vez. Ou talvez quando a estava matando. No momento de seus gritos, qualquer
compostura que eu segurava havia sumido. Minhas paredes desmoronaram assim
como meu coração. Eu fiquei momentaneamente louca. Louca de nojo pelo que
minha vida havia chegado. Foi uma vida triste. Eu sabia. Mas a dela também
não? Ela teve um gostinho maior do mundo exterior. Ela foi capaz de se conectar
com seus pais como eu nunca fiz. E nós, lunáticos, a tínhamos tirado deles.

Minha mão segurou minha cabeça enquanto eu caminhava para a porta. Eu

sabia que estava trancada, mas ainda assim, estendi a mão. Quando a maçaneta
não girou em minhas mãos, fui para o chuveiro. O sangue ainda estava úmido no
material que cobria meus braços. Eu não suportava que a vida da pobre garota
permanecesse em mim. Eu queria apagar tudo. Cada memória que estava saturada
no sangue de outras pessoas.

Água jorrou do chuveiro e deixei o vestido preto cair no chão. Os grampos que
prendiam meu cabelo para trás me fizeram parar enquanto os pegava e os agarrava
na palma da mão. Meu pulso saltou em um ritmo frenético e eu estava colocando o
vestido de volta antes que pudesse me conter. Eu tinha perdido minha cabeça? Eu
devo ter. O que eu estava fazendo?

Corri para a porta com as pernas trêmulas. A náusea revirou meu estômago e
minha mão tremia quando forcei a ponta do grampo no buraco da
fechadura. Respirei fundo quando um clique soou e a porta se abriu. —Não. — Isso
não poderia estar certo? Uma lágrima caiu e a escrava em mim ficou rígida. Eu
estava na soleira, incapaz de me mover. Incapaz de escapar. Vozes falavam à
distância e eu sabia que se algum dia fosse livre, seria agora ou nunca. Mas para
onde eu iria? Uma vez pensei que Bram estava morto. A esperança que recuperei
durou pouco antes de eu pensar que ele havia partido novamente. Mas ele não
estava. Meu instinto me disse isso. Jarrett o tinha visto, o que me reafirmou que ele
estava muito vivo. Eu tinha que encontrá-lo. Eu precisava de respostas.

Areia movediça parecia segurar meus pés quando fechei a porta atrás de
mim. A cada passo que eu dava em direção à escada, as paredes do corredor davam
a impressão de se fechar sobre mim. Gritos em minha mente me disseram para
voltar. Ninguém saberia que eu tinha escapado. Eu ainda poderia me esconder com
segurança dentro do meu quarto. Mas eu não estaria segura. Não por muito tempo.
Se eu fosse pega tentando escapar ou West eventualmente viesse para mim, eu
estaria condenada.

Os homens abaixo continuaram. A conversa deles era um zumbido de calúnias

irreconhecíveis. Eu poderia dizer que suas vozes estavam altas de raiva, mas eu não
conseguia decifrar o que eles estavam dizendo. A batida do meu pulso... era muito
alta.

Em movimentos bruscos, observei o comprimento da escada. Eu estava em

casa; eu sabia. Uma curva caiu, abrindo-se para um corredor, apenas para dar a
volta e levar ao andar principal. Eu seria capaz de sobreviver antes de ser vista? A
sala de estar dava para a porta da frente. Como eu iria fazer isso se tivesse que
passar pelas pessoas abaixo?

Eu dei um passo, encolhendo-me e fechando os olhos com força com o rangido

da madeira. Os homens continuaram a falar e eu prendi a respiração enquanto
tentava ficar o mais quieta possível. Todas as outras escadas anunciariam minha
fuga como um alarme. Meus braços tremiam tanto que eu mal conseguia apoiar meu
peso no corrimão, com medo de meu braço bom ceder.

O corredor do segundo andar se abriu e eu espiei para dentro, aliviada quando

não revelou nenhum sinal de guardas. Ao dobrar a esquina, parei de repente.

— Não me ameace, — Mestre Kunken explodiu. —Eu fiz mais do que

deveria. Eu deixei você ficar com ela. Sua esposa acreditava que ela estava indo
para um apartamento e eu deixei. Eu só não disse a ela que ela estava indo para
este. Portanto, antes de jogar o primo de Bram na minha cara, é melhor você
reconhecer que eu te dei exatamente o que você queria. Você menciona meu
sequestro daquele garotinho mais uma vez e vou arrancar aquela Senhora de seu
quarto tão rápido que você nem vai saber que ela estava lá. Você entende o que
estou lhe dizendo, Mestre Principal? Fique contente com o resultado ou poderá
encontrar mais problemas do que esperava. O menino é meu agora. No dia do leilão,
você ficará feliz em entregá-lo a mim e perderá a cabeça no meu negócio.

— E, Bram? Se ele estiver vivo, você realmente acha que ele vai deixar você
fazer a refeição do primo dele?
 — Já falamos sobre isso. Bram vai morrer para sempre desta vez.

Uma pausa me manteve quieta. Quando eles começaram a falar novamente,

eu relaxei ainda mais.

— Se pudermos encontrá-lo. Meus guardas procuraram por toda parte. Eles

estiveram em todos os andares. Eles estiveram no subsolo na área de
armazenamento. Eles procuraram em lugares onde ninguém esteve claramente em
mais de um século. Ele é um fantasma, esteja morto ou não.

— Ninguém é tão bom, — Mestre Kunken retrucou. —Ele está em algum

lugar e nós o encontraremos. Eu não me importo se tivermos que começar no último
andar e nivelá-lo. Vamos derrubar essas paredes até que não haja mais nenhum
lugar para ele se esconder. Então vou fazer o que você não pôde e vou parar o
coração dele permanentemente.

Eu engoli o medo, parando na última etapa. Minha cabeça relaxou, observando

os dois lados do corredor. Quando olhei para a sala de estar, pude ver o ombro do
Mestre Kunken. Pelo tamanho e largura, ele era inconfundível.

— Não vamos nos apressar a extremos e começar a nivelar o chão ainda, —

disse West, cansado. —Parece que Bram está vivo, mas ele não está fazendo nada
além de se esconder. Deixe-o se esconder nas sombras. Ele está derrotado e ele sabe
disso. Enquanto mantivermos os guardas do nosso lado e não dele, estaremos bem.

— Se iluda o quanto quiser. Temos que ter uma reunião. Vou agendar um para
amanhã à noite. Os outros Mestres Principais precisam saber que ele pode estar
vivo. Obteremos seus pensamentos e veremos onde e com quem eles estão. Podemos
decidir nosso próximo movimento a partir daí. Se eles não se juntarem a nós, nós os
mataremos também. — Ele fez uma pausa. —Eu devo ir. Está ficando tarde e eu
tive um dia infernal. As eleições se aproximam e temo não poder arriscar trazer isso
comigo enquanto tento fazer campanha.

— Campanha? Espera. Você vai sair por um tempo?

— Eu não tenho escolha! Alguns de nós precisam trabalhar. Não casamos e

tramamos por dinheiro. Durma um pouco. Você está uma merda.

Minha cabeça jogou para trás quando Mestre Kunken se virou e se dirigiu para
a porta da frente. Quando fechou, esperei, ouvindo West gemer. A luz se apagou de
repente e fiquei rígida enquanto tentava decidir o que fazer. Ele teria que passar
por mim para chegar ao quarto. Não podia correr o risco de voltar a subir as
escadas. Não com a maneira como elas faziam tanto barulho. E se ele não fosse para
a cama? E se ele estivesse vindo atrás de mim?

Virei para o corredor, correndo para a primeira entrada à direita. Era a

biblioteca. O mesmo lugar que ele me atacou antes. O cômodo estava escuro como
breu. Passei pela porta, agachando-me contra a parede. Os passos ficaram mais
próximos e eu pressionei meus lábios, ouvindo enquanto eles paravam.

As escadas.

— Ugh. Não essa noite. — As palavras foram murmuradas

enquanto ele continuava se aproximando. Eu me inclinei mais longe da porta,

me escondendo fora de vista o melhor que pude. —Não.

Porra.

Uma luz acendeu e meus olhos se arregalaram. Com o rangido das escadas,
meu pulso acelerou a uma velocidade assustadora. Eu me levantei, inclinando-me
para a soleira enquanto os passos pesados continuavam. Dois passos no corredor, a
voz de West mais uma vez soou.

— O que estou pensando? Ela não vai a lugar nenhum. Droga.

O último foi suspirado para fora de sua exaustão e eu me lancei de volta para o
quarto, me mantendo na parede enquanto me movia em direção às sombras nos
fundos. Os passos desceram, se aproximando. Quando a escuridão inundou o espaço
mais uma vez, tentei me acalmar. Em segundos, um brilho mais suave apareceu e
eu sabia que ele estava em nosso quarto. Saí da biblioteca na ponta dos pés,
correndo pela sala o mais rápido que pude. Eu forcei meus pés, olhando para fora do
olho mágico. Um guarda costumava ficar sempre postado na porta e desta vez não
foi exceção. Meu coração afundou e o desespero me deixou no limite.

O que eu faço? Eu não poderia simplesmente ir embora.

As emoções tentavam se manifestar, mas amorteciam com a mesma

rapidez. Eu teria que matá-lo. Não havia outra maneira. Mas e se ele me subjugar
primeiro? E se West ouvisse? Tenho escolha? Eu não podia esperar a noite toda para
ele fazer uma pausa. Ele seria substituído por outro guarda. Os aposentos do Mestre
Principal nunca devem ficar desprotegidos. Pelo menos em relação a West. Bram
nunca precisou da segurança que meu marido precisava.

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha e eu rapidamente a enxuguei. De

onde tinha vindo, eu não tinha certeza. A necessidade de chorar não estava lá.
Apenas a frustração devido a todos os obstáculos que continuei encontrando.
Quando outra escorreu, eu não pude negar o que minha mente me disse. Minha
alma estava exausta. Por dentro, eu estava arrasada. Fisicamente, eu estava aqui,
mas mentalmente, estava mais quebrada do que gostaria de reconhecer. As
repercussões dos últimos meses cobraram seu preço. A única razão pela qual eu
ainda era capaz de funcionar era por causa do instinto - sobrevivência. Uma vez que
o mundo nivelou ao meu redor, eu não tive chance. Quem era eu se não uma mulher
lutando para sobreviver no dia seguinte? O que acontece quando não há mais
ninguém para lutar além de mim?

Eu não pensaria nisso agora. Eu pensaria no presente. Sobre o sangue que

tenho que derramar, mais uma vez.

Meus passos foram quase silenciosos enquanto eu caminhava para a

cozinha. Eu conhecia o espaço como a palma da minha mão. Mesmo com o quão
escuro estava, eu encontrei meu caminho para o faqueiro. A longa lâmina deslizou
livre com meu puxão e não havia razão para esperar. Parei na porta, mais uma vez
obtendo a localização do guarda. Ele não havia se movido próximo à barreira que
nos separava. Seu braço estava à vista, mesmo que eu não pudesse ver seu rosto.

A maçaneta girou na rotação do meu pulso e eu abri a porta o mais

silenciosamente que pude. A velocidade com que empurrei a faca me
surpreendeu. Um suspiro gorgolejante soou e eu me libertei, mal conseguindo fechar
a porta enquanto o guarda tropeçava segurando sua garganta. Eu ainda não tinha
visto seu rosto, mas não importava. Eu me lancei para frente, enterrando a faca na
lateral de seu pescoço, assim como fiz antes. Desta vez, ele empurrou, projetando-se
do outro lado. O sangue pingou no chão e o peso do homem caiu para frente. Eu girei
imediatamente, correndo para o corredor que eu sabia que me levaria aos andares
superiores.

O branco ficou borrado enquanto eu me empurrava mais forte do que nunca. A

distância se curvou e parecia durar para sempre. A elevação aumentou e os quartos
não mais ocupados desapareceram atrás de mim. As luzes acabaram e a escuridão
me engoliu por completo. Eu não tinha ideia de por onde começar minha busca. Eu
tinha que estar no terceiro ou quarto andar agora. Não havia escadas que levassem
mais alto. Apenas corredores diferentes que se elevavam em uma inclinação
lenta. Uma grande sala aberta apareceu quando o corredor se dividiu em três
direções diferentes e eu girei em um círculo, tentando ver a que meus olhos haviam
se ajustado. Havia um sofá e mesas laterais e a sala parecia uma espécie de área de
estar.
 Minha respiração profunda cortou o ar e eu choraminguei através da pulsação
na minha cabeça, bem como a dor na minha mão e nas costelas. Eu continuei, indo
mais alto. Havia um mistério no silêncio. Mesmo sozinha, eu me sentia como se
estivesse sendo observada. Achei que não, mas também não tinha certeza.

— Bram?

Falei baixinho, correndo para um corredor ainda mais longo. Eu estava dando
um longo círculo ao redor da fortaleza. Era desorientador e eu não tinha certeza de
onde estava em relação à minha ala e à de West. Eu estava ao lado ou diretamente
em frente a ele agora? Eu gemi internamente, desejando ter dado uma espiada pelas
janelas.

— Bram?

Novamente, eu chamei. Ele sabia que eu tinha escapado? Ele ainda se

importava em me observar? Ele tinha em um ponto. West me contou sua obsessão
em ficar de olho em mim. O que tinha acontecido? Por que ele não fez mais? Ou se
ele fez, onde estava o Mestre protetor que costumava cuidar de mim?

— Bram?

Eu falo chamando mais alto. O eco ricocheteou nas paredes escuras e eu

diminuí, tentando aliviar a dor que trancou meu lado. Estava ficando mais
frio. Mesmo com o vestido preto de manga comprida, meus pés descalços e minhas
costas podiam sentir o frio do inverno.

— Bram!
 — Everleigh.

Eu deslizei até parar, olhando ao redor na escuridão, sem ver nada. Maldito
seja por me pregar peças agora, de todos os tempos. Minha mão se estendeu para a
parede enquanto eu caminhava em um ritmo mais rápido.

— Everleigh.

A impaciência encheu o tom e um grito me deixou, mas não parei.

— Escrava!

O rosnado me fez virar para ver uma silhueta algumas portas abaixo. Isso não
era real. Não pode ser. Não depois de todo esse tempo; todas essas falsas ilusões.

— Bram?

— Apresse-se, temos que ir.

Eu corri para frente, me jogando em seus braços quase flácidos. O soluço que
soltei sacudiu meu corpo, quase me fazendo desabar a seus pés. O cheiro de Bram
era muito real. O cheiro me envolveu como um cobertor de segurança enquanto eu o
deixei me puxar para dentro do apartamento. Eu não tinha certeza de como ele
podia ver. Estava ainda mais escuro que o corredor, mas quando ele me conduziu
por um armário, uma luz apareceu. O concreto espesso revestia a barreira. Eu sabia
quando ele fechou atrás de nós que era uma sala secreta. A constatação despertou
algo que eu não conseguia identificar.

Duas cadeiras foram colocadas a alguns metros de distância e havia laptops,

duas camas e uma pequena geladeira. Eu encarei tudo perplexa demais para falar.
Lentamente, me virei, encontrando os olhos do homem que nunca pensei que veria
novamente. As olheiras repousavam abaixo e seu rosto estava afundado em torno
das maçãs do rosto. A visão foi uma faca torcendo em minha alma. No amor e
proteção que eu tinha por ele. Esperei que ele me tomasse de volta em seus braços,
por algo... mas nunca aconteceu. Ele manteve distância tornando sua traição muito
real.

— É verdade, então. — Enxuguei as lágrimas, quase chorando de novo quando

sua mão soltou meu bíceps e caiu para o seu lado. —Onde você esteve? Aqui?

Os dedos de Bram subiram à boca, mas ele não falou. Ele se virou, caminhando
até a cadeira para se sentar. A admissão ergueu minhas paredes ainda mais. Como
ele pode fazer isso comigo? Como foi tão fácil para ele me dar as costas?

— Bram?

Sua cabeça girou e a escrava dentro saltou com a raiva que ele projetou em seu
caminho. Ele era como um estranho em comparação com a familiaridade que eu
sentia por West. Mas ele não estava. Ele era Bram - meu Mestre. E ele tinha sido
meu uma vez. Por que isso parecia há tanto tempo? Como um sonho?

— Você não deveria ter vindo me procurar. Não é seguro para você.

— Não é seguro?— Minha cabeça balançou e eu me aproximei, forçando-me

para frente até estar diante dele. De pé, não ajoelhada como eu sabia que ele teria
preferido. —Não é seguro comparado com o quê? Você me vê? Você realmente olhou
para a pessoa antes de você? — Os olhos de Bram cortaram, mas baixaram tão
rápido.

— Eu sei que você está vendo. Estou mais segura com West? Estou mais
segura com meu marido doente e sádico ? Por que você não veio por mim?

Meu volume aumentou, mas não pareceu afetá-lo. Bram inclinou a cabeça para
trás, olhando para mim com força. Silencioso. Insensível. Meu coração parou e...
nada. Nada além de raiva do homem que eu colocaria acima de todos os outros.

E para quê?

— Você não tem nada a dizer? Você não vai me contar o que aconteceu depois
que ele tentou te matar? Você ainda está fraco. Eu vejo isso. Eu sei…

— Você não sabe nada!— Bram voou da cadeira, segurando minha

garganta. Onde ele estava sem emoção antes, eu vi sua máscara desmoronar
enquanto ele olhava nos meus olhos. —Três cirurgias. Três mortes, — ele disse,
usando seu aperto para me sacudir levemente. —Eu achei que estava voltando para
encontrar você sendo protegida no The Cradler para descobrir isso ? Minha
escrava... casada... torturada... fodidamente destruída? — Seus olhos se fecharam e
ele puxou minha testa para encontrar a dele. —Você não tem ideia do que eu
passei. O que eu continuei passando enquanto recuperava o que perdi. Deus, a raiva
que sinto pelo que aconteceu com você.

— Mas você não fez nada para mudar isso.— Eu me afastei de seu aperto,
golpeando sua mão para longe de mim ao mesmo tempo. —Mesmo agora, estou aqui
porque fiz acontecer. Não por causa de algo que você fez. Você não levantou um dedo
para me ajudar. Você me deu as costas.

— Escrava, você não entende.

— Você está certo, — eu gritei. —Eu não. Você viu o que eu passei por
você? Por defender seu nome. Por professar meu amor da maneira que eu sabia que
West entendia? Passei por um inferno para provar o quanto você significava para
mim. Mas você... você não. Você me deixou apodrecer, aqui.
 — Isso não é inteiramente verdade. Você acha que Eleven se tornou dedicado
a você por conta própria? Era eu! Eu fiz isso acontecer no último minuto. Eu tinha
ele cuidando de você. Ele não sabia que foi eu. Ele achou que um dos guardas o
ajudaria a escapar sob seu teto, mas dei a ele um motivo para cuidar de você. Esse
guarda trabalha para mim. Se não tivéssemos agido, sua vida teria sido muito pior
no White Room. Você provavelmente estaria morta agora.

Tudo que eu pude fazer foi balançar minha cabeça. — Eleven? Escapar sob
meu teto? — Outra traição e uma que me cortou em dois. —Então deixe-me ver se
entendi. Você mandou um guarda chegar até ele, mas não pensou que talvez ele
pudesse me ajudar? Talvez me liberte e me mantenha longe daquele monstro que
gosta de me fazer sofrer? — Na pausa de Bram, minha mão disparou e me
aproximei da porta. —Não. Você nem mesmo precisa dizer isso. Eu sei, você não é
meu salvador. Nem sei por que mantenho o pensamento de que talvez você tentasse
ajudar. Você tem coisas maiores para salvar. Tipo, este... lugar. Aposto que você
teria me deixado morrer antes que Whitlock fosse à ruína. E você sabe, tudo bem.

— Escrava, — ele deu um passo em minha direção, mas eu me afastei,

colocando ainda mais distância entre nós.

— Eu não sou sua escrava. Eu nunca fui e nunca serei.

— Não diga isso.

Eu me virei para a porta, entorpecida demais para sentir a dizimação que eu

sabia que havia afetado a garota inocente que continuava sendo espancada. Que
ansiava por uma partícula de paz e felicidade. O tormento que era minha vida
acabaria de uma forma ou de outra. Eu nem estava tentando refletir sobre o que
aconteceria entre West e Bram. Neste momento, eu não me importava mais. Não
por eles. Apenas para mim.
 —Não saia assim. Durma aqui. Pelo menos até descobrirmos o que fazer com
você.

Outro choque que ele até considerou me deixar sair. Eu esperava algum belo
reencontro entre mim e Bram? Fosse o que fosse, não era nada como eu havia
imaginado. Bram era tão insensível e distante. Não era apenas o tom de suas
palavras ou ações, mas em sua energia. Isso deixou minhas entranhas mais frias do
que nunca.

Talvez eu tivesse aprendido a depender muito de mim mesma, mas de repente

não queria ficar mais um minuto. Ele estava vivo. Houve um alívio nisso. E talvez
até a paz que eu esperava. Mas, como ele disse, amanhã é outro dia. Um que não
tinha ele me acolhendo em seus braços e me mantendo como sua. Me mantendo
segura. Qualquer momento que tínhamos compartilhado o dia em que ele foi
esfaqueado estava acabado. Eu sabia tanto quanto a intuição me dizia que um
futuro para nós estava fora de questão.

— Obrigada por sua oferta, mas posso descobrir isso sozinha.— Sua boca se
abriu e eu coloquei minha palma contra a porta. —Não se preocupe. Seu segredo
está seguro comigo. Eu vou levar para o meu túmulo. Ou... o incinerador. Tanto faz.
Apenas saiba que ninguém jamais conseguirá a verdade de mim.

As sobrancelhas de Bram se arquearam e levou segundos antes que ele

assentisse. Ele parecia querer dizer algo, mas não disse. Ele se virou, olhando para o
computador antes de se dirigir e abrir a porta.

— Você está chateada. Você passou por muita coisa nos últimos dias. Eu acho
que você deveria ficar. Você não está bem.

Minha risada suave foi automática. Ele queria que eu ficasse, mas já estava
com a porta entreaberta. Esse não era o Bram que eu conhecia. Meu Bram não teria
me dado escolha. E talvez fosse o melhor. Especialmente depois do que Eleven me
contou. —Não tenho estado bem desde a noite em que você foi atacado. Tome
cuidado e boa sorte, Mestre Whitlock.

A cabeça de Bram balançou e seu rosto se contraiu. Eu não pude ler ele ou
estômago para ver mais. Não com o quão quente a deslealdade queimava dentro de
mim. Eu estava prestes a entrar em um colapso emocional. Eu podia sentir o quão
instável eu estava. Ele não precisava ver isso. Pelo menos não em primeira mão.

— Onde você vai?

Eu dei de ombros, fingindo que não sabia. —Um passeio. De volta ao meu
quarto. Onde quer que meus pés me levem.

Eu dei a ele uma última olhada e empurrei a porta, parando na entrada do

corredor. Eu olhei da esquerda para a direita, mas não vi nada. Isso tinha
acontecido? Nada estava fazendo sentido.

A pressa não estava mais lá enquanto eu estava parada como uma

estátua. Não havia necessidade de correr ou se esconder. Não havia nenhum lugar
para eu ir sem ser pega. Eu não tinha um quarto secreto como Bram tinha. Os
guardas acabariam por me encontrar. Para isso, eu tinha certeza. Então, o que eu
ainda tenho a perder?

Nada.

Afastando as realidades, virei para a direita. Eu mantive meus ouvidos

atentos, tentando ouvir cada som que pudesse estar distante. O corredor desceu e eu
contornei a curva, deixando-me levar mais fundo em Whitlock. Quando cheguei à
sala grande, virei à esquerda em vez de seguir em frente. Eu não tinha ideia de para
onde isso me levaria, mas tive uma ideia. Minutos se passaram e com certeza, eu
estava certa. O grande campo de grama do centro da cidade apareceu e onde eu
esperava que a adrenalina começasse, isso não aconteceu. Eu fiquei no corredor,
passando pelas portas dos Mestres. Não me importei se eles me avistaram ou
não. Eu deveria ter medo de que alguém saísse da porta e me agarrasse, mas não
estava. Eu quase desejei que eles fizessem. A necessidade de matar nunca foi tão
forte. Eu podia sentir meu novo eu se torcer e se transformar em uma pessoa que
eu deveria temer. Onde deveria ter tentado obter o controle dela, não o fiz.

A autodestruição floresceu e pensei mais na pessoa que costumava

amar. Claro, eu entendi a necessidade de Bram de salvar Whitlock do governo de
West. Isso não significa que eu o perdoei por me descartar. E ele tinha, quer ele ou
qualquer outra pessoa quisesse ver. Se eu aprendi alguma coisa neste jogo, foi que
tinha valor. Eu estava prestes a finalmente colocá-lo em uso. Eles podem ter tido
sua própria batalha para lutar, mas graças a Jarrett, eu tinha meus próprios
planos. Eu me levantaria ou forçaria a mão de alguém. De qualquer maneira, eu
sairia por cima. Eu sobreviveria a isso.
 C APÍTULO 14

BRAM

Eu me sinto doente. Nauseado, enquanto eu repassava minha conversa com

Everleigh na minha cabeça. Que porra eu estava pensando em deixá-la ir embora? O
que estava errado comigo? Minha escrava mal estava inteira. Seus olhos ainda
tinham vasos sanguíneos rompidos por causa do ataque de Mestre Norris e sua mão
enfaixada quase sempre estava presa em seu peito. Eu vi a maneira como ela
estremeceu de dor, repetidamente. Ela tinha percebido como isso me deixou
zangado?

Para frente e para trás, eu andava, observando a câmera para onde ela
caminhava. Eu observei sua expressão, a maneira como ela se portava. Deus, ela se
foi. Tão maltratada mentalmente que ela nem parecia a mesma Everleigh que eu
conhecia. Claro, eu provavelmente parecia completamente diferente também. West
tinha feito um trabalho duro com nós dois. Então, por que não acabei com a tortura
que ele continuava a nos fazer passar? Eu poderia ter ficado com ela. Eu deveria ter.

— Porra!

Eu bati o lado do meu punho contra a parede. Meu plano de ação estava tão
fodido quanto eu, se eu fizesse qualquer coisa para estragar tudo. Everleigh deveria
ficar o mais longe possível de mim. Esse foi o meu pensamento inicial. Mas ela
estava certa. Eu a teria deixado apodrecer no White Room para não condená-la à
morte certa se West me encontrasse primeiro. Ele ia tentar me matar. Dada a
condição em que eu estava, ele pode muito bem ter sucesso desta vez. Mas, minha
escrava. Ela não estava atrás das grades agora. Ele a encontraria e a
machucaria. Mais uma vez. Essa nova surra ou estupro cairia em mim. Eu tenho
que parar com isso. Eu tenho que pelo menos tentar.

Everleigh passou por seu antigo apartamento que ela tinha tido com Mestre
Vicolette e eu me inclinei mais em direção à tela, confuso sobre para onde ela estava
indo. Não demorei muito para descobrir. Quando ela parou na porta do Mestre
Yahn, eu estava segurando as costas da cadeira com tanta força que as pontas dos
dedos ficaram dormentes. Eu rapidamente estendi a mão, colocando-o em tela
inteira e aumentando o volume.

— Senhora?— A cabeça do Mestre Yahn apareceu e ele rapidamente acenou

para ela entrar. Sua confusão era evidente enquanto a conduzia para a sala de
estar. —Meu Deus, olhe para você. Eu vi você na execução, mas estava tão longe que
não percebi o quão ruim você estava. Eu ouvi rumores de seu tempo no White Room,
mas nada dessa magnitude. Fale comigo. O que aconteceu?

— Oh, Mestre Yahn. Foi horrível. Eu não sabia em quem mais podia confiar.
— Everleigh começou a chorar, enterrando o rosto nas mãos. Seu conforto para ela
foi imediato. Isso cutucou o entorpecimento em mim, trazendo algo à vida enquanto
eu observava o braço do homem envolver seus ombros e puxá-la para perto.

— Shh. Está bem. Fale comigo. Conte-me tudo.

Soluços sacudiram seus ombros e ela ergueu a cabeça. Os olhos que captei não
estavam certos. Everleigh não era a mesma e me assustou o quanto eu não conhecia
essa mulher.

— Eu escapei de meus aposentos dentro da ala do nosso Mestre Principal. Ele

me prendeu lá. Sou sua esposa e amante e ele me trata como se eu fosse uma
prisioneira. Isso não está certo. Meu ataque a sua pessoa foi justificado dentro de
nossas leis. Ele me estuprou, me bateu, outros me atacaram e me estupraram. Não é
assim que Whitlock deve ser conduzido. West Harper está fora de controle. Ele não
serve para Mestre Principal e precisa ser substituído.

— Então era a isso que ele estava se referindo quando disse que tinha
demônios. Soou como uma confissão e me perguntei muito na execução.

— Sim. No dia em que o esfaqueei e cortei seu rosto, começou como legítima
defesa. Ele estava me estuprando quando virei a mesa. Eu sei que fiquei um pouco
fora de controle, mas não estava em meu juízo perfeito. Não foi a primeira vez que ele
fez isso. Eu sei que não tenho peso no conselho, mas você tem. Você tem que saber que
West não é a resposta para Whitlock. Se ele é capaz de fazer isso comigo, e com
você? E os outros Mestres?

Sua cabeça balançou e eu me sentei, colocando o laptop no meu colo enquanto

observava.

—Eu tentei dizer a eles. Sou o melhor homem para o trabalho. Eu poderia fazer
Whitlock melhor do que nunca.

— Eu acredito que você tentaria, — Everleigh disse em uma voz suave. —Eu
acho que você seria um Mestre Principal justo e bom, mas não tenho certeza de que
esse é o seu caminho. Você está ciente de que pode haver competição?

— O que você quer dizer?

— Eu ouvi Mestre Kunken e meu marido conversando enquanto eu

escapava. Você tem uma reunião amanhã à noite. Isso está certo?— Sua cabeça
inclinada para o lado, assim como a minha.
 — Está certo.

— Eu sei o que isso implica. Eu sei mais do que eles vão dizer a todos vocês, isso
é certo.

Mestre Yahn os acomodou no sofá. Ele se sentou empoleirado no final, absorto

nas palavras de Everleigh.

— O que é que você sabe?

— Muito. Mas antes de dizer, preciso de sua ajuda. Eu preciso que você cumpra
a promessa do Mestre Kunken. Ele me deu um escravo e um apartamento. No
entanto, ele me enganou e me colocou de volta sob o teto de West. Nós dois sabemos
que não é assim que deveria ser. Eu preciso me afastar do meu marido. Eu quero o
divórcio.

A ganância que o Mestre sustentava brilhou em seu rosto, aumentando minha

frequência cardíaca e queimando meu peito. Sim, lá estava eu. Pelo menos uma
pequena parte de mim. Como isso não estava aqui antes de eu ver Everleigh
fisicamente? Eu estava um pouco preocupado enquanto a observava. Enfurecido com
o que testemunhei nos vídeos. Mas agora, ver essa estranha - essa mulher que
minha mente me disse que eu amo - manipular esse Mestre me fez entrar em modo
de retaliação. Eu não gosto dessa versão da minha escrava. E tudo por causa de
West. Ele destruiu sua inocência. A pureza que ela costumava manter se foi e se eu
tivesse um coração que pudesse sentir, teria sido doloroso para nós dois.

— Se Mestre Kunken e Mestre Harper têm um acordo interno a respeito de você,

você pode garantir que vou esmagá-lo logo na reunião. Cada Mestre lá saberá a
verdade. Deixe-os tentar explicar. Deixe-os tentar esconder você, então. Será
impossível quando você estiver lá para se defender. E vamos ter certeza disso. Vou
trazer os outros juntos. Vamos lutar por você.
 — Não apenas por mim, mas por vocês. Eles pensam que vocês são todos
idiotas. Eles escondem um segredo tão grande que nem sequer estariam contando a
você se não fosse pelo fato de que pode ser verdade.

— Você está me matando. Que segredo é esse?

— Bram Whitlock.

A cabeça do Mestre Yahn recuou e ele a sacudiu mais confuso do que quando
vira Everleigh em sua porta. E eu, meu coração estava correndo uma maratona.

— M-Mestre Whitlock? Não entendo. O que ele tem a ver com alguma
coisa? Eles aprenderam algo sobre ele? Ou... descobriu algo?

Everleigh fez uma pausa, estreitando desconfiada o olhar enquanto observava

sua expressão - culpa, medo. Até eu vi.

— Dizem que ele pode estar vivo. Aqui, enquanto você e eu conversamos, ele
pode estar nos observando. A evidência começou quando descobri um poema no
caderno de Bram. Veja, Lyle, o antigo Alto Líder, me disse que quando eu estivesse
sozinha, eu precisava ler. Havia uma mensagem em uma página marcada e me disse
para esperar. Bem, depois de semanas escondendo de West, finalmente consegui
colocar minhas mãos no caderno. Foi o dia em que meu marido me atacou. Eu
ganhei aquele estupro por descobrir a verdade sobre nosso Mestre Principal. Nesse
poema, Bram admitiu que estava vivo. Se é verdade, não sei. Mas outros dizem que o
viram nos corredores. O zumbido está ficando tão grande que eles não têm escolha a
não ser contar para você.

Uma sacudida rápida foi jogada em Everleigh e Mestre Yahn se levantou,

passando os dedos pelo cabelo curto e careca. —Eu não posso acreditar. Ele fingiu
sua própria morte?

— Não, não exatamente. — ela saiu correndo. —Não como você pensa. Ele foi
atacado, mas foi esfaqueado porque meu marido o queria morto para que pudesse
assumir o controle de Whitlock. Meu marido tentou assassiná-lo.

Mestre Yahn girou tão rápido que quase não pude acreditar que ele pudesse se
mover nessa velocidade.

— Tentativa de assassinato? Você tem certeza disso? Mestre Harper lhe disse
isso?

— Sim. E Mestre Kunken também sabe a verdade. Eles planejam matar Bram
de vez, se puderem encontrá-lo primeiro. Eles até mencionaram que todos que
seguirem Bram serão mortos também. Eles estavam se referindo a todos vocês do
conselho.

Os lábios de Everleigh se separaram e ela engasgou. Sua mão disparou para a

boca e ela olhou para cima, examinando o topo da sala em pânico. Eu sabia que ela
estava procurando pelas câmeras. Ela estava procurando por mim.

— Oh Deus. Eu esqueci. Mestre Kunken. Ele fez algo tão horrível que se o nosso
verdadeiro Mestre Principal estiver realmente vivo, ele... Deus, eu nem sei como
dizer.

— O que? O que é?

— Mestre Kunken. Ele mandou raptar o primo de Bram. Foi tudo o que ouvi,
mas se for verdade, nosso Mestre não ficará feliz. É um garotinho. Não sei o nome
dele.

Não ouvi mais nada. Não ouvi nada além do sangue batendo em meus
tímpanos. A raiva associada à dor física apertou meu peito e fechei os olhos,
tentando respirar através das pontadas elétricas. Foi muito além do que aconteceu
com Everleigh. Eu tive que me acalmar. Tive que bloquear as emoções e a maneira
como elas me afetaram. Eu não estava pronto para meu coração desistir
novamente. Eu tinha muito a perder. Eu tinha ido longe demais para morrer agora.
E eu poderia, se não pegasse leve. Eu nem deveria estar vivo, mais ou menos
passando por tudo isso.

— Eles foram longe demais. Eles devem ser removidos da autoridade o mais
rápido possível. Eu preciso falar com Mestre Kain. Ele e eu cuidaremos
disso. Tivemos nossas divergências, mas, na verdade, somos muito próximos.

— Quanto mais suporte tivermos, melhor. Mas eu tenho que ser honesta com
você. — Eu olhei de volta para a tela, tentando decidir se eu poderia ouvir
mais. Minha mente disse que não deveria, mas pela minha vida, eu não podia me
virar. —Whitlock sempre foi sobre sangue. E não apenas sobre o que é derramado
dentro dessas paredes. O sangue manteve este lugar unido por meio da liderança. Os
Whitlock são a base. Bram foi feito para governar, e ele o fará de novo se estiver
vivo. Mas com a traição do meu marido, só vejo um resultado positivo. Eu. Por meio
da lei, a regra de Whitlock é sempre assumida por meio da relação. Ajude-me a
denunciar o governo de meu marido e deixe-me liderar Whitlock até que Bram
volte. Se , ele retorna. Ainda não há evidências de que ele está vivo, mas na minha
opinião, acho que pode estar. Posso fazer isso até que ele esteja pronto. E posso fazer
isso com você ao meu lado, liderando o conselho.

Mestre Yahn parou de andar, olhando para Everleigh com o punho na

boca. Calculando. Eu podia ver isso brilhando em seus olhos. —Uma mulher nunca
liderou. Não temos uma Mestra mulher há... anos. Os homens podem não querer
seguir você.
 Everleigh ficou de pé e reconheci o poder quando o vi. Quem era esta
mulher? Esta lutadora... esta assassina. —Eles vão seguir porque eu não vou deixar
nenhuma escolha. Olhe para mim. Eu pareço uma mulher que não consegue impor
quando se trata de autoridade? Eles aceitarão meu lugar como Mestra Principal ou
eu e os guardas os forçarão a se ajoelhar e os obrigarão. Não sou escrava como eles
pensam e em breve eles vão descobrir isso. Agora você está comigo? Você será o novo
líder do conselho e me ajudará?

Um bom minuto se passou antes que Mestre Yahn assentiu. —Vou ligar para
os outros Mestres. Eu acredito que é hora de uma mudança.
 C APÍTULO 15

WEST

— O que você quer dizer com você não consegue encontrá-la? Procure mais!

Eu já estava no meu computador, digitando a hora em que chegamos em casa

da execução. Meus olhos ardiam de falta de sono e me sentia tonto com a
medicação. Eram quase três da manhã. Eu tinha acordado quando o guarda na
minha porta não deu entrada. Quando me disseram que ele estava morto, fiquei
encharcado de suor frio. Eu voei da cama, correndo para o quarto de Everleigh,
apenas para encontrá-lo vazio com o chuveiro ainda ligado. Como ela escapou sem
eu saber? A grande questão era: por que ela não me matou quando teve a
chance? Ela poderia ter feito isso e eu teria ficado alheio ao seu ataque. No entanto,
aqui estava eu, vivo.

A filmagem de Jarrett carregando-a para cima apareceu e eu avancei

rapidamente a gravação de seu quarto, parando quando a vi abrir a porta. Meu
estômago embrulhou enquanto a observava esgueirar-se escada abaixo. Ele apertou
ainda mais quando ela entrou na sala em que me atacou.

Eu fodidamente passei direto por ela e nunca soube disso. Ela poderia ter
tentado me matar, então, se ela tivesse uma arma. A doença passou pelo medo, mas
desapareceu à medida que a verdade se tornava mais e mais clara.

As cores borraram e ela saiu e se dirigiu para o corredor. Quando ela chegou à
metade do longo corredor, terminou com ela caminhando na escuridão. Não
tínhamos câmeras tão longe em Whitlock. Não era usado há décadas.

— Vamos! Vamos.

Eu diminuí o zoom, trazendo várias telas enquanto empurrava ainda mais

para os eventos da noite. Quase uma hora depois, ela apareceu andando em um dos
corredores principais do primeiro andar. Ela estava estranhamente fechada. Seu
rosto estava sem emoção enquanto ela caminhava pela grama do centro da cidade
como um zumbi. Quando ela se virou e parou, um grunhido saiu da minha garganta.

Mestre Yahn abriu com a batida dela e eu apertei os botões, trazendo sua sala
de estar para preencher a tela. O som rompeu e a inquietação voltou novamente. A
conversa deles... me fez empurrar a mesa. Meus olhos se levantaram e endureci com
os vários rostos que me encaravam.

— Sob a lei 1-20-2, estou aqui para colocá-lo sob prisão por conspiração para
cometer assassinato, onde você enfrentará o conselho na data que eles considerarem
pronta. Sua liderança foi, portanto, revogada, assim como seu título e pertences.

A voz de Jarrett me fez balançar a cabeça, mas os guardas já estavam

avançando. Meu dedo apontou para Everleigh, Mestre Yahn e Mestre Kain, mas
minhas ameaças não me deixaram com o choque do que estava acontecendo.

— Esposa, o que você fez?

— Só o que é melhor para Whitlock... marido. Como a nova Mestra Principal,

tenho a responsabilidade de garantir que esta fortaleza cumpra o propósito a que
serve. Receio que sua regra e seus votos para nosso casamento não correspondam ao
que é legalmente obrigatório. Portanto, terei que removê-lo e enviá-lo para White
Room para aguardar sua sentença. Enquanto você estiver lá, devo avisá-lo que
enviarei os papéis do divórcio. No seu melhor interesse, insisto em que os
assine. Não olhe para o que diz. Não se preocupe em ler os detalhes. Apenas
assine. Receio que, se não o fizer, não gostará das consequências que se seguem.

—Você não pode fazer isso.

—Eu acredito que já fiz.

Minha cabeça balançou. — Everleigh. Pare com isso agora. Faça-os sair e
discutiremos isso.

— Eu não acredito que vou. Você vai pagar por seus crimes e me dar o divórcio
enquanto o faz.

— Não vou assinar nada! Você é minha esposa. Isso é para sempre.

— Para sempre é apenas até a morte. Nos dias de hoje, isso acontece com mais
frequência do que você imagina. Assine os papéis, West. Se você fizer isso, talvez eu
faça com que eles ajudem você quando chegar a hora de seu sinal vermelho.

