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9.610/1998.
 Ele me odeia! como ele pode ser meu
companheiro predestinado?

Eu sei que estraguei tudo. Quero compensar as

pessoas que magoei, mas a melhor maneira de fazer
isso é ficar longe e esquecê-las. Então, por que não
consigo parar de pensar no Jury? O jovem dragão me
odeia. Eu ouvi as coisas que ele disse. E, no entanto,
assim que ele me encontrar de novo, não posso me
afastar.

Não vou deixar outro homem me usar, não

importa o quanto ele faça meu coração palpitar. Jury
só precisa de mim porque seu dragão interior está
fazendo difícil e se recusa a afastar. Ele realmente
não me quer. E de acordo com sua reputação, apenas
uma mulher pode não ser suficiente para satisfazê-lo.

Mas Jury está determinado a me conquistar, e

quanto mais ele tenta, mais eu percebo que ele está
pronto para deixar seus dias de festa para trás e
reivindicar sua companheira predestinada. Eu.

Tudo seria perfeito se eu não morasse no meio do

país e se seu dever para com sua família não o fizesse
correr direto para o perigo. E quando esse perigo bate
à minha porta, Jury promete que fará de tudo para
me proteger. Mas estou pronta para ser a
companheira de um dragão?
 Júri está pronto para reivindicar sua companheira
em "Her Dragon Hero". Ele pode ser o mais jovem dos
irmãos Kingston, mas ele ama profundamente e Abby
não será capaz de resistir a ele por muito tempo. Esses
companheiros se chocam e, em seguida, se unem em
um laço de fogo forte o suficiente para resistir a todas
as provações que o mundo pode lançar sobre eles
neste romance autônomo de shifters de dragões.
 1

“Ela é mimada, egocêntrica, vaidosa. Em apenas

uma semana, já posso dizer que não quero estar perto
dela, mas não suporto a ideia de que ela vá embora.
Talvez quando ela for embora, eu supere isso. Ela não
é gentil, de jeito nenhum. E ela adora bancar a vítima
como se fosse ela a injustiçada nesta situação, não
Harley.” Jury baixou a cabeça sobre as mãos e bateu a
cerveja no balcão em frustração. “Como eu acabei
tendo uma cadela como companheira predestinada?”

Como acabei com um companheiro predestinado

que tinha uma opinião tão distorcida sobre mim? Eu
não sou todas essas coisas. Pelo menos, eu não acho
que sou. Enxugando as lágrimas, procurei a caixa de
lenços de papel baratos do hotel para assoar o nariz.
Eu chorei tanto na última semana que meu nariz
estava em carne viva de tanto assoar.

Quando ouvi Jury dizer aquelas coisas horríveis

sobre mim, fui embora. Eu tinha ficado na casa dos
pais dele, mas fui direto para lá e arrumei minhas
coisas. Sua mãe estava em uma noite de garotas,
para a qual eu não fui convidada, e seu pai estava de
volta ao bar com o resto da família. Isso deixou
ninguém em casa para me impedir de sair, felizmente.

Eu esperava que eles não se importassem que eu

invadisse seu horário no bar. Eu imaginei que se eles
parecessem que não me queriam por perto, eu sempre
poderia tomar uma bebida sozinha no bar.

Eu nem consegui sentar.

Mas era tarde demais para tentar chegar em casa

esta noite. Meu pai me fez dizer à minha irmã que eu
morava perto, alguns condados adiante. Nunca
entendi por que ele queria que ela pensasse que eu
estava perto, mas agora estava feliz. Agora, eles não
saberiam que eu realmente morava mais perto de mil
quilômetros de distância, no Texas. Presumi que meu
pai não queria que eles tivessem a menor ideia de
onde eu morava, então eles nunca seriam capazes de
me rastrear. Eu aceitei antes de saber que pessoa
desprezível ele era.

Ele se foi. Eu poderia ir para minha casa de

verdade e ninguém nesta cidade horrível seria capaz
de me encontrar novamente. Meu pai estava morto e
aquela parte da minha vida havia acabado, e eu
precisava chorar essa perda e continuar com minha
vida. Ele estava ali há pouco tempo. Eu superaria o
achado, e então a perda. A traição por ele me usar
para promover seus objetivos pessoais quase doeu
mais do que saber que meu pai estava morto. E junto
com ele, o pai que eu esperava que ele fosse havia
morrido também.

Quando minhas lágrimas finalmente diminuíram,

reservei um voo para a manhã seguinte e tentei
descansar um pouco. Mas os pensamentos das
últimas semanas, especialmente meu comportamento
enquanto estava com a família de Jury, me
atormentavam.

Eu tinha chorado muito enquanto estava com

sua família? Eu não tinha pensado assim, mas fui
ferida gravemente por meu pai e tendia a ser muito
faladora sem perceber.

Droga! Por que era tão difícil ver quando eu

estava compartilhando muito ou mesmo reclamando
das coisas? Tentei não compartilhar demais,
realmente tentei.

Quando eu era adolescente, conheci uma garota

na minha escola que reclamava constantemente. Isso
me deixou maluca, mas também me fez notar o
quanto eu também fazia isso e, desde então, tento
conter-me.

Não o suficiente, aparentemente. Jury achou que

eu era uma pirralha. Vazia. Chata. O pensamento de
auto aversão não me deixaria em paz.

Adormecer com o coração pesado não foi fácil,

mas, eventualmente, dormi. Eu me revirei a noite
toda, sonhando com a voz de Jury, sua voz irritada e
desaprovadora. Como ele poderia ter uma opinião tão
horrível sobre mim?

Na manhã seguinte, meus olhos ásperos foram

um testemunho da minha noite inquieta. Depois de
molhar meu rosto com água para tentar acordar o
suficiente para chegar ao aeroporto, arrumei minhas
coisas. Em seguida, engoli todo o café instantâneo
que o hotel havia fornecido na cômoda. Harley
também achava que eu era um lixo, então eu levaria
meu eu desprezível de volta para o Texas, onde tinha
amigos de verdade e uma vida real. Ou, pelo menos,
um emprego de verdade. Eu não tinha me permitido
chegar perto de ninguém. Cada vez que isso
acontecia, eu me machucava. Meu pai foi o exemplo
mais recente disso.

Talvez um dia, quando eu estivesse menos

amarga e traída, eu voltasse e tentasse de novo, mas
não enquanto Jury fosse um fator. Eu não queria
lidar com ele novamente. Ele pensava que éramos
companheiros predestinados, mas pelo que eu sabia,
se fôssemos, ele não teria me odiado. Ele teria me
amado. E ele definitivamente me odiava.

Eu era ingênua e uma tola, mas não cruel ou

autoritária ou qualquer outra coisa que Jury
pensasse de mim. Eu iria para casa e superaria isso,
e ele viveria sua vida aqui e superaria isso também.

Tudo bem. Isso seria bom.

 2

Vá e encontre-a.

Eu pensei que quanto mais tempo eu estivesse

longe de Abby, mais Nyx se acalmaria, mas eu não
poderia estar mais errado. Ele passou de beicinho a
raiva para me ignorar completamente. Meu dragão
interior nunca foi tão obstinado comigo. Ela estava
fora há oito meses e cada dia que passava ficava cada
vez mais difícil.

Nos últimos dias, ele mudou de triste e silencioso

para me incomodar constantemente sobre Abby. Eu
não conseguia fazer nenhum trabalho devido à sua
insistência constante.

Por que você está sendo tão idiota?

Eu tentei levá-lo para mudar na floresta ao redor

de nossa casa, mas o dragão teimoso começou a se
recusar a mudar. Eu fui capaz de forçá-lo por um
tempo, mas conforme ele cravava seus calcanhares,
estava ficando mais difícil de fazer. Os homens que
não conseguiam se transformar ficavam irritados,
depois com raiva e, por fim, mudavam para algo mais
perigoso. Nyx estava tentando me pressionar,
mantendo-nos em nosso corpo humano.

Não funcionaria. Ele desistiria eventualmente, eu

esperava.

Maddox e eu estávamos no último semestre da

faculdade. Ele dobrou o número de aulas e fez cursos
de verão para que pudéssemos nos formar no mesmo
ano, embora ele fosse um ano mais novo do que eu.

Os últimos anos com Madd foram incríveis. Ele

foi um ótimo acréscimo à nossa família, mais como
um irmão para mim do que meus irmãos de verdade.

Não que eles não fossem ótimos, mas eram muito

mais velhos do que eu. Eu nasci dezessete anos
depois de Maverick. Crescer assim foi mais como ter
três pais do que dois irmãos. Maddox parecia como
um irmão de verdade, mesmo um ano mais novo do
que eu. Exceto que tínhamos que pular toda aquela
merda de irmãos quando éramos crianças que
separava tantos irmãos.

Nós passamos os últimos dois anos praticamente

vivendo isso. Festas, escola, garotas. Até a escola era
divertida e fácil. Só esperávamos que nossas mães
não descobrissem sobre as garotas. Tentamos ser
discretos, mas de que adiantava ser os caras mais
cobiçados da cidade se não aproveitávamos isso?

Eu bati meus dedos na borda do meu laptop

enquanto tentava ignorar Nyx e descobrir o que dizer
neste papel. Era uma nota importante e eu tinha feito
toda a pesquisa, mas as palavras para juntar tudo
não queriam vir. Eu estava perto o suficiente do meu
diploma para prová-lo, mas esses últimos meses
seriam mais difíceis do que eu tinha lidado
anteriormente.

Se você não consertar isso, nunca mudarei

novamente.

Revirei os olhos e ignorei Nyx veementemente.

Ele não faria isso e nós dois sabíamos. Eu não
entendia sua necessidade de ter Abby. Ela era uma
pirralha. Mimada, dissimulada, mesquinha.

Claro, eu não era um santo. Não por um tiro

longo. Mas Abby armou para sua irmã cair, colocou
Maverick e Stefan em perigo direto e, em seguida,
bancou a vítima. Foi nojento. Talvez ela tivesse algum
tipo de rancor contra Harley por alguma coisa de irmã
que eu não entendia. Eu não fazia ideia. Eu só pude
continuar com o comportamento que vi na semana
em que ela ficou conosco, e isso não a pintou em uma
boa luz.

Uma semana não é tempo suficiente.

Nenhuma mulher iria me querer se eu não

pudesse me formar. Se Nyx não calasse a boca, isso
não aconteceria.

Ele finalmente entendeu a dica e se acalmou

quando ameacei apenas entregar um papel em branco
e possivelmente reprovar na aula. Quando ele se
calou, consegui me concentrar e fazer um primeiro
rascunho do artigo, que era tudo o que tinha para
entregar hoje. Eu editaria outro dia e enviaria.
 Enquanto eu debatia sobre as palavras do meu
parágrafo de conclusão, a porta da frente se abriu.
Levantei os olhos do sofá, onde me recostei com meu
laptop nos joelhos, para assistir Maddox entrar.

“Há uma festa a cerca de meia hora de distância

esta noite.” ele disse, então abaixou a cabeça e olhou
ao redor. “Alguma das nossas mães está aqui?”

Rindo, deixei o parágrafo de conclusão do jeito

que estava e o enviei. “Não, elas estão fazendo
compras com Charlotte e o bebê Chase. Elas
disseram algo sobre levar o bebê de Harley para fora.”
Harley daria a luz a qualquer momento agora, e todos
estavam ansiosos para conhecer o mais novo
Kingston, mesmo que fosse um adotado.

ECA. Mais bebês. Pelo menos Axel construiu uma

casa e os mudou para ela, em vez de ficar aqui na
mansão. E Stefan e Harley ficaram com sua avó até o
bebê crescer. Um novo bebê deu à sua avó uma
explosão de energia e ela estava melhor e mal podia
esperar para conhecer seu bisneto.

Maddox se sentou ao meu lado. “Bom. Então,

sim, festa. Você está pronto para isso?”

Nyx rosnou, mas eu tinha terminado meu

trabalho do dia e não havia razão para não podermos
ir. “Certo. Deixe-me mudar.” Eu subi os dois lances
de escada. Agora que Maverick morava na cabana de
Ava e Charlotte e Axel tinham sua própria casa, eu
poderia ter me mudado para qualquer um dos
quartos que eu quisesse. Mas eu fiquei acordado em
meu covil no sótão. Era meu e confortável. Além
disso, subir e descer as escadas aumentava meu
físico.

Pegamos a caminhonete de Maddox, pois ele

sabia para onde estávamos indo. Nyx resmungou o
tempo todo. Ele não me deixou ficar confortável com
uma mulher desde que Abby deixou a cidade. Eu fui
paciente, tentei dar-lhe tempo para relaxar e se
acostumar com a ideia de que não estaríamos com
Abby, mas ele ainda não acostumou.

Eu estava ficando frustrado. Frustrado

sexualmente.

Era hora de seguir em frente. Eu não tinha

estado com uma mulher desde antes de conhecer
Abby. Já era o bastante.

Quando chegamos à festa, me senti como o maior

estraga prazeres. Peguei uma cerveja e olhei em volta.

Isto está errado. Estamos traindo a Abby.

Quase gritei com ele em voz alta. Não estávamos

traindo ninguém. Não estávamos amarrados a
ninguém. Éramos livres e era hora de começar a agir
dessa forma.

Com a intenção de provar que ele estava errado,

me aproximei de uma garota com quem eu tinha
dormido antes. Ela tinha sido divertida e já fazia um
tempo. Eu aprendi desde cedo a não passar muito
tempo com uma mulher, ou ela iria começar a pensar
que algo estava acontecendo mais do que apenas um
bom tempo.
 “Ei, Cassidy.” Eu sentei no sofá ao lado dela.
“Como você esteve?”

Colocando minha bebida na mesa ao meu lado,

me concentrei em Cassidy, exibindo o meu melhor
sorriso para que minha covinha na bochecha se
aprofundasse. “Como você está querida?”

Ela riu e corou, e eu gentilmente puxei sua mão

de seu rosto para colocar seu cabelo castanho atrás
da orelha. “Você está ótima esta noite.” eu disse,
inclinando-me mais perto de seu rosto.

Uma onda de náusea me fez recuar. Ugh, o que

foi isso? Eu nem tinha comido nada ainda. Achei que
pegaria algumas batatas fritas ou algo assim em um
minuto.

Cassidy colocou a mão no meu joelho. Ela se

lembrou de nossa noite juntos também. Eu cheirei
sua luxúria. Ok, era mais assim.

Ela estava dando todos os sinais. Inclinei-me

novamente e acariciei seu pescoço. Talvez
pudéssemos subir para um dos quartos e relaxar.

Pegando seu queixo suavemente entre meus

dedos, eu inclinei sua cabeça e pressionei meus
lábios nos dela, mas meu desconforto cresceu
enquanto o fazia.

Eu ignorei.

Droga Nyx. Era ele quem tornava tudo mais

difícil do que o necessário. Eu não estava cedendo tão
facilmente. Enfiei minha língua em sua boca e tentei
o meu melhor para entrar, mas quanto mais eu
tentava, mais me sentia como o maior libertino da
sala.

Finalmente, eu me afastei e respirei fundo. Outra

onda de náusea passou por mim e eu afundei no sofá
antes de vomitar em Cassidy.

“Sinto muito.” eu murmurei. “Estou passando

por um momento difícil e isso não está certo.”

Ela parecia tão magoada que eu queria engolir

minhas palavras. “Sério.” eu disse e tentei ser
honesto. “Tem uma garota que se mudou que eu não
consigo tirar da minha cabeça. Realmente não é
você.”

Cassidy fungou e estreitou os olhos para mim.

“Eu não posso acreditar. Jury o playboy, conhecendo
uma mulher que ele não consegue superar?”

Eu dei de ombros e olhei para ela. “Você não tem

que sentar aqui e me ouvir meditar. Vai se divertir.”

Ela riu e se aproximou de mim, entregando-me

minha cerveja. “Beba, playboy. Conte-me sobre sua
garota.”

Eu engoli minha bebida e me levantei. “Acho que

preciso de mais do que cerveja.”

Cassidy pegou minha mão e me levou até o bar,

onde a regra era faça sua própria bebida. “Você fala,
eu sirvo.”

Ela nem me perguntou o que eu queria, apenas

derramou uísque sobre o gelo. Felizmente, eu estava
bem com isso. “O nome dela é Abby.” eu disse. “E ela
é mimada e chorona... e meio que má.”

“Parece que você a odeia.” Cassidy serviu sua

própria bebida. “Por que você não consegue tirá-la da
cabeça?”

Eu não poderia ser totalmente honesto com essa

garota. “É como se eu tivesse uma voz na minha
cabeça.” eu disse vagamente. “E não para de me dizer
que Abby e eu fomos feitos um para o outro.”

Dane-se ela! E maldito Nyx também! Se não fosse

por nenhum deles, eu não estaria nesta maldita
confusão. Eu engoli outra bebida e bati o copo na
mesa.

***

Gemendo, bati no telefone para silenciar meu

alarme.

Por que configurei um alarme? Eu fui para a

escola online. Eu não precisava estar na aula em um
determinado horário. Basta terminar o trabalho
dentro do prazo e eu estava bem.

Minha dor de cabeça latejava em meu crânio, me

fazendo gemer de dor. Oh sim. Maddox e eu tínhamos
bebido demais na noite anterior. Se não trouxéssemos
nossas bundas para casa antes de nossos pais
acordarem, teríamos que explicar ou mentir. E
nenhum de nós queria fazer nenhuma dessas coisas.

Rolei para fora da cama e olhei para Cassidy.

Conversamos noite adentro enquanto ela me servia
uma bebida após a outra. Por fim, entramos em um
quarto vazio, mas nada aconteceu. Ela disse algo
sobre desejar que um cara não parasse de pensar
nela, então desmaiou. Mandei uma mensagem para
Madd, em seguida, segui-a no esquecimento.

Agora eu tinha que encontrá-lo para que

pudéssemos dar o fora daqui.

A festa foi em uma das enormes casas de

fraternidade do campus. Tecnicamente, estudamos
nessa faculdade, mas ambos aproveitamos os
programas de ensino à distância. Ainda assim, nós
pertencemos aqui tanto quanto qualquer um, em
teoria.

Maddox estava de bruços na mesa de sinuca com

uma garota enroscada em suas pernas e outra
embaixo de sua cabeça. Seu rosto estava enterrado
em seu abdômen. Eu não sabia como ele conseguia
respirar. Nenhuma das meninas usava camisa, e as
roupas de Maddox estavam no chão ao lado da mesa
de sinuca. A boa notícia era que ele estava de boxer,
então pelo menos eu não tive que olhar para seu pau
sobrecarregado na primeira hora da manhã.

Eu empurrei seu ombro e peguei sua camisa.

“Acorde, primo. Precisamos ir.”

Ele bufou e ergueu a cabeça, olhando ao redor

com a visão turva. “Já?” ele sussurrou. “Eu acabei de
dormir.”

Ele ainda estava bêbado, se seu rosto fosse um

juiz.
 “Já. Vamos. Eu vou dirigir.” Eu bebi muito, mas
Cassidy e eu tínhamos bebido tão rápido que tive
certeza de que desmaiara cedo. Eu verifiquei meu
telefone. Sim, eu mandei uma mensagem para Madd
às dez. Tempo suficiente para dormir e dirigir para
casa, pelo menos. Além disso, como dragões,
tínhamos que beber uma quantidade insana de álcool
para que ele permanecesse em nosso sistema. Meu
metabolismo aprimorado já o havia queimado.

A dor de cabeça demoraria mais.

Encontrei um banheiro vazio e bebi água da

torneira antes de usar o banheiro. Madd tropeçou
quando eu terminei. “Vou pegar a caminhonete. Saia
pela porta da frente.”

Ele grunhiu em concordância.

Quando tirei a caminhonete do labirinto de

carros ainda no quintal, ele estava esperando na
varanda. Ele deslizou no banco do passageiro e puxou
a camisa pela cabeça. “Voltar para a mansão.” disse
ele.

“Sim, de jeito nenhum eu vou te levar para casa

para Mav assim. Até eu posso sentir o cheiro de álcool
em você.” Eu ri e entrei na rodovia. Precisávamos
entrar em casa antes que minha mãe se levantasse.

Infelizmente, quando entramos em nossa

garagem, sabíamos que estávamos presos. Havia um
carro estranho estacionado na frente. Um que eu
reconheci à primeira vista.
 “Merda.” eu sussurrei. “Meu avô está aqui.” Ele
tinha o carro mais ostentoso da família, um Mustang
lindo e aprimorado. Era o carro e estávamos todos
com ciúmes, era muito jovem para ele, mas ele nunca
daria a qualquer um de nós, por isso, só continuamos
sendo ciumentos.

“Dê a volta nos fundos.” eu disse. “Suba as

escadas dos fundos. Você não pode ser visto assim.
Vá direto para o meu banheiro.” Eles o ouviriam
entrar, mas espero que eu possa distraí-los.

Ele grunhiu e quase caiu da caminhonete depois

que estacionei ao lado do Mustang. Ele tinha dirigido
todo esse caminho? Ele morava no Arizona e
normalmente voava e então alugava um carro
localmente.

Eu estava certo, porém, era vovô. Seu cheiro me

atingiu assim que abri a porta. Se eu tivesse abaixado
as janelas da caminhonete, teria sabido antes.

Depois que Maddox estava fora de vista, eu alisei

meu cabelo e abri a porta da frente, fazendo o
máximo de barulho que pude.

“Jury?” meu pai chamou da sala de estar. Eu me

virei e dei a eles um grande sorriso. “Olá pai. Vovô, o
que você está fazendo aqui?”

Todo mundo estava aqui, animado, às seis da

maldita manhã. Algo ruim deve ter acontecido.
Maverick me lançou um olhar sombrio quando ambos
ouvimos a porta dos fundos abrir e fechar com um
clique suave. “Meu filho?”
 Eu dei a ele um encolher de ombros apologético e
fiquei aliviado ao ver quando ele revirou os olhos, foi
por exasperação carinhosa e não aborrecimento total.
Nós ficaríamos bem.

“Venha aqui, garoto, dê um abraço no seu avô!”

Vovô se levantou e riu enquanto eu cruzava a sala.
“Entrando sorrateiramente de novo, garoto?” ele
sussurrou em meu ouvido.

Como se a sala cheia de dragões não pudesse

ouvir. “Eu prefiro pensar nisso como algo
responsável, tomando alguns drinques e depois não
dirigindo.” eu sussurrei de volta, evitando
cuidadosamente o olhar de meu pai.

“Bom menino.” vovô explodiu.

Quando ele se afastou e se sentou, percebi que a

tensão na sala era densa e palpável. “O que está
acontecendo?” Perguntei.

Vovô trocou um olhar com meu pai, cujo rosto

endureceu. “Diga a ele.” disse ele. Eu não sei por que,
mas embora papai tenha dito a vovô para me contar
quaisquer que fossem as notícias, ele não estava nada
feliz com isso.

“O que é isso?” Perguntei.

“Rico está faltando.” Vovô suspirou e puxou sua

barba branca. “Por pelo menos uma semana agora.”

Sentei-me na cadeira de encosto alto em frente a

vovô e papai no sofá com o coração apertado. Rico era
meu primo favorito. Nós moramos em uma casa ao
lado da casa de seus pais quando eu cresci no
Arizona. Vivíamos aqui no Colorado quando nasci,
mas nos mudamos logo depois porque meu irmão
mais velho quase matou outro shifter. Tínhamos ido
ficar com o vovô, eventualmente nos estabelecendo lá,
e não voltamos para Black Claw até que eu fosse um
adolescente.

O tempo todo em que vivemos no Arizona, Rico e

eu éramos melhores amigos. Tínhamos nos separado,
graças à distância desde que me mudei para casa,
mas isso não significa que eu não me importava com
ele. “Posso ajudar?”

Meu pai fez um barulho sibilante pelo nariz. Eu

olhei para ele com as sobrancelhas levantadas para
ver do que se tratava. “É muito perigoso.” disse ele.

“Pai, Rico tem a minha idade. Se é muito perigoso

para mim, é definitivamente muito perigoso para ele.”
Ele normalmente não era tão protetor.

“Não, mas ele não é um rastreador.” papai disse

em uma voz calma. “Você é. E a última coisa que
precisamos é que você seja descoberto.”

“Não posso me esconder para sempre. De que

adianta ter essa habilidade se eu nunca a usar?”

Maverick pigarreou. “Ele não tem que ir sozinho.

Podemos fazer parecer que enviamos um grupo para
rastrear Rico.”

“Estou indo.” eu disse a vovô. “Quero ajudar a

encontrar Rico.”
 Papai me estudou, então Mav, então grunhiu.
“Okay. Mas eu também vou.”
 3

“Amo meus filhos, amo meus filhos, amo meus

filhos.”

Enquanto eu limpava minha sala de aula pela

quarta vez enquanto as crianças estavam almoçando
no refeitório, eu gritei um lembrete para mim mesma
que na maioria dos dias eu gostava do meu trabalho.
Hoje foi difícil. Era sexta-feira e todas as crianças
estavam tão prontas quanto eu para o fim de semana.

Tecnicamente éramos uma pré-escola, não uma

creche, o que significava que eu tinha um currículo
que seguia para preparar meus alunos para o jardim
de infância.

Tinha saído direto pela janela hoje. Quando a

primeira lição não foi bem, depois a segunda, fiz um
dia de aprendizado gratuito e lidei com as
consequências. Pelo menos eles estariam exaustos
por seus pais e dormiriam bem esta noite.

Depois do almoço desisti e passamos o resto do

dia no parquinho. Era sombrio e quente, sempre
quente no Texas.
 Quando entramos para pegar nossas coisas e
lavar as mãos, eu estava exausta. Eram quase seis
horas, hora de fechamento da pré-escola. Os pais
vinham aparecendo nas últimas horas enquanto
saíam do trabalho, pegando suas pequenas alegrias,
mas é claro, sempre havia um punhado de atrasados.

Por fim, quinze minutos atrasado, disse um

adeus alegre ao último dos meus alunos e desabei na
cadeira de balanço em que lemos histórias.

“Oh, cara.” eu murmurei.

“Longo dia?” Minha chefe Sarah, entrou com um

sorriso no rosto e pegou o frasco de desinfetante. Ela
começou nas mesas, então eu me arrastei para fora
da cadeira de balanço para pegar o resto dos
brinquedos. “Longa semana.” eu disse.

Se eu fosse sincera, minha vida havia se

arrastado por meses. Eu nunca tinha passado por um
momento tão difícil, mas perder meu pai, conhecer e
perder minha irmã e o maldito Jury, me colocaram
em um pânico do qual não conseguia me livrar. Eu
estive pensando em ver alguém sobre isso.

“Vou terminar aqui.” disse ela. “Saia daqui e

aproveite seu fim de semana.”

Eu olhei ao redor da sala. Não era muito, apenas

um pouco de limpeza. “Você é a melhor.” eu disse.
Com um toque de nova energia, peguei minha bolsa
do armário no canto e apertei o braço de Sarah.
“Tenha um bom fim de semana.”
 Antes que eu percebesse, eu estava no meu carro
e me dirigi para casa. Percebi como estava com sede e
olhei para o bar perto da minha casa enquanto
passava por ele. Foi o único lugar que eu já fui, então,
se eu abusasse, voltar para casa seria fácil. Eu
morava em uma parte segura da cidade e fiz o ensino
médio com o barman, então ela sempre cuidou de
mim também.

Eu estava sozinha, mas não era estúpida.

Estacionando em casa, coloquei as chaves no

bolso e caminhei os poucos quarteirões de volta ao
bar. Uma bebida fria misturada parecia perfeita.

Era cedo e o bar estava bastante vazio. Ficaria

selvagem mais tarde, mas por agora, eu poderia
tomar alguns drinques em paz e chegar em casa
antes de escurecer. Perfeito.

O barman saiu dos fundos, mas era um cara que

eu não conhecia. “Onde está o B?” Perguntei. Eu não
conseguia nem lembrar seu nome verdadeiro. Ela foi
chamada de Bambi ou B a vida toda.

“Saiu.” ele disse. “Eu sou novo. O que você

quer?”

“Você sabe fazer bebidas mistas?” Perguntei.

Ele arqueou uma sobrancelha e gesticulou ao

redor do bar. “Isso parece um tipo de bar com bebidas
variadas para você?”

B sempre me preparava bebidas mistas, mas

enfim. “Okay. Dê-me uma dose de qualquer uísque de
canela que você tenha e, se você tiver um refrigerador
de vinho, eu aceito. Se não, escolha uma cerveja
light.” Eu odiava cerveja, mas isso faria desaparecer o
cheiro forte do uísque.

Ele colocou uma garrafa escura na minha frente.

Eu imaginei que eles estavam sem refrigeradores de
vinho também. Eu resisti à vontade de revirar os
olhos e puxei meu telefone enquanto ele servia meu
uísque.

Desceu muito suavemente. Eu gostei da batida

do copo no balcão enquanto o devolvia ao barman
irritado. “Outra.”

Ele puxou a garrafa e a encheu novamente. A

segunda desceu mais suavemente.

Eu não queria me precipitar, então bebi um gole

da garrafa de cerveja nojenta e folheei meu telefone.

Sem textos recentes, de qualquer maneira. Havia

um monte de gente saindo com a minha irmã, mas
ela não queria nada comigo. Eu não enviava um há
algumas semanas. Qual era o objetivo? Ela nunca
respondeu.

Continuei rolando para baixo enquanto o barman

enchia o copo novamente. Por que não? Não estava
nem perto de escurecer ainda. Eu teria mais um par
de caminhar para casa antes que eles realmente se
instalassem. Eu sabia meus limites.

“Você precisa pagar logo.”

 Eu olhei para cima e franzi minha sobrancelha
para o barman. “São apenas alguns shots e uma
cerveja.” eu disse.

Nossa, minha voz soou metálica. “Nunca tive um

cartão recusado nem nada aqui.” Tirei meu cartão de
débito da parte de trás da caixa do telefone e
entreguei-o. “B me trata muito melhor.”

Quando ele me deu o recibo, tive que apertar os

olhos para ver. Nossa. “Como é que três doses e uma
cerveja totalizam mais de cinquenta dólares?” Eu
perguntei indignado.

Ele semicerrou os olhos para mim. Espere. Era o

mesmo cara mal-humorado? “Senhora, você tomou
seis shots e três cervejas.”

Ah Merda. “OK. Sem mais shots. Vou sentar aqui

um minuto enquanto meta-meta...” Droga. Qual foi a
palavra?

“Metabolizo?” ele perguntou.

“Sim. Vou tomar outra cerveja, por favor.”

Uma garrafa apareceu na minha frente, então me

obriguei a ir devagar enquanto olhava minhas
mensagens novamente. Como eu havia bebido tanto
em tão pouco tempo? Não estava nem escuro.

Olhando para a janela, quase caí da cadeira. O

bar estava quase cheio e estava escuro como breu lá
fora.
 Droga. Eu precisava voltar para casa logo. Eu
esperaria um pouco mais. Eu ainda me sentia muito
instável com todas as doses.

Concentrando-me no telefone novamente e

esperando que ninguém tentasse falar comigo,
percebi que estava ligando para alguém. Oh droga. Eu
olhei para ele. Eu estava ligando para a Harley. Oh,
bem, já que estava tocando, resolvi deixar uma
explicação para ela.

Merda, eu perdi o bipe de sua caixa postal. “Ei,

Harley, é a Abby. Eu só queria deixar uma
mensagem. Pedir desculpas novamente. Eu não tive a
intenção de causar tudo isso. Achei que estava
ajudando ele a te conhecer. Eu não percebi o cara
mau que ele era até pouco antes de você.” Limpei as
lágrimas dos meus olhos e suspirei. “De qualquer
forma, eu sinto muito. Eu me senti tão perdida e
sozinha desde que deixei Black Claw. Acho que vi
como seria ter uma irmã e uma família, e agora estou
sentindo falta disso. Tudo que eu tinha agora era
minha mãe, e ela não era um prêmio de longe. Toda a
minha vida, uma porta giratória de homens, muitos
dos quais tentaram me atingir ou pior, uma vez que
mamãe estava desmaiada bêbada ou drogada. Eu
correria de sua casa o mais rápido que pudesse. De
qualquer forma, Harley, eu te amo, mesmo que você
não possa me amar de volta.”

Pressionei o círculo vermelho no meu telefone

algumas vezes até que ele finalmente desconectou.
Foda-se. “Me dê outra dose.” eu disse para o agora
ocupado barman. Ele acenou com a cabeça e logo
mais uísque picante deslizou pela minha garganta.
Eu estava sozinha. O que isso importa?

“Posso comprar um para você?” O barulho tinha

ficado muito alto no bar, e o homem gritou no meu
ouvido.

“Não, vou desacelerar.” respondi. Tentei dar a ele

um sorriso agradecido, mas as lágrimas não paravam.
“Obrigada mesmo assim.”

“Eu insisto.” Eu olhei para ele, um homem

grande com uma longa barba. Seu estômago era tão
grande que pressionava a barra.

“Por favor, eu agradeço, mas eu só quero sentar

aqui e chorar por causa dessa cerveja.” eu disse. Ele
perceberia que eu era uma chatice logo e me deixaria
em paz.

“Eu poderia te animar, você sabe.” ele respondeu.

ECA. Eu duvidei disso. “Não, provavelmente não.

Não estou muito divertida esta noite.” Virei a cabeça e
procurei outro lugar onde pudesse sentar. Todas as
cadeiras estavam ocupadas. Droga.

Quando olhei para trás, outra dose completa

estava na minha frente. Com certeza não estava
bebendo isso. Eu conhecia os perigos de ser drogada.

Bebi minha cerveja e dei as costas para o

grandalhão, de frente para o bar. Era muito difícil
focar em qualquer pessoa. Meus olhos não queriam
funcionar direito.
 Minha mãe usou álcool e drogas para escapar da
dor. Eu tinha que ter cuidado para não ficar bêbado
com muita frequência. A última coisa que eu queria
era seguir o caminho que ela tomou.

Eu tinha parado para beber com muita

frequência, embora normalmente B me desse comida
e provavelmente aguasse minhas bebidas. Eu não
tinha ficado tão bêbada desde... Bem, desde que
cheguei em casa de Black Claw.

Um aperto em meu braço me fez virar. “Por que

você está sendo rude?” o grande homem perguntou.

Droga, ele não entenderia. “Não me importo de

falar, senhor, mas estou tendo uma semana difícil e
não quero enganá-lo.” disse. Pelo menos eu ainda
conseguia pensar com clareza o suficiente para não
dar a esse cara a impressão errada.

“Venha para a sala dos fundos.” respondeu ele.

“Eu vou fazer você esquecer todos os seus problemas
reais rápido.”

Eu levantei minha mão e peguei minha cerveja.

Eu ficaria no canto até que ele voltasse sua atenção
para outra pessoa, então eu escaparia e correria para
casa. “Obrigada, mas estou bem.”

Deslizando para fora do banquinho, quase

tropecei, mas me segurei a tempo. Antes que o
homem pudesse colocar a mão em mim, eu me afastei
do bar, bebendo minha cerveja enquanto caminhava
pela sala e encontrava um lugar vazio perto das
mesas de sinuca. Quando descansei minhas costas
contra a parede, olhei para cima para encontrá-lo
bem na minha frente, tão perto que seu estômago
estava em perigo de pressionar contra o meu.

E eu me prendi. Olhei para a esquerda e para a

direita e percebi que estava perto da porta dos
banheiros. Se eu pudesse entrar e trancar a porta,
poderia ligar para alguém pedindo ajuda. O medo
começou a gotejar através da névoa de álcool. Eu
havia bebido muitos drinques, embora realmente não
tivesse a intenção de beber tanto. Eu não me
lembrava de ter bebido o suficiente para ficar tão
instável. Eu não tinha jantado, mas ainda... Eu
estava sendo um peso leve total esta noite.

Mas para quem eu poderia ligar? Eu parei de

falar com todos os meus amigos. Eles se provaram de
uma forma ou de outra. O último melhor amigo com
quem eu dormi, o cara com quem eu estava flertando.
Depois disso, me distanciei. Eu estava cansada de me
machucar. Pensei em ligar para minha mãe, mas ela
provavelmente estava mais bêbada do que eu no
momento.

Avançando em direção à porta do banheiro, sorri

para o homem. “Podemos conversar.” eu disse. “O que
você faz?”

“Eu não estou interessado em falar.” ele rosnou.

Minha cabeça girou enquanto eu tentava sentir

atrás de mim a maçaneta da porta do banheiro. Algo
estava errado. Mais do que as bebidas. Ele conseguiu
me drogar?

Eu cambaleei para frente, direto no peito do

idiota, e tentei não engasgar. “Por favor.” eu chorei.
“Não me sinto muito bem, por favor, deixe-me em
paz.” Como isso pode estar acontecendo? Eu tentei
tanto por tanto tempo ser cuidadosa. O porco nojento
riu na minha cara, sua respiração enviando ondas de
náusea por mim.

Sua risada foi interrompida em um grito, então

alguém colocou a mão no meu braço e me puxou para
o lado e vários metros longe do idiota. Eu respirei
fundo enquanto minha mente lutava para entender o
que estava acontecendo. Um aroma picante e
delicioso invadiu meus sentidos quando me virei para
ver quem havia me puxado para longe. Quem quer
que fosse, tinha um cheiro incrível e um peito forte e
firme. Minhas mãos, pressionadas firmemente contra
ele, tinham certeza disso.

Eu olhei para cima e para os olhos furiosos de

Jury Kingston.

Como? Quando?

“Jury.” Eu não conseguia acreditar nos meus

olhos. O álcool estava pregando peças em mim? Meu
coração bateu forte no meu peito, e a bela sensação
de segurança tomou conta de mim, como se eu
pudesse finalmente me acalmar e me soltar. “Minha
bebida.” eu sussurrei. Minha mão relaxou e eu sabia
que a garrafa ia escorregar para fora dela.

Eu não sabia como ele estava no Texas, como ele

sabia onde eu morava ou que eu estava mesmo aqui
no bar, mas nunca fiquei tão feliz em ver alguém. Foi
como a noite em que fui resgatada novamente. A
sensação de plenitude quando olhei em seus olhos
castanhos, a sensação de que sempre estaria
protegida.

Mas então ele me rejeitou no momento em que eu

estava segura novamente, no momento em que todos
souberam sobre minha parte nos planos de meu pai.
Planos que eu não conhecia. Ele me julgou mal e
falou mal de mim. Então, eu não entendi porque meu
coração estava disparado ao vê-lo.

Por que ele estava aqui? Como ele estava aqui?

“Minha bebida.” eu sussurrei novamente

enquanto a escuridão enchia minha visão. Nunca
estive tão bêbada que desmaiei e definitivamente
estava prestes a perder a consciência. Lutei para
impedir que minha visão escurecesse e tentei dizer a
ele que estava drogada. “Eu...”

As palavras não saíram. Minha visão ficou

totalmente preta e eu flutuei na escuridão. Meus
últimos pensamentos foram sobre segurança. Jury
não deixaria aquele homem me machucar.

Ele tinha vindo por mim.

 4

Levei três semanas para encontrar o cheiro de

Rico forte o suficiente para ter certeza de que ele
estava perto. Tínhamos começado em sua cidade
natal, e ele nos levou a uma exaustiva perseguição
por metade dos malditos Estados Unidos.

O tempo me fez questionar meu diploma em

silvicultura. Algum tipo de aula de investigação
poderia ter sido melhor. Acabamos presos no norte do
Texas sem nenhum cheiro, até que encontrei uma
postagem na mídia social que foi rapidamente
excluída. Mas isso nos deu uma cidade geral para
olhar. Eu fui capaz de sentir o cheiro lá, e agora
estávamos em uma pequena cidade a cerca de seis
horas de Austin.

O cheiro de Rico não era o único me

incomodando, no entanto.

É ela.

Nyx tinha certeza de que o cheiro era Abby, mas

isso era impossível. Ela morava no Colorado, alguns
condados além. Eu não sabia exatamente onde, e não
me permiti procurá-la. Se eu a visse novamente, eu
nunca seria capaz de me impedir, ou Nyx.