— Você acha que eu não posso cuidar de mim mesmo? Foda-se essas luzes
vermelhas. Você não vai se safar com isso. Ninguém a seguirá como Mestra
Principal.

Everleigh sorriu e deu um passo à frente, assim que os guardas agarraram

meu bíceps.

— Parece que as únicas pessoas que contam já o fazem. Dê a ele meu antigo
quarto, — ela disse, virando-se para Jarrett. —Tenho certeza que ele achará
suficiente.

— Como desejar, Mestra Principal.

— Vadia!— Eu me empurrei contra o aperto dos guardas, mas eles só

apertaram quando me algemaram e me empurraram em direção à porta. —Você
fodeu tudo, baby. Desta vez você foi longe demais. Você realmente acha que eles
podem me segurar lá? Você realmente acha que eles vão chegar tão longe quanto me
condenar? Você apenas espera. Vou cortar a porra da sua garganta desta vez.

— Espera!

Everleigh os fez parar na entrada do meu escritório. Ela se apressou,

segurando minhas bochechas e pressionando seus lábios nos meus, ternamente. Por
um breve momento, ela olhou nos meus olhos. A raiva desapareceu e tudo que eu
podia ver era o nosso lado bom. Agarrei-me a essas semanas mais do que qualquer
coisa. Foi a única vez em que fui verdadeiramente feliz.

— Meu marido vai ficar terrivelmente sozinho dentro de todas aquelas paredes
brancas. Certifique-se de deixar o caderno de Bram lá com ele. Tenho certeza que
ele vai se consolar com as palavras de nosso antigo Mestre.

— Eu não quero aquele caderno de merda. Não faça isso, — eu disse, tentando
puxá-los comigo para que eu pudesse chegar mais perto dela. —Tudo que eu sempre
quis era você. Mesmo agora, eu fiz o que precisava para ter você de volta. Você me
ama. Eu sei que você faz.

—Sim... eu faço de uma forma estranha e fodida. Mas o que é o amor

comparado à vingança? De que valem os beijos quando apagados por estupro e
abuso? — Ela se inclinou, esfregando seu rosto no meu enquanto sussurrava contra
minha bochecha. —Vingança tem um gosto muito mais doce do que sua língua. Do
que sua porra. Vou tomar a frieza de uma lâmina antes de deixar você marcar-se
completamente em meu coração. Você não tinha o direito para começar. Nunca fui
sua.

Meus dentes cerraram e gritei enquanto os guardas me puxavam de volta. —

Bem! Cancele-os e eu lhe darei a porra do seu divórcio. Você pode ter seu próprio
apartamento. Você pode ficar com essa maldita casa, se quiser. Apenas termine com
essa farsa e me deixe sair.

Suas pálpebras se estreitaram e momentos se passaram antes que ela desse

uma sacudida lenta. —Não. Você vai me dar de qualquer maneira. E você ainda tem
que pagar por seus crimes. Estaremos chegando para ouvir o seu lado em breve.
Nesse ínterim... faça o possível para se mover rápido. A velocidade será a chave para
o que você está enfrentando.

Um terceiro guarda se aproximou, empurrando a palma da mão no meio das

minhas costas, me empurrando. Isso não estava acontecendo. Everleigh, a porra da
minha esposa, não apenas assumiu meu papel de Mestre Principal. Eu me virei
contra os guardas, xingando a maneira como ela sempre conseguia girar as coisas a
seu favor.

Ela era boa. Boa demais. Mas ela não era eu. Uma vez que Mestre Kunken
soubesse o que estava acontecendo, ele faria com que eles me libertassem. E então
todos pagariam. O centro da cidade estaria encharcado de sangue quando eu
terminasse.

— Solte-me, — eu rosnei. —Você sabe o que está fazendo? Quem você está
prendendo? Eu sou seu Mestre Principal!

A porta da frente foi aberta e apesar da dor, lutei contra eles até o White
Room. Eles não me deram o luxo de processar como fizeram com minha esposa.
Não, no momento em que chegamos, fui levado diretamente para a porta de metal
em arco que me separava das celas. Cliques marcados e quando a porta se abre,
gritos de dentro dos quartos confinados começam.

— Ajoelha! Ajoelha!

Um rosto quase pressionado contra a pequena janela de vidro e embora o

homem fosse mais velho, eu sabia para quem estava olhando. O Mestre havia
perdido o juízo há menos de uma década. Ele partiu em uma onda de assassinatos
de outros Mestres, deixando um rastro de joelhos todo o caminho de volta para seu
apartamento. Com a quantidade de homens que ele matou, ele manteve apenas uma
parte do corpo. E havia tantos, ele deixou cair alguns, tentando levá-los de volta ao
seu lugar. O pai de Bram prendeu o bastardo louco de merda, apesar do fato de que
ele deveria tê-lo matado.

Revirei os olhos com o rosnado profundo que veio a seguir. Eu olhei para o
outro lado do corredor. Eu não estava com medo de estar aqui. Na verdade, eu tinha
raiva suficiente para ver isso como umas férias para aliviar o estresse muito
necessárias. Afinal, era disso que meus sonhos mais selvagens eram feitos. Eu
poderia ser o pior monstro que era capaz de ser durante o sinal vermelho e ninguém
iria me julgar ou pensar diferente. Não haveria repercussões para minhas ações. Eu
poderia pintar as paredes de vermelho com o sangue de um bebê e ninguém daria a
mínima.

— Luz vermelha! Luz vermelha!

Uma mulher de pele escura espiava por cima do vidro. O medo estava
alargando seus olhos, mas era para os guardas. Eu não gostei disso. Ela deveria ter
medo de mim. Todos eles deveriam estar preocupados comigo.

— Ainda não, vadia. Mas vejo você em breve. Ei, vocês vêm me ver durante o
recreio? — Minha porta se abriu e os guardas imediatamente me empurraram para
dentro. —Eu fiz uma pergunta. Qual de vocês devo matar primeiro? Você sabe que
está vindo pelo que você fez. Você deu as costas ao seu Mestre Principal. Grande
erro. Se vocês fossem espertos, todos me deixariam sair daqui agora.

Não houve tanto como uma pausa quando um guarda mais baixo se aproximou,
removendo as algemas. Ele não encontrou meu olhar ou mesmo me mostrou atenção
enquanto se dirigia para a porta e a fechava. O clique que se seguiu me fez gritar.

— Você não pode parar uma bala, filho da puta! Eu vou bater rápido e
mortal. Não pisque. Eu estarei indo! Eu espero ver todos vocês quando essas luzes
vermelhas começar. Você não tem ideia das diferentes maneiras pelas quais vou
matá-lo. Porra! Everleigh, sua vadia!

O riso me fez parar para olhar para a parede. O reconhecimento surgiu

imediatamente e levei tudo o que eu tinha para não atacar a porra de cimento que
me separava de Eleven.

— De que porra você está rindo, escravo ?

— Mestre Harper? Esse é você?

A diversão em seu tom era como a tesoura voltando para a minha bunda -
indesejada e humilhante.

— Que porra você acha?

— Eu serei amaldiçoado. O Mestre Whitlock apareceu vivo afinal? É por isso

que você está aqui?
 — Idiota, — eu rebati. —O último lugar que Bram me colocaria é no

White Room. Estou aqui porque me casei com uma boceta manipuladora.

O silêncio durou tanto entre nós que comecei a andar.

— Então ela está livre? Quero dizer, como uma senhora?

— Ela não é apenas uma Senhora, seu idiota. Everleigh é muito mais
inteligente do que isso. Ela agora é nossa Mestra Principal. Tipo, governante da
porra do Whitlock. Droga, vadia. Eu vou matá-la desta vez. Juro por tudo que é
sagrado, vou colocar o corpo dela no centro da cidade e assistir os vermes comê-la
enquanto ela vasculha em um balde com seu mijo e merda. Quero que a pele dela
amoleça tanto com os resíduos que o músculo comece a cair e a infestar com pus e
doenças.

Outra pequena risada. —A Mestra Principal uma vez me disse que você tem
uma queda por cadáveres. Você vai foder com ela nessa condição?

Meus olhos dispararam para a parede e tudo o que vi foi vermelho. —Eu vou te
foder, menino bonito. Vou rasgar sua bunda. Aposto que você gostaria, não é?

— Não é minha praia, realmente. Eu faço a merda. Parece mais coisa sua
depois de todo o incidente da tesoura. Diga-me, você gostou do empurrão? Talvez
um pouquinho? Estou presumindo, e posso estar errado, mas vou arriscar e supor
que você não gostou da violação inicial. A primeira vez pode doer, então não culpo
você. Mas o empurrão. É isso que eu quero saber. Como se sentiu?

— Eu vou te mostrar, — eu disse, cerrando meus punhos. —Tenho certeza de

que há muitas lâminas para eu escolher. Acho que você vai adorar.
 Um rangido soou e eu não desviei meus olhos da parede enquanto olhava na
direção de Eleven.

— Por mais atraente que pareça, tenho medo de não ficar aqui o tempo
suficiente para descobrir. A Mestra Principal já mandou me chamar. Eu estarei
saindo daqui em breve. Se eu tiver sorte, talvez até dormindo no seu lugar ao
anoitecer. Diga-me, é o lado esquerdo... ou o direito?

Eu colidi com a parede com tanta força que mesmo o estalo no meu ombro não
me impediu de tentar chegar até ele.

— Se você colocar um dedo em minha esposa, vou arrancar suas entranhas

pela sua garganta. Você me ouve! Se você tocar nela, eu vou te matar!

Ainda assim, eu bati na parede. Seus comentários maliciosos não ajudaram

em nada para alimentar ou aliviar a fúria que me envolvia. Eu estava consumido
pela necessidade de fazer este escravo sofrer. Se ele apenas quisesse me abalar com
suas ameaças, ele mais do que teve sucesso. Ao fazer isso, ele também se
condenou. Se Eleven não tiver desaparecido no primeiro sinal vermelho, ele não
conseguiria chegar a outro. Ele não estaria voltando para Everleigh em tudo.
 C APÍTULO 16

BRAM

— Você realmente achou que conseguiria me encontrar e me matar?

Certamente você não é tão estúpido?

Choramingos se transformaram em gritos abafados quando eu trouxe o bisturi,

logo abaixo da dobra do cotovelo do Mestre Kunken. O sangue vazou da incisão e
Derek estava esperando ao meu lado pelo próximo pedido.

Em uma incisão lenta e reta, desci até seu pulso. O grande corpo do homem
tentou se debater contra as restrições que o prendiam, mas ele não conseguiu se
livrar das amarras que o prendiam à mesa.

— Alvin. Criança linda. É uma pena o que você fez. Seus pais nunca mais serão
os mesmos. Você sabe disso, certo? Eles não precisam passar por isso, mas sua
ganância garantiu que eles experimentassem uma das piores coisas que um pai
poderia passar. Seu filho pequeno... se foi para sempre. Você acha que eles estão
muito perturbados? Eles ligaram para você, implorando por qualquer ajuda que você
possa fornecer, senador?

Meus olhos baixaram para encontrar os de Mestre Kunken e sua cabeça

balançou para frente e para trás.
 — Isso é um não? Não, eles não entraram em contato com você? Bem, estou
surpreso, embora tenha certeza de que eles têm as melhores pessoas ! Seu merda
ganancioso! Você apenas tinha que ter algo que não deveria. Aposto que a tentação
estava matando você. Aposto que no momento em que fui esfaqueado, a ordem
escapuliu de sua língua. Tudo bem, no entanto. Seu sequestrador estará morto pela
manhã, se já não estiver. —Minha cabeça balançou. —Você nunca aprende.
Whitlock, primeiro. Whitlock, primeiro. Já falamos sobre isso antes. Você estava
pensando em nossa segurança quando tirou meu primo da cama? Não. É por isso
que você vai morrer. A tortura que leva a isso é para quem você escolheu. Você
envolve meu sangue, você consegue lidar comigo. Um Whitlock nunca desiste e eles
nunca esquecem. Você sabe disso!

Soluços altos abafados pela mordaça quando comecei a descolar a pele de seus
músculos. Quando comecei a puxá-lo de volta, sua respiração se transformou em
inspirações profundas e pesadas. E seu volume... só aumentou.

— Então, você sabe o que enfrentará nos seus últimos dias, vou lhe contar
meus planos. Vou tirar uma parte do seu corpo de cada vez. Hoje é um antebraço,
amanhã será o outro. Eu vou fazer o que você gosta. Eu vou esfolar. Assim que
terminar, vou cortá-lo. Derek, meu Alto Líder, estará pronto para cauterizar a
ferida. Então, quando você ficar com fome, você vai comer. Faremos uma seção de
seu corpo de cada vez. Eventualmente, você vai se comer até a morte. Vamos ver o
quão longe chegaremos antes de você morrer.

— Mmm-mmm. Mmmm!

Ignorei o que sabia serem apelos. Tomei meu tempo, focando no que quase veio
natural. Meu pai uma vez me fez passar um verão inteiro com Mestre Kunken. Eu
morei com ele; Eu comi com ele. Ele até me tirou de Whitlock e fomos caçar em uma
longa viagem que durou algumas semanas. Foi a primeira vez que fiz algo assim e
surpreendi a todos com a facilidade com que adotei esse estilo de vida. Ser o
predador era natural. Esconder era minha habilidade. Matar era minha emoção. Eu
tinha medo de quem eu era na época, mas não recuei até o verão terminar. E eu não
precisava mais que isso continuasse. Com o bloqueio das minhas emoções, não havia
problema em negar a besta quando libertasse. Mesmo a preocupação sobre como isso
me afetaria ou Whitlock não estava lá. A única pessoa por quem eu pude sentir que
estava mudando era Everleigh. Mas quanto, estava além de mim. Eu nem tinha
certeza se era uma boa mudança.

— Pronto, — eu suspirei. —Eu tenho que admitir, você me ensinou bem.

Derek?

Abaixei o bisturi, estendendo a mão para pegar a serra de meu Alto Líder. A
cabeça do Mestre Kunken voltou a tremer e eu dei um passo para o lado, olhando
para o comprimento de seu braço que estava esticado no espaço vazio abaixo. Seu
pulso estava preso por uma parte extensa da mesa, o que me permitiu trabalhar
como eu precisava. Foi o mesmo para a área da perna. Era estranho como essas
coisas funcionavam. Um Mestre morrendo - torturado por seus próprios métodos e
equipamentos. A vingança nunca foi tão doce.

— Isso pode doer um pouco. Vou tentar ser simples e levar meu tempo.

— Mmm! Mmm! Mmmmmm!

Sua grande barriga balançou enquanto ele soluçava e gritava. Eu inclinei

minha cabeça, observando e deixando-o entender os eventos. Eu queria mais do seu
medo, quando na verdade, eu não poderia ter conseguido mais. Eu podia sentir o
cheiro de urina escorrendo pelas laterais da mesa. Isso me fez estudar cada
expressão que ele fez enquanto a vermelhidão aumentava em suas bochechas com os
sons guturais que o deixaram.

— Respire fundo... ou não.

Eu me inclinei para frente, enfiando a lâmina sobre o músculo. Não pude

deixar de me deleitar com a maneira como seu volume aumentava e quebrava
repetidamente. Combinado com o magnífico gotejamento do sangue que estava
espirrando no chão aos meus pés. As lâminas dentadas rasgaram o osso abaixo de
seu cotovelo e os dois ruídos orquestraram uma melodia tão horrivelmente bela que
parei para sorrir para ele. Não fui apenas um compositor de palavras? Agora
também inventei a música?

Crunch, crack. Crunch, crack.

Empurrei com mais força, testando a maneira como os tons mudavam com
minha força. O calor cobriu minhas mãos enquanto o sangue esguichava sobre onde
eu pressionei minha palma contra a mão do Mestre Kunken para alavancar. Seus
dedos estavam se contraindo, enlouquecendo sob os meus.

— Você está um pouco pálido. Não acredito que você tenha muito mais tempo
antes de desmaiar. Você precisa recuperar o fôlego? — Eu ri de seus olhos revirando
e não saiu nada como o tom alegre e jovial que eu fingi ao longo da minha vida. Foi
estridente, alto e beirando um estado emocional que eu não conseguia nem
entender. Já fazia muito tempo que eu não fazia algo de que gostava. E eu estava
prosperando nisso. Meu coração disparou com amor - bum, bum - bum, bum.

Sim. Não havia dúvida de quem havia renascido quando eu morri. Eu era meu
pior pesadelo e não temia o que isso significava. No momento não.

Crunch, crack. Crunch, crack.

Inclinei a serra, franzindo os lábios, enquanto voltava para

estocadas lentas.

— Eu vou ter uma bagunça para limpar, e não apenas aqui. Muitos Mestres
morreriam nas próximas semanas. E a questão é que está longe de terminar. O que
me perturba é que terei de esperar e cronometrar. Tantos erros: tanta liderança
ruim. Graças a Deus pelo dinheiro e poder, certo? — Eu olhei e amaldiçoei.

— Acorde-o.

— Sim, Mestre Principal.

Derek o entregou e com um aceno para frente e para trás da minha mão, os
olhos do Mestre Kunken se abriram.

— Aqui vamos nós. Onde nós estávamos? Aí sim. Prepare-se.— Eu pausei. —E

certifique-se de avisar meus homens quando você ficar com fome. Eles vão preparar
um pequeno prato gourmet para você.

Eu cerrei meus dentes, empurrando com força para cortar o resto de

seu braço.

A respiração ofegante veio entre gritos abafados.

Crunch. Crack. Snap!

— Mmmm-mmm!

O carmesim esguichou sobre seu corpo quando apliquei meu peso na serra e
rompi o resto da pele. Joguei o antebraço decepado na bandeja ao meu lado. Larguei
a serra enquanto os gritos iam de agudos a guturais. O cheiro de carne queimada
perfumava o ar e peguei uma toalha, enxugando minhas mãos enquanto caminhava
até o meu laptop. A visão foi suficiente para desencadear a raiva abrigada,
novamente.

Eu pensei que havia planejado coisas para melhor atender aos meus
interesses? Eu estava sendo derrotado em meu próprio jogo, a torto e direito. O que
Everleigh fez deveria ter sido um alívio, mas não foi. Suas intenções podem ter
aparecido no lugar certo, mas eu não tinha tanta certeza.

Meu olhar se moveu para a próxima tela, onde West andava o comprimento de
sua cela. O ódio e outra coisa lutaram. Como tudo isso aconteceu em apenas
algumas semanas? Meu cérebro não conseguia compreender como todos haviam
mudado tão drasticamente. Então, paro levando em consideração suas ações e
eventos?

A torção que Everleigh deu à mistura era insondável para mim. Estragou tudo
completamente. Meu retorno não foi feito para ser assim. Agora, eu tinha que
descobrir como salvar isso. Minha vingança contra West deveria ser feita
publicamente, enquanto ele ainda estava no comando. Eu tinha planejado expô-lo e
torturá-lo bem na frente de cada Mestre em Whitlock. Eu ia dar o exemplo e dar
uma lição nele. Mas sem ele no comando, não fazia sentido. Isso amorteceu a
gratificação que eu estava desesperado para sentir. Isso eu precisava sentir. E foi
tudo culpa dela . Maldita Everleigh. Verdade, ela estava fora de perigo na maior
parte do tempo, mas ela não tinha ideia do que tinha tirado de mim
tomando meu lugar de direito.

— Está feito. Mestre?

A voz de Derek me fez olhar. Minha mão imediatamente se levantou para me

dar mais tempo. Eu sabia que ele queria instruções, mas por onde diabos eu
começo? Havia algo positivo na regra de minha escrava. Eu poderia levar meu
tempo para curar. Eu poderia consertar um pouco dessa bagunça nos
bastidores. Mas o que isso diz sobre mim como o Mestre Principal? E eu poderia
confiar nela? Não. Permitir que ela ficasse na minha posição mostraria fraqueza
mais do que jamais teria com West liderando. Eu tinha a desculpa para melhorar
quando meus planos eram derrubá-lo. Agora eu não tinha um motivo legítimo para
ficar escondido com Everleigh no comando das coisas. Os Mestres veriam o quão
danificado e fraco eu estava e isso poderia representar mais problemas do que eu
gostaria de pensar. E isso era só o começo. Cada minuto que ela liderava, ela ficava
mais forte internamente. Eu não conhecia essa nova ela. Eu não podia arriscar no
que ela se transformaria.

Abaixei-me para o meu laptop, puxando o Whitlock Wing. A residência do meu

pai parecia tão diferente de como West e Everleigh a tinham configurado. Parecia
uma rica mansão principal, em comparação com o paraíso gótico que ele uma vez
deixou cercá-lo.

Everleigh encostou-se ao balcão da cozinha, bebendo algo de uma caneca de

café. Ela estava sorrindo, dando sua atenção ao seu Alto Líder e Mestre Yahn. Mais
três guardas estavam parados ao redor, rindo de algo que todos estavam falando. A
maneira como eles olhavam para ela com adoração, você pensaria que eles viram a
salvação em seu sorriso. E talvez eles tenham. Mas não era real. Esta mulher, a
nova Everleigh, era uma mulher com uma missão. A vingança espreitou nas
profundezas mais escuras de seus olhos brilhantes. Suas intenções eram tão boas
quanto ela queria que fossem. Para todos em Whitlock, isso seria perigoso se ela
decidisse me tornar seu inimigo. E se ela quisesse? Ela não se importou em virar as
costas para mim esta noite quando eu pedi a ela para ficar. Ela arriscou a ira de
West pela minha presença nada convidativa.

— Ligue para a Dra. Cortez e peça para ela cuidar do Mestre Kunken. É hora
de destruirmos essa festa antes que eles possam se aquecer mais em sua vitória. É
hora de esclarecer essa merda. Não direi que uma mulher entrou e salvou minha
bunda. Tudo o que ela fez foi estragar meus planos e eles precisam saber disso.

Fechei o laptop, desconectando-o e carregando-o ao meu lado enquanto abria a

porta. A cada passo que me aproximava da ala de meu pai, deixava a raiva
crescer. Era tudo que eu tinha para emoções e todos eles precisavam ver se eles
iriam me seguir novamente. E isso era imperativo. Eu sabia como o sistema
funcionava aqui. Eles não podiam ter escolha. Era aceitação e nada mais.

O corredor branco se abriu e eu me virei, quase colidindo com um guarda. Seu

queixo caiu e eu levantei minha sobrancelha, continuando.

Quando me aproximei da porta, o homem parado do lado de fora teve a mesma

reação. Seu choque refletiu em suas feições e ele se mexeu inquieto com a minha
proximidade.

— M-Mestre Principal,— ele disse, sem fôlego. —Não acreditava que fosse
verdade. Eu... É bom ter você de volta.

— Obrigado. Fredrick, eu acredito? — Eu sorri quando ele acenou com a

cabeça, gesticulando com minha cabeça para a entrada. —Eu teria voltado antes,
mas uma certa Mestra Principal estragou meus planos de vingança. Você se
importa?

— Claro que não. Vá direto.

Não o deixei refletir sobre minhas palavras de retorno. Na verdade, era

mentira, mas ele não precisava saber disso. Tudo o que ele precisava saber era que
seu Mestre não estava se escondendo por razões que ele não entenderia.

A porta se abriu com seu empurrão e ele deu um passo para trás, permitindo-
me entrar. O zumbido da risada era alto. Entrei na cozinha vendo o sorriso de
Everleigh derreter com o olhar que lancei para ela. Os homens perceberam a
mudança e se viraram, ficando quietos e rígidos enquanto me observavam.

— Não parem de comemorar em meu nome. Todos vocês apenas arruinaram os

planos que passei semanas orquestrando. Vá em frente, riam. Aproveitem a prisão
de minha tentativa de assassino. Eu não me importo.

Mas eu fiz, e ficou claro quando seus olhos caíram.

— Mestra Principal.— Eu meio que assobiei. —Você está parecendo melhor do

que há apenas algumas horas.

— Você sabia que ele estava vivo?— A cabeça do Mestre Yahn girou em sua
direção e seus lábios se apertaram sob os numerosos olhares.

— Ela sabia. Não que isso importe. Isto é minha culpa. Eu deveria ter deixado
isso claro antes de permitir que ela fosse embora para não fazer nada estúpido. Eu
nunca esperei que ela jogasse esta carta. Novamente, erro meu. Então. — Coloquei
meu laptop na ilha, inclinando-me contra ele enquanto mantive meu foco nela. —
Agora que estou de volta, vamos reunir todos. Parece que precisamos de um novo
líder para o conselho. Também precisaremos de um novo membro. Temo que Mestre
Kunken não tenha chegado ao White Room como foi ordenado. Desculpe por isso, —
eu disse, baixando minhas pálpebras ainda mais para ela. —Aposto que você nem
sabia que ele nunca chegou ao seu destino. Talvez fosse a risada abafando seus
gritos. Como Mestra Principal temporária, você nem pensou em verificar? — Antes
que ela pudesse responder, eu rosnei. —Não, você não fez. Você estava muito
ocupada comemorando uma vitória que deveria ter sido minha! O que diabos
aconteceu aqui? Este lugar está uma merda. Quase não consigo acreditar que meus
líderes de confiança permitiram que isso acontecesse.

A cabeça do Mestre Yahn balançou e sua boca se abriu, apenas para fechar. —
Eu tentei parar. Ninguém escuta nada do que digo. EU…

— Então você os faz!— Eu explodi, ainda mais alto.

 Everleigh saltou e, com o silêncio, os guardas se moveram para sair da sala e
eu os deixei. Meu dedo apontou para Jarrett, que permaneceu ao lado da minha
escrava. —Você. Você, eu não estou bravo. Você fez o seu trabalho. — Eu movi
minha mão para frente e para trás entre ele e Derek. —Este é meu Alto Líder,
Derek Berks. Mas vejo que temos um problema porque observei você. Eu confio no
seu julgamento. Você coloca Whitlock primeiro. Isso é o que eu preciso. Você será o
segundo Alto Líder e protetor oficial sobre a Senhora... —Fiz uma pausa, quase
engasgando com seu verdadeiro título. Isso me deixou enjoado e desencadeou meu
ódio e falta de amor como um lobo raivoso. —Harper. Um nome que ela não
usará daqui a alguns dias. A Senhora Davenport, — eu corrigi,— vai manter o
Whitlock Wing como seu. Eu ficarei para monitorar sua segurança também... para
pegar emprestado seu calabouço.

— Vou manter o título, Senhora Harper, se não se importa. E antes que você
saia gritando ordens como nosso Mestre Principal de volta, eu tenho que deixar
meus sentimentos claros. Você não está pronta. Você não está bem. eu acho que você
deveria ir deitar e descansar e me deixar cuidar

disso. — Meus olhos se arregalaram e as palavras me escaparam.

— Você pode ficar com o meu antigo quarto e com o de West. Primeira porta à
esquerda, logo após as escadas. Ou, se preferir, você pode ficar no quarto de
hóspedes no final do corredor. Sua escolha. Não importa para mim. Tenho muito
trabalho a fazer, então não vou dormir de verdade.

— Acho que você esquece com quem está falando.— Eu dei um passo mais
perto e ela nem mesmo se encolheu com a minha presença, mas todo mundo fez.

— Ah não. Estou muito ciente de quem você é - Mestre Principal Bram

Whitlock. O homem que preferia deixar uma amante de sua criação ser torturada do
que enviar ajuda. Se você me perguntar, acredito que os eventos de seu ataque
obscureceram seu julgamento sobre o certo e o errado, tornando-o, portanto, um
risco para a segurança de cada um de nós. Pense sobre isso. Realmente pense
nisso. Você tem uma responsabilidade. Não deixe o orgulho cegar você do que todos
nós sabemos. Você precisa de tempo. Eu posso te dar isso. Posso executar Whitlock
até que você esteja pronto.

Minha mão se ergueu em defensiva e a necessidade de golpeá-la deixou meus

dedos em punho, então eu não o fiz. —Aposto que você adoraria. Não vai acontecer,
porra. Estou de volta e Whitlock pertence a mim. Eu posso governar muito bem sem
a sua ajuda.

Voltei minha atenção para o Mestre Yahn. —Você deve informar o resto da
diretoria do meu retorno e avisá-los que nos reuniremos depois de amanhã. Por
enquanto, acredito que Everleigh e eu precisamos ter uma conversa sincera.
Fora. Todos vocês.

— Espera. — Ela estendeu a mão para Jarrett quando ele

começou a sair. —Onde está Eleven? Eu pedi que ele fosse trazido para
mim. Ele ainda não está aqui.

Seus olhos olharam para mim, nervosos, voltando para ela. —Vou verificar
para você.

— Obrigada. — Ela sorriu para ele e eu olhei entre eles, seguindo ele e Derek
em direção à porta da frente. Quando chegaram à entrada, os dois se viraram,
aguardando suas ordens.

— Quero que West passe pelo que a senhora... Harper instruiu sobre o sinal
vermelho. Ela merece sua vingança e eu vou deixá-la ter. Quando eu der a palavra,
ele será trazido a mim. Quanto a Eleven... —A ordem para matá-lo estava na ponta
da minha língua. Eu queria dizer isso. Porra, eu estava morrendo de vontade depois
de enfrentar meu passado novamente. Os passos atrás de mim me fizeram
hesitar. —Não tenha pressa. A Senhora e eu precisamos conversar. Vai demorar um
pouco.

A mandíbula de Derek apertou, mas ele e Jarrett assentiram. Empurrei a

porta atrás deles, virando-me para ver a mulher que meu mundo usava para
girar. Por que eu sinto que ela era minha inimiga agora? Esse novo bloqueio
emocional que eu estava sofrendo amorteceu meu amor por ela. E suas ações não
ajudaram. A verdade é que éramos duas pessoas completamente diferentes.
Estranhos em quase todos os sentidos. Minha mente sabia disso. Meu corpo não.

A cabeça de Everleigh desceu e ela olhou para mim através de seus cílios
grossos. Sua raiva ainda estava lá, mas algo mais também estava. Eu não conseguia
definir exatamente o que era. Eu não conseguia ver nada, mas a forma como sua
ação foi quase submissa. Com ela sendo espancada tão severamente, eu quase podia
me fazer acreditar que minha escrava estava diante de mim. Não a tinha sempre
achado a mais bonita quando era espancada e machucada? O sangue visível no
branco de seus olhos era uma indicação clara do inferno que ela suportou sem mim.
Foi também a porra de maior excitação que eu já vi.

— Mestra Principal? Fazendo parecer que sou incapaz de liderar? Me

mandando para a cama como uma criança! Diga-me por que eu não deveria colocar
você sobre meus joelhos e rasgar sua bunda por isso?

Sua cabeça disparou e ela rapidamente recuou em direção ao sofá. Por

momentos, ela ficou quieta, se recompondo enquanto soprava no vapor que saía de
sua caneca recarregada.

— Estou tentando fazer o que é certo para todos aqui. Você não pode usar isso
contra mim.

— Você sabia que eu estava vivo. Por que você tentaria tomar meu título como
seu? E antes de voltar a essa merda de 'o que é melhor para o Whitlock'. Qual é o
seu verdadeiro motivo?

Eu segui em sua direção e ela observou cada movimento meu como uma
aranha rastreando sua presa. Isso deixou minha pele formigando e meu pau
endurecendo ainda mais. A desconfiança era algo que eu queria esmagar das formas
mais violentas. Era um problema para o homem que ainda estava escondido atrás
da parede emocional em que estava sepultado. Eu tinha visto a maior parte do que
ela tinha passado. Não tudo, mas o suficiente. Ela me amava e provou isso com suas
ações. E ela ficou tão perturbada com a minha morte. No entanto, aqui estávamos, e
agora ela era diferente. As coisas não eram as mesmas.

— Você vê isso como um título. Você acredita que minhas intenções para com
você não são honrosas. Eu não te culpo por isso. Você obviamente não confia em
mim e tudo bem. Eu também não confio em você. Mas tudo que eu estava tentando
fazer era consertar a bagunça de West e te dar tempo. Ele foi longe demais. Tentei
dizer isso a ele em várias ocasiões, mas tenho certeza de que você viu sua reação às
minhas opiniões. Posso ter sido sua esposa, mas pouco tive a dizer. Foi a principal
razão pela qual tive que libertar as crianças. Eu não poderia deixá-lo vendê-las para
suportar as perversões para as quais eles certamente seriam comprados.

— Então é verdade. Você conspirou contra o Mestre Principal de Whitlock e

matou o Alto Líder?

Os lábios de Everleigh se separaram e ela percebeu seu erro no momento em

que a conduzi para minha armadilha. —West não era o verdadeiro Mestre Principal.

— Você não sabia disso na época. Você não tinha ideia de que eu estava vivo,
então. O que você fez é punível com a morte, pura e simplesmente. Tire a
moralidade disso. Afaste-se do que você sentiu ser certo, ou mesmo de quem
comandou este lugar. Você libertou escravos de Whitlock e matou um Alto
Líder. Não importa que ele participasse desse plano. Você matou um homem a
sangue frio, Everleigh.
 Lágrimas brilharam em seus olhos enquanto suas pálpebras se estreitaram
para mim. Embora ela tentasse permanecer forte, seu lábio inferior tremia. Isso
trouxe de volta minha escrava inocente. Meu ratinho assustado. Por uma fração de
segundo, meu coração deu um pulo, mas as sensações agitadas foram embora tão
rápido.

— Sim, eu matei Eli. Eu o matei por Lyle e por você. Ele me disse que ajudou
no seu ataque. Ele merecia morrer. Se isso significa que terei de enfrentar a
execução ou o White Room por vingar você, que seja. Eu sabia as consequências
muito antes de esfaqueá-lo três vezes e cortar sua garganta. Eu faria isso de
novo. Ele ajudou a tirar você de mim. — Seu olhar se moveu sobre meu rosto e seu
lábio fez beicinho ainda mais com o meu silêncio. Ela colocou o chá quente na mesa
de centro, sacudindo a cabeça enquanto olhava para baixo. —Eu acho que realmente
não muda nada. Eli pode estar morto, mas todos nós morremos naquele dia. Alguns
de nós, talvez mais do que outros.

A dor apertou em meu peito quando ela se virou, saindo da sala de estar. Antes
que eu pudesse me impedir, eu estava avançando para puxá-la para mim. Meus
braços apertaram ao redor de seus ombros e onde eu esperava que ela desabasse
com o afeto do meu aperto, ela não o fez. Sua cabeça caiu para trás e olhos azuis
encontraram os meus. Amor? Luxúria? Ódio? Pela primeira vez, eu não tinha
absolutamente nenhuma ideia de onde minha escrava estava. Se eu tivesse que
escolher, não teria dito nada. Ela estava assustada. No entanto, ela girou em mim.

— Tem certeza que quer estar tão perto de uma assassina fria,

Mestre Whitlock? Eu vejo sua apreensão. Você não tem medo?

— Eu tenho razão para ter?

Os olhos de Everleigh piscaram. — Contanto que suas intenções sejam boas e

você não planeje me machucar, então não. Mas se você fizer isso, de qualquer
forma, eu não prometo nada.

O olhar e o tom frio - ela estava sendo honesta. Isso deveria ter me separado
dela depois do que eu passei, mas não consegui. Apesar de, emocionalmente, sentir
pouco pela mulher em meus braços, minha mente dizia que eu não queria deixá-la
ir.

— Nós provavelmente deveríamos esclarecer onde estamos, Mestre Principal.

Você pretendia me manter uma vez. Mesmo quando eu não consenti. Você ainda
quer?

A pergunta dela era uma que eu estava me perguntando desde que a vi

mudar. Mesmo no início, quando suspeitei que ela estava fingindo com West, eu
pretendia mantê-la. Mas então ela adoeceu com gripe. Foi então que deu uma
guinada. Algo aconteceu entre eles - com ela. Porra, eu não conseguia pensar em
como eles estavam juntos. Eles tinham paixão. Mesmo que fosse do tipo violento. E
talvez isso fosse pior para mim. Ela bateu nele, mas então ela o queria... Realmente
o queria, como ela me quis.

— Por que eu iria querer manter alguém que não conheço ou não confio?— Eu
apertei meu aperto na fúria que veio com minhas memórias. Quando ela adicionou
pressão, testando minha força, pude ver seu conflito. Ela estava na defensiva e não
conseguia esconder sua necessidade de atacar de qualquer maneira que pudesse. —
Não fique brava ou ofendida comigo por falar a verdade. Você sabe que estou
certo. Você é diferente agora e eu também. Além disso, me diga por que eu quero
manter uma escrava que está apaixonada pelo meu inimigo?

O tapa foi tão rápido que, no momento em que senti a picada, mal registrei que
ela havia quebrado a conexão em meu aperto. Sua velocidade e força me
surpreenderam. O golpe me fez rosnar através da faísca de luxúria que me
consumiu. Eu mergulhei para frente, travando meu punho em seu cabelo para que
ela não pudesse escapar. O pequeno grito fez meus lábios se esmagarem nos dela e
meu braço envolvendo sua parte inferior das costas. Ela lutou enquanto eu puxava
seu corpo para o meu. Pela primeira vez, a familiaridade aumentou. Everleigh
sempre se sentiu tão perfeita em meus braços. Como se ela tivesse sido feita para
encaixar em mim. E neste momento não foi diferente. Embora ela tenha batido em
meus lados, ela estava amolecendo. Moldando-se a mim enquanto enfiava minha
língua em sua boca.

Os ataques pararam e seus dedos agarraram o meu terno em meus quadris

enquanto eu assumia o controle. A ponta da minha língua brincou contra a dela e eu
pressionei meu pau duro no topo de seu estômago, sabendo que deveria parar. Mas
não consegui. —Aí está você, — eu sussurrei contra seus lábios. —Aí está a escrava
que está com saudades de mim.

As pálpebras de Everleigh vibraram e o pequeno gemido que a deixou me fez

mergulhar e beijá-la ainda mais. Não foi difícil se perder em sua paixão. Eu
segurei, saboreando as sensações quase mortas. O vazio com que vivia agora era
demais. Mas de repente, conosco assim, eu quase conseguia me lembrar por que a
amava. Quase…
 C APÍTULO 17

24690

— Sim, — Bram sussurrou contra meus lábios. —Volte para mim, escrava. Eu
preciso sentir isso.

Meus dedos empurraram com mais força nas laterais de suas costas e eu mal
conseguia me concentrar em suas palavras. Quando elas começaram a afundar, eu
não pude evitar a maneira como elas queimaram a mulher ferida que eu era
agora. Eu recuei, tropeçando para longe.

Escrava.

Memórias do lado sombrio de Bram me cegaram. Eles se misturaram com as

palavras de Eleven e trouxeram o monstro de West para o primeiro plano. Mesmo
em todos os meus cálculos, nunca esperei que as coisas ficassem tão ruins quanto
antes. Isso me deixou hesitante em relação ao homem que segurou meu
coração. Bram poderia me machucar mais do que West jamais fizera.

— Eu não sou uma escrava. Eu nunca vou ser uma escrava

novamente.

Minhas palavras saíram apressadas e em pânico. Eu mal reconheci minha

própria voz. Era o título e como ele se associava ao passado. O status representava
tudo que eu nunca quis sentir novamente - supressão, submissão, derrota,
abuso. Eu nunca voltaria para isso. Nunca . Eu não queria me imaginar
sobrevivendo a mais horrores. E eu teria que ser sua escrava. Aqui, agora, eu tinha
o futuro perfeito configurado. Eu era uma amante e estava livre de homens. Se eu
me abrisse novamente para Bram, quem poderia dizer que não acabaríamos como
eu e West? Só porque compartilhamos paixão antes, não significa que seria sempre
assim. Eu sabia melhor. Ele não era um bom homem. Eleven me disse a verdade.
Ele viu o que eu sempre temi em meu íntimo.

— Você tem medo de mim. Eu vi o que West fez com você. Não tudo ainda, mas
um pouco. Você é inteligente em tentar acabar com isso antes que comece. O
problema é que não tenho certeza se quero permitir. Você me perguntou onde
estamos. Eu não acho que posso te dar essa resposta agora.

Lágrimas ameaçaram, mas eu as segurei. Mais rápido, minha

mente funcionou.

— Se você não tiver certeza, direi o que quero. Você me fez uma

Amante. Isso não pode mudar; você fez isso. E eu não quero você. Eu quero
estar sozinha. Essa é minha decisão.

A raiva endureceu seu rosto. —A decisão não é sua. É minha.

— Não é verdade. — Minha mão se levantou enquanto tentava acalmar a

situação. Discutir não nos levaria a lugar nenhum. —Eu não quero brigar com
você. Eu só quero que você saiba o que sinto. EU…

— O que você sente é medo. Você ainda me ama, mas acha que vou te
machucar como ele fez.
 — Você irá. Nós dois sabemos disso.

— Não, não precisamos.

Minha cabeça balançou enquanto minha mente me dizia para evitar ficar
muito perto. Ainda não estava nos planos, se é que estava. Havia vários caminhos
para o meu futuro. Até que eu decidisse qual pegar, eu tinha que ficar longe.

— Não estamos chegando a lugar nenhum falando sobre isso. Além disso, há
coisas mais importantes para discutir. Percebi que você precisa de um novo
membro. Eu tenho o dinheiro. Tenho o respeito de pelo menos dois dos outros
Mestres Principais. Se você não vai me deixar cuidar de Whitlock para você, eu
gostaria de estar no conselho. Eu acho que sou uma boa opção. Tenho a experiência
de como funciona Whitlock. Tenho visto e feito coisas que me preparam para lidar
com qualquer situação. Se você pudesse apenas me dar uma chance de…

— O conselho? — ele perguntou, me interrompendo. —Vejo que você não vai

desistir de tentar abrir caminho para dentro.

— Imbecil! Eu sou mais apta para administrar este lugar do que qualquer
Mestre que você tenha.

Ele riu. —Você está? É verdade que você tem um gostinho do que é esse lugar.
Mas o que você não tem são as conexões externas. Cada Mestre Principal sob mim
desempenha um papel não só aqui, mas no mundo exterior.

— Não é minha culpa e você sabe disso. Se eu não posso ter poder lá, deixe-me
pegar aqui. Deixe-me encarregada de supervisionar as condições em White Room, ou
Deus me livre, no The Cradler, se você estiver doente o suficiente para trazê-lo de
volta. Inferno, vou supervisionar os guardas. Jarrett é um grande Alto Líder.
Estamos perto e posso conhecer Derek. Posso trabalhar com os dois. Juntos,
podemos cuidar de conspirações. Reforce a segurança. O que precisa ser feito. Só me
de uma chance. Eu preciso fazer algo de valor ou então me ajude…

O desespero envolvendo minhas palavras foi demais. Respirei fundo, tentando

me acalmar. Eu não conseguia segurar o que estava me deixando louca - eu. Eu
andei na corda bamba do mal e da esperança. Se eu não ficasse na linha, cairia em
um lugar de onde não voltaria. Um lugar que destruiria não só a mim, mas talvez a
todos ao meu redor.

— Se você me der isso, nunca vou pedir nada de novo. Bram... eu

preciso disso.

Segundos se passaram enquanto ele me estudava.

— Você precisa disso e eu preciso de você. Não parece que sempre conseguimos
o que queremos, não é? Deixe-me perguntar isso. O que a leva a essa
responsabilidade? Isso tem a ver com as vozes que você ouve? Você realmente os
ouve ou tudo isso faz parte do seu jogo?

Minhas mãos voaram, pressionando contra minha boca. Eu queria correr e me

esconder do constrangimento de ele ver o que eu havia me tornado. O calor
queimava minhas bochechas e não pude conter o soluço que atingiu meus ombros.
No meu intervalo, ele imediatamente amoleceu.

— Oh, escrava. Você os ouve. Você me ouve. — Bram estendeu os braços e por
instinto minha cabeça balançou. Eu não suportaria obter conforto dele. Eu não
mereço. Quantas vezes eu tinha visto seu rosto fantasma me encarando? Quantas
vezes a culpa da minha mente me convenceu de que ele me odiava? —Não fique
assim, Everleigh. Eu sinto muito. Eu sinto muito pelo que ele fez com você. Se eu
pudesse voltar no tempo, eu o teria matado no momento em que ele olhou em sua
direção. Por favor. Venha aqui.
 Ainda assim, eu balancei minha cabeça. —Você viu? Claro que você viu, — eu
falei correndo. —Você mencionou assistir, mas não ser pego. Por que você está
observando há tão pouco tempo? Onde você esteve? Estou tão confusa. Você disse
que morreu três vezes. Quando foi isso? Recentemente?

Os braços de Bram caíram e ele olhou para a bebida no bar, apenas para
suspirar. —Há muito tempo para entrar nisso. Esta noite não é para isso. O que eu
quero saber é você. Você diz que quer ser um dos meus membros. Agora, vou ser
honesto. Eu não confio em você. Eu sei que você já passou por muita coisa, mas vou
ser franco... você tem problemas. Não tenho certeza se a responsabilidade vai
resolver. Se você quiser ter alguma chance, comece a falar. Eu quero a verdade
sobre cada pequena coisa em sua mente. Tudo.

Falar sobre o que não me atrevia a dizer em voz alta era uma forma de tortura
que não suportava. Embaraço. Vergonha. Era confessar meus pecados mais
sombrios ou enfrentar uma vida que eu não pensei que pudesse sobreviver. Ser uma
amante era ótimo, mas eu ainda não estava fazendo nada para tirar minha mente
do que me assombrava. Muito tempo para apodrecer no que tinha acontecido comigo
era uma granada esperando para explodir na minha cara. Eu não sobreviveria
sendo medíocre. Eu não sobreviveria sozinha. Meu dedo estava no gatilho. Um
deslize errado e estávamos todos perdidos.

— O que exatamente você quer saber? Você diz tudo. Seja mais específico. Pelo
menos me dê um lugar para começar. Receio estar um pouco confusa sobre o que é
certo e errado.

— Não, você não está. Você está cautelosa. Mesmo neste segundo, sua mente
está tentando descobrir como manipular esta conversa de forma a ganhar minha
confiança sem ter que expor muito de quem você é. Você não pode se esconder de
mim, Everleigh. Eu conheço você muito bem. Há anos que vejo como você
trabalha. Dividida... você não é diferente. Apenas mais inteligente.
 A necessidade de atacar, de dizer que ele não sabia de nada, estava bem ali. Eu
não tinha certeza de como contive a necessidade, mas fiquei em silêncio. Talvez
fosse porque era Bram. Ou talvez eu só estivesse ficando bom em me controlar.

— Você se apaixonou por West durante seu tempo juntos? Você já admitiu o
suficiente. Você está mantendo o sobrenome dele. Você parece ter um estranho tipo
de sentimento. Eu quero saber se é a verdade. — Náusea. Sim, eu ficaria doente.

— Uma parte de mim o ama, sim. Eu não entendo. Não quero sentir, mas está
aí.

Os olhos de Bram baixaram para o chão, apenas para cortar de volta. —Você
me ama?

— Como isso vai determinar meu papel como um dos membros?

— Responda Everleigh.

Mais vergonha. Minhas bochechas estavam em chamas e eu sabia que ele

podia ver o vermelho flamejante queimando meu rosto.

— Eu sempre te amei. Eu sempre vou. Você faz essas perguntas, mas se

esquece de chegar à profundidade da resposta que acredito que procura. O que eu
acho que você quer dizer é, estou no amor com você ou West? A resposta seria
não. Eu amo vocês dois, sim, mas você vê, o amor só vai até certo ponto em minha
mente. Não tenho problemas em tirar a vida de uma pessoa que amo.

— Mas você não matou West quando poderia. Você teve a oportunidade
perfeita, mas ele vive.
 Eu recuei, pegando meu chá. Tomei um gole antes de enfrentar a única
pergunta que queria evitar.

— Não, eu não o matei. Eu não estava em meu juízo perfeito. O estupro...

apagou toda a racionalidade. Eu estava muito ocupada fodendo ele com a tesoura
que eu acho que fiquei um pouco animada demais quando isso se misturou com
rasgar seu rosto. Mas então me lembrei pelo que havia me sacrificado para
começar. Seu caderno, — eu disse, encontrando seus olhos. —Ele disse que se eu
quisesse tanto, para conseguir. Se eu não fizesse, ele iria queimá-lo. Eu sabia o que
estava por vir quando saí daquela cama. Nunca tive a chance de ler o poema que
Lyle marcou. Quando de repente percebi para que estava lá, a morte de West não
era mais meu foco principal. Eu li suas palavras e... —Fiquei quieta, afastando a
sensação de asfixia na minha garganta. —Você nunca veio por mim. Nem mesmo
quando gritei e lutei com os guardas. Você assistiu ao ataque enquanto
acontecia? Você me ouviu gritando continuamente por ajuda?

Nada. Bram não demonstrou emoção ao me olhar. —Não. Eu não cheguei tão
longe. Entre ficar de olho em você e nos outros Mestres no tempo presente e me
perguntar se eu suportaria vê-la estuprada ou espancada novamente no passado,
temo ter esgotado mentalmente todas as maneiras pelas quais West pode ter uma
morte agonizante. Eu prefiro muito mais torturá-lo de verdade. Eu tinha toda a
intenção de torná-lo um show antes de você estragar tudo. — Ele fez uma pausa,
examinando meu rosto. —Eu vou ter minha vingança, no entanto. Isso vai ser um
problema para você?

— Deixando você torturá-lo?

— Tortura. Morte. Trazê-lo de volta à vida. Tortura, novamente.

Morte. Traga-o de volta à vida. Acho que, já que morri três vezes, ele merece pelo
menos suportar a mesma coisa que eu. Tenho certeza de que vai demorar algumas
semanas para deixá-lo curar o suficiente para começar o processo novamente, mas o
que eu tenho senão tempo? Matá-lo uma vez não me dará nenhuma
satisfação. Tenho uma cirurgiã incrível e uma equipe incrível pronta para fazer o
que for preciso para me ajudar a realizar isso. A questão é: eu tenho uma Senhora
confiável que ficará para trás e permitirá que isso aconteça?
 C APÍTULO 18

WEST

Vamos. Venha.

Quanto mais tempo demorava para o sinal vermelho, mais ansioso eu ficava.
Eu espreitei a pequena sala como o predador que eu era. Causar confusão era a
única coisa com que me importava. Sangue. Morte. Eu ansiava por ambos, mas nem
isso era suficiente. Havia apenas uma pessoa que eu queria matar. Onde eu
esperava por isso antes, era apenas uma partícula do que estava se passando pela
minha mente.

Eleven pagaria. Eu tinha certeza disso. Eu sabia que ele ainda estava na
cela. Eu esperei e observei os guardas pegarem ele e até agora eles não o fizeram.
Ele era meu. Quanto aos meus planos depois…

Um sorriso maligno apareceu enquanto eu mantive meu foco na pequena

janela que ficava na porta.

Vamos. Vamos.

A frase repetida - um mantra se misturando à minha loucura.

Eles iam me matar. Talvez não hoje. Talvez não na próxima semana ou mesmo
no próximo mês. Mas, eventualmente, os Mestres Principais iriam querer que eu
fosse eliminado. Eles eram traidores. Todos eles. Eu exigi o conselho do Mestre
Kunken, mas eles apenas riram e disseram algo sobre ele ter partido.
Morto? Parecia que sim. Eu estava condenado. Havia apenas uma pessoa que
poderia me salvar. Não importava que eu estivesse aqui por culpa dela. Everleigh
me libertaria. Se ela olhasse dentro de si mesma e percebesse que me amava mais
do que me odiava, ela os colocaria em seus lugares. Então, poderíamos sair daqui.
Foda-se Whitlock. Foda-se esses Mestres. Juntos, podemos tentar viver uma vida
normal. Bem, se alguém nos considerasse normais. Por fora, poderíamos parecer
como todo mundo. Atrás de portas fechadas era uma história diferente. Nós
poderíamos fazer isso. Eu poderia controlar os desejos. Eu tinha que fazer isso se
quisesse que fôssemos felizes.

— Rápido. Vamos!

Minha voz cresceu e ecoou pela pequena sala. Isso alimentou minha
impaciência, deixando-me inquieto. Há quanto tempo estou aqui? Horas?

— Você está pronto, filho da puta?— Eu me lancei contra a parede, batendo

com o lado do meu punho novamente no cimento. A risada leve me deixou acertando
com mais força. —Onde está sua Senhora, Eleven? Onde está minha esposa agora?

— Ela está vindo. Ela virá, temos a noite toda.

— Ahh! — Minha palma bateu contra a barreira e a dor não era mais algo que
eu queria me concentrar. Eu estive dolorido o dia todo. A agonia estava me
alimentando. Me deixando ainda mais louco conforme a sensação de aprisionamento
crescia. Eu odeio ficar confinado e isso era demais. A luz piscou e eu pisquei, sem
saber se estava vendo as coisas corretamente.

Bip.Bip.Bip.Bip.
 Antes que minha porta pudesse abrir, eu já estava batendo na superfície de
metal. O impacto forte deixou meu ombro travado. Antes que eu pudesse recuperar
a compostura, a porta se abriu e eu estava correndo para frente. Escravos saíram
das celas, mas não vi ninguém além da única pessoa que sabia que mataria
primeiro.

Minha mão desceu e assim que agarrei o cabo de um machado, Eleven estava
deslizando e pegando uma grande faca de açougueiro. Um sorriso explodiu em meu
rosto enquanto ele permanecia agachado. Por segundos, nossos olhos permaneceram
fixos. Gritos estavam derramando mais abaixo e uma mulher de pele escura veio ao
meu lado para pegar uma arma. Sua proximidade e distração desencadearam minha
necessidade de massacre. Eu girei, batendo o machado contra a parte de trás de sua
cabeça enquanto ela mergulhava para uma faca menor. A rachadura foi como abrir
um ovo. O pop reverberou em minhas mãos e o sangue espirrou e escorreu ao longo
do metal grosso enterrado profundamente em seu crânio.

Com um puxão forte, eu o arranquei, parando quando peguei Eleven correndo

na direção oposta. A adrenalina aumentou e para onde eu queria correr, eu sabia
bem. Não havia nenhum lugar para ele ir. O descuido só me levaria até certo
ponto. Provavelmente morto. Não havia como eu morrer tão cedo.

Um grito agudo superou o alarme repetitivo e olhei por cima do ombro quando
uma mulher veio correndo atrás de mim. Ela não era tão jovem quanto algumas das
mulheres aqui. Talvez mais de vinte anos pelo que eu poderia dizer pelo brilho
vermelho iluminando sua pele clara. Terror deixou seus olhos amendoados escuros
arregalados enquanto ela continuava olhando para trás. Em segundos ela passou e o
rosnado que retumbou pouco depois veio do homem que eu tinha ouvido no início da
minha inspeção. Pedaços parecidos com mordidas estavam faltando em seus braços
e ele galopava atrás dela como se fosse algum tipo de animal.

Minha sobrancelha se contraiu enquanto a observava se lançar atrás de um

homem com um facão. O escudo humano não estava aceitando. Ele agarrou o cabelo
escuro da mulher e por um breve momento, eu pude ver Everleigh. A escrava
Everleigh. Seu cabelo era mais longo que o desta mulher, mas estava tão perto.
Quando ela se moveu na medida certa, pude imaginar minha esposa. Eu podia ver a
escrava que ansiava mais do que qualquer coisa.

E isso me alimentou.

Everleigh me colocou aqui. Ela provavelmente estava sentada tão docemente

em nosso sofá, esperando a chegada de Eleven. Bebericando a porra do chá de limão
e mel e comendo aqueles malditos pãezinhos de cranberry que ela comia quando
pensava que eu não estava olhando. Como ela acha que eles entraram em nossa
cozinha? Eu não os comprei para mim! Eu sabia que ela se orgulhava de sua dieta
rígida e que ela não podia evitar cair na tentação que eu fornecia. Eu sabia tudo
sobre ela. Tentei fazê-la feliz quando não estava estragando tudo. Isso não significou
nada?

— Everleigh!

Eu balancei o machado, mal vendo o homem a alguns metros de distância. Eu

nem percebi mais a mulher. Esses prisioneiros não eram nada mais do que corpos
para eu cortar. Para massacrar enquanto eu caçava o escravo que provocou meu
assassino. Para onde ele foi?

Meu braço disparou, empurrando um homem longe o suficiente para que meu
machado pudesse cravar na lateral de seu pescoço. A conexão da lâmina atingindo
carne e osso foi o paraíso para mim. Do grunhido ao homem sufocando seu último
suspiro gorgolejante... isso me estimulou a ir mais rápido. Para derramar ainda
mais sangue.

— Ajude-me! Socorro!

As pontas dos dedos arranharam o chão quando me aproximei de outra porta.

Todo mundo estava louco, correndo ou perseguindo. Eu olhei da entrada, apenas
para ver um homem segurando os quadris de uma mulher enquanto a fodia no
chão. Suas estocadas eram fortes e rápidas. Selvagem, como eu teria sido. A visão
enviou um rugido saindo da minha
garganta. Everleigh. Everleigh. Everleigh. Estuprá-la foi a melhor sensação do
mundo. Ver sua luta contra o que ela nunca ganhou era melhor do que
assassinato. Era melhor do que engasgar e foder mulheres enquanto eu deixava
suas vidas escaparem lentamente com cada batida do meu pau. Porra, eu tinha que
sair daqui. Eu tinha que voltar para ela.

Eu me forcei para uma corrida, procurando por Eleven em todos os

lugares. Não havia onde se esconder. Ele claramente não estava no corredor, então
isso significava que ele estava escondido em um dos quartos. Tão bem como deveria
estar. Se era por medo ou pelo fato de que ele pretendia me pegar desprevenido, era
irrelevante. Eu estava vigilante. Mesmo quando me aproximei de cada cela, estava
calculando meu próximo movimento. Se ele fosse atacar, eu estava pronto.

— Mestre Harper!

Olhei por cima do ombro, furioso enquanto os guardas corriam em minha

direção. Isso só me deixou mais rápido. Eles estavam tentando me proteger? Eles
estavam me tirando daqui? Eu não queria saber. Ainda não.

A umidade escura manchava o chão diante de mim e eu pisei no sangue,

balançando minha arma para bloquear o golpe de um machado de um jovem
posicionado a poucos metros de distância. Meu punho recuou e eu o acertei em seu
nariz, fazendo-o tropeçar para trás. O peso imediatamente conectou-se com o meu
lado e o piso escorregadio me deixou escorregando e caindo. O machado caiu da
minha mão e agarrei Eleven, puxando-o comigo.

Os gritos ficaram mais altos à distância, ficando mais perto enquanto eu

agarrava o pulso do escravo, batendo-o repetidamente no chão. A faca caiu, mas ele
estava longe de ser fraco. Os quadris de Eleven se moveram debaixo de mim e eu
sabia que não havia nenhuma maneira que ele estava me jogando para fora. Não
com todo o treinamento que tive em toda a minha vida. Fui criado para
matar. Criado para lutar nas situações mais extremas. Com meu pai como Alto
Líder, ele garantiu que eu tivesse suportado o inferno nas condições mais
extremas. Isso não era nada. Este foi um passeio infantil em um parque de
diversões adulto.

Eu abaixei meu cotovelo, batendo em sua testa duas vezes antes de bater meu
punho em sua bochecha. Os olhos de Eleven rolaram, mas ele não parou de
lutar. Ele conseguiu segurar meu antebraço, mas isso só me fez trazer a força bruta
do meu cotovelo para baixo, novamente, desta vez sobre a ponte de seu nariz. Mais e
mais, eu bati tudo que eu tinha nele, tentando ao máximo esmagar o seu rosto. Ele
estava ficando desesperado, para não mencionar, sem fôlego. Ele engasgou e sufocou
com o sangue, tentando se virar para o lado em busca de alívio.

— Você quer minha esposa, agora?— Crack! —Você nunca a terá. Você nunca
vai tocar nela!

Eu agarrei a faca, girando e puxando-o de pé enquanto os guardas pararam

antes de nós. As pernas de Eleven quase cederam, dobrando-se enquanto ele
oscilava. O sangue derramou sobre meu bíceps quando o coloquei sob seu queixo
para segurá-lo. Ele não lutou. Ele mal conseguia ficar de pé.

— O que! — Eu empurrei a ponta da lâmina atrás da orelha de Eleven

enquanto me afastava deles. Eles não aceitariam isso de mim. Eu não iria deixá-los.

— Acalme-se e jogue fora a faca. — A mão de um homem disparou quase em

rendição, mas foi para Jarrett que eu olhei. Traidor de merda. Eu não sabia que ele
estaria, no entanto? —Por favor, Mestre Harper. Apenas entregue o escravo e nós o
deixaremos fazer o que quiser fazer.
 — Quem diabos é você? A nova cadela da minha esposa? Meu Alto Líder não foi
suficiente para ela?

— Eu não sou a cadela de ninguém, — Jarrett gritou sobre o alarme. —Por que
você não solta o escravo e pode lutar comigo se é isso que você quer.

Eu sorri, empurrando a faca o suficiente para fazer Eleven sacudir em meus

braços. —Oh, você vai conseguir o que está pedindo. Mas não hoje. Hoje é sua vez de
morrer. Não é verdade? — Meu braço apertou e o guarda que havia falado antes,
circulou ao redor. Eu podia ver seu medo pelo escravo, mesmo que não conseguisse
entender. Ele queria Eleven vivo. E muito.

— Diga-me novamente o quanto você quer foder minha esposa. Diga-me

novamente como você vai dormir na minha cama. Conte-me! — Um gemido foi tudo
o que ele deu e fez pouco para saciar minha necessidade de vingança. —Eu quero
que você olhe para esses homens. Olhe para eles e saiba que estão aqui para salvá-
lo. Agora, deixe-o entender como é tarde demais. — Eu me movi até que meus
lábios estivessem no nível de sua orelha. —Saiba que o único lugar onde você vai
ficar deitado é em uma maca enquanto eles o carregam para queimar seu
corpo. Você está morto e acabou de morrer por uma mulher que pertence a mim.

O corpo de Eleven ficou rígido quando forcei a lâmina em seu cérebro. O

sangue correu pela minha mão e eu deixei as expressões de horror do guarda
mergulhar em minha memória. Qualquer que fosse a ordem deles, eu soube naquele
momento, eles falharam em cumpri-la. Jarrett não parecia tão chateado quanto o
outro que estava gritando, não. Mas ele foi afetado, no entanto, e isso me deu
satisfação. Eu tirei algo deles. Longe de Everleigh. Eu ainda tinha o poder. Eles
perceberam logo que não era a única coisa que eu tinha.
 C APÍTULO 19

BRAM

— Isso é culpa sua! Você ouviu. Você disse a eles para demorarem. Você sabia
que o sinal vermelho estava chegando, mas você os fez esperar!

Os soluços de Everleigh tornavam difícil decifrar o que ela gritava. Havia uma
loucura em seus olhos que dizia coisas que ela não era. Eu tinha visto isso lá em
mais de uma ocasião durante as filmagens de seu tempo com West.

— Eu nunca quis que isso acontecesse. Eu estava simplesmente dizendo a eles

para nos darem algum tempo a sós antes que ele fosse trazido. Eles poderiam tê-lo
mantido em qualquer lugar. Eles não tiveram que esperar horas antes de ir buscá-
lo. Essa não era minha intenção quando eu disse a eles.

— Você está mentindo! Eleven me contou sobre você. Ele me contou tudo. Você
o odiava. Você o queria morto! Ele era meu... a-amigo.

Um longo grito interrompido saiu dela enquanto ela se agarrava à blusa que
havia pegado do armário. Não gostei de suas emoções em relação ao escravo, mas
fiquei aliviado e até feliz por ele estar morto. Ela não precisava saber disso, no
entanto. Não ajudaria a parte da minha mente que dizia que eu precisava tentar
salvar o que havia entre nós.
 — Você não acha que se eu o quisesse morto, eu mesmo o teria matado? Eu
provavelmente deveria ter. Especialmente se ele abriu a boca. Ele não tinha o
direito de dizer nada a você.

— Mas ele fez e agora ele se foi.

Um suspiro profundo me deixou e tentei empurrar de volta a raiva que veio

com meu passado. Com ele. —Você não deveria ter assistido a filmagem. Você
precisa se acalmar. Talvez você deva descansar.

— Eu não vou descansar, — ela gritou. —E eu tive que assistir. Eu tinha que
ver por mim mesma.

— O que está acontecendo que você não consegue descansar?

Everleigh deixou a camisa que estava usando cair no chão enquanto ela
enfiava os braços nas mangas de seda da blusa. Ela estava se acalmando e de
alguma forma se recompondo. O que quer que estivesse passando por aquela mente
complicada dela estava além de mim.

— O que você pensa que estou fazendo? Já te disse, vou ver o meu marido.

O título foi como um soco na garganta. Ele roubou cada grama de ar de mim. O
ódio que apareceu com a minha próxima respiração superou qualquer quantidade de
raiva que eu tinha segurado antes.

— Ele não é seu marido. Ele nunca foi.

— Por que? Por que sou uma escrava e indigna de um compromisso tão
grande? Ou talvez seja porque eu não deveria ser amada. — Ela balançou a cabeça,
atrapalhando-se com o botão entre os seios. —Fizemos votos, Bram. Assinamos
papéis. West Harper é meu marido, quer você queira admitir para si mesmo ou não.

— Errado. Ele forçou você a se casar. Não é isso que um marido de verdade
faz. Se você soubesse... se você pudesse ver… — Minha mandíbula apertou
repetidamente enquanto eu lutava contra a necessidade de puxá-la para mim e
mostrar a ela a diferença. Se eu apenas tivesse emoção lá para apoiá-la.

— O que eu não vi, Bram? Já vi de tudo - o bom, o ruim, o monstruoso. Depois

que nos casamos, West nunca se escondeu atrás de uma máscara comigo. Ele nunca
deu desculpas para o que ou quem ele era. Ficamos um diante do outro e posso ter
mentido pra caramba enquanto fazia aqueles votos, mas eu os disse e ele também.

— Bem. Se você quer acreditar que vocês dois são marido e mulher, vá em
frente. Em alguns dias, vai acabar para sempre. Então, você e eu nunca mais
poderemos mencionar isso.

— Se eu me divorciar, será porque eu faço acontecer. Você mal ergueu o dedo

para mim. Não se sinta obrigado a começar agora.

— Eu farei o que diabos eu quiser. O que eu quero é que você abandone a

porra do nome Harper e o esqueça.

Ela riu. — Esqueça? Isso nunca vai acontecer. Estou mantendo o nome.
Everleigh Harper abrange quem eu sou agora. Ela é um milhão de vezes mais
mulher do que Everleigh Davenport jamais foi.

— Então, pegue um novo nome. Eu não dou a mínima como você se chama,
mas Harper não.
 Um som agravado saiu dela, mas ela estava muito focada em abotoar as calças
que ela não me deu atenção quando eu me aproximei. Porra, minhas mãos estavam
coçando para sacudi-la até que eu apagasse aquele bastardo dos recessos mais
profundos de sua mente. A parte obsessiva que a prendia argumentava que eu era o
único que deveria estar ali. Era eu quem deveria tê-la consumido. Aqui estava eu,
vivo, mas apenas uma pessoa parecia estar assumindo o controle. Até que West
estivesse morto, ele continuaria a roubá-la de mim. Talvez na morte, ele ainda faria.

— Pare de se vestir. Não vou deixar você ir para a White Room. Eu já te disse
isso.

— E eu disse que tomaria cuidado. Ele está atrás de uma porta trancada. O
que poderia acontecer?— Mesmo quando ela disse isso, ela olhou para cima. —Não
responda. Qualquer coisa poderia acontecer.

— Exatamente. West espera que você vá. Ele saberá que você está chateada
por causa do Eleven. É por isso que você vai ficar aqui comigo e fingir que não
importa. — Fiz uma pausa, debatendo se deveria contar a ela. Ela tinha o direito de
saber, mas eu não tinha certeza de como ela reagiria. Eu dei minha palavra e
quebrei.

— Você não está me dizendo nada. Bram, o que é? O que é que você fez?

Droga, ela era boa. Boa demais.

Eu dei alguns passos para trás. Estávamos a apenas alguns centímetros de

distância. Eu tinha chegado tão perto, tão rápido? Sim. Quanto mais eu ficava perto
de Everleigh, mais o velho Bram se mexia em sua jaula. Por que ele não estava
voltando? Quando ele voltaria? Ele nunca voltaria?

— Eu desliguei as luzes vermelhas.

 — Você o que?— Seus olhos se arregalaram e desta vez a raiva a fez diminuir a
distância entre nós. —Por que você faria isso? Por que você tiraria isso de mim?

— Eu te dei o que você queria, Everleigh. Não funcionou. Fazê-lo lutar por sua
vida não adiantará. Ele gosta da violência. Você viu o rosto dele. Os olhos dele. A luz
vermelha não é um castigo para West, é uma porra de um caso de amor. Deixe-me
mostrar o que a tortura realmente é. Esses prisioneiros, eles nunca experimentaram
o verdadeiro branco - o branco estático. E isso é obra minha. Eu sou fácil com
eles. Mas West, eu o mandei para uma sala especial. Uma sem cama, sem
instalações, sem janela e sem som. Até o que ele vai comer é branco. Deixe a cor
cobrar seu preço. Observe o que acontece a um homem quando ele realmente
quebra.

Por um longo momento, Everleigh não falou. Seus olhos procuraram os meus e
ela engoliu em seco. —Não está bom o suficiente. Quero que você vá comigo
ao White Room. Quero que ele nos veja juntos antes de ser enviado para lá. Não
juntos assim, — ela disse apressada, — mas para que ele possa ver que você está
vivo. Quero que ele saiba que não vai sair dessa. Ele não vai ganhar.

— Não juntos assim, hein?

Mordi meu lábio inferior, incapaz de controlar minha mão de pousar em seu
quadril. Foi apenas por um momento, mas o suficiente para revelar o quão
fodidamente conflituoso eu estava. O toque a fez recuar e eu não tinha certeza de
quem era mais cauteloso sobre a minha necessidade constante de tocá-la. Eu nem
sabia de onde estava vindo. Ele - o velho Bram? Deus, uma parte de mim desejava
que ele voltasse antes que eu fizesse algo mais imperdoável do que o que eu já tinha
feito.

— Vá embora, antes que nós dois nos arrependamos.

 — Mas este é o meu quarto.

O brilho em seus olhos disse que não era uma atitude que ela estava me dando,
mas um desafio. Minha mente girou ao ver sua personalidade mudar tão
drasticamente. O jogo. Sim, ela tinha que estar tramando algo. Ou ela estava
apenas lutando contra seus velhos sentimentos por mim, assim como eu parecia
estar fazendo inconscientemente?

— Claro. — Eu me virei, parando na porta para olhar para ela. Medo,

incerteza, confusão. Pela primeira vez desde que a vi novamente, quase consegui lê-
la como um livro. Como um dos meus. Ela não queria que eu fosse, mas estava
igualmente hesitante sobre eu ficar. — Dê-me um minuto e iremos para lá.

Saí do quarto, indo para o banheiro. Um aceno de luz e quase me

amaldiçoei. As olheiras ainda estavam sob meus olhos e eu parecia uma merda. Não
era como eu queria parecer quando fosse confrontado com West novamente, mas não
era como se ele fosse perfeito do jeito que era antes, também. A cicatriz em seu rosto
me deu prazer. Quanto à tesoura... um sorriso puxou meus lábios. Everleigh se
superou.

Água derramou na pia quando comecei a molhar meu rosto e cabelo. Eu não
queria pensar em como não me sentia bem. Eu estava exausto e os traços de
fraqueza eram muito evidentes.

Eu enxuguei meu rosto com a toalha de mão, jogando-a no balcão enquanto

abria a porta. Everleigh estava esperando a alguns metros de distância com as mãos
cruzadas diante dela. Quando comecei a andar para a porta da frente, ela me
seguiu. Quando eu abri a porta, Jarrett e Derek olharam para cima. Eu posso dizer
que o meu Alto Líder foi abalado pelos eventos de Eleven. Talvez ele me culpe
também. Eu não sabia e, na verdade, não me importava. O escravo era uma
complicação a menos com a qual eu precisava me preocupar.
 — A senhora deseja fazer uma visita a West. Vamos acompanhá-la.

O olhar de Jarrett e Everleigh se encontrou por apenas um momento, mas foi o

suficiente para me fazer pensar. Eu fui à frente, estreitando os olhos enquanto
pensava se deveria me preocupar com a proximidade deles. Não achei que fosse de
natureza sexual, mas também não tinha certeza. Talvez eu tenha perdido algo nas
fitas? Talvez tenha sido apenas o começo.

Guarda após guarda assentiu enquanto passávamos. Suas cabeças baixaram

no que eu só poderia assumir ser respeito, mas eu até questionei isso. Eu não confio
em ninguém. Meus olhos percorreram todas as portas à frente. Em cada curva, eu
meio que esperava que alguém estivesse lá esperando para acabar comigo. E eu
estava pronto caso estivessem. Minha faca nunca me deixou. Nem mesmo
dormindo. Eu mantive a grande lâmina presa ao meu peito, o tempo todo. Eu não
seria pego desprevenido novamente. Não sem alguma forma de proteção.

— Bram?

Everleigh estava quase correndo para me acompanhar. Eu diminuí, forçando a

diminuir a ansiedade enquanto olhava para ela.

— O que?

— Eu quero ir para o quarto dele. Eu quero vê-lo sozinha, primeiro.

— Por que diabos você quer fazer algo tão estúpido? Você perdeu a cabeça?

Em sua pausa, eu rolei meus olhos. —Não.

 — A porta pode ser deixada aberta e você pode ficar do outro lado. Eu só... eu
tenho que fazer isso. Tenho que enfrentá-lo sozinha antes que ele saiba que você
está vivo.

— E se ele machucar você? Matar você ?

Ela franziu o cenho. —Então você o fará pagar.

— Não. Ele já vai pagar. E agora você está viva. Vamos manter assim.

Everleigh ficou quieta quando viramos e paramos do lado de fora da porta

principal do White Room. O guarda lutou para abrir a barreira e ficou quieto
enquanto entrávamos, passando pela vigilância. Eu nem cheguei à porta de metal
em arco antes que ela se abrisse e nos permitisse entrar no corredor que abrigava as
celas. Nenhuma palavra foi dita. Nem um sussurro ou som foi feito dos
prisioneiros. Eu caminhei lentamente, encontrando os olhos daqueles que corajosos
para continuar a espiar. A respiração de Everleigh estava pesada, mas ela ficou
quieta, observando a cena ao meu lado.

— Pelo menos deixe-me falar com ele antes que ele te veja.

Eu olhei para cima, dando um aceno enquanto a deixava assumir a

liderança. Quando ela se aproximou, eu parei e Derek e Jarrett se moveram ao meu
lado.

Bang. Bang.

As batidas no vidro foram fortes. Eu soube o momento em que West deve tê-la
visto porque seu corpo se enrijeceu um pouco enquanto ela esperava.
 — Você está linda. — Ele fez uma pausa. —Eu sabia que você viria.

Ela deu um pequeno passo para trás, sua expressão permanecendo

inexpressiva enquanto ela olhava através do vidro. —Você fez? Por quê?

— Porque eu matei seu escravo, é claro.

— Por que eu viria por causa disso? Se ele está morto, ele está morto. Isto não
faz diferença para mim.

A frieza em seu tom quase me chocou. Se eu não a tivesse visto destruída pela
morte do jovem, eu teria acreditado nela.

— Você é uma péssima mentirosa, Baby. Você lambeu os lábios, o que significa
que não só não está me dizendo a verdade, como também está chateada. Eu te
conheço melhor do que você mesma. Agora, chega disso. Abra a porta e me deixe
sair. Estamos quites. Vamos matar esses Mestres Principais, jantar e planejar
nosso futuro juntos. Vou mordiscar seus dedos e fazer aquela coisa na parte interna
das coxas de que você gosta e começaremos do zero como iguais. — Meu sangue
ferveu enquanto observava as pálpebras de Everleigh se estreitarem.

— Você simplesmente não entende, não é? Você não está se libertando. Acabou,
marido. Tudo isso.

Uma batida na porta a fez saltar ligeiramente.

— Abra a porra da porta, Everleigh. Você se divertiu com todos nós. Eu sei o
que você quer. Você quer poder. Você não quer ser retida. Eu posso dar isso a você.
— Ele fez uma pausa, suavizando seu tom. — Você queria uma família. Já
conversamos sobre isso, lembra? Vamos fazer isso. Isso nos dará algo em que nos
concentrarmos. Algo para se orgulhar. Deus eu te amo. Eu sei que você me ama
também. Vamos trabalhar nisso juntos. Tudo que você precisa fazer é me dizer o
que deseja. Eu vou dar para você. Tenho dinheiro suficiente guardado para lhe dar o
que quiser. Aqui... fora daqui. O que você escolher. Tudo que você precisa fazer é me
dizer.

O silêncio rasgou minhas entranhas como uma lâmina de barbear. Dei um

passo à frente, tendo dificuldade em ficar parado. Ver meu ex-melhor amigo na fita
já era ruim o suficiente. Ouvi-lo falar assim com a mulher por quem uma vez tive
tanto amor... era demais. Ele falou a verdade. Ele a amava à sua maneira. Nosso
caminho. Sim, éramos tão parecidos e eu não podia negar. Eu sentia ódio pelo que
ele fez a Everleigh, mas estava olhando para ela como ela teria sido se nosso futuro
nunca tivesse sido interrompido? Mesmo que eu tenha feito as salvaguardas, isso
não apagou quem eu realmente era.

— Pense nisso, esposa. Um bebê. Você poderia ser mãe. Eu poderia ser pai.
Poderíamos comemorar os feriados como uma família real. Podemos tirar fotos.
Compras e fazer grandes festas. O Natal está chegando. Você não gostaria de pegar
uma árvore e decorar nosso lugar como deveria ser? Poderíamos viajar para a cidade
e fazer compras. Compre roupas de bebê e... Meu Deus, que cara você está
fazendo. Você quer tanto. Abra a porta. Eu quero beijar você. Eu quero te abraçar.
Everleigh, por favor.

Minha mandíbula apertou repetidamente e eu não pude evitar de entrar em

vista. Eu empurrei Everleigh para trás, abaixando minha cabeça ao lado da dela
para que pudéssemos olhar para ele juntos. A esperança que estava puxando seu
rosto lentamente derreteu. Seus olhos se arregalaram e seus lábios se separaram.
Houve uma sacudida lenta de sua cabeça antes que sua testa franzisse e um rugido
saísse de sua garganta.

Seus olhos encontraram os meus e repetidamente ele começou a bater com o

punho na porta. —Ela é minha! Minha!
 Os gritos se repetiam indefinidamente. Everleigh se virou, enterrando o rosto
no meu peito enquanto West continuava a enlouquecer. Um sorriso puxou minha
boca e meus braços em volta dos ombros dela, amorosamente. Eu até estendi a mão
acariciando seus cabelos. Nenhuma vez eu interrompi minha conexão com West.

O suor escorria por seu rosto e as ameaças continuavam.

— Deixe-me. Sair! Vou cortar a porra da sua garganta. Solte ela, Bram!
Everleigh! Everleigh! Ela é minha esposa !

Só então me movi, e não foi muito. Minha cabeça balançou e meu sorriso
cresceu. — Não mais. — Meu olhar baixou e minha mão parou para que meus dedos
pudessem enterrar na parte de trás de seu cabelo curto. Não tive que puxar para
fazer Everleigh olhar para mim. Sua cabeça se inclinou para trás, mas seu corpo não
amoleceu no meu. Eu não me importei. Meus lábios esmagaram nos dela, pegando o
que eu queria. Onde a escuridão deveria ter vindo para nós dois, nossas pálpebras
não se fecharam. Meu olhar deixou o dela para cortar e eu olhei diretamente para
West enquanto forcei minha língua em sua boca. Ainda assim, ela foi fria comigo.
Minha mão empurrou sua parte inferior das costas, arqueando para trazê-la para
mim ainda mais. Eu queria que ele visse como ela era minha. Como ela sempre
pertenceu a mim. Se ela queria ou não, era irrelevante.

— Eu vou te matar desta vez. Juro por Deus que vou te matar. Everleigh! Abra
a porta, Baby. Deus, abra a porra da porta!

Veias projetaram-se do rosto vermelho de West quando ela começou a lutar e

se debater em meus braços tensos. Ele deu um último golpe de punho e Everleigh
quebrou meu aperto, balançando a cabeça enquanto se afastava. Seus olhos eram
grandes e seu olhar disparou entre mim e West. O conflito não durou muito. Com o
desvanecimento, veio a raiva.
 — Você me deprecia, — ela me disse, vigorosamente. — Não apenas aos olhos
de seus Altos Líderes, mas a cada guarda que está observando cada movimento
nosso. Estou tão cansada de estar no meio de suas duas batalhas. Eu queria sua
presença para mostrar a ele que ele falhou. Para fazer uma declaração de como suas
ações exigirão consequências extremas de nosso Mestre Principal que retorna. Não
uma falsa alegação para jogar em sua cara. — Lágrimas de raiva brotaram de seus
olhos. —Pedi um lugar no conselho. Eu pretendia ganhar respeito. E é assim que
você se comporta? Isso é repulsivo. Apenas... um comportamento muito doentio e
decepcionante de alguém que se autodenomina Mestre Principal. — Seu olhar foi
para Jarrett, apenas para voltar para mim. —Vou deixar vocês dois comparando o
tamanho do pau. Para minha sorte, já sei quem ganha. E quem é melhor.
— Everleigh lançou a West um olhar que eu não pude ler antes de se virar,
gesticulando para Jarrett. Eu assisti até que eles estavam na metade do corredor,
odiando como eu não senti nada por causa de sua explosão. Nem raiva, nem
vergonha. Quando me virei, meu sorriso voltou e me aproximei do vidro. West não
recuou ou piscou por causa de seu olhar assassino.

— Eu vou te contar um segredo. Sua anulação foi finalizada ontem de manhã

— eu menti. —Ainda não dei a notícia para Everleigh, mas acho que ela realmente
não vai se importar. Mestre Yahn tomou a liberdade de transferir seus fundos para
o nome dela, então não há preocupações. Ela será bem cuidada. Quanto à
sua... situação. Não acho que sua punição seja adequada ao crime que cometeu
contra minha escrava. Farei com que você seja transferido para uma sala mais
adequada enquanto aguarda a sentença. Vejo você em breve, amigo.

— Não se afaste de mim, porra. Bram!

Deixei sua porta, ouvindo seus gritos ficarem mais altos enquanto me dirigia
para Everleigh.