Eu tinha certeza de que era minha cabeça

mexendo comigo. Provavelmente havia uma mulher
na cidade que de alguma forma tinha um cheiro
semelhante. Nyx e eu estávamos sentindo tanto a
falta de Abby que projetamos o cheiro dela em alguém
aleatoriamente. Mas sendo um rastreador, Nyx e eu
nunca erramos, tínhamos um nariz mais aguçado do
que a maioria dos outros dragões. Mas eu estava aqui
em uma missão e, ignorando o cheiro tentador que
ficava cada vez mais forte, seguimos os rastros de
Rico até um bar. Eu o localizei no canto
imediatamente.

“Por favor.” Eu ouvi a voz de Abby segundos

depois de entrarmos pela porta. “Não me sinto muito
bem, por favor, deixe-me em paz.”

Os aromas mistos de Rico e Abby consumiram

meu nariz e quase espirrei. Eu estive tão focado nos
dois que agora estar na sala com eles era
insuportavelmente opressor.

Rico saiu por uma porta, fazendo com que um

dos homens se movesse para o lado. O ângulo revelou
Abby, encolhida contra a parede atrás dele. Ela
parecia apavorada.

Meu sangue correu em chamas quando a vi ali,

obviamente tentando fazer o filho da puta deixá-la em
paz, e então ficou mais quente quando percebi que
todos aqueles homens estavam ao redor dela, jogando
sinuca, rindo e brincando enquanto saboreavam suas
cervejas, e nenhum deles fez um único movimento
para ajudá-la. Incluindo meu primo.

Nyx vibrou sob minha pele. Oh, claro, agora que

estávamos em um bar lotado, ele queria mudar. Eu o
empurrei de volta e fui direto para Abby. Minha fúria
queria transbordar quando agarrei o ombro do
homem gordo e o puxei para trás em direção a
Maddox.

Eu agarrei Abby e puxei-a em meus braços.

Como ela poderia se deixar entrar em uma situação
como essa? Por que ela estava aqui? Ela deveria estar
segura de volta em sua vida no Colorado. Não bêbada
em um bar no Texas. Um bar tão horrível e cheio de
canalhas, para arrancar.

Ela sussurrou meu nome, e quase me desfez. Eu

nunca quis alguém mais em toda a minha vida. O
terror em seu rosto mudou para alívio e felicidade
quando ela olhou para mim. Se eu não fosse um
dragão, não teria ouvido suas próximas palavras.

“Minha bebida.” ela sussurrou. Observei a

garrafa de cerveja em sua mão, a que não estava
presa no meu estômago, cair no chão. Movendo meu
corpo, inclinei-me com Abby em uma mão e peguei a
cerveja com a outra.

Abby piscou várias vezes para mim. Concentrei-

me inteiramente nela, embora soubesse que Maddox e
Perry, meu primo, estavam cuidando dos canalhas.

Eu deslizei a bebida em uma mesa atrás de mim,

então foquei em Abby novamente. “Minha bebida.” ela
sussurrou novamente. Ela estreitou os olhos, mas eu
poderia dizer que eles estavam desfocados. Ela estava
prestes a desmaiar. “Eu...”

Eu a peguei em meus braços quando ela caiu

para frente. Ela não pesava o suficiente para me fazer
grunhir quando coloquei minha mão livre sob seus
joelhos e a puxei com força contra meu peito. Meu
coração bateu de alívio por tê-la em minhas mãos
novamente, e Nyx quase ronronou. Mas, ainda assim,
eu estava com tanta raiva dela, Rico, e do filho da
puta que a estava pressionando. Eu queria entregá-la
a Maddox por um minuto e arrancar suas cabeças.
Mas de jeito nenhum eu poderia colocá-la no chão.
Mesmo se eu fosse forçado a salvá-la, novamente.
Contra minha vontade.

Nyx rosnou, me lembrando que não era contra

sua vontade.

Olhei ao redor do bar para ver que Maddox e

Perry estavam com Rico em um banquinho. Eles
estavam tão perto que ele não iria a lugar nenhum.
Não vi o grandalhão enquanto caminhava em direção
a eles. “Para onde ele foi?” Eu olhei em volta. “Acho
que ele drogou a bebida dela.”

O rosto de Maddox ficou sombrio. “Eu o levei

para fora e ensinei uma lição que ele precisava
aprender. Pelo que eu sei, ele ainda está por aí.”
Apreciei meu primo fazendo isso enquanto eu me
concentrava em Abby. “Obrigado.” Perry olhou para o
sobrinho. “Leve ela e Rico para o quarto. O
proprietário está a caminho. Quero informá-lo sobre o
que aconteceu antes de voltar.” Perry acenou com a
cabeça em direção a Abby. Não que eu precisasse que
ele me dissesse o que fazer.

Quando saímos pela porta, o idiota ainda estava

sentado contra a parede do bar. Levou tudo que eu
tinha para passar por ele e não deixar Nyx separá-lo.
Mas eu só quero tirar Abby daqui e me certificar de
que ela está bem. Eu preferiria levá-la para sua casa,
mas eu não sabia onde era e não queria perder tempo
rastreando seu cheiro se ela realmente tivesse sido
drogada.

Ela teve que vir conosco. Alugamos todos os

quartos em um B&B, então tínhamos privacidade.
Maddox destrancou a caminhonete que alugamos e
segurou a porta aberta para que eu pudesse deslizar
ao lado de Rico. “Vou levar vocês três de volta e
depois volto para buscar Perry, para que ele não
precise chamar um táxi ou algo assim.” disse ele. Não
tínhamos ideia se eles tinham carros compartilhados
nesta pequena cidade. Nós só tínhamos um em Black
Claw.

“Isso é ridículo.” murmurou Rico quando Maddox

saiu da vaga de estacionamento. “Eu acabei de liberar
algum vapor.” Ele olhou para Abby no meu colo.
“Como você conhece ela?”

Nyx rosnou para Rico quando o vimos olhando

para ela, e como Rico fazia parte do nosso clã, ele o
ouviu claramente. Rico empalideceu e recuou
enquanto eu puxava a camisa de Abby para baixo
para cobrir totalmente seu abdômen onde havia
subido. Eu poderia ter apertado ela no assento ao
nosso lado, mas eu a preferia no meu colo. “Não é da
sua conta.” respondi. “Eu nem sei como ela estava no
mesmo bar que você. Você?” Ocorreu-me que Rico
poderia ter descoberto de alguma forma que ela era
minha companheira e causado este reencontro.

“Não. Eu nunca a vi antes. Aquele filho da puta a

reivindicou, e eu estava cuidando da minha vida.”

Eu bufei e dei a ele um olhar fixo. Ele cheirava a

perfume barato. “O seu negócio e o de outra pessoa.”

Ele encolheu os ombros. “Ei, é um país livre.”

“Espero que sua parceira esteja mais disposta do

que Abby.” eu fervi.

Rico sorriu. “Claro que ela estava. Olhe para

mim.”

Ah, ele era o mesmo idiota arrogante de sempre.

Isso costumava me fazer rir, mas agora era apenas
imaturo e mesquinho.

“Vovô tem me pressionado para ocupar meu

lugar na matilha.” disse Rico. “Eu sou um alfa. Eu
não sou necessário em sua matilha. Não sei por que
ele está tão fora de forma que vou para a escola e
entro para a empresa.”

Vovô tinha uma empresa de investigação privada

no Arizona. Como dragões, era fácil rastrear os
movimentos dos humanos. Mais difícil de rastrear
outros dragões, mas eu sabia que ele às vezes pegava
casos de outros clãs. Ele estendeu a mão várias vezes
para me fazer trabalhar para ele, mas eu queria ficar
em Black Claw.
 “Eu sempre voltaria para casa.” lamentou Rico.
“Por que vocês pareciam querer matar meus amigos?”

Eu não pude me conter. Eu coloquei a cabeça de

Abby contra o braço da porta da caminhonete, então
estendi a mão e acertei Rico na cabeça. Maddox riu
com os olhos na estrada. “Que porra é essa?” Rico
rugiu.

“Seus amigos ficaram por perto enquanto aquele

idiota assediava Abby. Você deveria ter interferido.
Eles também eram dragões. Nós nascemos com uma
certa honra e todos vocês a ignoraram.”

“Ela é Abby?” ele perguntou e olhou para ela

novamente.

Eu olhei para ele quando Madd me lançou um

olhar de soslaio. “Não se preocupe com Abby. Você
certamente não fez antes.” Mas então a fúria cresceu
em mim novamente. “Você gostaria que alguém
estivesse assediando sua irmã assim? Ela tem quase
dezoito anos, em poucos anos pode ser ela em um
bar, bêbada demais para ser responsável por si
mesma, e em vez de alguém ajudando e sendo gentil e
cavalheiresco, eles podem se aproveitar dela, talvez
contra sua vontade!” Nesse ponto, eu estava gritando
a plenos pulmões na caminhonete. Abby não moveu
um músculo. Eu estava começando a temer que ela
tivesse sido drogada, afinal. Eu teria que tentar
acordá-la quando chegássemos ao quarto.

Maddox parou na garagem e olhou para Rico.

“Sim.” ele disse ferozmente. “Não consigo imaginar
ninguém tratando minha irmã assim.” Ele não
conhecia Rico como eu, mas eles se encontraram
algumas vezes. “Você deveria saber melhor do que
essa merda.”

Rico caiu para frente e baixou a cabeça entre as

mãos.

“Você é um alfa.” eu disse e abri a porta da

caminhonete. “Comece a agir como um.”

Nós o deixamos na caminhonete. Possivelmente

um risco, mas ele parecia bastante derrotado. Fiquei
satisfeito em ver Rico subindo a calçada enquanto
Maddox destrancava a porta. “Faça ele voltar com
você.” eu murmurei. “Eu vou cuidar de Abby.”

Maddox acenou com a cabeça e trancou a porta

atrás de nós. “Vamos, primo. Vamos buscar Perry.”
Eu o ouvi através da porta antes de subir as escadas
para o quarto em que joguei minha bolsa no início do
dia.

Ter Abby em meus braços me fez sentir mais

calmo do que em semanas. Principalmente porque
Nyx não estava tentando sair da minha pele.

Eu a carreguei direto para o banheiro depois de

pegar um travesseiro da cama. Joguei-o no chão e fiz
uma breve oração para que o chão do banheiro
estivesse tão limpo quanto parecia, então arranquei
uma toalha do suporte e espalhei-a sobre o
travesseiro.

Depois de colocar a cabeça de Abby na almofada,

peguei uma toalha e molhei com água fria da torneira.
Limpei o rosto e pescoço de Abby com ele até que ela
se mexeu. Ela murmurou algo, então fez um
movimento pesado.

Bingo. Eu a puxei para uma posição sentada e

puxei seu cabelo loiro morango para trás enquanto
ela vomitava na lata de lixo.

Eu gostaria de ter fechado meu nariz quando o

cheiro de álcool me atingiu. Ela não vomitou o
suficiente para me deixar feliz, mas se mexeu um
pouco mais.

“Aqui.” eu disse. Enchendo um copo de papel na

pia, levei-o aos lábios. “Beba.”

Ela conseguiu beber o copo inteiro, então eu a

carreguei para a cama e a deitei de lado com a lata de
lixo ao alcance. Encontrei novos revestimentos de
latas com uma pequena busca no banheiro e expulsei
o cheiro desagradável para o corredor.

Minha.

Nyx estava repetindo as palavras desde o

momento em que levamos Abby em nossos braços no
bar. Eu não sabia por que ele escolheu esta mulher
que era tão errada para nós. Ela tinha os valores
opostos que nós tínhamos e era incompatível. Porque
ela?

Puxei uma cadeira e me sentei nela. Se ela

precisasse vomitar de novo, eu a ajudaria. Ela era
errada para mim, errada para Nyx, mas ela era nossa
de alguma forma. Eu tive que cuidar dela. Mesmo que
eu apenas a deixasse no dia seguinte.
 Nyx rosnou para mim quando pensei sobre isso,
mas o que mais eu poderia fazer? Esta não era uma
sociedade de homens das cavernas onde eu poderia
simplesmente embalá-la e levá-la comigo.

Tudo o que eu tinha era esta noite, então eu a

observei dormir até que eu não pudesse manter meus
olhos abertos por mais tempo.
 5

“Hey, vamos. Você precisa comer.”

A voz me fez sentir quente e confusa por dentro,

mas também fez minha cabeça latejar ao som de mil
tambores. Eu ignorei e voltei a dormir.

Vários minutos depois, ou talvez várias horas

depois, não sei dizer, alguém me sacudiu. “Abby,
acorde. Você precisa comer alguma coisa e beber
água. Eu deixei você dormir o mais tarde que pude.”

Por que eu preciso me levantar? Era sábado, não

era? Por que não consegui dormir? A voz era melódica
e acalmou meu coração perturbado. Eu acordei com o
coração pesado todos os dias durante meses, mas
mesmo com a dor de cabeça, aquela voz me fez sentir
outra coisa. Esperançosa, talvez.

Espere um segundo. Eu morava sozinha. Quem

diabos estava me sacudindo para acordar? Eu gemi e
cerrei meus olhos com mais força. Oh, não, eu trouxe
alguém para casa comigo? Com esse pensamento,
minha mente se tornou um foco de navalha, mas eu
não abri meus olhos.
 Trazer um homem para casa depois de ficar
completamente bêbada era algo que minha mãe teria
feito. O que aconteceu no bar? Que escolhas horríveis
eu fiz?

Eu puxei minhas memórias da noite anterior e

tentei pensar quem eu poderia ter levado para casa
comigo. Então tudo veio à tona. Lembrei-me de tudo,
em detalhes confusos. Beber muitos shots, depois
deixar uma mensagem de voz para minha irmã, ugh,
então aquele homem nojento tentando me encurralar.
A última coisa foi definitivamente Jury me pegando
em seus braços.

Como? Ele não tinha ideia de onde eu morava.

Poderia realmente ser ele?

Eu coloquei minha mão sobre meus olhos e

espiei para ver o rosto de Jury acima do meu e uma
expressão preocupada nele. Ou talvez irritado. Era
difícil dizer por entre meus dedos. Qualquer que fosse
a aparência dele, era definitivamente ele.

“Urgh.” Tentei falar, mas minha garganta parecia

o deserto. Rolando para o lado, empurrei os dedos dos
pés até que pudesse sentar e olhar ao redor da sala.
Enrolando minhas pernas sob mim, eu apertei os
olhos até que a sala entrou em foco. Estava florido.
Não é o que eu esperava acordar depois de ir para
casa com o Jury. Também era muito genérico. Talvez
fosse um quarto de hotel ou uma pousada.

A cama estremeceu quando Jury se levantou.

“Vamos. Fizemos o café da manhã lá embaixo. Você
precisa comer.”
 Ele era um dragão. Não há nenhuma maneira
que ele não pudesse ouvir meu coração acelerado
enquanto eu o observava sair da sala.

“Ok.” eu sussurrei.

Levei vários minutos para me desenrolar e sair

da cama. Duas portas à esquerda da cama estavam
abertas, uma era um armário vazio e a outra um
banheiro. Fiz um trabalho rápido para deixar todo o
álcool sair do meu corpo com um suspiro de alívio.

Depois lavei as mãos e ao secá-las olhei para o

espelho e quase gritei comigo mesma. Puta merda, eu
parecia louca. Horrível. Meus olhos tinham círculos
pretos ao redor, não por falta de sono. Meu rímel
borrou durante a noite e cobriu meus olhos com
fuligem. Lavei o rosto e procurei no banheiro por
produtos de toalete. Uma escova de dente barata
ainda no pacote estava em uma gaveta com um
minúsculo tubo de pasta de dente. Gemendo de
alegria, escovei os dentes e, em seguida, coloquei uma
fina camada de pasta de dente na parte de baixo dos
olhos para apertá-los. Eu tinha ouvido falar que
funcionava, mas nunca tinha tentado. Esta era uma
emergência se eu já tivesse visto uma.

Ele formigou, mas eu o mantive bem abaixo do

meu olho real, então estava bem. Depois de pentear o
cabelo com os dedos e limpar a pasta de dente
procurei minha bolsa, que de alguma forma tinha
chegado ao quarto. Estava em cima da cômoda. Eu o
agarrei e encontrei um laço de cabelo para puxar meu
cabelo loiro morango rebelde e grosso, em seguida,
verifiquei meu telefone. Ele estava morto. Droga. Eu
não tinha ideia de para quem eu poderia ter ligado
bêbada. Lembrei-me de ligar para alguém, mas não
para quem liguei.

É hora de enfrentar a música. Coloquei meu

tênis de volta. Eles estavam ordenadamente
esperando por mim ao pé da cama. No último
segundo, me virei, arrumei a cama e limpei o balcão
do banheiro. Eu não queria que ninguém entrasse e
pensasse que eu era mimada e deixava uma bagunça.

Com minha bolsa no ombro, um rosto limpo e

hálito fresco, desci as escadas na ponta dos pés.

Era uma sala enorme e, caramba, eu odiava

plantas abertas.

Três homens estavam sentados à mesa da

cozinha do outro lado da sala, e eles já tinham me
visto. Inferno, eles provavelmente me ouviram
chegando, mesmo tão quieta quanto eu estava
tentando ser. “Ei.” eu disse fracamente.

Jury ergueu os olhos para mim e acenou com a

cabeça para uma cadeira vazia.

Maddox sorriu de orelha a orelha, mas eu não

conhecia o terceiro homem.

“Abby, este é meu primo Perry. Perry, esta é

Abby.”

O estranho se levantou e estendeu a mão. Corri

para sacudi-la. “Prazer em conhecê-lo.” eu murmurei.
 Ele esperou que eu me sentasse, então puxei a
cadeira e tentei ser o mais pequena que pude. “Hum,
onde estamos?”

Maddox olhou para Jury, mas Jury colocou um

grande pedaço de bacon em sua boca, então Maddox
respondeu. “Uma Pousada não muito longe do bar em
que você estava. Podemos levá-la para casa quando
quiser.”

Eu abaixei minha cabeça. “Obrigada.”

“Coma.” disse o Jury. “Acho que você foi drogada

ontem à noite.”

Evitando que meus olhos se arregalassem, eu

olhei para ele. “Como você sabe?”

“Você tentou me dizer, mas desmaiou antes.”

disse ele. “Você já desmaiou bêbada antes?”

Eu balancei minha cabeça. “Não. E embora eu

tenha bebido muito, não foi o suficiente para me
afetar assim.”

Ele pigarreou. “Posso recomendar que você não

fique bêbada em um bar sozinha de novo?”

Tentando não me irritar, dei a ele um sorriso

tenso. “Eu não tinha pensado nisso, obrigada.”

Eu não devia a ele nenhuma explicação sobre

meu comportamento, por mais grata que eu estivesse
por ele ter aparecido quando o fez. “Agradeço sua
ajuda, de verdade.”
 “Você normalmente se coloca em situações como
essa?” ele perguntou. “Esta é uma ocorrência
normal?”

Eu abaixei meu garfo e olhei para ele. “Não. E eu

normalmente não te daria nenhuma explicação, mas
eu não tinha comido. Eu estava me sentindo pra
baixo e parei para tomar uma bebida, mas meu
barman normal não estava lá.”

“Barman normal?” ele perguntou com uma

sobrancelha arqueada.

Suspirei. “Eu paro lá uma vez por semana ou

mais para uma bebida. Uma bebida mista. Que eles
geralmente diluem. Mas, como eu disse, era alguém
novo, então tirei algumas doses. A próxima coisa que
eu sabia, eu tinha meia dúzia de shots. Eu parei e ia
deixar isso passar por mim um pouco e depois ir para
casa. Mas a próxima coisa que eu sabia é que estava
sendo assediada. Então eu acho que ele colocou algo
na minha cerveja.”

“Você estava em perigo real na noite passada.”

disse Jury rigidamente. “O que você teria feito se não
tivéssemos aparecido?”

“Jury, cara, a explicação dela é razoável. Ela não

estava pensando, o que não é ótimo, mas todos nós já
passamos por isso.” Maddox me deu um sorriso
encorajador. “Estou feliz que encontramos você, no
entanto. Harley ligou e estava preocupada.”

Harley ligou para eles? “Por que? E enquanto

estou perguntando, como você me encontrou e por
que estava lá?”
 Um barulho na escada tirou minha mente da
pergunta. “Eles estavam procurando por mim.”

Outro homem entrou na grande sala e em

direção à mesa. Ele tinha cabelos escuros e olhos
castanhos como Maddox e Jury, mas era mais baixo e
atarracado do que os dois. Músculos mais
pronunciados. “Desculpe por não ter interferido antes
e impedir aquele homem de incomodar você.”

“Você estava lá?” Perguntei.

“Sim, eu notei você no bar, mas não disse nada

porque você parecia muito triste. Eu deveria tê-lo
impedido de intimidar você, no entanto, e talvez isso o
tivesse impedido de ser drogada. Eu estava um pouco
distraído, no entanto.”

Ele parecia arrependido, mas Jury o encarou

com os olhos cheios de raiva.

“Está bem. Eu não era sua para salvar.”

O olhar do Jury voou para mim e ele pareceu

surpreso.

“Não se preocupe Jury, também não sou sua

para salvar.” eu disse um pouco mais irritada do que
pretendia. “Mas estou muito feliz que você fez.” eu
emendei. “Vou me esforçar para ser menos um fardo
no futuro. Mas, por favor, diga-me, como você me
encontrou?”

“Total coincidência.” disse Jury. “Estávamos

rastreando Rico e ele estava no mesmo bar que você.
O que você está fazendo no Texas? Achei que você
morasse no Colorado.”

Corei quando percebi o erro. “Algo que não me

ocorreu dizer a vocês foi que meu pai me fez contar
que eu morava lá. Eu nunca soube por que ele queria
que eu o fizesse. Mas quando saí, percebi que você
não sabia. Mas a essa altura eu estava tão pronta
para ir e sabia que nenhum de vocês me queria lá,
então nunca disse a verdade a ninguém.”

“Então, você mora aqui?” Maddox perguntou.

Eu concordei. “Minha vida inteira.”

“Você deveria ligar para Harley.” disse Maddox.

“Quando mandamos uma mensagem para dizer a ela
que tínhamos você, ela surtou, disse que você ligou e
disse um monte de coisas que a deixaram
preocupada.”

Oh puxa. Ela era a para quem eu tinha ligado

bêbada. É claro.

“Eu não sabia que ela se importava.” murmurei,

então olhei para o meu prato vazio. Eu não estava
com fome, meu estômago ainda estava agitado por
causa de todo o álcool.

Um telefone caiu no meu prato. “O número dela

está lá.” disse Maddox. “Ligue. Pelo que ela disse
ontem à noite, ela está começando a aceitar tudo e
quer entrar em contato com você.”
 Ele tinha um sorriso encorajador no rosto. A
expressão do Jury estava em branco, mas seu olhar
estava grudado em seu prato.

“Tudo bem.” eu disse. “Eu vou, obrigada.”

Pegando o telefone, atravessei a grande sala e saí pela
porta da frente.

A linha tocou apenas algumas vezes antes de

Harley atender. “Como ela está?” ela perguntou.

“Estou bem, Harley.”

“Oh, Abby, ei. Tem certeza? Você realmente me

preocupou.”

Eu considerei fazer uma cara de corajosa, mas

decidi ir com a verdade. “Estou lutando.” eu disse.
“Chegar a um acordo com tudo tem sido difícil.”

Ela ficou quieta por alguns minutos. “Eu

também.” ela sussurrou. “Tem sido difícil.” Eu não
respondi, então ela falou novamente. “Eu adoraria se
pudéssemos superar nosso passado e nos tornarmos
amigas. Somos as únicas irmãs que temos.”

“Até onde sabemos.” eu murmurei sombriamente.

Harley começou a rir, e eu tive que rir também.

“É engraçado porque é verdade.” disse ela.

Meu coração se encheu de esperança e felicidade.

“Abby, quando você estiver livre, você pode voltar?
Você pode visitar? Você pode ficar no apartamento em
que Stefan costumava ficar, se quiser.”
 A ideia era apelativa, apesar de saber que estaria
perto do Jury. Eu mantive contato com nossa Nana
por meio de cartas e estava querendo vê-la
novamente. “Eu gostaria disso.” eu sussurrei.

Com o coração mais leve, voltei para dentro.

Maddox, Perry e Rico olharam para mim com as
sobrancelhas erguidas e expressões esperançosas.
“Vamos tentar resolver as coisas.” disse eu.

Jury bufou.

“Você sabe.” eu disse. “Você deixou seus

sentimentos por mim bem claros. As pessoas lidam
com o luto à sua maneira e no seu próprio tempo.
Não importa que tipo de monstro meu pai possa ter
sido, ele ainda era meu pai e ainda está morto.”

A sala ficou tão silenciosa que um peido de rato

teria me assustado. Eu olhei para Maddox. “Você
pode me levar para casa?”

Ele olhou para Jury, que parecia se sentir mal,

mas não respondeu a mim. Então Maddox deu um
pulo. “É claro. Vamos.”

Eu estava farta de Jury Kingston. Esperei na

porta que Maddox pegasse suas chaves e caminhei na
frente dele, então entrei no único caminhão fora da
casa.

“Obrigado pela carona.” eu disse quando ele saiu

da garagem. Assim que pegamos a estrada principal,
eu soube onde estávamos. Eu poderia ter caminhado
facilmente.
 “Sem problemas.” Ele girou o volante quando
apontei para a estrada em que ele deveria virar.
“Sabe, o Jury só precisa de algum tempo. Para
ajustar, sabe?”

“Eu não sei a que ele precisa se ajustar. Não é

como se eu estivesse tentando sair com ele ou algo
assim.” Apontei para o estacionamento do meu
prédio. “Bem ali. Eu moro perto de onde você está
hospedado. De qualquer forma, não estou perdendo
meu tempo com Jury. Quero me concentrar na minha
irmã e na minha avó.”

Maddox acenou com a cabeça. “Provavelmente

uma boa ideia.”

Pulei para fora da caminhonete e fui para o lado

do motorista. “Qualquer que seja a tensão entre mim
e Jury, quero agradecer a todos vocês novamente por
me ajudarem na noite passada. Eu devo muito a
vocês.”

Um sorriso lindo se espalhou pelo rosto de

Maddox. Ele era muito jovem e imaturo para mim,
mas ele iria arrancar a calcinha de alguma garota
algum dia.
 6

“Você está sendo uma vadia.” eu assobiei para

Nyx. Nas duas semanas desde que encontramos
Abby, Nyx tinha piorado cada vez mais. Eu estava
tentando, novamente, fazer com que ele saísse para
um voo. “É apenas o quintal.” continuei. “O tempo
está bom. Já estou nu. Mude!” Ele ainda me ignorou.

Quando deixamos Abby no Texas e voamos para

o Arizona para deixar Rico, Nyx estava quieto, até um
pouco contente. Mas então, quando não voltamos
para Abby, seu silêncio se tornou difícil. Nervoso. E
ele tem sido um idiota desde então.

Eu continuei tentando forçar a mudança em uma

batalha de vontades com Nyx. Ele estava determinado
a me deixar infeliz até que eu fosse procurar Abby.

“Vamos!” Eu gritei. Não poderíamos continuar

assim. Não tivemos a chance de deixá-lo abrir muito
as asas na viagem para encontrar Rico, e ele se
recusou a mudar qualquer coisa, exceto nossos
sentidos olfativos durante toda a missão de resgate.
Eu nem sabia que era possível apenas deslocar meu
farejador, mas ele fez isso por puro rancor.
 Até encontrarmos Abby. Quando Maddox voltou,
ele se sentou com Abby enquanto Nyx e eu saíamos
para dar uma volta até encontrar uma floresta
adequada. Como não conhecíamos a área, não
podíamos voar, mas Perry e Rico cuidavam dos
humanos enquanto mudávamos e caminhávamos
pela floresta por um tempo. Isso tinha ajudado muito,
mas depois de passar tanto tempo na minha pele
apenas ser capaz de mudar uma vez e não voltar a me
sentir quase tão mal quanto antes de encontrarmos
Abby.

Nunca tive problemas como esse, não desde a

primeira vez. Parecia isso. Uma vez, quando eu era
criança, me convenci de que havia um monstro
parecido com uma cobra que vivia no banheiro.
Recusei-me a fazer cocô por mais de uma semana até
que eu estava tão constipado que minha mãe teve que
me levar ao curandeiro. Eles colocaram algo na
minha bunda e eu caguei até o banheiro entupir.

A coisa mais próxima que eu poderia pensar de

não ser capaz de mudar foi a sensação de estar com
prisão de ventre. “Porque você está cheio de merda.”
eu murmurei.

Nyx rosnou em resposta.

“Eu posso rosnar de volta!” Eu gritei com ele. Foi

impossível me concentrar em qualquer coisa nas
últimas duas semanas, e eu precisava me concentrar
na escola. Eu estava tão perto de me formar, e foi
difícil acompanhar enquanto estávamos na estrada,
trabalhando na carroceria de um caminhão ou em um
quarto de hotel. Eu tinha que me atualizar antes que
eles me reprovassem. Mas eu não conseguia me
concentrar em papéis e pesquisas enquanto Nyx
vibrava sob minha pele.

“Eu não posso ir buscá-la.” eu sibilei para ele.

“Ela não é certa para nós.”

Eu girei em frustração com minhas mãos

segurando meu cabelo. Talvez eu pudesse puxar o
topo da minha cabeça e forçar a mudança.

Parei quando olhei para a casa, porque meu pai

estava na varanda dos fundos, olhando para mim
com um sorriso malicioso no rosto.

“O que?” Eu gritei, ainda parado no meio do

nosso quintal, completamente nu. “Se há algo que
estou perdendo que está fazendo você me olhar desse
jeito, por favor, me dê uma dica!”

Papai riu abertamente de mim. “Filho, você é tão

teimoso que não consegue ver a floresta por causa de
todas as árvores à sua frente.”

Cerrei minhas mãos em punhos para não gritar a

plenos pulmões. Isso foi um pouco dramático, mesmo
que eu sentisse que minha pele ia se rasgar. Eu pisei
na minha box, que eu tinha jogado para o lado na
minha pressa para fazer Nyx sair acima.

“Filho, por quanto tempo você vai negar ao seu

dragão o que ele precisa?” Papai riu e saiu da
varanda. “Vocês são tão teimosos quanto um ao
outro, mas você não pode negar o inevitável.”
 “O que é inevitável?” Eu perguntei mal-
humorado. Eu não queria admitir que sabia do que
ele estava falando.

“Abby.” Papai me alcançou e colocou a mão no

meu ombro. Seu dragão estava tentando acalmar Nyx.
Senti sua comunicação, mas não os detalhes. Eu só
tinha o suficiente para saber que eles estavam indo e
voltando.

“Nyx precisa escolher outra pessoa.” eu disse,

então me afastei do meu pai. Eu não queria ouvir
seus argumentos.

“Filho, sua mãe não é minha companheira

predestinada. A maioria dos dragões não tem uma.
Há algo na água nesta cidade entretanto, porque todo
dragão encontrou uma companheira aqui encontrou
uma companheira predestinada.”

“Então, por que você não fez isso?” Perguntei.

“Conheci sua mãe no Arizona.” disse ele. “E eu a

amo mais do que a vida. Não posso imaginar que uma
companheira predestinada possa ser mais forte do
que o que sinto por aquela mulher. Mas desde que
Maverick voltou para cá, maior de idade e encontrou
Ava, tem sido um após o outro. Até Stefan. E uma
coisa que aprendi é que não tenho certeza mesmo se
o dragão escolhe. Acho que ele pode estar tão perdido
na inevitabilidade quanto você.”

Uma pancada na floresta apenas me frustrou

mais. Eu sabia o que era. Papai olhou por entre as
árvores enquanto passos alcançavam meus ouvidos
com as vozes de Maddox e Stefan. Deveríamos voar
juntos.

Isso não aconteceu. Não para mim.

Eles acenaram quando eu dei a eles um olhar

sombrio e depois entraram em nosso pequeno anexo
para se vestir. Era mais como um vestiário em uma
escola secundária, com alguns chuveiros e cubículos,
mas ajudou quando queríamos nos mudar. Às vezes
era bagunçado, e sujeira e fuligem não eram deixados
para trás quando mudávamos de volta.

Claro, Madd e Stefan pareciam rejuvenescidos e

felizes. “Droga, Nyx.” eu rosnei. “Pare de ser um
idiota!”

Nyx se retirou em vez de responder. A coceira sob

minha pele diminuiu, mas ele se desligou. Ele não
estava falando comigo novamente. Excelente. Se não
fosse pela pulsação em meu peito, teria pensado que
ele tinha desaparecido.

“Um dragão pode nos deixar?” Perguntei ao meu

pai enquanto caminhávamos em direção à casa. “Eles
podem simplesmente desaparecer?”

Ele cantarolou e não respondeu por alguns

segundos. “Nunca ouvi falar disso acontecendo. Acho
que isso nos mataria, se eles descobrissem uma
maneira de fazer isso. Em teoria, houve um tempo em
que não estávamos ligados a dragões, então eles
poderiam ter encontrado um novo humano para se
relacionar. Essa é uma teoria frequentemente
ridicularizada, no entanto. Isso não aconteceu em
nossa história de mil anos, então duvido que
aconteça.”

Eu grunhi e desabei em uma das

espreguiçadeiras. “Bem, isso é bom, eu acho.” Pelo
menos Nyx não poderia ficar tão chateado que ele iria
embora.

Stefan e Maddox caminharam até a varanda e se

sentaram ao meu lado. Stefan se inclinou e deu um
tapa no meu joelho. “Talvez você se sinta melhor
quando ouvir minhas notícias. Eu estava esperando
para contar a Nyx quando você mudou, mas você
nunca apareceu.”

Papai saiu com quatro cervejas. Ele nunca se

ofereceu para beber comigo antes, então eu olhei para
ele com surpresa.

Ele encolheu os ombros. “Você precisa disso.”

Stefan riu e puxou um abridor de garrafa em seu

chaveiro. Maddox olhou para mim, depois para meu
pai e, finalmente, pegou a garrafa oferecida.

“Não se preocupe.” disse papai. “Não vou contar

ao seu pai.”

Maddox sorriu e usou o abridor de garrafa de

Stefan para abrir minha garrafa e a dele.

“Quais as novidades?” Eu perguntei antes de dar

um longo gole na garrafa de cerveja. Papai me
observou com as sobrancelhas levantadas. Eu cortei
minha bebida e estalei meus lábios. “Então esse é o
gosto da cerveja.” eu disse fracamente.
 Maddox e Stefan começaram a rir. Eu tentei lutar
contra isso, mas explodiu de mim também. Até papai
balançou a cabeça e riu. “Claro, filho. Certo.”

Quando nos acalmamos, Stefan enxugou os

olhos e sorriu para mim. “Abby está vindo para uma
visita.”

Pela primeira vez em duas semanas, Nyx se

animou. Prazer e entusiasmo se espalharam por mim
e ele era a fonte.

Mas não importa. “Não importa. Eu não vou vê-

la. Nada muda o fato de que eu não gosto dela. Ela é
uma pirralha. Ela não é uma boa pessoa. Ela
enganou Harley e quase conseguiu matar você,
Maverick e seu filho por nascer. Toda aquela situação
poderia ter sido muito diferente, e estaríamos todos
aqui de luto. E é inteiramente culpa dela.”

Nyx rosnou, baixo e com raiva. Mais zangado do

que nunca.

Idiota. Estou começando a odiar você.

Recostei-me na cadeira em estado de choque.

Nyx nunca expressou qualquer emoção por mim,
exceto amor, carinho e devoção. Pelo menos, não até
essa confusão com Abby. Antes disso, a pior emoção
que senti dele foi aborrecimento.

Ele certamente nunca disse que me odiava.

Minha incapacidade de aceitar Abby não estava

apenas deixando Nyx bravo. Isso o estava
machucando. Ele nunca teria dito algo assim, a
menos que fosse levado ao extremo.

Okay. Se isso ajudasse Nyx, eu passaria algum

tempo com Abby. Eu não queria, nem de longe, mas
também não podia deixar meu dragão ficar tão infeliz
que sua opinião sobre mim mudasse.

“Eu vou me encontrar com ela.” eu disse em uma

voz rígida. Stefan, Maddox e papai me olharam
surpresos.

“Nyx precisa disso.” eu expliquei. “Não preciso

gostar dela, mas se isso o impede de se sentir infeliz,
vou passar algum tempo com ela.”

Olhando para Stefan, eu ignorei a mudança no

humor do meu dragão. Ele tinha ido de baixo, quase
deprimido, a exuberante dentro de mim. “Avise-me
quando ela chegar aqui.”

Stefan acenou com a cabeça e bebeu sua cerveja.

“Vou fazer.”

Maddox e papai trocaram um olhar, mas eu não

aguentava mais ficar sentado com eles e suas
opiniões. Subi as escadas e coloquei meus fones de
ouvido, mas não antes de pegar uma grande braçada
de cervejas na geladeira.

Papai estava certo. Se alguma vez as mereci, foi

agora.
 7

Seus dedos batem ritmicamente no volante do

carro alugado. Eles me deram um chique dessa vez, o
que foi legal. Como professora de pré-escola, eu não
tinha dinheiro para voar para Black Claw e depois
alugar um carro, mas Harley e Nana realmente
queriam que eu fosse, então dividiram o custo da
passagem de avião e do carro alugado. Eu paguei o
aluguel de uma pequena casa mobiliada durante a
semana. Harley tentou me fazer ficar no apartamento
em cima da garagem de Stefan, mas então uma
tempestade alguns dias antes colocou um galho de
árvore no telhado e uma tonelada de chuva no
apartamento.

Então, veio a oferta para eu ficar na mansão

novamente.

Eu ri muito depois de ler aquele texto. Não havia

nenhuma maneira de eu ficar sob o mesmo teto que
Jury.

Não está acontecendo.

Antes que alguém pudesse discutir, encontrei um

lugar com preços razoáveis para ficar durante a
semana, e a melhor parte é que na verdade era em
Garra Negra. Eu não tinha conseguido encontrar um
lugar na cidade quando estive lá antes. Mas então,
meu pai pagou por tudo, e me fez mentir.

E eu fui uma idiota crédula o suficiente para

fazer o que ele disse. Suspirei e tentei parar de me
criticar por isso.

Harley e eu conversamos sobre isso várias vezes

e ela finalmente me perdoou. Ela concordou, o que eu
fiz foi idiota, mas não malicioso. E isso fez uma
grande diferença para ela.

Normalmente eu não era tão idiota. Eu me

considerava uma pessoa bastante inteligente. Mas
Harley disse que nossos pais podiam nos obrigar a
fazer coisas que normalmente não faríamos. Alguma
necessidade profunda de agradá-los ou alguma outra
merda de psicólogo da TV como essa.

Nós demos uma boa risada sobre isso.

Conversamos todos os dias nas últimas duas
semanas. Seu bebê nasceria a qualquer momento, e
eu queria estar por perto para o nascimento.
Esperançosamente, ela estava em trabalho de parto
agora, enquanto eu dirigia.

Eu apertei um botão no painel chique. Eu o

conectei ao meu celular antes de sair do
estacionamento. Harley atendeu no segundo toque.
“Você já está aqui?” ela perguntou animadamente.

“Estou perto. Vou fazer o check-in na casa e

encontrar o senhorio, então já volto.”
 “OK.” Sua voz estava tão animada que ela quase
gritou. “Eu fiz o jantar. Deve estar pronto em cerca de
uma hora.”

“No momento ideal.” Fiz a última curva no GPS,

então a voz de madeira da mulher encheu o carro.

“Destino à sua esquerda.”

“Estou em casa, Harley, estarei aí logo!”

“Tchaaaau!” Ela desligou a ligação e eu ri

enquanto saía do carro. Me alongando, olhei ao redor.
Era uma casa pequena em um bairro tranquilo, com
gramados bem cuidados e carros nas calçadas que já
haviam visto dias melhores. Acho que as chamavam
de casas geminadas, mas a maioria era atualizada e
bonita.

Meu tipo de bairro. Nem muito chique, nem

muito lixo.

A porta se abriu e uma mulher loira saiu usando

shorts feitos sob medida, tênis brancos imaculados e
um suéter listrado. Ela era bonita e magra e tinha um
sorriso lindo. ECA. Ela parecia pertencer a um clube
de campo.