— Bram! Fazemos isso agora! Você vem me enfrentar sem essa porta entre
nós, filho da puta!

Uma voz alta começou novamente e eu ri baixinho, pegando meu ritmo. Deixe
sua nova realidade apodrecer durante sua viagem ao verdadeiro quarto
branco. Deixe que ele se preocupe com o que eu faria com Everleigh. Especialmente
porque ela mostrou resistência. Suas preocupações o comeriam vivo. Na verdade,
funcionou melhor assim. Logo, suas ameaças se transformariam em pedidos de
ajuda. E então, ele não pensaria mais.
 C APÍTULO 20

24690

— Por enquanto, esperamos e observamos. Você o ouviu. Temos um caminho

potencial. Faça o que você deve, caso isso aconteça.

Jarrett acenou, mantendo a cabeça baixa. —Acho que vai. Nesse caso, pode ser
o melhor. Você está certa no fato de que eles nunca vão respeitar você. Acredito que
com o retorno do Mestre Principal, essa parte do jogo acabou. É hora de se preparar
para o que conversamos. Vou juntar tudo.

— Bom. Faça isso enquanto eu acompanho minhas suspeitas. Se eu encontrar

algo, eu te aviso.

— Vou pensar que você está certa em ser cautelosa com eles. Estarei esperando
para ver o que você encontrará. — Ele fez uma pausa. —Só quero agradecer por
ouvir minha história. Nunca contei a ninguém, mas sinto que posso confiar em
você. E você sabe que pode confiar em mim. Precisa de mais alguma coisa, senhora?

Fiquei afastada do meu protetor, cerrando os dentes enquanto sua mão

acariciava meu braço. Minha mente foi consumida pela virada dos eventos. Na
verdade, meu palpite sobre Bram e West tinha sido outro golpe para quem eu era.
Não apenas a escrava fraca que espreitava por dentro, mas a mulher poderosa que
eu estava me tornando. As ações de Bram paralisaram os dois.
 Meu ombro sacudiu para o lado enquanto seus dedos acariciavam meu
cotovelo. Eu não suportava o toque. Não para me confortar e não para perceber que
este homem queria mais do que me consolar. Isso me fez querer atacar com o ódio
nauseante que despertou. —Não. É isso. Deixe-me, — eu disse, segurando-me com
força. O vento soprou meu cabelo para trás e olhei ao redor do centro da cidade, sem
entender tudo.

Tinha acabado. Realmente acabou. Por mais que eu quisesse provar a mim
mesma estando no conselho de Whitlock, este caminho se foi. Com a demonstração
de propriedade de Bram na frente de West e dos Altos Líderes, ele, nem ninguém,
jamais levaria meu papel a sério. Era uma verdade que eu precisava ver. Uma que
secretamente orei para que não acontecesse, mas aconteceu. Eu nunca estaria livre
e no topo. A maneira como ele assumiu o controle e me tratou mostrou
isso. Não havia paixão ou amor. Sem respeito. Não que eu esperasse que recebesse o
que eu sabia. Foi doloroso para minha escrava. A faísca que uma vez seguramos se
foi. Tudo tinha a ver com aparência e poder e ele deixou claro quem tinha tudo e
quem não tinha.

Quando comecei a caminhar por toda a extensão do campo quase deserto,

deixei minha mente vagar. O que antes era lindo verde tinha sumido. Tudo o que
havia na área batida eram manchas de lama e terra pisoteada. A grama morta que
ainda permanecia estava mais longe do outro lado da montanha. De alguma forma,
eu me peguei indo para a área em uma caminhada lenta.

O vento, tão frio que queimou minha pele, mordeu minhas bochechas. Não
demoraria muito até que o inverno chegasse. Até que a neve cobrisse os pecados
encharcados de sangue, esse lugar tinha manchas em seu âmago. As execuções e
demonstrações públicas de violência podem ter acabado, mas eu nunca esquecerei as
coisas que vi. As coisas que eu fiz.

Lágrimas queimaram meus olhos e eu tentei o meu melhor para culpar a

temperatura gélida. Talvez não estivesse tão frio, mas com certeza parecia
gelo. Meu tempo estava se esgotando. Dias passaram desde a explosão em White
Room e ainda não tinha uma resposta clara de Bram sobre seus planos para mim. O
que aconteceria depois que ele fosse curado? E se seus desejos ou necessidade de me
querer de volta?

Minha cabeça tremeu subconscientemente. Eu não sentiria por ele

novamente. Eu estava farta de homens. Com as pessoas em geral. Você não poderia
fazer amizade com monstros e esperar que o sangue não se envolvesse em algum
momento. E esse é todo este lugar abrigado. Ninguém era confiável. A realidade do
meu novo plano estava afundando ainda mais. Eu não poderia viver minha vida
dessa maneira e esperar sobreviver.

— Pense nisso, esposa. Um bebê. Você poderia ser mãe. Eu poderia ser pai.
Poderíamos comemorar os feriados como uma família de verdade. — As palavras de
West continuavam voltando me assombrando. Cortando-me em minha própria
alma. Uma família. Um filho meu.

A umidade derramou pelo meu rosto por mais razões do que eu poderia
suportar. Mesmo tão bom quanto o sonho era, eu sabia melhor. Eu não estava
preparada para ser mãe. E este não era lugar para uma criança. Mas o que eu tinha
além de Whitlock? Nada. O que eu teria? Não uma criança biológica, disso eu sabia.

A grama engrossou e eu limpei as lágrimas do meu rosto, estremecendo com os

horrores e o vazio que não me deixavam. Pequenas baforadas brancas sopraram
contra meu rosto, fazendo-me parar de repente enquanto esfregava a mão na boca.
O inesperado me pegou desprevenida. Eu estava tão perdida em meus pensamentos
que nunca os tinha visto chegando.

— Dentes de leão. É muito incomum para eles estarem se abrindo neste final
do ano. Ainda mais incomum para eles estarem aqui para começar. Mas não é
totalmente surpreendente, dadas as condições. Duvido que os paisagistas tenham
trabalhado desde que fui atacado.
 Eu me virei, olhando para trás enquanto Bram avançava.

— O que você está fazendo aqui?

Em vez de me responder, ele parou a apenas alguns centímetros de distância,

inclinando-se para escolher um. —Você deve soprar contra as sementes e fazer um
pedido. Aqui. — Ele me entregou e eu olhei entre ele para a flor circular que já
estava desaparecendo com a rajada de vento. — Faça um desejo, Everleigh.

Um desejo? Como se isso fosse se tornar realidade.

Minha atenção voltou para o dente-de-leão e fechei os olhos, soprando o que

restava das sementes. As lágrimas vieram e com elas, a única coisa que se repetia
continuamente em minha mente. No meu coração. Eu gostaria de estar livre. — O
que você desejou?

Abri minhas pálpebras, sem conseguir olhar para Bram. Rolei o caule entre
meus dedos, deixando o que restava da flor cair no chão. —Nada.

—Você tinha que desejar algo.

Com a suavização de sua voz, olhei com cautela e encolhi os ombros.

— O que isso importa? Os desejos não se realizam.

— Quem disse? Acontece que conheço muitas pessoas que desejaram coisas e
as conseguiram. Os desejos acontecem. Milagres acontecem. Você ficaria surpresa.

— Então, eu quero ser livre.

 Bram franziu a testa, parando para escolher outro dente-de-leão. —

Você é livre. Tente outro.

— Eu não sou livre. — Eu não agarrei a flor, mas em vez disso soprei contra as
sementes enquanto mantive minha atenção nele. —Eu gostaria de ser normal. Com
uma vida normal, como pessoas normais.

Seu rosto endureceu. Novamente, ele abaixou, escolhendo outro. —Normal é

superestimado e enfadonho. Você chegou tão longe. Sua vida vai melhorar agora que
você está longe do West. Mais um desejo.

Um soluço ameaçou com o agravamento, mas eu segurei enquanto soprava

ainda mais forte. —Depois de lidar com meu marido, desejo deixar Whitlock. Para
sempre.

— Escrava…

— Não me chame assim! — Com o meu grito, sua mandíbula flexionou.

— Você deseja deixar Whitlock, ou me deixar? Você não estava tão inclinada a
fugir antes de saber que eu estava vivo.

— Eu tinha um propósito, então. Eu poderia ter tentado salvar o motivo pelo

qual você trabalhou tanto. Eu poderia ter mudado este lugar. Não há mais nada
para mim, agora. Já sei que você vai recusar meu pedido de participação no
conselho. Não desejo ter mais nada a ver com estar aqui. Eu quero sair.

— Você está certa. Eu recuso. Mas você sabe que não posso deixar você sair.
 Por segundos, não consegui reagir. Meu coração desmoronou com suas
palavras, mesmo que eu já soubesse sua resposta. Lentamente, minha cabeça
assentiu.

— Eu vi você, — disse ele, humildemente. —Dias atrás, quando você deixou a

cela de West. Eu assisti a fita de você se afastando de nós. Você sorriu por um breve
momento. Se bem me lembro, você estava chateada quando nos deixou. Quer me
dizer o que estava pensando?

— Não.

— Você fala com ele enquanto dorme. Você sabia disso?

Eu fiquei tensa. —O que eu disse?

— Isso importa? Existe alguma coisa que você está escondendo de mim?

— Claro que não, — eu explodi.

Bram enfiou as mãos nos bolsos. —Talvez não. — Ele ficou quieto enquanto
mantinha seu olhar no chão. —Você diz o nome dele. Você ri, aleatoriamente. Às
vezes você apenas chora. É porque você o ama? Saudades dele? Você está chateada
com o que ele está passando?

Antes que eu pudesse responder, Bram enrolou seu braço no meu e me levou ao
redor do círculo.

— Ele nem sempre foi ruim, — eu disse baixinho. —Ele realmente me amou e
eu acho que a parte fraca e ingênua de mim se agarrou a isso. A questão é que nada
disso importa. Eu sonho com você também. Não significa nada. Meu antigo Mestre
costumava dizer que é apenas uma maneira de o nosso cérebro lidar.

Bram olhou por cima. Ele estava perto, mas não o suficiente para me deixar
nervosa. No entanto, ainda o observei como um falcão.

— Everleigh, você algum dia vai se abrir comigo? Você esconde a verdade tão
bem que às vezes eu esqueço que você não é a escrava que deixei para trás. — Ele
deslizou a mão pelo comprimento do meu antebraço para envolver seus dedos nos
meus. Meu peito quase desabou quando ele se virou para mim. Sua beleza era
paralisante. Sempre foi. —West superou você. O que quer que você quisesse dizer a
ele naquele dia, desapareceu quando ele falou sobre família e filhos. Eu sei que é
isso que você quer. É por isso que você mencionou normal hoje. É tão difícil me dizer
que é isso que está te incomodando? É natural que você queira isso. Está tudo bem
para você.

Tentei soltar minha mão, mas não consegui. —Nós dois sabemos que não posso
ter filhos. Mesmo se eu... conseguisse um... não seria seguro aqui. Seguro comigo, —
eu mal consegui dizer. —Não mereço o direito depois de tudo que fiz. Nós dois
sabemos que não estou bem o suficiente para cuidar de uma criança. Estou
arruinada em todos os sentidos. Talvez para sempre.

— Não em todos os sentidos. O que ele arruinou, ele apenas tornou mais forte.

Um som retumbou por mim. —Mais forte? Como você explica ter visto o que
você acha que é um homem morto parado perto de você no meio da noite? Ou vê-lo
nos corredores quando ele não está realmente lá? Que tal ouvir sua voz? Como isso é
forte? Não é, Bram. Estou arruinada.

— Assim que você chegar a um acordo com tudo, isso passará.

 Parei, finalmente capaz de puxar minha mão da dele. —Você age como se eu
tivesse controle sobre isso. E se eu te ver e ouvir pelo resto da minha vida? Eu nem
sei mais o que é real. Talvez eu esteja aqui falando sozinha e nem mesmo saiba
disso.

— Talvez você esteja. Só há uma maneira de descobrir. — Ele hesitou, se

aproximando de mim. A proximidade só me fez tropeçar para trás. Seus lábios
franziram e novamente ele fechou a distância. —Você vai ter que deixar esse medo
ir, Everleigh. É por isso que você está tão determinada a ficar longe, mas não pode
se quiser interromper o ciclo. Deixe-me perguntar algo. O que você faz quando está
com medo de alguma coisa?

— Mato isso.

A raiva cintilou no rosto de Bram. —Você me mataria?

— Você vai me machucar?

Ele soltou uma risada suave enquanto estudava meu rosto. Eu conhecia aquele
olhar, assim como sabia que tudo o que ele estava prestes a dizer seria misturado
com uma mentira. —Eu nunca machucaria você como ele fez. Eu não sou
West. Então, deixe-me perguntar a vocênovamente. O que você faz quando está com
medo de alguma coisa?

— Eu não sei.

— Encare seu medo.

Dedos agarraram meu braço, me acomodando em seu corpo. Minha mente

gritou para lutar. Para agarrar seu rosto por me tocar sem meu
consentimento. Seus lábios roçaram os meus e a escrava choramingou por mais - por
paz. Ela estava tão magoada e exausta de luto por um homem que ficava tentando
se convencer de que estava realmente morto.

— Beije-me de volta, escrava.

Dentes puxaram meu lábio inferior. A luta dentro de mim aumentou até a
necessidade de esbofeteá-lo ser quase insuportável. A ansiedade aumentou
enquanto ele me beijava, novamente. Repetidamente, tentei entender os
pensamentos acelerados. Houve fatos que superaram minha necessidade de reagir.
Este não era meu marido. Este homem não tinha me machucado fisicamente desde
seu retorno. E ele me amou uma vez. Golpear ele porque eu queria estava fora de
questão. A Senhora sabia disso tão bem quanto a escrava. Mas ele estava certo. Eu
estava com medo - apavorada. Bram era um assassino - abusivo nisso. E a pior parte
é que eu sabia que ele poderia me dar o amor que eu tanto desejava. Até minha
morte.

— Everleigh, me beije.

— Eu não posso fazer isso.

Seus lábios massagearam os meus enquanto ele me segurava com mais força.
Eu pensei que me sentia presa antes? Eu estava tremendo e um grito estava na
ponta da língua que ele acariciava tão docemente. Eu podia me sentir cedendo ao
seu beijo. O chão se inclinou sob meus pés e a boca sugou minha língua sobre mim.

— Oh Deus.— Eu quebrei a conexão de nossos lábios, virando minha cabeça

para longe dele. Eu não conseguia respirar. Eu não conseguia parar os gritos na
minha cabeça. —Por favor, deixe-me ir. Bram, por favor.
 — Enfrente o medo. Você realmente não quer que eu pare. — Seus braços se
apertaram ainda mais e a batida foi automática. Eu não conseguia segurar a
insanidade que estava morrendo de vontade de dominar. Este era Bram... e no
momento em que cedi ao amor que sentia por ele, poderia muito bem colocar uma
arma na minha cabeça. Suas verdadeiras cores apareceriam. Ele esmagaria e
tentaria me sufocar novamente. Provavelmente me bater e cortar como eu sabia
que ele queria. Então ele me estupraria quando eu tentasse negar. Estupro. Eu não
poderia ser estuprada novamente.

— Solte-me. Deixei! Ir! Deixei! Ir!

A voz de West se fundiu com as memórias que quase se uniram às palavras

que gritei. Eu congelei com os truques que minha mente pregou em mim. Lágrimas
caíram livremente e quando meu olhar disparou para Bram, eu sabia. Eu sabia
desde antes de enganá-lo para ir para a cela de West.

Meu novo plano era o único jeito. Meu desejo se tornaria realidade.

— O medo vai passar, — disse ele, calmamente. —Esta não é você. O que você
está sentindo é obra dele. É o controle dele sobre você.

— Preciso de tempo. Eu tenho que ir. Por favor, eu estou te implorando. — O

desespero estava forte em meu tom e de repente era apenas metade real. A
dormência estava diminuindo. O vento soprava ao nosso redor e eles roubaram as
confissões manipuladoras que queriam vir de minha escrava. Eu me mexi nos
braços de Bram, aliviada quando eles caíram e me libertaram. E como o ratinho
assustado que ele pensava que eu era, corri para me esconder do predador que
estava se aproximando.
 C APÍTULO 21

WEST

— Fora. Sai. Deixe-me. Sair!

Cada palavra que forcei foi dita com os dentes cerrados e batendo. Minha
mandíbula estava malditamente perto de travar. Meu corpo estava entorpecido de
tanto frio. Mas o pior era não ouvir nada além de mim mesmo.

Eu tinha ouvido dizer que o silêncio era ensurdecedor, mas não conhecia a
verdadeira definição até agora. Meus ouvidos pareciam estar em constante estado
de zumbido. E o quarto. Achei que o último era irritantemente branco? Não
comparava à falta de brilho em que eu parecia estar me afogando. Até a luz estava
estranhamente desprovida de cor. Eu estava ficando louco. Eu sabia. Os pratos de
papel eram brancos. O arroz era branco. Branco. Branco.

— F-foda-se! Porra! Porra!— Meu ombro bateu na parede acolchoada. —F-foda-

se você, Bram! Bram!

Eu me virei, correndo e me jogando para o outro lado. O espaço tinha uns bons
dez pés de largura. Talvez só um pouco maior do que minha cela anterior, mas com
a falta de percepção, não pude dizer. Nada estava claro. Nem mesmo meus
pensamentos. Focar era impossível com a maneira como minha mente estava
pregando peças em mim. Achei que aqui poderia planejar a vingança final. Que
quando fosse solto saberia o que fazer. Não. Não havia planejamento dentro dessas
paredes. Não havia nem mesmo um pensamento claro. Há quanto tempo estive
preso neste inferno? Dias? Semanas? O tempo era inexistente. Cada minuto se
estendia para sempre e a temperatura abaixo de zero apenas fazia com que
parecesse ainda mais longo.

— Venha brincar, marido. Venha sentar comigo. Eu não vou morder.

Minha cabeça balançou enquanto me afastava de Everleigh. Ela vem a mim

com frequência. A primeira vez pensei que ela era real. Ela parecia como se fosse.
Mas meu rosto não tinha sumido e ela não o tinha arrancado como minhas
alucinações me fizeram acreditar.

— Deixe-me mantê-lo aquecido. Venha se enroscar ao meu lado.

— Foda-se você. Porra, não. Isso... não... acontecendo. Porra. Abra. Porta.

Que diabos? Minhas frases estavam ficando complicadas. Nada do que eu quis
dizer saiu. Forcei meus olhos a fecharem, ainda vendo a luz brilhante penetrar em
minhas pálpebras. Minhas pernas cederam e eu rastejei para o lado, enterrando
meu rosto no canto da parede, usando meu bíceps para tentar bloquear a luz. Eu
estava tremendo tanto que quase me senti mal com o tremor constante.

—C-casa. Necessito. Eu.Foda-se! Porra! Caralho!

Minhas pernas chutaram enquanto eu me debatia para frente e para

trás. Água derramou dos meus olhos e o oxigênio parecia quase impossível de
absorver. Deus, eu ainda estava rolando? Eu estava e não conseguia parar. Meu
corpo tinha uma mente própria e não havia nada que eu pudesse fazer a não ser
girar em um círculo no chão como um inseto morrendo ou
envenenado. Envenenado. Deus, eles me envenenaram? Era por isso que eu não
conseguia respirar?

A metade superior do meu corpo voou para a posição sentada e eu vomitei.

Uma vez. Duas vezes. Nada. E eu estava engatinhando agora. Não apenas
rastejando, mas quase correndo de quatro como a porra de um animal selvagem. Um
grito agudo me deixou e de alguma forma consegui parar. Minha cabeça desabou
para descansar em minhas mãos e o soluço que me deixou foi cheio de agonia e
raiva.

Minhas pálpebras se fecharam novamente e eu tentei o meu melhor para me

controlar. Eu não a perderia completamente. Eu não deixaria Bram vencer. Ele não
poderia me manter aqui para sempre. Ele iria? Foi esta a minha punição? Tortura
de brancos sem fim? Jesus, eu preferia a morte a isso. Mas talvez fosse esse o
ponto. Ele queria que eu sofresse e isso era definitivamente pior do que a dor física.

O tempo passou borrado enquanto eu entrava e saía da consciência. Eu não

tinha certeza de quanto tempo se passou antes de finalmente rolar para sentar. E,
como se fosse uma deixa com meus pensamentos mais íntimos, minha porta se abriu
e eu fui vendado e colocado em protetores de ouvido. Não tive tempo de reagir ao
choque da presença de outra pessoa. Meu cérebro não foi rápido o suficiente para
sinalizar minha resposta de luta, ou que eu deveria até mesmo reagir.

Minhas mãos foram puxadas para trás e as algemas mal existiam contra
minha pele dormente.

Sem som. Sem cor. Mas eu tive escuridão. O alívio foi tão grande que não pude
evitar o soluço que me deixou balançando a cada sacudida forte de ombros. Sentir
gratidão por qualquer coisa era como um choque elétrico passando por minha mente
e corpo. Os guardas me puxaram, mas eu estava muito fraco e emocionado para
ficar de pé.
 O balanço da minha cabeça me deixou confuso sobre o caminho que estávamos
indo. Eu sabia que poderíamos ter mudado, mas não tinha a capacidade de ter
direção. Bram roubou mais do que minha esposa quando me colocou aqui. Ele
roubou tudo. Todo sentido que eu tinha. Cada pensamento que eu nutria. Minhas
reações. Ele me reduziu a nada.

O ar quente começou a penetrar na minha pele por apenas um momento antes

de ser forçado a sentar. Eu não conseguia nem ir ao banheiro sozinho. Eu sabia que
os homens ainda estavam lá, mesmo que eu não pudesse vê-los ou ouvi-los. E não
era como se eu pudesse demorar. Meu corpo não me permitiu. Quanto tempo se
passou desde a última vez que eles me trouxeram aqui? Parecia uma
eternidade. Antes que eu pudesse tentar descobrir, eles estavam me puxando de
volta e jogando meu corpo nu sob a água tão fria que fez minha cela parecer uma
porra de uma sauna. Como foi que queimou minha pele e me congelou ao mesmo
tempo? Eu não entendi nada disso. Tudo o que pude fazer foi ofegar com o choque
até que eles estivessem me tirando a venda e os protetores de ouvido e, literalmente,
me jogando de volta no quarto. De volta ao meu novo inferno. De volta ao branco.

— Preto e preto .Branco é branco.

Beije meus lábios Não tome minha visão. O gosto tão doce Como sabor de mel
Meu amor está morto Minha alma está vencida Dançamos nossa dança Tão perto e
lento O branco é frio Assim como a neve.

Silêncio.

— O que você acha, velho amigo? Poderia dar certo, mas eu gosto.
 Pisquei pesadamente de sono, confuso com o que estava acontecendo.

— B-Bram?

Tentei sair da posição fetal em que estava enrolado. A rigidez me deixou

gemendo quando me virei para encará-lo. Seu terno escuro e cabelo se destacavam
tanto contra o branco que eu não conseguia pensar no que dizer. Sua aparência não
feriu apenas meus olhos, mas também me deixou perplexo. Meu cérebro bagunçou
mais do que quando discuti com Everleigh sobre a cor que deveria pintar o quarto do
bebê. Obviamente seria azul, já que íamos ter um filho, mas ela insistia no
branco. Por que a deixei vencer? Eu odiava branco.

— Eu não vou ficar muito tempo. Só pensei que talvez você pudesse me
ajudar. Pegamos isso outro dia e estou confuso sobre qual escolher. Você sempre foi
tão bom em dar sua opinião. Pensei em entender agora.

A escuridão avançou e eu me senti empurrando a almofada contra a parede.

Ele hesitou, me dando um sorriso enquanto virava algo para me encarar. Mais
cores. Duas cores diferentes. As fotos…

— Esposa.

— Sim. Minha esposa. Ela está linda, não é? Veja, eu quero enviar esta de nós
sentados um ao lado do outro para o anúncio, mas Everleigh insiste em irmos com
um de nós em pé atrás dela. Mostra os anéis melhor e isso é importante para
ela. Qual você acha que é melhor?

Meu olhar aumentou e com ele, meu pulso. Eu estava... com raiva. Mais do que
zangado. Mas não consegui capitalizar sobre isso. Eu ainda estava preso em minha
posição no chão, atordoado com seu movimento rápido e fala alta.
 —Você também não tem certeza? Talvez eu deva ir com o que minha esposa
quer. Não é isso que um bom marido faz? Eu provavelmente não deveria estar
perguntando a você. Eu não diria que esse foi um de seus momentos mais fortes.

— Esposa? — Meu olhar foi para a porta e empurrei para sentar mais alto
contra a parede. Aquele calor estava chegando? Eu estava com tanto frio e me senti
bem. Eu precisava chegar mais perto. Eu preciso sair deste lugar. Para...
Sim. Minha esposa. Ela estava em algum lugar. Ela estava esperando por mim?

Bram deu um passo para trás, suspirando. —Eu tenho que dizer, torná-la
minha de verdade foi provavelmente a melhor coisa que eu já fiz. Eu, casado. Você
pode acreditar nisso? Obrigado por me dar a ideia, velho amigo. E
por me permitir dar a ela o maior presente que um bom marido
pode. Felicidade. Ela é tão feliz. É como se eu estivesse com uma Everleigh
completamente diferente. Uma que eu nunca soube que poderia existir. Não que
houvesse algo de errado com a antiga. Mas depois do que você fez, estou feliz que ela
esteja melhor agora. Ah, falando nisso, eu provavelmente deveria voltar para que
ela não fique chateada. Ela está fazendo o jantar. Deve estar pronto em breve. Eu
odiaria mantê-la esperando. Devemos fazer isso de novo. Talvez eu traga fotos do
quarto do bebê para você quando terminarmos. Paredes brancas. Everleigh insistiu,
embora eu realmente ache que devíamos ter optado pelo azul.

Minha cabeça balançou enquanto eu pisquei em minha própria discussão com

ela. Tudo estava começando a ser entendido. Bram e Everleigh? Não... Como ele
conseguiu tirar minha vida? Minha esposa? Meu sonho? Havíamos discutido em voz
alta? Muito alta? Onde eu estava, de novo?

Eu relaxei com as pernas trêmulas, tentando ignorar o quão fraco eu me

sentia. Bram já estava indo embora. Já ao lado da porta aberta. Ela ia se fechar. Ele
iria levar meu calor. —E-espere.
 Ele se virou, olhando por cima do ombro com um olhar que registrou mesmo
que eu não conseguisse identificá-lo. Ódio. Ódio puro e não adulterado. —Ah,
claro. Que rude da minha parte. Você queria uma, não é? Aqui. Fique com
esta. Tenho certeza que ela não vai se importar.

A imagem flutuou até o chão e eu a ignorei enquanto tentava correr para a

porta que se fechava. Eu não estava na metade do caminho antes de ela se fechar
atrás dele. A pressão imediatamente empurrou contra meus ouvidos e eu caí de
joelhos antes da foto. A realidade foi gravada por um breve momento e a raiva
voltou como um redemoinho. A imagem, por mais que eu a odiasse, amorteceu
ligeiramente o golpe de branco. Era tudo que eu tinha. Tudo que eu podia olhar para
entorpecer a tortura que estava sendo colocado, no entanto. Bram e Everleigh...
sorrindo.

Juntos. Casados.
 C APÍTULO 22

BRAM

— Esse sorriso que você tem no rosto. Onde você esteve?

O cheiro de frango encheu o ar e me inclinei contra a ilha enquanto olhava

para Everleigh em seu avental de bolinhas preto e branco. Ela quase parecia
normal. Como uma verdadeira esposa faria. Devem ser essas as memórias que West
guardava. Pequenos momentos como este... eu podia ver como isso o dominaria com
tanta força. Ela era tudo o que ele conhecia em sua insanidade. Ela era tudo que ele
segurava. E agora comigo, eu estava vivendo sua vida. Eu estava vendo o que ele
tinha. Com o luxo que nos envolvia, era quase como se não estivéssemos dentro das
paredes de uma fortaleza do mal, mas em alguma casa suburbana. Como se ela e eu
estivéssemos realmente juntos como algo mais do que éramos agora - nada. O
truque que toda a situação jogou em minha mente só me deixou mais determinado a
conquistá-la não apenas, mas a mim mesmo. Isso me fez olhar para baixo para ver
nossos sorrisos. Quando coloquei a foto diante de mim, ela parou, olhando entre
mim e ela.

— O que é isso?

— A foto que vai no nosso convite de casamento.

Uma sombra de cor sumiu de seu rosto e qualquer devaneio que eu possa ter
provocado foi quebrado quando ela deu um passo para trás, balançando a cabeça.
 — Casamento?

— Vejo que terei muito trabalho se decidir seguir esse caminho com você.

— Sem rota... eu já te disse. Eu não quero que haja um nós.

Minha boca apertou com o calor escaldante da rejeição e eu deixei meus olhos
caírem de volta para a imagem falsa que eu tinha feito. —Você com certeza sabe
como cortar um homem até os ossos. Esta foto era para West. Todas as alucinações
são de você esfolá-lo ou de vocês dois falando sobre uma família. Ultimamente, ele se
apega ao amor que tem por você. Achei que ia me divertir um pouco.

— Eu vejo.

Everleigh se voltou para o fogão enquanto eu girava a imagem em um círculo

lento. Talvez se West não tivesse marcado sua mente e levado minhas emoções,
poderíamos ter sido nós. Eu teria feito o meu melhor para não machucá-la. Se eu
tivesse conseguido, era uma história totalmente diferente. Eu ainda podia sentir o
sangue do Mestre Kunken em minhas mãos enquanto serrava sua outra coxa. Eu
tomei meu tempo nas últimas semanas, tendo a Dra. Cortez cuidando dele enquanto
ele enfraquecia. Eu não podia negar o que sabia que estava crescendo dentro
de mim. Mesmo agora, com Everleigh se distanciando, o desejo de derrubá-la e
tomar seu corpo era mais forte do que nunca.

Quanto mais ela não me queria, mais ela atraía minha besta. Ligeiros lampejos
de sentimentos estavam voltando, se misturando com essa nova parte de mim. Cada
dia, cada hora... beijando-a no centro da cidade. Um pouco do meu amor por ela
estava voltando lentamente. Mas foi um novo amor. Um amor zangado e
desconfiado. Cada vez que eu chegava perto, ela se afastava. Minha proteção me fez
segui-la como um cachorrinho obsessivo. Me ame para que eu possa te amar. Me
ame. Me ame. Traga-me de volta.

Mas meus apelos caíram em ouvidos surdos. Eu estava tão confuso. Em conflito
com a depressão e a morte que ainda me dominavam. Esta não poderia ser minha
vida. Eu não era esse bastardo malvado procurando pela mais nova maneira de
derramar sangue. Mas, na realidade, sempre fui ele. Everleigh tinha acabado de
conquistar o menor bem que recebi de minha mãe. Como eu perdi isso quando fui
trazido de volta? Que tipo de piada de mau gosto foi pregada em mim? Eu estava
realmente preso em uma concha raivosa. Rezar para que o velho eu voltasse não
estava funcionando. E caramba, continuei tentando. Se Deus existisse, ele havia me
abandonado. Ou talvez ele apenas soubesse melhor do que responder às orações de
um homem já condenado.

— Cheira bem. Acho que você transformou o frango em uma arte. Você come
mais alguma coisa?

Os ombros de Everleigh enrijeceram e eu internamente me amaldiçoei por

deixar minhas frustrações vazarem em minhas palavras. Eu deveria estar tentando,
mas estava constantemente colocando o pé na boca. Meu tom nunca combinou com
os pensamentos em minha mente.

Lentamente, ela se virou para mim. A tristeza que estava presente não me fez
sentir culpado como deveria. Tudo o que senti foi na defensiva.

— Frango é o que eu gosto. É o que sempre comi. É rotina e gosto de manter as

coisas assim.

— Ainda é a escrava em sua pequena bolha segura.

— Eu não sou uma escrava! Eu posso comer frango sem ser uma maldita
escrava.
 Minha sobrancelha se ergueu. Eu olhei entre ela e o par de pinças que ela
apontou para mim. Sua mão tremia durante a explosão e aquela selvageria estava
de volta. —Você vai fazer algo com isso? Cutucá-los para mim, talvez?

— Você tem que sair. Você tem que ir bem... agora, — ela disse, empurrando-os
na minha direção.

— Por que eu te chateei por causa do frango?

— Sim. Não. Porque você me chamou de escrava e não vou tolerar isso. Agora
saia.

— Esta é a ala Whitlock. Eu moro aqui também. Você não pode me

expulsar.

Everleigh puxou o avental, rasgando-o pela metade enquanto caminhava para

a porta. —Se você não vai embora, eu vou.

Eu me levantei, me colocando em seu caminho. —Isto é ridículo. Você não vai a

lugar nenhum e nem eu. Sinto muito. Eu não deveria ter chamado você de
escrava. Só quis dizer que você não está ajudando a si mesma voltando aos velhos
hábitos. A rotina não fará o passado desaparecer. Não vai parar as visões ou
vozes. Você pode encontrar outras maneiras de lidar sem comer frango, brócolis e
cenoura em todas as refeições, exceto no café da manhã.

— Mova-se, Bram.

Minha cabeça balançou e Everleigh soltou um som profundo. Ela sabia que não
estava me movendo e eu sabia que ela se dobraria se eu empurrasse com força
suficiente. Ela ainda era uma escrava, independentemente de seu status. Era sua
natureza submeter-se ao seu Mestre - eu. Agora, se eu pudesse convencê-la disso.

— Termine seu frango antes que eu desligue e arraste você para o quarto.

Surpresa. Terror. Sim, ela não esperava por isso. Então, novamente, por que
ela iria? Além de um beijo roubado aqui e ali, ela tentou me evitar como uma praga.
Eu estava cansado disso. Eu não tinha lutado durante minhas cirurgias para voltar
para ela? Eu não tinha lutado contra a morte para que Everleigh e eu pudéssemos
ficar juntos? Eu tinha, então. Só mais tarde essa dormência assumiu o controle. O
que diabos eu estava fazendo para deixá-la me dizer o que fazer? Se ela estivesse
doente, eu poderia ajudá-la. Se eu a queria em vez de West, não deveria pagá-
la? Emoção. Eu precisava disso como preciso dela.

— Foda-se o quarto. Eu vou te levar bem aqui.

Everleigh girou para fugir, mas eu a segurei pela cintura antes que ela pudesse
se afastar um passo. A parte superior de seu corpo balançou para frente e para trás
e eu a carreguei até o fogão, desligando-o. Ela não parou de se mover quando eu
rudemente a fiz me encarar.

— Olhe para você. Você está com tanto medo de mim como você tinha quando
inicialmente vim para você. Estamos de volta à estaca zero, escrava? E sim. Eu
disse, escrava. Nós dois sabemos quem você é para mim. — Meus dedos cravaram
em suas costas e eu vi sua batalha. — Shh.— Pressionei meus lábios nos dela,
mantendo o movimento da minha língua lento e leve contra a dela. A hesitação
estava lá, mas não a paixão que eu queria dela. Já havíamos estado aqui antes. No
primeiro dia em que a levei ao meu quarto para transar com ela, ela ficou
apavorada. O tempo a construiu. Será que agora? Eu poderia fingir ser esse Bram?
 Gradualmente, deixei minha mão deslizar para o meio de suas costas. A
localização longe de sua bunda a fez amolecer. Internamente, senti o peso da minha
inquietação diminuir. Sua língua deslizou ao longo da minha, até mesmo
provocando a ponta por um breve momento antes que ela parecesse se conter e ficar
rígida novamente. O contratempo me fez girá-la para a ilha e colocá-la em cima.
Mais uma vez, comecei de novo, mantendo minhas mãos firmemente em seus
quadris enquanto nossas línguas começaram a explorar uma a outra. Eu poderia
dizer que Everleigh queria me beijar. Ela não estava me dizendo para parar. Mas
seu coração também não estava nisso.

Porra. Como desfaço tudo o que West fez? Como eu o forço a sair de sua cabeça
e coração para que eu possa fazer com que ela me desse algum tipo de chance? Seria
mesmo possível depois do que Eleven lhe disse? Apenas o pensamento dele contando
segredos do meu passado me fez rosnar. A escuridão aumentou e com o corpo dela
pulando, de repente me perguntei se eu deveria dar a ela uma escolha.

— Bram, espere.

— Eu esperei muito tempo. Deixe de lado o seu medo. Empurre de volta toda a
dor e se entregue a mim. Veja se isso muda como você se sente.

— Eu não quero mudar, — ela disse, jogando a cabeça para trás. —Eu quero
ser deixada sozinha.

— Você me quer. — Eu puxei seus quadris para mais perto para que ela
descansasse contra meu pau duro. —Eu sei que você quer isso. Eu não sou ele,
Everleigh.

— Você é. Vocês são todos iguais. Eu vi o verdadeiro você. Eu sei do que você é
capaz.
 — E mesmo assim você me queria. Você lutou contra o que eu achei melhor e
venceu. Você me tinha. Você ainda me tem. Por que jogar isso fora?

Sua cabeça balançou enquanto suas palmas pousavam no meu peito para me
manter mais longe.

— Eu fui estúpida. Eu não sabia.

— E você acha que sabe agora? Você não tem ideia de como as coisas ficarão
entre nós se nos der uma chance. Nem eu sei, mas estou disposto a correr o
risco. Estou confiando que você não vai me matar enquanto eu durmo.

— Então você é um idiota, Bram Whitlock. Você não aprendeu que não pode
confiar em ninguém? Você não está seguro aqui. Nenhum de nós está. Um
movimento errado e estamos mortos. Não sei sobre você, mas nunca mais vou
colocar minha vida em risco por ninguém.

— Você não vai precisar. É por isso que você me tem. — Eu arranquei a camisa
de Everleigh sobre sua cabeça, encontrando seus lábios com uma força contundente.
Seu suspiro desencadeou algo, fazendo meu pulso disparar. —Eu deveria estar
morto, — eu murmurei contra seus lábios. —Você foi a única coisa que me manteve
firme. Se você acha que vou deixar West vencer tirando a única coisa pela qual eu
senti que valia a pena viver, então você é uma idiota, escrava. Seu amor por mim
está aí em algum lugar. Eu não me importo com o que tenho que fazer para libertá-
lo, estou pegando de volta o que é meu.

Meu braço envolveu seus ombros enquanto o outro apertou em sua cintura. Eu
a mantive imóvel enquanto enterrei meu rosto em seu pescoço. Com mais força, suas
mãos em punho empurraram, mas eu não a deixaria vencer. Eu não posso. A besta
dentro de mim quer sair. Ele quer possuir o que sabe ser seu. Ele provou seu
sangue. Teve que cobrir suas mãos e rosto. Ela tinha dado isso a ele. Ela não podia
voltar atrás. A escrava 24690 era minha, de corpo e alma. O status não
importava. Eu dei a ela! Os horrores deste lugar não alteravam isso. Eu possuía
essa porra de inferno! Eu era Bram Whitlock.

Nada fica no meu caminho. Nem mesmo a morte em si.

— Eu disse que quero que você pare.

Meus dentes beliscaram sua pele e eu chupei com força antes de encontrar seus
olhos. Eu sabia que ela viu minha intensidade. Não havia como parar isso.
Vagarosamente, minha cabeça balançou e um gemido deixou seus lábios.

— Não, — ela respirou. —Eu... não posso.

— Você pode e você vai. Terminamos de deixar você decidir. Vou dar um passo
para trás e você vai entrar no quarto e tirar o resto da roupa. Se você correr, vai
desejar não ter feito isso. Se você falar, vou colocar fogo em sua bunda. Se você lutar
contra isso como tem feito, serei forçado a lembrá-la de quem você realmente é. Eu
quero minha escrava de volta e você a tem como refém dentro de você. Para o seu
bem, é melhor você ir fundo e libertá-la.
 C APÍTULO 23

24690

Eu imploro? Corro? Luto?

Eu sabia que essa hora poderia chegar, mas nada poderia ter me preparado
para a guerra que assola minha mente. Ela estava gritando para eu escapar. Fazer
o que pudesse para tentar impedir o que eu sabia que estava por vir. Minha escrava,
por outro lado, estava suspirando de alívio para o Mestre que finalmente
apareceu. Foi um choque de personalidades, mas foi em vão. Eu pensei sobre
isso. Já medi as possibilidades. Meu plano não me deu escolha.

Bram me levantou do balcão, colocando-me no chão. Ele não disse uma palavra
e eu sabia que também não deveria.

— Comece a se mover. Cinco. Quatro. Três.

Ele parou quando dei passos para trás. Engolir era quase impossível. Tentei
acalmar a angústia que me deixava em busca de oxigênio, mas mesmo preparada,
fiquei com medo. Havia muitas perguntas sobre como isso iria acontecer. E se eu
não conseguisse passar sem perder o controle? E se isso não fosse sexo e paixão?
Bram queria meu sangue. Minha própria fonte de vida. Eu faria algo que faria com
que ele me espancasse até a morte como aquelas escravas?
 — Dois.

Meus olhos dispararam para a porta da frente, onde eu sabia que Jarrett
estava parado. Devo gritar por ele? Não. Ele não poderia me ajudar. Ainda não. —
Eu não quero isso!