Uma garotinha saiu correndo de casa atrás dela e

foi direto para mim. Ah, crianças. Com isso eu
poderia lidar. Meu forte.

“Olá.” eu disse. “Quem é você?”

“Eu sou Tiffany! Quem é você?”

 Oh, sua altura e tamanho me enganaram. Ela
ainda tinha uma voz infantil. “Eu sou Abby.” eu disse.
“Prazer em conhecê-la. Quantos anos você tem,
Tiffany?”

Ela se concentrou em sua mão e, após alguns

segundos, ergueu três dedos com sucesso. “Três.”

“Legal. Essa é uma ótima idade.” eu disse. Ela

sorriu, em seguida, girou e correu ao redor da casa.

“Fique no quintal.” a loira gritou atrás dela e

desceu as escadas. “Desculpe.” disse ela. “Ela não
conhece um estranho. Estamos trabalhando nisso.”

Eu ri. “Compreendo. Eu ensino crianças de

quatro anos.” Eu estendi minha mão. “Abby.”

Ela apertou minha mão e deu um sorriso

caloroso. Talvez não esnobe, apenas um pouco
prepotente com suas roupas. “Bethany. É um prazer
ter você aqui. Posso ajudar com suas malas?”

“Claro, obrigado.” Eu não tinha medo de

trabalhar, mas nunca recusei um pouco de ajuda.
Também tentei não hesitar em me oferecer para
ajudar outras pessoas. Olho por olho.

Depois de entregar a Bethany a mala menor,

trouxe minha mochila, bolsa e a mala grande e a
segui para a pequena casa. O interior era simples,
mas decorado com bom gosto. Era perfeito. “É
adorável.” eu disse enquanto me virava em um
círculo. Tínhamos entrado na sala de estar e pude ver
um banheiro por um corredor.
 “Vamos lá, vou te dar um grande tour.” ela disse.
“Por aqui é a cozinha.” A casa só tinha um pequeno
corredor. À direita estava uma cozinha, quase tão
grande quanto a sala de estar. À esquerda, dois
quartos e do outro lado ficava o banheiro que eu
tinha visto. Bethany me mostrou o armário de linho,
o kit de primeiros socorros, o extintor de incêndio e os
armários.

“Isso é ótimo.” eu disse. “Perfeito para a semana.”

A menina veio correndo da cozinha. Eu coloquei

minha cabeça para dentro para ver uma porta aberta
e um jardim verde exuberante para fora da porta.

“Tiffany.” Bethany chamou quando a criança saiu

correndo pela sala e saiu pela porta da frente. “Pare
de entrar e sair correndo!”

Ela riu e fechou a porta dos fundos, girando a

fechadura. “Lá. Agora ela tem que vir na frente.”

“Legal.” eu disse. “Ela tem apenas três anos?”

Bethany riu e abriu a geladeira. “Água?”

Eu concordei. “Obrigado.”

“Sim, ela é grande. Seu pai era alto, quase dois

metros e meio. Ela tem a altura dele, não a minha.”

Eu queria perguntar por que ela disse que era,

mas achei que era um pouco intrometido quando
tínhamos acabado de nos conhecer.
 “Bem, ela é adorável. Agradeço o desconto na
semana aqui.” falei. “Prometo deixá-la em bom
estado.”

Bethany abaixou a cabeça. “Obrigada. Já mandei

destruí-la algumas vezes. Isso foi péssimo.”

“Não, eu não sou dessas pessoas, eu prometo.”

Bethany respirou fundo e sorriu novamente.

“Bem, você tem meu número se precisar de alguma
coisa.” Ela apertou minha mão e caminhou pela sala.
“Vamos, Tiffany! Hora de ir para casa!” A porta dos
fundos sacudiu e pequenos olhos azuis me encararam
e então desapareceram. Eu a vi passar voando pela
janela da cozinha enquanto corria para a frente.

“Obrigada de novo.” chamei Bethany enquanto

ela fechava a porta.

Eu estaria aqui por uma semana, então eu

queria me acomodar um pouco. Desempacotei
minhas roupas, feliz por encher os cabides do
armário para que as rugas saíssem. Coloquei meus
produtos de higiene pessoal no banheiro e arrumei as
malas no quarto de hóspedes.

Quando eu senti que estava acomodada, respirei

fundo e peguei a chave que Bethany havia deixado na
mesa da cozinha. Agora que era hora de conhecer
Harley, meu estômago estava cheio de nervos.

Eu não sabia por que estava nervosa. Nós

conversamos por horas e horas nas últimas duas
semanas. Eu sentia que a conhecia quase tão bem
quanto poderia se tivéssemos crescido mais perto.
 No entanto agora eu a veria novamente, e Nana.

Lembrei-me do caminho para a casa dela assim

que peguei a estrada principal em direção ao centro
da cidade. Demorou apenas cerca de cinco minutos
da minha casa alugada para chegar lá.

Quando desliguei o carro luxuoso, olhei para a

casa delas. Não era muito maior do que a que eu
estava alugando, mas esta tinha uma grande garagem
que eu sabia que Harley havia transformado em um
estúdio para ela.

Ela se ofereceu para eu ficar em casa, no quarto

que usava quando criança. Mas isso parecia muita
pressão, então recusei o mais educadamente que
pude.

Harley abriu a porta da frente antes que eu

saísse do carro. Eu imaginei que isso significava que
eu tinha que me mudar.

Minhas emoções saltaram por todo o lugar, de

animada a nervosa para absolutamente apavorada.
Mas então Harley abriu os braços e correu pela
calçada em minha direção. Eu tive que rir porque ela
não se apressou tanto quanto gingou.

Eu joguei meus braços em volta dela e sua

grande barriga pressionou contra a minha. “Oh, meu
Deus, você está prestes a estourar, não é?” Perguntei.

“Hoje é a minha data prevista.” disse ela. “E

nada. Nem uma cãibra, nem uma pontada nem
nada.”
 Eu estremeci e estendi minha mão depois que ela
me soltou. “Posso?”

Ela empurrou a barriga para fora e colocou as

mãos na parte inferior das costas. “Certo! Veja se ela
vai chutar você. Ela não chutou ninguém, exceto
Stefan.”

Inclinei-me para frente e coloquei minhas mãos

em cada lado da barriga de Harley. “Alôôôôô, baby!”

Para minha surpresa e deleite, o bebê chutou

instantaneamente, fazendo Harley dar um passo para
trás. “Uau!” ela disse. “Faça de novo.”

Pressionei meu rosto contra seu estômago. “Seu

lindo bebê. Sua tia Abby vai estragar você!”

O bebê se sacudiu e chutou novamente. “Ela

gosta de mim!” Eu exclamei.

“Claro que ela gosta.” Harley segurou minha

mão. “Entre. Nana está animada para ver você.”

Nana estava em sua cadeira na sala de estar. Ela

e eu escrevíamos cartas há meses. Harley disse que
isso a ajudava a manter a mente limpa para escrever
cartas. Ela escrevia devagar, mas era dedicada e
tinha vários amigos por correspondência.

Ela estendeu os braços e me inclinei para

abraçá-la. Ela cheirava a perfume floral e algum tipo
de pomada. Uma pontada de arrependimento passou
por mim. Seu cheiro deveria ser algo que me deixa
nostálgica. Fiquei um pouco mais ressentido com
minha mãe por nunca ter me permitido conhecer essa
mulher.

Nenhuma de nós falou, mas ela não me soltou.

Eu estava bem com isso. Ela poderia ter me abraçado
o dia todo. Era incrível estar nos braços de alguém
que me amava. Ela provou nos últimos meses que
sim. Ela ligava todos os dias e enviava cartas
regulares. Ela não se importou que eu tivesse sido
enganada por meu pai. Em vez de me pedir
desculpas, ela me deu uma.

“Estou tão feliz por você estar aqui.” disse Nana

em meu ouvido. “Eu gostaria que você pudesse ficar
comigo.”

“Eu também.” E eu desejei. Mais do que ela

sabia. Eu não tinha certeza se havia mais alguém que
poderia ter me amado como a mulher com seus
braços finos em volta de mim com tanta força. Minha
mãe certamente não tinha.

“Venha sentar,” disse Harley. “Vamos comer aqui

para que Nana possa comer conosco.” Era cedo para
o jantar, mas tarde para o almoço.

“Eu vou te ajudar,” eu disse enquanto Harley

caminhava em direção à cozinha. “Você pode deixar o
bebê cair no chão da cozinha.”

Ela bufou. “Eu desejo. Estou pronta para ela

sair.”

“Onde Stefan está?” Perguntei.

 “Ele manda lembranças e desculpas. Ele está
lidando com a reforma. Eles usaram o dinheiro do
seguro e o colocaram com parte do empréstimo
comercial para adicionar à loja.”

Eu me ocupei em me mover para a Harley. “Que

tal você sentar e me dirigir?” Perguntei.

Ela riu, mas depois esfregou a barriga. “OK. Vou

aceitar. Quando você estiver grávida de quarenta
semanas, retribuirei o favor.”

“Espero que você tenha uma chance.” eu disse

sarcasticamente enquanto procurava uma concha
para o macarrão com queijo.

“Claro que eu vou. Em boa hora.” Ela apontou

para o armário para mais pratos. “Desculpe por
comer tão cedo. Se Nana comer muito perto de
dormir, isso causa indigestão.” Ela piscou para nossa
avó. “E está quase na hora de dormir. Normalmente
tentamos fazer refeições que podemos reaquecer e
comer mais tarde. Suas enfermeiras são maravilhosas
em ajudar com isso, mas é o fim de semana de folga
da enfermeira do dia.”

“Sem problemas. Estou muito feliz por estar

aqui.” Dei a ela o que esperava ser um sorriso
encorajador e mostrei o prato de comida. “Isso é
bom?”

“Para Nana? Perfeito. Ela pega a comida, mas eu

sempre dou bastante, caso ela decida ter um grande
apetite. Às vezes ela me surpreende.” Ela pegou o
prato. “Faça o seu e eu levarei isso.”
 Fiz um prato para nós duas e me juntei a ela
antes que ela tivesse a chance de voltar. Assim que
nos sentamos em volta da mesa de centro e
começamos a conversar e comer, foi como se nada de
ruim tivesse acontecido.

Então as coisas ficaram mais sérias. “Abby,

querida.” disse Nana. Ela insistiu que eu a chamasse
de Nana, o que quase me fez chorar. “Eu quero que
você saiba antes de eu me desculpar. Não tenho
nenhuma má vontade em relação a você pelo que
aconteceu com seu pai. Meu filho. Ele estava em um
caminho ruim, e isso era culpa dele e somente dele.
Demos a ele todas as chances do mundo de fazer as
coisas certas, mas ele nunca fez.” Uma lágrima rolou
por sua bochecha. “E isso é um fardo pesado para
você, o que ele fez com você e o que ele fez com que
você fizesse. Mas isso está aos pés dele, não seus.”

Todas as emoções que construí dentro de mim

durante os meses desde que ele morreu explodiram
de uma vez, e um soluço saiu da minha boca.
Lágrimas escorreram de meus olhos, agarrei meu
guardanapo e cobri meu rosto. “Sinto muito.” eu disse
entre soluços.

Então, braços me envolveram. Eu sabia que era

Harley porque seu estômago pressionou meu quadril.
Eu ri em meio às minhas lágrimas, mas não foi o
suficiente para detê-las. A dor de perder meu pai e
perder quem eu esperava que ele pudesse ser para
mim foi demais. Depois de alguns minutos, outro
conjunto de braços me envolveu e eu olhei para cima
em estado de choque. Nana havia se levantado e feito
seu caminho para me abraçar. Deve ter sido difícil
para ela e algo que ninguém queria que ela fizesse
sozinha. Eu não tinha percebido que ela estava se
levantando até que ela colocou os braços em volta de
mim. Eu era tão importante para ela.

“Obrigada.” eu sussurrei.

Ficamos assim por vários minutos, até que

minhas lágrimas parassem. Quando eles se
afastaram, percebi que ambos tinham lágrimas
escorrendo pelo rosto também. A campainha tocou,
puxando-nos para fora do nosso abraço.

“Provavelmente é minha enfermeira.” disse Nana.

Harley correu para deixá-la entrar e a enfermeira
assumiu, preparando Nana para dormir.

Harley e eu lavamos os pratos. “Vamos pegar um

sorvete e levar um pouco para Stefan.”

Eu balancei a cabeça e pendurei o pano de prato,

e partimos. Chegamos à sorveteria sem mais nenhum
sistema hidráulico, e Harley até conseguiu me fazer
rir de sua gravidez.

“Então, me diga...” Ela lambeu a casquinha de

sorvete. “Qual é o problema com Jury? Você vai vê-lo?
Stef mencionou alguma tensão ali.”

“Ugh, não sei.” Eu comi alguns biscoitos e

casquinha de creme enquanto pensava sobre isso.
“Ele claramente não gosta de mim, mas não posso
deixar de me sentir incrível quando estou perto dele.”

“É uma situação predestinada como eu e Stef?”

ela perguntou.
 “Jury mencionou isso uma vez, mas ele também
não me suporta, então eu duvido.”

“Jury?” A garçonete estava passando e parou

quando ouviu seu nome. “Jury Kingston?”

Eu balancei a cabeça silenciosamente enquanto

meu sorvete pingava na minha mão.

“Garota, guarde seu coração. Ele é um jogador.

Ele dormiu com todas as garotas desta cidade.” Ela
grunhiu. “E algumas duas vezes. Ele nunca fez um
movimento para um relacionamento. Eu digo, fique
longe.”

Ela acenou com a cabeça como se isso resolvesse

tudo, então foi em direção ao balcão.

Meu peito doeu. Por mais que eu soubesse que

era uma má ideia, parte de mim esperava que ele
mudasse de ideia. Mas eu nunca gostei de encontros.
Não depois de crescer com minha mãe e vê-la com um
homem diferente a cada semana. Eu precisava de
conexões emocionais e carinho.

Assim que terminei minha casquinha e

estávamos prestes a pedir um milk-shake para levar
para Stefan, o objeto de minha obsessão de meses
entrou vagarosamente no café.

Bem, ótimo.
 8

Oh, não... Não... não...Eu parei no

estacionamento da sorveteria quando vi o carro de
Harley e cheirei Abby. Eu pensei em entrar e dar de
cara com elas, acidentalmente de propósito, dar a Nyx
algum tempo com Abby para que ele relaxasse e
trocasse por mim.

Assim que saí do carro, percebi que falavam de

mim. Então eu localizei a garçonete. Nós ficamos
juntos algumas vezes, então ela começou a falar sobre
encontros e outras coisas. Merda com a qual eu não
poderia me comprometer. Então, eu coloquei
distância entre nós. Então, enquanto corria para
dentro, eu a ouvi.

Ele é um jogador... fique longe.

Merda, merda, merda. Andei o mais rápido que

pude, sem tentar ser muito óbvio. Eu não queria que
elas percebessem que eu estava correndo para
impedir a garçonete de falar.

Abby olhou para mim com uma emoção em seus

olhos que era difícil de ler do outro lado da sala. Dor?
Pode ser. Ela não gostou de ouvir que eu joguei. “Ei,”
eu disse fracamente. “Eu posso me juntar a você?”

Quando olhei para Abby novamente depois de me

apressar, meu peito doeu. Por que eu estava tão
ansioso para que ela me aprovasse? Eu nem gostava
dela!

Pare de dormir com mulheres que não

importam para nós.

Ela desviou o olhar quando eu parei na frente de

sua mesa, mas fugiu para que eu pudesse sentar na
mesa ao lado dela. A mesa foi deslocada para Abby.
Eu sorri para Harley e sua barriga protuberante.
“Ainda sem bebê?”

Ela gemeu. “Vou colocar uma camiseta que diz:

'Sim, ainda estou grávida!' espirrou bem sobre meus
seios.”

Todos nós rimos e conversamos sobre a data do

parto por um minuto, então a garçonete veio e me
lançou um olhar irônico. “Chocolate?” ela perguntou.
Ela conhecia meu pedido de sorvete.

“Claro, obrigado.” eu disse.

Em vez de dizer algo educado, ela bufou, mas foi

embora. Talvez eu devesse ter pulado o sorvete. Pode
ter acabado sendo um erro.

Maddox e eu nos divertimos muito enquanto

estávamos na escola, mas nunca dormimos com
ninguém que não quisesse, e eu por exemplo, nunca
dei a ninguém a ideia de que elas podem significar
mais para mim do que um pouco de diversão.

Sempre deixei perfeitamente claro. Sem

relacionamento. Trazer uma mulher para o seio da
minha família foi muito difícil. A mulher com quem
escolhi fazer isso teria que ser verdadeiramente
excepcional.

Abby.

Eu ignorei Nyx e sua insistência implacável.

“Então, Abby, quanto tempo você vai ficar?”
Perguntei. Foi a primeira vez que falei diretamente
com ela desde que entrei. Ela me ignorou. Não que eu
não mereça isso. “Abby?”

Seu olhar duro me disse que ela havia erguido

uma parede. Ela não queria nada comigo. Eu
precisava passar algum tempo com ela pelo bem de
Nyx, mas agora eu não tinha tanta certeza se ela
deixaria.

Você merece isso.

Talvez eu tenha sido duro com ela. Mas ela

armou para Harley. Harley a perdoou, mas isso não
significa que eu perdoei. Mas ainda assim, uma
pequena pontada de culpa passou por mim. “Você
estaria livre mais tarde? Eu gostaria de falar com
você.” eu disse.

“Não consigo ver se temos o que conversar.” Uau,

sua voz era como gelo. Estava claro que ela tinha sido
desprezada por mim.
 Não posso culpá-la.

Eu tinha que fazer com que ela pelo menos saísse

comigo um pouco, ou Nyx iria enlouquecer. Além
disso, por algum motivo, eu não conseguia suportar a
ideia de ela pensar em mim como o vagabundo da
cidade. Eu queria que ela visse que eu era mais do
que isso, mais do que festeiro.

Por mais que eu não fosse um grande fã de Abby,

o peso de sua decepção foi grande, e eu não gostei
nem um pouco.

“Começamos com uma forma ruim.” Eu olhei em

seus olhos e não pude deixar de notar a cor. De novo.
“E com alguns mal-entendidos.” Eu não tive a
intenção de murmurar a última parte, mas fiquei
envergonhado por tê-la tratado tão mal.

Ela piscou aqueles olhos azul-acinzentados

várias vezes enquanto ficavam duros. Droga. “Mal-
entendidos?” Ela me encarou com os lábios
entreabertos. “Você foi mal comigo. Totalmente mau.”

Eu tive meus motivos. “Eu pensei que você tinha

planejado machucar meu irmão e amigos. Não é que
eu quisesse ser mau com você.” Nyx começou a
encolher dentro de mim, se afastando de mim
novamente. “Mas eu quero descobrir o que fez você
tomar essas decisões e tentar compensar porque não
lhe dei a chance de explicar as coisas.”

Suas sobrancelhas se franziram. “Por que eu

preciso explicar alguma coisa para você? Estou aqui
apenas para passar um tempo com minha irmã e
minha avó.”
 Ela nunca vai te perdoar.

Eu não podia suportar meu dragão se sentindo

assim. “Meu dragão se apegou a você.” eu disse
baixinho para não ser ouvido. “E ficar longe de você o
está deixando deprimido. Eu não aguento mais. Eu
farei qualquer coisa para ajudá-lo.” Inclinei-me para
mais perto dela. “Ele não pode mudar. Ou não vai,
não tenho certeza. Mas ele se anima quando estamos
perto de você. Por favor, deixe-me ficar um tempo com
você. Conhecer você e mostrar que não sou a pessoa
horrível que você pensa que sou.”

Os olhos de Abby e Harley se arregalaram. “Isso é

possível?” Harley perguntou.

“Eu nunca pensei que fosse, mas com certeza

está acontecendo comigo e Nyx.” eu expliquei. “Acho
que está relacionado à depressão.”

“E ele precisa de mim para ajudá-lo?” Abby

perguntou.

“Eu penso que sim. Acho que passar um tempo

com você vai ajudá-lo.” Eu dei a ela um olhar de
desculpas. “Eu sinto muito.”

Ela parecia em conflito. “Não quero que seu

dragão fique deprimido, mas também não quero
forçar minha companhia a você.”

Eu não perdi o veneno em sua voz. Ela não

parecia ter rancor de Nyx e parecia se importar com o
bem-estar dele. Mas não queria ficar comigo. A
frustração borbulhou dentro de mim. “Não está
forçando sua companhia.” eu disse com os dentes
cerrados. Meu tom provavelmente disse o contrário.
Eu queria me desculpar com ela, mas ela estava
sendo tão difícil. Ela não viu que eu estava sofrendo?

“Obrigado pelo convite para passar um tempo

com o seu dragão, mas acho que vou recusar.” Ela
correu em minha direção. “Se você não se importa, eu
gostaria de sair.”

Eu deslizei para fora da cabine e dei um passo

para trás para que ela pudesse se levantar. “Estou
bagunçando tudo.” eu disse. “Eu realmente queria me
desculpar.”

“Bem, você desculpou. Agora você pode seguir em

frente.” ela disse, então se afastou.

Olhei para Harley desamparadamente. “Eu

queria que isso fosse muito melhor do que saiu.”

Harley lutou para ficar de pé. Eu agarrei seu

braço e ajudei tudo que pude. “Eu sei, Jury. Você terá
que tentar novamente, porque foi um desastre.”
 9

A noite foi incrível. Pegamos Stefan e acabamos

em seu pequeno apartamento jogando cartas e
conversando até que Harley estava muito cansada
para continuar.

Eu estava ansiosa para dormir até tarde, mas

bem cedo na manhã seguinte, fui acordada por uma
batida forte na porta da frente da casa em que estava
hospedada.

Eu gemi e rolei. Por que alguém estaria batendo

aqui? Qualquer pessoa que eu conhecesse
simplesmente me ligaria. A batida persistiu, então me
ocorreu: e se algo estivesse errado? Alguém poderia
estar aqui para me dar más notícias, que é melhor
não dizer por telefone.

Com o coração na garganta, rolei para fora da

cama e agarrei meu robe. Deslizando minhas mãos
pelas mangas e amarrando a cintura, corri para fora
do quarto e virei a esquina para a sala de estar.

“Quem é?”

As batidas haviam parado. Fiquei na ponta dos

pés e olhei pelo olho mágico. Alguém estava entrando
em um pequeno sedan. Abri a porta e olhei para baixo
para encontrar uma caixa de papelão com sacos
brancos dentro e um buquê de flores. O motorista me
viu e começou a sair, mas acenei para ele. Se ele
voltasse para a varanda, eu seria obrigada a lhe dar
uma gorjeta. Não que ele não merecesse uma gorjeta,
mas eu estava com poucas notas menores. Tudo que
eu tinha era vinte.

Peguei as flores e a caixa e, para minha surpresa,

a caixa estava quente e cheirava muito bem.
Equilibrando-a em uma mão, eu tranquei a porta
atrás de mim antes de correr para a cozinha.

Uma nota manuscrita estava em cima das

sacolas brancas.

Espero que isso tenha chegado antes de você

tomar o café da manhã. Apenas uma coisinha para
dizer que eu quis dizer minhas desculpas, mesmo que
tenha saído tudo errado. Por favor, podemos começar
de novo? Eu não quero gastar tempo com você apenas
por Nyx. Eu quero te conhecer, se você me deixar.

Jury

Uau. Coloquei o bilhete de lado e abri as sacolas.

O primeiro saco estava cheio de pastéis. Donuts,
algum tipo de rosquinha de canela e o que parecia ser
bolinhos fritos. Oh, céu açucarado.
 O segundo saco tinha uma tigela de papel com
tampa. Abri para encontrar uma bagunça de ovos,
pimentas e pedaços de carne que provavelmente era
presunto. Meu estômago roncou.

O terceiro saco continha vários biscoitos fofos e

outra tigela, que era molho de salsicha. “Oh céus...”
eu sussurrei.

Eu não conseguia decidir o que comer. Meu

coração inchou porque Jury tinha ido tão longe com o
café da manhã. Mas o conflito me sufocou porque ele
foi um verdadeiro idiota. Eu poderia perdoá-lo por
ficar com raiva de mim por um tempo e por pensar
que enganei Harley intencionalmente, mas ele
continuou com o ato de idiota quando nos
encontramos novamente.

Uma vozinha na minha cabeça continuou

tentando defendê-lo e me lembrou que ele me
encontrou em uma situação horrível. Embora eu
nunca, nunca tenha pensado que a vítima deveria ser
culpada, eu poderia ter feito escolhas mais
inteligentes, conhecendo a clientela específica que
frequentava aquele bar. Eu deveria estar segura lá e
em qualquer lugar, com certeza. Mas isso não era
realista.

Talvez ele tenha ficado com raiva porque ele se

importou?

Nah. Ele só queria ajudar seu dragão. Com um

suspiro, coloquei os ovos na geladeira para o almoço e
espalhei o molho sobre os biscoitos. Eu não
conseguia comer biscoitos e molho sem pensar em
uma garotinha com quem eu tinha ido para a escola.
Ela se mudou da Inglaterra para o Texas, e eles
nunca tinham ouvido falar de molho de salsicha por
lá. Ela me viu comer na escola um dia com olhos
enormes até que eu a fiz provar. Sempre pensei nela
quando fiz isso. Eu me perguntei o que aconteceu
com ela. Tínhamos nos mudado tanto pelo Texas que
perdi contato com ela não muito depois de nos
conhecermos.

Quando minha barriga estava cheia, coloquei o

resto na geladeira e fechei o saco de donuts. Eu
também teria um delicioso café da manhã amanhã.

O dragão do Jury pesava em minha mente

enquanto me preparava para o dia. Meu pai me
ensinou muito sobre dragões, incluindo a necessidade
de mudar. Eu o cobri mais de uma vez para deixá-lo
mudar com privacidade. Tanto Jury quanto Nyx
deveriam estar absolutamente infelizes por não serem
capazes de se transformar.

Depois de um banho, verifiquei meu telefone e vi

uma mensagem de Harley. Ela teve contrações
durante a noite, e eles foram ao hospital apenas para
descobrir que era um falso trabalho de parto. Ela
estava de volta em casa e exausta. Eu disparei de
volta uma resposta para descansar. Eu poderia
encontrar algo para me manter ocupada. Fizemos
planos para o jantar, então eu disse a ela para tirar
uma soneca.

Então isso liberou meu dia. As flores ainda

estavam na mesa da cozinha, então vasculhei os
armários da cozinha até encontrar um vaso de vidro
barato embaixo da pia, mas era pequeno demais para
o grande buquê.

Felizmente, havia um jarro, feito para chá ou

limonada, embaixo também. Era um vaso feio, mas
pelo menos manteria as flores vivas. Acrescentei o
alimento para flores e arrumei-as o melhor que pude
no vaso improvisado, depois coloquei-as de volta na
mesa.

A nota do Jury chamou minha atenção. Peguei e

li novamente, em seguida, virei para encontrar seu
número de telefone. Ah.

Com um suspiro, senti meu lado misericordioso e

ansioso por agradar vencer. Voltei para o quarto onde
havia deixado meu telefone e me sentei ao lado da
cama para enviar uma mensagem ao Jury.

Obrigada pelo café da manhã.

Ele não respondeu imediatamente. Abri um jogo

no meu telefone para passar alguns minutos para ver
se ele responderia de alguma forma. Talvez ele tenha
mudado de ideia.

Enquanto eu combinava minha primeira linha de

doces virtuais, sua resposta apareceu no topo da tela.

Posso te pagar o almoço também? Stef me

disse que você pode precisar de companhia hoje.

Claro que sim.

Suponho que tudo bem.

 Ele respondeu com um endereço e hora. Eu não
sabia onde estava, mas meu GPS acharia bom. Vejo
você então.

Nós vamos. Parecia que eu tinha um almoço com

Jury Kingston. E Nyx. Super.

Eu dirigi pelo resto da manhã. A cidade tinha

algumas lojas nas quais perder meu tempo. Pensei
em fazer meu cabelo e unhas, mas sabia que Harley
queria fazê-los. Tínhamos planejado ir ao salão hoje,
embora ela já estivesse em quase licença
maternidade. Ela tinha grandes planos para renovar o
salão, mas os colocou em espera até o nascimento do
bebê. No momento, ela disse que o estava
administrando da mesma forma que estava antes de
comprá-lo. Ela só lidou com agendamento e folha de
pagamento, e quaisquer questões importantes que
possam ter surgido. Eu não a culpei. De que
adiantava ter um negócio se ela não podia dar um
passo para trás quando precisava?

Encontrei uma loja de artigos usados e passei

algumas horas experimentando roupas e penteando
as prateleiras. Saí com várias roupas novas, tendo
tirado a sorte grande de alguém que havia limpado o
armário do meu tamanho. Eu teria que fazer as malas
com criatividade para colocar tudo em minhas malas
para o voo para casa.

Mas eu ainda tinha uma hora para chegar até

Jury, graças ao despertador que programei cedo, com
café da manhã.

Deixei meu carro no estacionamento da loja e

desci a rua principal, entrando e saindo dos prédios e
navegando. Eu até fui ao supermercado e comprei um
refrigerante. Pareceu estranho sair de mãos vazias.

Quando voltei para o carro com meu refrigerante,

achei que estava perto o suficiente do tempo.
Provavelmente demoraria uns bons quinze minutos
para chegar ao endereço, o que me deixaria na hora
certa.

Eu o conectei ao meu GPS e ele me deu um

tempo de chegada de cinco minutos.

Merda.

Bem, eu dirigia devagar. Eu conhecia o caminho

para a mansão dos pais do Jury e, a princípio, pensei
que as instruções estavam me levando até lá. Mas
então, uma entrada de automóveis apareceu no lado
esquerdo da estrada, em frente à entrada para a casa
de Maverick e Ava. Eu estive lá uma ou duas vezes na
semana em que fiquei com a família de Jury. Subi a
nova entrada de automóveis e, mesmo dirigindo a oito
quilômetros por hora abaixo do limite, uma linda casa
apareceu por entre as árvores no final de uma longa e
bem cuidada estrada de cascalho com pedras brancas
imaculadas depois de apenas seis minutos. Deixando-
me ainda quase quinze minutos mais cedo. Ah bem.

Uau. A casa era linda. Ficava no topo de uma

colina sem árvores e parecia um castelo com vista
para o reino. Enquanto eu continuava subindo a
garagem até o topo da colina, o rosto de meu pai
surgiu em minha mente. Ele queria este reino. Ele
estava disposto a morrer por isso.
 Eu não conseguia pensar nisso. Afastando os
pensamentos sobre ele, concentrei-me na casa e abri
a porta do carro.

Eles construíram esta casa apenas nos meses

que eu estive fora? Eles devem ter tido uma equipe lá
fora dedicada dia e noite. Então, novamente, eu não
tinha a menor ideia de quanto tempo levava para
construir uma casa dessa grandeza. Tudo o que eu
sabia havia aprendido assistindo a reality shows de
celebridades na TV.

A grande porta da frente de madeira se abriu e

Axel saiu. Suspirei com um pouco de alívio ao vê-lo.
Almoçar apenas com Jury parecia muito pesado.
Além disso, se esta fosse a nova casa de Axel e
Charlotte, eu veria o bebê!

“Entre, é bom ver você.” Axel chamou.

Eu dei a volta no carro. “Tudo bem para

estacionar aqui?”

“Claro, está tudo bem.” Ele segurou a porta

aberta e fechou-a depois que eu entrei. Então eu
entendi porque a casa já estava pronta. Muito do
interior ainda precisava de acabamento. “Desculpas
pelo estado da casa. Nós só trabalhamos nisso
quando Charlotte está no hospital e Chase está na
creche.” Ele me conduziu pelo foyer bem iluminado. A
casa estava cheia de janelas, o que a fazia parecer
ainda maior e mais arejada.

“Vocês estão terminando vocês mesmos?”

Perguntei.
 “Não, apenas parcialmente. Temos uma empresa
local que está trabalhando conosco na programação.”
A sala parecia muito bem feita. Ele nos acompanhou
e notei a falta de móveis. “Vivemos principalmente no
nosso quarto e na cozinha. Esses dois quartos e os
banheiros estão prontos.” disse. “Mas é ótimo ter
nossa própria casa. Eu nunca morei longe dos meus
pais, por mais lamentável que isso pareça.” Ele deu
uma risadinha. “Acho que deu certo.” Ele me
conduziu por uma sala vazia e inacabada, que
provavelmente seria a sala de jantar deles.

“Absolutamente.” Eu fiquei na cozinha

boquiaberta. “Uau. Isso é o céu.”

Amo cozinhar. Quando adolescente, eu estava

sempre fazendo uma mistura ou outra para minha
mãe, incluindo seus muitos namorados, até que
descobri que alimentá-los os fazia ficar mais tempo. A
cozinha foi como um orgasmo culinário para mim.
Todos os aparelhos de aço inoxidável, um fogão de
tamanho duplo, três, três! fornos e a geladeira
escondida como um armário. Eu sabia porque não
havia geladeira.

“Isso é lindo.” eu sussurrei.

“Você gosta disso? Você terá que contar a

Charlotte. Ela desenhou. Ela disse que sempre quis
uma cozinha chique, então...” Ele olhou em volta e
encolheu os ombros. “Deve ser muito legal porque eu
acho que minha mãe preparou mais refeições nesta
cozinha do que a dela desde que foi concluída. Ela é a
verdadeira chef da família.”
 Eu ri e corri minha mão ao longo do topo da ilha
de mármore.

“Vamos lá, eles estão lá fora.”

Ele abriu uma das portas francesas atrás da

mesa da cozinha, que parecia muito pequena na
grande sala.

O guincho de um bebê me distraiu de Jury, que

estava sentado no meio do quintal com as pernas
cruzadas.

“Abby.” Charlotte disse calorosamente.

Jury estremeceu e se virou na grama verdejante

quando ouviu Charlotte dizer meu nome. Eu o ignorei
e atravessei o grande deck para cumprimentar
Charlotte e o bebê, que estava sentado em seus
joelhos. “Obrigado por me convidar para almoçar.” eu
disse. “Tão gentil da sua parte.”

Então, minha atenção foi cativada pelo bebê.

“Quantos meses ele tem agora?” Perguntei.

“Cinco.” Charlotte disse. “E já tentando rastejar.”

“Uau.” inclinei-me e olhei para seu rosto. “Olá,

cara bonito.”

“Quer segurá-lo?” ela perguntou.

“Absolutamente.” Puxei o garotinho em meus

braços e ele prontamente agarrou meu brinco e um
pouco de cabelo em cada punho. Eu ri enquanto
gentilmente os puxava para fora de seu aperto
rechonchudo. “Você é tão bonito, não é?”
 Ele gorgolejou sua resposta, e eu não pude deixar
de me inclinar e cheirar sua cabeça. “Mmm.” eu
cantarolei. “Ele cheira maravilhoso.”

Charlotte riu e recolheu a garrafa e o cobertor.

“Isso vai fazer seu útero pular, não vai?”

Eu concordei, mas não disse isso na frente do

Jury.

“Eu vou trocá-lo e pegar os sanduíches. Não

estamos comendo extravagantes hoje. Espero que
você não se importe.”

Ela o tirou de mim com o sorriso de uma nova

mãe. “Não, sanduíches parece ótimo.” eu disse. “Eu
tomei um grande café da manhã.”

Charlotte me deu um sorriso conhecedor. “Eu

aposto.”

Quando eles entraram, me virei e olhei para

Jury. Ele ainda estava na grama. Axel saiu pela porta
com um cobertor. “Aqui, apenas no caso.”

Ele o estendeu e eu o peguei com uma expressão

confusa. Para que eu preciso disso?

Virei-me para perguntar ao Jury, mas seus olhos

me cativaram. Eles pareciam tão animados, mesmo
no meio do quintal. Como se ele estivesse olhando
para minha alma ou algo igualmente piegas assim.

“Obrigado por ter vindo.” disse o Jury. “Você vai

sentar comigo por alguns minutos?”
 E essa foi a razão do cobertor. Eu estava de saia.
Considerei dizer não a ele e ir ajudar Charlotte com o
almoço, mas então me lembrei de seu dragão. Talvez
sentar comigo acalmasse o grandalhão. “OK.” Desci
os três degraus do convés e fui para a grama. Tinha
sido cortado recentemente e cheirava a melancia.

Depois de estender o cobertor na frente de Jury,

cruzei as pernas da mesma forma e me certifiquei de
que minha saia fluida as cobrisse bem. Eu brinquei
com o cobertor e minha saia o máximo que pude,
então não tive escolha a não ser olhar para ele, olhar
em seus olhos.

Droga, eles eram atraentes. Era difícil dizer se

pareciam mais marrons ou verdes. No momento,
verde, mas provavelmente era um reflexo da grama.

“Posso segurar sua mão?”

Eu olhei para suas mãos grandes apoiadas nos

joelhos. Depois de um segundo, coloquei minhas
mãos sobre as dele. Ele virou a sua e envolveu a
minha. Suas palmas estavam quentes e secas.

Ele caiu para frente, seu corpo inteiro relaxando,

e ele agarrou minhas mãos com mais força. Eu olhei
para cima com surpresa para encontrar uma
expressão feliz em seu rosto. “Obrigado.” ele
sussurrou.

Eu torci minha cabeça porque um zumbido fraco

continuava me incomodando. Estava tão quieto que
quase pensei que estava na minha cabeça. Depois de
alguns momentos, percebi que era energia zumbindo
entre Jury e eu. Uau.
 Meu corpo parecia energizado, mas ao mesmo
tempo que eu imaginava que um gato se sentia ao
adormecer sob um raio de sol vindo da janela.
Quente, confortável e seguro.

“Abby, estaria tudo bem para você se eu

mudasse?” Eu olhei em seus olhos novamente, e ele
parecia tão esperançoso e preocupado.

“Por que?” Eu tinha visto meu pai mudar

algumas vezes. Não era grande coisa, mas
certamente, ele não gostaria de ter um momento tão
privado na minha frente.

“Nyx está ansioso para conhecê-la pessoalmente.”

ele explicou.

“Oh.” Isso foi lisonjeiro. “Por que?” Eu disse

novamente, não conseguindo encontrar mais palavras
neste momento.

Seus olhos pareciam queimar mais brilhantes.

Porque você é minha.

Uma voz grave na minha cabeça fez meus olhos

se arregalarem. Santo corvo.

Jury abaixou a cabeça e franziu os lábios.

“Desculpe.” ele sussurrou.

“Está bem.” Minha voz saiu fraca porque eu sabia

exatamente o que significava para um dragão falar
com uma mulher em sua cabeça.

Isso só aconteceu com pares vinculados.

Companheiros predestinados.

Eu era sua companheira predestinada.

Mesmo.

Na realidade.

Oh puxa.
 10

“Claro, sim. É claro. Vá em frente e mude.” O

rosto de Abby empalideceu quando Nyx falou com ela,
e eu o amaldiçoei imediatamente. Ela não entendeu o
que significava, eu não pensei. Mas quando ela não
me questionou ou se perguntou como ele tinha falado
com ela. Eu não pude deixar de me perguntar se ela
entendia o que significava para um dragão falar com
uma mulher.

“Uh,” eu gaguejei. “Se eu não me despir, minhas

roupas vão rasgar.”

Ela estremeceu, puxando suas mãos das minhas.

“É claro. Eu sei que...” Ela se levantou de um salto e
puxou o cobertor. “Mas...”

Corri para ficar ao lado dela. “O que é isso? Seja

o que for, diga-me, eu vou consertar.” Se algo a estava
incomodando, eu queria colocá-la à vontade. Quando
ela colocou suas mãos nas minhas, não foi apenas
Nyx que relaxou. Relaxei também. Fiquei aliviado e
feliz em vê-la, e isso foi além dos sentimentos que tive
de Nyx.

“Não, não há nada de errado,” disse ela. “Eu só...

É totalmente rude que eu gostaria de ver você mudar?
Eu nunca vi isso acontecer. Estive com meu pai
várias vezes, mas é claro que não queria vê-lo mudar,
porque é nojento e..” Ela estava prestes a se perder na
divagação. Nervosa. Que fofo.