Bram se lançou tão rápido que mal tive tempo de reagir. Eu girei, correndo na
única direção que eu poderia ir - o corredor. E a escrava estúpida conhecia sua
parte. Ela correu direto para o quarto. Ela sabia o que queria. Ela sabia onde se
sentia mais segura. A cadela estúpida, fraca e dependente tornava tudo muito
fácil. Bram a manteria segura. Ele a machucou, mas ele nunca a mataria. Ela
acreditava nisso. Eu não confiava mais em ninguém. Mesmo que houvesse paixão
hoje, ela desapareceria. Quando isso acontecesse, suas verdadeiras cores
apareceriam.

— Tire suas roupas.

Um som escapou e lágrimas de raiva queimaram meus olhos.

— Eu não vou e você não pode me obrigar. Eu sou uma amante. Eu disse não.

— Você é o que eu digo que você é! Tire-as, escrava.

Meu lábio tremeu com o conflito. —Não.

A mão de Bram agarrou minha garganta, puxando-me até que eu estava a

apenas alguns centímetros de seu rosto. A frustração que estreitou suas pálpebras
cresceu a cada segundo.
 — Eu te dei esta vida e posso tirá-la. Você se esquece tão facilmente de quem
você pertence? Você se esquece que sua liberdade tem o preço de ser minha? O amor
que uma vez compartilhamos amortece os demônios, mas não os faz desaparecer. As
leis não são nada para mim. Você pode pensar que eles estabelecem as regras, mas a
verdade é que, com uma palavra, posso fazê-los desaparecer. Agora, tire a roupa e
me deixe ficar com seu corpo ou vou pegar o que tenho. Sua escolha. De qualquer
forma, você vai gostar disso. Mas tenho certeza que você já sabe.

— Eu te odeio, — eu solucei.

— Você me ama. Eu ouvi na sua voz quando você gritou para entrar no meu
caixão. Assisti essa parte da fita sem parar. Eu odeio que eu não estava consciente
para salvá-la. Eu teria acabado com isso ali mesmo se fosse capaz. Mas não fui. Eu
estava quase tão morto quanto todos vocês acreditavam. — Sua língua traçou sobre
meus lábios enquanto seus dedos apertavam a menor quantidade na minha
garganta. O soluço que saiu de mim não pôde ser contido. As emoções aumentaram
tão intensamente que pela primeira vez desde que Bram voltou, pude sentir minha
devoção e amor por ele acenderem. Foi exatamente o que eu passei o tempo todo
tentando evitar. —Fomos feitos um para o outro, Everleigh. Você não vê? Eu não
vou deixar você lutar contra isso. Você se importou comigo mais do que qualquer
pessoa. Você se sacrificou tanto por mim e não vou deixar isso ser em vão porque
algum bastardo decidiu que queria minha vida. Você é minha vida. Uma vez você
disse que me amava. Me diga de novo. Sinta de novo para que eu também possa.

A mão de Bram deslizou para a parte de trás do meu pescoço e não fui eu quem
encontrou seu beijo com fome, mas minha escrava. Os braços dela voaram ao redor
do pescoço dele e ela não pôde suportar nem mais um segundo do desejo que teve
que suportar. Suas palavras eram tudo o que ela queria ouvir.

— Você vai me matar. Você vai me destruir e nós dois sabemos disso.

Bram puxou o botão da minha calça, empurrando para baixo o material,

freneticamente. —Se eu fosse suicida, poderia, mas nós dois sabemos que me amo
demais para tirar a única coisa sem a qual não posso viver.

Minha boca se abriu e eu engasguei quando sua mão se cravou entre minhas
pernas. Eu mal consegui tirar as calças antes de Bram me puxar para a cama,
tirando suas roupas e cobrindo meu corpo com o dele.

— Mentira, — eu consegui dizer entre beijos. —Você poderia viver sem mim. O
que você não pode viver sem é... ser o Mestre Principal, Whitlock. É a sua vida, não
eu.

Ele fez uma pausa, ainda traçando seu dedo sobre minha fenda molhada. Foi o
suficiente para distrair minha mente, mas não meu corpo. Eu fiquei mais molhada,
movendo meus quadris inconscientemente para mais.

— Eu odeio este lugar. Não tenho amor pelo que nasci. Mas o que eu posso
fazer? Eu não posso simplesmente ir embora, escrava. Não posso descartar minhas
responsabilidades porque não concordo ou não as quero. Alguém tem que governar
este lugar. Essa pessoa tem que ser eu.

— Não. — Minha cabeça balançou e os cálculos nadaram como tubarões

sedentos de sangue na minha cabeça. Se eu balançasse a isca, ele morderia? —Nós
podemos partir. Nós podemos…

Um olhar duro apertou as feições de Bram e sua mão bateu na minha boca, me
cortando. O gosto de sangue com a força do impacto fez minha escrava recuar.

—Nunca... nunca... fale comigo sobre sair daqui. Nunca. Aceitamos nosso
destino. Não há como mudar isso. Sonhar com outra coisa convida à tentação.
Nenhum de nós pode pagar por isso.
 Sua mão relaxou em sincronia com as pálpebras fechando. —Sinto muito, —
ele sussurrou. —Tudo o que eu quero é você. Eu quero sentir novamente. Nossa vida
pode ser suportável aqui, se tivermos um ao outro. Apenas fique comigo, escrava.
Me ame como antes e vou tentar...

— Tentar? Sentir?

Ele se abaixou, permanecendo em silêncio e roçando seus lábios nos meus.

Seus dedos começaram a se mover sobre minhas dobras novamente e me espalhei
mais, permitindo-lhe acesso. Deixá-lo acreditar que aceitei o que nunca pensei que
aceitaria. Ele... Whitlock. Nós dois aqui. Não. O sangue de seu tapa na minha boca
foi um lembrete. Eu me deixei influenciar ainda mais enquanto gemia e me
transformava na sedutora que aprendi a brincar com West. Nessa mentalidade, eu
era mais do que poderosa. Eu era uma Deusa. Desta vez, eu não perderia.

— Onde estão a loção e o perfume que fiz para você? Você não tem mais?

Minha cabeça balançou e eu funguei, me movendo para ele ainda mais. Suas
feições suavizaram e eu vi o gancho definido.

— Shh, não se preocupe. Eu vou te pegar mais. Eu sonhei com isso, —Bram
disse, movendo-se para beijar ao longo da coluna da minha garganta. —Eu poderia
jurar que você estava comigo. Eu estava tão fora de si na época, mas parecia tão
real.

Um dedo empurrou profundamente e eu arqueei, permitindo-o mais fundo. Só

de ouvi-lo falar sobre o velho Bram já começava a sentir dor. Meu corpo tremia com
os gritos silenciosos e Bram ergueu, movendo seus lábios para pressionar as
lágrimas que estavam me deixando.
 — Não mais. Acabou, escrava. Tudo vai ficar bem, agora.

Eu dei um aceno fraco, não deixando suas palavras ou garantias penetrarem

pelas minhas paredes. Bram se abaixou, roçando seus lábios pelo meu
corpo. Quando ele chupou meu mamilo em sua boca e mordeu contra o mamilo duro,
eu deixei minha escrava se mover para frente como eu sabia.

Meu foco se sintonizou enquanto seus dentes roçavam minha pele sensível.
Lágrimas ainda forçaram seu caminho do meu corpo, mas não parou o gemido na
sucção que despertou a excitação. Sua excitação. Outro dedo me esticou e meu
balanço ficou desesperado quando eles começaram a empurrar.

— Abra seus olhos.

A voz de Bram fez minhas pálpebras levantarem. Eu o observei enquanto ele

abaixava, movendo sua boca até o topo da minha fenda. O primeiro movimento de
sua língua fez minha cabeça disparar. Minha boca se abriu e segurei o edredom,
ainda balançando contra seus dedos enquanto esperava que ele provocasse meu
clitóris novamente.

— Veja só a mim, escrava. Sou apenas eu.

Minha mandíbula cerrou com a mentira. Foi sua língua aplainando sobre o
ponto sensível e a sucção que se seguiu que me fez deixar cair a pequena onda de
raiva que segurava. Eu engasguei, lutando para manter meus olhos nos dele quando
o êxtase começou a me consumir. Bram sempre conheceu os lugares perfeitos para
provocar. A combinação de sua boca e a forma como seus dedos esfregaram contra
aquele ponto especial dentro do meu canal foi letal.

— Sim. Sim. — Meus quadris giraram e eu empurrei para baixo com o zumbido
de seu gemido. Ele se afastou, fazendo um caminho ao longo do interior das minhas
dobras. Quando sua língua disparou de volta sobre minha entrada, logo acima de
seus dedos, eu gritei. Meu orgasmo estava bem ali, mas de alguma forma eu estava
conseguindo segurá-lo enquanto ele empurrava ainda mais rápido.

— Por favor. B-Bram.

O tapa no meu clitóris fez escapar um grito.

— Tente novamente.

Fiz uma pausa, sabendo o que ele queria. —Bram. — Tapa!

Minhas pernas sacudiram e eu rosnei, falando antes que pudesse me

conter. Mas, ao mesmo tempo, sabia que isso fazia parte do jogo. Eu não consegui
me conter. Ele não esperava nada mais. —Eu disse a você, eu não sou escrava.

— Você é minha escrava e eu sou seu Mestre. Diga. — Tapa! —Diz.

— Não.

Eu fui virada tão rápido que o edredom se amontoou, me cobrindo por apenas
um momento antes de Bram rasgá-lo de volta e me puxar de joelhos.

Whack! Whack! Whack!

Ele agarrou os dois lados da minha bunda apenas para recuar e me dar outro
tapa.
 — Você sempre foi teimosa. Não sei por que suspeitei que você cederia tão
facilmente.

— Nada aqui é fácil, — eu disse, olhando por cima do ombro. —Vou permitir
que você use meu corpo, mas você nunca vai ouvir esse título deixar meus lábios
novamente. Nem mesmo para você.

— Então você está dizendo que eu não posso ter você?

Eu mantive meu olhar fixo no dele. —Me tenha. Eu estou bem aqui. Mas eu
não sou um bem que pode ser possuído.

— Eu não sou seu Mestre Principal?

Seus dedos empurraram fundo e a carranca que cobriu seu rosto enviou
nervosismo. Onde eu temia quem ele era, estava vendo algo que não tinha visto
antes. Havia algo mais sombrio sobre esse Bram. Não que eu não me lembrasse do
que ele era capaz antes, mas de alguma forma, neste momento, ele quase parecia ter
menos... alma. Havia muita profundidade nele, mas parecia vazio. A combinação de
medo e necessidade torceu meu estômago enquanto ele me fortalecia.

— Você é meu Mestre Principal, mas não quer ouvir sua posição em
Whitlock. Você quer usar sua autoridade sobre mim enquanto toma meu corpo. Há
uma diferença.

— Eu sou seu mestre. Sempre serei e nada do que você diga ou faça vai mudar
isso. Seja uma amante fora do nosso quarto. Eu não me importo. Mas aqui,
sempre, você pertence a mim . Aqui, você é minha escrava.
 Seu olhar se quebrou e ele olhou para minhas costas, apenas para olhar duas
vezes entre ele e meu rosto. Seu corpo inteiro endureceu e eu não perdi como seu
rosto cintilou através de emoções reais.

— Diga-me a quem pertence. Mostre-me como ele fez. — Minha própria dor e
raiva aumentaram com a necessidade de seu conforto. Sua pena. A escrava em mim
não queria nada mais do que se enrolar em seu colo para que ele pudesse me dizer
que eu estava me preocupando com meu futuro por nada. Aquele Eleven estava
mentindo sobre o quão mau ele realmente era.

— Nunca. Jesus, — ele respirou pesadamente. —Eu vi as imagens nas

fitas. Eu o vi tratando suas feridas, mas eu... foda-se. —Ele estendeu a mão,
hesitando antes de traçar as cicatrizes. Mais uma vez aquela escuridão apareceu
em seus olhos e mais uma vez me deixou cautelosa.

— West apenas começou a pagar pelo que fez. Esta pode ser a sua vingança,
mas ele nem consegue imaginar o que vai acontecer quando ele enfrentar com a
minha. Este é apenas o começo.

Bram está abaixado, beijando ao longo das minhas costas. Quando ele subiu
em direção ao meu pescoço, a parte inferior de seu pau esfregou ao longo da minha
fenda, deslizando contra minha bunda. Eu estava tão molhada com seu
toque. Sentir seu comprimento grosso me provocando era ainda mais tortura. Seus
sons suaves me levaram a empurrar para ele com impaciência, mas ele não estava
aceitando. Ele se abaixou, demorando até que seus lábios estivessem se movendo na
parte inferior das minhas costas. Quando ele me espalhou e lambeu minha boceta,
minha escrava estava quase implorando por mais.

A pressão de sua língua empurrou em minha entrada e suas mãos foram

rápidas em travar em meus quadris, então eu não teria controle.
 — Porra, você tem um gosto tão bom. Eu perdi isso. Eu não sabia quanto, mas
agora... há... algo.

As estocadas rápidas duraram apenas um momento antes de ele descer para

escovar o meu clitóris. Meu corpo inteiro estremeceu e eu estava mais uma vez
segurando o cobertor para salvar minha vida. Eu queria seu pau dentro de mim, me
esticando como só ele poderia. Estava me matando desejá-lo tanto. Mesmo tentando
me distanciar, eu não sairia ilesa. Aquela coisa latejante em meu peito ainda doía
pelos velhos nós. Talvez ainda mais agora que eu sabia que isso estava chegando ao
fim.

Por minutos Bram explorou e me agradou com sua língua e dedos. Seus dedos
estavam tão profundamente dentro de mim, novamente, e seus dentes estavam
mordendo o lado da minha bunda.

— Por favor. — Minha cabeça levantou, mas eu ainda estava olhando para
ele. Eu não tinha desviado nenhuma vez. Mesmo quando eu não conseguia ver seus
olhos.

— Você conhece as regras, escrava. Não até que você diga.

Não havia raiva de sua parte. Sem ameaça ou exigência. Era quase um apelo
pelo que eu poderia dizer.

— Você sabe que não posso.

—Você pode. Você é minha. Deus.— Ele levantou, me puxando para que eu
pudesse encará-lo. Estávamos ambos de joelhos, mas mesmo assim ele era muito
maior do que eu. Eu me senti totalmente escrava em nosso momento.
Estranhamente, não tive medo disso quando soube que deveria.
 Suas mãos levantaram, envolvendo meu rosto, e eu mal conseguia respirar com
o poder em seu olhar. —Eu te amo. — Ele engoliu em seco, trazendo meu rosto para
mais perto do dele. — Everleigh. Escrava. Eu te amo há mais tempo do que você
pode imaginar. Isso não é fácil para mim. Estou tentando tanto nos encontrar. Eu
preciso que você tente também. Basta dizer a palavra. Acredite ou não. Deixe-me
ouvir você dizer isso. Eu tenho que. Preciso de mais... acho que sinto. Eu... —Ele fez
uma pausa. —Depois da minha última cirurgia, algo aconteceu. Eu não sinto mais
nada. Dra. Cortez diz que vai passar. Isso é muito comum em cirurgias cardíacas,
mas não sou uma pessoa normal. Eu não posso ser assim. Eu tenho que nos ter de
volta. Se você pudesse ser minha escrava novamente. Se pudéssemos viver essa
vida, talvez o velho eu retorne. Ou...

— É por isso que você me deixou sofrer? Seu amor não estava mais aqui?

Ele ignorou minha pergunta. Meu corpo tremia com as possibilidades do que
isso poderia significar. Bram poderia retornar ou poderia sair pela culatra e ele
seria pior do que eu poderia imaginar. Eu não sentia que o conhecia mais e não
poderia ter sido mais verdadeiro. Eu não fiz porque ele não era Bram. Na verdade
não.

— Eu te amo, — ele sussurrou. — Eu sei que sim, mesmo que minhas ações
nem sempre mostrem isso. Está aqui dentro de mim. Minha mente me diz que
é. Você me ouve? Amo você, Everleigh. Diga. Diga-me o que preciso ouvir. Diga-me.

Meus lábios se separaram e minhas unhas cravaram em seus antebraços.

Embora eu odiasse a palavra, o que aconteceria se eu o desafiasse? Eu queria, mas
não era estúpida.

— Mestre.
 — Sim. — Os lábios de Bram esmagaram os meus e de repente eu estava de
costas enquanto ele estava me cobrindo. Lágrimas queimaram meus olhos, mas a
sensação de aprisionamento acendeu ainda mais dentro de mim.

— Eu sabia que você ainda me amava. Eu sabia que você estava ai em algum
lugar. Diga isso de novo.

— M-Mestre.

Eu viro as costas de Bram enquanto seu pênis avançou na minha entrada. O

choque de seu tamanho não deveria estar ali, mas estava. Centímetro por
centímetro, ele me esticou até a capacidade máxima. Eu gritei, quase gritando
quando ele parou e esfregou círculos sobre meu clitóris. Não demorou muito para o
meu orgasmo rugir para frente. Eu estava tão perto e foi uma tortura enquanto ele
demorava para me ajustar.

— Diga que você me ama também. Diga que você quer isso.

Minhas pernas subiram até seus quadris e minha escrava estava em casa
enquanto eu me envolvia em torno dele. —Eu te amo. Você sabe disso. — Antes que
eu pudesse dizer mais, Bram avançou. O grito que se seguiu ao meu orgasmo foi
interrompido por suas punhaladas brutais. Ele bateu em mim com tanta força que
mal consegui recuperar o fôlego, mais ou menos, fazer um som.

— Mentira. Você costumava. Você não precisa mais.

— Não... eu quero.

Minha voz falhou e eu senti meu coração disparar.

 — Diga que você quer isso. Diga que você me quer.

— Eu quero você.

— Mentira. Eu vou trazer você, — ele rosnou. —Eu vou fazer você, de
novo. Você está perto, mas não exatamente lá.

Ele empurrou minhas pernas para cima, segurando minhas canelas enquanto
forçava minhas coxas em direção ao meu peito. A profundidade que ele alcançou me
deixou ofegante. Lentamente, ele se retirou, apenas para empurrar ainda mais
fundo. Observei enquanto ele olhava para nossa união no que parecia
fascinação. Ele parecia perdido. Possuído por algo mais do que apenas me foder.

— Vamos dormir juntos como antes. Vou ter tanto você que tudo que vou saber
é o seu toque e cheiro. Você vai me sufocar, escrava, e nosso amor não terá outra
escolha a não ser me trazer de volta. — Ele soltou uma das minhas pernas e
esfregou o polegar sobre meu clitóris. Meu gemido não o impediu de continuar
assistindo. Ele - eu. Seu pau enchendo cada parte de mim.

— Mestre?

— Quase. Ainda não.

As estocadas aumentaram e o suor gotejou em nossos corpos enquanto ele me

fazia gozar. Seus braços surgiram e ele se enroscou no meu cabelo, segurando minha
cabeça com firmeza. Fodendo-me enquanto ele tentava não apenas arrancar nosso
amor de mim, mas de si mesmo. Meu núcleo apertou mais uma vez e gemidos altos
estavam começando a deixar nós dois.

— Beije-me, Mestre.
 — Olhe para mim, — ele ordenou, abaixando-se para pressionar seus lábios
nos meus.

Excitação me sugou e eu pude senti-lo inchar dentro de mim. Seus quadris se

firmaram em minhas coxas e eu gritei de prazer e dor quando nossos orgasmos
vieram ao mesmo tempo. O calor disparou fundo e o desespero em seus olhos
acionou os meus. Mas não como ele provavelmente esperava.

Eu ainda estava aqui. Eu ainda estava no controle.

 C APÍTULO 24

WEST

— Shh. Está bem. Vá para o papai.

Um sorriso apareceu no meu rosto enquanto eu olhava para Everleigh e nosso

filho. A alegria floresceu ao meu redor e eu rapidamente enxuguei as lágrimas
enquanto estendia a mão, pegando o pequeno bebê em meus braços. Ele era tão
lindo. Tão pequeno. Nunca pensei muito em ser pai, mas enquanto olhava para os
olhos azuis brilhantes que me fitavam, meu coração inchou tanto que quase não
pude vê-lo através das lágrimas de felicidade que me cegaram.

— Meu filho. Nosso filho. — Eu ri, olhando para ela enquanto continuava a
tomar em seus lábios carnudos que estavam beijando contra seu punho
minúsculo. Jesus, isso não podia ser real, mas era. Everleigh estava diante de mim,
olhando para mim com mais amor do que eu já tinha visto em seu rosto. E eu, eu
podia sentir o peso do bebê que segurava. Seus pequenos sons ecoaram ao meu
redor e sua cabeça balançou para frente e para trás enquanto ele começou a se
agitar.

— Ele não é lindo, marido? Ele é tão observador. Ele assiste a tudo.

— Sim, — eu sussurrei, ainda olhando para baixo enquanto os dedos de

Everleigh escovavam seu cabelo castanho claro para frente. Quase não havia
nenhum lá, mas eu sabia que ele teria a minha cor. —Ele vai ser tão inteligente. Eu
posso dizer. Ele sabe das coisas, já. Olhe como ele está me olhando. Ele sabe que sou
seu pai. Não é? — Eu disse, rindo e saltando levemente nele em um ritmo suave
enquanto ele soltava um barulho mais alto.

A porta se abriu e minhas feições ficaram duras ao ver Bram entrar. Suas
sobrancelhas se ergueram com diversão, mas eu o ignorei, virando-me para o lado
para proteger meu filho. Eu trouxe minha atenção de volta para Everleigh,
balançando minha cabeça em desgosto.

— Não dê atenção a ele, marido. Ele está com ciúme. Aqui, deixe-me levar o
bebê West. É hora de sua alimentação, de qualquer maneira.

— Mas eu n-não quero que você vá embora. Ignore Bram. Ele não

importa. Ele não é ninguém.

— Com quem você está falando, West?

Recusei-me a responder. Eu puxei meu filho para mais perto do meu peito e
continuei os movimentos suaves quando ele começou a chorar. —Está bem. Você
também não precisa ouvir aquele homem mau. Papai vai te proteger. Eu n-nunca
vou deixar ninguém machucar você ou sua mãe.

— Ah. Visita à família? Espero não estar interrompendo.

Meus olhos cortam por cima do ombro. —Você sabe que é. Por que você está
aqui?

— Pensei em comparar as fotos de família. — Ele ergueu a mão enquanto seu

sorriso crescia. Everleigh se aproximou, tirando o bebê West de meus braços. Havia
um leve medo em seus olhos quando ela olhou para ele e se afastou. Eu não gostei
disso. Para a frente e para trás, eu os levava, sentindo algo borbulhar dentro de
mim que eu não conseguia identificar.

— Por que você está com medo? Ele fez a-alguma coisa com você? — Ela e meu
filho piscaram e eu pisquei em meio à confusão. Minha mão se levantou, mas eu não
conseguia falar enquanto eles escureciam ainda mais.

— Você já terminou?

Bram se aproximou e eu senti meus lábios se separarem de raiva enquanto ela

desaparecia para sempre. —O que você fez com minha esposa? Ela tem medo de
você. Ela é... — Minhas palavras diminuíram conforme os sentimentos dentro de
mim cresciam. Pensamentos? Recordações? Sim, de repente eu estava em outra
sala. E ela era... —Bram... —Um grito agravado me deixou e a parte inferior do meu
punho bateu no lado da minha cabeça quando eu estava de volta diante dele. O que
foi isso? Estava tudo tão distorcido em minha mente. Everleigh, ela estava falando
comigo. Ela... nós... família. E então Bram. Ele surgiu atrás dela do nada. Ele...
a beijou. Sim! Ele beijou minha esposa e ela começou a lutar com ele. Ela não o
queria. Ela me queria. O olhar que ela me deu antes de ir embora, era cheio de
terror pela situação em que estava sendo colocada.

Um grito saiu dos meus lábios e eu me lancei para frente apenas para ser
interrompido pela pressão em volta da minha cintura. Correntes? Eu ouvi
correntes? O que diabos estava acontecendo? Minha cabeça balançou, mas eu não
quebrei o contato visual que Bram e eu seguramos.

— Meu filho. Ele não é lindo? — Ele levantou uma imagem para bloquear
nossa conexão e minha cabeça continuou balançando com o que eu estava
enfrentando. Everleigh, minha esposa, segurando uma criança de pele clara e
cabelos escuros. Eu não conseguia ver o rosto do bebê com a forma como ela o
embalou. Eu não conseguia nem mesmo ver o dela, mas sabia que era ela.
 — E-isso não é real.

Bram franziu a testa, virando a foto para olhar antes de encará-la de volta
para mim. —Isso não é uma coisa muito legal de se dizer, West. Apoiei seu tempo
com a família. Você não pode mostrar um pouco de respeito pela minha? Você está
desrespeitando minha esposa e filho.

— Minha esposa. Você não.

— Na verdade, ela é minha esposa. Ela é sua ex-mulher, lembra? Tive o seu
casamento anulado.

Eu empurrei contra as restrições, tentando chegar mais perto dele. Do que ele
estava falando, anulado? Não era possível. De alguma forma, eu sabia disso. Eu não
teria deixado alguém tirar tão facilmente a única coisa que eu queria. Eu não era
tão estúpido.

Minhas pálpebras se fecharam e diminuí a respiração. Se eu me concentrasse

bastante, poderia retornar. Basta querer. Realmente querer. Não foi fácil. Ceder às
alucinações me dava conforto. Eu sabia que elas não eram reais quando
começaram. A parte difícil era me desvencilhar da teia que me envolvia.

— Quanto mais você planeja me manter aqui?

O frio estava voltando. Porra, eu estava com tanto frio. Meu corpo tremia
constantemente. E minha mandíbula. Doía com a tremedeira sem parar. Eles não
poderiam me dar algum tipo de roupa? Um cobertor? Alguma coisa?

— Você não quer isso ainda. Depois que você sair desta sala, a cor e a luz não
existirão mais. Quando isso acontecer, a tortura não envolverá sua mente. Você
conseguirá minha lâmina e tudo mais que eu puder colocar em minhas mãos. Você
realmente quer ir para lá tão cedo? O que é melhor, velho amigo? Branco... ou escuro
como breu?

A raiva cresceu enquanto meu olhar varreu seu rosto. —Everleigh não vai
deixar isso acontecer. Ela vai me tirar daqui. Eu nunca vou ver o breu me torturar
quanto você deseja. Minha esposa me ama.

Bram riu, puxando sua mão enquanto puxava sua carteira. Quando ele
deslizou a foto para dentro e colocou-a de volta no bolso interno do terno, ele deu de
ombros.

— Se é isso que você quer acreditar, vá em frente. Estou lhe dizendo agora,
porém, Everleigh nunca vai salvá-lo. Ela está de volta comigo, onde ela pertence.
Mestre e escrava. Marido e mulher. Ela acorda todas as manhãs em nossa cama
quente e macia. Oh, desculpe. Em sua cama quente e macia. E então eu fodo com ela
enquanto ela grita o quanto ela sentiu minha falta. O quanto ela me ama. E então
passamos o resto do dia brincando e admirando nosso filho. Nosso filho, —Bram
gritou. —Mas você, você nunca terá isso. Você nunca terá uma esposa ou filho de
verdade. Você nunca será amado. A única coisa que você vai ser no final disso é um
cadáver podre e mutilado. Não vou dar ao seu corpo a cortesia de virar cinzas no
meu incinerador.

Suas palavras deveriam ter me machucado? Não senti nada. Ou talvez eu

tenha sentido tudo com tanta força que meu corpo e meu cérebro danificados não
conseguiram compreender como responder a um golpe tão doloroso.

— Você t-teria feito a mesma coisa. Você teria me matado para tê-la. Para ter
isso. Faça o que você d-deve.
 Eu me virei, indo mais fundo na sala. De repente, não tive necessidade de
revidar. Meus pensamentos foram para Everleigh. Ela era a única coisa que me
impedia de desligar completamente. Ela e meu filho. Ela precisava de mim. Eu
tinha visto sua expressão preocupada quando ela me deixou naquela porta. A raiva
pode tê-la dominado até aquele momento, mas ela não saiu assim.

— Eu nunca quis Whitlock. Ou eu não sabia antes de você ter aquela faca
enfiada em meu peito. Mas agora eu quero. É estranho como as coisas nos
mudam. Eu costumava ver este lugar como minha maldição. Ainda amo, mas de
uma maneira totalmente diferente. Eu não me importo mais com a posição de
Mestre Principal. Por que eu deveria? Eu consigo a fortaleza; Eu fico com a garota...
Eu posso jogar como eu sempre quis. Talvez tenha sido enfrentar a morte tantas
vezes que mudou meu ponto de vista. Talvez seja porque eu realmente não sinto
mais nada. Quem pode dizer? Não tenho certeza se me importo de qualquer
maneira. — Ele fez uma pausa na minha periferia, continuando.

Revirei os olhos, tentando afastar a necessidade de desaparecer novamente. O

branco estava influenciando minhas ações. A necessidade de gritar veio do nada. Eu
estava de volta querendo girar e retorcer no chão por causa da claustrofobia que
dizia que eu nunca seria livre. Meu corpo estremeceu, mas de alguma forma
consegui sentar-me em vez de reagir como queria.

— Diga-me, West. Quando você estava batendo e estuprando minha esposa,

você sentiu algum remorso? Você sente agora?

Eu tive? Como eu deveria responder isso? Eu mal conseguia compreender as

perguntas.

— Eu amo minha esposa.

— Não foi isso que eu perguntei. Você sentiu remorso?

 — Você não queria fazer isso. Na verdade não. Diga à ele

Olhei para Everleigh, de alguma forma já sabendo que ela estava

aqui.

— Sem remorso. — Meu tom era frio quando voltei para Bram. —N-não
então. Eu amei ouvir seu grito. Eu amei fazê-la sangrar. — A mandíbula de Bram se
apertou.

— E agora? Você se sentiria mal se a estuprasse?

Minhas sobrancelhas franziram tristemente, apenas para uma risada explodir

da minha boca um momento depois. —Você acha que eu estupraria minha esposa,
de novo? Ela me mataria. Eu a amo demais para ter que matá-la primeiro. Vamos
trabalhar nisso. Vou consertar dessa vez.

O silêncio me afastou da realidade e me concentrou na mulher que estava

sorrindo e caminhando em minha direção.

— Eu devo ir. Mestre Kunken e eu temos uma reunião.

Pisquei através do zumbido de sua voz, sacudindo minha cabeça em sua

direção quando o nome foi registrado.

— Mestre K-Kunken? Ele está vivo?

— O que sobrou dele está. — Na minha confusão, Bram apenas sorriu ainda
mais. —Seus braços e pernas sumiram, velho amigo. Hoje ele pode comer o que
sobrou de sua última coxa. Nada como fazer um canibal se comer até a morte. Entre
seus vômitos, há momentos em que ele realmente parece gostar do gosto que
sente. Ou talvez seja a fome que o faz se devorar. Eu perguntaria a ele, mas ele
comeu parte da língua na semana passada e não tenho paciência para tentar
entendê-lo. Tenho sorte de que ele ainda consiga engolir. Parece que o desgraçado
não pode ficar dois dias sem uma refeição.
 C APÍTULO 25

BRAM

— Bem? Como ele está?

Dra. Cortez olhou para o Mestre Kunken. Ela não conseguia esconder a
expressão de desaprovação gravada em suas feições enquanto ela se virava para
olhar entre mim e Derek.

— Ele está vivo. Eu tenho certeza disso. Por quanto tempo, não posso dizer. Já
o perdemos uma vez. Com suas ordens, é só uma questão de tempo antes que o
percamos novamente. Meu palpite é que não vai demorar.

— Se ele morrer, de novo, não o traga de volta. Estou ficando entediado, — eu

murmurei. —Achei que seria divertido.

— Diversão? — Cruzei os braços sobre o peito, ignorando a descrença em seu

tom. Dra. Cortez não pressionou. Em vez disso, ela mudou de assunto. —Como você
está? Você não veio me ver ontem como eu pedi.

— Estou bem. A cada dia me sinto melhor.

— Mas não com a depressão, pelo que vejo.

 Meus olhos se voltaram para ela. —Depressão? É assim que você chama? Eu
não tenho depressão. Eu quase não sinto nada.

— Eu disse que levaria tempo.

— Eu não tenho tempo. Em breve, o West deixará o White e será levado ao

Black4. Eu quero sentir minha vingança. Eu quero nadar com o prazer de fazê-lo
pagar. Eu não posso fazer assim. Claro, existem momentos de alguma coisa, mas
não é o suficiente.

Sua cabeça abaixou e sua voz suavizou. —E quanto a escrava? O que você
sente por ela? Há alguma coisa?

Minhas pálpebras caíram e soltei um suspiro profundo. —Às vezes, sim. Meu
amor por ela volta em momentos raros e rápidos. Outras vezes... nada. Estou me
forçando a sentir por ela. Mas não é como se ela estivesse facilitando. Nós não somos
iguais. Ela já passou por muito. A confiança dela em mim é tênue. Um movimento
errado da minha parte e posso cortar qualquer chance de um futuro com ela. Eu sei
disso e você pensaria que eu me importaria.

— Você não quer? Nem um pouco?

— É complicado, — eu sussurrei. E era. Quando pensei em perder Everleigh,

meu coração disparou e meu estômago embrulhou. Inconscientemente, eu sabia que
não poderia ficar sem ela, mas a emoção que deveria ter acompanhado a reação do
meu corpo era como sentir através de uma névoa.

— Vamos acabar com isso.

 Avancei, observando enquanto o torso do Mestre Kunken e os tocos de seus
braços e pernas ficavam mais próximos. A faixa em torno de sua grande barriga e
ombro destinava-se a mantê-lo abaixado, mas eram inúteis. Ele não ia a lugar
nenhum. Sua pele nua e pálida estava quase cinza pela perda de sangue e embora
eu pudesse estar enchendo ele com mais bolsas para repor o que foi perdido durante
a última mutilação, eu não queria. Eu queria que ele sofresse à beira da morte.
Para experimentar como é sua vida estar se esvaindo.

— Com fome? — Minha voz estava animada. Falsa. Sim, tudo era fingido
atualmente.

As pálpebras pesadas se ergueram, apenas para fechar.

— Venha agora. Você passou quase 12 horas sem comer. Você tem que estar
morrendo de fome?

No silêncio, acenei para o Dra. Cortez. Ela foi para o IV, empurrando a
medicação para acelerar o coração dele. Em segundos, ele piscou, voltando a si.

— Bem-vindo de volta, na hora certa. Você não gostaria que seu jantar
esfriasse.

— Nnn.

— Venha agora. Eu tenho esta refeição preparada especial. Exatamente como

você gosta. A carne é tão macia que caiu do osso. Achei que ajudaria com sua nova...
condição. A propósito, como está a língua?

O que deve ter sido um soluço o deixou, mas seu tom estava errado fazendo
soar distorcido e não anunciado.
 — Não adianta chorar. Você sabe o que acontece se você não obedecer. — Fiz
uma pausa, estendendo a mão para tirar a tampa que cobria o prato. O rico aroma
espalhou na sala e o Mestre imediatamente começou a vomitar. O nariz da Dra.
Cortez enrugou e ela se virou para o lado, ficando de costas para mim.

— Me... Mstre... Pofavor…

As palavras correram juntas, mal compreensíveis enquanto ele lutava para

falar. O aborrecimento cresceu e eu não queria nada mais do que pegar minha faca e
enterrar a lâmina em seu intestino inchado.

— Abra.

A cabeça do Mestre Kunken balançou enquanto ele chorava e seu olhar se

movia ansiosamente. Mais palavras arrastadas juntas. Mais apelos, mas eu não
aceitaria. A dormência estava extremamente ruim hoje. Cada vez que finalmente
pensava que as coisas estavam melhorando entre mim e Everleigh, fui pego de
surpresa por um dia pior do que os outros. Isso aconteceu duas vezes, e duas vezes
depois de uma noite incrível com minha escrava. Em nossos momentos, me senti no
topo do mundo. Cheio de esperança. Quando acordei... estava morto de novo.

Eu enfiei o garfo na carne tenra e desfiada e esperei do lado de fora de sua

boca. Não haveria como dizer a ele novamente. Se ele não obedeceu, foi sua própria
culpa.

— Mmm-ster. Pp-favor.

Um grito explodiu em um uivo alto enquanto eu empurrava o utensílio em sua

boca, sentindo-o bater em seus dentes. Com meu dedo, empurrei a comida para
dentro, apertando meus lábios em seu engasgo imediato. Sem parte da língua, era
quase impossível para ele comer. Demorou, paciência e tempo. Nenhum dos quais eu
tenho hoje.

— Mastigue essa merda de comida e engula, ou então me ajude, vou pegar

aquele afastador de bochecha e forçá-lo pela sua garganta eu mesmo.

Lascas de carne se soltaram do excesso de saliva enquanto ele tentava

empurrar a comida de volta para engolir. Mesmo com a mesa ligeiramente elevada,
ele ainda não conseguia descer muito. Um bom minuto se passou enquanto ele
vomitava, mastigava e engasgava.

— Ele terminou, — disse Cortez, em voz baixa. Ela estava voltada para nós
agora, olhando entre ele e a máquina que estava lendo seu pulso. —Ele está caindo
em um ritmo rápido. Mesmo com o remédio, não vai demorar. Devo me preparar
para trazê-lo de volta?

Eu olhei com mais força enquanto sua refeição escapava de seus lábios. Ele não
teve forças para engolir, o que deveria ter me deixado feliz. Não foi. Peguei uma das
luvas médicas, deslizando-a o mais rápido que pude.

— Ele não está morrendo até que coma essa porra de carne. Você me ouve!

Peguei a carne empapada, empurrando-a de volta em sua boca. O corpo do

Mestre Kunken estremeceu e uma vez que comecei, não consegui parar. Eu agarrei
mais e mais fora do prato, empurrando e embalando tão densamente que encheu
suas bochechas. A quantidade o deixou tentando se debater dentro das restrições,
mas ele mal conseguia se mover sem braços ou pernas. Eu agarrei mais, usando
uma mão para abrir sua mandíbula e a outra para enfiar outro volume até que
transbordasse de seus lábios. Sua cabeça se ergueu alguns centímetros, apenas para
cair e subir novamente. Ele estava tentando respirar e pelo monitor, eu sabia que
seu coração estava parando. Inclinei-me, movendo-me perto de sua orelha enquanto
falava alto.

— Em quatro anos, quando sua morte for esquecida pelo mundo exterior, vou
mandar levar sua filha. Vou pegá-la, leiloá-la e apresentá-la ao pai que ela nunca
conheceu. Ela pode assistir às fitas da sua vida em Whitlock, incluindo este
momento aqui. E você pode apostar a porra da sua vida que ela vai pagar pelos seus
pecados, assim como meu primo terá que pagar pelos meus.

Os sons estavam sumindo e a luta estava deixando o Mestre. Sua cabeça

tentou se levantar de novo, mas caiu de volta na mesa, ficando mole. Um longo bipe
me fez olhar para a máquina, mas não por muito tempo.

— Queime-o.

Eu me virei, indo para a entrada, apenas para parar imediatamente em

Everleigh e Jarrett a poucos metros de distância.

— Bram? O que é isso?

Fiquei sem palavras quando olhei em seus olhos temerosos. Por que ninguém
me disse que ela havia entrado? Eu havia tentado tanto provar a ela que tentaria
mudar. Eu monitorei meu tom. Eu assisti o que disse. Durante nosso namoro, contei
a ela meus maiores sonhos, minhas orações. Eu queria ser melhor do que o velho
Bram. Eu queria amá-la como ela merecia. Mas, aqui estava eu, fazendo o que fazia
de melhor. Eu fui pego em minha mentira. Na verdade que eu não conseguia
esconder. — Esqueça isso. O que você está fazendo aqui?

Sua cabeça balançou rapidamente quando ela olhou para Mestre Kunken e deu
um passo para trás. —O que é isso... na boca dele? É aquele?— Sua mão
disparou. —Não... Você vai ter sua filha levada e trazida aqui? Eu... não posso
acreditar nisso. Você não me disse que é aqui que você continua indo. Você não me
disse que ele estava vivo. — Outra sacudida. Suas pálpebras piscavam e ela engolia
compulsivamente. Do jeito que ela foi desmascarada, eu sabia que qualquer
desconfiança que ela nutria por mim era alimentada um milhão de vezes pelo que
ela estava testemunhando.

— Isto é um negócio. Meu negócio. Não tem nada a ver com você.

— Nada a ver comigo?

No momento em que ela repetiu, eu sabia o quão errado parecia. Como aquilo
saiu frio e insensível. Everleigh, novamente, foi até a porta. Eu não pude evitar,
mas joguei minha raiva na direção de Jarrett enquanto eu espreitava em sua
direção. O que ele estava pensando em trazê-la aqui?

— Nada a ver com a gente, — eu disse, mais calmo. —Vamos jantar. Você disse
que estava fazendo algo especial. Isso está pronto?

Peguei seu bíceps, quase a arrastando para a entrada. Nós não fizemos isso,
mas alguns passos antes que ela tentasse se livrar do meu alcance.

— Solte. Eu sei para onde estamos indo. Eu não preciso ser conduzida. E não
mude de assunto. Você disse que não tinha nada a ver conosco. Então, temos
segredos agora?

Minha mandíbula apertou e eu aliviei meu aperto, deixando-o cair enquanto eu

lancei a Jarrett outro olhar. Eu estava furioso com a forma como suas ações
arruinaram o que ganhamos. Eu senti como se tivesse realmente começado a
quebrar suas paredes.
 — Eu não chamaria isso de segredo. Isso é o que eu faço como Mestre Principal
e é privado. Agora, chega disso. Ande e me diga o que você fez para nós.

A escrava se foi e a Senhora voltou enquanto endireitava os ombros,

empurrando a porta. Se houvesse mais perguntas dentro de Everleigh, ela as
enterrou tão profundamente que não foi demonstrado pela repulsa que ela lançou
em relação a mim antes de me deixar seguindo para trás.

— Carne assada é o que temos para o jantar, mas eu não vou comer. De
repente, perdi meu apetite depois do que vi. Você poderia ter pegado os membros
daquele homem e jogado na minha assadeira e eu não saberia a diferença.

Quase ri, mas consegui me conter. —Eu vou comer o inferno fora disso e você
também. Depois de tudo que você viu, estou surpreso que tenha te chateado tanto.

Everleigh diminuiu a velocidade e eu me vinguei dela. —Não foi o que eu vi,

Bram. Foi que você escondeu de mim. Você praticamente acabou de dizer que
achava que eu poderia lidar com isso, mas não me disse nada. Nos últimos dias, você
falou muito sobre confiança. Este é um exemplo claro de porque você não tem mais a
minha. Você tem sido amoroso e gentil. Você quase me enganou. Tentando mudar,
minha bunda.

— Cuidado. Posso te amar, mas isso não significa que vou deixar você
ultrapassar seus limites. Você não tem motivo para esconder nada de mim.
Você pode confiar em mim. Eu lido com a política de Whitlock. Um movimento
errado ou um deslize em seu nome pode significar minha vida. Desculpe, mas não
vou por esse caminho novamente. Eu não vou agora e eu com certeza não teria antes
de ser apunhalado. Mesmo que Bram não tivesse contado a você sobre o Mestre
Kunken se tivesse chegado a esse ponto, então.

— Meu erro. Acho que estou acostumada com West sendo tão aberto comigo
sobre tudo. Eu esqueci quem eu sou para você. — Ela fez uma pausa. —Por falar no
meu marido, você o viu hoje?

Meus passos vacilaram e levei tudo o que eu tinha para não jogá-la contra a
parede e esbofeteá-la. Por chamá-lo assim. Desconsiderar completamente qualquer
coisa que tínhamos compartilhado e perguntar sobre ele, atingiu emoções que eu
não conseguia entender. Foi além da raiva e do ciúme. Eu estava ferido. Doeu. —Eu
fui.Por quê?

— Eu também não posso perguntar sobre ele?— A raiva cresceu enquanto meu
olhar a comia viva.

— Continue. Pergunte à vontade.

— Você diz isso, mas sua voz diz algo completamente diferente. Aqui estou eu,
falando com você como falaria com ele, e ainda assim sou totalmente sua escrava.
Mesmo depois do que você me disse sobre ser uma amante, você ainda me vê como
24690. Que mudança deve ser para você.

— Você não tem a porra da ideia.

Seu tom, a maneira como ela se comportava... até a maneira como ela ficava
olhando estranhamente para mim me fazia morrer de vontade de derrubá-la no
chão. Ela tinha pertencido ali antes. O que eu não teria dado para colocar aqui
agora. Sussurros internos prometidos talvez com o tempo. Talvez quando ela
estivesse mentalmente mais estável, eu pudesse trabalhar para quebrá-la como eu
desejava. Mas ela estava longe demais para isso agora. West a arruinou de mais
maneiras do que eu queria pensar. Deus, onde estava o velho Bram? Ele pensaria
diferente agora?

Viramos a esquina, abrindo caminho para a ala. No momento em que a porta

se fechou e ficamos sozinhos, ela girou sobre mim com tanta raiva quanto eu
carregava por ela. Estávamos ambos fervendo de raiva um pelo outro, mas era ela
que de repente estava demonstrando isso.

—Encontrei algumas fotos na biblioteca. Aquelas que não são falsas. Você
planeja mostrar isso a West também? Você planeja me fazer parecer a escrava
prostituta que você gostaria de ter de novo?

Eu recuei. Não porque temia o olhar selvagem em seus olhos, mas porque tinha
certeza de que tinha os meus. O tempo estava se esgotando para mim. Se eu não
voltasse logo e tudo que tivesse era minha raiva, eu a perderia. Não porque eu a
libertaria para sua segurança e permitisse que ela fosse uma Senhora, mas porque
eu a machucaria. Realmente a machucaria, como eu sempre soube que faria.

— Você examinou a pasta que eu tinha na mesa?

— É minha mesa.

— É minha pasta .

— É o meu corpo nu que você está fodendo nessas fotos! O velho Bram nunca
teria me usado dessa maneira! — Ela deu passos rápidos em minha direção,
tremendo enquanto olhava para cima. —Eu não interferi nenhuma vez com o que
você está fazendo. Queria que West pagasse tanto quanto você, mas isso vai além
dos limites. Você me banalizou uma vez na frente dele. Você não vai fazer isso de
novo.

— Eu vou fazer o que eu quiser. Vou te foder a um pé do rosto dele, se

quiser. O que isso importa, escrava? Por que diabos você se importa tanto com o que
ele pensa?
 Suas pálpebras se fecharam enquanto suas respirações finalmente
diminuíram. —Por que tem que ser sobre ele? Já passou pela sua cabeça como
isso me faz sentir? Essas fotos, o ato com o qual você acabou de me ameaçar... você
não está cuidando dos meus interesses. Você está pensando estritamente em você. E
ainda assim você afirma me amar? Você diz que quer nosso amor de volta. Como são
essas as ações de um homem apaixonado?

Fiquei quieto enquanto percebia a dor em suas feições. Ela estava certa. Eu
não teria feito isso meses atrás, mas não podia admitir isso. Nem para ela e nem
para mim.

— Eu não sou qualquer homem, Everleigh. Sou Bram Whitlock. O bastardo

que você conheceu toda a sua vida nesta fortaleza é o mesmo bastardo que você está
apaixonada. O que você quer que eu diga? Desculpe? Eu não vou fazer isso. Nunca
fingi ser um cavaleiro de armadura brilhante. Nunca prometi mudar. Se qualquer
coisa, eu te avisei como seria. Então, eu não consigo sentir... Eu fui honesto sobre
isso também. Sim, isso influencia minhas ações. Sim, pode me tornar frio e
insensível. Mas eu amo você. Isso não conta para nada?

Sua boca se apertou quando ela olhou para baixo. —Não. Ações falam, não
palavras. Bem quando penso que estou conhecendo você, vejo que não tenho ideia de
quem você é. Eleven disse que costumava ser obrigado a assistir você foder escravas
na frente de seu pai. Você batia nelas durante o sexo, às vezes matando-as pela
brutalidade da surra. Supostamente, uma noite você passou por várias. Seis, creio
que ele disse. Isso é verdade?

A bile empurrou contra o fundo da minha garganta e eu dei um passo para trás
através das memórias cegantes. —Ele te disse isso?

— É verdade?
 Minha mão subiu para a boca e me virei, tentando não ver o que costumava
assombrar meus sonhos. Os pesadelos em um ponto se transformaram em algo que
comecei a gostar. Algo que até comecei a ansiar. Até que parou. Até eu parar. Até
que eu a tivesse e a necessidade voltasse.

— Saia desta sala agora.

Meu pedido foi silencioso, mas eu sabia que ela ouviu.

— Eu não vou. O que isso importa neste ponto? Eu já sabia que era verdade.
Você insinuou seu passado desde o início. É algo que nunca vai te deixar assim como
meus pecados nunca vão me deixar. Não podemos mudar quem somos.

Os pratos tilintaram e me virei quando ela os colocou no balcão. Suas palavras

deveriam ter me indignado, mas tudo que ouvi foi o desespero em seu tom. Em
quatro passadas eu estava atrás dela, envolvendo um braço em volta de sua cintura
e o outro em seu peito para segurá-la contra mim. A escuridão me envolveu
enquanto meus olhos se fechavam e eu respirei a nova loção e perfume. A
familiaridade voltou e o peso pressionou meu coração. Eu mergulhei, deixando que
acalmasse o monstro que eu sabia que era. Quando as emoções desapareceram, só
então abri os olhos. O que eu enfrentei me deixou ainda mais à vontade.

Nossa refeição especial. Aquela que ela passou o dia todo cozinhando para mim.

— Quero que mudemos quem somos. Eu quero que essa distância entre nós
acabe. Vai ter que melhorar com o tempo. Tem que ser. Só não se afaste de mim. Eu
sei que você está com raiva, escrava. Eu sei que você não confia em mim, mas estou
me esforçando mais do que você pensa para fazer isso funcionar.
 — E se você nunca sentir algo por mim como antes?

Nada. Uma resposta não veio porque eu não podia ousar falar o que sabia ser
verdade. Já estávamos constantemente atacando um ao outro. Eu sabia quem eu era
no momento. Nós dois sabíamos. Nesse ponto, eu tinha esperança em uma oração.
Uma oração a um Deus que me deu as costas.
 C APÍTULO 26

24690

O que havia nos jantares sociais que parecia ser o início de meus esquemas? A
noite em que liberei as crianças e matei Eli, os Mestres, havia acabado. Eles
estavam comendo aqui nesta mesma mesa. Agora que eu os tinha de volta, os
movimentos já estavam sendo definidos na próxima parte do meu plano.

— Eu pensei que você disse que este era um jantar especial?

Eu me afastei de onde Bram sussurrou em meu ouvido, dando a ele um

sorriso. Com o olhar plano que ele lançou, lentamente deixei a tristeza mascarar
meu rosto. —Isto é. É um jantar de comemoração pelo seu retorno. Achei que era
hora de você se socializar com o conselho. Eles desempenham um papel
fundamental aqui e eu pensei que, trazendo todos vocês juntos, eu poderia tornar
vocês cinco mais próximos e mais fortes do que nunca.

— Este não é um clube de meninos depois da escola. Eu sou seu Mestre

Principal. Seu chefe. Eu os vejo nas reuniões. Eu não preciso convidá-los para o
jantar também.

— Mas é cortesia. É uma demonstração de gratidão.

Bram se inclinou ainda mais perto enquanto os outros Mestres falavam de seus
acontecimentos no mundo exterior.

— Eu não sou West e você não é a porra da dona de casa da Betty. Whitlock é
meu por nascimento e por direito. Não preciso mostrar minha gratidão, é o
contrário. E você, você deveria saber melhor do que isso. Nunca mais planeje nada
pelas minhas costas. Principalmente com eles. Esta é a política de Whitlock de que
estava falando. Você não sabe de nada, escrava.

Respirei fundo, captando o olhar de Mestre Leone quando meus olhos se

ergueram. As lágrimas brotaram e eu engoli, trazendo meu olhar de volta para a
mesa. Levei um momento para me recompor, mas quando o fiz, virei minha cabeça
de volta para Bram, mantendo minha voz baixa.

— Vamos tirar você disso então. Primeiro, você me nega acesso para estar no
conselho. Agora, não posso nem estar na presença deles para tentar ganhar mais
respeito. Como vou fazer um nome para mim mesma se você continuar me
segurando?

— Eu não posso acreditar como você é ingênua. Esses homens nunca vão
respeitar você. Eles vão separar suas fraquezas e usá-las a seu favor. Sem mim, eles
comeriam você viva.

— Vou comê-los vivos, — eu sibilei. —Você me subestima, Bram. Nunca faça

isso. Acredite ou não, esses homens gostam de mim. É você quem não quer.

Minhas mãos se levantaram para a mesa e eu agarrei meu garfo,

permanecendo em silêncio enquanto observava a conversa continuar. Bram recuou,
enfiando seu próprio garfo em uma batata, apenas para parar e se inclinar para
trás.
 — Malditamente certa. Eu os quero o mais longe possível de você. Estou tão
bravo com você, escrava. Você nunca deveria ter feito isso. Por que você não me
disse antes para que eu pudesse ter cancelado?

— Eu disse que era uma surpresa. Achei que você ficaria feliz ou pelo menos
apreciaria o esforço que fiz para fazer isso acontecer. Eu estava errada. Não importa
de qualquer maneira. Antes que isso acabe, você estará me agradecendo.

— Eu duvido disso.

Novamente, ele se afastou e novamente me concentrei no zumbido de suas

vozes enquanto comiam e conversavam.

— Não, estou te dizendo, está desatualizado, mas é verdade. Eu procurei por

isso. Eu também não pude acreditar quando a Senhora me contou. —O Mestre
Barclane se virou para mim, batendo os dedos na mesa. —Senhora, diga ao Mestre
Leone que é ilegal na Tailândia pisar em suas moedas.

Fora da minha periferia, eu podia ver a cabeça de Bram balançando em minha

direção. Ele não tinha ideia de que eu socializei com cada um deles quando
podia. Foi para mostrar que ele não tinha me monitorado em qualquer lugar perto
da quantidade que ele tinha antes de seu ataque. Ele não era o mesmo, mas era o
melhor. —É verdade. A lei é clara. Você nunca pisa na cara de reis. A menos que
você queira ser punido.

— Isso está certo? — Perguntou Mestre Leone, intrigado. —O que mais você
pode nos dizer?

— Bem. — Eu me mexi na cadeira, lembrando algumas coisas que meu antigo

Mestre me ensinou em minhas aulas. —A Sibéria possui mais de vinte e cinco por
cento das florestas do mundo. E o deserto do Saara é uma área maior do que os
Estados Unidos continentais. — Fiz uma pausa. —Além disso, a Islândia usa a
energia de seu vulcão como fonte de energia. Mestre Vicolette uma vez me disse que
era principalmente para aquecer suas piscinas no inverno. Ele disse que era muito
frio lá. — Eu sorri quando as memórias vieram. —Você sabia que eles têm um
tempo no verão onde jogam golfe à meia-noite? Nunca escurece durante esse tempo.
Mestre Vicolette adorava golfe. Ele disse que a experiência foi incrível.

— Eu toquei na Islândia com ele uma vez, — disse Mestre Kain, sorrindo. —
Deve ter sido há quatro anos. Nós nos encontramos lá por acaso.

— Você fez? — Mestre Barclane, perguntou. —Uma vez encontrei com ele na
Suíça. O homem adorava viajar.

— Sim, ele gostava, — eu murmurei.

— Fascinante, — Mestre Leone interrompeu. —Você é bem educada para

alguém que nunca deixou este lugar. Seu antigo Mestre lhe ensinou muito bem.

— Porque ele deu uma surra nela se ela não se lembrava. Certa vez, tive que
enviar meus guardas para levá-la ao médico porque o filho da puta saiu correndo e a
deixou ensanguentada no chão. Achei que quando ela não acordasse depois de
algumas horas, eu teria que entrar e salvar sua bunda. Uma concussão, três pontos
na parte interna do lábio inferior. Isso foi tudo? Ele quebrou seu pulso dessa vez ou
foi outro episódio? Não consigo me lembrar, isso aconteceu tantas vezes.

Meu sorriso caiu quando voltei minha atenção para Bram. A raiva latejando só
aumentou quando sua sobrancelha se ergueu para mim desafiadoramente. Ele
queria me colocar no meu lugar. Para me mostrar na frente dos Mestres. Era hora
de mostrar a todos eles.

— Eu acho que você cobriu tudo. Mas tenho que admitir... com certeza valeu a
pena. Sou como uma enciclopédia de conhecimento. Ele acertaria e os fatos
persistiriam. Eu sei mais coisas do que as pessoas podem imaginar. As informações
que ele compartilhou, porém, foram muito além de fatos aleatórios sobre o mundo.
Mestre Vicolette amava seus segredos. Ele sabia de coisas que a maioria nunca
gostaria de expor. Coisas que matariam para ficar quietas. Antes de sua morte, algo
aconteceu que eu não sabia muito bem o significado. Na verdade, eu montei tudo na
semana passada, quando estava fazendo planos para este jantar. Veja, a carne
assada só era feita em ocasiões especiais sob o teto do meu Mestre. Ele estava
planejando uma viagem antes de ser morto, então percebi que é por isso que ele me
instruiu a fazer isso. Mal sabia eu, não tinha nada a ver com os negócios dele e tudo
a ver com os negócios que ele fez com alguns de vocês.

O silêncio encheu o espaço e a atmosfera apenas pareceu ficar mais

espessa. Todos se entreolharam, se contorcendo quando sua atenção foi para Bram.

— Aonde você quer chegar, Senhora ? Isso é sobre o quê?

Tomei um gole do meu vinho, olhando enquanto Jarrett entrava na sala. Em

sua presença, Bram inclinou a cabeça para mim.

— Estou tão feliz que você perguntou, Mestre Principal. E eu vou te

contar. Mas primeiro, quero que todos olhem para mim. Eu quero que vocês vejam a
Senhora que vocês consideram indigna. Aquela que não é boa o suficiente para
estar entre vocês. Esta Senhora e ex-escrava sabe coisas. Eu quero que vocês se
lembrem disso. Neste ponto, não tenho mais nada a perder. Mas vocês tem.
Especialmente você, — eu disse, virando minha cabeça para prender Bram com um
olhar feroz. —Vou salvar sua vida e vai chegar um momento em que vou pedir algo
a você. Você vai me dar.

— Não me diga o que vou fazer, — Bram explodiu. —Comece a falar. Se você
souber algo sobre uma ameaça contra mim, você vai me dizer agora.
 Eu fechei meus dedos em punho, esperando.

— Everleigh, fale.

— Sua palavra, primeiro.

Alguns bons momentos se passaram antes que Bram rosnasse. — Bem. Você
pode ter uma coisa de mim. Uma. Mas não pode estar tomando meu lugar. Isso eu
não vou permitir.

— Não quero seu título, mas aceito seu acordo. Os que estão nesta mesa estão
aqui para testemunhar isso. — Minha cabeça se virou, dispensando-o enquanto
olhava diretamente para mim. —Pode chegar um momento em que eu o chame,
mestre Leone. Quero sua palavra de que me dará toda a assistência que eu
solicitar. Pode ser amanhã, pode ser daqui a três anos.

— Eu? Por que eu deveria te ajudar?

— Uma palavra: Jacksonville.

Seus olhos brilharam, caindo, e ele empalideceu como se fosse desmaiar ou

vomitar. Segundos se passaram enquanto ele olhava para a mesa à sua frente.

— Feito.

— Obrigada, — eu balancei a cabeça. —Mestre Barclane, o mesmo vale para

você. Antes de você tentar me enfrentar, direi uma coisa: Delilah.
 — Impossível,— ele explodiu.

Dei de ombros. —Não parece. Você vai me dar o que eu quero quando chegar a
hora.

Ele ficou quieto, mas deu um aceno rápido.

— Obrigada.

Eu me virei para Bram, ignorando a raiva em seu rosto. —Se você pensou que
West era o único planejando sua morte, você está gravemente enganado. Na
verdade, você poderia estar morto muito antes do ataque dele, se meu Mestre não
tivesse sido morto primeiro. Não é verdade, Mestre Yahn? Mestre Kain?

As mãos de Bram se espalharam sobre a mesa e ele se levantou lentamente. —

Continue.

— Algo voltou para mim enquanto o Mestre Barclane me visitou outro

dia. Conversamos sobre muitas coisas, mas houve uma coisa que desencadeou uma
conversa que tive com meu Mestre. Tudo começou quando perguntei a opinião do
Mestre Barclane sobre um novo líder do conselho. Naturalmente, mencionei o
Mestre Yahn. Todos nós conhecemos a paixão que ele expressa quando se trata de
estar no comando.

— É claro que quero liderar o conselho, — ele interrompeu. —Isso não significa
que eu quero matar o Mestre Principal. — O olhar do Mestre Yahn se estreitou
ainda mais. —Você está cometendo um grande erro, Senhora . Seja qual for a
conversa com Mestre Vicolette de que você está falando, eu garanto, você entendeu
mal.
 — Não. Eu não. Mestre Barclane, você disse que Mestre Yahn e Mestre Kain
planejavam vir ao seu apartamento para discutir algumas coisas sobre o conselho.
Isso é correto?

— Sim, — disse ele, puxando-o para fora.

— Eles também costumavam vir ao apartamento do meu Mestre com

frequência. Algumas noites antes de sua morte, os dois apareceram juntos. Era raro
que eles fizessem isso. É por isso que esta noite em particular se destaca. Eu servi o
jantar para eles - carne assada, a pedido do meu Mestre. No momento em que os
pratos estavam na mesa, fui dispensada abruptamente e disseram-me para me
retirar para dormir. Eu era uma boa escrava. Eu fiz o que me foi dito. Foi depois da
minha rotina de banho que entrei e peguei meu Mestre indo para minha
cama. Lembro-me dele ficar animado. Ele me deu um beijo de boa noite e disse que
se juntaria a mim depois de cuidar de alguns negócios. Eu ainda podia ouvir vocês,
Mestres, falando, então eu sabia que envolvia vocês dois. Antes de sair, ele disse
algo que pensei ser divagações de um bêbado. Ele sempre me alimentava de
bobagens depois de se entregar a coisas demais. — Eu pausei. —Ele perguntou se eu
queria uma aventura. Quando eu disse a ele que não podia sair daqui, ele disse que
não precisava. Foi então que ele acenou com o papel para mim. Foi menos de um
minuto depois que ouvi toda a sua emoção e sussurros.

— Você perdeu sua mente, — Main Kain explodiu. —Estávamos discutindo

imóveis, nada mais.

— Sim, — eu disse, sorrindo. —Eu acho que você poderia chamar Whitlock
assim. — Coloquei a chave do Mestre Vicolette sobre a mesa, deslizando-a até o
meio. Quando eles a olharam inquietos, coloquei a mão no bolso, retirando o papel e
entregando-o a Bram.

— O que é isso? — Mestre Yahn perguntou, levantando-se. —Não sei o que ela
está tramando, mas isso é um absurdo.
 — Sente-se! — Bram olhou fixamente entre o papel e os dois Mestres, ficando
mais irritado a cada segundo. Quando ele olhou para mim, seu peito subia e descia
a cada respiração profunda que ele respirava. —Isso estava no cofre do seu Mestre?

— Sim.

— Como você conseguiu acesso a ele? Mandei guardar tudo.

Meus olhos cortaram por um momento e eu fiz uma careta enquanto olhava
para cima. —Eu pedi para Jarrett recuperá-lo para mim.

— Eu lidarei com você e o Alto Líder mais tarde, — ele disse, apontando para
mim. —Quanto a vocês dois. Vocês têm uma chance de confessar.

— Confessar? Mas... —A cabeça de Mestre Yahn chicoteou para Mestre Kain,

apenas para voltar para mim. — Nós apoiamos você. Nós demos a você o título de
Senhora Principal antes mesmo de sabermos que Mestre Whitlock voltaria. Mestre
Leone e Mestre Barclane disseram que éramos loucos! E você faz isso?

— Me apoiar? Sim, você fez isso. Mas você não teve escolha. Eu era a herdeira
de direito com meu marido fora do caminho. Nós dois sabemos que a Guarda
Whitlock teria me apoiado. Além disso, sou mulher. Uma escrava e facilmente
descartável aos seus olhos. Não é verdade?

— Confessem. — Bram enfiou a mão na jaqueta de seu terno, puxando sua faca
enquanto esperava.

— Não vamos confessar algo que não fizemos. — Mestre Kain se levantou,
olhando para mim enquanto lentamente fazia seu caminho em minha direção. —
Você pode acreditar nessa vadia manipuladora o quanto quiser, mas estou dizendo
que ela está mentindo. Tudo o que ela quer é estar no conselho e fará tudo que
puder para chegar lá. Eu não vou deixá-la.

Jarrett correu em minha direção, independentemente de Bram ter parado ao

meu lado. Sua mão apertou meu ombro, mantendo-me cimentada na cadeira. —Você
dá mais um passo e eu cortarei sua garganta. Se ela estiver mentindo, vou
descobrir. Se você está mentindo... eu vou descobrir.

— Estou te dizendo, falamos de imóveis! Aquela mulher só teve problemas

desde que Mestre Vicolette morreu. O que o Mestre Harper fez com ela claramente
não foi o suficiente para colocá-la em seu lugar. Ela está fora de controle. Exijo,
quando você descobrir a verdade, que ela seja punida.

— Espere. — Os olhos do Mestre Yahn se arregalaram com a descoberta e

quase sorri quando sua cabeça girou para o Mestre Kain.

— Mestre Harper, é isso. Falamos com ele sobre nosso projeto. Ele iria ocupar o
lugar de Mestre Vicolette. Ele vai nos apoiar e acabar com esse absurdo. Fale com
ele, Mestre Principal. Ele vai falar sobre o projeto. São todas as evidências de que
você precisa.

— Então você tem um projeto. — Dei de ombros. —Isso não desculpa o que eu
sei que vocês dois estavam planejando com meu antigo Mestre.

— O suficiente!

Os dedos de Bram se apertaram até que quase estremeci. —Vou falar com
West sobre o que ele sabe. Eu também vou investigar isso sozinho. Em uma hora,
você me encontrará na sala de reuniões. Se você tentar fugir ou escapar, será
morto. Se algum de vocês tentar se reunir antes de nosso encontro, será assassinado
no local. Está entendido?

— Sim, Mestre Principal.

Bram não permitiu que eu me movesse enquanto eles saíam. Foi só quando a
porta da frente se fechou que ele me arrancou da cadeira para encará-lo.

— Você está mentindo pra mim? Esta história é verdadeira? — Ele me sacudiu
com tanta força que meu cérebro estava martelando na minha cabeça.

— Você viu o mapa cheio de túneis secretos? Você não viu o grande X vermelho
que marcava seu antigo apartamento? Um deles levou direto para você! O que você
acha que isso significa?

Braços grandes me puxaram, apertando em torno de mim com tanta força que
eu mal conseguia respirar. —Todos eles me querem morto. Todos eles querem o que
eu tenho.

O tom assombroso quando ele se afastou me fez respirar fundo. A calma foi
quase imediata. De certa forma, me senti mal por Bram. O que eu descobri era
verdade e ele veria isso. Eu já tinha visto as fitas. Inferno, eu tinha marcado para
ele. Mas eu poderia ter contado a ele dias atrás. Em vez disso, fiz o que fazia de
melhor. Eu fiz isso para me beneficiar.

— Eu tenho que te dizer uma coisa e você não pode ficar bravo.

A cabeça de Bram puxou para trás e seus braços caíram. Eu assisti o gelo se
infiltrar em suas feições. Se eu ia continuar com isso, tinha que ser assim. Eu não
conseguia ver a parte amorosa dele. Isso me mataria. Isso iria estragar tudo.
 — O que?

— Me promete.

— Escrava, você está criando o hábito de me irritar. Isso não é uma coisa boa.

Eu concordei. —E estou prestes a fazer de novo com uma palavra.

— Oh, estamos de volta às frases de uma palavra agora?

— Evermylove.

Um rugido saiu da boca de Bram e suas duas mãos travaram na minha

garganta. —Você invadiu meu laptop? Você olhou nas minhas coisas? Everleigh!

— Eu não entrei em seus arquivos privados. Eu te dou minha palavra. Eu...

marquei... as fitas para você. — O ar encheu meus pulmões quando ele me soltou e
eu engasguei para conseguir oxigênio. Meu medo estava sufocando com o olhar que
ele segurou. —Eu tinha que saber. Eu não poderia acusá-los sem ver a verdade por
mim mesma.

— Por que não me contou quando você teve suas suspeitas? Por que esconder
isso de mim?

Novamente, sua mão se ergueu, mas ele a parou um pouco antes do

meu pescoço.

Hesitante, eu estendi a mão, segurando levemente a ponta dos

 dedos e puxando sua mão para baixo para que ele estivesse ciente do que
estava fazendo. Ele tinha que saber. Ele tinha que ver o que eu fiz. Algum dia, ele
me machucaria gravemente ou me mataria.

— Eu não te conheço mais. Estou com medo desse novo você.

 C APÍTULO 27

WEST

— O que você quer dizer com v-você não está mais falando comigo? Eu n-não fiz
nada! Eu te amo. Eu te amo!

— West.

A voz de Bram me tirou de implorar a Everleigh, mas eu mal o vi. Eu me senti

com o coração partido. Absolutamente arrasado com a declaração de minha esposa.

— Querida, por favor. V-venha até mim. Vamos sair daqui. Eu sei que você me
ama também. Já conversamos sobre isso.

— West, não há ninguém lá. Everleigh não está nesta sala.

Mais uma vez, meus olhos cortaram para ele, com raiva. —Não estamos
falando com você! Nos deixe! Baby, p-por favor. — Minhas mãos se levantaram. Era
outra maneira de implorar para ela vir até mim. Eu não poderia perdê-la. Ela não
podia me deixar. —Eu sinto muito. Por favor. Venha sentar no meu colo. Deixe-me
abraçar você.

Um som agravado encheu a sala, mas eu ignorei, observando sua expressão

triste. Eu tinha feito algo para machucá-la novamente? Não me lembro de ter feito
nada. Eu estava tentando o meu melhor para ser um bom marido.

Os braços de Everleigh se cruzaram sobre o peito e sua cabeça abaixada,

tremendo de decepção.

— Eu sinto muito! — Eu chorei. —Eu não queria. Eu nunca vou te machucar

novamente. Eu p-prometo. Eu juro. Nunca. Porra. — A palavra se arrastou
enquanto eu observava seu quadro piscar para dentro e para fora. Dei um passo,
começando a correr em sua direção quando ouvi as correntes. O tilintar delas me
deixou ainda mais confuso.

— Ela não está aqui, ela está em casa. Minha casa - a ala Whitlock. Ela está
dormindo na minha cama. Somos casados e uma família agora, lembra?

Um rugido me deixou e eu estava correndo para Bram antes mesmo que

pudesse processar a ação. O ar explodiu de meus pulmões e a sacudida que apertou
ao redor do meu estômago com a restrição me deixou engasgando quando fui
derrubado.

— Bem vindo de volta. Agora responda minhas perguntas. O que você sabe
sobre este projeto com Mestre Yahn e Mestre Kain? Você ia se juntar a eles? Eles
disseram que falaram com você.

—Eu quero minha esposa. Minha esposa! Everleigh! E-Everleigh!

O lado da boca de Bram puxou para trás no que parecia ser aborrecimento. Isso
me fez ficar de joelhos enquanto olhava com cada grama de ódio que nutria por ele.

— Chega sobre ela. Aquela Everleigh está morta. Você a matou, pedaço por
pedaço. Chicote por chicote. Estupro por estupro de merda. — Bram deu um passo
em minha direção e eu sabia que ele queria me machucar. Para me torturar e me
matar. A culpa deveria estar lá, mas não estava. Eu sabia de algo que ele não
sabia. Eu tinha algo que ele nunca mais teria.

— Ela me ama, — eu disse, começando a sorrir. —Sua es-escrava me ama. Ela

não é sua esposa. Eu a possuo, agora. Ela usa minhas marcas, assim como eu
carrego suas cicatrizes. Se ela disse s-sim aos seus votos, ela mentiu.

A dor explodiu na minha boca e a metade superior do meu corpo balançou para
trás com seu soco. De alguma forma, consegui ficar de joelhos, independentemente
de a sala estar girando. A única coisa que me impedia de explodir era o gosto
metálico de sangue na minha língua. Isso enviou uma onda de calma passando por
mim.

— Você sabe que eu falo a verdade. — Eu me virei, respingando no chão de

vermelho enquanto cuspia. Levei tudo que eu tinha para não borrar no branco para
que eu pudesse ver a propagação da cor. Em vez disso, tentei manter o foco, sorrindo
novamente. —Ela é minha. Nós dois sabemos disso. O que é isso? Ela não gosta do
seu toque? Ela grita por mim durante o sono?

Quando seus olhos se estreitaram, senti meus dentes ficarem expostos através
do meu sorriso ainda maior. — Sim, — eu sussurrei. —Ela sempre falou durante o
sono. Ela não pode esconder a verdade. Eu posso ter fodido com ela. Podemos ter
fodido um ao outro, mas ela se apaixonou por mim. Ela não vai deixar você me
matar.

Bram enfiou as mãos nos bolsos das calças e encolheu os ombros. —Ela não
poderia me impedir, mesmo que quisesse. Não que ela queira. O simples fato é que
você me traiu. Você tentou matar o Mestre Principal. Você está pagando agora pelo
que fez a ela. Depois, você é meu para fazer o que eu quiser. Isso, — ele disse,
gesticulando para a sala, — vai levar sua mente. Esse presente eu dou a Everleigh.
Ela merece depois do que você fez com ela. Mas o que eu vou fazer... você nunca vai
se recuperar. Não vou simplesmente matar você, West. Vou fazer da maneira mais
vil que você pode imaginar. Mas isso ainda não é bom o suficiente. Quando você
morrer, pedirei a Dra. Cortez que o traga de volta. Vou deixar você se recuperar e
depois vou começar tudo de novo. Quantas vezes você acha que vai morrer antes que
eu não possa te trazer de volta?

Eu ri, incapaz de evitar. Eu deveria ter temido suas palavras, mas eu estava
além do ponto de ameaças. —Você vai me transformar em Frankenstein,
então? Você vai cortar meus braços e pernas como Mestre Kunken? Encha-me com
órgãos que não são meus apenas para que eu viva? Parece que vou ser durão. Vou
ver quando conseguir me libertar.

— Livre é algo que você nunca mais será. Você faz pouco caso disso agora, mas
não vai ficar quando estiver sangrando nas minhas mãos.

— Possivelmente. — O movimento com o canto do olho fez minha cabeça

virar. Everleigh estava de volta e ela estava sorrindo para mim. Sorrindo com
maldade e verdades que só nós conhecíamos.

— Ei! Nós não terminamos. Você olha para mim, —Bram disse, estalando os
dedos. —Diga-me o que você sabe sobre este projeto com o Mestre Yahn e Mestre
Kain.

— Condomínios de luxo, — eu murmurei.

Mais perto, ela foi em direção a ele. Quando ela desapareceu pelas costas dele,
quase tive medo de que ela não reaparecesse, mas ela apareceu. Sua mão subiu,
traçando de seu ombro, até seu antebraço. Minha boca se abriu para dizer a ela para
não tocá-lo, mas ela parecia ler minha mente. Lentamente, ela deu um passo à
frente, ajoelhando-se a apenas alguns centímetros de distância.
 — Então eles falaram com você sobre isso? Eles mencionaram que o Mestre
Vicolette iria fazer parceria com eles? Os planos deles me preocupam de alguma
forma?

— Diga a ele para nos deixar.

— Nos deixe. — Eu nem sequer olhei para Bram enquanto as palavras saíam
de meus lábios. Eu sabia que estava tendo alucinações de novo, mas não me
importei. Eu levantei minhas mãos, muito feliz quando seus dedos deslizaram ao
longo de minhas palmas. —Eu sabia que você voltaria.

— West! — Passos se aproximaram, fazendo a realidade desaparecer enquanto

eu colocava toda a minha atenção em Everleigh. O fogo queimou em minha
bochecha, mas não deixei o tapa me afastar de olhar em seu rosto quando ela
começou a falar novamente.

— Somos muito mais poderosos do que ele. Olhe para nós. Nós vamos sair
daqui. Seremos felizes longe deste lugar. Whitlock faz de você um monstro, mas você
não será quando voltarmos ao mundo real. Você vai me amar. Nós vamos ser felizes.

— Sim, — eu disse, quase gemendo com a dor que puxou meu coração.

Whack!

Meus olhos rolaram com o golpe e Everleigh desbotou, me causando pânico. —

Não me deixe! Feliz. Ficaremos muito felizes! Continue falando. Condomínios…

Whack!
 — Everleigh é minha, não sua! West, olhe para mim!

— Não dê ouvidos a ele. Você sabe que sou sua. Ele sabe que sou sua. É por isso
que ele está tão chateado.

— Sim. Ele sabe que você é minha.

—Não!— Whack! —Não!— Whack! Whack!

As luzes me cegaram e eu pude me sentir cair para o lado. Apesar

de eu mal poder ver, minhas mãos correram para encontrar minha esposa.

— Everleigh? Everleigh! — O medo me levou. Ela se foi,

novamente. Ela estava... Meus olhos se ergueram para a expressão enfurecida

de Bram e eu gritei, ficando de joelhos, tentando me lançar em direção a ele. Sons
que eu nem sabia que podia fazer me deixaram. Eles estavam misturados com a
loucura que envolvia todo o meu ser. E eles só cresciam quando percebi que não
poderia alcançá-los.

— Eu vou matar você, Bram. Vou arrancar sua garganta com meus
dentes. Desta vez você não vai voltar!

— Isso está certo?

— Você apenas espera. Você espere porra!

Suas mãos levantaram enquanto ele me jogava um sorriso. —Aqui estou. O

que você vai fazer?
 — Deixe-me sair dessas correntes e descubra.

— Eu não acho que você mesmo segurou aquela faca. Nem me lembro de ter a
chance de revidar ou me defender. Você vai ficar em suas correntes. Se você tiver
sorte, não posso esquecer de alimentá-lo novamente. Que tal esse arroz?

Meu grito ecoou pela sala e com isso, me debati contra minhas restrições. A
batida nos fez olhar. Bram fez uma pausa, seu rosto ficando duro enquanto ele
caminhava até a porta e a abria.

— Me deixar entrar.

Meu pulso disparou e minhas costas arquearam enquanto eu

tentava chegar mais perto.

— Eu disse para você ficar no quarto e ir para a cama.

— Bram, — ela disse, mais quieta. —Eu preciso de um momento

com ele.

— Para quê? O que você está fazendo aqui?

— Esposa? Esposa!— Minha voz teve Bram olhando para mim por cima do
ombro.

O sussurro esquentou, mas não pude ouvir o que estava sendo dito.
Finalmente, Bram alargou a porta, permitindo que ela entrasse. Seu cabelo estava
desgrenhado e ela estava envolta em um manto branco. Por baixo, ela usava
uma longa camisola de seda branca com detalhes em renda. Embora não pudesse
ver, conhecia todos os detalhes. Eu sabia, porque tinha comprado. Eu fiz amor com
ela uma vez enquanto ela usava aquela camisola. Deus, isso era real - ela era
real. Tirou meu fôlego.

— Esposa. — Minha gagueira não tinha nada a ver com o frio e tudo a ver com
o soluço que saiu de mim com sua presença. Eu mal conseguia olhar para sua
beleza. Eu não merecia e sabia disso no fundo da minha alma.

— Na última vez em que conversamos, falamos em divórcio. Lembra?

— Everleigh.

Eu roubei um olhar para Bram, confuso com o que era real ou não. Ela era
casada com Bram? Eu?

— Você é minha esposa. Você sempre será minha esposa. Eu te amo. Sinto
muito por te machucar. Eu posso mudar. Podemos ir... —Eu não conseguia respirar
através dos gritos que estavam paralisando qualquer controle que eu tinha. Eu
estava me quebrando em pedaços e não havia nada que pudesse fazer para impedir.

— West. — O nome foi apenas um sussurro. Não havia raiva em seu tom.
Nenhum ódio como eu merecia. Meus olhos turvaram com mais lágrimas e elas
caíram no momento em que a palma da mão deslizou sobre minha bochecha. —Eu
sonhei com você outra noite.— Seu polegar enxugou a umidade e eu vi Bram
caminhar ao fundo. Eu me movi mais profundamente em seu toque, absorvendo seu
calor e amor como se fosse salvar minha vida. Talvez no fundo eu soubesse que ia
morrer.
 — Eu estava te machucando ou fazendo você sofrer? — Eu funguei, colocando a
mão dela entre meu ombro e rosto para que eu pudesse torná-la ainda mais real.

— Não, nós dois estávamos sofrendo. Estávamos aqui, juntos, de branco.

— Nós dois éramos prisioneiros?

— Sim. Mas você estava doente. Você estava morrendo. Continuei tentando
chegar até você, mas não consegui.

Eu me aninhei mais em sua palma, não sendo mais capaz de olhar para ela. O
cheiro de sua pele era uma tortura muito pior do que o branco. Eu queria mais
disso.

Precisava disso como eu precisava dela. —Você provavelmente gostaria que eu

estivesse morrendo.

A pressão de seus lábios diminuiu contra os meus apenas me fazendo quebrar

ainda mais. Depois de alguns segundos, ela retirou seu contato. Lentamente,
Everleigh empurrou a mão contra o peito e enxugou. Uma marca de mão
ensanguentada se seguiu, encharcando a seda. Isso veio de mim? Sim. A cor se
destacou em tantos tons diferentes de vermelho que levei um momento para desviar
o olhar dela. Flashes me cegaram. Memórias dela sendo espancada e
sangrando. Foi por minha causa. Sempre foi por minha causa.

— Você gostaria que eu estivesse... m-morto, esposa? — Minha cabeça

balançou e lutei contra as conversas que tive com ela desde que estive aqui. Eu não
tinha certeza do que foi dito antes ou durante meu apagamento. Nada estava
fazendo sentido, novamente. Mesmo com todas as cores e interações adicionadas, eu
ainda podia sentir o branco deformando minha mente. —Não responda isso. Eu te
machuquei muito. Não pense em mim. E nosso filho? Você realmente quer colocá-lo
nisso, Everleigh? Eu amo-o. Ele não merece ficar sem mim. Eu sou um bom pai Você
sabe que sou. Ele nunca tem que ver esse meu lado. Por favor. Vamos embora
daqui. O que estamos esperando ?

— Jesus. — Ela se virou, olhando atrás dela para Bram. —Ele realmente
acredita nisso?