Ah não. Agora eu estava pensando em como ela

era bonita. “Abby,” eu disse. “Deixe-me ficar com o
cobertor.” Ela me entregou e eu o deixei cair no chão.
Quando eu estava só de cueca, com os olhos de Abby
cuidadosamente voltados para o céu e um rubor
profundo em suas bochechas, eu o peguei novamente
e o enrolei na minha cintura. Com a outra mão, eu
deslizei minha boxer para baixo até que eu pudesse
chutá-la. Então recuei alguns passos para não pisar
nas minhas roupas. “OK.”

Abby olhou para mim e sorriu. “Boa ideia.”

Eu relaxei e esperei que Nyx permitisse a

mudança, e para minha alegria, aconteceu
rapidamente. Nyx estava além de ansioso para sair
depois de todo o tempo. O guincho animado de Abby
acompanhou a conclusão de nossa transformação.

Quando eu abri meus olhos, estava atrás dos de

Nyx. Era assim que ele via o mundo o tempo todo. No
entanto, de alguma forma, os dragões se contentavam
em viver como nós. Eu não entendia como ou por
que, mas até o fiasco do companheiro fatal, Nyx tinha
se contentado em mudar várias vezes por semana.

Todas as emoções de Nyx tomaram conta de

mim. A culpa tomou conta de mim quando percebi o
quão triste e ansioso ele estava por não ser capaz de
ver Abby. Eu sabia que ele estava chateado, mas não
neste nível. Ele estava quase sem esperança.
 Eu sinto Muito. Eu esperava que meu dragão
aceitasse minhas desculpas. Eu tornei as coisas
muito mais difíceis porque não esperava que
gostássemos da personalidade de Abby. Mas não
valeu a pena. Poderíamos ter aprendido a gostar dela
ou pelo menos tolerá-la. Inferno, não tínhamos que
ficar perto dela constantemente, também.

Abby ficou na nossa frente com as mãos

entrelaçadas. Seus olhos dançaram de alegria quando
Nyx abaixou-se sobre sua barriga e colocou sua
cabeça aos pés de Abby. Sua maneira de se desculpar
com ela. Não pude ouvir os pensamentos que ele
projetou em sua cabeça, mas ela caiu de joelhos.

Tudo vai dar certo. A resposta de Nyx e a

aceitação do meu pedido de desculpas teria trazido
lágrimas aos meus olhos se eu tivesse olhos no
momento. Era incrível o quanto ele significava para
mim. Mais do que qualquer outra pessoa. Eu teria
feito muito mais para deixá-lo contente. Tentei
imaginar como seria estar sozinho, totalmente
sozinho, como os humanos. Como eles respiravam
sem seu apoio ali com eles? Seria como perder um
membro. Ele era uma parte de mim. Eu mais do que
o amava.

Uma pessoa poderia simplesmente amar a si

mesma? Não, era mais profundo e muito mais
complexo. Éramos um. Normalmente não é ele e eu. A
menos que ele estivesse com raiva de mim por não
aceitar nossa companheira.

“Você é lindo!” Abby sussurrou.

 Oh puxa. Agora ele teria uma grande cabeça. Ele
adorava elogios. Todos os dragões o fizeram.

“Posso tocar sua cabeça?” ela perguntou.

Nyx empurrou para frente e colocou a cabeça

dele no colo dela.

Ela deu uma risadinha. “Vou tomar isso como

um sim.”

Sentir Abby tocar a cabeça de Nyx foi estranho.

Tentei pensar no passado e não tinha certeza se
alguém o havia tocado. Nós lutamos e lutamos com
outros dragões, é claro. Os dragões eram brincalhões
quando com sua família. Mas nem mesmo minha mãe
colocou as mãos em Nyx.

Ter as mãos de Abby em sua cabeça enviou

emoções por todo meu corpo. Nyx também, então a
dele ampliou a minha. Puta merda, foi incrível.

Nyx estava no céu, e não havia como eu negar

mais. Sem sombra de dúvida, Abby era minha
companheira. Nós nascemos para ficar juntos.

Nós nos sentamos assim por um tempo, e eu

tinha certeza que Nyx e Abby estavam falando em sua
cabeça, mas então Abby fez uma careta. “Minhas
pernas estão ficando dormentes.” disse ela. Nyx
ergueu a cabeça e recuou, então olhou em direção à
floresta.

“Claro, eu adoraria.” disse ela. Caminhamos para

a floresta, encontrando caminhos que caberiam no
grande corpo de Nyx ao lado de Abby. Eles falaram
principalmente em sua cabeça, com exceção de
algumas vezes, ela falou em voz alta.

Ei, Nyx. Peça a ela para falar em voz alta quando

possível. Estou me sentindo muito excluído.

Ele me enviou uma sensação de exasperação,

mas alguns momentos depois, Abby riu. “Desculpe,
Jury.” ela chamou. “Você pode me ouvir?”

Eu pedi a Nyx para acenar para mim, e ele o fez.

“Se eu projetar meus pensamentos, posso falar

com ele na minha cabeça!” ela disse com o rosto cheio
de entusiasmo. “Eu estava apenas contando a Nyx
sobre minha infância.” ela disse. “Não é uma história
feliz, na verdade.”

Meu coração doeu ao ouvi-la nos contar como era

sua mãe. Tive uma infância idílica. Sério, eu estava
muito mimado quando se tratava disso. Certamente
mais mimada do que ela. Ela passou por mais coisas
do que eu jamais imaginei. Como eu pensei que ela
era mimada?

Eu esperava que, quando a vida me jogasse os

proverbiais limões, eu pudesse fazer limonada e não
esfarelar. Reconheci meu privilégio e fiquei grato por
isso. Tentei não me esquecer disso, mas falhei
miseravelmente algumas vezes, especialmente
recentemente. Saber que todas as mulheres da minha
idade na cidade pensavam que eu não era mais do
que um homem-vagabundo me acertou na cara.

“Jury.” disse Abby. Ela olhou para Nyx e parou

de andar. “Eu sei que você não pensa muito de mim.
Mas juro que não sou a pessoa que você pensa que
sou. Eu entendo quem eu sou para você e quem você
é para mim. Eu entendo a coisa de companheiros
predestinados. E eu sei que não vou me sentir bem
quando não estivermos...” Ela parou e desviou o
olhar. “Qual é a palavra?”

Sua cabeça girou e ela olhou nos olhos de Nyx

novamente. Ele estava dizendo algo para ela. “Certo,”
ela disse com uma risada. “Se não estivermos pelo
menos confortáveis um com o outro. Nós três. Então,
espero poder mudar sua mente.”

Como eu pensei que ela era fria e insensível?

Calor escorria de sua voz toda vez que ela falava. Ela
tinha um temperamento feliz, mas eu não via isso
antes, e como poderia ter? Ela estava infeliz. E eu
apenas tornei tudo pior.

Diga a ela que me sinto péssimo por julgá-la mal,

por favor.

Nyx bufou para mim, mas Abby ficou quieta

enquanto ele contava a ela.

Ela deu um passo em direção a Nyx e colocou as

mãos em volta do pescoço dele e deu-lhe um abraço
apertado. Eu gostaria de poder falar com ela.

Tente.

A palavra de Nyx me surpreendeu. Talvez eu

pudesse falar com ela do jeito que ele fez. Ela se
afastou e olhou para Nyx. Eu lhe dei rédea solta para
se mover como ele desejasse, mas tomei um pouco de
controle e inclinei nossa cabeça para baixo para
soprar o ar quente e enfumaçado em seu rosto.

Ela riu e acenou para longe. O som fez meu peito

doer da melhor maneira.

Eu me concentrei nela.

Abby? Você pode me ouvir?

Ela olhou para mim, para Nyx, com espanto.

“Jury?”

Sim. Eu não tinha certeza se isso

funcionaria.

“Funciona.” Nós nos viramos e começamos a

caminhar lentamente em direção à casa. Eu não
queria monopolizar o tempo de Nyx com ela, então me
puxei de volta.

“Eu me pergunto por que meu pai nunca

conseguiu se comunicar comigo assim?” ela
perguntou.

Não sei. Não tinha certeza se funcionaria.

Talvez seja uma coisa de companheiros.

Ela me enviou outro sorriso caloroso, e eu me

recostei para ouvi-la falar com Nyx. Ela nos contou
mais sobre ela, e ficamos sabendo de seu diploma em
Educação Infantil e de seu trabalho no centro de
aprendizagem. Ela sorriu quando falou de suas
crianças. Era uma paixão para ela.
 Meu coração bateu novamente. Ela estava feliz
no Texas. Mas éramos companheiros predestinados.
Eu não poderia exatamente deixar minha família. O
que isso significa para nós?

Quando saímos da floresta, fiquei surpreso ao ver

o quintal cheio de pessoas. Eu os ouvi se movendo e
suas vozes, mas não estava prestando muita atenção.
Parecia que toda a família estava lá, até mesmo
Harley e Stefan.

Maddox se aproximou e me entregou minhas

roupas enquanto Abby corria para sua irmã depois de
nos acenar com o dedo. Nyx nos levou de volta para a
floresta para que pudéssemos mudar. Eu coloquei
minhas roupas o mais rápido que pude, maravilhado
com o quão contente eu me sentia.

Nyx cantarolou de alegria. Ter um momento de

reconfiguração com Abby fez tudo parecer melhor.
Quando saí da floresta novamente, totalmente
vestido, encontrei um churrasco completo
acontecendo. A churrasqueira da mansão fora
trazida, já que Axel ainda não havia comprado uma
para a casa.

Mesas dobráveis foram montadas com toalhas de

mesa quadriculadas vermelhas e brancas. Tigelas de
salada de batata, salada de macarrão, salada de
brócolis e um monte de outras coisas chamadas
salada, que não eram nada saudáveis, enchiam uma
mesa. Várias sobremesas compradas em loja
encheram outra.
 “Nem tudo é feito em casa.” disse a mãe. “Mas
quando Charlotte ligou para dizer que parecia estar
indo bem entre vocês dois, eu não pude me conter.”

Eu ri e balancei minha cabeça. Deixe isso com

minha mãe.

O som de um carro passando sobre o cascalho

chegou ao quintal, e alguns minutos depois Stefan e
Harley saíram da cozinha. Harley parecia cansada,
mas não era de admirar. Ela parecia que um golpe
afiado de um alfinete iria esvaziá-la. Até seu rosto
parecia inchado. Abby foi direto para ela e eles se
acomodaram em uma das cadeiras dobráveis. Stefan
trouxe outra para Harley colocar os pés para cima.

Eu os assisti conversando por um minuto,

maravilhado com as semelhanças entre Abby e sua
irmã, e ainda assim Harley era como uma irmã mais
velha, e eu queria arrastar Abby para algum lugar
privado e...

Ah não. Nada disso. Tínhamos que fazer isso

direito, ou tudo iria desmoronar.

Eles tinham acabado de colocar a carne na

grelha, então tínhamos muito tempo para ficar
parados e conversar enquanto ela cozinhava. Meu
ânimo continuou a melhorar quando Axel trouxe uma
bola e começamos uma partida de futebol americano.

Teria sido um ataque total, mas Ava, Charlotte e

Abby queriam jogar. Mamãe segurou seu novo neto
enquanto papai e Harley observavam a grelha.
 Harley e sua barriga grande decidiram sentar-se
no campo e ser nossa líder de torcida.

No meio do jogo, enquanto corria pelo pátio em

direção a Abby, estava tão cheio de emoções que
pensei que fosse explodir. Então eu a alcancei e em
vez de tocar seus ombros, eu bati nela, enrolando em
torno dela e caindo de costas com ela em cima de
mim.

“Valeu totalmente a falta.” sussurrei enquanto

ela olhava para mim em estado de choque.

“Falta!” Ava gritou. “Sem ataque!”

O rosto de Abby mudou de choque para feliz

quando ela começou a rir. Ela cerrou o punho
pequeno e bateu no meu peito. Parecia que ela estava
tentando me machucar, mas meio que fez cócegas.
“Trapaceiro.” ela gritou.

Eu ainda a segurei perto, e minha parte inferior

do corpo pegou fogo. Droga. Essa não era minha
intenção. Começar qualquer coisa com ela além de
apenas conhecê-la teria sido uma má ideia.

Nós mal tínhamos passado de não gostar um do

outro, mas isso não parecia nada assim.

Ela se afastou, então eu deixei meus braços

caírem na grama e a deixei sair de cima de mim. Seu
joelho cravou em meu estômago.

“Oomph.” Agora isso doeu.

Stefan parou ao meu lado e estendeu a mão.

“Você está perdido, não está?”
 Eu assisti Abby correr incontestável para sua
linha de gol e suspirei. “Como é que eu pensei que ela
era mimada?”

Stefan colocou a mão no meu ombro. “Sim.

Totalmente perdido. Não se preocupe. Fica melhor,
meu amigo.”

Eu esperava que ele estivesse certo. Agora que

deixei de lado alguns dos meus julgamentos
anteriores sobre ela, mal podia esperar para aprender
mais sobre Abby. Eu queria saber tudo.
 11

O jogo de futebol me ensinou algumas coisas.

Um: Eu estava relaxando nos meus treinos.

Quando cheguei em casa, estava voltando para a
academia pelo menos algumas vezes por semana.
Esse jogo me deixou sem fôlego muito mais do que
deveria.

Dois: Jury me abordou, e enviou tanto desejo por

mim que quase o beijei. Eu consegui fingir que era
uma risada e me mantive longe dele pelo resto do
jogo.

E três: Eu ansiava por relacionamentos como

eles tinham. E nem mesmo os românticos, que eram
abundantes. Charlotte e Axel, Ava e Maverick, a mãe
e o pai de Jury, Stefan e Harley. Eles eram
repulsivamente românticos um com o outro.

Mas, mais do que isso a maneira fácil como eles

se moviam. Ava e seu cunhado, Axel, parados no
campo de futebol. A mãe do Jury, Carla, com Harley,
a irmã mais nova de Maddox, falando sobre como
seus bolos eram muito mais saborosos do que os que
haviam comprado para a reunião improvisada.
Charlotte e Harley tinham se abraçado, com Charlotte
segurando o pequeno Chase e falando sobre bebês e
ser mães pela primeira vez.

Eles tinham um relacionamento, todos eles. Eles

eram uma família.

Eu nunca tive isso em toda a minha vida. Nem

mesmo minha mãe era assim. Não tive um
relacionamento fácil com ela. Não podíamos nos
encontrar para jantar sem discutir ou criticar uma a
outra. Nunca tivemos.

Enquanto me espreguiçava na cama pensando

no churrasco do dia anterior, percebi o quanto temia
voltar para o Texas. Eu planejava ficar quase uma
semana, deixando-me mais dois dias antes do meu
voo para casa. Fiquei chocado com o quanto queria
ficar.

Estar perto da Harley foi incrível. Depois de

comermos, nos sentamos juntos e conversamos por
um longo tempo enquanto os caras faziam uma
pequena fogueira. Ficamos na casa de Axel e
Charlotte até tarde da noite. Harley e eu nos unimos
por muito tempo.

E Jury. Meu coração acelerou quando pensei

nele. Ele parecia uma pessoa totalmente diferente.
Por um lado, ele carregava uma grande culpa por me
julgar mal. O dia com ele tornou mais fácil perdoá-lo
por ter agido da maneira que agiu. Se eu tivesse uma
família como a dele, estaria na defensiva deles
também.
 Eu gostava de estar perto dele. Ele me checou
repetidamente durante todo o dia. Perguntando se eu
precisava de uma bebida ou mais comida. Ele me
mostrou o banheiro e me disse que tinha esperanças
de construir uma casa muito mais distante na selva
nas terras da família.

Parecia o paraíso ter uma casa no meio do nada.

Como sua companheira predestinada, eu me
perguntei se ele me incluiu nesses planos, mas só
porque precisávamos nos ver com frequência e ter
algum vínculo estranho com o dragão não significava
necessariamente que tínhamos que viver juntos ou
nos tornar um casal como o resto deles.

Meu estômago roncou, me puxando para fora da

cama e em direção aos ovos da cozinha que eu nunca
tinha comido. Coloquei no micro-ondas e tirei o
refrigerante do carro. Agua, sem gelo no freezer. Eu
precisava ir ao supermercado e comprar algumas
coisas para me sustentar nos próximos dois dias.

Depois do banho, me arrumei, tomando mais

cuidado do que normalmente fazia. No Texas, uma
passagem de rímel e um pouco de brilho labial teria
feito isso. Mas aqui em Black Claw, eu não conseguia
suportar a ideia de sair sem um rosto cheio. E se eu
corresse para o Jury?

E o que isso importa? Ou ele teria gostado de

mim por mim, ou não teria. Eu não deveria ter
baseado minha rotina de maquiagem no fato de ter
topado com ele ou não.

Mesmo assim, fiquei na frente do espelho e

apliquei todas as camadas.
 Depois de me arrumar, fui até a Harley e passei a
manhã com ela e Nana. Quando chegou a hora da
soneca de Nana, Harley e eu fomos ao salão, onde ela
me fez um corte e fez minhas unhas. Eu a proibi de
fazer meus pés. Eu não queria que ela se curvasse
assim.

Estar no salão foi mais divertido do que eu pensei

que seria. Sair com mulheres que só queriam relaxar
um pouco e desfrutar de alguns mimos tinha sido
melhor do que o que eu fiz no Texas. Eu normalmente
só corria para um salão de beleza da rede, fazia um
corte e fiz as unhas sozinha. Decidi encontrar um
salão de propriedade local e começar a visitá-lo com
mais frequência. Talvez eu pudesse fazer algumas
amigas desse jeito.

Pensar no que faria quando voltasse para o Texas

me deixou triste novamente. Harley estava colocando
suas ferramentas em um desinfetante antes de
sairmos. “O que está errado?” ela perguntou.

“Só pensando em ir embora. Ficarei triste em ir.”

“Eu sei!” ela exclamou. “Eu esperava ter o bebê

enquanto você estava aqui. Espero que nasça antes
de você partir...” O tempo passou. Ela só tinha mais
dois dias para ter o bebê antes de eu voltar para o
Texas.

Eu coloquei meu braço em volta dela. “Eu

também. Mas vou tentar voltar o mais rápido possível
depois.” Eu usei minhas férias de uma semana do
centro de aprendizagem e não tinha dinheiro para
voltar até que eu economizasse mais, de qualquer
maneira. Mas eu poderia esperar uma maneira.
 Depois de deixar Harley em casa para um
merecido cochilo, fui ao supermercado para estocar
algumas pequenas coisas para os próximos dias.

“Abby.” uma voz agradável chamou enquanto eu

olhava para a seleção de batatas fritas. Virei-me para
encontrar Bethany caminhando em minha direção.
Sua filha não estava com ela.

“Olá, Bethany.” eu disse. “Como você está?”

“Eu estou bem. Tiffany está com um amigo da

escola esta noite, então eu ia pegar uma garrafa de
vinho. Você tem planos?”

Eu balancei minha cabeça. “Não, não para esta

noite. Estou visitando minha irmã e passamos a
manhã juntas. Eu ia deixá-la descansar esta noite.”

Seu rosto se iluminou. “Deixe-me levar você para

tomar alguns drinks.”

A última vez que bebi passou pela minha mente.

“Existe algum lugar a uma curta distância da casa?”
Perguntei.

“Não, mas estou feliz em pular para pegar um

táxi para casa.” Ela agarrou meu braço. “Eu não moro
em Black Claw há muito tempo, por favor, diga que
sim. Não conheço ninguém aqui ainda.”

Eu queria perguntar como ela era dona de

imóveis para alugar aqui, mas não morava aqui há
muito tempo, mas talvez ela me contasse enquanto
íamos tomar uma bebida. “Estou dentro. Certo. Diga-
me quando e onde.”
 “Há um pequeno bar na periferia da cidade. Bafo
do Dragão.”

A risada que saiu da minha boca foi inevitável.

“Bafo do Dragão?”

Bethany riu, e eu percebi que ela não tinha ideia

de como o nome era irônico. Eu disquei minha
alegria. “Sim.” disse ela. “Também achei engraçado no
início.”

“Ok, vou fazer o GPS. Que horas?”

“Oito?”

“Perfeito!” Eu apertei a mão dela. “Vejo você

então.”

Quando ela se afastou, não pude deixar de ficar

animada com a ideia de sair com uma nova amiga.
Terminei minhas compras e voltei para casa para
guardar. Eu ainda tinha várias horas para matar,
então optei por uma soneca antes de refazer meu
rosto e jantar. O tempo passou enquanto eu tocava
no meu telefone e me perguntava o que Jury estava
fazendo. Não tive notícias dele o dia todo.

Assim que pensei nele, recebi uma mensagem do

próprio homem.

Planos para esta noite?

Eu respondi animadamente.

Sim. A dona da casa que aluguei me

convidou para um drink. Talvez possamos nos
encontrar amanhã?
 Se eu soubesse que ele mandaria uma mensagem
de texto, teria evitado fazer planos, mas ele esperou
até depois das seis, então perdeu. Eu ia me divertir
com Bethany.

Jury me convidou para comer fora com ele na

noite seguinte e claro, aceitei. Se nada mais, foi uma
refeição que eu não tive que procurar ou me
preocupar com Harley.

Finalmente, era hora de ir para o bar. Usei jeans

e coloquei meu telefone, identidade e cartão de débito
nos bolsos. Eu não planejava ficar bêbada como da
última vez, mas não queria me preocupar com minha
bolsa se estivesse bêbada.

O bar se parecia com qualquer outro bar country

do mundo. Precisava de uma boa limpeza, mas a
música estava alta e as bebidas fluindo. Tudo ficaria
bem.

Bethany já estava sentada em uma mesa. Corri e

um garçom apareceu para pegar meu pedido. “Long
Island?” Perguntei.

Ela acenou com a cabeça. “Eles são bons aqui.”

Dei a ela meu cartão de débito para iniciar uma

conta.

“A primeira bebida está na minha conta.”

Bethany chamou. O garçom fez sinal de positivo com
o polegar e continuou.

“Estou tão animada.” disse Bethany. “Faz muito

tempo que não saio para beber com uma amiga.”
 “Eu também!” Eu deslizei para a cabine e sorri.
“Então, vamos nos conhecer?”

Ela sorriu de volta ansiosamente. Comecei dando

a ela um rápido resumo de onde eu era, quantos anos
eu tinha e assim por diante.

“Eu sinto que é um cenário de namoro online.”

disse ela. Nós duas começamos a rir.

“Não, não tive essa sorte.” Sorri para a garçonete

enquanto ela me entregava minha bebida e o cartão
de volta. Quando ela se afastou, eu continuei. “Eu
gosto de caras. Desculpe.”

Bethany riu e deu um gole em sua bebida rosa.

“Eu também. Precisamos de uma palavra para
meninas que seja como bromance.”

Oh, eu amei jogos de palavras. “Rogals?”

Bethany bufou. “Isso é terrível. Parece aquela

coisa de crescimento de cabelo.”

Continuamos tentando pensar em palavras e

conversamos sobre nós mesmas. Tínhamos muito em
comum em alguns aspectos. Ela teve um caso bêbada
de uma noite com seu melhor amigo e engravidou
quando tinha a minha idade, 22 anos. Eles ficaram
emocionados. Eles ainda não estavam apaixonados,
mas se amavam e juraram criar Tiffany juntos. Mas
então, quando Tiffany tinha pouco mais de um ano,
Ricky foi morto por um motorista bêbado.

Eu nunca perdi meu melhor amigo para um

motorista bêbado e não era uma mãe solteira, mas eu
conhecia a perda. Eu sabia o que era sentir-se
sozinha no mundo. Ela teve ótimos pais que
ajudaram com Tiffany, então pelo menos ela tinha
isso.

Tomamos mais alguns drinques e continuamos

conversando sobre nosso passado e nossas
esperanças para o futuro. Sua avó havia deixado para
ela as casas na rua em que eu estava hospedada. Sua
avó ficou com um pouco de dinheiro e mandou
construir as casas para alugar. Bethany mudou e
transformou alguns deles em aluguel mobiliado com
reservas online, como a que eu estava hospedada.
Dessa forma, ela tinha alguns com locatários de longo
prazo para obter uma renda estável, e alguns como
eu, que lhe deram grandes saltos de renda. A casa em
que eu estava lotada o mês todo e o total era quatro
vezes maior do que as outras casas.

Eu disse a ela algo que nunca disse a ninguém, e

esse era o meu sonho de voltar para a escola. Talvez o
álcool tenha deixado minha língua solta, mas orei
para conseguir pagar para ir para uma escola perto
de minha casa ou fazer aulas online e obter um
certificado de professora de verdade. Eu queria
ensinar no jardim de infância ou na primeira série.

Estávamos conversando sobre como as escolas

online ficaram mais fáceis nos últimos anos, quando
ele entrou.

Claro, o olhar de Jury grudou em mim no

momento em que ele entrou pela porta. “Oh.” eu
sussurrei.
 Bethany percebeu que eu estava olhando por
cima do ombro e se virou. “Que é aquele?” ela
perguntou.

“Você não conhece os Kingstons?” Eu perguntei

quando o Jury parou no bar. Ele ainda não tinha
tirado os olhos de mim, mas para ser justa, eu não
tinha tirado os meus dele.

“Não, mas vocês dois obviamente se conhecem.”

disse ela. Então ela sorriu largamente. “Acho que vou
fazer uma pausa para o banheiro. Voltarei em alguns
minutos.” Ela piscou para mim e deslizou para fora
da cabine. Ela estava no meio da sala antes que eu
percebesse que ela havia sumido.

Maddox entrou não muito tempo depois que ela

se levantou e olhou ao redor do bar com uma
expressão confusa no rosto. Não pude ouvir o que ele
disse quando se juntou ao Jury no bar, mas Jury
encolheu os ombros. O barman entregou a ambos
uma cerveja e eles caminharam até minha mesa.
“Podemos nos juntar a vocês?” Jury perguntou.

Eu queria ronronar e me envolver em torno dele.

Talvez eu tenha ficado um pouco tonta, afinal. Eu
geralmente não era tão ousada, mesmo comigo
mesma, com minha sexualidade. Minha mãe a
ostentava tanto que eu tendia a tentar mantê-la sob
sigilo.

Mas eu deslizei para dentro da cabine. “Por favor

venha.”

Eu não tinha muita prática em flertar.

Geralmente, evitava os homens e tentava ser o menos
sedutora possível. Mas quando Jury se sentou, tentei
pensar em como tinha visto mulheres tentarem atrair
homens. Eu coloquei meus cotovelos juntos e
esperava que meus seios estivessem sendo
espremidos o suficiente para deixar meu decote mais
proeminente. Meus seios eram terrivelmente
pequenos, então a única maneira de conseguir um
decote era assim, fingindo.

“Ei, Abby.” disse Maddox. Eu atirei a ele um

sorriso. Seu nariz enrugou e ele olhou ao redor do
bar. “Que cheiro é esse?”

“Como vai, Jury?” Eu perguntei em voz baixa. Eu

sabia que Jury ouviria por cima do barulho no bar.
Tentei piscar meus cílios e sorrir timidamente, mas
ele riu.

“Você é tão fofa.” disse ele e colocou o braço em

volta de mim.

Eu não estava procurando por fofa. Eu estava

tentando ser sexy. Quando ele me puxou para perto
dele, no entanto, esqueci o que ele disse e inalei sua
colônia. “Você cheira bem.” eu sussurrei.

“Você é adorável.” disse ele com outra risada.

Sério, era isso que ele pensava de mim agora? Fofa e
adorável? Eu queria ser professora de jardim de
infância, mas isso não significava que queria ser fofa
o tempo todo.

Nossos olhares se conectaram, então eu me perdi

em poças de avelã. “Você é lindo.” eu sussurrei.
Merda. De onde veio isso? Os homens não gostavam
de ouvir que eram bonitos.
 Mas a risada de Jury diminuiu e seu olhar
passou dos meus olhos para os meus lábios. “Você é
linda.” disse ele com uma voz rouca. Eu mal o ouvi.

A expressão em seu rosto mudou, escureceu, e

eu sabia que ele não estava pensando em como eu era
bonita. A tensão entre nós cresceu até ficar estática.
Um movimento e acenderia um incêndio.

“Eu quero beijar você, mas não aqui. Amanhã à

noite, tudo bem se eu beijar você, então?” ele
perguntou.

Eu balancei a cabeça sem falar. Se eu dissesse

uma palavra, estaria beijando-o.

“Nós vamos, eu acho.” Jury continuou.

“Tínhamos planejado sair, mas não quero interromper
a noite com sua amiga e podemos ficar em outro
lugar.” Comecei a protestar que ele não precisava
fugir, mas ele olhou para Maddox. “Cara, você está
bem?”

Maddox olhou por cima do meu ombro com uma

expressão estupefata no rosto. Jury e eu olhamos
para trás e vimos Bethany vindo dos banheiros. Ela
parou para falar com uma mulher mais velha a várias
mesas de distância.

“Como eu estava dizendo.” Jury continuou.

“Achei que poderíamos sair, mas se eu ficar perto de
você, posso fazer algo para o qual não estamos
prontos. E você merece se divertir com sua amiga.”
Ele bebeu mais um longo gole de sua cerveja e se
levantou. “Você tem uma carona?” ele perguntou.
 Eu olhei para ele de cima a baixo em sua calça
cáqui e camisa de botão. Seus músculos pareciam
que iam arrancar os botões da camisa. “Sim, Bethany
arranjou um táxi para mais tarde.”

Jury se inclinou e pressionou seus lábios na

minha testa.

Oh puxa. Eu quase derreti na cabine, me

tornando um com o estofado barato. Sempre quis o
tipo de homem que dá beijos na testa.

“Vejo você amanhã. Divirta-se com sua amiga.”

Ele acenou com a cabeça em direção a Bethany,

então deu um tapa no braço de Maddox. Maddox
saltou e afastou o olhar enlouquecido em seu rosto
antes de deslizar para fora da cabine. Notei Madd
olhar para trás em nossa direção quatro vezes
enquanto caminhavam em direção à porta.

Bethany deslizou para a cabine de onde Maddox

acabara de sair. “Por que eles foram embora?”

Eu ri e assim que a porta se fechou atrás deles,

meu corpo se transformou em mingau, e eu deslizei
para baixo na cabine. “Oh meu Deus.”

“O que? Diga-me!” Bethany se inclinou e olhou

para mim, no meio do caminho para o chão. “O que
eles disseram?”

Expliquei sobre o beijo na testa e forcei meu

corpo a usar seus ossos novamente.

Para minha alegria, Bethany entendeu sobre o

beijo na testa. “Isso é tão romântico.” ela gritou.
 Continuamos rindo e conversando, mas fomos
interrompidas alguns minutos depois. “Por favor, não
fique brava.” disse a garota. “Eu fui sua garçonete
outro dia, você se lembra?”

Mesmo que eu estivesse um pouco tonta, eu a

reconheci imediatamente.

“Meu nome é Natasha.” ela continuou. “Tasha.

De qualquer forma, conheço o Jury há anos. E eu
nunca, nunca o vi mostrar afeto a uma mulher
assim.”

Meu queixo caiu. “Mesmo?”

“Com certeza. Nós nos conhecemos quando ele

voltou para o Black Claw e ficamos algumas vezes
alguns anos atrás. Acho que ele nunca beijou uma
mulher na testa. Eu não sabia que ele era capaz
disso.” Ela zombou. “Ele sempre disse que não dava
beijos.” Se seus olhos rolassem com mais força, eles
estariam em sua cabeça. Pelo menos foi o que minha
mãe sempre me disse.

Olhei para Bethany, que não tinha ideia do que

estava acontecendo.

Tash estendeu a mão. “De qualquer forma, eu só

queria dizer que retiro minhas palavras anteriores
sobre você fugir. Você deve ser muito especial para
ele.”

Ela voltou para sua mesa, me deixando confusa.

Eu não tinha ideia se era verdade. Eu era especial
para o Jury ou apenas para Nyx? As emoções de Nyx
influenciaram as de Jury?
 A única coisa que eu sabia com certeza era que
queria descobrir.

Bethany me distraiu desafiando-me com dardos.

Éramos igualmente terríveis com eles, então éramos
um bom par. Quando dois caras se aproximaram
para bater em nós, jogamos nossos braços em volta
uma da outra e nos abraçamos. “Desculpe, rapazes,
estamos namorando.” eu disse.

Quando eles se afastaram, Bethany quase caiu

no chão de tanto rir. “Menina?”

“Foi a primeira coisa que me veio à mente!” Eu

exclamei.

Nós nos divertimos muito e, para minha

surpresa, quando chegou a hora de ir para casa, o
táxi não era um táxi. Era Stefan. “O que você está
fazendo aqui?” Perguntei.

“Recebi um telefonema de Jury. Ele ligou e

cancelou o táxi e perguntou se eu ia sair. Ele sabe
que sou uma coruja noturna.” Ele estendeu a mão.
“Senhoras, sua carruagem espera.”

Fiz apresentações e contei a Bethany o que o

Jury havia feito. Ela também achou fofo e agradeceu
pela carona antes de acertarmos nossas contas.
Quando chegamos ao balcão, descobrimos que o Jury
pagou nossas duas contas. “Bem, uma foi paga por J.
Kingston e a sua...” Ele apontou para Bethany. “...foi
paga por M. Kingston.”

“Por que ele pagaria minha conta?” Bethany

perguntou. “Quem é M. Kingston?”
 Tive uma ideia, baseada na maneira como
Maddox a encarou. “Primo do Jury. Ele
provavelmente estava apenas sendo legal. Recebendo
você no bairro.” Mudei de assunto rapidamente antes
de falar muito. “Vamos para casa.”

Subimos em sua caminhonete e me sentei no

meio, já que ele e Bethany não se conheciam.

Ela deu instruções para sua casa, que era logo

abaixo daquela em que eu estava. Ela me disse que
estava morando com seus pais, mas se mudou para
Black Claw quando a propriedade foi deixada para ela
e ela se sentiu bem a respeito estar sozinha
finalmente.

“Para onde vamos, senhora? Recebi instruções

estritas para entregar você com luvas de pelica.” Corei
e apontei para a casa em que estava hospedada.

“Muito obrigada.” eu disse quando ele

estacionou. “Eu me sinto mal por tirar o seu sono.”

“Ei, não se preocupe. Eu estava acordado. Posso

te dar um pequeno conselho?”

Eu balancei a cabeça ansiosamente. Stefan era

uma boa pessoa.

“Jury é jovem. Ele tem muito que crescer, mas

acho que vai ser um grande homem. Espero que você
possa ser paciente com ele.”

Suas palavras foram tudo em que pude pensar

quando entrei. Então pensei em Jury e seus braços
em volta de mim. A próxima coisa que eu sabia, eu
estava cavando o zíper secreto da minha mala para o
meu vibrador.

Quando o pressionei no meu clitóris e deitei na

cama, pensei em Jury e seus profundos olhos
castanhos. Stefan estava certo. Tinha bondade em
Jury. Eu imaginei seus braços em volta de mim
novamente, e o beijo que ele esperava estar
pressionando em meus lábios na noite seguinte
enquanto eu pressionava o vibrador com mais força
contra meu clitóris. Não foi o suficiente de longe,
quando sempre tinha sido antes. Com um gemido,
deixei o orgasmo crescer e esperava que logo tivesse
uma experiência totalmente diferente com o Jury.

Eu não era virgem, mas já fazia muito tempo, e

imaginá-lo me enchendo, me esticando enquanto
deslizava para dentro e para fora ajudou o
brinquedinho a trazer meu orgasmo muito
rapidamente. Explodiu em meu núcleo, me fazendo
apertar e gemer enquanto rolei sobre meu estômago
com minhas mãos pressionando o vibrador rosa
contra mim para obter cada gota de prazer que eu
pudesse. Quando achei que não conseguiria espremer
mais uma gota dele, desliguei o brinquedo e o
coloquei sobre um lenço de papel ao lado da cama
para lavá-lo pela manhã.

Não foi o suficiente, mas tinha que servir. Eu

adormeci com a imagem dos olhos do Jury pesando
em minha mente.
 12

Não podia acreditar que estávamos no quarto dia

de Abby em Black Claw. Só tínhamos mais três antes
de ela voltar para o Texas.

Em cada momento livre desde o churrasco, eu

deixei Nyx mudar, agora que ele estava mais feliz e
não estava nos segurando. E já que eu tinha um
encontro naquela noite com Abby, eu dei a Nyx sua
cabeça pela maior parte da manhã. Eu precisava
trabalhar em um pouco de pesquisa para meu
próximo trabalho à tarde antes de me preparar para
encontrá-la. Eu disse a Nyx que era hora de voltar.
Eu convidei Stefan para se transformar, em parte
porque queria um parceiro de voo, mas em parte
porque esperava ouvir seu conselho.

Eu o cheirei antes que ele saísse pela porta dos

fundos. Minhas orelhas eram afiadas, mas meu nariz
estava melhor. Eu não o ouvi dirigir.

Voando baixo sobre as copas das árvores, eu

pousei no quintal enquanto Stefan sorria para mim.
“Pronto para voar?” ele perguntou.

Nyx rosnou uma resposta.

 Deixando suas roupas no gramado, ele correu em
minha direção e se mexeu enquanto se movia. No
momento em que ele estava perto, ele estava
totalmente mudado para suas escamas em tons de
vermelho. Ele se lançou mais alto no ar e me deixou
na poeira. Corri para alcançá-lo, as asas de Nyx
batendo enquanto nosso grande corpo se erguia
acima das árvores. Nós perseguimos Stefan por
quilômetros, então conseguimos morder a ponta de
sua cauda. Ele rugiu de raiva por ser pego quando fiz
uma curva fechada e voei de volta para a casa. Se eu
pudesse chegar lá sem ele me tocar, ou me morder,
então eu venceria. Tínhamos jogado esse jogo muitas
vezes e, enquanto Maverick não estivesse jogando,
todos tínhamos uma boa chance de vencer um contra
o outro.

Maddox trapaceou muito, entretanto.

Quase cheguei em casa antes que ele me

pegasse. Eu estava balançando minha cauda para
frente e para trás para me impulsionar mais rápido,
mas também para que ele não pudesse tocá-la. Mas
ele ganhou uma explosão de velocidade no último
minuto e enquanto eu fazia um caminho mais curto
para o chão, preparado para bater forte, ele bateu em
mim.

Nyx e eu fomos rolando para o quintal macio, o

vento batendo fora de nós. Derrotados.

O dragão de Stefan, Eros, pousou com um rugido

de triunfo. Ele bufou e se empinou por um segundo
enquanto recuperávamos o fôlego.
 Nyx me deixou mudar de volta, e eu corri até
minha pilha de roupas. “Ok, Eros, você venceu. Você
é o mais feroz de toda a terra.”

Ele parou de se empinar e olhou para mim, em

seguida, soprou a fumaça do nariz como se dissesse:
“Droga, certo”.

Antes de terminar de me vestir, a voz de Stefan

substituiu o trovão suave da presença do dragão.
“Seu tempo sem mudar o fez mais lento.” disse ele.
“Você precisa mudar o máximo possível e voar.”

Eu balancei a cabeça e afivelei meu cinto. “Eu

sei. Nyx está muito mais feliz agora, no entanto.”

“Então, você só queria um parceiro de voo?”

Stefan perguntou com um olhar de expectativa em
seu rosto enquanto segurava sua camisa na frente
dele. “Ou você gostaria de conversar?”

“Fale por favor. Vou pegar uma cerveja.”

Ele puxou o telefone do bolso. “É um pouco cedo,

mas vou querer uma.”

Eu balancei minha cabeça. “Não, que tal um

sanduíche em vez disso?”

“Agora você está falando certo.”

Papai tinha ido com mamãe para olhar alguns

móveis que ela queria comprar para Charlotte, então
a casa estava bem silenciosa. Peguei a carne do
almoço e entreguei a Stefan. Ele tinha vindo com
frequência suficiente para se sentir em casa e me
ajudou a preparar o nosso almoço.
 “Então, como vai?” ele perguntou.

“Abby.” Eu coloco a mostarda e maionese no

balcão.

“Eu percebi isso. Então e ela?”

“Eu não saio muito, sabe?”

Ele puxou uma faca de manteiga e bufou. “Isso é

uma mentira.”

“Não, não é. Eu me conectei bastante. Mas

raramente namoro.” Ele pigarreou. Com um suspiro,
eu esclareci. “Mais como nunca.”

Ele fez uma pausa em espalhar condimentos. “Eu

vejo a diferença. Prossiga.”

“Fazer sexo no primeiro encontro não é nada

para mim.” Eu coloquei o resto dos ingredientes e me
inclinei contra o balcão. “Mas com Abby, embora eu
sinta o puxão duas vezes mais forte do que antes,
estou com medo de apressar.” Eu coloquei minhas
mãos sobre a mesa e esclareci novamente antes que
ele me chamasse sobre isso. “Ok, cerca de mil vezes
mais difícil do que nunca. Isso é diferente de tudo que
eu já experimentei.”

Stefan montou seu sanduíche e deu uma

mordida, olhando ao redor da cozinha enquanto
considerava minha situação. “Bem.” ele disse. “Ela é
virgem?”

Dei de ombros. “Presumo que não, mas quem

sabe?” Eu me perguntei o que o fez fazer essa
pergunta. Quem ainda era virgem aos vinte e dois
anos?

“A melhor coisa que você pode fazer é deixá-la

assumir a liderança. Ela sabe sobre dragões. Ela sabe
que vocês dois são companheiros?”

Eu balancei a cabeça e comecei a montar meu

sanduíche. “Sim.”

“Ok, então ela sabe no que está se metendo. Não

posso dizer que apressaria a mordida de reclamação
ainda, mas se ela está disposta e você sabe que vão
acabar juntos, por que não? Companheiros
predestinados são raros, mas por aqui parecemos ter
acertado em algum tipo de jackpot. Se descobrirmos
como todos nós encontramos nossas companheiras e
engarrafá-lo, faremos uma fortuna.”

Eu ri e coloquei de lado a comida agora que meu

sanduíche estava feito. “Verdade. Eventualmente,
vamos acabar juntos, se eu considerar todas as
outras situações de cônjuge de que já ouvi falar. É
inevitável.”

Ele assentiu. “Deixe-a assumir a liderança,

respeite seus limites e se divirta.”

Pela primeira vez, pedi um conselho e ele me

disse exatamente o que eu queria ouvir. Foi muito
difícil deixá-la no bar na noite anterior, quando ela
estava claramente tentando me enviar sinais. Ela
queria tanto quanto eu, embora provavelmente sem o
desejo de me reivindicar do jeito que eu queria
reivindicá-la.
 “Obrigado, cara.”

Ele sorriu com a boca cheia de sanduíche. “A

qualquer momento.”

Eu bufei e o empurrei, então peguei meu

sanduíche e fui para a mesa. Stefan se juntou a mim
e conversamos sobre outras coisas, como o bebê e
como estava indo a reforma na loja. Mas minha mente
estava apenas parcialmente envolvida na conversa.

Eu mal podia esperar por esta noite. O que quer

que acontecesse, com sexo ou sem sexo, pelo menos
eu estaria com Abby.

Que reviravolta eu fiz. No começo, eu só queria

estar perto dela para ajudar Nyx, mas quanto mais eu
a conhecia, mais coisas eu amava nela.
 13

Eu dormi muito tarde no dia seguinte. Quando

finalmente acordei, me senti relaxada e bem
descansada. Eu tentei me acalmar na noite anterior e
ficar bêbada sem ficar completamente bêbada.
Quando cheguei em casa, antes do meu tempo
sozinha, bebi um pouco de água para ajudar a me
reidratar.

Tinha funcionado. Eu me sentia ótima e tinha

um encontro escaldante pela frente. Liguei para
Harley para descobrir quais serviços seu salão
oferecia.

Ela respondeu com uma voz firme.

“O que está errado?” Perguntei. Uma longa

respiração sendo liberada me respondeu. “Você está
em trabalho de parto?” Eu gritei.

“Eu não sei ainda.” ela disse depois de mais

algumas respirações. “Estou tendo contrações, mas
são muito esporádicas.”

“Posso passar por aí? Precisa de alguma coisa?”

Eu pulei e olhei ao redor do quarto como se fosse
correr até lá e pegar o bebê sozinha ou algo assim.
 “Não, por favor, é muito chato. Estamos sentados
aqui cronometrando cada um e assistindo TV.”

“Isso parece incrível. Eu estarei aí.”

Eu entrei no chuveiro e peguei minha bolsa.

Quando cheguei na casa, Nana estava cochilando em
sua cadeira na sala de estar. A enfermeira atendeu a
porta. “As contrações dela pararam.” ela sussurrou.
“Então ela foi cochilar. Ela tentou ligar para você.”

Peguei meu telefone e percebi que estava no

modo silencioso. Eu fui ruim em apertar o pequeno
botão na lateral que o silenciava. “Obrigada,” eu
sussurrei. “Vou mandar uma mensagem para ela
mais tarde.”

A doce enfermeira acenou com a cabeça e fechou

a porta. Eu me vi de volta ao meu carro sem nada
para fazer agora. Exceto, talvez, ir ao salão e fazer
aquela pedicure que perdi no outro dia.

Cheguei à rua principal sem usar GPS. Eu estava

me transformando em uma cidadã comum em Black
Claw.

O salão não estava cheio, então me chamaram

imediatamente. Enquanto meus dedos dos pés
estavam encharcados, perguntei baixinho sobre uma
depilação para biquíni e descobri que eles ofereciam o
serviço e poderiam me colocar imediatamente. E o
melhor de tudo, eles perguntaram se eu estaria
interessada em deixar um estagiário fazer isso com
um desconto.
 Cacete. Eu teria pago o preço total se precisasse.
Eu não ia citar o nome de Harley ou algo assim. Mas
deixar um trainee praticar? Infernos, sim. Também
significava que eu poderia deixar uma gorjeta maior.

Ao todo, a manhã virou tarde e quando saí do

salão, eu me sentia como um milhão de dólares. Eu
até deixei eles me darem uma surra para que eu não
tivesse que arrumar meu cabelo antes do encontro.

Enquanto eu me arrumava, aplicando

cuidadosamente a maquiagem, meu telefone tocou o
toque que eu selecionei para Harley. ‘We are Family’
da Sister Sledge, parecia adequado.

Apertei o botão de atender e, em seguida, toquei

no ícone do viva-voz. “Ei!” Eu falei. “Como você está
se sentindo?”

“Imensa. Sinto muito por ter sentido sua falta

antes.” Ela parecia tão desamparada que tive que rir.

“Pobre quase-mamãe. Está bem. Fui ao seu salão

e me dei uns bons mimos, agora estou me arrumando
para o meu encontro.”

Seu grito me fez empurrar minha cabeça para

longe do telefone, embora ele estivesse deitado na
bancada. “Estou tão animada.” ela gritou. “Onde você
está indo?”

“Eu não faço ideia. Estou usando um vestido azul

simples. Eu só trouxe dois, então espero que fique
bem.” Eu cuidadosamente alinhei meus olhos e
peguei meu rímel.
 “Tenho certeza que vai ser ótimo. Siga o fluxo e
veja se você não consegue aprender a gostar dele
ainda mais.”

“Eu irei. Vou mandar uma mensagem quando

chegar em casa para que você possa me ligar se
estiver acordada.”

“Mal posso esperar!” Ela desligou e eu juro que

ela estava mais animada do que eu. Eu estava
ansiosa por isso, provavelmente muito, mas durante
todo o dia eu tentei me conter.

Embora eu não tivesse uma longa lista de

relacionamentos, os que tive não tiveram sucesso.
Nada terrível como trapaceiros ou algo assim. Eu
nunca fui espancada. Mas todos eles foram fracos.
Nunca funcionou por um motivo ou outro. Minha mãe
gostava de dizer que era porque eu era muito
exigente.

Eu gostava de dizer que era porque eu mantinha

meus padrões muito mais elevados do que os dela.
Quaisquer que sejam as razões, eu não tive muita
sorte.

Jury era meu companheiro predestinado, no

entanto. Isso me deixou cautelosamente otimista,
mas meu histórico me manteve com os pés no chão.
Além disso, nosso começo difícil e como nos
conhecemos me fez querer proteger meu coração. Ele
tinha sido meio mal no começo.

O que quer que estivesse acontecendo no futuro

entre nós, eu estava determinada a me divertir esta
noite. Onde quer que ele me levasse, eu tinha certeza
que poderia encontrar uma maneira de me soltar e
me divertir. Afinal, eram minhas férias.

Quando terminei de me arrumar, me senti como

uma mulher nova. Tudo encerado e polido, estourado
e pintado de forma bonita.

Havia algo sobre se vestir também.

Jury bateu na porta da frente com um timing

perfeito enquanto eu colocava meus saltos de tiras.
Eu só trouxe um par de sapatos sociais, imaginando
que não estaria fazendo muitos eventos chiques com
minha irmã e seu novo bebê.

Quando abri a porta, Jury estendeu outro buquê

de flores. Eu mal as notei quando olhei para ele em
seu terno azul escuro. Ele o preencheu perfeitamente,
com a jaqueta justa sobre os ombros e a gravata
perfeitamente amarrada. Eu tive que me impedir de
babar em toda a minha maquiagem perfeita ou em
seus sapatos brilhantes.

Eu era totalmente a favor do feminismo.

Qualquer coisa que um homem pudesse fazer, eu
também poderia fazer. Ou melhor. Mas havia uma
hora e um lugar para um homem ganhar pontos por
ser um cavalheiro, e um encontro formal era um
deles. Não esperava que ele abrisse portas ou puxasse
cadeiras.

Mas ele fez. E ele estendeu a mão para que eu

deslizasse para dentro e para fora da caminhonete.
Ele não levou isso a chauvinista, se ele tentasse
afivelar meu cinto de segurança ou pedir para mim,
todas as apostas seriam canceladas.
 Meu estômago vibrou quando descemos para sua
caminhonete e ele correu na minha frente para abrir
a porta, mas eu ignorei. O gesto foi bom. Tentei não
ler muito sobre isso.

Okay, certo.

Nossa conversa começou lenta, mas logo ele me

fez rir com histórias de Maddox e como ele flertava
tanto, mas de alguma forma sempre acabava com a
garota.

Não poderia ser o fato de que ambos eram lindos

de morrer. Ah não.

Ele me levou a um restaurante com uma enorme

janela na parede dos fundos que dava para uma
encosta de montanha de tirar o fôlego. Eu não
conseguia acreditar na vista. Conversamos sobre
tudo, desde nossas comidas favoritas até nossas
esperanças para o futuro. A conversa fluiu como se
nunca tivéssemos tido um começo difícil.

E eu admiti para ele que queria voltar para a

escola. Parecia natural compartilhar meu segredo
com ele, especialmente depois que eu contei para
Bethany.

Não que eu me importasse. Ela era legal.

“Eu acho isso ótimo.” disse ele. “Se você faz

escola online, também pode fazê-lo de qualquer
lugar.”

“Sim, mas o dinheiro...” Eu dei de ombros. “Eu

tenho guardado. Mas ganho muito por muita ajuda.
Eu odeio a ideia de usar empréstimos. Mas se eu tiver
que fazer uma aula de cada vez, eu farei.” Eu estava
muito determinada a acabar com isso.

“Eu acredito em você.”

Eu sorri para ele e tomei um gole do meu vinho

para evitar responder. Suas palavras causaram uma
reação visceral. Eu não tinha certeza se alguém já
havia me dito que acreditava em mim antes.
Enquanto tentava pensar em como responder sem
parecer uma louca emocional, uma mulher se
aproximou de nossa mesa.

“Com licença.” Ela parecia ter a minha idade e

tinha cabelo loiro platinado e maquiagem
perfeitamente modelada. Ela ignorou minha presença
totalmente. “Jury, por que você não retornou
nenhuma das minhas ligações ou mensagens de
texto?”

Uau, não é legal. Um exemplo perfeito de como

uma noite maravilhosa pode dar errado em segundos.
Eu queria desaparecer no chão. Metade do
restaurante ouviu sua pergunta e muitos olhos
estavam sobre nós.

“Stasia.” O rosto de Jury ficou vermelho e sua

expressão, que era afetuosa e feliz quando ele olhou
para mim, transformou-se em pura fúria. “Você e eu
nos vimos várias vezes desde a última vez que nos
encontramos.” Ele se virou para mim. “Meses antes.
Antes mesmo de te conhecer.” Seu olhar voltou para a
loira e a fúria o invadiu novamente. “Em todo esse
tempo, você nunca disse uma palavra sobre eu não
ter te ligado de volta. Lamento se seus sentimentos
foram feridos, de verdade, mas você só está
perguntando agora porque quer deixar meu encontro
desconfortável. Você deve a ela um pedido de
desculpas.”

Stasia olhou para mim e, em vez de se desculpar,

foi embora.

“Abby, sinto muito.” Jury estendeu a mão sobre a

mesa. “Eu tenho um passado. Eu era mais selvagem
do que provavelmente deveria ser. Mas não tenho
podido estar com outra mulher desde o dia em que te
conheci. O mundo mudou para mim naquele dia, por
mais que eu tentasse negar. Nunca mais vou ver mais
ninguém.” Ele abaixou a cabeça quando suas
palavras soaram verdadeiras na minha cabeça. “Não
acho que conseguiria, mesmo se quisesse.” Eu
levantei uma sobrancelha. “O que eu não quero!” ele
apressadamente emendou. “Quero dizer que estou
feliz por ser um homem de uma mulher só, e se eu
mudasse de ideia, Nyx não me deixaria machucar
você.”

Eu sabia o que ele queria dizer, mas estava

começando a gostar de vê-lo tentar explicar as coisas
e se encurralar com isso.

Apertando suas mãos, eu o silenciei. “Eu

entendo, e mesmo que eu não confie totalmente em
você ainda, eu confio em Nyx.”

Risos, profundos e ásperos, ecoaram em minha

cabeça. Eu sorri de alegria. “Olá, Nyx.” eu sussurrei.

E aí cara.
 Minha pele zumbiu depois disso, a sensação da
mão de Jury na minha ecoando por mim. Eu não
queria que o jantar acabasse. Nossa conversa
continuou como se a interrupção não tivesse
acontecido. Nunca me diverti tanto conversando com
alguém sobre coisas pessoais. Eu fui capaz de passar
por até mesmo memórias dolorosas sem vergonha ou
mágoa porque Jury era tão fácil de conversar.

Ele também me contou sobre o tempo que

passou morando no Arizona.

A cada poucos minutos, ele tocava minha mão ou

roçava o dedo sobre os nós dos dedos sobre a mesa.
Isso criou uma tensão entre nós que eu não sabia se
ele podia sentir, mas fez minha pele dançar de desejo
e antecipação.

Foi tecnicamente nosso primeiro encontro. Eu

nunca na minha vida dormi com alguém no primeiro
encontro.

Mas caramba se eu não estava tentada.

Depois do jantar, ele perguntou se eu gostaria de

dar um passeio, mas não usei sapatos que fossem
bons para caminhar.

Ele olhou para mim e franziu os lábios. “Que tal

um voo?”

Oh, uau. Ele quis dizer o que eu pensei que ele

quis dizer? “Você quer dizer eu montando Nyx?”

Ele assentiu. “Eu acho que ele pode te carregar

no ar. Podemos tentar, pelo menos.”
 “Eu adoraria muito isso.” eu disse. Ele fechou a
porta da caminhonete sem responder, mas Nyx
ronronou na minha cabeça. Achei que ele também iria
adorar.

Seguimos direto para a mansão. “Meus pais já

estão na cama, provavelmente.” disse ele. “Ou pelo
menos no quarto deles. Eles gostam de ir para a cama
e assistir a repetições antigas.”

“Que bonitinho. Espero que nós...” Eu me cortei.

Eu estava prestes a dizer algo sobre esperar que ele e
eu fôssemos assim quando fôssemos mais velhos.

Ele sorriu para mim. “Sim eu também.”

Uau. Ele também estava pensando no futuro. O

que isso significa para mim voltar ao Texas? Ele me
seguiria? Eu estaria mais do que disposta a me
mudar para Black Claw. Eu adorei aqui. Mas ele teria
que fazer esse convite. Eu não queria me mudar para
cá se não fosse absolutamente desejado. Antes de
voltar para uma visita, eu não teria pensado nisso por
um segundo. Mas agora, com Harley, o bebê e
especialmente Nana, eu tinha todos os motivos do
mundo sem contar com Jury. Considerei a
possibilidade de me mudar enquanto ele dirigia pela
garagem e estacionávamos em frente à casa.

“Preparada?” ele perguntou.

“Mais que.” Nós saltamos do carro, eu não

esperei ele abrir minha porta desta vez. Eu mal podia
esperar pelo que estava por vir. Ele pegou minha mão
e, quando descemos do cascalho, meus calcanhares
afundaram na grama macia e na sujeira do quintal.
Eu os chutei e caminhei descalça com a mão quente
do Jury cobrindo a minha até o quintal, então ele me
soltou e tirou a roupa sem vergonha ou
constrangimento. Quando ele tirou a cueca, cobri
meus olhos e pensei muito sobre espiar, mas não o fiz.

OK.

Tirei minhas mãos para encontrar Nyx na minha

frente em sua glória negra, suas escamas brilhando
ao luar. “Olá.”

Nyx pulou ao redor e bateu em mim com a

cabeça.

E aí cara.

Ele se aproximou de mim e se abaixou, mas eu

não tinha ideia do que fazer a seguir. “Como faço para
ir?” Eu sussurrei.

Nenhuma ideia. Experimente colocar o pé na

minha perna de trás.

Fiz o que ele pediu e não funcionou muito bem,

mas funcionou. Eu deslizei para frente, tomando
cuidado com suas escamas ásperas em minhas
pernas nuas. “Deixe-me dobrar meu vestido para que
suas escamas não me machuquem.”

Sem pressa.

Eu fiz, com cuidado para ter certeza de que

estava bem protegida. “Tudo bem.” eu disse. “Onde
devo segurar?”
 Braços em volta do meu pescoço até
entrarmos no ar. Se eu deixar você cair, não sei
se posso pegá-lo, então você tem que aguentar. Eu
só vou voar ao redor do quintal e me abaixar no
início.

“Perfeito.” eu disse. “Eu ficaria com medo de ir

muito alto no início.”

Deitando meu peito contra suas costas, passei

meus braços em volta do seu pescoço e tentei não
gritar quando ele começou a correr. Ele empurrou no
ar, e o bater de suas asas me fez ter que ajustar
minhas pernas. Quando estávamos a cerca de 2,5
metros do chão, ele circulou o quintal.

Acho que você pode se sentar agora.

Cuidadosamente, eu fiz e ri alto. “Isso é incrível!

Estou muito pesada?”

De jeito nenhum. Eu poderia voar por milhas.

“Vá mais alto.” eu o encorajei.

Enquanto suas asas batiam em um padrão, as

cristas de suas escamas esfregavam em mim, contra
mim. Eu me contorci quando o desejo se espalhou do
meu núcleo, me atormentando e me fazendo querer
esfregar-me contra ele ainda mais.

Ele voou ao redor do quintal mais algumas vezes

e pousou. Depois de algumas respirações profundas,
desci com cuidado com emoções extremamente
conflitantes. Fui excitada por um dragão? Isso não
poderia ser natural, não é?
 Eu me virei. “Você pode mudar de volta.” eu
chamei por cima do ombro.

“Voltei.” A voz do Jury pegou o desejo correndo

por mim e acendeu-o em algo que eu não podia
ignorar. Corri em direção a ele e joguei meus braços
ao redor de seu pescoço enquanto pressionava meus
lábios nos dele.

Ele devolveu meu beijo com paixão, sua língua

dançando em meus lábios até que eu os espalhei e o
deixei entrar em minha boca.

Quando subimos para respirar, tomei uma

decisão repentina. “Por favor, me leve para casa.”

A decepção em seus olhos me disse que ele

achava que eu decidi parar as coisas onde estavam.
Não foi isso que eu quis dizer, mas eu queria ver sua
reação.

Ele apertou minha cintura. “É claro. Vamos.”

Respirando fundo, ele pegou minha mão e

andamos ao redor da casa onde pegamos meus
sapatos da beira da grama onde eu tive que tirá-los.
Eles afundaram no chão.

Meu coração inchou quando ele entrou no carro.

“Esta foi uma ótima noite.” Ele deu meia-volta com a
caminhonete e desceu a garagem. “Obrigado por me
dar outra chance.”

Ele não ficou bravo por eu ter encurtado o

encontro. Eu não estava, mas ele ainda não sabia. Ele
colocou um sorriso no rosto e estendeu a mão. Eu
entrelacei meus dedos nos dele e apertei. “Eu tive um
tempo maravilhoso.”

Conversamos sobre marcar outra data antes de

eu voltar para o Texas, e ele nos levou pela curta
distância até minha casa alugada.

Esperei que ele abrisse minha porta e, em

seguida, pegando minha mão, ele me acompanhou
até a varanda da frente e puxou minha mão para
seus lábios. “Boa noite, Abby.” ele sussurrou.

Agora eu tenho que ver seu rosto se iluminar. “O

que você está falando?” Perguntei. “Você não vai
entrar?”

Ele pareceu confuso por um segundo, então

destranquei e abri a porta. Quando olhei para trás,
ele parecia um homem faminto sentado na frente de
um bufê.

“Oh.” eu sussurrei.

“Não sei se conseguirei me controlar se entrar por

aquela porta.” disse ele. “Nyx está ficando louco sob a
minha pele. Eu sinto que tenho que reivindicar você
ou serei duro com você.”

Duro? Oh, por favor. Em resposta, agarrei sua

camisa macia de botões e o empurrei pela porta para
a sala de estar, em seguida, chutei a porta atrás de
mim.

Nyx rosnou em minha mente.

Tem certeza?
 “Cale a boca e me beije.” eu disse enquanto
puxava meu vestido pela cabeça e o jogava.

O olhar do Jury grudou no sutiã preto de cetim e

na calcinha combinando que eu usava por baixo.

“Abby,” ele gemeu, e suas mãos pairaram sobre

meus ombros. “Eu preciso de você.”

“Você pode me ter.” Eu não tinha deixado isso

claro o suficiente?

Eu ri e me pressionei contra ele, inclinando

minha cabeça para um beijo.

Desta vez, o grunhido veio de Jury, e ele passou

o braço em volta da minha cintura, então me ergueu e
me levantou. Eu tirei os saltos enquanto ele
atravessava a sala de estar. “Quarto?” ele perguntou.

“Esquerda.” eu disse.

Ele cruzou o corredor e entrou no quarto errado,

mas não me importei. Eu só queria me conectar com
ele.

“Eu preciso reivindicar você.” ele rosnou contra

minha pele.

Gemendo, eu balancei a cabeça e joguei meu

cabelo por cima do ombro. Eu não tinha ideia do que
reivindicar significava, além de uma mordida, mas se
os romances tivessem algum tipo de precisão, eu
sabia que gostaria.

Nyx rosnou na minha cabeça, então Jury

afundou seus dentes no meu pescoço. Houve um
momento de dor, mas então foi substituído por uma
sensação de pertencimento. Prazer e desejo
percorreram meu corpo até que ele ergueu a cabeça e
me abaixou na cama. “É só isso?” Eu perguntei sem
fôlego.

“Não.” Jury rosnou. “Nem mesmo perto.” Ele

olhou para mim e Nyx brilhou em seus olhos. Ele
parecia cada centímetro o predador. “Embora, como
somos companheiros, isso pode ter dado a você uma
amostra do que está por vir.” ele explicou.

“Oh.” Eu considerei como era para ele me

morder. “Você pelo menos quebrou a pele?”

Ele riu e se inclinou para olhar. “Não. Mas pode

ter deixado uma marca.”

“Eu não me importo.” eu sussurrei. Ele se

levantou e colocou as mãos nos botões de sua
camisa.

“Nu.” eu exigi. “Rápido.”

“Como quiser.” disse ele com uma sobrancelha

arqueada. Em vez de desabotoar a camisa, ele a
rasgou e os botões voaram para todos os lados.

Eu gritei quando alguns me acertaram. “Essa era

uma camisa bonita!” Minha advertência foi arruinada
pela minha risada.

Ele encolheu os ombros e desabotoou as calças.

“Estou com pressa.”

Depois de puxar sua carteira e colocá-la na mesa

de cabeceira, ele deixou cair sua calça e cueca.
 Meu olhar voou para o prêmio.

Santo corvo. Que prêmio! Longo e grosso, eu não

tinha certeza se caberia. Jury sorriu. “Há uma coisa
boa no fato de eu ter um passado.”

Por mais que eu não tenha apreciado o fato de

que ele mencionou seu passado um tanto lascivo,
fiquei intrigada com o que ele queria dizer. “O que é?”

“Eu sei como usar.” Ele sorriu de uma forma

mais predatória e eu joguei meus braços em volta
dele.

“Prove.” eu sussurrei contra sua boca.

Jury se abaixou e enganchou o dedo através do

lado da fita da minha calcinha de cetim e puxou. Ela
se separou com facilidade. Eu me perguntei se ele
transformou seu dedo em uma garra para fazer isso.

Quando o outro lado estava igualmente rasgado,

ele a puxou e a jogou do outro lado da sala, em
seguida, deslizou a mão pela minha barriga. “Eu
preciso deixar você pronta para mim?” ele perguntou.

Eu concordei. “Já faz um tempo e não tenho

quase a mesma experiência que você tem.” admiti
com orgulho. Eu não era puritana, mas tinha sido
exigente.

Ele gemeu e enterrou o rosto no meu decote. Eu

coloquei minha cabeça para trás com minhas mãos
em seus cabelos e apreciei a sensação de suas mãos
percorrendo meu abdômen e sua boca beijando a pele
acima do meu sutiã.
 Meu seio esquerdo saltou quando Jury deslizou
um dedo no bojo do sutiã e o puxou para baixo.

Então sua boca cobriu meu mamilo e os gemidos

começaram. Ele mordeu novamente, em minha
aréola, e a mesma sensação de prazer e plenitude me
preencheu. Foi este um precursor de como seria a
sensação da mordida de reclamação? Eu esperava
que sim.

Sua mão esquerda deslizou pelo meu estômago,

seus dedos circulando meu umbigo, mesmo sem ele
olhar. Em seguida, ele explorou a área ao redor do
meu núcleo, deslizando a mão para baixo de um lado,
depois do outro.

Eu resisti para deixá-lo saber que não queria ser

provocada. Eu queria que ele me tocasse.

Com uma risada, ele mudou sua atenção para o

meu seio direito. Eu o ajudei puxando o sutiã para
baixo para ele.

“Ansiosa.” ele murmurou antes de lamber um

círculo ao redor do meu mamilo. Ele continuou
mordendo, pequenas mordidinhas que ajudaram a
construir a antecipação dentro de mim, de modo que
quando ele finalmente deslizou um dedo entre meus
lábios e pressionou meu clitóris, eu explodi. O
primeiro orgasmo foi curto, mas poderoso, e me
deixou querendo mais. Eu precisava dele dentro de
mim, uma parte de mim. As fêmeas de linhagem de
dragão não deveriam ser capazes de sentir os desejos
de reivindicação da maneira que os homens sentiam,
mas eu nunca estive tão pronta para um pau antes
em minha vida. Normalmente, um orgasmo clitoriano
era o suficiente para me manter saciada e relaxada.

Minhas paredes internas se contraíram, ansiosas

por algo para controlar, mas elas estavam
desapontados, no momento.

Depois que meu corpo parou de convulsionar,

deixei minhas costas relaxarem e vi que Jury estava
me observando. “Isso é tudo que foi preciso?” Ele riu e
pressionou seus lábios nos meus enquanto a risada
borbulhava de minha boca também.

“Não, não seja um idiota.” eu repreendi em uma

voz provocante. “Eu disse a você que já faz um tempo.
E essa mordida que você está dando me faz alguma
coisa.”

Ele gemeu. “Você está tornando difícil não lhe dar

uma mordida de verdade.”

“Estamos prontos para isso?” Perguntei.

“Nós dois sabemos a verdade.” Enquanto ele

falava, ele esfregou meu monte do lado de fora,
fazendo-me contorcer com antecipação.

“Jury,” eu sussurrei. “Você está me matando.”

“Bom, agora você sabe como me sinto.” Ele riu,

mas seus dedos baixaram e ele esfregou em torno da
minha entrada. Eu respirei fundo e abri minhas
pernas enquanto ele mergulhava dentro de mim.

Ele encontrou o local que fez meus quadris

pularem imediatamente. Como se ele tivesse um farol
para isso.
 Minha voz que já estava em um gemido, subiu
algumas oitavas para perto de um grito. Jury deslizou
sua mão livre sob meu pescoço e a enterrou em meu
cabelo.

“Oh, você gosta disso?”

Eu balancei a cabeça e olhei nos olhos dele. Ele

estava triunfante enquanto movia seus dedos dentro
de mim.

O desespero cresceu em mim, uma necessidade

animalesca de mover seus dedos enquanto eles
atacavam meu lugar especial da melhor maneira. Eu
nunca tinha experimentado um orgasmo dessa forma
antes, e isso me fez querer escalar as paredes.

Agarrando-me a seus ombros, sussurrei seu

nome. “Jury. Jury, por favor.”

Ele se moveu mais rápido e mais forte,

acompanhando-me enquanto eu rolei sobre ele e
essencialmente o escalei. Os gemidos que escaparam
de mim eram frenéticos, necessitados.

A mão que ele tinha no meu pescoço prendeu

meu cabelo e ele puxou minha cabeça para trás,
então quando seus dentes morderam meu pescoço
novamente, o orgasmo acabou.

Eu encharquei sua mão e senti um líquido

escorrer pela minha coxa.

Imediatamente, fiquei mortificado. Eu tinha feito

xixi na gente? Quando o orgasmo diminuiu, eu me
afastei e olhei para baixo, mas não era um líquido
claro. Era branco e cremoso.

“Puta merda.” disse Jury. Ele passou o dedo por

ele e o trouxe para mais perto. “Essa é a ejaculação
mais feminina que já vi.”

Antes que eu pudesse responder, ele lambeu o

dedo. “Você tem um gosto incrível.”

Então, seu lado predatório assumiu. Ele rosnou e

me empurrou de costas novamente. “Eu preciso ter
você.” Sua voz tinha ficado baixa, quase um rosnado
em si. Eu me perguntei quanto de Nyx estava nele
enquanto eu deitava e abria minhas pernas
novamente.

“Merda.” ele murmurou. “Espere.” Ele estendeu a

mão e agarrou sua carteira, puxando um preservativo
e deslizando-o o mais rápido que pôde.

Jury enxugou seu pau grosso com o líquido que

eu produzi, então deslizou as mãos sobre ele algumas
vezes, espalhando-o no preservativo.

Com um grunhido, ele se posicionou na minha

entrada. “Vou o mais devagar que posso.” disse ele na
mesma voz profunda e dura.

Eu balancei a cabeça e o observei avançar, então

as sensações foram demais e joguei minha cabeça
para trás.

Ele me esticou, com certeza, mas da melhor

maneira. Um orgasmo após o outro passou por mim
até que minha cabeça balançou para frente e para
trás no travesseiro. Gritei seu nome enquanto meu
corpo tentava apertar em torno dele, mas ele era tão
grosso que não foi fácil.

Seu progresso lento não foi suficiente. Eu

empurrei meus quadris, cavando meus calcanhares
em sua bunda, então ele empurrou todo o caminho.

“Me morda.” eu implorei. Eu queria que ele me

reclamasse, mas fui covarde demais para pedir isso.
Eu já tive alguns dos melhores orgasmos que já
experimentei, e ele estava empurrando todo o
caminho dentro de mim.

Jury baixou seu corpo sobre o meu, descansando

perto, sem colocar seu peso em mim. “Você está
bem?” ele sussurrou. Ele ainda não tinha movido seu
pau.

Eu levantei minha cabeça e olhei para ele. “Se

você não me foder, vou explodir.”

Ele soltou um suspiro de alívio e finalmente

começou a se mover.

O alívio se espalhou por mim quando ele me deu

o que eu queria. O alongamento diminuiu, mas sua
cabeça manteve meu ponto G inflamado enquanto
outro orgasmo se construía, o tipo vaginal lento e
profundo.

“Morda-me.” Eu disse ao ritmo de suas

estocadas.

Então ele fez, e a combinação de seus dentes no

meu ombro e seu pau me fodendo me levou ao limite
do orgasmo. Eu gritei e me agarrei a ele, tardiamente
percebendo que arranhei suas costas com meu fervor.

Quando minha mente voltou da insanidade do

orgasmo, percebi que ele se acalmou. “Você
terminou?” Perguntei.

Ele se levantou e olhou para mim, depois deu um

beijo suave em meus lábios. “Sinto muito, sim. Já faz
um tempo para mim também.”

Eu segurei seu rosto e tentei não chorar com as

emoções avassaladoras de afeto correndo por mim.
“Está mais do que bem. Perdi a conta de quantos
orgasmos tive.”

Ele riu e se levantou, então saiu da sala,

provavelmente para jogar a camisinha fora. Quando
ele voltou, eu o observei andar e percebi que ele era
definitivamente um chuveiro. Mesmo tendo tido seu
orgasmo, ele demorou tanto que bateu em sua coxa
enquanto caminhava.

Eu enfiei minhas pernas para cima e puxei os

cobertores debaixo de mim. Não estávamos na cama
em que eu dormia, mas não me importei nem um
pouco. Depois de Jury colocar sua boxer, ele deslizou
ao meu lado. Eu normalmente dormia de calcinha,
mas ela estava rasgada, e eu queria abraçá-lo muito
mais do que ir encontrar mais.

“Você está bem?” Jury deslizou seus dedos pela

minha pele enquanto eu me aconchegava para dormir
em seu ombro.
 “Eu estou perfeita.” eu sussurrei. O sono já
estava me puxando. Os orgasmos haviam me
esgotado.

“Boa noite.” ele sussurrou de volta.

Quando estava quase dormindo, naquele lugar

entre a realidade e os sonhos, pensei tê-lo ouvido
sussurrar novamente: “Eu te amo.” Mas eu não tinha
certeza. Pode ter sido um pensamento positivo.
 14

Acordar depois de uma noite dormindo com Abby

em meus braços foi a melhor sensação que eu já tive
na vida. Eu tinha um largo sorriso no rosto quando
meus olhos se abriram. “Ei.” eu sussurrei, quando
percebi que ela também estava acordada. “Bom Dia.”

Abby gemeu e rolou de costas e para fora dos

meus braços. O cobertor caiu enquanto ela se movia,
expondo seu corpo nu. Eu tinha arruinado seu sutiã
e calcinha.

“Desculpe por sua calcinha.” eu sussurrei

enquanto a observava se esticar. Droga, eu a mordi
muito na noite passada. Eu estava tão frenético para
reivindicá-la, tinha sido a única maneira de evitar. Eu
teria pensado que mordê-la seria uma tentação muito
grande, mas teve o efeito oposto.

Inclinei-me e dei um beijo na marca de mordida

mais próxima, em suas costelas. “Isso dói?”

Ela rolou o corpo um pouco, contraindo os

músculos e fazendo um balanço. “Não. Alguns pontos
doem um pouco, mas é um tipo delicioso de dor.”
 Eu sabia exatamente o que ela queria dizer. E o
fato de que ela estava tão feliz esta manhã deu a mim
e Nyx uma explosão de orgulho. “Eu gostaria de ficar
com você hoje.” eu disse.

Ela cantarolou. “Eu também, mas não posso. Eu

disse a Harley que iria passear com ela pelo shopping
que fica perto do hospital hoje. Assim, se ela entrar
em trabalho de parto, pelo menos estaremos por
perto.”

Eu ri e continuei pressionando beijos nas marcas

de mordida. “Compreendo. Posso te ver de novo? Você
vai embora logo.”

“Eu sei.” Sua voz parecia triste. “Então, de volta

ao Texas.”

“Não fique triste.” eu disse. “Eu irei te visitar. E

veremos aonde isso vai e decidir o que queremos
fazer.”

Ela acenou com a cabeça e jogou os braços em

volta de mim. “OK.”

“Não temos pressa, certo?” Perguntei.

Abby afastou a cabeça do meu ombro e me olhou

nos olhos. “Não, acho que não. Estou apenas
surpresa com o quanto vou sentir sua falta.”

Eu ri e a puxei para perto novamente. “Eu sou

uma pessoa adorável quando não estou sendo um
idiota total.”
 Sua risada dançou em meus ouvidos. “Estou
começando a aprender isso. Que tal eu fazer o jantar
hoje à noite?” ela perguntou.

Oh, eu poderia ter a sorte de ter um companheiro

tão prendado? “Eu adoraria. Mas deixe-me comprar
os ingredientes, ok?”

Ela balançou a cabeça. “Não, não é grande

coisa.”

“Eu insisto. Você cozinha, eu pago e limpo. É um

pacote.”

Com uma bufada, ela revirou os olhos. “Okay.

Mas não se surpreenda se eu esconder o dinheiro em
algum lugar antes de partir.”

“É melhor não.” eu avisei. Dinheiro não era

problema para minha família. Abby e eu tínhamos
conversado o suficiente para que eu soubesse que ela
estava bem, mas definitivamente não estava em
posição de pagar por viagens até aqui e grandes
refeições também.

Desemaranhei nossos braços e rolei para fora da

cama. “Aqui.” eu disse. Minha carteira ainda estava
na mesa de cabeceira, então peguei uma nota de
cinquenta e coloquei lá. “Vou sair e tomar banho em
casa para que você possa se arrumar.”

Quando me inclinei para lhe dar um último beijo,

ela ergueu as sobrancelhas. “Se você deixar esses
cinquenta ao lado da cama como se eu fosse uma
prostituta, vai obter arsênico no seu jantar.”
 Olhei dela para o dinheiro e de volta em choque.
“Isso não é o que eu...”

Sua risada me cortou. “Eu sei! Estou brincando.”

Ela se sentou e deu um beijo em meus lábios. “Vá em
frente.”

Ela me enganou por um segundo. Mesmo assim,

mesmo que fosse uma piada, quando me virei e
peguei minha camisa estragada e calcei meus
sapatos, peguei a cinquenta da mesa e a levei para a
sala de estar. Eu coloquei em cima de sua bolsa, em
seguida, tranquei a porta no meu caminho para fora.

A viagem inteira para casa, eu assobiei. Quando

entrei em nossa garagem, percebi que nunca fui um
assobiador.

Eu não conseguia me lembrar de ter esse

conteúdo também, então isso era alguma coisa.
Estacionei na frente da casa e saltei, jogando minhas
chaves para o ar e pegando-as no caminho até os
degraus da varanda.

Com dois passos rápidos, abri a porta da frente e

deslizei com as mãos no ar. Eu ouvi alguém na sala
de estar, então eu sabia que eles perguntariam o que
me deixava tão feliz.

E dependendo de quem fosse, eu contaria a

verdade ou mentiria descaradamente.

Mas quando olhei para cima, vi que era a maldita

família toda. Os homens, pelo menos. E mamãe. “O
que está acontecendo?” Fechei a porta e me juntei a
eles na sala. “Quem morreu?”
 Uma voz confusa me respondeu. “Ninguém,
esperamos.”

Olhei para Maverick confuso, e ele apontou para

a mesa onde o celular de alguém estava no viva-voz.

“Vô?”

“Olá, garoto. Desculpe interromper o que pareceu

um apito alegre.”

“Sem problemas.” Meu coração afundou. “É Rico

de novo?” Eu realmente não estava com vontade de
ter que rastrear meu primo idiota novamente.

“Sim, mas desta vez não é por sua própria

vontade. Estou prestes a embarcar em um avião até
você. Espero que você possa nos ajudar a rastreá-lo
novamente.”

“Não.” Meu pai estava chateado. “Você está

colocando Jury em risco de ser descoberto como
rastreador se o levar em outra missão de resgate.”

“Ainda não vejo como! Ele é um dragão jovem e

capaz. Por que você não está preocupado que eles
pensem que Maddox é um rastreador?”

Meu pai ergueu as mãos. “Porque ele não é! E

você apontando dessa forma, agora eu me preocupo
com isso. Se eles pensarem que qualquer um deles é
rastreador, eles vão matá-los. Ou pegá-los.”