A raiva só aumentou em seu rosto quando ele assentiu.

— É permanente?

— Isso importa?

— Sim. Para mim sim. — Everleigh se voltou para mim. O flash de emoções
que atraiu suas feições estava além de ser capaz de ler. Ela engoliu em seco,
endireitando os ombros.

— West, não temos um filho.

— Claro que sim, — argumentei. — Por que você diria isso? Nosso filho é
nossa vida. Ele vai ser alguém, algum dia. Já conversamos sobre isso. Eu…? Por
favor…

Sua cabeça balançou, mas sua confusão estava clara como o dia para mim. Isso
alimentou minha ansiedade. De alguma forma, eu sabia que o que estava dizendo
não estava certo, mas estava tão desesperado que não conseguia admitir para mim
mesmo que não era real. Eu queria que fosse. Eu segurei nossa família com tudo o
que tinha. Era a única coisa que me fazia continuar.

— Qual é o nome dele?

 — Everleigh, — Bram estalou.

— Só… — sua mão se ergueu, mas ela continuou a me encarar. —Qual é o

nome dele, marido?

Fiz uma pausa, deixando um espaço em branco. A imprecisão estava pior do

que nunca. — West. Baby West.

— E como ele se parece?

— O que é isso? Você sabe como ele é. Ele se parece conosco. Ele tem meu
cabelo castanho e seus olhos azuis. Ele é... um bebê. Uma criança. Ele é nosso filho.
Por que você está agindo como se não soubesse disso? Discutimos sobre a cor de seu
quarto antes mesmo de ele voltar para casa. Eu deixei você ficar com a porra das
paredes brancas. Elas deveriam ser azuis. Ele precisava das paredes azuis,
Everleigh. Aposto que ele ainda está chorando. Deus, eu posso ouvi-lo o tempo
todo. Quando você vai começar a me ouvir? Quando você vai ver? Eu faço o que é
melhor para nós. Para você, para o bebê West. Estou indo muito bem. Por que ainda
estou aqui? — Eu empurrei contra as restrições sentindo o aumento do pânico. —Eu
prometi que não iria machucar você. Eu não vou. Eu sou tão gentil agora,
certo? Certo?

Minha cabeça balançou e eu não aguentei seu olhar perturbado. Porra, o que
eu estava dizendo? Eu não tinha mais controle. Estava chegando e eu não conseguia
parar.

— Sim, gentil... eu deveria ir, — ela sussurrou. —Eu tenho que ir.

— Não. Não! Não me deixe. Não me deixe, baby. Eu farei qualquer coisa.
Apenas... me leve com você. Leve-me e acorrente-me em nosso quarto. Me tranque
no armário. Me bata, se é isso que você quer. Eu não me importo. Não me deixe, de
novo. Eu não posso ficar sem você. Eu não posso. Eu te amo!

Soluços saíram de mim quando Everleigh ficou de pé. Desesperado, eu de

alguma forma encontrei a força para me controlar. E então ela fez isso. Em um
minuto ela parecia chocada, no próximo... um sorriso manipulador. Foi embora tão
rápido que eu nem tinha certeza se realmente vi. Mas não me importei. Não se ela
fosse me deixar.
 C APÍTULO 28

BRAM

— Não me deixe Everleigh! Everleigh!

Eu a puxei para o meu lado, incapaz de controlar meu temperamento enquanto

meus dedos cravavam em seu bíceps. Como ela reagiu a ele. O que ouvi saiu de seus
lábios. Ela o beijou. Acariciou sua bochecha. Chamou-o de marido.

Eu não posso perdoar isso. Eu estava cambaleando dentro do branco. Algo

sobre a cor me despertou e só piorou com o passar das semanas. Às vezes, ficava
horas. Mesmo com West como entretenimento, a sala fez sua mágica. No momento
em que entrei, agora, eu não era mais eu mesmo. Eu me peguei olhando para
ele. Sonhar com as diferentes maneiras de fazê-lo pagar por tudo o que fez. Mesmo
tendo feito perguntas a ele, sua morte era a única coisa em minha mente.

— Você disse que sabia de algo que poderia ajudar com os Mestres.

Você não perguntou nada a ele. O que é isso?

A força de seu empurrão fez meu aperto escorregar. Ela me lançou um olhar
sombrio, entrando mais na sala. Mais em direção ao nosso inimigo. Por um breve
momento, não pude acreditar no que estava vendo. O olhar que ela mantinha não
era o dócil, estou tentando amar você, a expressão que ela exibia em nossa ala. Não
eram os olhares amorosos com os quais ela acordava todas as manhãs. Eu conhecia
essa Everleigh com olhos selvagens. Ela era a assassina da luz vermelha. Ela não
era confiável.

— Você me machucou.

—Eu estava tirando você do caminho. Não foi intencional. — Ah, mas era, e eu
não podia negar para mim mesmo. Eu queria fazer ela pagar por me machucar. Ela
deu a ele aquele título de merda que eu não aguentava ouvir. Ela falou tão
gentilmente com ele. Aquele beijo de merda... eu odiei. Naquele momento, eu a odiei.

— Isso não está funcionando. Você está piorando. Nós dois sabemos

disso.

— Não vamos falar sobre isso aqui. Fora.

— Eu não vou sair! Eu não vou embora. Eu vou ficar com West. Com

meu marido.

— Diga de novo, — ameacei.

Dei um passo em sua direção, tentando tudo ao meu alcance para manter o
controle. Quanto mais ela se aproximava dele, mais eu via o branco - mais minha
maldade me dominava.

— Ele já passou por bastante. Você disse que esta era minha punição para
ele. Ele não parece que já sofreu o suficiente? Eu nem conheço mais esse
homem. Ele acabou. Eu quero que ele seja libertado daqui.

Minha cabeça inclinou para o lado enquanto eu a observava se mover mais na

frente dele, de forma protetora. Não tínhamos estado aqui antes quando eu me
forcei a ela e a fiz se curvar para mim? Ela havia se levantado para mim então,
assim como ela estava fazendo agora. Mas isso era diferente. Ela não deveria sentir
nada por este traidor. Ela deveria ser minha escrava novamente. Ela deveria me
amar. Uma visita e ele a tinha de volta em suas garras? Deus, isso era pior do que
eu pensava. Talvez até impossível de consertar. Ela estava quebrada.
Verdadeiramente quebrada, como eu pensei que ela estava quando a tirei do Mestre
Vicolette. Eu estava errado, então, mas não acho que estou agora. Não tinha como
ajudar Everleigh. Não se ela estivesse se sacrificando por West. E era isso que ela
estava fazendo. Ela sabia que eu iria matá-lo pelo que ele fez e eu poderia dizer que
ela não queria que eu o fizesse. Ela o amava. Amava ele mais do que ela me amava.

West deu três passos para o lado para se aproximar dela e eu nunca senti ódio
assim antes. Minha obsessão pelo que eu queria não tinha limites. Eu matei homens
por olhar para minha escrava com más intenções. Mas este homem, este bastardo
em quem confiei, fez uma lavagem cerebral nela. Ele quebrou o pedaço de sua mente
e de alguma forma se implantou dentro dela. Eu não tinha certeza do que eu queria
mais enquanto olhava entre eles: fazê-lo pagar batendo nele até a morte ou cavar
em seu cérebro e tentar removê-lo, eu mesmo. Pelo menos se eu a fodesse ainda
mais, isso seria por minha conta.

— Esposa, fique atrás de mim. V-venha…

Em uma longa passada, meu punho recuou e eu bati em seu rosto com tudo que
tinha. Meu coração estava disparado. Dolorido. A força do meu pulso vibrou meu
corpo e eu mergulhei no chão onde ele caiu, não sendo capaz de me acalmar o
suficiente para parar as ondas de ira que enviaram meus golpes conectando com
uma força ainda mais esmagadora. Esposa. Esposa. Eu ia mostrar a ele o que
pensava de sua esposa.

— Bram! Bram, por favor!

 Mãos puxaram meu braço, mas ainda assim eu soquei. O sangue escorria do
nariz e da boca de West e de alguma forma eu sabia que ele não estava mais
consciente. Ainda assim, eu bati. Ainda assim, fervi de raiva de ciúme.

— Bram! Por favor!

Meu braço voltou e encontrou resistência enquanto eu tentava acertá-lo

novamente. Antes que eu pudesse pensar no que estava fazendo, eu estava me
levantando e girando direto para Everleigh. A conexão - o estalo alto com as costas
da minha mão - fez seu pequeno corpo voar e cair no chão. E assim como tantas
vezes eu temia, meu temperamento foi revelado em seu corpo flácido deitado
desajeitadamente no chão a poucos metros de distância. Carmesim começou a se
acumular sob suas narinas e um rosnado tão profundo e alto me deixou virando e
chutando o estômago de West. Lágrimas queimaram meus olhos. Lágrimas e medo.
Eles me deixaram incapaz de ir até a única pessoa que eu deveria estar tentando
ajudar.

— Por quê?

A pergunta me deixou em um sussurro suave. A náusea queimou em minha

garganta e eu me virei, batendo minhas mãos contra a parede branca. O sangue sob
o nariz de Everleigh estava se transformando em uma pequena poça e eu não
aguentava mais ver. Que porra eu estava fazendo? O que eu vou fazer?
Principalmente sobre ela. Meu coração estava despedaçado com a verdade que eu
estava tentando não ver. Aquela que eu não queria acreditar. Achei que estávamos
ganhando terreno, mas agora ela era ilegível para mim. Eu não podia confiar nela. E
ela estava certa. Eu estava horrível, mas minha emoção não estava começando a
voltar? Meu amor por ela não estava voltando?

Eu dei uma última olhada para ela, virando-me para a porta. Quando puxei de
volta e vi Jarrett, quase me lancei contra ele. Ele era suave com ela. Muito
macio. Ele continuou a ajudá-la quando não deveria. Ele era verdadeiro com
Whitlock, mas também era verdadeiro com ela. Talvez fosse ela a melhor líder para
Whitlock e ele sabia disso.

— Tranque a porta. Deixe-os juntos. Sem comida, sem água. Voltarei quando
me acalmar.

— Sim, Mestre Principal.

Eu varri o corredor em um ritmo rápido. Eu deveria me encontrar com os

Mestres e provavelmente já estava atrasado. Eu não conseguia pensar em nada
além do choque do que tinha feito. Eu não poderia culpar Everleigh. Na verdade
não. Isso não era culpa dela. Ela era apenas mais uma vítima de West. Mas
ainda. Ela disse que estava tentando me amar, de novo. Ela havia
tentado? Talvez. Não era como se eu estivesse nos ajudando. E ela não tinha más
intenções para comigo. Ela não teria exposto os Mestres se fosse esse o caso. Ela
teria se juntado a eles e me matado para sempre. Ela poderia. Ela poderia ter
tomado meu lugar por direito, se quisesse. Amor. Ainda tinha que estar dentro
dela. Tinha que estar!

— Mestre Principal.

Derek me encontrou no corredor adjacente, já segurando meu laptop. Eu

peguei, sem falar enquanto fazíamos a curva, descendo para o segundo andar. Eu
estava andando tão rápido que mal vi o grupo de guardas que quase esbarrei.
Porra, eu não conseguia pensar direito. Eu estava pensando muito. E sentindo...
sim. Emoções. De repente, havia tantas.

— Eu tenho Everleigh trancada no White Room com West. Depois de sairmos

daqui, quero que você assuma o lugar de Jarrett. Você deve assisti-los o tempo todo.
 A cabeça de Derek disparou para mim e eu odiei que ele soubesse o que eu
sentia por ela. —Sim, claro, Mestre Principal.

— Vou esperar um ou dois dias e ver como ela age perto dele. Nós iremos a
partir daí.

O silêncio nos seguiu até a sala de reuniões e os guardas se posicionaram do

lado de dentro da porta. Mestre Yahn, Mestre Kain, Mestre Leone e Mestre
Barclane já estavam sentados à mesa, esperando. O rosto do Mestre Yahn estava
pálido e ele tinha um anel de suor encharcado em seu colarinho. Todos eles se
levantaram, apenas sentando-se novamente quando me sentei na minha cadeira na
cabeceira da mesa.

— Antes de entrarmos nas acusações, dê-me notícias sobre as crianças.

Mestre Yahn se levantou, caminhando até o arquivo do outro lado da sala. Dois
dos guardas passaram por ele tão rápido que ele parou antes de abri-lo.
Lentamente, ele retirou uma pasta preta, voltando para a mesa. Quando seu braço
se estendeu, ele tremia.

— Seus nomes e endereços. Eles estão em vias de serem devolvidos às

proximidades de suas casas.

Minha cabeça balançou enquanto eu observava os quatro homens. —Prepare

The Cradler. Traga os de volta. Todos eles.

Vários pares de olhos se arregalaram e eu já aceitei o veredicto do qual não

poderia escapar. Whitlock estaria mais seguro assim. E eu estava farto de pessoas
me subestimando. Eles pensaram que eu era mole. Todos pensaram que poderiam
tentar me matar ou me manipular. Eu tinha que mostrar a eles - todos eles - quem
eu realmente era. Eu era Bram Whitlock. Esta era minha fortaleza e ninguém iria
tirá-la.

— Mas... Mestre Principal. E quanto ao seu primo?

— Você não me ouviu dizer todas elas, Mestre Barclane? Devolver os filhos
agora é um risco que não vou correr. The Cradler será reaberto para essas crianças
e apenas para essas crianças. Eles serão leiloados no final do mês que vem. É isso?
Que outras notícias meu conselho tem para mim?

O silêncio durou apenas um momento antes que Mestre Kain se mexesse em

sua cadeira.

— A notícia sobre o acidente do Mestre Kunken ainda está nas manchetes. As

conspirações sobre o acidente de barco estão florescendo devido ao fato de ser um
ano de eleições, mas garantimos que todos os rastros sejam cobertos.

— Bom. — Eu bati ao longo da mesa, deixando-os se contorcerem enquanto o

silêncio reinava mais uma vez. —Tenho pensado em substituir Mestre Kunken e
devido às novas circunstâncias ainda não tomei uma decisão. Até que eu faça isso,
suas responsabilidades continuarão como estão. Algo mais?

— Não de mim. — Mestre Leone cruzou os braços sobre o peito, relaxando

enquanto esperava. Eu poderia dizer pelo olhar presunçoso em seu rosto que ele não
estava preocupado. Na verdade, ele parecia se divertir com o que estava para
acontecer.

— Tudo bem. Vamos ver o que temos.

Abri meu laptop, puxando meu programa. Várias janelas já estavam abertas e
minha testa franziu quando eu as observei. Everleigh disse que marcou as imagens
para mim. Eu só não esperava que ela tornasse tudo tão fácil.

Meus dedos clicaram nas diferentes telas, puxando cada uma para a frente
para que eu pudesse ver a cena nelas. Quando cheguei ao final, não era uma
filmagem, mas o que parecia ser uma carta à primeira vista.

Quem é essa mulher que ela implora por tanta paz. Quem é esse
assassino que fica ao alcance? Por que ela me tenta? Tão forte que ela
cresce. Quem virá me salvar quando não houver para onde ir. Beije-me, não
me quebre, as palavras sussurram dentro de mim. Você está louco, você está
louco O amor dele foi meu pecado. As lágrimas não ficarão escondidas Eles
fogem de quem eles sabem que eu te amo, eu juro Mas, infelizmente, eu devo
ir.

— Mestre?

Uma respiração áspera me deixou e... calor. Isso envolveu meu coração, quase
me levando às lágrimas quando comecei a ler o poema novamente. E de novo. E de
novo. Cada frase era um mistério sendo desvendado. Cada um, uma visão da mulher
que eu amava.

— Mestre Principal?

Minha mão disparou pela torção do meu estômago. Através das sensações
paralisantes que vieram com as palavras de seu coração. Ela escreveu este poema
para mim. Um, que por algum motivo, atravessou a dormência como se não fosse
nada. Eu me sinto doente. Eu senti... remorso... arrependimento... e monstruoso.
Mas, eu podia sentir... E era mais do que apenas a raiva que sempre me
atormentou. Foi amor, tristeza, desgosto. Não era fingimento. Foi tão intenso e
claro. Como se a névoa tivesse se dissipado completamente.
 — Merda. — Engoli em seco, percebendo que minha mão tremia enquanto
clicava na janela com vista para a sala de estar do Mestre Vicolette. Aumentei o
volume totalmente e girei a tela na direção deles. Eu não queria ver. Eu nem queria
estar aqui agora. Por que eu deixei minha escrava? Por que eu bati nela? Quem
diabos sou eu? Eu pensei que sabia apenas alguns segundos atrás. E ele era eu, mas
então havia esse... esse Bram que amava sua escrava. Eu teria feito qualquer coisa
por ela. No entanto, eu não tinha feito nada. Eu era uma merda. Fui imperdoável na
maneira como falei e a tratei.

— Está bem aqui. E você tem certeza de que há artefatos dentro dos túneis?

— Claro, claro, — respondeu Mestre Yahn. —Depois de matarmos Mestre

Whitlock, você pode ter o primeiro direito sobre o que encontrar. Só precisamos do
mapa.

Bati minhas mãos na mesa, me levantando e girando o computador. —Acho

que realmente não preciso ouvir muito mais. Guardas, levem-nos para a Ala
Whitlock e prendam-nos na minha masmorra.

— O que? Não, espere! Não é o que parece! — Mestre Yahn voou da cadeira,
mas não pude perder mais um segundo. As palavras de minha escrava continuavam
se repetindo. Elas ecoaram na minha cabeça. Ela deve ir. Ir aonde? Não é como se
ela pudesse sair. Ela estava trancada no White Room, mas obviamente pretendia ir
a algum lugar. Ela planejava me deixar? Tipo, desistir de nós? Inferno, ela iria
agora depois do que eu fiz. Ela já havia previsto isso e eu provei que seus maiores
medos estavam certos. Eu tinha que encontrar uma maneira de consertar isso. Eu
pediria a Dra. Cortez para examiná-la. Eu traria a porra de um psiquiatra para
ajudar nós dois. Por que eu ainda não tinha feito isso!

Doente. Sim. Eu ia ficar doente.

 Puxei o laptop em meu peito, girando para a porta enquanto os gritos de
Mestre Yahn e Mestre Kain ficavam mais altos atrás de mim.

Derek abriu a porta, juntando-se ao meu lado enquanto voltávamos para o

corredor. —Eu tenho que voltar e pegar Everleigh. Eu não vou sair daqui.

— Tudo bem. Eu vou te acompanhar.

Virei a esquina, diminuindo a velocidade. —Onde está o guarda que deveria

ser colocado aqui? Ele não veio conosco para a sala de reuniões. Ele ficou. Ele
deveria vigiar.

Derek sacudiu o rádio em sincronia com sua mão indo para sua arma. Mas eu
já estava preparado. Eu agarrei o cabo da minha faca olhando para cima e para
baixo no longo corredor, sem ver nada. Audição, nada. — Guarda dois-quatro, diga
sua localização. — Silêncio.

— Guarda dois-quatro, diga sua localização.

Eu andei para frente, hesitante. Eu estava pronto para alguém atacar a cada
porta que abríssemos. Derek era igualmente cauteloso com as portas do outro
lado. Em um ritmo lento, descemos. O que pareceu uma eternidade se passou antes
que três guardas de ambos os lados do corredor viessem correndo em nossa
direção. A chegada deles deveria ter sido um alívio, mas neste ponto, eu não
confiava em ninguém.

Minha faca subiu, apontando para frente e para trás entre os que estão na
frente e atrás de nós. —Mantenha distância de mim. Escolta, mas se você chegar a
meio metro, vou enfiar essa lâmina em sua garganta.
 C APÍTULO 29

24690

— Depressa. Mais rápido.

O chiado de Jarrett me fez tentar acompanhar, mas com a tontura que

continuava tomando conta, era difícil manter uma velocidade decente. West mal
conseguia andar. Se não fosse pelo Alto Líder praticamente carregando-o pelos
corredores desprotegidos, eu sabia que não teríamos ido muito longe.

— O que é isso? Onde estamos? Você... —West parou de falar, gemendo

enquanto tentava ficar de pé. Ele mal estava saindo da inconsciência quando Jarrett
me acordou. O choque do que aconteceu não era algo para o qual eu estava
preparada. Eu esperava que Bram fosse me prender por me virar contra ele, mas eu
nunca pensei que ele libertaria seu monstro tão rápido. Doeu, mesmo que fosse um
alívio para a mulher que queria provar que estava certa.

— Estamos indo embora, marido. Lembra? Você queria que fôssemos livres.
Agora estou fazendo isso.

O que parecia uma risada deixou West e ele pareceu ficar cada vez mais forte
enquanto corríamos pelos corredores. Meus pulmões estavam em chamas com o ar
frio. Eu não tinha me vestido para o clima, mas sabia disso. Bram teria suspeitado
de algo se eu tivesse vindo com um suéter e jeans. Tentei manter as coisas de acordo
com o que ele esperava e até agora tinha conseguido. Eu também sabia que,
abrandando para West, Bram veria minha traição. Eu precisava dele para que
Jarrett me libertasse. Para mim realizar meu desejo.

— Quase lá.

Jarrett abriu a porta da garagem subterrânea e a escuridão não nos envolveu

como eu pensei que faria. O lugar estava bem iluminado, assim como os corredores.
Um sedan escuro e caro estava estacionado ao longo da estrada e Jarrett abriu a
traseira, praticamente jogando West. Eu não me preocupei em dar a volta para o
lado do passageiro. Eu imediatamente o segui, rastejando sobre o West enquanto o
Alto Líder pulava no banco do motorista.

— Nós vamos ter que nos apressar. Bram vai nos encontrar rapidamente. Ele
tem câmeras aqui agora. Não vai demorar muito para que eles o persigam.

Mesmo enquanto dizia isso, ele estava colocando o carro em movimento e

pisando fundo no acelerador. Eu sacudi com a potência do motor e só alimentou a
adrenalina correndo por mim. Isso estava realmente acontecendo? Eu realmente
traí a única pessoa que amava? Deus, eu tinha. Eu estava deixando Whitlock
para sempre e não me arrependia da minha decisão. Era a única maneira de estar
livre. Era a única maneira de eu ter alguma chance de sobreviver.

— Eu sabia que você poderia fazer isso. Você me disse que faria. — Mãos
puxaram contra minha cintura e West me esmagou por trás em seus braços. A
respiração pesada e interrompida parou de repente e ele jogou a cabeça para trás,
examinando o interior. —Onde está nosso filho? Onde está o pequeno West?

— Nós não temos nenhum filho. Você esteve no White Room. Você alucinou.
Ele não é real.

— Não, — disse ele, balançando a cabeça. —Onde ele está? Você o deixou lá?
 Eu me virei completamente para encará-lo, deslizando minhas mãos nas
dele. — West. Não temos um filho.

O pânico deixou seus movimentos bruscos enquanto ele olhava ao redor. Eu

tinha que acalmá-lo se queríamos sair daqui sem ele histérico.

— Ei, ei. — Eu deixei minha voz se tornar calmante enquanto minhas mãos se
levantaram para cobrir suas bochechas. Eu mal conseguia manter sua atenção
enquanto ele tentava processar o que estava acontecendo. —Você me conhece. Eu
pensei em tudo. Somos uma família, lembra? Você não confia em mim?

Um soluço o fez me puxar para perto de novo. —Eu sabia que você não
machucaria nossa família. Você nos ama. Você me ama.

— Claro que eu faço. Apenas tente se acalmar, ok? Bram fez coisas muito ruins
com você. Eu preciso que você volte para mim agora. Eu preciso de você, marido.
Temos uma grande aventura pela frente. Você tem que nos levar lá. Eu não posso
fazer isso sozinha. — Eu pausei. —Pense no pequeno West. Você tem que voltar
para mim. Você tem que ser forte.

Algo cintilou em seu olhar e ele acenou com a cabeça, enxugando as lágrimas
que escaparam. —Eu posso ser forte. Posso ser tão forte quanto você precisar. Eu
posso ser o que você quiser.

— Perfeito.

O início de um sorriso apareceu e eu não pude evitar rápido o suficiente. Bram

estava certo. West pode nunca mais ser o mesmo. Qualquer que fosse o dano
causado pelo White Room, eu esperava que pelo menos a lembrança voltasse
logo. Eu não tive muito tempo. Não se eu fosse desaparecer antes que Bram tivesse
a chance de me encontrar.

— West, olhe fundo nos meus olhos. Eu preciso que você pense. Se estamos
tentando escapar de Bram, o que fazemos? Onde vamos?

Suas pálpebras se fecharam enquanto ele respirava fundo. Após um bom

minuto, seu punho se ergueu para pressionar sua têmpora.

— Não consigo pensar. EU…

Na expiração interrompida, eu esfreguei contra seu braço, tentando ajudá-lo a

relaxar.

— Está bem. Temos um tempinho. Eu quero que você pense sobre isso. Bram
estará nos procurando. Nós escapamos de Whitlock. Deixe isso penetrar. Whitlock.
Somos inimigos dele agora. Todos eles vão nos querer mortos por medo de que
possamos expor seus segredos. Temos que encontrar um bom lugar para nos
esconder. Precisamos de dinheiro. Você tem dinheiro?

— Claro. Eu tenho muito dinheiro. Eu planejei esse tipo de coisa. Eu... —Ele
olhou para longe e eu quase amaldiçoei quando suas feições se contraíram,
confusas. —É... espere. Meu dinheiro…

— Não force muito. Apenas deixe acontecer. Se você tinha dinheiro para
escapar de algum tipo de ameaça, qual é o primeiro lugar que vem à mente quando
você pensa em um lugar para escondê-lo?

Os segundos se passaram. —Eu... eu tenho uma cabana. Não está no meu

nome verdadeiro. Eu esqueci o nome.
 — O nome não é importante. — Minha raiva fez seus olhos se arregalarem e a
dor que ele segurou no meu tom de voz me deixou acariciando seu braço
novamente. —Eu sinto muito. Eu não queria ficar chateada com você. Não
precisamos do nome. Precisamos do dinheiro. Você se lembra onde fica esta
cabana? Quando deixarmos Jarrett, você pode nos levar até lá? Eu dirigiria, mas
não sei como. Não sei onde estamos.

West esfregou os olhos com a mão, olhando ao redor do interior escuro. —Este
é o meu carro. Por que estamos no meu carro?

Quase gemi. —Nós escapamos de Whitlock, lembra?

— É claro que eu me lembro. Estou dizendo por que estamos no meu carro? Ele
os fará procurar no momento em que entrarmos em Cheyenne.

— O carro é irrelevante, — disse Jarrett, olhando no espelho retrovisor. —As

câmeras estão na garagem agora. Ele teria visto qualquer carro em que
entrássemos.

O silêncio encheu o sedan e não pude deixar de olhar para trás em busca de
algum sinal de que havíamos sido pegos. Arrepios cobriram meus braços. Bram
viria e, quando o fizesse, traria todos os infernos de Whitlock com ele. Eu não
poderia voltar. Eu não poderia enfrentá-lo depois de tudo entre nós. Nosso ato de
amor me abriu para coisas que eu não queria sentir. Para coisas tão perigosas que
era uma sentença de morte apenas esperando para ser executada. Suas ações esta
noite provaram isso.

— Cem quilômetros de Cheyenne.

— O que?— Eu me virei para olhar para West, que estava olhando para a noite
fora da janela.
 — Minha cabana. Fica a cem quilômetros de Cheyenne. Tenho o endereço salvo
no meu GPS. Eu... —Ele rosnou, esfregando-se repetidamente contra sua cabeça. —
Eu não consigo pensar. Minha cabeça está me matando. Água. Porra. Eu preciso de
água.

Jarrett entregou uma garrafa e West agarrou com avidez, derramando um

pouco em mim enquanto abria apressadamente a tampa. Gole após gole, ele engolia
com as mãos trêmulas. Quando ele engasgou e puxou de volta, ele apenas parecia
mais irritado.

— Quanto tempo?

Seu olhar disparou para mim e eu tentei conter o medo que inflamava minhas
entranhas. Eu estava apavorada com o que West poderia se tornar. Eu não podia
negar isso.

— Quase quatro semanas.

— Só isso? — Ao meu aceno, ele fechou os olhos. —Pareceu uma eternidade. Eu

não estou certo. Eu sei disso. Tudo está em... pedaços em minha mente. Nada está
claro. Não sei o que é real ou não. Vocês. — Seus olhos se abriram, cortando para
olhar para mim. —Você fez isso?

Minha cabeça balançou freneticamente. —Não. Eu estava com você no outro

White Room, lembra? O corredor com todas as celas. Eu nem sabia que existia.

Mais silêncio.

— Você me ama, então?

 Com suas palavras, meu medo diminuiu um pouco. —Eu não deixei
Bram? Whitlock? Não tinha certeza de que sairíamos juntos?

— Você fez, — disse ele em uma respiração apressada. West me puxou para
seus braços, segurando com força. Mais e mais e eu forcei minha respiração a
diminuir. Eu tinha isso. Eu estava no controle agora. Enquanto eu mantivesse
assim, meu plano funcionaria. —E se esse sentimento não for embora?— Ele
continuou. —E se eu não melhorar?

— Nós temos um ao outro. Não é isso que importa?

— Bem, sim. Mas e quanto...? — Novamente seus olhos se fecharam. —

Jesus. Mesmo enquanto digo isso, sei que não é real. No entanto, lamento por um
bebê que não existe. É quase impossível para mim acreditar que não é verdade.
Porra Bram. Algum dia, vou matá-lo. Vou fazê-lo sofrer tanto quanto eu. Deus, eu
queria meu filho. Eu o vi, — disse ele, olhando para mim. —Ele era tão real,
Everleigh. Nossa vida juntos era tão real. Eu quero aquilo. Eu quero que sejamos
assim.

Minha cabeça abaixou em seu peito enquanto eu o abracei. Posso ter parecido
uma esposa carinhosa, mas não senti nada. Nada além da ansiedade de sair da
mira de Bram.

— Será. Você sempre falou em me fazer feliz. A hora chegou. Agora você tem
sua chance.

Os braços que me cercaram poderiam ser de qualquer pessoa. Minhas paredes

eram altas. Nada estava rompendo minha armadura novamente. Nem mentiras,
nem emoções, nem mesmo amor. Se West já estava voltando para mim, ele pode
não ser muito legal por muito tempo. Seus demônios podem voltar e se o fizessem,
eu estaria pronta para eles. Eu estaria pronta para tudo desta vez. Meus planos
eram ótimos - meus cálculos, perfeitos.
 C APÍTULO 30

WEST

As cores borraram a transição para formas estranhas enquanto eu desviei meu

foco do horizonte iluminado de Cheyenne. Eu sabia que era onde estávamos, mas
mesmo que registrasse, não parecia possível. Como Everleigh conseguiu nossa
fuga? E com Jarrett, o Alto Líder? Como? Ele era leal a Whitlock. Para Bram,
acima de qualquer um de nós. Então... como? A pergunta continuou se repetindo
enquanto eu olhava para seu olhar no espelho retrovisor. Algo não estava certo.
Algo aconteceu entre eles enquanto eu estava trancado no branco. A pergunta era, o
quê?

Protetoramente, meus braços se apertaram ao redor de Everleigh, puxando-a

ainda mais para o meu colo. Eu me senti como se tivesse feito todas as vezes que
corri ao redor da cela de quatro. Como uma besta. Como um predador selvagem,
pronto para fazer alguém em pedaços. Sim... eu não usei essa expressão com
Bram? Essa era a mesma noite? Eu não sabia de nada. Meu rosto doeu. Meu cérebro
doeu. Mas isso não importou. A única coisa que importava era a mulher em meus
braços que estava deitada contra mim como se eu fosse seu mundo. Ela finalmente
aceitou a verdade. Ela me ama. Não havia como escapar do destino. Nós nascemos
para ficar juntos.

Esfreguei meu nariz dolorido contra sua bochecha, ainda mantendo meu olhar
em Jarrett. Ele continuou olhando para trás, nos observando. Ele estava com ciúme
do que eu tinha? Ele a queria para si mesmo? Talvez ele planejasse me matar para
que ele pudesse tê-la. Eu teria. Inferno, eu pensei que tinha com Bram.
 — Seu cheiro é tão bom. — Mais, meu rosto se aninhou no dela e eu não pude
evitar de beijar sua pele. O cheiro picante perfumava ao meu redor, deixando minha
mente ainda mais em uma névoa. O instinto era tudo que eu sabia e o que tinha
certeza era que a queria. Eu queria prová-la como o homem faminto que eu era. Eu
queria estar enterrado tão profundamente dentro dela que ela nunca se esquecesse
de como eu a fiz gritar. Grite... sim. Eu gostaria de ouvir aqueles gritos penetrantes.

— West. — Ela fez uma pausa, olhando para mim, desconfortável. —Você tem
que esperar. Agora não é a hora. — O sussurro deixou meus dentes cerrados. Eu
olhei para cima, quase rosnando para Jarrett enquanto ele nos observava. As luzes
da cidade se aproximam e eu mordi meu lábio inferior tentando me fazer
pensar. Era impossível com o quão duro meu pau estava. Fazia muito tempo e ela
estava tão perto. Mas eu não consegui fazer ela se mover. O pensamento era
insondável. Eu nunca a deixaria ir novamente. Mesmo depois de uma hora ou mais
que estivemos no carro, ainda não era o suficiente.

— Eu tenho que ir ao banheiro.

Everleigh olhou para mim, mas era Jarrett que eu estava falando. — Você não
pode segurá-lo até chegarmos à cabana?— Eu balancei minha cabeça com a
pergunta de Everleigh.

— Você tem que parar e me deixar sair. Eu tenho que ir.

— Não temos tempo, Mestre Harper. Nós realmente temos que despistá-los
antes que eles os alcancem. Meu carro está do outro lado da cidade. Você pode ir
tão longe?

Minha cabeça balançou e suas pálpebras se estreitaram para mim. O carro

disparou para a pista oposta, passando entre dois outros quando nos aproximamos
de uma saída. Everleigh tentou se inclinar para frente, mas eu a segurei com força
enquanto a suspeita crescia. Ele a queria. Ele ia tentar tirá-la de mim. Ele não
tinha um carro estacionado em lugar nenhum. Ele só queria me tirar da cidade
para que pudesse me matar antes de levá-la para minha cabana.

— Você está me machucando.

O pequeno grito que deixou Everleigh fez minhas mãos estremecerem. Todo
medo que eu tinha em relação a machucá-la ressurgiu com flashes brancos. Por um
breve momento, pensei que estava de volta à pequena cela. Isso me abalou, me
deixando ainda mais instável. Os momentos se passaram enquanto eu tentava me
recompor e mergulhar na realidade. Everleigh estava falando, mas eu mal a ouvi
enquanto murmurava através de desculpas constantes. E eu estava passando
minhas mãos para cima e para baixo em seus braços, sem conseguir parar.

— Está bem. Foi um acidente. Shh. Shh. Está bem. Você está bem.

Respira.

Minha respiração diminuiu quando eu assenti. —Eu não quero te

machucar. Eu não quero que você me deixe.

— Eu não estou indo a lugar nenhum. Olhe para mim, — ela disse, segurando
as laterais do meu pescoço. —Você me tem. Estamos juntos, sim? — Novamente, eu
balancei a cabeça.

— Está certo. Você é meu marido e passamos momentos muito difíceis, mas
agora estamos melhores. Finalmente estamos juntos. O que aconteceu entre nós no
passado, não significa nada. Nós aprendemos. Não vamos mais nos machucar.

— Não. Nunca mais.

 — Está certo. — Ela se inclinou, pressionando seus lábios nos meus. A dor do
corte me fez pular de choque. A surra de Bram voltou. Sim, eu estava de branco e
Everleigh não estava mais com raiva de mim. Ela não tinha estado antes quando ela
me deixou depois que Bram a beijou. E ela voltou esta noite, me defendendo. Ela
disse a ele para parar com a tortura e ele viu seu amor por mim. Ele ficou bravo e
me bateu. E continuou me batendo. Mas... então, nada.

Pisquei rápido, pela primeira vez, realmente focando no rosto de

Everleigh. Com as luzes da cidade nos iluminando, eu mal pude controlar a emoção
que explodiu dentro de mim.

— Ele bateu em você? Bram bateu em você?

Meu dedo percorreu o comprimento de seu nariz vermelho e, em seguida,

através do escurecimento de sua bochecha inchada. Qualquer preocupação de que
ela e Bram pudessem ter algo acontecendo se foi. Ele não teria batido nela se fosse
esse o caso. O que ele me alimentou foram mentiras. Todas mentiras.

— Eu tentei impedi-lo de machucar você. Ele... —Lágrimas brotaram e sua

cabeça se afastou de mim. Gentilmente, trouxe seu rosto de volta.

— Você nunca se casou com ele?

— Claro que não. Era tudo parte de sua tortura. Ele disse o que achava que
mais te machucaria.

Minhas pálpebras se fecharam e eu sabia que se não saísse logo do carro, iria
enlouquecer. Eu estava prestes a fazer algo que não conseguia nem começar a
compreender. Eu era uma bomba-relógio esperando para explodir.
 — Algum dia, ele vai pagar. Eu. Foda-se. A loja! — Eu rugi.

— Quase lá, Mestre Harper.

O tremor me sacudiu e precisei de tudo para empurrar Everleigh para longe de

mim.

— Eu tenho que sair. Eu t-tenho... eu n-preciso... —Meus dentes batiam como

se eu estivesse com frio e meu corpo inteiro estremeceu. Eu olhei para baixo,
parando pela necessidade de desencadear algo, apenas para perceber que estava
vestido com um uniforme de guarda. Quando? Como? Porra! Eu mexi meus dedos
do pé, não sentindo sapatos ou meias.

— Diga-me o que posso fazer.

O braço de Everleigh se esticou, apenas para se retirar quando ela pareceu

perceber que não deveria me tocar.

— Somente. Necessidade. Fora!

Como um flash, minha mão disparou para a maçaneta da porta. Eu empurrei,

em pânico ainda mais quando ela não abriu. Os faróis me pegaram de frente e a luz
branca prendeu meus membros. Terror como nunca senti antes me empurrou para
trás no assento com cada grama de força que eu segurava.

— Está bem. Calma, marido, estamos aqui. Shh. Estou aqui. Jarrett, rápido!

Estávamos entrando em uma loja de conveniência de aparência mais velha e

Jarrett mudou-se para o lado dela, pisando fundo no freio. Foi o suficiente para eu
obter um mínimo de controle enquanto ele estacionava. Inclinei-me para Everleigh,
agarrando seus braços quando encontrei seus olhos arregalados. —Espere por
mim. Eu volto já. Não saia deste carro.

A hesitação durou apenas um momento antes de ela assentir.

A porta se abriu e eu me levantei, quase caindo imediatamente. A irritação de

Jarrett era óbvia quando ele me pegou e olhou para a parte de trás do edifício. A
cada passo, eu sintonizava seus movimentos. Cada vez que ele respirava, eu via seu
peito subir pelo canto do olho. Ele não deveria estar aqui. Seu envolvimento não
fazia sentido. Ele queria minha esposa. Ele sempre quis minha esposa. Mesmo
antes de me tornar Mestre Principal. Ele a ajudou quando ela ficou no Cradler. Ele
se reunia com ela em reuniões das quais eu não sabia nada. No entanto, eu o trouxe
para ser meu Alto Líder e ele me traiu. Me traiu como todo mundo. Tudo para
quê? Para sair de Whitlock? Não. Tudo voltou para Everleigh. Minha Everleigh.
Minha esposa.

— Você a fez transar com você antes de oferecer sua ajuda?

— O que?

Eu estava com a arma dele em minha mão e sob seu queixo tão rápido que nem
sabia que podia me mover tão rápido.

— Eu perguntei se você fodeu minha esposa. Ou talvez você tenha transado

com ela esse tempo todo.

— Você está brincando comigo?

 O clique da arma o fez se mexer contra mim. Sua mandíbula apertou e ele se
sacudiu em minhas mãos. Eu era mais forte do que permitia que ele acreditasse.
Minha mente pode não estar certa, mas eu poderia lutar se precisasse. Lutar era
tudo que eu conhecia em toda minha vida.

— Eu vou perguntar a você mais uma vez, então eu vou explodir seus miolos de
merda. Você tocou na minha esposa?

— Não, — ele grunhiu. —Eu não fiz.

— Você quer? Você está planejando me matar para torná-la sua?

Seus olhos se ergueram para olhar para os meus. Eu era uns dezoito
centímetros mais alto e muito mais forte. —Não.

A dor atingiu minha nuca e eu congelei.

— Marido, abaixe a arma. Você não está pensando direito. Ele não nos faz
mal. Jarrett só quer voltar para sua própria família, só isso. Prometi a ele que
nenhum mal aconteceria se ele me ajudasse. Eu gostaria de manter minha palavra.

— Esposa? Crianças? O que ele te falou?

Silêncio. —Ele é solteiro, mas tem gêmeos.

Eu ri. —Eu gostaria que você pudesse manter sua palavra, esposa, mas veja,
eu sei que este homem não tem filhos. Ele fez vasectomia há mais de dez anos.
Gosto de pensar que aprendi depois de Eli. Eu observei você, — eu disse entre os
dentes cerrados. —Você mentiu para minha esposa e eu sei por quê. Você não tinha
intenção de me deixar viver. Você a quer. Talvez até a ame.

Um grunhido soou quando empurrei o cano mais profundamente sob seu

queixo.

— Isso é verdade? — A dor envolveu as palavras de Everleigh e ela removeu a

faca, dando a volta para nos encarar. Ainda assim, ela segurou a lâmina a apenas
alguns centímetros de distância entre mim e Jarrett. Mas o olhar dela estava sobre
ele e eu soube da traição quando a vi. —Eu lhe fiz uma pergunta. É verdade? Você
mentiu para mim sobre ter gêmeos?

— Ninguém sabe que eles são meus. Eles estão…

— Suas irmãs, — eu disse, interrompendo-o. —E você é um bastardo doente ou

um mentiroso. Nenhum dos quais estou deixando viver.

— Everleigh, — ele disse correndo. —Não o deixe fazer isso. Eu não te

ajudei? Não te salvei dele mais de uma vez? Você precisava sair. Eu vi isso. Estou
arriscando tudo, aqui. Acabe com isso de uma vez por todas. Vire essa faca para o
outro lado. Ele só vai te machucar de novo. Nós dois sabemos disso. — Ele engoliu
em seco e eu senti seu medo enquanto a arma se movia com a ação. —Nós sabemos
onde está o dinheiro dele agora. Podemos encontrar por conta própria. Vamos pegar
e ir embora.

Uma risada me deixou e eu olhei para ela. Houve conflito, mas também algo
mais. Dor? Tristeza? Não... outra coisa.

— Eu confiei em você. Desde o começo, eu disse para você não mentir para
mim. Você sabia o que eu sentia por crianças e usou isso contra mim.
 — E você me deixou. Você é mais esperta do que isso. Você sabia que eu estava
mentindo.

Do nada, ela sorriu. —Sim eu sabia.

Ela mal terminou antes de a faca mergulhar próximo à artéria em seu

pescoço. Um gorgolejo soou e com a queda de seu peso, eu o soltei, deixando-o cair no
chão.

— Mentiroso. Todos os homens são mentirosos do caralho, — ela murmurou,

olhando para baixo. Seus olhos se ergueram e o nojo e a raiva dentro deles foram
completamente incríveis para mim. Sua máscara foi levantada com sua morte. As
coisas estavam começando a fazer mais sentido e eu finalmente pude vê-la. A
verdadeira.

— Depressa marido, temos que ir. Você pode dirigir? Eu posso se você me
mostrar o que fazer. Eu…

Meus lábios esmagaram os de Everleigh e o puxão de seus ombros só me fez

segurar mais forte. Fez o verdadeiro West prosperar e ganhar vida. Eu senti a
necessidade de forçar sua paciência. Para senti-la se contorcer. A pequena voz que
sussurrou sobre as consequências - de perdê-la - me fez soltar como se tivesse sido
marcada. Isso trouxe o homem quebrado. Apenas uma nova versão.

— Eu vou dirigir, mas precisamos nos livrar do carro. Mesmo confuso, não sou
tão estúpido. Vou comprar um novo. Baby, vou pegar tudo para nós.
 C APÍTULO 31

BRAM

— Tranque os bastardos no White Room até que eu possa lidar com eles. Eu sei
que aqueles guardas estavam causando uma distração para ajudar seu antigo
Mestre Principal e Alto Líder a escapar. Eu não sou idiota. Eu assisti a porra das
imagens. Cinco guardas não deixam seu posto e seguem na direção oposta, tudo ao
mesmo tempo. Isso é confusão! Eles sabem chamar de volta. Eles nos custaram
quase uma hora do tempo que não posso perder. Agora, saia! Fora! Fora!

Com cada palavra e cada impulso do meu dedo apontado, eu ficava mais
alto. Os homens se espalharam porta afora e eu não pude acreditar no que estava
acontecendo. Pior, não pude acreditar no que vi na filmagem. Como isso aconteceu
comigo no controle? Isso era inédito. Uma fuga, no meu horário? E Everleigh, West e
Jarrett, ainda por cima? Não pude acreditar. Eu não acredito. Eu havia sido
enganado novamente. Everleigh… cometendo a traição final? Não, algo não estava
certo. Por que eu não corri para ela quando li a porra do poema? Ela me disse para
nunca subestimá-la e eu tinha.

Eu apertei o botão de retroceder, observando Jarrett puxar o carro de West.

Um minuto depois de voltar para o jantar com os Mestres, ele estava se
aproximando da entrada da sala de jantar como se nada tivesse acontecido. Como se
ele estivesse fazendo seu trabalho e protegendo Everleigh. O momento e a rapidez
com que ele foi explodiu minha mente. E a questão era... ela tinha que saber o que
ele estava fazendo. No momento em que ele chegou, ela começou a soltar os segredos
que carregava.
 Eu apertei o avanço rápido novamente até que ele estava irrompendo em seu
quarto branco. Everleigh estava inconsciente enquanto ele vestia West. Só de ver
Everleigh deitada ali por causa do que fiz fez meu coração apertar com as batidas
rápidas. Eu não estava pronto para tudo isso. Não mentalmente e com certeza não
fisicamente.

— Está tudo pronto. Vamos.

Suas palavras para Everleigh enquanto ele a ajudava enviaram o lado do meu
punho batendo na ilha ao lado do meu laptop. Derek gritava em seu rádio, dando
ordens, o tempo todo, olhando para seu próprio computador.

— Eles não estão se movendo, Mestre Principal. — Ele se inclinou, apenas

para olhar para cima e encontrar o meu olhar. —Não fazem isso há uns bons cinco
minutos. Acho que abandonaram o carro. Ainda está no mesmo local, nos arredores
de Cheyenne. Devemos chamar o Chefe de Polícia?

— Ainda não. Eu deveria estar morto. Não estou pronto para ir tão longe
quanto voltar do túmulo. Vamos controlar isso primeiro. Nossos rapazes estão indo
nessa direção. Nós os encontraremos.

Minha cabeça balançou em irritação quando eu trouxe um mapa de códigos e

locais. Eu fui criado para isso. Treinado para todas as situações possíveis e fiz
questão de ficar por dentro disso ao longo dos anos. Whitlock não cairia. Nunca. E
mesmo que eles não tivessem planos de expor este lugar, ninguém escapou. Nunca
tinha acontecido e eu não seria o primeiro a permitir.

— Espere. Espere… Aqui vamos nós. Eles estão se movendo agora.

 Forcei meu caminho através das câmeras de tráfego, deixando meus dedos
trabalharem tão rápido que tudo voltou para mim como uma segunda natureza.
Coloquei os tempos, misturando-os com as coordenadas, misturando aqueles com
ainda mais códigos. Quando vi o carro de West passando velozmente, sorri,
seguindo-o - invadindo ainda mais câmeras enquanto eles diminuíam a velocidade e
estacionavam. Eu sabia que estava alguns minutos atrasado em tempo real, mas era
a única maneira de ver por que eles haviam parado. Eu não podia perder nada. Eu
não podia pagar.

— Eu os puxei para cima. — Fiz uma pausa enquanto Derek corria. —Aguente.
Espere... O que eles estão fazendo?

Meus lábios se separaram com a cena e meus olhos se arregalaram ao ver

Everleigh chegar por trás de West e colocar a faca na base de seu pescoço. Aumentei
o zoom, captando o olhar em seus olhos. Não havia amor. Sem... emoção em tudo.
Quando ela deu a volta e enfiou a lâmina no pescoço de Jarrett, eu não tive palavras
através da confusão do que realmente estava acontecendo. Não tomei nada pelo
valor de face. Não depois do fim daquele maldito poema. Não me deixaria.

As lágrimas não ficarão escondidas. Eles fogem de quem eles conhecem. Eu te

amo, eu juro Mas, infelizmente, devo ir.

Eu retrocedi, ampliando suas bocas, principalmente a de Jarrett. —O que

aconteceu? O que ele está dizendo?

— Eles estão discutindo sobre algo, — Derek murmurou. —Ele está dizendo
não para qualquer coisa de que West o esteja acusando.

Deixei acontecer ainda mais, observando o rosto chateado de Everleigh

enquanto ela falava com o Alto Líder. —Você mentiu. Ela acha que ele mentiu para
ela sobre alguma coisa. — Mas, ele se desdobrou. —Machucar você.— Eu
retrocedi. —Ele está... machucando você... de novo. Ele vai te machucar
novamente. Saiba... dinheiro... agora. Nós... sabemos... dinheiro. Onde está o
dinheiro agora. — Observei o rosto de Eveleigh enquanto repetia a cena e deixei
Jarrett falar as palavras que eu descobri. Meus olhos se voltaram para Derek. —
Olhe a expressão dela. Ele está falando sobre West machucá-la novamente e que
eles sabem onde está o dinheiro agora. Eles precisariam disso se estivessem
planejando escapar. West teria sido sua única opção. Você vê isso? Ela considera
seriamente virar para West neste momento. Algo a impede. Ela não terminou com
ele, mesmo que saiba onde está o dinheiro. Não se trata de eles estarem juntos. Ela
sorri antes de esfaquear Jarrett. Everleigh... isso é tudo dela. Esses homens não
significam nada para ela.

Eu pulei a filmagem para frente, apertando minha mandíbula durante seu

beijo. Assim que ele se afastou, toda a paixão falsa que ela tinha derreteu de cada
centímetro dela, deixando-a rígida novamente. Everleigh enfiou a faca
ensanguentada sob o manto, olhando para a estrada principal enquanto falava
apressadamente. Onde eles estavam estacionados, escondia o corpo de Jarrett, mas
não ficaria por muito tempo se a loja ficasse mais ocupada. Eu vi que ela precisava
fugir, mas não havia nenhum senso de urgência de West. Havia uma expressão
enlouquecida em seus olhos, uma excitação pela situação da qual não gostei. Mesmo
que eu estivesse além de chateado com Everleigh, me deixava perturbado vê-la
perto dele. Ele não estava estável depois do que eu o fiz passar. Ele pode nunca
estar novamente.

Fiquei olhando para baixo, observando-os correr de volta para o carro e entrar.
Lutei para rastreá-los. West ficou fora da estrada principal, aparecendo apenas em
momentos aleatórios. Inclinei-me para frente assim que os faróis voltaram à vista.

— Lá vamos nós, — eu murmurei, vendo seu carro parar quase fora de cena.
Era um quarteirão residencial, mais perto da cidade.

— Carro branco, vidros escuros. Eu preciso daquela imagem, —Derek disse, se

inclinando mais perto de mim. —Posso rastreá-lo se for um modelo mais novo.
 Aumentei o zoom, congelando a tela nos números quase invisíveis. Só consegui
distinguir dois, mas meu sorriso cresceu quando estendi a mão, pegando o uísque
que não deveria estar bebendo.

— Podemos não precisar disso. Everleigh pegou algo de Jarrett antes de

partirem. Acho que pode ter sido um telefone celular. Nós rastreamos isso. Ligue e
me consiga seu número de telefone e informações.

— Sim, Mestre Principal.

Eu coloquei toda a minha atenção em tentar alcançar onde eles estavam. Não
demorou muito para encontrá-los e obter uma imagem melhor quando eles
pegassem a rodovia. Eu acelerei sua jornada, perdendo a visão quando eles
entraram nas montanhas.

— Porra!

— Não se preocupe, — Derek disse, deslizando sobre um pedaço de papel. —Eu

já cuidei disso. Este é o número que você solicitou e, se quiser digitar esse código
com os quatro últimos dígitos do número inferior, também poderá ver para onde eles
estão indo. Ela tem isso. Ela pegou o telefone dele. Já tenho os homens em seu
encalço.

Eu não tinha certeza se sorria ou ria. Everleigh achava que ela era inteligente,
mas ela nunca iria superar a mim e meus homens. Ela nunca escaparia de mim.

— Quanto mais?

O sorriso de Derek desapareceu. —Estamos cerca de quarenta e cinco minutos,

mais ou menos.

Meus lábios se apertaram e entrei no programa de que precisava. Digitei o

número do telefone, clicando em outra tela ao abrir o áudio. Meu coração caiu no
meu estômago enquanto eu me concentrava mais no som do que no ponto piscando
no mapa.

— Aonde você quiser ir. Posso ter um jato pronto quando voltarmos para a
cidade.

Houve uma hesitação da parte de Everleigh. —Eles não vão fazer perguntas?
O que você vai dizer a eles? Que você está viajando com sua esposa? E se eles
contarem a alguém? O que te faz confiar neles?

— Uma pergunta de cada vez. Não estou trabalhando tão rápido ainda, baby.

— Como você pode confiar neles?— ela perguntou, sem rodeios.

— Eles trabalham para mim. Ninguém mais. Eu pago eles. Eles estão sempre
de plantão.

Outra pausa. — Eles sabem que você é casado?

— Claro. Todo mundo sabe disso.

— E você tem certeza que eles não vão contar a ninguém para onde

vamos?
 — Everleigh, eu tinha planos muito antes de assumir Whitlock. Meu pai me
ensinou bem. Antes mesmo de você ser minha, eu fiz seu passaporte. Está no meu
armazém. Você seria minha, não importa o que acontecesse. Esses homens estão
esperando há muito tempo por esta ligação.

Seus lábios estarão selados.

— Quero homens no aeroporto, agora! — A raiva balançou meu interior, mas

continuei a ouvir.

— Eu preciso desse passaporte?

West riu. —Você não pode deixar o país sem ele. Você já sabe para onde quer
ir? Vou deixar você escolher, primeiro.

Houve um suspiro profundo. —Eu não sei. Eu... eu só quero ser livre. Eu quero
o sol e talvez um oceano.

— Não não. Não chore, baby. Eu sei que você está com medo. Você não gostava
de ficar longe de Whitlock. Você estava com medo da cidade e do helicóptero, mas o
jato é diferente. Vai ficar tudo bem. E iremos para uma ilha em algum lugar que não
tenha tanto tráfego ou multidões. E você me tem. Você sabe que vou cuidar de você.

— Sim.

A única palavra me fez fechar os olhos. Foi naquele momento - no tom de uma
palavra - eu sabia tudo sobre minha escrava e seus planos. Eu me levantei, andando
enquanto deixava tudo absorver. Suas ações, seu comportamento, sua traição... seu
medo de mim. Seus desejos nos dentes-de-leão. Liberdade. Ela estava disposta a
fazer o que fosse necessário para ter algum tipo de paz, e ela merecia isso mais do
que qualquer coisa. Mais do que ninguém. E seria eu que tiraria essa realidade e
sonho dela. Qualquer amor que ela guardasse por mim iria embora quando eu a
trouxesse de volta. Everleigh pode até escolher a morte ao invés de retornar a este
lugar. Isso a mataria por dentro se eu a arrastasse de volta. Nada que eu pudesse
fazer iria compensar o que eu estava prestes a tirar. Mas que escolha eu tinha?
Ganância. Dever. Isso me governou. Eu não poderia deixá-la sair de Whitlock. Era
uma questão de segurança. E meu amor... minha obsessão e modos possessivos...
eles estavam de volta com força total. Talvez mais do que nunca. Isso me impediu de
deixá-la ir. Era uma situação perdida, não importa como eu olhasse para ela.

— Prepare o helicóptero.

— Mestre Principal?

— Você me ouviu, porra! Quero um carro e um SUV aguardando nossa chegada

em Cheyenne. Estaremos no aeroporto prontos para isolá-los se eles chegarem tão
longe.

A voz de West encheu a sala, me fazendo suar com a situação e o que poderia
dar errado.

— Eu vou te mostrar o mundo e você vai adorar. Você e eu Baby. Sabe, eu

pensei que Whitlock era a melhor coisa que poderia ter acontecido conosco, mas eu
estava errado. Eu vejo isso agora. Não precisamos de status para nos tornarmos
excelentes. Já estávamos lá. Nós governamos e vencemos. Você me escolheu. Agora
estamos livres. É um novo começo e vamos tirar o melhor proveito disso.

— Quanto dinheiro nós temos?

Silêncio.
 — West? Quanto? Podemos sobreviver com isso por um tempo? Para sempre, até
morrermos?

— Você não está se preocupando com nada. Temos o suficiente.

— Quanto é suficiente?

Ele riu. —Peguei mais de seiscentos milhões de Whitlock e transferi para uma
conta secreta. A informação está no cofre com minhas coisas.

Eu parei bruscamente, minha cabeça girando em direção ao computador. Eu

passei tanto tempo me concentrando no dinheiro de Everleigh e nos meus fundos
associados a ela que não consegui olhar para a conta privada de Whitlock.

— Como eu disse, pensei em tudo.

Uma risada suave foi tudo que ouvi enquanto corria para pegar minha
jaqueta. West tinha sido inteligente, é verdade, mas eu apostava que Everleigh era
mais inteligente. Se aquele dinheiro era dele, era dela. Ela teria acesso e se
escorregasse por entre meus dedos, ela teria ido embora.
 C APÍTULO 32

24690

West mordeu o lábio inferior arrebentado, olhando para cima para sorrir para
mim com os olhos inchados. Ele estava curvado sobre sua mesa, puxando uma pasta
que ele pegou de uma caixa em seu cofre escondido. Meu coração estava disparado
tão rápido que não pude evitar que meu corpo tremesse. Pilhas de dinheiro estavam
espalhadas pelo topo do carvalho e minha vida estava apenas começando. A
felicidade enviou um grito de meus lábios e não pude deixar de me jogar em seus
braços à espera. Seus lábios encontraram os meus e seu sangue varreu minha
língua com o impacto. Na minha vida, nada tinha um gosto tão doce. O inferno que
ele me fez passar estava prestes a pagar. E o monstro com quem casei tornou tudo
isso possível.

— Por que não fizemos isso semanas atrás? Por que não consigo ver o que faço
agora?

Mais rápido, ele me beijou, falando enquanto puxava minha camisola.

A caixa escorregou do meu peso quando ele me colocou para sentar

em cima da mesa. Minhas mãos sacudiram o botão de sua calça e eu estava

cansada de me preocupar com moralidade ou o que era certo ou errado. A excitação
aumentou, assim como a impaciência.

O pau duro de West saltou livre e eu puxei sua camisa, trazendo-o para mais
perto enquanto ele se posicionava. Terror se misturou com o que eu sabia que viria e
eu estava tão molhada com o pensamento. Eu o via como o maligno por muito
tempo, mas fui eu quem me tornei o vilão da nossa história. Quando li as palavras
de Bram, mesmo com o alívio e a possível esperança que veio com elas, eu já tinha
ido embora. Já calculando. Manipulando. Os males de Whitlock e tudo o que ele
continha corromperam minha mente. Sim, eu estava com medo do que minha vida
com meu Mestre Principal traria, mas se eu tivesse ficado, não era eu quem deveria
temer mais. Eu estava além do ponto de salvação. Além do ponto de ser
redimida. Matar era ser livre. Ser Mestre ou Senhora era evocar autoridade. Eu
poderia ter feito tudo. Eu poderia ter me tornado a Senhora mais temida que aquela
fortaleza de pedra jamais teria. Os escravos que foram a leilão teriam medo de
serem comprados por mim. E eu poderia ter feito isso ao lado de Bram se quisesse
ser honesta com ele sobre meu desejo secreto de matar. Mas quanto tempo
demoraria antes que ele cruzasse a linha?

Eu segurei o medo de que fosse ele quem me mataria, mas no fundo eu sabia a
verdade que sussurrava em minha mente. Um movimento errado da parte dele e
minha insanidade podia ter me feito enterrar minha lâmina de volta no coração que
já tinha pontos para mim. Por minha causa.

Foi melhor assim. Uma vez ele disse para temer o diabo que rastreia cada
movimento meu. E talvez ele sempre fizesse. Mas ele nunca me encontraria.
Especialmente agora. Eu estaria livre e não deixaria ninguém me impedir. Eu
merecia isso depois de tudo que passei.

— Faça a ligação, — eu gemi. — Ligue para o piloto e diga a ele que

nos espere.

— Em um minuto. Apenas... —Um gemido profundo deixou West quando seu

pau mergulhou em mim. Estendi a mão para trás, empurrando o receptor do
telefone fixo em sua direção.
 — Foda-me, mas faça a ligação. Não temos tempo para esperar por eles.

As estocadas aumentaram enquanto ele se inclinava sobre mim, sem

expressão. —Não consigo me lembrar do número.

Eu congelei, me impedindo de atacá-lo como eu queria.

— Então talvez devêssemos parar.

— Não fique com raiva de mim, baby. Espere, está bem aí. Certo…

Ele examinou os botões, apertando um e depois outro. Seu pênis se retirou,

apenas para deslizar de volta quando ele atingiu um terceiro. Antes que eu batesse
em seu peito como eu queria, ele pressionou ainda mais. Mais rápido, ele empurrou
enquanto esperava. No momento em que sua voz soou, a calma voltou. Peguei um
pedaço de papel pedindo que ele escrevesse o número. E ele fez.

— Está na hora. Prepare o jato. A Sra. Harper e eu estaremos ai em breve.

— Ele olhou para mim. —Eu vou deixar você saber para onde estamos indo quando
chegarmos.

O canto de sua boca se afastou e ele desajeitadamente colocou o telefone para

baixo, puxando meus quadris enquanto me fodia mais rápido. Eu agarrei sua nuca,
trazendo sua boca para a minha. Coloquei cada grama de paixão que segurei em
nosso beijo. Meu orgasmo cresceu e eu me esquivei até que os eventos fossem
demais para eu me afastar mais.

— Eu te amo marido. Diga que você me ama também.

 Os dedos de West enterraram-se em meu cabelo enquanto o outro segurava
firmemente na parte de trás do meu quadril. Ele estava tão perdido em sua luxúria
que mal conseguia parar de me beijar quando comecei a gritar em meio aos
espasmos.

— Eu te amo, esposa. Eu te amo muito. Mais do que tudo. Porra. F... —O

sangue gotejava em um fluxo constante sobre meu peito enquanto eu usava o aperto
em sua nuca para cravar a lâmina mais profundamente na área de seu coração. Sua
boca foi aberta e a descrença e o horror em seus olhos apenas alimentaram meu
prazer. Meu corpo ainda estava zumbindo tanto que minha boceta apertou em torno
dele repetidamente.

— Vou pensar em você todos os dias, — eu disse, sem fôlego. —Vou lembrar
desse momento como um dos dias mais felizes da minha vida. Eu te amo por fazer
isso acontecer. Eu te amo.

O sangue derramou sobre seu lábio e girei meus quadris, deslizando minha
boceta ao longo de seu comprimento. O vermelho escuro desceu por seu queixo e eu
pressionei minha boca na dele, deixando meu canal apertar em torno dele mais uma
vez. O peso aumentou e gritei pela sensibilidade do meu clitóris. Em segundos, ele
ficou mole, caindo sobre mim. Eu joguei meus ombros, jogando seu cadáver no chão.
A umidade entre minhas coxas enquanto eu estava me deixando satisfeita enquanto
eu olhava para seu corpo sem vida. Seus olhos ainda estavam abertos. Ainda me
olhando com aquela expressão chocada.

— Agora eu sei exatamente o que você quer dizer. Melhor sexo de todos,
marido. Na verdade, eu gostaria de tentar de novo.

Abaixei-me, puxando a faca. Eu sabia que tinha que me apressar, mas não
pude evitar de me abaixar para beijá-lo mais uma vez. Meus dedos varreram seu
cabelo, afastando-o de sua testa. Eu tive que parar minha mão com a faca de subir
para fazer o que eu queria mais do que qualquer coisa.
 — Eu realmente quero seu rosto. Deus, vou sentir falta disso. Eu gostaria de
poder levá-lo comigo. Eu gostaria de poder mantê-lo para sempre.

Uma lágrima salpicou sua bochecha. Eu não queria admitir o quão longe eu
estava ou como minha necessidade de cortar sua pele era esmagadora a ponto de me
enojar por não ter o que queria. Isso foi culpa dele. Tudo culpa dele.

Meus olhos escanearam a sala e meus dedos agarraram seu cabelo por apenas
um momento antes de me soltar e me forçar para a porta. Abri o primeiro quarto no
corredor, indo direto para o armário. Ternos masculinos eram em grande
quantidade, assim como polos. Empurrei para trás, quase gritando com a pequena
seção de roupas femininas que West havia mencionado. Ele
realmente tinha pensado em tudo. Isso trouxe mais lágrimas aos meus olhos, mas
eu não deixaria mais cair. Uma linha de vestidos elegantes estava na frente. Havia
apenas um par de calças pretas com gola alta combinando. Eu os agarrei,
remexendo na cômoda que ficava no final do grande armário. O conjunto de calcinha
e sutiã fez com que eu me movesse ainda mais rápido. Quando eu estava vestida e
encontrei um par de saltos pretos, não fiquei surpresa. Havia até uma seleção de
bolsas e malas caras que eu sabia que eram destinadas a mim.

Corri de volta para o escritório, enfiando o dinheiro na mala e colocando a

pasta na minha bolsa grande. O número do jato me fez parar. Peguei o receptor do
telefone e o papel, pressionando os dígitos.

— Quinton.

— Quinton, aqui é a senhora Harper. Meu jato está pronto?

— Sim, senhora.
 — Perfeito. Meu marido não poderá nos acompanhar em nossa jornada. Parece
que encontramos um problema. West disse que eu poderia confiar em você. Isso é
verdade?

Sem pausa ou hesitação. —Com certeza, Sra. Harper.

— Alguém está no aeroporto esperando por mim. Eles vão tentar me impedir
de partir. Eu não posso ter isso. O que eu faço?

— Vamos decolar sem você e voar para Laramie. Você pode nos encontrar lá.
Fica a menos de uma hora de carro de sua localização.

Laramie. Sim, lembrei-me da placa da cidade. —Como você sabe onde estou?

— Seu número de telefone corresponde ao que tenho da casa segura do Sr.

Harper. Estou certo?

— Sim desculpa.

— Não precisa se desculpar, Sra. Harper. Você consegue dirigir? Precisamos

enviar alguém para buscá-la?

— Não tenho tempo para esperar. Eu tenho que sair agora.

Ele fez uma pausa. —Estaremos prontos para sua chegada. Seus homens
estarão esperando no momento de sua chegada para acompanhá-la e oferecer
qualquer proteção ou assistência de que você precisar. Você decidiu um local?
 Toquei o novo celular que deixei fora da caixa. Flashes do Mestre Vicolette
voltaram para mim. Ele sempre costumava me embalar no colo quando me contava
histórias de suas viagens. Das cavernas de vaga-lumes aos castelos que ele
descreveu vividamente em diferentes países. Nada estava além de mim agora. Eu
costumava sonhar em um dia ver as coisas que ele viu. Agora, sim. —O homem
esperando que eu escolha algum lugar tropical. Eu não vou fazer isso.

— Ouvi dizer que a Nova Zelândia é linda. Eu gostaria de ir lá primeiro. Vejo

você em Laramie.

Desliguei, peguei o celular e o enfiei junto com mais pilhas de dinheiro na

minha bolsa. Enquanto agarrei a alça da minha mala para ir para a garagem anexa,
não pude deixar de olhar para o cadáver do meu marido. Um pequeno soluço
escapou, mas não por ele. Foi para mim. Pelo que ele me fez passar - pelo que ele me
transformou. Como foi que agora que ele estava morto, eu ainda não estava
satisfeita? Eu tive sua morte. Isso não deveria ter sido o suficiente? Não foi. Eu
roubei a vingança de Bram. Não havia satisfação nisso.

Eu fiz meu caminho através da sala de estar, indo para a garagem que West
tinha apontado quando nós estacionamos. A cada passo, minha escrava se deu a
conhecer. A ansiedade despertou, fazendo-me tremer. Eu não deixaria seu amor e
lealdade ao seu Mestre me impedirem. Cada passo estava mais perto da
liberdade. Para segurança. Abri a porta, imediatamente empurrando a luz contra a
parede. A porta da garagem se abriu e eu não consegui superar a sensação surreal,
mas horrorizada. O desespero era a única coisa que continuava me levando para
frente, tornando minhas ações mais rápidas.

Eu joguei minha mala na parte de trás do SUV e entrei, ligando o veículo. As

chaves estavam na ignição, bem onde West me disse que estaria. Ele foi muito
cooperativo. Cada pequena pergunta, ele respondeu. Mesmo nas coisas mais
simples, como dirigir.
 Cautelosamente, coloquei o SUV em marcha à ré e deixei meu pé aliviar o
acelerador. A pressão de mim tentando desacelerar me sacudiu. Testei o acelerador
e o freio, acenando com a cabeça enquanto o conforto assumia. Eu poderia fazer
isso. E eu estava certa. Não demorei muito para virar e sair da garagem. A alegria
colidiu com a dúvida e, mais uma vez, venci. Eu fiz a curva e não alguns quilômetros
abaixo, passei por uma casa que me fez sorrir.

O telefone que peguei de Jarrett. Eu tinha jogado no quintal deles. Bram gostou
de ouvir a conversa entre West e eu? Eu sabia que havia uma possibilidade de que
ele não tivesse ouvido, mas eu não coloquei nada além dele. Eu tinha visto Bram
trabalhando. Eu sabia do que ele era capaz. Se ele tivesse de alguma forma
aproveitado, ele saberia que eu e West estávamos indo para o aeroporto. Ele saberia
que falamos de uma ilha. Não podia arriscar nada em relação aos meus planos.

Mesmo agora, temia que ele fosse me enganar.

Aproximei-me, apertando o botão do mapa na tela como West tinha feito no

outro carro em que entramos. Eu pulei quando uma voz veio do alto-falante para o
local. Não tinha sido assim no último, mas, novamente, o SUV em que eu estava
agora era caro. Eu não tinha que viver neste mundo para conhecer o luxo quando o
vi.

— Laramie... aeroporto.

— Rota do Aeroporto Regional de Laramie.

Meus olhos se arregalaram e não pude deixar de rir baixinho. Isso poderia ser
mais fácil? Eu não tinha experiência em dirigir, mas prestei atenção e fiz perguntas
suficientes para continuar. Se eu pudesse chegar lá, estaria livre de casa.

Passei por uma placa de limite de velocidade, segurando o volante com força e
aumentando meu ritmo, independentemente de o movimento borrado ao meu lado
me assustar. O tráfego estava aumentando, mas eu mantive o controle pelo que
parecia ser quilômetros e quilômetros nas montanhas. Meu coração quase parou de
bater quando dois SUVs pretos passaram zunindo. O tempo pareceu parar e o choro
que me deixou foi quase seguido por um soluço. Eu sabia disso. Era o Bram? Foram
os guardas? Eu tinha visto os veículos Whitlock durante suas buscas antes. Se não
fossem eles, era o mesmo modelo de veículo.

A luz iluminou o céu e as lágrimas correram pelo meu rosto. Olhei entre a
beleza do futuro diante de mim e os horrores do meu passado nos espelhos que
davam uma olhada atrás. Não conseguia me lembrar se já tinha visto o nascer do
sol. Se eu tivesse, teria sido antes de Whitlock. Laranja e rosa brilhantes pintaram o
céu e levei todo o meu foco para ficar na estrada com o quão forte eu estava
começando a chorar. Eu estava tão perto. Muito perto.

Enxuguei as lágrimas e tentei o meu melhor para me controlar. As montanhas

se tornaram planas ao redor. Antes que eu percebesse, o GPS estava me levando
para fora da estrada principal e um avião passou voando. Um pequeno edifício
apareceu e eu olhei pelo retrovisor, sentindo meu corpo inteiro travar. Um carro
escuro e SUV estavam fora ao longe e eles pareciam estar ganhando de mim.

Ring. Ring.

O grito foi automático. Meus olhos enlouqueceram, procurando o interior pelo

toque alto. Voltei para a tela, olhando para o botão verde que estava
aceso. Hesitante, eu me inclinei para frente, ficando quieta enquanto aumentava
minha velocidade.

— Everleigh? Everleigh?

Isso não estava acontecendo. Eu pressionei meus lábios através do gemido. Só

de ouvir a voz de Bram quase me deixou doente com o medo associado àquele tom
suave e profundo.

— Eu sei que você pode me ouvir, escrava. Não faça isso. Você está em apuros
agora, mas se entrar naquele avião, isso é imperdoável. Eu não posso perdoar isso!
Você tem que parar. Você tem que encostar agora. Você pode vir comigo. Eu…
Precisamos conversar. Chegaremos a um acordo e trabalharemos em algo.

— Eu não vou voltar, Bram. Eu nunca vou voltar.

— Não faça isso. — Ele fez uma pausa. —Meus homens encontraram West. Eu
sei o que você fez com ele e Jarrett. Eu não vou mentir. Estou chateado com você,
mas acabou. Acabou. Tudo isso. Você tem que voltar comigo. Eu sei que sua vida não
tem sido fácil. Eu sei que você está com medo do que está por vir, estar em
Whitlock. Eu estava errado, batendo em você. O que fiz foi imperdoável. Você pode
me odiar por isso. Eu sei que você provavelmente quer, mas não vamos nos
concentrar em nós. Vamos pensar em você. Você não conhece esse mundo. Existem
perigos que você nem pode imaginar. Você precisa voltar antes de fazer algo de que
não posso te proteger. Você não está segura ai fora.

Não era esse o meu maior medo? O medo do desconhecido? De um mundo

esquecido por mim?

— Não. Adeus, Bram. Por favor, pare de vir atrás de mim. Eu... —Meus olhos
se fecharam por um breve momento. —Eu te amo.

—Eu sei que você faz. É por isso que estou implorando para você não fazer
isso. Você vai forçar minha mão - meu amor por você - você não quer fazer isso. Não
me faça ir atrás de você porque se eu tiver que...

Apertei o botão para encerrar a ligação, diminuindo a velocidade para virar ao

lado de um prédio. Eu podia ver os aviões parados na pista. Eles estavam bem ali. E
homens, eles estavam todos alinhados na frente de um. Eu sabia que eles agora
pertenciam a mim. Eles eram meus.

Meu SUV deu um solavanco e parou enquanto eu puxava o freio. Quando o

estacionei, vi o carro escuro e o SUV se aproximando muito.

Eles estavam quase aqui e eu sabia que Bram estava em um deles.

Desliguei o SUV, abrindo a porta. Os homens de ternos escuros correram em

minha direção e eu mal consegui pegar minha mala e bolsa antes que eles
chegassem. As armas estavam sendo puxadas e um dos homens pegou minha
bolsa. Repetidamente, olhei por cima do ombro, correndo em direção ao avião com
tudo o que tinha.

— Everleigh! Everleigh!

— Entre no avião, Sra. Harper.

Um estranho de pele escura estava praticamente me empurrando escada acima

para o avião enquanto protegia a maior parte do meu corpo com o dele. Mais homens
estavam se movendo para nos seguir, mas com Bram se aproximando, meus pés não
se moveram. A expressão que ele tinha no rosto. Não havia máscara. Apenas um
homem. Um homem que temia me perder. Se fosse por causa de Whitlock ou de seu
amor, talvez eu nunca saiba, mas eu tinha que ver. Lembrar.

Guardas de Whitlock o cercaram, alguns dos quais eu conhecia. Suas armas

também foram sacadas, mas não foram eles que notei. O cabelo de Bram estava
desgrenhado e seu paletó estava aberto com sua camisa desfeita no topo. Ele nem
estava de gravata. Vê-lo dessa forma me mostrou o quão difícil ele estava aceitando
isso. Isso me mostrou o quão desesperado ele tentaria me trazer de volta se ele
quisesse.

— Everleigh, não faça isso, porra. Apenas volte para mim, — disse ele,
levantando a mão quase em sinal de rendição. —Vou consertar isso. Você não
precisa ter medo. Eu li seu poema. — Um olhar de dor cruzou seu rosto. —Por
favor. Sei que você não confia em mim depois do que fiz, mas estou implorando que
me dê uma segunda chance. Desça esses degraus e vamos sair daqui. Acabou. Você
ganhou. Apenas me diga o que você quer. Eu? Você me tem. Uma posição abaixo de
mim? É sua.

Minha cabeça balançou e dei mais alguns passos para cima. —Não se trata de
vencer, Bram, trata-se de sobreviver. Por que escolher você, o conselho ou o status,
quando eu poderia escolher a mim mesma?

— Porque você não ficará feliz. Porque eu não vou deixar você, — ele saiu
correndo. —Eu não posso deixar você ir, escrava. Você sabe disso. E... eu não quero
que você faça. Eu quero que você esteja comigo. Eu quero que você me ajude a criar
Alvin. Como você, ele nunca pediu por esta vida, mas também não tem
escolha. Todos nós fomos injustiçados, mas você e eu podemos consertar
isso. Podemos fazer o melhor com o que negociamos. Eu preciso de você, Everleigh...
O que você digitou para mim, eu entendo o que você estava dizendo. Essas palavras,
a percepção de quem você realmente é... elas me fizeram sentir. Elas acordaram uma
parte de mim. Por favor, desça para que possamos consertar isso. Não me force a ir
buscá-la. Não importa como isso aconteça, você sabe que eu vou. Mesmo se você sair
daqui, eu vou encontrá-la e eu vou trazer você de volta.

Por um momento, não consegui respirar devido à chicotada que senti. Ele
estava oferecendo à escrava tudo que ela sempre quis. Isso me rasgou ao meio. Para
ter um propósito em Whitlock - uma família com o homem que eu realmente amava,
desejo e tristeza me empalaram. Foi a ameaça que me manteve com os pés no chão e
fiel a quem eu era agora.
 Minha cabeça balançou enquanto eu ficava mais ereta. —Não. Estou saindo e
você não vai me impedir ou mesmo tentar me encontrar. Você não pode. Se você
fizer isso, eu dou minha palavra e todos os segredos que conheço serão expostos ao
mundo exterior. Incluindo a localização de sua preciosa Whitlock. Está tudo
configurado, pronto para ser lançado se eu decidir fazer acontecer. Você tem meu
silêncio. Essa é a única coisa que estou disposta a lhe dar se você me deixar ser
livre. E eu preciso de você. Eu salvei sua vida. Aqui é onde você salva a minha. É
hora de pedir meu favor a você. E você vai manter sua palavra.

— Não me procure, Bram. Esqueça que eu já existi. Prometo meu silêncio se

você me liberar. Se você não cumprir sua palavra depois que eu sair daqui e eu
descobrir que está tentando me trazer de volta, eu exponho tudo. Isso pode me
matar no final, mas eu não me importo. Eu nunca voltarei. Não por status. Não por
um sonho. Nem por você. Esqueça-me e farei o mesmo.

— Mentira, você nunca vai me esquecer. Você me ama e eu te amo. É por isso
que minha palavra agora não significa nada. Homens que amam como eu não são
honrados, escrava. Lutamos pelo que queremos. Nós matamos, se necessário. Você é
minha. Você sempre foi minha. Se é um jogo de gato e rato que você procura, você o
tem, mas eu me pergunto se vai chegar a esse ponto. Eu realmente me pergunto o
quão longe você chegará sozinha.

Um sorriso apareceu em seus lábios, aumentando o terror dentro de mim

quando ele deu um passo mais perto. —Você é corajosa agora porque não tem
escolha, mas você realmente acha que vai durar quando semanas ou meses de
solidão se estabelecerem? O que acontecerá dentro de sua mente quando o que você
passou - o que você fez - se recuperar? Aposto qualquer coisa, você vai acabar
correndo de volta para mim. Você não pode escapar desta vida, Everleigh. Você não
pode escapar de mim. Whitlock e eu podemos guardar horrores para você, mas
também cuidamos do que você é. Você é parte escrava e parte amante. Você não vai
se encaixar nesse mundo, não importa o quanto tente. Você gosta de poder. Você
gosta de matar. Mas você adora como posso equilibrá-los e assumir o controle. Lá,
você pode respirar. Comigo, você é verdadeiramente livre e nós dois sabemos
disso. Quando você vir isso por si mesma, você estará de volta. E quando você
aparecer na minha porta, eu vou recebê-la. Eu vou recebê-la em casa.

Minha cabeça balançou e as lágrimas me cegaram. Como ele me conhece tão

bem? Como ele poderia ler meus medos mais profundos quando eu mal conseguia
enfrentá-los? Eu acabaria não conseguindo ficar longe? Será que meus maus
caminhos e meu amor por Bram brilhariam com tanta força que Whitlock - aquela
possível morte do homem que amo - seria ignorado e eu seria atraída de volta?

Eu não sabia, mas quando o guarda-costas abaixo aplicou pressão no meio das
minhas costas e eu dei mais um passo em direção ao avião, só havia uma coisa clara
para mim. Meu Mestre não estava me impedindo. Ele não podia agora e nós dois
sabíamos disso. Eu mergulhei em sua expressão presunçosa - a maneira como seus
lábios ainda estavam puxados para trás. A forma como seus olhos azuis estavam
ligeiramente estreitados. Eu conhecia aquele olhar. Foi meu em meus momentos de
maior confiança. O que quer que estivesse pensando, ele tinha certeza do
resultado. Era o oposto do que eu estava sentindo. Ele mencionou um jogo de gato e
rato. Sim, neste momento, eu senti cada pedaço do ratinho assustado que ele me
via. Eu estava com medo e tinha certeza que ele viu isso. E talvez ele até tivesse
vindo atrás de mim, brincando comigo como se fosse seu brinquedinho pessoal, mas
não importava. Nada mudou, mas o fato de que hoje eu estava no controle. Por
enquanto, eu estava livre.

Fim.
 Notas

[←1]
Quarto branco.
[←2]
Sala de exames. (Clínica médica)
[←3]
O berçário.
[←4]
Preto.