Maddox bufou. “Boa sorte.”

Maverick o acalmou com um olhar. “Não fique

presunçoso.” ele murmurou.
 “Eu não vou deixar Jury correr riscos.” vovô
disse. “Não tenho intenção de perder meu neto
favorito.”

“Ei!” Axel e Maverick disseram ao mesmo tempo.

Eu apenas sorri para eles.

Eu olhei para mamãe, mas ela parecia

extremamente frustrada. Ela não tinha permissão
para votar sobre esse tipo de coisa, mas eu sabia que
papai teria discutido isso com ela. Ele sempre quis
sua opinião e orientação, como um bom companheiro
deveria. Mas como ela não era um dragão de verdade,
ela não discutia com meu avô sobre isso. Ele era
muito antiquado.

Eu sabia que nunca trataria as mulheres de

nossa família dessa maneira. Só porque elas não
mudam, não significa que não eram capazes e
experientes.

Mamãe provavelmente estava mais preocupada

comigo do que com sua capacidade de falar agora, no
entanto.

“Deixe-me ouvir o correio de voz.” vovô disse.

Papai ergueu as mãos e suspirou. Sentei-me na

única cadeira vazia e inclinei meus cotovelos sobre os
joelhos em direção ao telefone.

A voz de Rico saiu muito fraca. Vovô

provavelmente tinha o bocal de seu telefone no fone
de ouvido de outro. Eu balancei minha cabeça e ri.
Ele não se dá bem com tecnologia.
 “Estou sendo seguido. É o mesmo grupo que eu
deixei quando vocês me encontraram. Eles queriam
que eu fizesse algum tipo de trabalho com eles, mas
eu disse que não podia. Agora não posso abalar quem
está atrás de mim. Acho que coloquei alguma
distância entre nós, mas não sei por quanto tempo.
Estou saindo da cidade para me esconder. Ligarei
assim que puder.”

Sons confusos e de estática vieram através da

linha, então a voz de vovô estava forte novamente.
“Temos que ir atrás dele.”

Suspirei e olhei para meu pai. Ele tinha os lábios

em uma linha severa. Ele realmente não queria que
eu fosse. “Sinto muito.” eu murmurei para ele.

“Eu vou ajudar, vovô. O que você quer que eu

faça?” Ir à polícia não era uma opção. Éramos os
policiais em Black Claw, e metade dos policiais da
cidade do vovô também eram da família.

“Eu tenho alguns amigos aqui obtendo a última

localização do telefone de Rico. Temos que presumir
que estão com ele, porque o telefone não está
atendendo. Mas mudou de local. Esperamos que eles
não percebam que está com ele para que possamos
usá-lo para rastrear mais perto dele. Estou indo até
você e trazendo Perry. Precisamos de todas as mãos
no convés. Devemos ter as informações quando ele
chegar lá, e vocês podem entrar em um avião.”

“Vamos ficar prontos.” eu disse.

“Obrigado, filho.” Vovô desligou o telefone e eu

olhei para minha mãe e meu pai.
 Sim. Eles estavam chateados. “Se eles
conseguirem rastrear o telefone dele, não há motivo
para você ir.” disse a mãe.

“É Rico, mãe. Somos amigos desde sempre. Eu

tenho que ir.”

“Eu vou com você.” disse Maddox.

Maverick deu a ele um olhar duro, mas não

discutiu. “Você não pode levar Stefan.” ele disse. “Não
com o bebê chegando. E papai e eu temos que
trabalhar.”

“Vou fazer seu avô ficar e ajudar na estação.”

disse papai. “Você vai com eles.”

Maverick acenou com a cabeça. Mesmo que ele

fosse o alfa do bando, papai ainda era papai.

Quando me levantei para fazer as malas, o

telefone tocou novamente. Era o vovô. “Será de
manhã antes de você poder sair.” disse ele. “Alguns
problemas no aeroporto. Nenhum voo saindo. Ainda
assim, será mais rápido para você voar e partir de
manhã do que dirigir. Pelo último local parece que
eles estão indo para o Texas.”

“Tudo bem.” eu disse. “Estaremos prontos.”

Eu tinha meu encontro para jantar com Abby

pela frente. Ela deveria sair no dia seguinte para ir
para casa, então pelo menos teríamos esta noite. E eu
teria muito cuidado ao procurar Rico.

Agora que eu tinha alguém para cuidar.

 15

“Eu sinto muito.” eu disse com verdadeira

simpatia. Tínhamos caminhado ao redor do shopping
três vezes e os pés de Harley estavam começando a
inchar ainda mais. “Acho que é hora de desistir.”

Paramos na praça de alimentação para beber.

Harley suspirou ao olhar para seus tornozelos
extremamente grandes. Eu peguei uma cadeira para
ela apoiá-los assim que nos sentamos.

“Você está certo.” ela admitiu. “Este bebê não

quer sair.”

“Quantos dias de atraso agora?”

“Quatro.” ela disse categoricamente. “Cinco se

você contar minha própria data.”

Meu telefone emitiu um som de uma notificação

de calendário. Achei que não tinha nada definido,
então verifiquei antes de juntar nosso lixo e sacolas
para levar Harley até o carro.

Assim que vi a nota, meu coração afundou em

meu estômago. “Oh, não.” eu sussurrei.
 “O que é isso?” Harley pareceu instantaneamente
alarmado.

“Nada de ruim, não desse jeito.” Foi ruim, certo.

“Eu estraguei meu tempo.” eu disse.

“O que você quer dizer?” Ela colocou os pés no

chão e estremeceu quando se inclinou para frente
para olhar para a notificação enquanto eu estendia
meu telefone. “O que? Seu voo para casa? “

Seu rosto mudou de confuso para chocado e

chateado quando ela viu. “É amanhã de manhã?”

“Eu pensei que teria o dia todo amanhã.” eu

sussurrei. Lágrimas picaram em meus olhos. “Devo
ter reservado o horário errado.”

“Talvez você apenas tenha colocado errado em

seu calendário. Verifique o seu tíquete real.”

A esperança fez meu coração bater mais rápido.

Foi incrível como me senti animada por mais um dia
em Black Claw. “Boa ideia.”

Peguei o e-mail do voo e olhei as informações do

voo de retorno. Minha esperança desapareceu e a dor
de coração a substituiu. “Não. É amanhã de manhã.”

Os olhos de Harley se encheram de lágrimas. “Eu

sei que estou emocionada, mas realmente odeio isso.”

“Vamos,” eu disse. “Vamos te levar para casa.

Vou ficar o máximo que puder antes de ter que fazer o
jantar.”
 Ela se apoiou em mim na saída do shopping com
a cabeça no meu ombro. “Você poderia simplesmente
viver aqui. Encontraremos um lugar para você. E você
pode trabalhar no meu salão até encontrar um
emprego.”

Eu ri e apertei seu braço. “Não consigo nem

colocar maquiagem como uma garota de verdade,
muito menos fazer o cabelo ou as unhas de outra
pessoa.”

“Você poderia limpar e cuidar enquanto estou de

licença maternidade.”

Eu considerei sua oferta. “Você está falando

sério?”

“Como um ataque cardíaco.” Caminhamos até o

carro em silêncio. “Pelo menos me diga que você vai
pensar sobre isso.” Ela deu a volta no carro com os
olhos em mim e uma expressão séria no rosto.

“Vou pensar sobre isso.”

“Bom.” Com um breve aceno de cabeça, ela

entrou no carro alugado.

E eu pensei sobre isso. Todo o caminho para

casa.

Entramos e Nana tinha acabado de acordar de

seu cochilo, então nos sentamos com ela e a
visitamos enquanto ela almoçava. Dei a ela a má
notícia sobre meu voo.

“Por favor, volte.” disse ela. “Venha nos visitar em

breve.”
 “Eu prometo.” respondi. E venha o inferno ou a
maré alta, eu sabia que encontraria um caminho.

“Eu ia esperar até jantarmos juntos amanhã à

noite, mas Harley e eu estivemos conversando.”

Harley sorriu para mim, e o rosto de Nana ficou

mais animado enquanto ela falava. O que eles
pretendiam?

“Você deveria ter estado na minha vida o tempo

todo, e eu deveria ter estado na sua. Espero que você
acredite até os ossos que se eu soubesse sobre você,
porcos selvagens não teriam me mantido longe.”

Mudei-me para sentar ao lado de sua cadeira e

peguei sua mão macia. “Eu acredito nisso, Nana. Eu
gostaria de ter conhecido você também. Você criou
Harley e não consigo imaginar uma infância melhor.”

Ela acenou com a cabeça. “Bom. Não tenho

muito neste mundo, mas tenho a casa e uma
economia muito pequena que nem mesmo a Harley
conhecia antes da semana passada.”

Harley acenou com a cabeça e piscou para mim.

Nana não viu e continuou. “Eu estava guardando
para o meu funeral, mas fiz uma escolha arriscada e
investi, e foi dobrado. Eu mudei e coloquei em uma
boa conta segura agora, onde não pode ser arriscado.
Harley e eu conversamos sobre isso e, anteriormente,
tudo estava sendo deixado para ela. Eu mudei meu
testamento, e agora cada uma de vocês recebe a
metade. Não é o suficiente para se preparar para a
vida, mas você venderá a casa e dividirá todo o
dinheiro. E, para surpresa de vocês, providenciei para
que recebessem o investimento que fiz agora, em vez
de esperar minha morte. Vocês duas estão
começando na vida e precisam de toda a ajuda que
puderem conseguir.”

Ela acenou com a cabeça e olhou de mim para

minha irmã. Nós duas olhamos para ela em choque.
“Nana,” Harley sussurrou. “Isso é 10 mil cada.”

Puta merda! Dez mil dólares. O que eu faria com

tanto dinheiro?

A resposta me atingiu como uma tonelada de

tijolos. Eu me mudaria. Longe do Texas. Longe da
minha mãe. Fora do meu apartamento de merda e
vida de merda. Eu viria pra cá onde teria uma família
de verdade. Uma irmã e uma avó.

Um companheiro.

Antes que eu percebesse, eu estava chorando na

sala de Nana novamente.

Eu finalmente consegui secar minhas lágrimas

depois de muitos agradecimentos, e então Nana
estava pronta para seu cochilo da tarde. Eu disse
meu adeus. Meu voo era cedo no dia seguinte, então
eu teria que sair de casa direto para o aeroporto.

Sair da Harley foi emocionalmente desgastante.

Quando terminamos de nos abraçar, ela me disse que
descobriria todos os detalhes sobre o dinheiro e que
logo estaríamos juntas novamente.
 Então comecei a chorar todo o caminho de volta
para a casa alugada. Quando entrei na garagem,
lembrei que não tinha feito compras.

Foi assim que Jury e eu acabamos sentados na

minha sala comendo pizza. Liguei para Charlotte da
garagem e expliquei a situação. Ela me deu o número
de uma pizzaria e o dinheiro de Jury comprou uma
pizza para nós.

Tive a presença de espírito de dizer ao Jury que

parasse para tomar uma pequena caixa de cerveja e
acrescentei a ressalva de que preferia refrigeradores
de vinho. Quando ele bateu na porta, ele tinha um
pacote de seis de cada. Não esperei que ele entrasse
antes de dar um beijo em seus lábios.

“Você é um anjo.” eu disse. “É noite de pizza.”

“Sem cozinhar?”

Eu ri, mas a tristeza se espalhou por ela. “Tenho

más notícias.”

Ele colocou as bebidas na mesa de centro e

colocou os braços em volta de mim sem dizer outra
palavra.

O que foi incrivelmente perfeito da parte dele.

Como ele deu uma reviravolta?

Sentamos no sofá e respirei fundo. “Vou voltar

para casa amanhã de manhã.”

Seu rosto caiu. “Eu pensei que não fosse até

amanhã de tarde.”
 Enterrando meu rosto em seu ombro, eu gemi.
“Eu também.” Sentei-me e expliquei sobre a confusão
do calendário. “Parece tão bobo ficar chateada por
algumas horas.” eu sussurrei. “Mas tenho certeza que
estou.”

“Então, temos que conversar sobre o que vamos

fazer hoje à noite.” disse ele. “OK. Este é
definitivamente um problema do tipo pizza e cerveja.”

Enquanto ele mastigava, considerei o dinheiro.

Mas eu não queria dizer nada ainda. Tivemos uma
semana de muito sucesso em Black Claw juntos.
Havíamos passado uma quantidade significativa de
tempo um com o outro. Senti que o conhecia melhor
do que jamais poderia esperar depois de uma
semana.

E eu tinha toda a intenção de voltar e me mudar

para cá assim que pudesse.

Mas por alguma razão, eu não disse isso a ele.

Eu queria surpreendê-lo ou contar a ele mais tarde.
Eu ainda não tinha certeza.

Longa distância não era algo com que eu queria

lidar. “Vou visitá-la.” disse ele. “E vamos descobrir a
longo prazo. Ou você pode vir aqui ou eu irei lá. Ou
iremos para outro lugar. Tenho família em vários
estados.”

Eu nunca o faria se afastar de seus irmãos e

pais. “Você não pode sair daqui. Encontraremos uma
maneira de fazer funcionar.” eu disse.
 Mas apenas ir por um curto período de tempo e
ficar longe dele me deixou triste.

“Eu gostaria de poder apenas ficar.” eu disse.

Seu rosto se suavizou e ele colocou o prato na

mesa e me envolveu em seus braços. Quando ele se
inclinou para pressionar seus lábios nos meus, seu
telefone tocou.

Ele enrijeceu. “Esse é o nosso toque de

emergência.” disse ele. “Droga.”

Enquanto ele lia o telefone, franzi a testa. “O que

está acontecendo?”

“Meu avô precisa de minha ajuda em outra

missão.” disse ele. “Eu ia te dizer que tinha que sair
pela manhã também. Mas eles estão me pedindo para
voltar para casa esta noite.”

Suspirei de decepção. “Nosso tempo diminuiu

ainda mais.” sussurrei.

Ele assentiu. “É possível que meu trabalho me

leve ao Texas. Se isso acontecer, quando acabar, irei
direto para você, ok?”

Eu balancei a cabeça e tentei não chorar.

Achamos que tínhamos pelo menos mais um dia
inteiro juntos. Agora estava sendo interrompidos, e
droga, mas doía.

Eu o acompanhei até a varanda da frente, e ele

parou na minha frente e me olhou nos olhos.
 Quando as lágrimas voltaram a borbulhar, o
rosto de Jury suavizou-se e ele puxou-me para os
seus braços. “Eu sinto muito. Eu estava tão errado
sobre você. Lamento cada palavra dura agora.”

Outro ataque de soluços ameaçou me sufocar,

mas eu os engoli. Seu pedido de desculpas significava
muito para mim. “Obrigada.” eu sussurrei, então
enterrei meu rosto em seu peito.

Quando me controlei, olhei para ele. “Isso

significa muito.”

Ele encostou a testa na minha. “Não sou perfeito,

mas não quero machucar ninguém inocente. Eu
nunca quero fazer isso, muito menos com minha
companheira.”

Fechei a distância entre nossos lábios e nós

compartilhamos um último beijo prolongado antes
que ele corresse descendo os degraus da varanda e
para o seu carro.

Acenando e sorrindo, mantive meu rosto corajoso

até que ele estivesse fora da garagem e seguisse para
a estrada.

Então, voltei para dentro e enchi meu rosto de

pizza gordurosa até que eu não pudesse segurar mais
uma mordida. Com um suspiro, limpei a pizza e
passei a noite limpando a casa e fazendo as malas.

Que divertido.
 16

Assim que entrei no aeroporto, senti o cheiro

dela. “Ela está aqui.” eu disse.

Maddox olhou ao redor do terminal

movimentado. Nosso aeroporto local era minúsculo,
mas era o único por horas, então estava cheio.

“Abby?” ele perguntou.

Eu a avistei e corri para ficar ao lado dela. “Com

licença.” eu disse em uma voz profunda. Ela se virou
com o choque no rosto. “Você é um membro do clube
de alto nível?”

Ela começou a rir e jogou os braços em volta de

mim. “O que você está fazendo aqui? Achei que você
tinha que trabalhar para sua família?”

Peguei sua mão e me arrastei para frente com ela

na fila, tardiamente percebendo o grande carrinho de
bagagem ao lado dela. “Deveríamos fretar um avião
particular na noite passada. Mas eles tiveram
problemas com isso, então mudamos para este voo.
Foi quando vim ver você. Então o piloto resolveu o
problema do avião fretado, então eles me chamaram
para casa. Passamos a maior parte da noite aqui
esperando porque o problema não foi resolvido.
Acabamos de voltar do café da manhã quando eu...”
Eu me interrompi. Quase anunciei em um espaço
público lotado que tinha sentido o cheiro dela. “Vi
você na fila.”

“Bem, estou feliz em ver você, mesmo que por um

minuto.”

“Não apenas um minuto.” Maddox disse atrás de

nós. “Este é o voo que faremos também.”

Eu olhei para o meu telefone e tíquete digital.

“Impressionante. Deixe-me ver seu assento?”

Abby entregou seu telefone. Ela estava perto da

parte de trás do avião. Toquei o botão de atualização e
tirei minha carteira. “O que você está fazendo?” ela
perguntou.

“Certificando-me de que você estará na classe

executiva comigo e com a família. Maddox está
sentado bem ao meu lado.”

Maddox zombou, mas quando nós dois olhamos

para ele, ele piscou. “Eu não me importo.”

Finalmente chegamos ao balcão de check-in self-

service, e então eu a ajudei a despachar toda a sua
bagagem. Quando estávamos com minha mochila e a
dela, caminhamos de mãos dadas em direção à
segurança. O agente encarregado de quem entrou em
qual pista era um lobo e amigo da minha família. Ele
acenou para nós através da faixa de passagem rápida,
embora não tivéssemos uma passagem rápida.
 “Uau.” ela disse e apertou suas mãos. “Nós
somos extravagantes.”

Eu ri e a segui pelos detectores de metal, então

consultamos nossas passagens. Estávamos bem na
hora de embarcar e, em nenhum momento,
estávamos acomodados em nossos assentos com a
cabeça de Abby no meu ombro.

Se não fosse por ela estar lá, eu poderia estar em

perigo de cair no sono. A noite passada no saguão do
aeroporto não tinha sido agradável.

Do jeito que estava, Nyx estava feliz como um

molusco com Abby no meu ombro, mas eu continuei
pensando sobre o quão curto o voo seria e em quanto
tempo teríamos que nos separar. E doeria novamente.

Quando estávamos no ar e o sinal de apertar o

cinto de segurança disparou, Abby virou a cabeça e
sussurrou em meu ouvido. “O que foi que você disse
sobre o clube da milha?”

Eu olhei para ela em choque. Estávamos em uma

aeronave bastante pequena e eu não sabia o quão
óbvio seria para nós realizarmos o que ela estava
falando.

Preocupado em estar disparando, olhei para

minha família, que quase certamente a ouviu, e os
encontrei ocupados fazendo outras coisas. “Você está
falando sério?” Eu sussurrei de volta.

Nesse ponto, eu não me importava se eles

soubessem. Eu ia ser um membro do ‘Clube do Sexo
nas Alturas’.
 Ela passou por cima de mim e, uma vez no
corredor, curvou-se. “Siga-me em dois minutos.”

Endireitei-me no assento e tentei não sorrir

enquanto fazia a contagem regressiva de 120.

Quando cheguei a zero, pulei, mas me obriguei a

andar o mais casualmente possível. Uma das portas
do banheiro tinha uma listra vermelha na maçaneta e
a outra tinha uma verde. Abri o verde para encontrar
Abby sorrindo como uma maníaca.

Esmagando-me com ela, puxei-a em meus braços

para que houvesse espaço suficiente. Os banheiros
dos aviões eram os menores que eu já tinha visto.
“Você tem certeza?” Eu perguntei enquanto
mudávamos para que ela pudesse chegar atrás de
mim e trancar a porta.

Ela acenou com a cabeça.

“Temos que ficar quietos.” Estava alto lá, mas

havia muitas pessoas no avião com excelente audição.

Ela riu e enfiou a mão por baixo da saia para

puxar a calcinha para baixo. Eu gemi, então me
segurei e fechei minha boca.

Meu pau endureceu em um instante.

Com um olhar rebelde em seus olhos, Abby se

inclinou para trás e agarrou meu cinto. Estávamos
tão perto um do outro, era estranho, então eu mesmo
fiz isso e peguei minha carteira para pegar um
preservativo. Felizmente, lembrei-me de substituí-lo
quando fiz minha mala. Eu esperava usá-lo com Abby
assim que chegássemos ao Texas e encontrássemos
Rico, mas funcionou muito bem.

Ela segurou meu pau enquanto eu colocava a

camisinha. “Você tem que se apressar,” ela
sussurrou. “Ou eles saberão.”

Eu balancei a cabeça e coloquei meu braço sob

sua perna, apoiando-a na pia minúscula. Felizmente
o preservativo foi lubrificado, mas lambi minha mão e
esfreguei sua abertura de qualquer maneira. Eu não
queria machucá-la com pouca preparação.

Quando entrei, o mais devagar que pude, ela

jogou a cabeça contra a parede do fundo e suspirou.
Eu a peguei quando seu joelho dobrou contra o vaso
sanitário e ela quase caiu. Usando meus joelhos como
alavanca, em vez de entrar e sair dela, eu a movi para
dentro e para fora de mim.

Depois de um minuto, ela conseguiu se equilibrar

e eu fui capaz de me mover mais rápido, segurando
seus quadris e apertando.

Ela deslizou sua mão entre nós e pressionou seu

dedo contra seu clitóris enquanto sua respiração
acelerava e seu rosto corava.

Sua boca perfeita de pêssego assumiu a forma de

um 'O' e quando a senti me apertar, eu sabia que ela
estava gozando.

Enquanto eu observava seu rosto de orgasmo, as

sobrancelhas franzidas e o olhar colado no meu, eu
empurrei mais forte e mais rápido. Era tudo que eu
precisava para me levar ao limite. A emoção de fazer o
proibido foi suficiente para compensar o tempo que
normalmente levaria para chegar ao clímax.

Quando eu joguei minha carga no preservativo,

empurrei profundamente e puxei Abby contra meu
corpo, inalando seu cheiro e agradecendo minhas
estrelas da sorte por estarmos resolvendo as coisas.
Eu nunca senti uma conexão como essa, e o sexo foi
o melhor que eu já tive, de longe.

Ela era muito mais do que eu pensava

originalmente. Eu odiava que houvesse um único dia
de perda de tempo porque presumi o pior dela e evitei
fazer o que Nyx queria que eu fizesse.

Eu lavei a camisinha e remontamos nossas

roupas. Abby saiu primeiro e eu contei novamente até
120 antes de sair. Quando eu fiz, uma aeromoça com
um batom vermelho forte olhou para mim, mas ela
não disse uma palavra, graças a Deus. Eu me
certifiquei de que o banheiro estava limpo e arrumado
antes de sair, então não havia nenhuma evidência de
nosso encontro.

Quando me sentei ao lado de Abby, a luz do cinto

de segurança se acendeu. “Um voo tão curto.” disse
ela em decepção.

“Eu estava pensando a mesma coisa.” Peguei sua

mão e descansei minha bochecha no topo de sua
cabeça.

Era impossível evitar mais. Ela não era apenas

minha companheira. Depois de menos de uma
semana com ela, eu estava me apaixonando
perdidamente por ela.
 Não conversamos muito pelo resto do voo,
pousando e saindo do avião. Mas quando saímos da
segurança, eu tive que ir com minha família e ela teve
seu carro no estacionamento de longo prazo. Ajudei-a
a pegar as malas, para irritação de meu avô, que
queria que partíssemos imediatamente.

Quando foram colocados no carrinho, coloquei

minhas mãos em seu pescoço e beijei seus lábios
macios e quentes. “Assim que cuidarmos do nosso
trabalho aqui, alugarei um carro e irei procurar você.
Eu conheço a cidade. Eu tenho seu número de
telefone. Não deve demorar muito. E podemos decidir
o que fazer então, ok?”

Ela acenou com a cabeça, e eu movi minhas

mãos para cima para enxugar suas lágrimas não
derramadas. Eles derramaram sobre sua tampa
inferior enquanto eu corria meus polegares sob eles.
“Não chore.” eu sussurrei, embora eu mesmo
quisesse chorar.

“Jury.” Maverick chamou da metade do caminho

através do aeroporto. Ele sabia que eu o ouviria.

“Eu tenho que ir,” eu sussurrei. “Meu telefone

estará sempre ligado.”

“Por favor, fique seguro.” disse ela com olhos

grandes e suplicantes.

“Eu tenho uma razão para estar agora.” Depois

de mais um beijo, me virei e fui embora. Abby encheu
minha mente, meus ouvidos, meu cheiro até que saí
pela porta e ela se fechou atrás de mim. Ela teve que
ir para um estacionamento mais baixo, e eu estava
com uma van parada no meio-fio com meu irmão ao
volante e meu avô olhando para mim do banco do
passageiro. Eu pensei que ele estava ficando aqui. Eu
acho que os planos mudaram. Não era como se eles
me consultassem sobre o assunto.

Se Rico não estivesse ferido, eu iria detoná-lo por

me fazer deixar minha companheira assim que a
encontrasse. Se não fosse por isso, eu apenas a teria
seguido até o Texas até descobrirmos o que fazer.

Maddox abriu a porta e eu corri e entrei.

“Desculpe. Isso foi mais difícil do que eu esperava.”

Maverick balançou a cabeça do banco do

motorista. “Compreendo.”

Vovô, que não tinha encontrado sua

companheira predestinada, embora amasse
profundamente minha avó, não entendeu. “Vamos
colocar esse show na estrada.”

Tínhamos as coordenadas plugadas em um

telefone queimado para a última localização do
telefone de Rico. Eu esperava sentir seu cheiro lá e
terminar esta missão rapidamente.

Demoramos três horas para chegar ao local e

paramos na beira da estrada. Havia marcas de pneus
pretos na calçada e a grama ao lado da estrada estava
destruída. Houve um acidente aqui.

Eu o cheirei, no entanto. Era mais difícil rastreá-

lo quando ele estava em um veículo e acabei sentado
no carro como um cachorro com a cabeça para fora
para ter certeza de que não íamos na direção errada.
 “Seria muito mais fácil se eu pudesse voar.”
resmunguei.

“Infelizmente, essas terras não foram

reivindicadas por nenhum dragão.” vovô disse. “Não
sabemos se existe um espaço seguro para voar em
qualquer lugar nas proximidades.”

Eu balancei a cabeça e continuei tentando.

Deixa-me ajudar.

Nyx mudou parcialmente nosso nariz para que

eu pudesse respirar como ele. “Oh, assim é melhor.
Está muito mais forte agora. Você pode acelerar.”

Tínhamos que parar a cada poucos quilômetros

para deixar a fila de carros passar por nós porque eu
precisava que eles dirigissem muito devagar.

Agora Maverick pelo menos poderia ir ao limite

de velocidade.

“Espere aí.” eu gritei, então coloquei minha

cabeça de volta no carro. “Houve uma explosão de
cheiro lá atrás. Vire-se e vá devagar.”

Maverick deu meia-volta no próximo posto de

gasolina na pequena rodovia de duas pistas, depois
dobrou de volta. Quando o cheiro de Rico ficou mais
forte, pedi que me soltassem e corri pela estrada.
Depois de alguns minutos procurando, eu o encontrei
e voltei para a van.

Entreguei ao vovô o celular quebrado e entrei.

“Deve ser quando eles perceberam que ele ainda o
tinha.”
 Maverick deu meia-volta com a van no meio da
estrada e seguiu para o sul novamente, como
havíamos feito antes. Peguei o cheiro de Rico
novamente. “O celular está mascarando. Pegue um
dos saquinhos.”

Vovô grunhiu e se inclinou para frente para cavar

em sua mochila. Aprendemos quando comecei a
treinar a manter vários sacos que poderiam ser
selados conosco para colocar objetos que me
deixariam ‘cego’. Como o telefone agora.

O cheiro de Rico desapareceu sem aviso.

“Merda,” eu sussurrei. “Eu vou ter que mudar.”

Maverick encontrou um lugar para puxar e ele e

vovô se viraram no assento. “Você perdeu?”

Eu concordei. “Eu tenho que mudar. Se houver

alguma chance de pegá-lo novamente, vou encontrá-
lo.”

Ele suspirou e acenou com a cabeça para vovô.

“Eu vou com você, cuide de suas costas. Vou ficar de
olho nos humanos, rastrear câmeras e coisas do
gênero, enquanto você se concentra no cheiro de
Rico.”

Tínhamos descoberto que às vezes eu sentia

tanto o cheiro que ignorava todo o resto. Eu esquecia
de olhar para onde estava indo ou de prestar atenção
ao meu redor. Eu tinha ficado muito melhor em fazer
as duas coisas com um treinamento extensivo, mas
ainda era meu ponto fraco.
 Vovô deslizou quando Mav saiu, e entramos na
enorme floresta que margeia a rodovia. Nós nos
despimos e colocamos nossas roupas debaixo de um
arbusto, então mudamos no silêncio das árvores.

E eu captei o cheiro de Rico imediatamente.

Graças a Deus nossos dragões puderam falar um

com o outro. Nyx disse a eles imediatamente que
havíamos encontrado a trilha e partimos.

Zephyr, o dragão de Mav, ficou ao lado de Nyx

tanto quanto possível na floresta, mas
ocasionalmente Nyx tinha que seguir em frente. Eu
senti o choque de Zephyr contra Nyx, e alguns
segundos depois, Nyx me contou o que ele disse.

Há uma trilha próxima com muito cheiro

humano, tudo com pelo menos horas. Esteja
ciente.

Eu estava começando a diferenciar os cheiros dos

outros dragões com Rico também. Achei que houvesse
três outros, mas estava tão focado em Rico que
poderia ter perdido um.

Eu perguntei a Nyx se Zephyr podia sentir o

cheiro disso. Poucos segundos depois, ele me disse
que não podia. A trilha era muito antiga.

Os cheiros começaram a desaparecer, então refiz

meus passos e olhei para cima. Percebi que era quase
noite. Eu estava exausto e mergulhado em uma
estranha área arborizada.
 Dando um passo à frente, parei novamente,
porque a trilha desapareceu por completo. Droga.
Depois de pedir a Nyx para retransmitir a mensagem,
Maverick mandou de volta que iríamos para o carro e
encontraríamos um hotel para passar a noite.
Teríamos que começar de novo pela manhã.

Eu estava com medo de que fosse necessário voar

e pular ao redor da floresta para tentar sentir o cheiro
novamente. A única maneira de desaparecer no meio
da floresta daquele jeito era se eles tivessem fugido.

Voltamos para o carro, Maverick liderando a

saída. Conseguimos pegar um caminho mais direto e
rápido para fora e rapidamente vestimos nossa pele e
roupas.

Quando entramos no carro, Maverick explicou o

que aconteceu. Enquanto sua voz rouca enchia a van,
coloquei minha cabeça para trás contra o assento e
descansei meus olhos por apenas um minuto.

Quando Maddox me acordou, segui minha

família até a suíte que eles alugaram em um hotel de
boa aparência. Maddox e eu dividimos uma cama
para deixar Perry ter uma para ele, e Mav e Axel
compartilharam para deixar vovô ficar com a outra no
quarto ao lado.

Antes de deslizar para baixo dos cobertores,

liguei para Abby.

“Desculpe, é tão tarde.” eu sussurrei.

 “Eu não me importo. Eu estava prestes a mandar
uma mensagem para você antes de dormir. Você está
bem?”

Com um suspiro, olhei pela janela para a vista

dos carros passando na rodovia. “Sim. Eu gostaria de
estar prestes a entrar nas cobertas com você, e estou
frustrado com meu primo, mas estou bem. Farei o
check-in sempre que puder, mas talvez demore dias.
Não se preocupe, ok? É que posso estar fora do
alcance de serviço.”

Seu suspiro imitou o meu em resposta. “Não

posso prometer que não vou me preocupar. Mas eu
não vou pirar.”

“Combinado.”

Ela deu uma risadinha.

“Abby.” Eu tinha palavras que queria dizer, mas

não sabia como. Eu nunca disse isso antes.

“Sim?” Ela parecia sonolenta.

“Eu... apenas se cuide, ok? Eu me preocupo com

você.”

Sua voz calorosa me fez sentir bem sobre o que

eu disse. “Eu também me importo com você, Jury.
Fique seguro.”

Desliguei e encarei o telefone um segundo antes

dos sons de beijo de Maddox me tirarem da minha
melancolia. Eu bati nele com um travesseiro, então
pulei sobre ele para ficar de frente para a parede e ir
dormir. O desejo de pedir a ela que se mudasse para
Black Claw era mais forte. Não pensei que pudesse
ficar muito tempo sem vê-la.

Concordo.
 17

Jury conseguiu fazer o check-in por três dias.

Conversamos ao telefone e ele me contou um pouco
mais sobre seus dons de rastreamento, o que era
capaz de fazer e o que não era. Por mais que eu
sentisse falta dele, foi ótimo ver minhas crianças da
pré-escola novamente.

Eu sabia, sem sombra de dúvida, que queria me

mudar para Black Claw. Mas eu tinha que
cronometrar direito. Jury e eu tínhamos evitado o
assunto, e eu não queria dizer a ele que teria como
me mudar até que ele dissesse abertamente que me
queria lá, mas eu queria avisar minha chefe com o
máximo de prazo possível, então eu disse a ela no dia
em que voltei.

Ela sempre gostou de entrar em cada sala de

aula e checar com seus professores, para ter certeza
de que estávamos indo bem. Quando ela entrou, pedi
que me desse um minuto.

“Vou me mudar em um futuro próximo.” eu

disse. “Não sei exatamente quando, mas minha avó
está me dando minha herança mais cedo para que eu
possa usá-la para me estabelecer em uma nova
cidade.”
 O rosto da minha chefe caiu. “Oh, Abby, você é
minha melhor professora. Eu estava planejando
oferecer a você uma promoção.”

Eu comecei a rir e coloquei minha cabeça em

minhas mãos, descansando na mesa. “Eu estava
morrendo por aquela promoção, antes da visita a
minha família.” Havia uma posição aberta para um
gerente de chão, e eu a queria muito. Desde que voltei
de Black Claw, essa era a última coisa em minha
mente. Eu poderia conseguir um emprego de meio
período, voltar para a escola e mudar minha vida,
tudo por causa de um pequeno pé-de-meia em que
Nana estava sentada.

Eu não sabia como poderia agradecê-la.

Conversamos por mais alguns minutos, terminei

a limpeza e fui embora. Eu verifiquei meu telefone no
minuto em que desliguei, mas não havia nada de
Jury. Passaram-se dois dias inteiros desde seu último
telefonema e, em meia hora, seriam três. Eu prometi
a ele que não iria surtar, e não estava, mas estava
preocupada a ponto de quase surtar.

Ainda não estava lá.

Enquanto dirigia para casa, passei pelo bar em

que fiquei bêbada na noite em que o Jury me impediu
de ser violada por aquele homem nojento. Sorrindo,
eu passei por ele. Eu ainda tinha muito o que lidar,
principalmente em torno da morte do meu pai, mas
mesmo depois de uma semana com minhas crianças,
era sexta-feira à tarde, e tudo que eu queria fazer era
ir para casa e me preocupar com Jury.
 Parei na pequena mercearia da esquina para
comprar um frango assado e algumas outras coisas
para o jantar, depois estacionei no estacionamento do
meu apartamento. Minha porta da frente era apenas
visível da minha vaga normal de estacionamento. Eu
subi um lance de escada, que me lembrava toda vez
que subia que elas me mantinham em forma.

Assim que tranquei o carro e olhei para a porta

do meu apartamento, vi um homem estranho parado
ali. Simultaneamente, fechei a porta do carro com o
pé, sacolas de compras nas mãos. Eu não consegui
parar o som da porta do meu carro batendo, o que fez
sua cabeça girar e seu olhar pousar em mim. E eu
fechei a porta trancada. Estúpida!

Droga. Eu me atrapalhei com as chaves para

destrancar a porta. Por que meu carro antigo não
tinha chaveiro? Isso iria demorar muito.

Ele viu meu pânico e desceu correndo as

escadas. Merda. Preocupada com o que um homem
estranho poderia querer comigo, coloquei minhas
sacolas no chão ao lado do meu carro e arrumei
minhas chaves para que eu pudesse destrancar a
porta do carro.

“Abby?” ele chamou enquanto cruzava o

estacionamento. “Jury me enviou.”

Eu o encarei, mas não reconheci nada sobre ele.

Eu tinha certeza de nunca o ter visto antes. Tirei meu
telefone do bolso para tentar ligar para Jury ou, se
nada mais, para a polícia. De alguma forma, eu tinha
certeza que esse homem era um dragão. Eu não sei o
que me fez pensar isso, exceto talvez algum sexto
sentido por ser filha de um.

Ele se aproximou um pouco mais com as mãos

para cima. “Meu nome é Cal. Jury queria que eu
dissesse que ele está bem, mas não conseguiu entrar
em contato com você. E ele queria que eu te dissesse
que te ama. Caso você ainda não tenha percebido
isso, ele disse.”

Abaixei meu telefone e estudei os recursos de

Cal. Ele não parecia um Kingston, mas Stefan era
parte de seu clã e não se parecia com eles também. E
havia dois dragões viajando com eles que eu nunca
tinha visto antes. Cal poderia ter sido alguém com
quem eles se encontraram.

“Ele disse para dizer para você ficar segura e

promete que vai vê-la em breve.”

Cal sorriu, mas parecia desconfortável. Eu

balancei a cabeça, e ele interpretou isso como
permissão para sair, porque ele se virou e caminhou
até um sedan dourado indefinido a algumas fileiras
de distância. Digitei o número da sua placa em um
aplicativo de notas no meu telefone, em seguida,
peguei minhas compras e praticamente corri escada
acima para o meu apartamento.

A porta não parecia ter sido adulterada, mas tirei

um tempo para pegar o spray de pimenta da minha
bolsa antes de entrar.

Por que não o peguei quando Cal se aproximou?

Tive vergonha de mim mesma por não ter pensado
nisso.
 Revirando os olhos, atravessei meu pequeno
apartamento rapidamente, puxei a comida para
dentro e tranquei a porta. Era apenas um estúdio,
então o apartamento inteiro tinha dois quartos. Uma
combinação cozinha-sala-quarto e o segundo era um
banheiro surpreendentemente espaçoso.

Com um suspiro de alívio, desabei no sofá e

liguei para minha irmã. Tínhamos conversado
intermitentemente durante toda a semana. Eles iriam
induzi-la em mais alguns dias se ela não entrasse em
trabalho de parto, então eu a verificava sempre que
podia.

“Ei, nenhum bebê ainda.” disse ela em uma

forma de saudação.

“Boo.” eu disse. “Ei, algo estranho acabou de

acontecer. Você pode perguntar a Stefan se ele
conhece um Cal?”

“Claro.” Quando ela falou novamente, foi com o

eco distante de estar no viva-voz. “Estou mandando
mensagem para ele agora. Quem é Cal?”

Ela já sabia que eu não tinha ouvido falar de

Jury, mas expliquei o que Cal havia dito e o descrevi.

“Estou enviando uma mensagem de texto com

todas essas informações para Stefan.” ela disse
lentamente. “Algo mais?”

“Acho que não. Eu apenas pensei que era tão

estranho. Por que ele simplesmente não me mandou
uma mensagem e deixou passar quando ele estava ao
alcance? Ou ligar de um telefone público? Eles ainda
existem em áreas que não podem receber sinais de
celular.”

Que estranhamente, eu não conhecia nenhuma

área desta parte do Texas que não tivesse nenhum
serviço.

“Ele está respondendo. Ele disse que Axel lhe

disse há dois dias que eles teriam que ficar em
silêncio.”

Stefan e o pai de Jury eram os únicos dois do clã

Black Claw que não haviam entrado no voo em que
eu acabei.

Conversamos por mais alguns minutos sobre

isso, então fiz a ela as mesmas perguntas sobre o
bebê e como ela estava se sentindo, então desligamos.
Enquanto comia meu jantar, me senti desconfortável
em meu apartamento. Era minha casa, meu espaço
perfeito antes de ir para Black Claw na semana
passada. Esta semana havia se tornado cada vez mais
solitária, em vez de aconchegante e convidativa. E
Cal, seja ele quem for, não me fez sentir mais à
vontade.

Eu queria ir embora, ir imediatamente para

Black Claw e ficar com a Harley. E o Jury, mas é
claro ele não estava lá.

Harley me ligou na manhã seguinte, mas

nenhuma de nós tinha novidades. O centro de
aprendizagem foi fechado, meu apartamento estava
limpo e eu não tinha nada que me distraísse da
preocupação constante com Jury.
 E eu só poderia tomar parte do tempo de Harley.

Eu me distraí o melhor que pude pelo resto do

sábado e domingo. Assistindo TV, lendo e limpando
meu apartamento já limpo. Provavelmente verifiquei
meu telefone centenas de vezes.

Ainda sem Jury, ainda sem bebê.

Seria assim pelo resto da minha vida? Ele teria

que ir em alguma missão de rastreamento, e eu teria
que esperar e me preocupar? Eu não tinha certeza se
poderia lidar com isso.

Companheiros predestinados ou não, esse

sentimento de desgraça e desamparo era ridículo. Eu
mal podia esperar pela segunda-feira, quando poderia
me distrair trabalhando.

E se ele estava em perigo, isso significava que eu

estava? Ou eu poderia estar no futuro? Eu tinha
tantas perguntas, e a única pessoa que eu poderia
fazer era ligar para Harley, mas ela não tinha as
respostas mais do que eu.

Eu ainda sabia que queria me mudar para Black

Claw, mas o quão perto e quão rápido Jury e eu nos
moveríamos estava em questão. Quando eu estava
com ele, era como se o sol e a lua mudassem de
posição e todo o meu mundo tivesse virado de lado.

Mas uma semana de distância e preocupação me

fez duvidar de tudo.

Era realmente isso que eu queria da vida?

 18

Nunca me senti tão pressionado ao meu limite. A

última semana e meia me ensinou mais sobre
rastreamento e resistência do que nunca. Eu senti
como se estivéssemos perto de encontrar Rico, mas
toda vez que a trilha pegava, esfriava de novo. Passei
muito tempo trocado, voando baixo na linha das
árvores e tentando pegá-lo.

De novo.

Ficamos offline, temendo que quem quer que

estivesse com Rico pudesse nos rastrear com eles.
Vovô estava com o telefone ligado, apenas no caso de
os sequestradores tentarem fazer contato. Maddox foi
forçado a ficar em sua pele, para sua grande aversão,
mas ele tinha um walkie-talkie de longo alcance para
que vovô pudesse entrar em contato conosco.

Até agora, ele não tinha.

Tínhamos que acertar uma vantagem logo, ou eu

teria que fazer uma pausa. Tínhamos dormido em
turnos, mas eu dormi menos que tudo. Algo sobre
estar caçando me impediu de descansar
adequadamente. Continuei me movendo, continuei
tentando captar o cheiro de Rico, segui-lo.
 Dois dias depois de escurecer, coloquei Axel no
rádio do vovô e mandei uma mensagem para um
bandido que conhecia no estado. Ele poderia ir até
Abby e dizer a ela o que eu queria. Retransmiti a
mensagem para meu avô pelo rádio.

“Você está falando sério?” ele respondeu.

“Sim. Se você quiser que eu continue te

ajudando, você vai transmitir a ela essa mensagem.”
eu disse em uma voz dura.

Eles não responderam por alguns segundos.

“Okay. Dê-me de novo e eu vou me certificar de que
chegue a ela palavra por palavra.” Eu repeti minha
mensagem e mudei de volta para deixar Nyx
continuar nossa caçada. Era uma pena que eu não
pudesse descansar enquanto ele tinha o controle e
vice-versa, mas não funcionava assim.

Assim que encontrasse Rico e voltasse para

Abby, dormiria por uma semana.

Eu finalmente peguei o cheiro de Rico dois dias

depois, um total de quatro ou cinco desde a última
vez que falei com Abby. Eu não tinha certeza de que
dia era para ter certeza do momento.

Depois de mudar de posição e tirar as cuecas da

bolsa nas costas de Maddox, peguei o walkie-talkie
dele. “Vovô,” eu disse e esfreguei meus olhos
cansados. “Eu o peguei novamente.”

“Aguente filho.” Eu estava prestes a guardar o

walkie-talkie e me deslocar para pegar a trilha o mais
rápido possível. O walkie-talkie estalou e sua voz saiu
novamente. “Estou ao telefone. Não vá ainda.” Axel,
Maverick e Perry mudaram de volta para suas formas
humanas e tiraram as roupas da bolsa, então
removemos a bolsa das costas do dragão de Madd
para que ele pudesse mudar também.

“Ele disse com quem?” Maverick perguntou. Eu

balancei minha cabeça.

Demorou mais um minuto para ele responder, e

a vontade de mudar e seguir minha liderança era
forte e difícil de ignorar.

“Ok, esses foram os sequestradores. Eles

finalmente fizeram contato.” O walkie estalou. “Rico
fez alguns maus negócios e deve dinheiro a alguns
bandidos. Eles ficam com o dinheiro, nós com o Rico.”
Palavras mais estáticas e distorcidas. “...nós não, Rico
será morto por traí-los.”

“Vovô, isso parece errado.” eu disse. “Cambio.”

“Como assim, filho? Cambio.”

A coisa toda parecia confusa. “Se eles só queriam

dinheiro, por que não o procuraram para começar?
Todo mundo sabe que você é um dragão de honra.
Você teria feito Rico pagar o dinheiro de volta.” Soltei
o botão e, tardiamente, apertei-o novamente.
“Cambio.”

Frequentemente nos esquecíamos de usar a

palavra, depois nos falávamos e tínhamos de
recomeçar. “Pode estar certo. É suspeito, eu
concordo. Cambio.”
 “Você conseguiu prova de vida? Cambio.”

Maddox enrijeceu ao meu lado. Eu não sabia o

que me fez fazer essa pergunta, mas era válida. Eles
já poderiam tê-lo matado.

“Sim. Cambio.”

Suspirei de alívio. “Nós esperamos seus pedidos

ou continuamos rastreando? Cambio.”

Sua resposta foi imediata. “Continue rastreando.

Não temos nenhuma razão para pensar que eles
sabem onde você está ou o que você é. Eles
provavelmente não percebem que você ainda está no
encalço deles. Tome cuidado. Cambio.”

Assim que partimos novamente, peguei uma

trilha mais forte desta vez. Nyx disse aos outros, e
nós começamos a segui-lo.

A trilha nos levou para o ar e de volta para baixo,

mas finalmente saímos em uma clareira e pousamos
em uma estrada de terra. Nós mudamos e nos
vestimos.

“Eu posso sentir o cheiro agora.” disse Maverick.

“Ele está perto ou pelo menos esteve muito
recentemente.”

Estava escuro como breu lá fora, e as árvores ao

nosso redor bloqueavam a maior parte do luar.
Nenhum humano seria capaz de ver sua mão na
frente de seu rosto. Os dragões teriam visto, cheirado
e ouvido nossa chegada.
 E então nossa sorte mudou. O vento aumentou.
Estava quente, abafado e relativamente sem vento por
dias. Com a primeira rajada de ar quente do Texas, o
cheiro de Rico tomou conta de mim como um balde de
água derramado sobre minha cabeça.

Pensar em água me deu vontade de tomar banho.

Eu não comia há mais de uma semana, a menos que
contei um mergulho rápido em um riacho da
montanha.

Por que a sujeira não desapareceu quando

mudamos? Não era totalmente justo. Nossos dragões
nunca pareciam precisar de um banho.

Mas estava quase acabando, e então eu poderia

ir encontrar Abby e dizer a ela com minha própria
boca que eu a amava e queria que ela se mudasse
para Black Claw. Eu pagaria por isso, mudaria suas
coisas para ela, pagaria sua faculdade, qualquer coisa
para convencê-la a voltar para casa comigo. Eu queria
cuidar dela.

Mais que isso. Eu queria que ela cuidasse de

mim da mesma maneira. Um verdadeiro parceiro,
como Ava e Maverick. Minha mãe e meu pai.
Charlotte e Axel.

Fiz sinal para que todos me seguissem. Nós

avançamos com o vento soprando nossos odores na
direção oposta. Graças a Deus por pequenos favores.
Através de uma fresta nas árvores, distingui o
contorno de algumas tendas. Estava tão escuro que
até nossa visão estava inibida.
 Um grito nos fez avançar em direção às tendas
enquanto três caras irrompiam de uma delas. Uma
vez na pequena clareira, as nuvens se separaram e
fomos banhados pelo luar. Pelo menos poderíamos
ver para chutar suas bundas.

Foi uma luta curta e relativamente fácil,

especialmente porque um deles desistiu e saiu
correndo. Fui atrás dele enquanto os outros caras
acabavam de subjugar os dois que haviam ficado para
lutar.

Ele chegou até a pequena estrada e fez uma

curva antes que eu o alcançasse e percebesse para
onde estava indo. Havia um pequeno carro no meio
dos arbustos, a apenas alguns metros de distância.
Ele estava tentando fugir nele.

Eu o ataquei, então rapidamente soquei seu

pescoço antes de empurrar. Ele não se levantou.
Merda. Eu o tinha matado?

Dando um passo à frente, pulei quando ele rolou,

gemendo. Ele estava recuperando o fôlego, então eu
trouxe meu punho para baixo em seu nariz com uma
forte trituração.

Isso o surpreendeu por tempo suficiente para eu

arrastá-lo para o lado da estrada e arrancar um
pedaço de corda da minha mochila para que eu
pudesse amarrá-lo a uma árvore.

Voltei para o acampamento. A lua estava

escondida novamente, mas eu segui a visão de
lanternas balançando pela floresta. Eles encontraram
Rico em uma das tendas e amarraram os outros dois
caras.

Quando tiramos Rico do acampamento, sabíamos

que ele não estava em condições de voar. Eu também
não tinha certeza se ele estava em condições de
montar um de nós. Poderíamos tê-lo carregado, mas
ele estava tão gravemente ferido que provavelmente
teria caído de nossos braços. E foi uma caminhada
muito longa.

“Alguém sabe fazer ligação direta em um carro?”

Perguntei.

“Sim.” Rico murmurou por entre os lábios

inchados. Olhando para ele, não pude deixar de
pensar novamente que isso tinha que ser mais do que
dinheiro. Por que eles teriam todo esse trabalho por
dinheiro, quando vovô teria pagado se eles apenas
pedissem? Eles queriam algo de Rico que ele não lhes
daria.

“Bem, você não pode nos ajudar agora.” disse

Maddox e pressionou as pontas dos dedos contra o
próprio lábio gordo. “Mas eu posso.” Ele puxou a
outra mão do bolso e sacudiu um molho de chaves de
nós. “Peguei isso da mesa perto da porta.”

Rindo, ajudei Rico a mancar até o único carro na

garagem. A chave funcionou e eu quase deixei cair
Rico no banco de trás, depois desabei no banco do
passageiro. “Eu não me importo com quem dirige.
Tire-nos daqui.”

Quando eles decidiram que Maddox iria dirigir

enquanto o resto voava perto da estrada através da
floresta, eu estava quase inconsciente. Quando o
carro se moveu, adormeci pela primeira vez em quase
duas semanas. Quando nos encontramos com vovô e
a van, eu subi no banco de trás com Rico e voltei a
dormir, meus pensamentos alternando entre Abby e
quão cansado eu estava até que a escuridão me levou.

Quando chegamos ao hotel em que vovô estava

nos esperando, Cal estava lá. “Você entregou a
mensagem?” Perguntei.

“Sim. Ela estava assustada, cara. Pensou que

fosse machucá-la ou algo assim.” Ele balançou sua
cabeça.

Instalamos Rico na cama e Cal deu uma longa

olhada para ele. “Droga. Vou sair daqui antes que
esses caras percebam que estou ajudando você.”

Rico ergueu a cabeça e abriu o único olho que

não estava inchado e fechado. “Jury.” ele sussurrou.
Mas seu pescoço cedeu, ele desabou no travesseiro e
voltou a desmaiar.

Ele balançou a cabeça e caminhou em direção à

porta.

“Obrigado, Cal.” vovô gritou.

“Ei, um segundo, Cal, por favor.” eu disse. “Vovô,

você precisa de mim agora?”

Ele balançou sua cabeça. “Não, eu tenho nosso

médico a caminho. Você está livre para ir.” Ele olhou
para Mav e Axel. “Embora eu gostaria que vocês dois
ficassem no caso de eles tentarem vir até nós
novamente antes de sairmos daqui.”

Maverick acenou com a cabeça.

“Bem, se Cal me der uma carona, estou indo

para Abby.” eu disse e me virei para Cal. “Alguma
chance de você querer ganhar algum dinheiro?”

Ele balançou sua cabeça. “Não posso fazer isso,

cara, mas eu posso te dar uma carona se isso
ajudar.”

Eu concordei. “Eu vou levar.”

Ele se despediu e eu o segui até o carro. Eu

estava tão cansado que doía todo, mas venha o
inferno ou alto mar, eu estava indo para Abby.

Cal me levou cerca de trinta minutos para longe,

e eu tive que dar a um cara de aparência suja
quinhentos dólares, mas alguns minutos depois eu
estava dirigindo para Abby com um café do tamanho
de um monstro em uma mão e o rádio tocando nos
alto-falantes antigos. Seria um milagre se o carro
chegasse até lá.

De alguma forma, funcionou. Eu puxei para sua

cidade e peguei seu cheiro imediatamente. Eu sabia
que ela morava perto da pousada em que ficamos,
então comecei por aí.

Levou apenas alguns minutos para encontrar seu

prédio e mais alguns para rastrear seu cheiro até a
porta. Já era tarde e havia um carro no
estacionamento que cheirava tanto a ela que tive
vontade de entrar.

Ela atendeu a porta na terceira batida com uma

expressão chocada no rosto. Meu alívio superou
minha adrenalina e cafeína, e tropecei para frente
para envolvê-la em meus braços. Eu sabia que tinha
que estar fedido, mas Nyx ronronou.

Nunca estive mais cansado na minha vida.

Consegui ficar acordado tempo suficiente para Abby
tirar minhas roupas nojentas de cima de mim. Ela me
empurrou para o chuveiro, mas acabei afundando no
chão e deixando a água correr em cima de mim até
que começou a esfriar, então me lavei rápido e saí.

Isso foi tudo que eu consegui fazer. Mesmo que

eu estivesse morrendo de fome depois de comer
apenas o que podíamos caçar na floresta, saí de seu
banheiro com minha toalha em volta da minha
cintura e caí de cara na cama.

Com o cheiro de Abby me envolvendo, caí em um

sono reparador e curador.
 19

Observando Jury, mesmo estando exausto e

quase desmaiado, não pude deixar de ser grata por
vê-lo. Quando ele apareceu na minha porta, era como
se o mundo estivesse girando muito rápido e eu não
tivesse percebido até que o vi, e diminuiu a
velocidade.

Eu esperava colocar um pouco de comida nele

antes que ele caísse, mas não aconteceu. Eu nunca o
tinha visto assim.

Certo, nós tivemos um romance turbulento e

uma experiência de união, e não nos conhecíamos há
muito tempo. Eu não tive a chance de vê-lo exausto
ao máximo.

No segundo em que o empurrei para o chuveiro,

corri para o meu telefone e liguei para Harley. Ela
estava com Stefan, e tendo contrações novamente,
para minha alegria e Stefan ligou para Maverick.

Eles me garantiram que Jury e Nyx se

esforçaram para encontrar seu primo e eles estavam
simplesmente exaustos. Eles precisavam de uma boa
noite de descanso e algumas refeições fartas e
estariam bem.
 Com um suspiro de alívio, fiz um sanduíche
rápido e voltei ao banheiro. Ele estava apenas saindo.

“Jury, eu fiz um sanduíche para você.” Ele piscou

para mim e saiu do banheiro.

Mas eu tinha certeza de que ele não me ouviu. A

água pingou de seu cabelo loiro em seu peito nu
enquanto ele cruzava o quarto com a toalha em volta
da cintura e desabava na minha cama.

Corri para me certificar de que ele estava bem,

mas sua respiração estava estável, mesmo com seu
rosto esmagado no meu travesseiro.

Eu não poderia deixá-lo assim. Pegando meu

secador de cabelo, sequei a parte de trás de sua
cabeça e, em seguida, puxei e puxei-o até que o rolei.
Ele estava tão fora de si que nem percebeu.

Sua toalha caiu quando o virei e tive que me

lembrar que os homens também podem ser violados,
e seria uma traição completa explorar seu corpo
enquanto ele dormia. Puxei um cobertor grande e fofo
da cama e o cobri.

E apenas espiei um pouco.

Quando seu cabelo estava seco e ele estava

coberto, peguei suas roupas. Elas fediam, muito.

Eu tinha uma minúscula combinação de

máquina de lavar e secar no canto da cozinha, um
grande privilégio e metade da razão pela qual escolhi
este apartamento acima de outros que eram maiores,
mas não tinham conexão. Eu só conseguia lavar um
punhado de roupas de cada vez, mas droga, com
certeza era melhor do que carregar cestos para a
lavanderia na área comum do complexo. Porém, eu
usava a academia lá de vez em quando.

Eu cantarolei e me lembrei de esvaziar os bolsos

da calça no último minuto. Eu estava feliz por ter
feito isso. Seu telefone, carteira e um punhado de
bugigangas estavam lá.

Ele tinha o mesmo telefone que eu, e estava

morto. Eu o conectei e coloquei o resto das coisas na
mesa da cozinha.

Não era minha hora normal de dormir, mas

assim que as roupas foram colocadas na secadora,
deslizei para a cama ao lado de Jury.

Ele rolou em minha direção e se pressionou

contra mim antes que eu tivesse a chance de tentar
aninhar-me nele. Eu planejava jogar no meu telefone
até ficar com sono, mas ele era muito doce com o
rosto voltado para o meu. Ele parecia jovem e
inocente assim, não como o homem forte e capaz de
quem eu gostava muito.

Olhando para ele assim, sabendo que ele

confiava em mim quando estava mais vulnerável, me
perguntei se isso poderia ser amor.

Não. Era rápido demais para isso. Afeto profundo

era o suficiente por agora.

Quando adormeci, meu subconsciente me

lembrou de como fiquei preocupada enquanto ele
estava fora. Eu queria que isso fosse a norma para o
resto da minha vida? E se eu me ligasse a ele, seria
uma vida muito longa.

Adormeci mais feliz do que desde que saí do

avião, de volta para casa no Texas, mas também mais
preocupada. O que o futuro reserva?

Na manhã seguinte, algo me acordou

abruptamente. Olhei em volta e percebi que Jury
estava esparramado de costas e roncando. Ele soltou
um gemido agudo e bufando, e eu não pude deixar de
rir. O sol ainda não tinha saído bem, de acordo com a
única janela sobre a pia da cozinha do outro lado da
sala, mas se fosse perto o suficiente para o
amanhecer, decidi ir em frente e me levantar e fazer
um grande café da manhã. Eu fui dormir muito cedo,
de qualquer maneira.

Quando peguei meu telefone, meu coração

afundou. Com toda a emoção, esqueci as contrações
de Harley e deixei meu telefone no modo silencioso. A
tela de bloqueio mostrou cinco chamadas perdidas e
cerca de dez mensagens de texto.

Abri e verifiquei o aplicativo de mensagens.

Recebi mensagens de Harley, Stefan e Axel.

Todos eles eram uma variação de me pedir para que
Jury chamasse qualquer membro de sua família.
Todos disseram que era importante e Harley
mencionou que não era o bebê e que eu não deveria
me preocupar, mas o Jury precisava fazer o check-in
o mais rápido possível.

O carimbo de hora dizia que eles foram enviados

na última hora ou algo assim. E não estava nem perto
do amanhecer. Só estávamos dormindo há cerca de
seis horas.

Fosse o que fosse, valia a pena tentar acordar

Jury. Não pude deixar de ficar nervosa depois de
tantas tentativas de falar conosco. Alguém se
machucou? Ou pior, morto? Se fosse alguém que eu
conhecesse, certamente, eles teriam me dito ou
pedido que eu ligasse também.

“Ei...” eu disse suavemente. “Ei, você precisa

acordar.” Rolei para perto dele e corri meus dedos ao
longo de sua mandíbula. “Jury.” eu sussurrei,
esperando acordá-lo suavemente. Ele não respondeu.
Porcaria. Eu me perguntei se eu poderia chegar até
Nyx. Ele tinha sido capaz de falar comigo no passado.

Pressionando minha testa contra a do Jury, o

que parecia ser a coisa certa a se fazer no momento,
me concentrei na maravilha de ouvir Nyx falar na
minha cabeça. Pensei no lindo dragão, com suas
escamas negras com o brilho iridescente sobre elas
que se transformava em um milhão de cores com os
raios do sol.

Nyx? Chamei seu nome em minha mente.

Sua resposta veio imediatamente.

Eu estou aqui, cara.

Com um suspiro de alívio que se transformou em

risada, pressionei meus lábios na bochecha de Jury,
mas eu sabia, e de alguma forma, senti que Nyx sabia
também, eu estava beijando a bochecha de Nyx. Não
do Jury.
 Nyx, você tem que acordá-lo. Algo ruim
aconteceu e sua família está tentando entrar em
contato com ele.

Meu cérebro e emoções se aguçaram com afeto,

quase a mesma onda de proteção calma que eu teria
sentido se Jury tivesse me abraçado. Eu tinha quase
certeza de que Nyx tinha me dado um abraço mental.

Alguns segundos depois, os olhos de Jury

piscaram e então se focaram em mim. Eu me afastei
para que ele não se assustasse por mim pressionando
meu rosto contra o dele.

“O que está errado?” Sua voz falhou e ele teve

que limpar a garganta antes de repetir a pergunta.

“Eu gostaria de não ter que acordar você.” eu

disse. “Mas sua família está tentando entrar em
contato com você. Aconteceu de eu acordar e ver que
eles estavam ligando e mandando mensagens para o
meu telefone.” Eu fiz uma careta. “Eu deixei no modo
silencioso.”

Ele deu uma risadinha. “Provavelmente não é

nada. Mas a regra da família diz que nenhum telefone
está no modo silencioso, jamais. Você é família agora,
então é sua regra também.”

Jogando o cobertor para trás, ele olhou para

baixo e sorriu. “Nós...?”

“Não!” Eu exclamei. “Isso seria totalmente uma

violação se eu tivesse me aproveitado assim.”
 Jury bufou e se sentou, então torceu e arqueou
sua sobrancelha loira para mim. “Para referência
futura, nunca é uma violação vinda de você.”

“Bem, eu não apreciaria isso em troca.”

retruquei. “A menos que eu esteja consciente de
aproveitar também.”

Ele parecia devidamente envergonhado e suas

bochechas avermelhadas. “Eu não teria.”

Eu agarrei sua mão. “Claro que não. Sinto muito,

eu sei que você estava me provocando e não estava
falando sério.”

Ele deixou ir por aí, o que eu achei ótimo. Isso

me disse que ele foi capaz de resolver um mal-
entendido sem arrastá-lo e prolongar a raiva.

“Você sabe onde meu telefone está, por acaso?”

Jury perguntou.

“Sim. Está no balcão da cozinha. Liguei em um

dos meus carregadores ontem à noite quando
coloquei suas roupas para lavar.”

Pulei da cama e caminhei pelo quarto. “Aqui,

estão limpas. Provavelmente enrugadas porque as
deixei na secadora, mas pelo menos você pode vestir.”

Quando me virei, pulei. Eu não o tinha ouvido

me seguir até a secadora. Revirando os olhos com a
minha tolice, segurei sua cueca.

Desta vez, enquanto ele a colocava, eu espiei.

 Ele pegou seu telefone e apertou o botão na
lateral para ligá-lo. Eu não tinha feito isso depois que
ele carregou o suficiente. Eu nem tinha pensado
nisso.

Depois que a tela de inicialização desapareceu,

sons de notificação saíram dos alto-falantes como se
estivesse com problemas ou algo assim. Ele bateu na
tela e, enquanto lia, seu rosto escureceu.

“O que está errado?” Perguntei.

“Havia novas informações sobre a pesquisa em

que estivemos. Não tínhamos tudo antes. Tenho que
fazer uma chamada privada, há algum lugar onde eu
possa ir?”

“Vou tomar banho.” falei. Eu precisava de um de

qualquer maneira. “Você pode ficar aqui fora.”

Ele agarrou e apertou minha mão. “Obrigado.

Direi o que puder quando você sair.”

Quando fechei a porta do banheiro atrás de mim,

olhei para o meu companheiro. Ele já tinha o telefone
pressionado contra o ouvido.

A tentação de escutar era forte, mas na maioria

das vezes eu tentava ser uma boa pessoa, então me
afastei da porta e liguei o chuveiro.

Se eu corri para o chuveiro, foi uma coincidência

completa. Posso ter tomado o banho mais rápido da
minha vida, mas foi apenas porque queria verificar
Jury. Não porque a curiosidade estava me matando.
 Com uma toalha enrolada em meu cabelo e outra
em meu corpo, saí do banheiro para encontrar Jury
totalmente vestido e engolindo o sanduíche que eu fiz
várias horas antes.

“O que está acontecendo?” Perguntei. Ele

grunhiu e apontou para a boca. “Termine sua
mordida.” eu disse com uma risada.

A timidez tomou conta de mim, mas eu o

empurrei e deixei cair a toalha no cesto antes de
cruzar para a minha cômoda para pegar um sutiã e
calcinha. Eu me vesti como normalmente faria, ao ar
livre. Não pude evitar que meus olhos voassem para
Jury enquanto ele acabava com o sanduíche.

Seu olhar ficou grudado em mim o tempo todo,

porém, me lisonjeando e me fazendo corar
novamente.

Quando ele bebeu meia garrafa de água e

enxugou a boca em uma toalha de papel, ele
suspirou. “Eu tenho que ir.”

“Oh, Jury.” eu sussurrei e caminhei em direção a

ele. Ele parecia tão exausto ainda. Seus olhos
estavam fundos em sua cabeça com círculos roxos
profundos sob eles, e suas maçãs do rosto estavam
vazias. Eu não tinha certeza se era por causa de uma
dieta pobre nos últimos dias ou da falta de sono. De
qualquer forma, ele precisava de descanso e comida,
como Harley havia me dito. “Você está exausto.”
Coloquei minha mão em sua bochecha e tentei não
agir como uma mãe galinha preocupada.
 Ele agarrou minha mão e virou a cabeça para ela,
pressionando os lábios na minha palma. “Vou ficar
bem,” disse ele. “Mas eu tenho que sair agora.”

“Quando você estará de volta?” Perguntei. “Você

está em perigo?” De novo? Mas não acrescentei a
última parte. Era muito cedo para isso, embora uma
longa e intensa conversa fosse devida quando tudo
acabasse.

Fosse o que fosse.

“Abby, não posso responder a essas perguntas.”

disse ele. Seu rosto endureceu e ele puxou minha
mão com um aperto firme. “Você só vai ter que confiar
em mim.”

Ele parecia um pouco zangado, mas eu não tinha

ideia do porquê. “Eram perguntas razoáveis. Mas eu
confio em você, Jury. Você não precisa ficar
chateado.”

“Você não precisa ser minha mãe.” disse ele, com

mais raiva.

A dor que suas palavras causaram atingiu meu

coração. Meu pai era assim. Calmo e racional em um
minuto, então com raiva e severo no próximo. Se essa
era a verdadeira natureza de Jury, era uma virada de
jogo. Se quando as coisas ficarem difíceis, ele não
conseguir lidar com isso sem voar direto para a raiva,
bem, isso não era algo com que eu estava disposta a
lidar.
 Não depois da maneira como meu pai me tratou,
me enganando e quase matando pessoas que eu
agora amava.

“Okay.” Minha voz estava afiada. Eu me virei e

puxei uma cadeira da cozinha.

“Por favor, não tente entrar em contato comigo.

Quando eu puder, vou explicar mais, ok?” Eu não
olhei para ele, mas sua voz mudou novamente, de
zangada para suplicante.

“Eu não vou.” Eu encarei minhas unhas e cruzei

as pernas.

“Abby, estou pedindo que você confie em mim.

Mas tenho que ir.”

Observei com o canto do olho enquanto ele

pegava suas coisas da mesa. Depois que ele se virou,
me permiti olhar para ele.

Ele parou com a mão na maçaneta e virou a

cabeça sem olhar totalmente para trás. “Sinto muito.”
ele sussurrou.

E então ele estava fora da porta, deixando-me em

uma poça de lágrimas e confusão. O que tinha
acontecido? Ele recebeu notícias e se transformou em
uma versão triste e com raiva de si mesmo.

Eu tive que escolher. Confiar nele e deixar de

lado a breve explosão de raiva como um golpe de sorte
ou começar a me distanciar. A vida do shifter
obviamente seria cheia de perigo e preocupação, fosse
com um shifter desonesto como meu pai que vivia
duro ou com uma família honesta como os Kingston.
Eles eram algumas das pessoas mais legais que eu
conhecia, mas aqui eles ainda estavam envolvidos em
algumas situações perigosas.

Jury não compartilhou os detalhes de sua

missão comigo. Ele não teve tempo hoje, mas nós
conversamos longamente ao telefone durante a parte
inicial, e ele não me disse nada além de que ele era
bom em rastreamento.

Eu sabia que rastreadores eram raros, mas

estava disposta a apostar que ele não esperava que eu
soubesse disso ou não teria me contado. Segredos.
Mais segredos.

Os segredos mataram meu pai e quase me matou

com ele. E eles não eram uma base para construir um
relacionamento.
 20

Quando fechei a porta do carro e tranquei, gritei

de frustração e bati as mãos no volante do sedã de
merda. Eu estava tão zangado e frustrado que bati
com mais força do que pretendia. Quando virei o
volante para sair do estacionamento, percebi que o
havia afrouxado na moldura. Excelente. Eu tinha que
dirigir, sabe-se lá a que distância, com o volante
solto.

A expressão de dor no rosto de Abby me

assombrou. Mas, pela primeira vez, Nyx e eu
estávamos de acordo. Tínhamos que ir o mais longe
possível e rápido. Assim que Abby fechou a porta
atrás dela depois que ela me acordou, eu liguei para
Maverick.

Acontece que estávamos errados sobre Rico, o

dinheiro, a coisa toda. Meu instinto de que não era
motivo suficiente estava certo.

Eles o espancaram para fazer com que ele

dissesse minha localização. Quando ele não quis
falar, eles usaram o sequestro para me tirar de lá.

E funcionou, até certo ponto. Eu os rastreei

melhor do que eles esperavam e os surpreendi. Essa
foi a única razão pela qual fomos capazes de tirar
Rico de lá. Mas se Rico não tivesse acordado o
suficiente para contar a minha família toda a verdade,
eu teria sido pego e Abby comigo.

Aparentemente, Rico havia falado sobre minhas

habilidades durante uma noite de bebedeira em suas
férias divertidas com os dragões desonestos antes de
arrastarmos sua bunda para casa.

Um daqueles shifters era membro de um grupo

de bandidos conhecido por nós, mas muito fora do
radar. Eles eram criminosos de alto nível, fazendo
trabalhos como nos filmes. Assaltos a bancos e
assaltos a cassinos. Coisas de alto valor. Merda do
mercado negro. Seus sentidos e habilidades extras
lhes deram uma vantagem aguda, e eles queriam me
recrutar.

Eu não tinha certeza de como eles esperavam

fazer isso. Se Rico tivesse dado a eles a informação
sobre qual de seus primos era um rastreador quando
eles começaram a torturá-lo, eles teriam vindo até
mim e o quê? Me sequestrado? Tentado me torturar
para rastrear o que quer ou quem quer que eles
estivessem atrás? Eu não fazia ideia.

Quando cheguei à rodovia, a dor em meu coração

havia se transformado em raiva desses idiotas. Por
causa deles, eu tive que ser um idiota com Abby, de
novo.

Que foi a última coisa que eu quis ser para ela.

Não depois da maneira como começamos. Mas na
minha pressa para sair de lá, eu não sabia mais o que
fazer. Ela fez muitas perguntas. Eu já escorreguei e
disse a ela que era um rastreador, não pensando que
ela pudesse saber o significado disso. Se ela soubesse
muito sobre minha habilidade e a missão que eu
estava cumprindo com minha família, ela poderia se
machucar por essa informação. Eu planejava explicar
tudo a ela mais tarde, quando ela estivesse em Black
Claw e segura sob a proteção de nossa cidade e clã.

Mas, por enquanto, eu tinha que atrair os

bandidos para longe dela. Eu consertaria mais tarde,
faria as pazes com ela. Eram assassinos profissionais
experientes.

E agora eu entendia por que foi tão fácil tirar

Rico daquele acampamento. Eles queriam que o
pegássemos.

Por que eles ainda não tentaram me agarrar na

casa de Abby, eu não sabia.

Peguei a rodovia que me ligaria à minha família.

Pensei em ir na outra direção, mas mesmo sendo um
lutador muito bom, não poderia enfrentar esses caras
sozinho. Eles eram muito bons.

Algo se tornava cada vez mais óbvio à medida

que avançava na estrada. Eu estava sendo seguido.
Ele ficou uns dois carros de distância, não importa o
quanto eu diminuísse ou acelerasse.

Não que acelerar fosse uma boa opção neste

calhambeque.

Pegando meu telefone, percebi que a bateria

estava quase morta. Ele havia carregado por horas.
Abby disse que ligou antes de se deitar comigo. Isso
foi antes de escurecer. Lembrei-me distintamente do
sol entrando pela única janela do apartamento
quando cheguei.

Bem, foi o suficiente por agora. Pressionei o

botão para me conectar ao Maverick.

“Ei, onde você está?”

“Descendo a rodovia que passa em frente ao

hotel.” eu disse. “Mas estou há pelo menos uma hora
fora, se não me falha a memória.”

Maverick xingou. “Estamos indo para lá na van,

mas faz apenas meia hora desde que saímos do hotel.
Demorou um pouco para estabilizar Rico e, dada a
situação, não queríamos deixar ninguém para trás.”

“Eu não culpo você. Eu tenho um rabo, mas

estou feliz. Isso os afasta de Abby.”

Meu telefone tocou e eu verifiquei a tela. “Minha

bateria está morrendo.” eu disse. “Vou continuar até
nos encontrarmos.” Abby o carregou, mas ele já
estava morrendo. Deve ter sido um cabo com defeito.

Isso foi tudo que consegui dizer antes que a tela

escurecesse. Joguei o telefone no banco do passageiro
em frustração. Eu não queria confrontar esses caras
sem minha família como apoio, se pudesse evitar.

Eles tinham outros planos, no entanto. Sem

aviso, o carro atrás de mim acelerou e cruzou a faixa
de tráfego em sentido contrário. No meio da noite
havia pouco tráfego e a lua brilhante ajudava a
iluminar a estrada. Concentrei-me em dirigir e
empurrei o carro o mais forte que podia.

Eles estavam em um sedan, mas era o tipo que a

polícia usava, o que significava que tinha um motor
potente. Meus irmãos dirigiam o mesmo tipo de carro.

Sem aviso, o carro marrom desviou bruscamente

em minha direção, fazendo-me virar o volante para a
direita. Assim que o fiz, percebi por quê. Eles queriam
que eu virasse em uma estrada secundária. Eu
sacudi o volante descontroladamente, saltando por
um campo áspero que precisava de um bom corte.
Era uma coisa boa que este carro já estivesse tão
surrado. Eu não poderia ir longe com aquelas ervas
daninhas. Eu tinha que seguir o caminho que eles
queriam e pegar a estrada de terra.

A única coisa boa era que a estrada era estreita

com o campo coberto de mato dos dois lados. Eles
não podiam ficar ao meu lado novamente.

Mas eles ficaram no meu para-choque. Meus

faróis dispararam para cima e para baixo enquanto
eu dirigia muito rápido pela estrada de terra áspera,
mas então eu pisei no freio. A estrada se abriu em
uma clareira que não levava a lugar nenhum... exceto
um enorme campo de milho.

Tentei puxar o volante novamente, na esperança

de conseguir contorná-los e voltar para a estrada de
terra de volta à estrada principal, mas eles sabiam
para onde estávamos indo e pararam a tempo.
 Minha única opção era voar. Estava escuro o
suficiente para me cobrir enquanto eu me mantivesse
nos campos de milho e nas florestas.

Jogando o carro no estacionamento, eu empurrei

a porta aberta e me preparei para mudar e deixar
minhas roupas rasgarem de mim.

Mas não consegui. Eu congelei, meu coração

congelou e meu sangue congelou em minhas veias.

Eu senti o cheiro de Abby. Nem um lembrete

persistente de minhas roupas sendo lavadas na casa
dela. Forte. Potente.

Ela estava no carro e as janelas deviam estar

abertas. Foi a única explicação.

Virando-me nos calcanhares, encarei o carro.

Seus faróis estavam acesos e dificultavam a visão,
mesmo para meus olhos sensíveis.

“O que você quer?” Eu gritei. Eu sabia que

provavelmente chegaria o dia em que meu dom me
colocaria em perigo.

Eu nunca esperei ter uma companheira para

proteger. Eu queria correr, mas estaria disposto a
lutar até a morte pela minha liberdade, mas quando
Abby gritou dentro do carro, o gelo em minhas veias
se transformou em lava ardente. Eu arrancaria suas
cabeças de seus corpos, um por um.

Eles não poderiam saber que ela era minha

companheira predestinada, ou teriam pensado duas
vezes antes de usá-la como isca. Eu senti o chamado
do acasalamento vindo sobre mim.

Quando a companheira de um dragão estava em

perigo, ele se tornava mais ameaçador, mais poderoso
do que normalmente possível.

As portas do carro se abriram e as luzes se

apagaram. Quatro homens usando ternos todos
pretos deslizaram para fora das portas, e um deles
segurou Abby por seu cabelo perfeito e a arrastou
atrás dele.

Nyx rugiu na minha cabeça, pronto para mudar e

destruir cada um deles.

Tentei acalmá-lo com a garantia de que Maverick

e nosso clã estavam a caminho. Não estávamos muito
longe da estrada principal. Se ele continuasse
tentando contatar seus dragões quando eles
passassem, eles o ouviriam. Os dragões podiam se
comunicar a uma distância razoavelmente longa, e
não havíamos dirigido pela curta estrada de terra por
mais de alguns segundos.

“Está tudo bem, Abby. Vou tirar você disso.”

gritei. Então olhei para os quatro homens e tentei
julgar quem era o líder. Eu escolhi o motorista para
me concentrar. “Você me pegou. Você não precisa
dela.”

“Na verdade, nós pegamos.” disse ele. “Temos um

certo conjunto de trabalhos para você. Se você se
recusar a fazê-los, nós a machucamos. Se você
recusar novamente, nós a matamos.”
 “O que você quer que eu faça?” Perguntei.

O motorista, um loiro de ombros largos, sorriu.

“Rastreie as coisas. O que mais?”

Meu olhar se desviou para Abby. Suas mãos

estavam em seu cabelo e seu rosto estava apavorado
e com dor. “Eu não vou deixar eles te machucarem,
Abby. Não se preocupe.” Mudei minha atenção de
volta para o locutor. “Por que você demorou tanto
para me levar? Por que você não fez isso assim que
me separei da minha família?”

Ele balançou sua cabeça. “Você nos fez tropeçar

ao pegar um carro diferente. Cheira a shifter lobo e
não somos rastreadores. Mascarou seu cheiro por um
tempo. Então nos lembramos de como você teve um
ataque por causa daquela garota no bar e decidimos
ver se podíamos sentir o seu cheiro lá.”

O que estava atrás com as mãos no cabelo de

Abby sorriu. Percebi que era o mesmo homem que
estava tentando levar Abby para o banheiro naquela
noite. Maddox tinha batido nele pra valer por mim.

Isso não era um bom presságio para como ele

trataria Abby. “É melhor você não ter machucado
ela.” eu rosnei. Meus punhos cerraram-se e lutar
contra a mudança tornou-se um esforço ativo. Nyx
queria sair da pior maneira.

“Nós não machucamos.” o loiro disse. Ele ergueu

as mãos. “Se você fizer o que pedimos e encontrar o
que queremos, ninguém se machucará e você pode
seguir seu caminho alegre.”
 Eu zombei. “Claro, até que você precise que algo
mais seja encontrado.”

Ele encolheu os ombros. “É a natureza do

negócio. Sempre algo para procurar.”

Eles estão vindo.

Nyx me avisou e, mais uma vez, o destino estava

do nosso lado. O vento sussurrou na minha bochecha
e se afastou de nós. Nosso cheiro seria levado para a
estrada, em vez do cheiro da minha família vindo
nesta direção.

Eu não sabia a que distância eles ainda estavam,

mas tive que protelar. “Por que você não tentou
perguntar?” Eu estreitei meus olhos para eles. “Eu
poderia estar disposto a ganhar algum dinheiro.”

“Agora você está apenas brincando com a gente.”

disse um dos outros, o que estava no banco do
passageiro. “Os Kingston são extraordinariamente
ricos. Todo mundo sabe disso. Que necessidade você
teria de dinheiro?”

“Minha família não nos deixa ficar com nosso

dinheiro antes dos trinta anos.” menti. “Você teve
todo esse trabalho.”

“Não sabíamos quem você era até que veio atrás

de Rico.” O homem loiro se virou e olhou para Abby.
“Encontrá-la foi uma coincidência de sorte.” Eu tive
que mantê-los falando por mais alguns minutos para
dar tempo a Maverick para trazê-los aqui e nos
ajudar.
 Eu não tive que protelar mais. Eles ouviram
minha família se esgueirando atrás deles ao mesmo
tempo em que os avistei. Eles estavam rastejando
pelo campo, usando a grama alta como camuflagem.
Vovô e Axel já estavam trocados, e Maverick e Perry
ainda em sua pele. Quando eles se viraram para ver
qual era o barulho, gritei. “Agora, Abby!”

Eu não tinha ideia se ela conhecia alguma

autodefesa, mas eu esperava que seu pai, como um
shifter, tivesse tido o bom senso o suficiente para lhe
ensinar algo.

Nyx assumiu então, e segundos depois, quando

abrimos nossos olhos, vimos Abby lutando contra o
gordo foda com as mãos em seu cabelo.

Vovô e Axel correram para os homens em seus

ternos extravagantes enquanto eu mudava de
posição, e toda a atenção estava voltada para eles.
Nyx usou suas poderosas patas traseiras e asas para
impulsionar em direção ao homem segurando Abby e
ela o tinha tão distraído que quando ele percebeu que
estávamos vindo atrás dele, já estávamos nele.

Nyx usou nosso impulso para afundar suas

garras dianteiras no peito do homem. Ele não teve
chance ou um momento para mudar. Nyx empurrou
suas garras mais profundamente e as enrolou ao
redor do coração do homem, então as fechou e rasgou
de seu peito.

Com um rugido poderoso, Nyx se perdeu na luta.

Ele tinha ficado furioso.
 Corre! Gritei com Abby da única maneira que
pude. Ela me ouviu, porque disparou em direção ao
carro. Não vá de carro! Ela me ouviu novamente e
mudou de direção, disparando em direção ao milho.
Fique aí até eu ir buscá-la.

“Eu irei!” ela gritou em voz alta.

Nyx já havia seguido em frente, perseguindo o

dragão remanescente. Os outros dois haviam
mudado, assim como Maverick e Perry. Presumi que
Maddox tinha ficado com Rico na van.

Nyx realmente não precisava de muita ajuda

minha, então eu me preocupei com Abby enquanto
ele perseguia o terceiro dragão, o único que não disse
nada. Ele correu para a grama alta. No escuro, não
seríamos capazes de vê-lo até que estivesse bem
perto.

Para animais tão grandes, fomos capazes de nos

agachar e nos esconder em lugares como esses com
uma facilidade surpreendente.

O outro dragão avançou sobre nós do nada. Ele

era verde-escuro, pensei. Era difícil dizer ao luar.

Nyx correu para o lado a tempo de evitar suas

garras. Não que eles tivessem causado muito dano.
Sempre foi mais fácil falar do que realmente
machucar um dragão. Pelos rugidos atrás de mim,
alguém estava se machucando, mas eu não tinha
como saber se era da minha família ou um dos
bandidos. Tínhamos nos afastado um pouco da
clareira, então era um contra um.
 Mas o ladino obviamente não teve a boa sorte de
uma vida inteira lutando com meus irmãos como
humano, e depois anos como dragão. Nyx o superou
em segundos, prendendo sua mandíbula ao redor do
pescoço do ladino e mordendo com força. Seu pescoço
estava coberto de escamas, mas os dentes longos e
afiados de Nyx deslizaram entre eles e afundaram na
carne macia por baixo.

O ladino rugiu de dor e cortou o lado de baixo de

Nyx com urgência, mas Nyx conhecia essas táticas.
Quando lutamos com o clã, tentamos ferir e
incapacitar.

De que outra forma seríamos bons o suficiente

por um momento como este? Dragões desonestos
sempre foram uma ameaça, assim como a
possibilidade de uma luta ou guerra com outro clã.

Tínhamos que estar prontos.

E esta noite nós estávamos. Nyx mudou e torceu

e manteve sua mandíbula presa no pescoço do ladino
até que ele diminuiu a velocidade e enfraqueceu. Com
uma sacudida final, ele desmaiou e começou a
mudar. Nós sabíamos que sua morte era inevitável
então, e Nyx o deixou ir.

Os dragões voltam a ser humanos quando

morrem, e se a mudança acontecesse assim, não
havia como salvá-lo. Sua hora havia chegado.

Foi a primeira vez que matei alguém, mas não

senti culpa. Talvez porque tecnicamente foi Nyx quem
fez a ação. Talvez porque o cara merecia.
 De qualquer maneira, estava feito, e tudo que eu
queria era Abby.

Encontre-a.

Nyx não precisava dizer duas vezes. Ele captou o

cheiro dela imediatamente e alçou voo. O resto da
minha família tinha o dragão remanescente cercado.
Enquanto voávamos em direção ao cheiro de Abby, eu
empurrei Nyx para olhar para baixo para que eu
pudesse fazer um balanço.

Todo mundo prestou contas. Não pude saber se

eles estavam feridos, mas estavam vivos.

Quando pousamos no milho perto de Abby, no

único lugar claro o suficiente para caber em nós, Nyx
a chamou e ela correu na nossa direção. Enquanto
ela subia nas costas de Nyx, um rugido cheio de dor
encheu o ar, então parou abruptamente.

O bando de shifters desonestos não existia mais.

Eu voei com Abby para minha família, depois

passei por eles. Fomos direto para a van, onde voltei a
ser humano na grama alta. Abby foi direto para o
veículo e Maddox saiu com um par de boxers. No
momento em que os coloquei, todos haviam
retornado.

Felizmente, não éramos muito nojentos. De

alguma forma, quando a mudança voltou para nossa
pele, o sangue e a sujeira da luta desapareceram. Se
tivéssemos feito tudo como humanos, mudado para
dragão, depois mudado de volta, ainda estaria em
nossa pele.
 Portanto, não é justo.

“Está acabado?” Abby perguntou em voz baixa,

uma vez que todos, em vários estados de vestimenta,
mas todos cobertos para poupá-la da visão do Clã
Kingston e seus pequenos Kingston, empilhados na
van. Estávamos quase ultrapassando a capacidade,
mas puxei Abby para o meu colo.

“Acabou,” vovô disse. “Para sempre desta vez.”

Pressionei minha testa no ombro de Abby. Um

pouco de descanso enquanto vovô e Mav cuidavam de
tudo seria ótimo. Abby estava comigo. “Eu não vou
deixar você ir de novo.” eu sussurrei.

Ela se virou e colocou as mãos em minhas

bochechas, mas era muito difícil abrir meus olhos. Eu
estive perto de um colapso antes disso e não dormi o
suficiente. Agora, depois daquela luta, a mesma
sensação de exaustão opressora me inundou.

“Está tudo bem.” Maddox sussurrou. Suas

palavras foram filtradas para o meu cérebro, mas eu
não consegui responder. Não dormindo, mas não
acordado. “Ele fez algo semelhante depois de um
treino extenuante. Não é tão ruim, mas acho que o
rastreamento intenso o esgota de alguma forma.”

Eu tinha certeza de que ele estava certo. Eu

queria acenar com a cabeça, mas não pude dizer se
eu sonhei ou fui eu mesmo.

Em vez de falar em voz alta, pensei nas palavras.

Eu não queria te machucar. Eu estava tentando
colocar distância entre nós.
 A doce voz de Abby encheu minha mente. Eu sei.
Agora descanse. Estou aqui. Estarei aqui quando
você acordar.

Com um suspiro de gratidão, fiz exatamente o

que ela pediu.
 21

“Ele ainda está dormindo.” eu sussurrei ao

telefone.

A mãe do Jury, Carla, me ligou quatro vezes nas

últimas vinte e quatro horas e mandou uma
mensagem de texto mais seis. Não que eu a culpasse.
Eu tive que convencê-la a não descer.

Eles trouxeram Jury de volta ao meu

apartamento, e Maddox também ficou. Eu arrumei o
sofá para ele, e ele dormiu quase doze horas. Então,
ele foi explorar as instalações de treino do complexo
por um tempo. Isso levou apenas algumas horas,
durante as quais vaguei pelo apartamento o mais
silenciosamente que pude. Coloquei um pequeno
assado na panela de barro com alguns vegetais que
estragariam se eu não os cozinhasse. Em seguida,
limpei sem usar nada eletrônico como o aspirador.

Então tirei uma soneca ao lado de Jury. Maddox

me acordou quando voltou do ginásio, mas não Jury.
Eu preparei Madd para um banho, então decidi fazer
brownies. Eu não queria que Jury acordasse muito
cedo, mas ele estar fora por tanto tempo estava me
assustando.
 Madd continuou me garantindo que estava tudo
bem. Ele colocou uma sitcom e tocou em seu telefone
enquanto esperávamos. Tentei ler, exceto nas vezes
em que Carla ligava.

“Tem certeza que não posso descer?” ela

perguntou. “Eu poderia estar em um avião e estar lá
pela manhã.”

“Não mesmo. Assim que ele acordar, vou mandar

os dois de volta para você, eu prometo.” Eu não contei
a ela o resto. Eu tinha toda a intenção de ir com eles.
Assim que desligamos, reuni coragem e decidi acabar
com isso.

Enquanto Maddox cozinhava na frente da TV,

peguei meu telefone e coloquei alguns chinelos. “Eu
volto já. Eu preciso fazer uma ligação.” eu sussurrei.
Com Maddox e Jury no pequeno apartamento ao
mesmo tempo, eu me sentia claustrofóbica. Eu
poderia ter ido ao banheiro para ligar para minha
chefe, mas não queria ter que sussurrar.

Descendo as escadas, apertei o botão e o telefone

tocou. Sarah atendeu ao primeiro toque. “Ei, Abby, o
que foi? Você está bem?” Eu gritei doente durante o
dia, o que nunca tinha feito antes. Ela não se
importou porque sabia que se eu chamasse, haveria
um bom motivo.

“Sarah, tenho algumas novidades que realmente

odeio contar a você. É uma boa notícia para mim,
mas me sinto mal com isso.”
 “Uh-oh. Tenho administrado tempo suficiente
para saber o que está por vir. Você está saindo sem
aviso prévio, não é?”

Eu gemi. “Eu sinto muito. Eu sei que parece

loucura, mas estou me mudando, de repente e
inesperadamente. Quando falamos pela última vez, eu
realmente pensei que tinha todo o tempo do mundo
para vadiar e esperar e deixar você escolher um
substituto. Mas coisas aconteceram na minha vida
pessoal e tenho que ir agora. Voltarei em breve para
buscar minhas coisas.”

Ela riu. “Não se estresse, Abby. Eu sei que você

nunca me deixaria em apuros se tivesse qualquer
outra opção. Você está bem? É o tipo de problema
para o qual você precisa da ajuda de um amigo?”

Ela era a melhor chefe. Que outro chefe iria ler

nas entrelinhas? “Não, mas eu te amo por oferecer.
Funcionou assim que preciso ir para o Colorado hoje
ou amanhã.”

“Bem, não se sinta mal. Já encontrei uma

substituta e só terei que passar um tempo treinando
ela e ficaremos bem. Vá curtir sua vida e já que disse
que isso é bom para você, parabéns.”

Agradeci profusamente. Eu estava passeando

enquanto falava e me vi no pequeno parquinho.
Ninguém estava por perto no momento, então sentei
em um dos balanços e liguei para Harley.

“Oi Mana. Ainda na espera?”

 Ela suspirou. “Estou duas semanas atrasada
hoje. Meu médico está gritando para eu entrar e ser
induzida, mas Carla diz que os bebês dragão
costumam durar mais para quarenta e três semanas.”

Nossa. Isso é péssimo. “Sinto muito, irmã. Eu

gostaria de poder ajudar. Bem, talvez eu possa. Eu
tenho notícias.”

Eu respirei fundo, então não gritei de excitação.

“Estou me mudando para Black Claw.”

“O quê?” ela gritou.

A voz preocupada de Stefan veio através da linha.

“O que está errado?”

Ela riu e o silenciou. “Nada, são boas notícias.”

Então ela falou comigo novamente. “Me diga mais!”

“Venho planejando desde que descobri sobre o

dinheiro. É o suficiente para me ajudar a conseguir
uma vaga lá, alugar uma empresa de mudanças para
cuidar da mudança e tudo mais. Isso até me dará
tempo para encontrar um emprego.”

Harley soltou um pequeno grito agudo. “Estou

tentando ficar quieta porque temos que surpreender a
Nana!”

Eu concordei, então fizemos planos para fazer

exatamente isso. Eu não tinha certeza se iríamos lá
hoje ou amanhã, mas quando fosse, mal podíamos
esperar para ver a expressão no rosto de Nana.
 Eu tinha mais uma ligação para fazer. Bethany
atendeu quando eu estava prestes a desligar. “Ei,
Abby, o que foi?”

“Bethany! Por favor, diga-me que você tem uma

casa para alugar disponível e que gostaria de me
deixar morar até conseguir algum dinheiro para pagar
o depósito e o aluguel do primeiro mês?”

Ela começou a rir. “Desacelere. Tenho uma casa

disponível para arrendamento a longo prazo. Mas não
é mobiliada.”

“Tudo bem.” eu exclamei. “Vou mandar trazer

minhas coisas.”

“E eu gosto de você, mas o que quer dizer com

colocar as mãos em algum dinheiro? Tenho que
considerar meu negócio antes de uma amizade.”

“Ah sim, claro. Estou recebendo minha herança

mais cedo, o que está me dando tempo para
encontrar um emprego. Não tenho minhas próprias
economias para falar.”

“Bem, isso eu posso ficar para trás! Isso é ótimo.”

Ela fez uma pausa. “Ei, você não disse que é
professora de pré-escola?”

“Sim, por quê?”

“Percebi hoje, quando peguei a Tiffany, que eles

têm uma placa na porta da creche dela. Não acho que
seja uma pré-escola, mas sim uma creche, mas posso
dar o número deles.”
 “Isso é incrível. Envie uma mensagem para
mim?”

“Certo. Avise-me quando estiver na cidade e

podemos pegar a chave da casa. Estou tão feliz que
você está se mudando para cá.”

“Eu também, Bethany. Muito.”

Jury ainda não tinha me dito que ele me queria

lá, mas eu não estava totalmente me mudando por
ele. Eu queria estar perto de Harley e Nana, e depois
de ser sequestrada por aqueles dragões desonestos,
eu queria estar em Black Claw, onde a proteção do
clã estaria ao meu redor o tempo todo. Claro, eu
conhecia as histórias. Harley me contou o que
aconteceu com ela, Ava e Charlotte. Era perigoso ser
companheira de um dragão. Mas eu era companheira,
gostasse ou não. Isso me deixa vulnerável para
sempre. Black Claw era o lugar mais seguro para
mim.

Quando chegou a mensagem de Bethany com o

número de telefone da creche, liguei e pedi para
marcar uma entrevista. A proprietária concordou em
fazer um em quatro dias, o que me deu bastante
tempo para nos levar de volta ao Black Claw. Ela
também me deu seu e-mail para enviar meu
currículo.

A única coisa que tornaria este dia melhor seria

se Jury acordasse e confessasse seu amor eterno por
mim e me implorasse para me mudar para Black
Claw para que eu pudesse surpreendê-lo com a
notícia.
 Quando voltei para o meu apartamento, Jury
estava sentado ao lado da cama e parecia um milhão
de vezes melhor do que no dia anterior. “Ei, você.” ele
disse suavemente.

Maddox pigarreou. “Agora que ele está acordado,

irei informar a família e providenciaremos nossos
voos. Todo mundo saiu para levar Rico para casa e
voltar para seus companheiros.”

Sorri para o Jury, mas quando Maddox saiu, eu

o segui. “Um segundo.” eu disse a Jury antes de
entrar no corredor.

“Ele pode me ouvir aqui?” Perguntei.

Maddox encolheu os ombros. “Talvez, mas não

com essa voz baixa. Provavelmente.”

“Você pode conseguir um voo para mim também?

Eu posso te pagar de volta em uma semana ou mais.”
Eu me senti um idiota por pedir dinheiro, mas sabia
que o receberia muito em breve.

“Oh.” Ele pigarreou. “Acho que posso fazer isso.”

Sem outra palavra, ele se virou e disparou escada

abaixo. Esquisito. Ele ficou muito desconfortável em
fazer isso. Eu teria que me desculpar e pagar a ele o
mais rápido possível. Talvez eu tivesse o suficiente no
cheque e na minha bolsa para remendar o que fosse e
devolver para ele hoje.

Quando voltei ao apartamento, Jury estava

sentado à mesa da cozinha, comendo brownies.
Sentei-me em frente a ele, pronta para derramar tudo
o que planejei durante sua soneca. Mas primeiro...
“Como você está se sentindo?” Perguntei.

“Perfeito.” Ele sorriu e se inclinou sobre a mesa

para dar um beijo em meus lábios. “Com fome.”

Ele tinha gosto de brownies. Toquei meu dedo no

meu lábio inferior e sorri. “O jantar estará pronto em
breve.”

“Abby.” Jury largou seu brownie e pegou minhas

mãos. “Eu sinto muito sobre a maneira como saí
daqui. Eu não deveria ter tentado te afastar. Se eu
não fosse tão idiota teria contado a verdade, ou pelo
menos mais, e pedido que você fosse embora ao
mesmo tempo. Tudo que eu conseguia pensar era em
me afastar de você para atraí-los.”

Eu sabia. Eu já o perdoei. “Você não fez a melhor

escolha no momento. Mas eu te perdoo com uma
condição.”

Ele assentiu. “Qual?”

“Sem mais segredos. Eu sou filha de um dragão.

Eu só o conheci há alguns anos, mas ele me ensinou
tudo que sabia. Ele disse que esperava encontrar uma
boa combinação para mim com outro de nossa
espécie, e que um dia eu seria a mãe dos meus
próprios dragões. Eu sei tudo. Eu não sou uma
humana chocada com a notícia e que tem que aceitá-
la e chegar a um acordo com ela.”

Ele deu a volta na mesa para se sentar ao lado do

meu. “Você está certa. Eu sou um idiota. Sem mais
segredos. Assim que tivermos um tempo para nós
mesmos, vamos sentar e contar tudo um ao outro,
mesmo que demore uma semana, ok? Qualquer coisa
entre agora e então não é um segredo, é apenas em
espera até que tenhamos privacidade.”

Isso me fez sorrir, um sorriso grande e bobo,

porque em toda essa conversa de segredos, eu ainda
tinha um grande. Eu abri minha boca para contar a
ele a grande notícia, mas ele levantou um dedo. “Mais
uma coisa.” disse ele.

Depois de respirar fundo, ele me olhou nos olhos

e ficou sério. “Abby, eu sei que você tem um ótimo
trabalho aqui. E se você quiser, eu fico aqui com você.
Posso fazer minha escola do sofá do meu laptop. Mas
eu quero pedir que você volte para Black Claw
comigo. Venha conosco, agora. Pedi a Maddox para ir
em frente e pegar um voo para você.”

Então foi por isso que Maddox ficou tão estranho

quando perguntei a ele. Ele já havia sido questionado
pelo Jury. Eu abri minha boca para explicar nossa
coincidência, mas ele simplesmente continuou.

Ele era maravilhoso, mas eu teria que lhe ensinar

algumas maneiras de conversar.

“Eu sei, foi presunçoso da minha parte. Mas

posso mantê-la segura em Black Claw. Temos uma
proteção muito melhor e há mais de nós lá. Você e eu,
aqui sozinhos, seríamos vulneráveis. Mas se você
realmente não suporta a ideia de ir embora, eu vou
ficar aqui com você.”

Sentei-me com a boca fechada e as sobrancelhas

levantadas. “Você já terminou?”
 Ele assentiu com olhos arregalados e suplicantes.

“Quando entrei no corredor, pedi a Maddox para

me dar uma passagem para Black Claw com vocês.
Eu tive que pedir a ele para me emprestar o dinheiro,
no entanto.”

Jury abriu a boca, sem dúvida para dizer que

pagaria por isso, mas desta vez coloquei meu dedo em
seus lábios para calá-lo.

“Eu tenho uma surpresa.” eu disse. “Cale-se e

ouve.”

Ele acenou com a cabeça atrás do meu dedo,

então eu o abaixei. “Minha avó me deixou algum
dinheiro. É mais do que suficiente para pagar para
levar todas as minhas coisas para Black Claw. Já
arrumei uma casa para alugar e tenho uma entrevista
de emprego em uma creche. E pode ser o suficiente,
se eu conseguir um emprego rápido o suficiente, para
pagar meus primeiros semestres de faculdade.”

Oh meu Deus. Eu tinha minhas economias para

a faculdade. Eu poderia pagar o voo de lá. Eu tinha
me esquecido completamente disso.

“Posso falar de novo?” Jury sussurrou enquanto

eu me repreendia por esquecer aquele pequeno
estoque no banco local.

“Sim.” eu disse feliz.

Jury me puxou para seus braços e colo. Ele

pressionou seu rosto na minha bochecha e inalou
profundamente. Com a ponta de um dedo, ele virou
minha cabeça para encará-lo. Nossos narizes estavam
tão próximos que quase se tocaram. “Eu te amo,
Abby. Sem sombra de dúvida. Não porque você é
minha companheira ou porque Nyx escolheu você.
Mas porque você é forte e maleável. Você é generosa,
engraçada e gostosa pra caralho.”

Eu ri com isso. E eu amei que ele não tivesse

liderado com minha aparência externa. “Eu também
te amo.” eu sussurrei.

“Não consigo ouvir por quê?” Ele deu um beijo

em meus lábios para mostrar que estava brincando.
“Eu também tenho uma surpresa. Eu estava
esperando a hora certa para te dizer, caso você ache
que é um exagero, mas aqui.”

Ele puxou seu telefone e me rodeou com os

braços. Olhando ao meu redor, ele percorreu alguns
e-mails até encontrar o que queria. “Leia isso.”

Peguei seu telefone e li a primeira linha.

O crédito da mensalidade foi colocado na conta de

uma Abigail Morgan para o próximo semestre. Por
favor registre...

Continuou falando sobre matrículas e horários

de aulas. Eu olhei para Jury em estado de choque. “O
que você fez?”

Ele me beijou novamente. “Dinheiro não é mais

um problema, Abby. Você é minha. Você queria ser
minha antes de saber disso, antes de agora.”
 “Eu sabia que sua família era rica.” eu disse. “E
não teve nenhuma influência sobre os meus
sentimentos por você.”

Ele deu uma risadinha. “Eu sei. Mas não somos

apenas ricos. Tenho dinheiro suficiente para cobrir
aquele semestre na minha conta corrente e nem
custou nada pagar.”

Meu queixo caiu. “Seriamente?”

Ele assentiu. “Eu teria pago por tudo, mas não

tinha certeza se você gostaria desta escola. Depois de
saber para onde quer ir, é seu.”

Recostei-me e considerei a situação. Devo aceitar

o dinheiro? Se ele estivesse falando a verdade e o
dinheiro fosse tão vasto que eles nunca perceberiam
que havia sumido, isso tornaria as coisas mais fáceis.
Mas eu não tinha merecido.

“Jury, não sei se posso aceitar.” disse.

“Isso também é bom. Podemos viver com o que

ganhamos, se você preferir.”

Meu queixo caiu. “Mesmo?”

Ele encolheu os ombros. “Certo. O dinheiro da

minha família está sempre disponível, se precisarmos
ou quisermos investir nele. Mas vou trabalhar para o
Serviço Nacional de Parques, espero, e você vai ser
professora. Nós ficaremos bem.”

“E eu posso pagar a mensalidade de volta?”

 Ele assentiu. “O que você quiser. O mundo é seu,
Abby.”

Eu joguei meus braços ao redor dele e pressionei

nossos corpos juntos, abraçando-o com tudo que eu
valia. “Eu te amo ainda mais por isso, Jury.” Ele
estava disposto a viver de qualquer maneira que me
deixasse mais feliz. Não sabia como expressar o
quanto estava grata. Passei grande parte da minha
vida tentando agradar ou escapar dos outros. Minha
mãe, depois meu pai.

Agora Jury estava me dizendo que era tudo sobre

mim e o que eu queria. Eu me sentia egoísta, mas ao
mesmo tempo, como se minha vida finalmente tivesse
começado.
 22

Tomei um gole da minha cerveja e observei Abby

segurando o bebê de Harley e Stefan. Ela nasceu no
dia em que voltamos para casa, e Abby chegou bem a
tempo de segurar a mão de Harley no parto. Com
tudo o que aconteceu no final da gravidez de Harley,
seu banho foi adiado várias vezes. Assim que deu
permissão para que o bebê pudesse sair de casa,
minha mãe preparou um grande churrasco na
mansão.

Ela se superou. Metade da cidade estava lá,

parabenizando Harley e Stefan. Eu não acho que eles
perceberam quantas pessoas os amavam.

Infelizmente, ninguém conseguiu que minha

companheira desistisse do bebê, a pequena Giselle
Marie. Eu gostava de vê-la com um bebê nos braços.

Havíamos conversado sobre filhos e ambos

queríamos pelo menos dois, mas não por enquanto.
Isso não significa que não poderíamos estragar os
dois novos bebês da família enquanto isso.

E isso não significa que eu não poderia admirar o

quão natural Abby parecia com um bebê nos braços.
Ela era carinhosa e amorosa. Ela seria uma ótima
mãe um dia. Com sorte, eu cumpriria minha parte no
negócio quando fosse pai.

Eu estava adiando a mordida de reclamação, mas

não tinha certeza do porquê. Tínhamos arrumado o
apartamento dela na semana passada e, assim que
supervisionamos os carregadores do caminhão,
voamos de volta e nos preparamos para sua chegada
na casa alugada.

Tínhamos dinheiro para comprar ou construir

qualquer casa no estado, mas morar no pequeno
aluguel com Abby parecia perfeito enquanto nos
acomodávamos. Já havíamos empacotado minhas
coisas e Maddox e Stefan as levaram para nós
enquanto estávamos no Texas. Rico ajudou alguns.
Vovô o havia enviado para ficar com mamãe e papai.
Ele disse que eles criaram três filhos maravilhosos e
talvez pudessem colocar algum senso na cabeça de
Rico. Mas ele ainda estava se recuperando de sua
surra extrema.

Demorou dois dias exaustivos, mas conseguimos.

A casa foi montada, embora um pouco esparsa. Eram
principalmente coisas de Abby, mas eu mal podia
esperar para mimá-la e comprar todas as coisas
bonitas que seu coração desejava para sua casa,
nossa casa.

Não depender do dinheiro da minha família para

viver não significava que eu não poderia comprar
presentes para ela com ele.

Enquanto ela arrulhava para Giselle, atingi meu

limite.
 Eu tinha que tê-la como minha, oficialmente. Eu
não podia esperar mais um dia. Joguei a garrafa no
lixo e caminhei até o círculo de mulheres
preocupadas com Giselle e Chase, meu pequeno
sobrinho. “Senhoras,” eu cumprimentei. “Lamento
interromper, mas Abby e eu temos um compromisso
que devemos chegar. Temos que dizer nosso adeus
agora.”

Minha mãe se levantou e enlaçou o braço no

meu. “Filho, você não está enganando ninguém.” Ela
beijou minha bochecha. “Prossiga.”

As mulheres não ouviram suas palavras, mas

todos os dragões nas proximidades sim. Muitas
risadinhas e risadas nos seguiram depois que nos
despedimos e caminhamos para a minha
caminhonete.

Quando estávamos dentro e longe de ouvidos

curiosos, Abby me lançou um olhar perplexo. “Que
compromisso? Não tínhamos nenhum plano hoje, não
é?”

“Eu os fiz agora mesmo,” eu disse. “Você está

pronta?”

“Para que?”

Eu a olhei nos olhos porque meus olhos

continuavam indo para o seu peito. Depois que decidi
reclamá-la, era tudo que eu conseguia pensar. “Eu
quero finalizar o acasalamento.”

Ela engasgou. “Agora?”

 “Agora.”

Com um suspiro de alívio, ela caiu contra o

assento da caminhonete. “Finalmente!”

Eu pisquei para ela em confusão. “O que?”

“Eu estive esperando. Eu tenho um gostinho

disso cada vez que fazemos amor, aquelas pequenas
mordidas que você me dá são incríveis. Eu quero a
coisa real. Harley diz que uma vez que você faz isso,
você pode fazer de novo e repetir a sensação.”

Eu concordei. “Disseram-me que é verdade.”

Ela sorriu. “Vamos.”

Enquanto caminhávamos pela garagem na minha

caminhonete, ela soltou o cinto e se aproximou.
“Jury,” ela sussurrou. “Você não estava me contando
sobre alguns lugares na montanha que são muito
particulares?”

Eu diminuí a velocidade da caminhonete até

parar e olhei para ela com surpresa. “Mesmo?”

“Por que não?” ela perguntou. “As únicas pessoas

que nos interromperiam seriam a sua família, certo?
Eles estão todos no churrasco.”

Meu sangue correu com a perspectiva, e eu pisei

no acelerador. Entrando na nova entrada de carros de
Charlotte e Axel, eu economizo metade do nosso
tempo estacionando na metade do caminho. “Vamos.”
eu disse.

“Espere,” ela gritou. “Dê-me Nyx.”

 Meu queixo caiu e Nyx rugiu de alegria. Ele não
podia fazer sexo com ela, é claro, mas ele sentia cada
momento de nossas conexões através de mim.

Ela não teve que me dizer duas vezes. Tirei meus

sapatos e tirei a roupa, depois joguei minhas roupas
na caçamba da caminhonete e me mexi.

Eu assisti Abby se aproximar de Nyx através de

seus olhos. “Posso montar em você?” ela perguntou.

Ele abaixou as patas dianteiras para deixá-la

subir. Ela tinha feito isso mais duas vezes desde que
voltamos para Black Claw e foi mais fácil para ela
subir lá.

Antes de colocar o pé atrás da nossa perna, Abby

enfiou a mão por baixo da saia e puxou a calcinha.
Então, quando ela subiu nas costas de Nyx, sua
boceta molhada pressionou contra as escamas dele.

Escamas de dragão eram duras como diamantes,

mas estavam cheias de nervos. Ela estava tão
excitada que podíamos sentir uma gota de líquido
deslizar pelo lado de Nyx.

Ele rugiu de alegria, nós dois ansiando por estar

dentro dela com meu pau. Ansioso para colocar o
show na estrada, Nyx se lançou no ar e nos levou
rapidamente para a clareira que eu tinha em mente.

Abby pulou e tirou a roupa enquanto Nyx

assistia. Assim que ela ficou nua, ele deu as rédeas
de volta para mim e nós mudamos para minha pele.
 “Eu não posso esperar.” eu disse asperamente, e
caminhei através da clareira. Levantando Abby do
chão, eu a deixei envolver seus braços em volta de
mim, então me posicionei em sua entrada. Ela estava
ensopada e pronta para mim.

Flexionei meus quadris enquanto ela se

acomodava e a enchi completamente. Foder em pé era
divertido, mas eu estava longe demais para brincar
com isso. Caí de joelhos e a deitei suavemente na
grama macia enquanto o sol batia em minhas costas.

Empurrando para dentro e para fora, segurei

meu orgasmo. Eu queria gozar no segundo em que
me afundei dentro dela. Me segurando, me enterrei
dentro da minha linda e amorosa companheira
repetidamente até que ela estava à beira do orgasmo.
Suas costas arquearam e seus seios lindos ergueram-
se no ar.

Agora.

Nyx estava ansioso para tornar isso oficial. Eu

me apoiei nos cotovelos e empurrei o mais fundo que
pude. Meus dentes mudaram para os de Nyx, e eu o
deixei fazer o que veio naturalmente. Ele mordeu com
força, mas Abby não gritou de dor.

Ela gritou de prazer. “Jury!” ela ofegou, seguida

por, “Nyx!”

Isso o agradou infinitamente.

Nossos dentes não foram profundos o suficiente

para tirar um monte de sangue, então mantive minha
boca presa em seu ombro enquanto cavalgava meu
orgasmo. Liberando minha semente dentro dela,
bombeei lentamente através dela enquanto ela
ofegava e se contorcia embaixo de mim.

Nyx me cutucou quando era hora de remover

meus dentes de sua pele. Ela começou a relaxar, e
seu corpo se acomodou contra a grama novamente.

Quando seus olhos se abriram, ela sorriu para

mim. “Eu sinto você. No meu cérebro. Ou coração,
talvez.”

Eu explorei a mesma sensação. Um vago

conhecimento de que era ela estava aninhado em meu
cérebro. Ela estava certa, poderia ter sido meu
coração.

“Você pode me encontrar.” eu disse. “E eu posso

encontrar você. E saberemos se o outro está em
alguma situação extrema, como dor ou euforia.”

Ela começou a rir. “Então, qualquer orgasmo que

dermos a nós mesmos será interrompido, hein?”

Eu desabei em cima dela, meu pau deslizando

para fora no processo. Quando percebi o que
tínhamos feito, olhei nos olhos dela. “Você tem esse
controle de natalidade, certo?”

Ela sorriu e acenou com a cabeça. “Sim. Um

pequeno anel dentro que libera os hormônios de que
preciso para não engravidar.” Suspirei de alívio e a
beijei várias vezes.

“Eu sei que foi rápido, mas parecia que você

esperava?” Não havia nenhuma maneira que eu
pudesse ter aguentado mais para dar a ela outro
orgasmo antes de reclamar e meu próprio. Tive sorte
em deixá-la ter um primeiro.

“Foi perfeito,” Abby sussurrou. “E agora você é

todo meu. Para sempre.”

Foi a melhor coisa que já ouvi. Eu estive

pensando nisso ao contrário, que ela seria minha,
mas eu gostei mais assim. “Sim. Eu sou todo seu.” Eu
a beijei novamente. “Para sempre.”
 23

“Divirta-se!” gritei para fora da porta. “Vejo você

amanhã!”

Bethany saltou em seu carro e acenou para

Tiffany até que ela teve que virar o volante para dirigir
na estrada. Ela tinha sido convidada para um
encontro, e seus pais normalmente manteriam
Tiffany, mas eles estavam em um cruzeiro. E os pais
do pai de Tiffany escolheram o mesmo fim de semana
para visitar a família fora do estado.

Então, ofereci a mim e ao Jury para mantê-la.

Tínhamos um quarto de hóspedes, então ela passaria
a noite. Ava estava trazendo Harley para sair também.

Quando Ava deixou Harley, Jury desapareceu.

“Eu prometo, quando forem nossos filhos, não vou
fazer isso.” Ele deu um beijo em meus lábios e correu
para o nosso quarto e fechou a porta atrás de si.

Oh, ele pagaria por isso.

Mas não foi grande coisa. Harley fez todo o

trabalho. Ela tinha quase onze anos e estava
obcecada com a ideia de ser babá em breve, mas
ainda era um pouco jovem para fazer isso sozinha.
Ela e Tiffany assaram cupcakes sob minha
supervisão, então eu as deixei brincar com minha
maquiagem antes que Tiffany tomasse um banho que
deixou meu banheiro encharcado. Em seguida, ela e
Harley foram para a cama no quarto de hóspedes,
depois de ler todos os seis livros de histórias que
Tiffany trouxera com ela.

Na manhã seguinte, tive que acordar as duas

com as panquecas que fiz para elas.

Elas estavam quase terminando quando Bethany

voltou.

“Entre.” chamei quando ela bateu na porta dos

fundos. “Café?”

Ela suspirou e acenou com a cabeça. “Por favor.

Direto na minha veia.”

“O que está errado? O encontro foi mal?” Eu

derramei uma xícara e enxotei as meninas. “Meninas,
vão pegar os livros de colorir e marcadores da gaveta
de cima da minha mesa e colorir na sala de estar.”
Harley nos olhou como se quisesse ficar na cozinha e
conversar conosco, mas ela foi e entreteve Tiffany.

“No início foi ótimo. Fomos jantar naquele

restaurante simpático com parede de vidro.”

Eu concordei. “O único restaurante chique em

Black Claw.”

Ela bufou e tomou um gole de café. “Exatamente.

Mas vale a pena. Eu amo estar em uma cidade tão
pequena.”
 Eu concordei. “Então, quando deu errado?”

“Só mais tarde. Ele era charmoso, engraçado e

totalmente interessado em mim. Na verdade, eu
estava pensando em convidá-lo para casa para
brincar um pouco por conta própria.”

Eu gritei e mexi na minha cadeira. “Ok, então o

quê?”

Jury saiu cambaleando do quarto com suas

roupas de ginástica. Ele sorriu para Bethany e pegou
uma garrafa de água da geladeira. “Bom dia. Não se
importe comigo.”

Depois de um beijo rápido no topo da minha

cabeça, ele saiu pela porta dos fundos para sua
corrida matinal.

Bethany continuou depois que ele se foi. “Saímos

do restaurante e decidi que não estava pronta para
mais tempo. Então, sugeri sorvete. A loja fica aberta
até as dez nos fins de semana, então tivemos algum
tempo.”

Eu balancei a cabeça, morrendo de vontade de

ela ir direto ao ponto. “Ele disse que odeia sorvete ou
algo assim?”

Ela começou a rir, mas apenas por alguns

segundos. “Não. Nem mesmo tivemos a chance de
fazer nosso pedido antes que o primo do Jury
invadisse o restaurante. Ele deu uma olhada no meu
par, Harry, e rosnou para ele.”

Opa.
 “Oh. Ah não. O que Harry fez?”

Ela parecia chocada. “Isso é a coisa mais louca!

Ele se levantou e foi embora, como um cachorrinho
com o rabo enfiado entre as pernas! Ele nem se
despediu.”

Eu me perguntei se esse Harry era um dragão

também, ou se o combo alfa de acasalamento de
Maddox tinha sido o suficiente para influenciar um
humano. “Isso é loucura!” exclamei. “O que Maddox
fez então?”

“Ele sentou!” Ela jogou as mãos para o alto. “E

comecei a gritar com ele por rosnar para o meu par e
perguntei quem ele pensava que era.”

“Sim? O que ele disse?” Nosso café estava diante

de nós, esquecido.

“Ele disse que era Maddox e que queria namorar

comigo, e que ficaria feliz em me levar para casa, já
que meu par me deixou assim. Como se fosse culpa
de Harry.”

Eu quase rachei então. A vontade de rir do

comportamento insano de Maddox era forte, mas ela
não entenderia. Ainda não, de qualquer maneira.

“Bem, Maddox é um cara muito bom, Beth. Ele

pode ter parecido um pouco forte no início, mas você
deve dar uma chance a ele. Ele pode te surpreender.”

Ela me olhou como se eu fosse louco. “Mesmo?”

 “Sim. Os Kingstons são um bando intenso, mas
você não encontrará homens melhores.” Eu levantei
meu café e tomei um gole para esconder meu sorriso.

Achei que deveria deixar Maddox explicar seu

comportamento para ela quando fosse a hora certa.
Seria divertido vê-lo se desenrolar e acontecer com
outra pessoa, para variar.